Все цитаты из книги «Таэ эккейр!»
— Надо же, — тихо, без злости, но с неожиданной жалостью, удивившей принца, произнесла старуха. — Такие красивые мальчики — и такие звери.
— Пожалуй, не стоит, — ответил Эннеари после недолгого раздумья.
— Вторую держи наготове, — попросил он, начиная поить второго эльфа.
В последнем, впрочем, как раз никто в Риаде не сомневался — возможно! Илента на руках носили — и потому, что его безумный порыв действительно спас всех, и, как ни странно, потому, что он был сыном св…
Кто сказал, что нет ничего хуже отчаяния? Надежда мучительнее во сто крат.
— Но тогда почему же? — Арьен тряхнул головой, и синяя полоса соскользнула с его глаз прочь. — Отчего же нам не водиться с людьми, если среди них бывают такие достойные создания? Отчего ты мне не вел…
Не соответствовал общей гармонии только кинжал. Он и вообще ничему не соответствовал. Натолкнувшись на него взглядом, Эннеари даже прижмурился на миг от неожиданности. В дороге с таким кинжалом делат…
— Буду, — невозмутимо ответил Арьен. — А ты что подумал?
Только долголетняя привычка позволяла королю Ренгану сохранять спокойствие хотя бы внешне, однако и оно давалось ему с трудом. Смутное беспокойство снедало его ежемгновенно, беспокойство тем более му…
Замершие восхищенно оруженосцы наконец-то соизволили пошевелиться. Проклятье, ну почему Селти должен довольствоваться всяким нерасторопным дурачьем? Он, самый родовитый, самый могущественный из всех …
— Ты что, по веревке только босиком съехать можешь? — удивился Лерметт.
— Ты придурок! — с чувством заявил Лерметт, швырнув оземь многострадальные сапоги.
Принц послушно замолк. В конце концов, кони — эльфийские, а значит, Эннеари виднее, кто кого будет выбирать.
— Ты хочешь сказать, — с трудом подбирая слова, начал было Лерметт, — что те четверо эльфов, которые сбежали из ваших краев, решили у нас вот таким вот образом порезвиться?
Аркье, Ниест и Лэккеан не потаили ведь того, что узнали от Эннеари. Тем более, что они и сами были очарованы Лерметтом, который так решительно за них заступился... не говоря уже о том, что не будь ег…
— Как будет угодно вашей милости, — вновь поклонился прибывший.
— Да ну тебя! — судорожно сглотнул Эннеари. — Скажешь тоже... не иначе, на тебя общение с гномами дурно действует. Одним словом, вали все заклинания для сохранности еды, какие только помнишь, там раз…
Двадцать — это много... слишком много... стрел в колчане на них достанет с избытком, но в одиночку снять их одного за другим нечего даже и надеяться.
— Что? — выдохнул Лерметт, не веря собственным ушам.
— Да ладно тебе. — Остролицый арканщик примирительно хлопнул приунывшего лучника по спине. — Нашел кого бояться — остроухих. Эльфы там или не эльфы, а с Тяжелоруким и без них шутки плохи, хоть с воор…
Лерметт не удивился ничему — ни уменьшительному «Лериме», столь редкому в устах гнома, ни словечку «жрать», которого он от воспитателя прежде не слыхивал и вовсе. В промытом насквозь воздухе звенели …
— Почему? — полюбопытствовал Лерметт, не без труда отведя взгляда от галантных перипетий лошадиных взаимоотношений. Белогривый, ничего не скажешь, знал толк в ухаживании — изысканном и церемонном, бе…
— Вполне, — без колебаний ответил эльф. — А что?
— Вывертень... вон оно как... — загудел чей-то бас. — Вывертень — не эльф, это уж точно. Вывертни эльфами не бывают. Точно вам говорю. Натура у них для выверта неподходящая.
Но тело — тело сообразило быстрей. Телу и самому доводилось натягивать лук и посылать стрелу в цель. Конечно, на этом расстоянии даже и такой выстрел вне сравнения — для человека. Слишком уж внезапно…
— Что? — Эннеари от волнения приподнялся на стременах. — Ты не можешь знать наверняка!
— Оставь, говорю, — твердо повторил Арьен в ответ на растерянный взгляд отца. — За побег свой они уже расплатились, и даже с лихвой. А за все остальное они не ответчики. Наоборот. У них хорошие задат…
Никогда в жизни Лерметту не доводилось испытывать ничего даже отдаленно подобного, но он нимало не стыдился своего страха, потому что понимал: то, что овладело им — не страх... во всяком случае, не т…
— Это у тебя такое любимое занятие — себя в жертву предлагать? — окончательно вспылил Лерметт. — Не уйду я никуда, и не надейся! То он есть не будет, то он жить не будет... да хоть ты напополам тресн…
— «Найди-меня»? — удивленно перевел Лерметт.
Дорога к выходу была недолгой. В голове у Лоайре мутилось, и он не запомнил — вправду ли какую панель разнести пришлось или это ему только так показалось. В чувство его привел лютый холод... странно,…
— Арьен, таэ эккейр — да как я могу умереть, пока ты жив, придурок! Куда я от тебя денусь, скажи на милость? Все, чему ты от меня научился, о чем спорил со мной, все, что мы друг другу сказали и еще …
У Лерметта просто руки опустились. Он устал, он проголодался — а переступить через себя не мог. И взбрело же клятому эльфу в дурную башку — колом не выбьешь!
— Ах, это... — равнодушно протянул Эннеари. — Не секрет, конечно. Это ларе-и-т`аэ.
Зубы его обнажились в непередаваемо лукавой усмешке.
— Он слишком узкий, — негромко произнес принц. — Слишком тонкий и длинный. Он слишком похож на...
Лерметт едва успел по возможности беззвучно перевести дыхание (Арьен — ну, штукарь, ну мерзавец, погоди же ты мне!), когда пламя внезапно потемнело. Спина Эннеари напряглась, голова чуть запрокинулас…
— Ох ты! — растерянно пробасил он. — Да у этого парня, видать, лихоманка. Горячий, как уголья!
Сулан. Государство, соседнее с Найлиссом. Столица — Ланн, более всего знаменитый своим ежегодным большим рыцарским турниром, на котором победители одаривают побежденных, дабы поделиться с ними толико…
Раздробленная латной перчаткой кость, глубокая рана, тянущаяся от плеча до середины груди... боли было много. Боль накатывала, словно прибой на береговую скалу, ее темные волны отступали и ударялись …
Селти скрипнул зубами. Сначала он ждал десять лет, покуда сдохнет черная тварь. Проклятая скотина сдохла — но это ничего не изменило. Ничегошеньки. Пришлось снова стиснуть зубы и ждать — ждать, пока …
— Какая обида? — улыбнулся Лерметт в ответ. — Нет, это я как раз очень даже понимаю. Я не понимаю другого — с чего вы взяли, что мы уходим, тем более навсегда?
— Да, только значить они могут разное. Ты уж сделай милость, растолкуй, в котором смысле это понимать следует — «со стороны виднее» или «не суй носа не в свое дело»?
— Нельзя, — отрезал Лерметт. — С вами не только спорить, с вами и вообще разговаривать нельзя. Иначе просто поседеешь и свихнешься.
— Как же ваша бывшая столица от такой красоты завистью не изошла? — раздумчиво протянул Эннеари.
— Осмелюсь спросить, господин, — подал голос один из лучников, — а мы для чего?
— Все, — отрешенно произнес Вейлар, садясь прямо на пол. — Мы продержались. Конец степнякам.
— Не беда, — откликнулся Эннеари. — Если только тебе одеяла не жаль...
— Да?! — Эннеари едва не привскочил от возмущения. — А таких людей, чтоб со спины на меня похожи были, ты тоже тысячу сыщешь?
— Это... еще... почему? — выдохнул Лерметт, выпрямляясь.
— Живо! — Эннеари отцепил от пояса и швырнул принцу свою флягу, не глядя даже, поймал ли тот ее. — Обе, твою и мою — доверху!
— Понял теперь? — зло осведомился Эннеари. — Тебе ведь предлагают не просто самому род казни для себя выбрать, а еще и собственные руки к исполнению приложить! Все очень благопристойно, ты не думай: …
— Если вот эту сторону сделать двойной, — сказал он, проводя по ней пальцем для пущей понятности, — и на шпеньке, чтобы откидывалась... ну, как крышка у шкатулки...
Лерметт посмотрел правее, и глаза его распахнулись изумленно и весело. Зрелище, открывшееся его взору, всяко заслуживало того, чтобы его увидеть. Мышка, хотя и утомленная еще недавней скачкой, вовсю …
Нет, никакая старуха, даже и сумасшедшая, не назвала бы этих троих красивыми мальчиками.
Огромный вороной жеребец шумно всхрапнул и шагнул ему навстречу.
— И... ничего нельзя сделать? — тихо спросил Эннеари.
Он потянул за короткий конец веревки. Узел распустился, словно его и не было.
— Аркье, — холодно произнес Эннеари. — Ниест. Лэккеан.
— А то, что иначе я бы решил, что все обстоит как раз наоборот. Сам посмотри. Нам эти места обоим внове, но ты все-таки приглядись: непохоже, чтобы с этой стороны были какие-то поселения. Глушь там. …
— Несомненно, мальчик мой, — выдохнул плечистый, мало-помалу вновь овладевая собой. — Несомненно. Для нас с тобой. Но я ведь никому ничего не скажу... и ты тоже. Разве я мог спасти его высочество нас…
Когда третий эльф допивал последние капли, первый уже открыл глаза. Остальные двое не заставили себя ждать.
Некоторое время принц и эльф молча ехали упругой рысью. Время от времени принц оглядывался назад, хоть и знал, что поляна давно уже осталась далеко позади.
— В обход запрета, — сухо напомнил Эннеари.
Да, но если толща снега окажется недостаточно надежным покровом... а ведь окажется наверняка — ни разу такого не было, чтобы снег и лед, рухнувшие на перевал, не растаяли... и если среди тел наемнико…
А потом Арьен и незнакомец спрыгнули с коней, и король ощутил, что у него земля уходит из-под ног... потому что он перепутал. Снедаемый тревогой, он едва скользнул издали быстрым взглядом по двоим ро…
— Это чтобы брать у него волосы и все такое, чтобы поддерживать превращение? — высказал догадку эльф.
— Придется стянуть, — заключил эльф. — Иначе срастется неправильно... ну не хочу потом ломать еще раз.
— По-настоящему, — хмыкнул Арьен, забрасывая поводья на луку седла, — тебе не у меня прощения бы просить надо. Но ты не волнуйся, я твою просьбу отвезу.
— Скоро уже встать можно будет, — утешительно сообщил Эннеари. — Осторожно, правда, и не очень надолго. А завтра я смогу идти нормально.
— Лерметт, — настойчиво произнес Эннеари, — в чем дело?
Эльф поднял на него тяжелый до укоризны взгляд.
Принц безмолвно протянул ему флягу. Эннеари взял ее и поднес к губам одного из эльфов — да, теперь уже, несомненно, к губам, хоть и вспухшим.
Лерметт спросонья едва не перепутал правый рукав с левым. Пока он разбирался да пришнуровывал их обратно к майлету, Эннеари рассматривал себя, словно некую непонятную диковинку. Он то поворачивал гол…
— Да я не о травах, — прохрипел эльф, поднося руки к вискам в извечном жесте страдающих от головной боли. — Я о хулиганье этом. Они же нарочно тут отвар этой смеси разлили. Она отбивает способность ч…
Лерметт удивленно огляделся по сторонам. Никакого следа, хоть бы и заячьего, ничего даже отдаленно похожего на след видно не было.
— Как лягушки, — буркнул Лерметт, вынужденный уступить.
Лерметт прикусил губу. Нет, утро определенно не складывалось.
— Правая седловина завалена, — уточнил Арьен. — Да и то по ней уже можно пробраться... пешком, само собой. Но мне ведь правая седловина не нужна.
— С эльфом — можно, — флегматично сообщил Эннеари. — Насчет людей — не знаю, а с эльфом можно.
— Конечно, — удивленно ответил Эннеари. — Это плохо, когда вещь лежит плохо. Она должна не плохо лежать, а хорошо работать.
— И что это за ответ, который тебе не нравится? — с редкостным терпением поинтересовался Эннеари после того, как принц снова замолчал.
— Скажешь тоже, — буркнул он. — Просто я думал, что ты про этот случай тоже наслышан. Очень старая байка. Ее все знают.
Изумление на лице лучника граничило с преступным сомнением в собственном повелителе. Селти вновь сжал зубы.
Горячее темное вино оставляло на губах вкус полыни и меда — вкус августовского солнца. Эннеари прихлебывал питье очень медленно, вбирая в себя солнце каплю за каплей. Солнечное тепло пряталось в темн…
— Ладно, — уступил эльф. — Мне и самому любопытно поглядеть, подвело тебя чутье или правду сказало.
Хохот, прежде сдержанный, сделался громче.
— О том, что я у тебя в долгу, — ровным голосом произнес он.
И тут ресницы окончательно и бесповоротно, по мнению принца, мертвого эльфа дрогнули, он моргнул, открыл огромные, неправдоподобно зеленые глаза и глубоко вздохнул.
— Налаион! — Отчего-то обозвать эльфа сопляком именно по-эльфийски показалось Лерметту гораздо более оскорбительным. — Трус! Боги, Арьен, какой же ты трус! Ленивый трус! — принц орал так, что у самог…
— Так, — без всяких интонаций подытожил Эннеари. — А вы оба тоже хотите?
— Но ведь это не дорога на нашу сторону, — возразил Эннеари, когда отдышался. — Это дорога на Луговину.
Долг благодарности существует, и его пока никто не отменял. Предубеждение — предубеждением, а спасителя собственного сына оскорблениями осыпать невозможно. И гнать прочь прямо от порога — тоже. Если …
— Остынь, — махнул рукой Лерметт. — Этого я у тебя, между прочим, и не просил. Насколько мне известно, от смерти не лечат.
— Хорошо ли спалось? — приветствовал его Эннеари. Бессонная ночь будто вовсе не сказалась на нем: на лице ни следа усталости, в глазах никакой дремотной мути... а хорошо все-таки быть эльфом!
Принц Лерметт, Его Высочество наследник престола, многоопытный дипломат, покраснел так, как не краснеют ни послы, ни принцы — мучительно, глубоко и тяжко.
Эта мысль, невзирая на свой мнимо разудалый вид, была никак уж не пьяной, а очень даже трезвой — и более того, практичной. И на ум она пришла вовсе не Лерметту, а — Его Высочеству принцу Лерметту, по…
Черный Ветер не зря заслужил такое имя. Принцу казалось, что скакать быстрее невозможно — но тут Эннеари отчаянным усилием послал коня вперед. Дробь его копыт слилась в единый рокочущий звон. Рыжий ж…
— Мели... языком... сколько хочешь. — Лерметт говорил медленно, но внятно. — Тебе... это... ничего не даст.
— Приехали, — объявил Эннеари. — Честное слово, приехали. Или ты мне не веришь?
Не диво, что эльф в его сторону даже и не смотрит. Противно ему, наверное. Глянет этак искоса, украдкой, на все это непотребство, и тут же снова глаза в сторону отводит. Попросить его, что ли, чтобы …
...Лерметт едва сумел вынырнуть из глубины непрошенных воспоминаний и только тут заметил, что не он один молчит. Арьен глядел на него серьезно и безмолвно. А что означал пугающе неподвижный взгляд Ре…
— Обязательно, — горячо заверил его принц. — Хоть вы и дольше нашего живете, а ты такой красоты во всю свою жизнь не видал.
— А куда, если не секрет, ты собрался в таком наряде? — полюбопытствовал Эннеари — уж очень ему было интересно, для какого случая, по мнению людей, приличествует подобное платье.
— А теперь оказалось, что все мои старания — коту под хвост, — заключил он.
Все верно, остаток пути принцу предстоит пройти пешком. По левой седловине перевала дорога хоть и конная, а не ближняя. А по правой всего-то день пути — но пешком. Эх, вот если бы Лерметт не по тягос…
— За что? — отрывисто спросил Орит, глядя на битую морду племянника.
— А при том, — неторопливо ответил Лерметт, — что на турнире мало победить, с турнира надо еще и вернуться, — он подумал немного и уточнил. — Живым.
— Хороший обычай, — кивнул Арьен. — И места хорошие. А только не придется мне тут лошадей покупать, даже и под упряжь. И вообще здесь появляться. После того, что тут случилось... сам подумай — ну с к…
На сей раз все было совсем по-иному. Великий аргин — крепкий жилистый старикан — вовсе не собирался менять родную степь на загробные охотничьи угодья. Во всяком случае, в ближайшие двадцать лет. Собс…
Четвертая Стена. Легенда о Четвертой Стене — древнее гномское предание. Очень древнее, очень гномское — и очень назидательное. Вот только имен участников этих событий поведать не могу, ибо история их…
От неутолимой тревоги его человеческая речь, доселе безупречно правильная, сделалась несколько сбивчивой.
— Ради того, чтобы этот мерзавец не смердел, я бы согласился и нагишом походить, — ухмыльнулся Эннеари, — вот только нам это ничем не поможет. Нужных трав здесь и половины днем с огнем не сыщешь.
— А у тебя карта с собой? — обрадовался эльф.
— Да ты за них не опасайся. — Эннеари совершенно правильно истолковал его невольное движение. — На самом деле не так все страшно, как тебе кажется. Мы, эльфы, народ живучий. Вспомни, каким ты меня на…
— Но собака-то тут при чем? — едва не взвыл король.
— Наверное, — ответил Эннеари, устремив на него серьезный взгляд своих невероятно зеленых глаз. — Только я не знаю, что именно.
— Сыт так сыт, — небрежным тоном промолвил Лерметт, забрасывая сумку на плечо. — Тогда пошли.
— Вот она, возвышенность. Во всей своей красе. Злая, холодная и капризная. И заметь — нет ничего проще, чем заблудиться в ее прелестях. Заблудиться и погибнуть. Дороги, надежные еще вчера, снесены в …
— Тогда поверху и пройдем, — решительно произнес Лерметт. — Наверху даже не одна тропа есть, а несколько. Навряд ли их все завалило. Хоть одна свободная найдется. Тропы узкие, а над ними скала нависа…
— Не думаю, что у меня от нескольких часов непрерывного говорения голос сядет, — попытался неловко отшутиться Лерметт: видеть совершенно больные, измученные глаза Арьена было превыше сил.
Лерметт, управившись с несносным кинжалом, присоединился к Эннеари — и, едва завидев открывшееся его взору зрелище, зло присвистнул. Действительно, мерзость. Иначе и не скажешь. И как только Лерметту…
Пошатываясь от изнеможения, Лерметт втащил в пещеру заледеневшее тело и швырнул на пол чашку и котелок... стоп, а они-то здесь откуда взялись? Прихватил он их с собой, что ли? Сплошная дыра в памяти.…
Эльф и сам не мог бы сказать, что заставило его прервать бешеную скачку. Может, какой-то дальний звук, неразличимый для слуха, не достигающий сознания, но все же внятный для снедающей его тревоги — п…
— Говорю же тебе — в основах, — махнул рукой принц. — Только в основах. Колдовать я не умею и уметь не буду. Хотя мой учитель магии и говорил, что я по этой части не без способностей. Только тут одни…
— Хуже, — ответил Лерметт, казня себя мысленно за каждую секунду промедления, породившего эту ложную надежду. — Я сейчас объясню. Понимаете, еще когда мы с Арьеном нашли дом этот располовиненный, я в…
— Смотри-ка, — удивился эльф. — И верно, очень даже славная Мышка.
— Притом же у него здесь был магнит еще и другого рода, — добавил Эннеари, улыбаясь. — Куда как притягательный.
— Мага, который тебя захватил. Ты даже не представляешь, как тебе повезло, что мы с Лерметтом повстречались. Как нам всем повезло. — Арьен вновь опустил голову.
Эннеари тем временем вопросительно вскинул голову и сделал шаг вперед. Подождал немного. Чуть сильнее склонил голову набок и выставил плечо.
Лерметт осекся. Его прервал самый невероятный звук в мире.
Да, это он хорошо придумал — оставить. Ну, что такое одна-разъединственная молоденькая куропаточка для двоих здоровенных парней, которые за день так намотались по нелегким горным тропам, что к вечеру…
— О тебе, — отрезал Эннеари. — Или о себе — понимай как хочешь. Моя это вина — я должен был сразу тебе рассказать... да все как-то к слову не приходилось. А если серьезно, я считал, что и незачем. Чт…
Бывший — давно, очень давно, десять уже лет, как бывший! — канцлер Селти проделывал это упражнение каждодневно. Не для того даже, чтобы не размякнуть — хотя и опуститься, утратить былую силу и сноров…
Едва заполучив зеркальце в руки, Эннеари откинул волосы с лица и очень тщательно вгляделся в свое отражение. Стекло и впрямь уцелело — чего нельзя было сказать о нем самом. Рассеченная стрелой щека в…
— А почему ты свое кольцо на мизинце носишь? — встрял он.
А вот Лерметт размышлял, и очень напряженно. От косули, подстреленной вчера, осталось... ладно, не будем уточнять. Мало от нее осталось. Обитатели форта собирались отправиться спозаранку на охоту. Те…
Вот как... что же за дело у наследного принца может быть за перевалом — да еще такое, что его от одного упоминания на сторону перекашивает? Странно. Может, спросить... хотя нет, не стоит. И так уже н…
— А если пастуха не будет? — Свои сомнения эльф высказывал уже на ходу. — Как нам тогда поступить?
— Огней совсем немного было, — продолжал Лерметт, хмурясь все сильнее. — По всему выходит, и вправду шайка находников, да притом не из больших. Вот и решили пугнуть.
Акеритэн. (эльф.) Заклятие мгновенной смерти. Владеющий им может умереть по своей воле почти мгновенно. Для эльфа, попавшего в плен, отнюдь небесполезно, поскольку эльфийская живучесть способна обреч…
Ожидание, вечное ожидание. Сперва изволь дождаться, покуда сдохнет черная псина — при ней ничего затевать нельзя, проклятая тварь любую затею вынюхает. Вот прямо в голове и вынюхает. Потом жди, покуд…
— Иннирейт-о, — подытожил он вполголоса. — Илна ниойре тенаи.
— Нет, конечно, — кивнул Лерметт, заметив с потаенным восторгом, что в глазах Арьена затеплилось некое подобие жизни. — Правила не дозволяют. У него ведь нет ничего, кроме ошейника. Собака он. Хотя ж…
На заклятия ушло не меньше часа. Под конец взмокший от усталости Эннеари и вправду прочел компотные чары — на всякий случай. Зато теперь путники могли быть уверены в мертвом маге полностью. Новых неп…
— Мы кричали сначала... звали на помощь, — произнес Лэккеан голосом настолько виноватым, словно это не его оставили умирать, а сам он поднял руку на своих сородичей. — Мы слышали лошадей... все время…
— Это пристрастие к символам поистине благородно и поэтично, — с прежним благоговением продолжал между тем Эннеари. — В нем столько высоты мысли и чувства! Если даже каждая завязка на штанах...
Зеленые глаза Арьена подернулись мечтательной дымкой.
Иннерите, конечно, не надеялась, что Ренган когда-нибудь отойдет сердцем. Тем более не надеялась она, что он позабудет. Но даже самая лютая и незабвенная скорбь, если только она не убивает сразу, со …
— Я так погляжу, пожилую красотку о возрасте безопасней спрашивать, чем молодого эльфа, — веселился принц.
— Ренган, — запинаясь, вымолвил Аркье, от волнения напрочь позабыв обо всякой вежливости и переходя на эльфийский, — тоа кейллер...
Вот и хорошо, с облегчением подумал Эннеари. Теперь человек до утра не замерзнет. А к утру затянется рана на лице... и ребра заживут окончательно... и вообще все будет хорошо.
Веселая игра обернулась пугающей реальностью через полторы недели. Игрушечный Форт впервые изведал тяготы настоящей войны. Лерметту еще повезло, что он замешкался, перепрятывая свои припасы — иначе о…
Этот совершенно непредсказуемый дом представлял собой дикую смесь шкатулки с секретом, лабиринта и картинки-перевертыша из тех, на которых вроде бы нарисовано что-то одно — а если приглядеться как сл…
Он глянул на эльфа не только с уважением, но и с приязнью. Что ему за дело, какие и нового знакомца уши — тем более, что не так и сильно они отличаются от человеческих, не знать, так и не догадаешься…
Черный Ветер положил морду на хозяйское плечо и ласково выдохнул прямо в лицо королю.
— О чем тоскуешь? — напрямик, без обиняков поинтересовался Лерметт — очень уж ему надоели экивоки и недомолвки. А мрачный эльф ему надоел и пуще того.
Эннеари не спалось. Он пребывал в растерянности. В основном потому, что никак не мог решить — то ли ему пребывать в ней и дальше, то ли просто-напросто обидеться.
Но он не ошибся. Чужой облик вытекал из мертвеца вместе с кровью. Светлые длинные волосы укоротились, заблестели проседью на темных кудрявых висках, обнажив округлые человеческие уши. Тонкие длинные …
Осушив последние капли вина, Эннеари с довольным видом вздохнул, потянулся и принялся натягивать сапоги. Лерметт искоса наблюдал за ним — впрочем, даже и не пытаясь этого скрывать.
— Стреляй! — прокричал принц, выметнув руку в сторону светловолосого. — Стреляй, скорее! Он не...
— И что же? Ты теперь всех людей грязью поливать станешь? Если один-единственный человек оказался...
— Живые, шельмы! — ревел здоровенный бугай, осторожно тиская в медвежьих объятиях исхудалых, но действительно никак уж не мертвых друзей. — Живые! Дьявольщина, Вейлар — как же ты отощал, зараза! Вот …
Повинуясь их движению, мир качнулся — или это принцу только так показалось? Качнулся, словно лодка на речной волне, и вновь выровнялся по-прежнему... нет, не по-прежнему! Лерметт не удержал своего го…
Белогривый раздраженно фыркнул дважды: дескать, видал я на своем веку дураков, но чтобы настолько...
Вместо ответа Эннеари взял принца за руку и провел ею по своей щеке. По левой — той самой, на которой вчера красовалась широкая рана, не оставившая к утру по себе и следа.
— Домой, — велел он, хлопнув жеребца по серому в яблоках крупу.
— А тебя чему обучали в походных условиях? — осведомился он.
Однако увидеть, как выглядит ленгра, эльфу не пришлось.
— Четверо. — Старуха утомленно примкнула веки.
Внезапно восхищенный взгляд Эннеари натолкнулся даже не на чудо, а на самое настоящее волшебство. Возле кучи мерзлых окровавленных лохмотьев, вне всякого сомнения, еще недавно бывших его одеждой, леж…
— Так... — задумчиво произнес он, выбираясь из-под плаща, которым укрывался от ночной прохлады. — Похоже, я опять ляпнул что-то не то.
— Ну... история такая, — нехотя ответил он. — Неужели не слыхал?
— Могла, — честно признал Лерметт. — И не только из-за красоты. С бывшими столицами это часто случается. Почти всегда. Но у Риады с Найлиссом иначе сложилось. Риада просто не успела начать завидовать.
Немного погодя оказалось, что собственный облик — далеко не самое страшное, что может повстречаться на тропе снов. Во снах, как и в действительности, самые лютые мучения причиняли другие лица, другие…
— Такие же точно черные штаны, — безжалостно продолжал Эннеари, — рубашка белая и майлет — тоже белый, между прочим. Со спины, да еще если издали — вылитый я.
— Вроде вот этот след ярче, — после небольшого раздумья сообщил Арьен.
Эннеари никогда не забудет, как ослепительно улыбнулся Лоайре, услышав это чадолюбивое заявление. Какое там забыть — даже и сейчас при одном воспоминании на его губы так и просится ответная улыбка. Н…
— Вот мы и выяснили, кто кого и куда провожать будет, — вздохнул Эннеари. — На совесть завалено. Причем в обе стороны.
Взор короля вспыхнул такой неистовой надеждой, что Лерметт поневоле опустил веки.
Последние слова он нарочно произнес громче, чтобы толпа тоже услышала.
— Думали, шайка у реки небольшая, — тихо промолвил Лерметт. — А нарвались на отряд армии вторжения, проводящий отвлекающий маневр.
Эннеари полуобернулся к нему, не то сердитый, не то удивленный.
— Если ты считаешь меня калекой, — сообщил эльф, когда голова его вынырнула из прорези в одеяле, — то тебе попросту показалось. Мы, эльфы, народ живучий.
— Есть немного, — признал принц, неохотно выбираясь из-под плаща. — Рукава отдай.
— Я тебя, мерзавца, только за то и держу при себе, — почти ласково промолвил Селти, — что ты-то как раз и можешь знать. А теперь вдруг не знаешь. Прежде ты не позволял себе меня подвести.
— Я думал — что оборотень, что вывертень, разница невелика.
Брошенную флягу Арьена принц поймал с легкостью. Зато потом, когда до него окончательно дошла невозможная правда, он едва не упустил флягу в ручей, набирая воду — так у него тряслись руки.
В ответ Лерметт не сказал ни слова — просто воззрился с нехорошей задумчивостью во взоре... почти с такой же, какая наполняла взгляд самого Эннеари пару мгновений назад.
— Не знаю, — растерянно произнес Аркье. — Сам не знаю, что я сделал... как сумел это из себя вытолкнуть... но...
Лоайре недаром носил прозвание Веселый Отшельник. Он действительно любил повеселиться в хорошей компании, и ни одна авантюра без него не обходилась: где куролесят, там и Лоайре. Но одиночество Отшель…
— Прекрати зубоскалить! — едва не взвыл Арьен. — Неужели ты не понимаешь? Я во всей этой кровавой мерзости другой цели не вижу, кроме как тебя заманить.
Правда была куда проще. И не только в том дело, что нет перстня, который пришелся бы по руке после того, как на ней перебывало в течение дня двадцать восемь разных колец. Нет, не в том. Просто бывший…
— Значит, лезем, — пожал плечами эльф. — Вниз или вверх?
Потому что в Долину пришла беда, подобной которой прежде не ведали.
Обмотанные тряпками копыта коней, приученных не ржать, что бы ни случилось, топтали короткую травку, покрывшую собой каменное тело левой седловины Хохочущего перевала. Люди стояли рядом со своими ска…
— Как знать, — ответил принц. — Во всяком случае, это я тебя провожать буду, а не наоборот. А уж потом и о моих заботах подумаем — но только потом.
— На ходу, говоришь, — задумчиво произнес Лерметт. — Что ж, не стану спорить. Будь по-твоему.
Белогривый фыркнул еще раз. Лерметт смигнул: он готов был поклясться, что в этом звуке отчетливо послышалось: «Ну то-то же!»
— Вот это? — каким-то странным голосом произнес он. — Да... конечно...
— Сообразишь тут. — Лерметт сделал большой глоток, и ему незамедлительно полегчало. — Я вот, например, и того сообразить не могу, куда мы идем.
— Эккерейт, — поправил эльф несколько более твердым голосом. — Правдиво... нет, правильно будет — эккерейт. Или — лэн эккейр.
Илмерран. Гном, доктор и почетный доктор различных наук. Отказался от преподавания в Арамейльском университете ради другого преподавания. Среди гномов его называют «наставник королей» — именно этой д…
Арьен и в самом деле оказался там. Коротко и резко насвистывая в такт собственным мыслям, он заканчивал седлать Черного Ветра. Заслышав шаги, он обернулся, гневно дернул плечом, но прервал собственно…
А кузнец уже и сам начал проталкиваться к господину племяннику — не иначе, услышал обрывок разговора. У мельника окончательно отлегло от сердца. Уж если не только кузнецов сын, но и сам кузнец за бал…
— Не иначе, эти малолетние охламоны здорово накуролесили, раз домой глаз не кажут, — сокрушенно вздохнул Арьен. — Я потому и решил сначала тебя проводить, а потом уж за них приниматься. Неловко как-т…
— Забудь, — коротко посоветовал он, примирительно улыбнулся и подбросил в костер новую порцию хвороста.
— Господин... — оторопело выдохнул мальчишка, уставясь на руки канцлера. Селти нахмурился. И что сопляк такого углядел? Руки как руки...
— Они уже в Долине, — с нажимом повторил Селти. — Переговоры Лерметт обычно проводит быстро. Значит, ждать его можно со дня на день. А может, с минуты на минуту. У него нет оснований медлить, и он уе…
— Но это даже хорошо, — добавлял отец. — Для принца это очень даже хорошо... а для короля тем более.
Ну точно. Умирать собрался. У Лерметта аж в горле пересохло от негодования. Вот ведь принесло ему лавиной спутника дорожного! Не эльф, а прямо жертва бродячая. То, что сам он, не сумевший заставить с…
— Так ведь и это еще не все, — продолжил Лерметт. — Тут одна подковырка хитрая есть... прямо и не знаю, как бы объяснить, чтобы понятно получилось. Ну... вы, эльфы, хоть и розно с людьми живете, а то…
Эннеари спрыгнул с коня, подошел, вгляделся.
По мнению Лерметта, слова Арьена являли собой редкостное по наглости вранье. В то, что кости у эльфов способны зарастать быстрее, чем у людей — царапины, принц так в глубине души и не мог поверить, х…
Но тело его не желало смириться. Раньше Лоайре ненавидел свое лицо, украденное магом, теперь же он возненавидел свое тело, подло предавшее его — ох, как же подло! Для Акеритэн он, получается, слишком…
— Кто такой? — Эти два слова проскользнули сквозь горло уже лучше, значительно лучше.
— С какой стати? — удивился эльф. — Вовсе нет. Отлежусь немного, отдохну, и все пройдет. Собственно, уже проходит.
Лерметт попытался пренебрежительно мотнуть головой. Это оказалось ошибкой. Воздух ударил его ладонями по ушам, и звон призрачным эхом отдался в мозгу.
— На твоем месте и я бы не сумел, — промолвил Лерметт, беспечно глядя в медленно темнеющее небо. — Такие штуки проще устраивать человеку стороннему.
Не разжимая объятий, королева подняла лицо навстречу взгляду мужа.
— Конечно, — уверенным тоном знатока заявил Эннеари, не видавший на своем веку ни одной войны, ни даже сражения. — Если найти слабое место...
— Ох, батюшки, — придушенно донеслось из толпы.
Отец, который опасался, и не без оснований, что в этом году он может и не успеть вовремя обнаружить не по годам прыткого мальчишку среди дорожных припасов, согласие дал охотно и едва ли не с облегчен…
И ведь что страшно — не просто говорит, так ведь еще и слушают его. Самые что ни на есть молодые, для которых такие речи — сплошная отрава. Покуда детишки о своем шумят, а степенные о своем степенств…
— Знаменитых рыцарей, победителей стольких турниров — и в опалу... в небрежение... все славные традиции рыцарства — все побоку... ни уважения, ни воспитания должного... нас всех — нас! — едва ли не в…
И добро бы он впервые с посольством ехал! Так ведь нет — четырежды к степнякам ездил. И всякий раз своего добивался. И выглядел, как послу и наследнику престола полагается, и мысли в голове не мешали…
— Ты, между прочим, тоже турнул следом, не спросясь, — произнес он.
Сквозь толпу наконец-то протолкался Ронне-старший.
— Не знаю, — ответил эльф. — По правде говоря, я и сам боюсь. Ну что, стало тебе легче на душе?
— Докладывай, — приказал Селти в ответ на поклон гонца, не утруждая себя приветствием.
Кто не любит победить в споре и доказать свою правоту? А вот принц бы сейчас дорого дал за возможность оказаться неправым. За то, чтобы все его нынешние соображения оказались самой обыкновенной ошибк…
— Тех, кто совсем безоружным и бездоспешным оказался, отец отправил к сигнальным холмам. — Лерметт сглотнул и на мгновение примолк. — А кто хоть какое оружие или доспех имел, тем пришлось принимать б…
— Нет, конечно, — ответил Эннеари, едва ли не уязвленный подобным предположением. — Просто веревку оставлять жалко.
Лагерь для ночной стоянки эльфы обустраивали добротно и необычайно быстро. Лерметт сунулся было им помочь, но Аркье, Ниест и Лэккеан воззрились на него не то испуганно, не то возмущенно — будто он ск…
— Кому попало так морду не бьют, — усмехнулся эльф, потрогав щеку кончиками пальцев. — Только близким друзьям. Ох, и тяжелая у тебя рука.
Арьен, слушавший с таким жадным вниманием, словно Битва Береговых Огней происходила прямо сейчас, горестно вскрикнул.
Он замер, пораженный. Холмистая долина истаивала в воздухе, словно дымок над угасающим костром. Очертания холмов еще дрожали на ветру — но под ними явственно проступала совсем другая долина. Ива, сог…
— Ты — и вдруг не знаешь? — недоверчиво усмехнулся Арьен. — Скоро уже. Вот как из рощицы этой выберемся, сразу увидишь.
— Сам ведь видишь, что не так. — Лерметт отобрал у эльфа веревку, не без труда ослабил узел и развязал последний захлест. — Вот здесь пропустить надо не поверху, а понизу, а сначала обвести. Повтори.
— Пока нет, — медленно ответил принц. — А когда будет, я ее не в поясе спрячу. Если вдруг где в плен попадешься, пояс почти наверняка отберут... а такая вот проволока очень даже может пригодиться.
— Нет, ты только подумай! — воззвал он в ответ на удивленный взгляд Лерметта, когда хоть немного отдышался. — Ты только себе вообрази! Они ведь короля мертвым сочли, комариные души. Мертвым, понимаеш…
— Ерунда! — горячо запротестовал принц. — Сказки! Это что же, у вас такие дикие слухи о нашей магии ходят? До чего дремучее суеверие. Нет, все гораздо проще.
— Лоайре не оказался никем, кроме себя, — возразил принц.
И Ренган действительно был там. Он сидел на краю постели, уронив лицо в ладони. И при виде изломанной линии его плеч у королевы мигом вылетели из головы все тщательно продуманные, старательно заготов…
— Правда? — Эннеари потянулся, устраиваясь поудобнее. — И за что, позволь спросить, такая милость?
— Держи, — усмехнулся человек. — Мне бы тоже на твоем месте убедиться захотелось. Сам в первый раз такое вижу — тебя лавиной в кровь ободрало, а зеркало целехонько.
Сдавленная воркотня лучников убедила Селти, что — да, уяснили и больше рыпаться не станут. Ну и морока с этими наемниками.
Пузатый Пьянчуга. Качающийся камень, расположенный на левой седловине Хохочущего Перевала. Довольно необычен во всех отношениях. Обычно качающиеся камни гораздо крупнее и верхушка у них более сглажен…
— А то, — отозвался Эннеари, — что в долгу я у тебя. И долг это неоплатный. И пока я тоже не спасу тебе жизнь, не будет мне покоя.
— Верю на слово, — отозвался Эннеари. — Я в ваших лошадях разбираюсь плохо.
Принц замер, опасаясь сделать лишнее движение. Не сейчас, не сейчас... угадать, когда он метнет... разве что угадать — может, все-таки удастся увернуться...
— А вот это ты зря, — возразил принц. — Не вскидывайся, а то затрещину получишь. Я же это им не в укор... да и тебе тоже. Обстоятельства, они всякие бывают. И всякого требуют. Кто бы мне сказал, что …
— А зачем? — поинтересовался один из арканщиков, бессознательно поглаживая кончиками пальцев свое излюбленное оружие, свившееся кольцами на его левом боку. — И одного хватит.
Надо полагать, Лерметт считает, что Арьена прямо распирает от желания повторить свой восхитительный трюк.
— Что значит — «тоже»? — полюбопытствовал эльф.
— А, вот ты о чем, — усмехнулся незнакомец. — Правда твоя, не от этого. Наряд от этого кинжала у меня в сумке припрятан. Штаны черные, рубашка белоснежная, майлет тоже белый, жемчугом шитый, роскошны…
— Надо будет еще поупражняться, — удовлетворенно заметил Эннеари. — Полезная штука это узел. Много для чего пригодиться может. Насколько я понимаю, рыцарю твоему... как там его — Эйнеллу? Одним слово…
Наконец подъем, как и все на этом свете, будь то хорошее или дурное, завершился, и донельзя обозленный Лерметт ступил на тропу. Здесь и в самом деле не было ни кусочка льда. Эльф сидел посреди тропы …
— Да ну, брось, — подумав немного, усмехнулся принц. — Это же какому дурню в голову взбредет, что я во всем этом великолепии так и подамся дорогу месить?
— А я и есть важная персона, — скривился человек. — Его высочество наследный принц Лерметт. И значительность свою мне на сей раз выпячивать нужно, покуда не лопнет. Вот как до места доберусь, так все…
— Пшел вон, мразь! — яростно просипел он. — Я не буду пить. Не дождешься.
— Не успеем, — задыхаясь, вымолвил принц.
— Не из-за пощечины, а из-за того, почему ты мне ее отвесил, — пояснил эльф. — Видишь ли, это был первый раз, когда ты назвал меня Арьеном. Прежде мне казалось, что ты моей дружбой брезгуешь.
— Правда твоя, — согласился Лерметт. — Не столько те костры затоптали, сколько расхлестали. Копытами, копьями, мечами. Там уголек, здесь головня... отец остался лежать в беспамятстве на тлеющей траве…
— Арьен! — негромко, но властно окликнул его Лерметт. Меньше всего на свете он хотел бы делать то, что ему предстоит сейчас сделать и говорить то, что придется сказать. Но он обязан перебить Арьена. …
— И как же звали этого славного рыцаря? — спросил ошеломленный Арьен.
— Пойдем, — вымолвил с трудом принц — слишком уж тяжела оказалась его догадка. — Пойдем, куда нас зовут. Кажется, я знаю, как это следует понимать.
Еще одна горсть — это еще один день для кого-то из лучников. Для того, кто может стоять на стене. И Лерметт украдкой присоединял нетронутую еду к остальному запасу. Это было не так трудно, как он опа…
Неправду он сказал. Ему отнюдь не казалось, что их с Арьеном привело сюда одно и то же дело. Ничего ему не казалось. Он знал. В отличие от Эннеари, который мог только гадать, что же такого навытворял…
— Ты уже решил, что тебе теперь делать? — напрямик спросила Илери. И от этого простого вопроса давящая тяжесть исчезла, словно ее и не было никогда.
Человек сказал бы «неверно сложилось» — но для Лерметта переиначить свои слова на эльфийский лад уже не составляло труда. После долгих дней, проведенных с Эннеари бок о бок, подобный способ выражать …
Лерметт взвыл от хохота, замолотил руками по земле и дрыгнул в воздухе ногой.
Уж столько-то принц по-эльфийски понимал. Именно так он и перевел для себя эту фразу, не заботясь даже о правильном порядке слов на родном языке — только об их смысле.
Эльф сидел, обхватив иззябшими пальцами опустевшую чашу. Лерметт, все еще чувствуя себя виноватым, встал, снял с огня котелок, долил в чашу горячего вина и поддернул сползающее с плеча эльфа одеяло.
Лерметт согласно кивнул, не в силах протиснуть хоть слово через судорожно сжавшееся горло.
Лерметт засопел — сдержанно, вползвука. Потом, подумав немного, вновь подвесил над огнем котелок с остатками питья и долил вином из фляги. Вот надерусь сейчас и спать лягу, мрачно подумал Лерметт. Об…
Довольно хмыкнув, он расстегнул широченную пряжку своего не менее широкого наборного пояса, нажал на внутреннюю ее сторону, встряхнул и извлек на свет сначала из правой, а потом из левой ее половины …
— Попробуй, заткни меня! Ну! Что, Арьен, поджилки трясутся?
— Как это — куда? — непонимающе спросил он.
— Что за припасы были в этой вашей кладовушке? — уточнил гном, нетерпеливо притопнув ногой.
Эннеари уставился на Лерметта с неподдельным интересом.
— Вижу, — вздохнул Арьен. — Потому что виновником налета оказался не спятивший эльф, а замаскированный человек. — Он вскинул руку, предупреждая возражения, готовые сорваться с уст принца. — Нет, ты н…
— Можно! — окликнула его голова сверху. — Давай!
— Тебе доводилось бывать когда-нибудь на войне? — вопросом на вопрос ответил Лерметт.
— Мы так надеялись, — добавил Ниест. — Но никто так и не пришел.
— Потому что ноги в эту сторону не сгибаются, — ровным голосом, стараясь ничем не выдавать своей ярости, произнес Эннеари. — Иначе и камня подымать бы не пришлось. Кстати, тебе его все равно не подня…
Принц ухватил древко и резким рывком выдернул стрелу наискось — так, чтобы кровь хлынула.
— Я тут кладовушку нашел подземную, — глядя себе под ноги, сообщил Лерметт. — Там еда... немного, правда...
Нет, конечно, в минувшие дни войнам доводилось снимать свою кровавую жатву. Но чтобы в мирное время сразу трое юношей уплыли в белых плащах на лунной лодочке! Ум твердит себе, что так оно, пожалуй, ч…
— Зачем? — в первую минуту не понял Лерметт.
Именословие эльфийское. На первый взгляд оно не так уж и отличается от нашего. Имя дальней ветви, оно же всеобщее, соответствует полному имени — например, Василий Петрович — а имя ближней ветви соотн…
— Мы и подумать не могли... — упавшим голосом присовокупил Ниест.
Конечно, никакая властность не остановит толпу — но вот заставить ее откачнуться на малое мгновение...
— Не трудись, — нехотя промолвил Эннеари. — Тебе меня не вытащить.
Удивительные, однако, создания эти эльфы. Можно подумать, он никогда в жизни рукавов не видывал.
— К чему привязать? — переспросил недоуменно эльф.
Принц беззвучно ахнул и невольно отступил на шаг.
— Я готов, — объявил Эннеари, натянув правый сапог и подымаясь на ноги. — Можно идти.
— Вот еще! — фыркнул Эннеари. — Не стану я вам поодиночке показывать. Трижды такое повторять... по мне, так и один раз лишний.
На этот раз маг уезжал надолго. Недели на три, а то и больше. Потому-то он и оставил пленнику запас еды и питья. «Вообще-то вы, эльфы, подолгу можете не жрать». Да, верно, так он и сказал. И добавил:…
— Ты опять прав, — просиял Арьен. — Знаешь, я даже не подумал. Просто когда я решил, что Лоайре погиб... совсем соображать перестал с горя.
Ого! Не диво, что Эннеари не сумел ни с чем соотнести его манеру одеваться. Что рыцарей, что землепашцев в любой стране полным-полно, а вот наследник у престола может быть только один. Кому же и одев…
Общий вздох ветром пронесся по Дому, напрочь сдувая недавнее глухое недовольство.
— Да нет, — махнул рукой Лерметт. — Все ты помнишь правильно. И заливают, и оттискивают. А вот завязывает ремешок сам посол. Собственноручно. Вот он и завязал.
Блестящая струя воды змейкой скользнула в полуоткрытый рот, еще и еще раз. Эннеари, едва заметно хмурясь, положил на виски женщины свои большие пальцы и слегка нажал.
Впрочем, нет худа без добра. Лерметт не эльф, а серая скромняга Мышка — не Белогривый. Навряд ли принц в таких потемках погоняет кобылку... навряд ли он и вовсе остался в седле. Разве что обида его с…
— Тогда я, пожалуй, лучше поверю в эту сказочную красоту, — заявил ошарашенный эльф. — Тогда мне, скорей уж, в другое поверить трудно...
Жаль, что нельзя ударить мальчишку. И измыслить ему особо изощренное наказание, которое заставит щенка позабыть обо всем, тоже нельзя. Мало ли кто мог его услышать? Мало ли кому придет в голову сопос…
— В горах без ног неудобно, — Арьен издал странный звук — не то коротко простонал, не то коротко рассмеялся. — Дай мне нож.
— Да, — тихо ответил Лерметт. — Именно тогда. Он даже не думал, как назовет ее, пока строил — но люди, шедшие за ним в бой, сразу назвали ее «сердцем Найлисса»... а потом и просто Найлиссом. Когда го…
— Воля твоя, — беспечно согласился эльф. — Ладно, раз уж мы приоделись потеплей, теперь и наружу выглянуть можно.
Потому что, привыкнув быть человеком государственным, перестаешь быть человеком.
— Нашел, с кем сравнивать! — махнул рукой Эннеари. — Мы — соль земли, дети земли, плоть от ее плоти. Мы земные до мозга костей. А вы... вы такие возвышенные...
— Кто бы говорил! — злым ломким голосом выкрикнул Эннеари, развернулся и бросился прочь.
— Ваша милость? — переспросил порученец. Можно подумать, ему не ясно, что это означает. Вранье, низкое вранье — все он понял... просто время старается выиграть!
— Нет, — ответил он решительно. — Плаща я надевать не стану.
Король приметно вздрогнул. По всему видать, воображение у него работало быстро и мощно.
Торопливо махнув рукой остальным целителям — дескать, обождите меня — Илери подошла к брату почти вплотную. Эннеари устало посмотрел ей в глаза.
— Может, мне и впрямь наведаться в Найлисс? — негромко произнес эльф почти что себе под нос.
Одобрительный тычок повторился. По всему видать, Белогривый решил, что по части умения соображать его новый наездник не совсем безнадежен.
Эннеари ухватился за каменный выступ, высунулся почти до пояса и задрал голову.
— Тогда я на тебя и не подумал, — неохотно признался он. — Мало ли кого могут в засаде поджидать — тебя ли, другого ли... мне и того довольно было, что жив остался. А теперь я так мыслю, что ждали те…
Нет, в этом поединке Эннеари был непоправимо, безнадежно безоружным — еще и потому, что он был и целью схватки, и полем боя. И Лерметт, отказавшись от сражения, оказал ему единственно оставшееся, хот…
— Стоять! — Властный голос Арьена был страшен.
Он и сам понимал, что вопрос его звучит глупейшим образом — ведь покойники не моргают и тем более не дышат, даже и эльфы — но ничего не мог с собой поделать. Он ведь уже и надеяться перестал, что ему…
Ужас отступил, сменившись облегчением настолько страстным, что Селти едва не возвел глаза к потолку. Лавина? Неужели... неужели все так просто? Неужели после стольких лет ожидания удача наконец-то ре…
Вспомнив шутливые отцовские подначки, Лерметт только улыбнулся. Почитай, одиннадцать лет минуло с тех пор, как велись эти разговоры... или даже чуть больше? Странно, с чего бы ему вдруг на память при…
Отец еще что-то сказал... кажется, спросил о чем-то — но Эннеари его уже не слышал. А если бы и слышал, то не ответил. Не сумел бы. Он дара речи лишился от ярости и стыда. Такое с ним случалось редко…
Так, а теперь руки... руки, пальцы... закостеневшие, твердые, как дерево, и совсем не гнутся, совсем... хотя нет, вроде получается оттереть... неужели все-таки живой? Эй — что значит «все-таки»? Коне…
— Еще бы, — сказал Арьен. — Ты произносишь его слишком раздельно. Взять вот хоть имя Ниест — у тебя оно звучит как «не ест». А произносить надо слитно. Как бы скользнуть с одной гласной на другую.
— Свела, — резко перебил его Лерметт. — Причем очень даже ко времени.
Арамейльский университет. Лучший университет даже среди прочих, управляемых гномами. Разумеется, гномы — непревзойденные рудознатцы, ювелиры, кузнецы и оружейники. Но не только. Благодаря своей въедл…
Против всяких ожиданий, маска усталого гнева чуть смягчилась.
А имущество не должно лежать плохо. В смысле без дела. В забытьи и пренебрежении. Пристроить бездельную вещь к делу — прямой долг того, кто ее увидит. И неважно, в чьем доме увидит. Или на чьем поясе…
— Да ладно, — махнул рукой эльф. — Что уж мне теперь-то язык во рту прятать, если он и сам про себя все, как есть, скажет. — Он усмехнулся, пытаясь скрыть неловкость. — Понимаешь, без дела таскаться …
— А что тут сделаешь? Может, днем бы раньше... и то навряд. Нет. Мы можем увезти их отсюда... мы должны их увезти... но живыми ты их почти наверняка не довезешь. В себя они уже не придут. Жизни им ос…
На этот раз ошибиться было невозможно. Ветер донес до них еле слышное ржание.
— Почему ты мне не веришь? — удивился Эннеари. — Мы, эльфы, народ живучий. Это же так естественно. Ведь мы — соль земли.
— В переменчивости настроения, — пояснил Лерметт. — Оно у тебя быстрей меняется, чем белка с ветки на ветку скачет.
Забыв о боли в ребрах, Эннеари привстал невольно, потянулся — и, едва удержав рвущийся сквозь стиснутые зубы стон, рухнул обратно.
— Знать бы еще, где он спрятан, — медленно промолвил Арьен.
— А этот лучник... он ведь потом и стал королем, да? — с надеждой спросил Эннеари.
— Я не могу позволить, — чуть задыхаясь, произнес Эннеари, — чтобы ты уехал. Тем более с обидой на душе.
— Правда? — Эннеари так и подался вперед.
— Никакой это не эльф, — произнес он, с трудом подавляя дурноту. — Человек это. Человек, который зачем-то решил стравить эльфов и людей.
Внезапно Черный Ветер вздыбился на полном скаку, вновь опустился на все четыре копыта и замер, как врытый в землю — в то самое мгновение, когда Эннеари уже поднял руку, чтобы натянуть поводья.
— Да кто тебя гонит! — выпалил Лерметт, с ужасом понимая, что вот еще минута — и он попросту сорвется на крик. — Тебя, придурка, не гонят вроде бы, а кормят!
— А если ты прав? — тихо спросил Эннеари.
— Значит, не хочешь? — Лерметт презрительно сузил глаза и вздернул голову. — Ну еще бы. За жизнь бороться всегда нелегко — это же силы прикладывать надо, старания... Помереть, конечно, проще. Руки сл…
Он замолк и чуть сжал плечо Лоайре, вливая в него новую порцию силы.
Ренган не стал окликать его издали. Он подошел вплотную. Эннеари обернулся снова, и у короля заныло в груди при виде того, как напряглась, закаменела спина Арьена, хотя мальчик и смолчал — может, име…
— По-человечески, — велел Эннеари. — Так, чтобы мой спутник тоже понял. Недосуг нам ждать, пока он в ваших речениях разберется.
— Верно, — почти счастливым голосом произнес он. — Магу этому ну никак не больше сорока пяти — а Лоайре меня всего на пару лет младше.
— Так ведь схватку эту впоследствии недаром назвали Битвой Береговых Огней, — очень буднично пояснил Лерметт. — Сколько-то костров степняки разжечь успели, а потом начался бой. Конный. А дождя уже не…
Знак в виде щита, синего сверху и черного внизу, перечеркнутого наискось золотым шнуром. Посольский аффикет. «Над нами одно небо, а под нами одна земля» — вот что говорит этот щит. И добавляет: «А сл…
— Ланн есть Ланн, — вздохнул Лерметт. — Нельзя, чтобы собаки. Только рыцари. У них хоть какое-то имущество есть. Правда, и его не всегда хватает. Когда отец со своими рыцарями из Ланна уезжал, ни на …
Однако не кузнецу суждено было совершить это необходимое дело.
— Оборотень? — недоверчиво переспросил Арьен.
— Я ведь давно заметил, что мы похожи, — выдохнул Арьен в пламя костра. — И все равно не понял. А теперь... все одно к одному. Беглые эльфы убивают людей, жгут дома... надо ведь с этим делом разобрат…
Эннеари, соглашаясь с ним, кивнул почти торжественно.
Вот же ведь болван! Как будто речь идет о том, что разумно, а что нет!
— Ну да, — пресерьезнейшим образом кивнул Эннеари.
Бывший... вот уже десять лет, как бывший. А до чего же хорошо, до чего же удачно складывалась жизнь поначалу! В двадцать семь лет — лучший меч Найлисса, прославленный рыцарь, его светлость господин к…
— Ну... ухоронку такую... — растерянно сообщил Вейлар. — С припасами... а что?
При виде горестного и гневного изумления на этом краденом лице — да как он смеет, вор! — у пленника сердце зашлось от негодования. Лоайре — откуда только силы взялись! — приподнялся на локтях.
— С музыканта, конечно, — уверенно ответил Эннеари. — Ему не для зависти, а для дела, и уж он хоть в лютнях точно смыслит. А для того, в ком понятия нет, и делать тяжко.
— Если они ушли с хутора этой дорогой, — возразил принц. — А вот если пришли, тогда все верно.
— А ты на руки свои посмотри, — посоветовал Лерметт.
— Мне бы тоже хотелось его увидеть, — искренне произнес Лоайре. — Спасибо ему сказать...
Впервые в жизни Арьен пожалел, что не родился человеком. Вот этим самым шутом Лавеллем. Потому что он бы сумел понять — а Эннеари теперь уже окончательно перестал понимать что бы то ни было.
Принц устремил на эльфа серьезный и сосредоточенный взгляд.
— Не насмерть, — подтвердил принц. — Но почти.
— Никто... не поверит. — Голос Лерметта сорвался.
— Одним словом, лежи и не вертись, — заключил эльф и, помолчав, добавил. — Тебе не холодно?
— Вывертень, — поправил принц. — Маг, который может обернуться кем угодно. Не просто оборотень, а профессиональный. Работа у него такая. Я так понимаю, эльфом этот мерзавец оборачивался с особенным у…
— Он нас взбаламутил да и уехал — а нам с остроухими и дальше рядом жить, — заключил Ронне-младший.
Старуха дернулась, захрипела и открыла глаза. Взгляд ее мазнул небосвод, почти бессмысленно прошелся вдоль кромки дальнего леса и остановился на эльфе.
Теперь Лерметт понимал, что творилось с его телом. Он представил себе, как внутри него волоконца рассеченных мышц упрямо искали друг друга, чтобы воссоединиться, и ему сделалось жутковато.
Тут только Лерметт все понял и вспомнил — и по лицу его так и хлынули жаркие слезы благодарности и скорби. Раньше он думал, что это просто говорится так для красного словца — жаркие слезы. Разве слез…
— Лютни делать, — мечтательно отозвался эльф.
Еще бы не можно! Как тут не понять? Легко ли сесть на запятнанный кровью невинных трон? Приятно ли править в городе, где лица жителей все еще искривлены ужасом, угнездившимся при предыдущем царствова…
Только этот жалкий звук Лерметту и удалось выдавить из себя. Дар речи покинул его окончательно.
— Что значит — по всей видимости? — нахмурился Селти. Больше всего на свете после ожидания он ненавидел неопределенность. «По всей видимости», «возможно», «весьма даже может быть», «очевидно», «предп…
Лерметт остолбенел. До сих пор он Эннеари видал во всяких видах — и рассерженным, и негодующим, и гневным, и яростным. А вот теперь Арьен самым простецким образом освирепел. Конечно, свирепый эльф — …
Тот обернулся и взглянул на Лерметта... да, и вправду с удивлением. Отчего бы это?
— А если не дождемся? — запротестовал Лерметт. — Если они не вернутся? Откуда нам знать, что им в голову взбредет! И еще, Эннеари, — он намеренно назвал эльфа полным именем, — скажи мне — сколько дру…
— И опять ошибаешься, — возразил Эннеари. — Ничего мне не нагорит. Во-первых, отец не презирает людей. А во-вторых, не просто ведь с человеком, а с тобой. А он тебя, если хочешь знать, очень даже ува…
— Если бы! — вздохнул принц. — Илмерран... ну, тот гном, что учил меня географии... он все, бывало, говорил, что наследник престола должен знать свои родные края, как свое родное наречие. Наизусть. Н…
Что верно, то верно. Именно столько лет и было ненавистному принцу, когда отец впервые отправил его в степь с посольством. Люди опытные, знающие, и те рады бы от подобной чести отвертеться, когда бы …
Эннеари от злости на собственную недогадливость беззвучно хлопнул себя рукой по правой — здоровой — щеке. Дурак, вот ведь дурак какой! Ну почему он сразу не подумал? Сам-то он уже согрелся — а челове…
Эннеари, уже успевший сделать несколько шагов, недоуменно обернулся.
Папаша Госс удовлетворенно хмыкнул. Нет, определенно жизнь налаживается. И Орит приехал, получается, очень даже ко времени. Хотя лучше бы ему приехать неделей раньше. При всяком купце беспременно охр…
— На кого напали эти болваны?! — едва не взвыл Селти.
Он мгновенно замолчал и отвернулся слегка, явно не намереваясь продолжать, как если бы и так уже сказал больше, нежели собирался. Но для Эннеари сказанного было вполне довольно, чтобы встревожиться в…
— Да? — зло прохрипел принц. — Правда? Ну, мы сейчас посмотрим, что это за эльфы.
— Вот так век любоваться, и то не хватило бы, — вырвалось у него.
— Все я неправильно выбрал, — пояснил он недоумевающему Эннеари, застегивая пояс. — Сколько мы с этой железякой дурацкой в дороге намаялись, а все впустую. Лучше бы я сюда с двуручным мечом заявился,…
Король Ренган устремил на него очень и очень странный взгляд, но Лерметт, весь во власти смущения, ничего даже не заметил. Воспоминание нахлынуло на него и, словно неудержимая волна, накрыло с голово…
«Живой», ошеломленно выдохнул разум. Ну, его и винить не за что. Никакая другая мысль в рассудке человека, чудом избегнувшего смерти, появиться не способна.
— Надо же, — выдохнул он. — У тебя не только воротник с секретом, а еще и пояс со смыслом. Надо будет и мне такой соорудить. Можно поглядеть?
Эннеари успел не только разжечь костер. Он уже натопил снега и наполнил водой обе фляги — и свою, и Лерметта. Дело, конечно, нужное, кто же спорит, да и время терять жалко — и все же Лерметта слегка …
Лерметт даже в этих жутких обстоятельствах не мог не удивиться, пусть и мимолетно. Сам он себя красивым не считал никогда... но слова Эннеари подразумевали... свихнулся он, что ли, с перепугу? И то с…
— Ты хочешь сказать... — Эннеари недоуменно покачал головой. — Это и были чары?
Нельзя рассказывать об этом Эннеари. Он никогда не был человеком. Он никогда не жил в Найлиссе. Он никогда не трепетал в ужасе перед коронованным безумцем. Он не стрелял на поле боя в своего отца и с…
На самом деле спорил он не потому, что не был согласен. Как раз наоборот — он был мучительно убежден, что Эннеари не ошибается. Что кровь и грязь минувшего дня, загадочное водворение вывертня в эльфи…
Лэккеан явно вспомнил первым. Лицо его передернулось от омерзения. Ниест слегка стиснул губы. Аркье, к удивлению принца, густо покраснел.
— Лучше, — жизнерадостно заявил Эннеари. — Гораздо лучше. Премного тебе благодарен, конечно... а только ты за меня не переживай. Со мной все в порядке, и я пройду. — Он замолчал на мгновение и неожид…
— Только вниз, — уверенно сказал он. — Там тропа чистая, отсюда видно. А сверху неизвестно какая. Да и склон здесь не так чтобы слишком надежный. К тому же, — добавил он ехидно, — мне, знаешь ли, над…
— И далеко ты собрался? — король постарался принять самый непонимающий вид, на какой только был способен. Может, все-таки удастся удержать...
Вот только тяжесть от этого милосердия на душе совершенно неподъемная.
Утро встало ясное, свежее от прохладного ветерка. Разбуженный его веселым касанием Лерметт не без удивления признал, что выспался, против всяких ожиданий, преотлично. Ему и прежде доводилось, если сп…
Возле нетронутой половины дома полусидела, привалясь к стене, облаченная в лохмотья старуха. Избита она была настолько, что при первом же взгляде на нее Лерметта замутило. Ему и в голову прийти не мо…
Нет, принц не ошибся. И ничего не напридумывал. Все было так, как он и предполагал — только в тысячу раз хуже. И Арьену он сказать ничего не успел. Слишком уж внезапно раздернулись перед ними густые …
Принц послушно усмехнулся принужденно вымученной шутке друга и вновь помрачнел.
Ленгра.Лента для кошеля. В Луговине ее привязывают к шее одной из лошадей пасущегося табуна, так как местный обычай дозволяет прохожему купить или одолжить лошадь в отсутствие хозяина или пастуха. Су…
— А ему и не надо было, — раздумчиво произнес принц. — Что бы он ни затевал, это дело не могло быть рассчитано на больший срок.
— Эльфий прихвостень! — выкрикнул кто-то, и толпа выдохнула, как по команде — все одновременно, в едином озлоблении.
Лэккеан, глядевший на пламя, как завороженный, протянул руку первым. Аркье и Ниест, явно сожалевший о своих опрометчивых словах, умоляюще уставились на Эннеари. Он ответил им спокойным и пристальным …
— Да я вот все думаю, не во гнев вам будь сказано — а что, если эльфы ему сопровожатых дадут?
— А такой, что я поступил с тобой безобразно, — без колебаний ответил Лерметт. — И нечего на меня так смотреть. Когда мы встретились, дороги наши лежали в разные стороны... и я не то чтобы упросил те…
Луговина. Местность с довольно своеобразными в силу исторических традиций обыкновениями. С двух сторон ее как бы обнимает Найлисс, с третьей стороны Луговины проходит граница с Суланом, а четвертая п…
— Да ну, — махнул рукой принц. — У любого могли найтись причины торопиться через перевал. Я тебе хоть тысячу причин с ходу найду.
— Ну, так дождался бы, пока я проснусь, — зевнул принц.
— Ничего, научишься, — утешил его эльф. — А даже если и нет — не страшно. Так, как ты, говорили в старину. Сейчас так не произносят уже лет триста. Разве что самые старые старики... ну, ты же понимае…
— Вот и славно, — улыбнулся Эннеари, до того бледный от напряжения. — Значит, с этим делом закончено. Пойдем, Лерметт, я тебе свой дом покажу и с сестрой познакомлю. Мне давно вас друг другу показать…
— Еще и не такое бывает, — мрачно заверил его Лерметт. — Я когда еще только в дорогу собирался, так намучился, наряд выбираючи — ух! Зеленого надевать нельзя — это как раз ваш цвет. Иначе получится, …
— А затем, — процедил сквозь зубы Селти, еле сдерживая гнев, — что этот проклятый щенок с четырнадцати лет в степь наезжать начал. И ухваткам тамошним обучился лихо, уж будь уверен. Тебе его в одиноч…
Толпа слаженно ахнула. Ну еще бы. Одно дело — самим набраться злобы рвать кого-то в клочья и прочие зверства творить, и совсем другое — увидеть, со стороны увидеть, как эти жестокости выглядят. Не со…
От резкой боли пальцы Эннеари враз ослабели и разомкнулись. Уже понимая, что не успевает, что он сейчас упадет, эльф попытался было сомкнуть пальцы снова — но вместо камня они уцепились за пустоту, и…
— Повезло нам, — выдохнул он. — Это Черный Ветер — сам понимаешь, такие имена просто так не даются. Сядешь позади меня, и все. Он снесет нас обоих, даже не вспотев.
— Странное обыкновение — называть столицу по королевству, — заметил эльф.
— Вы уж нас великодушно простите, уважаемый, — решительно заявил кузнецу Коррен на правах старшего в паре, мельком только глянув на почти обеспамятевшего от ужаса Ирника. — Всяко вашего прощения прос…
— Отец тогда отправился в Ланн не один. Рыцарей с ним было много, человек тридцать. Ну, и Дичок, само собой, увязался — куда же без него! Попробуй его дома оставить, если он наравне с лошадью бегать …
Вестимо дело. Где тут успеть. Тут не то что Черный Ветер — черный ураган, и тот бы опоздал. Много ли времени надо, чтобы наложить стрелу на тетиву и послать ее в цель — тем более эльфу? Может, отчаяв…
— Нет, — ответил Эннеари. — Нет, отец. Просто ты меня отпустишь. И сейчас, и впредь. И не только меня. Сам ведь видишь, что получается, если не отпускать. Ты же понимаешь...
— Э, да ты, получается, младше меня выходишь, — пошутил принц.
Какой эльф, если он в полном уме и сознании, под камнепад полезет!
— Это точно, — встрял неуемный обладатель густого баса. — Эльфы — народ живучий. Может, оклемаются еще.
— У нас так не принято, — попытался объяснить он. — Нехорошо, когда один ест, а другой глядит.
— Ну, это ты зря, — с укоризной отмолвил Лерметт. — Это ты на гномов совсем напрасное говоришь. Как раз если честь по чести — и денег бы достало. Тем более во время войны. Гномы ведь полишку не запра…
— Да кого заботит твой голос! — махнул рукой Арьен. — Хоть бы он и совсем пропал. Тем более, что из всех слов произносить вслух нужно только некоторые, в самом начале. Но я ведь эту клятву с пыткой н…
— Надеюсь, ни от кого, — вздохнул принц. — Просто на всякий случай.
Однако сегодня речь шла именно насчет обустройства — а кое для кого и о жизни. Хороший лекарь недешево стоит. Конечно, не так, как сожженный дом заново отстроить, но... эх, да что там говорить! Папаш…
Больше всего Лерметту хотелось дернуть себя за ухо... ну, или за нос ущипнуть хотя бы. Может, тогда ему удастся проснуться? К сожалению, руки ему не повиновались.
Эннеари безропотно уступил Лерметту место во главе, морщась от подступающей боли.
— Аркье верно говорит, — вступился Ниест. — Мы им так и сказали. Лэккеан первый и сказал. Что они сошли с ума... а он еще не рехнулся, чтобы начать убивать людей ни за что ни про что.
— Или ты собрался меня ослушаться? — тихо спросил король.
В дверь робко постучали. Селти нахмурился. Кто посмел беспокоить его в такой час?
— Арьен, — посеревшими губами вымолвил король, — ты с ума сошел...
— Я не просто думаю, — тихо вымолвил он. — Я совершенно в этом уверен. Готов прозакладывать что угодно — на пути в Луговину нам не встретится ни одного завала, ни одной трещины, взявшейся невесть отк…
— Белогривый, кому же еще быть, — сообщил Арьен. — Черному Ветру я велел себя дожидаться — вот он и ждал. А Белогривому никто никаких приказов не отдавал. Так разве он мог оставить тебя в беде? Не за…
Наверное, во всей Долине не было места прелестнее, чем берег ручья — а еще точнее, вот эта излучина, где двадцатилетний мальчишка Ренган впервые поцеловал будущую королеву возле куста жасмина и со см…
Откровенно говоря, Лерметт удивлялся, что венценосный слушатель всего лишь взвыл, а не двинул рассказчика чем-нибудь тяжелым по голове. Все-таки воспитанный народ эти эльфы! Затевая долгий сказ, Лерм…
— Самое обидное, — помолчав, ответил Эннеари, — что почти и никуда. Полдня мотались, как листья на ветру, а пришли почти на то же самое место. Разве что малость повыше.
Король смирял себя, запрещая телу сорваться в безумный бег — и только сердце колотилось быстро и напряженно, словно бы он и вправду бежал навстречу еще незнаемой, но несомненной беде. Но он не бежал,…
— Да будь ты даже ходячим сосудом всех добродетелей, тебе этой клятвы не перенести! — Эннеари с размаху ударил себя ладонью по колену, словно печать ставил на приговоре. — А хоть бы даже и перенести …
И если принц правильно понял, что означает спокойная размеренная поступь коней, идти им обоим осталось недолго.
— Дело нехитрое, — сдержанно ответил эльф, взялся за веревку и через мгновение исчез внизу. Спустя самое недолгое время его оклик возвестил о благополучном завершении спуска.
Принц шевельнулся во сне и тихонько чихнул. Эннеари затаил дыхание — оказалось, совершенно зря: Лерметт и не думал просыпаться. Он только прошептал что-то неразборчиво и вновь успокоился.
Ответный взгляд Эннеари выражал одно лишь неколебимое упорство.
— Так было надо, — упрямо повторил Лерметт одними губами. А больше он ничего не сказал. Его кости и мышцы словно растаяли, обернувшись жаркой водой, и он рухнул, закатив глаза, под ноги лучникам.
— Шею ты себе свернешь, вот что! — разозлился Лерметт.
Из толпы бочком-бочком протолкался низкорослый широкоплечий крестьянин — по всей видимости, признанный коновод — и нерешительно приблизился. В правой руке он по-прежнему судорожно сжимал вилы, а лева…
— На самом деле ты мог бы в здешних краях купить лошадь, не глядя, — отозвался принц. — Здесь не принято продавать скверных лошадей. Просто не принято. Продать лошадь с пороком — это же опозориться н…
Первая горсть снега мигом отправилась в котелок, а вот вторая за ней не последовала: чашка за что-то зацепилась. Лерметт нагнулся пониже, стараясь выпростать чашку — и что такого она загребла? Траву,…
— Да ты... да тебя... — пробасил Ронне, — давно пора тебя... того... потому как ты отроду не того...
И тут неугомонный Арьен выказал исключительно несвоевременную наблюдательность.
— И далеко она телегу утянет? — осведомился Эннеари, когда бывший владелец Мышки удалился на порядочное расстояние.
Лерметту припомнилась кучка лохмотьев, задубелых от крови и льда... ну, при известной доле воображения можно согласиться, что лоскутья, срезанные с тела Арьена, действительно когда-то были белыми и ч…
— Тогда это будет тем более горько, — сумрачно ответил принц. — Но тогда ты тем более должен увидеть все своими глазами.
— Сможешь, — сквозь зубы подтвердил принц, внимательно высматривая, не занялась ли хоть одна искра. — А как же.
— А зачем оставлять? — произнес он медленно, заранее наслаждаясь своим торжеством. — Было бы куда ее привязать, а оставлять не придется.
— Назад! — каркнул принц сорванным голосом.
— Одним словом, вам стало плохо, — подытожил Лерметт. — А если эльф чувствует себя больным, он делает себя здоровым — верно?
— Любишь ты своего предка, однако, — заметил Эннеари.
— Да, — ответил Ренган. И прохладные пальцы реки коснулись, исцеляя, окровавленной пустоты на том месте, где еще мгновением назад был валун, скрывающий потайную промоину.
— Сумеешь найти след? — обратился принц к Эннеари.
Я даже окликнуть его не смогу, подумал принц. Не посмею.
— А потом, — продолжил Лерметт, — копье подхватил, лук свой на него воздел — вместо знамени, значит — и заорал: «В атаку!» С тех пор, между прочим, на военном знамени Найлисса так и изображать повело…
— Хорошая пила на крайний случай, — объяснил Эннеари. — Нету?
— Бывает хуже, — заключил он и невольно поморщился от боли. — Ненавижу кости ломать. Больно все-таки.
— Значит, с тех пор этот узел и называется посольским, — подытожил Эннеари.
— Нет!!! — вскричал Арьен одновременно с ним.
— Это правильно, — одобрил Эннеари. — А остальные не вернулись ни разу.
Рассказ и впрямь вышел долгим. Арьен время от времени вмешивался, уточняя ту или иную деталь, но по большей части говорил все-таки Лерметт. Когда он закончил, то отвел глаза: смотреть в эту минуту на…
У Лерметта голова шла кругом. Навязывать свою помощь поперек нежелания ее принимать — по меньшей мере бестактно, если не хуже. Но не помочь, когда в твоей помощи нуждаются — непростительно. Воспользо…
Источник этого звука Ренган увидел еще издалека. Тележный скрип — вот что это такое... давненько ему не приходилось слышать ничего подобного... откуда Арьен взял телегу? Откуда — потому что спрашиват…
— А вот это ты зря, — ласково укорил плечистый, — это ни к чему. Впрочем, неудачникам и не такое дозволено. Ты неудачник, малыш. Ты, а не я.
Даже сквозь запекшуюся кровавую корку видно было, как Лэккеан покраснел.
— Из книг, вот откуда, — сокрушенно произнес он. — Сколько я книжной трухи на своем веку надышался — у-у! Отец меня чему только не учил... а чего сам не знал, на то учителей находил. И каких! Один то…
— В то, что у короля вашего... ну, Илента... что у него денег достало расплатиться со всей этой оравой гномов честь по чести. Да еще во время войны.
— А вот тогда в дело вступаю я и вон те пятеро, — Селти выпяченным подбородком указал на вооруженных мечами наемников.
— Как это прикажешь понимать? — повторил эльф.
— Это в котором смысле? — сощурился Эннеари.
Лерметт почти не слушал — точнее, почти не прислушивался. Воздух был необыкновенно чистым и прозрачным, словно его кто-то отмыл до блеска. Звуки и краски проступали сквозь эту прозрачность непривычно…
— Понимаешь, — едва ли не запинаясь, выговорил он, — посольский узел — это... ну, как бы символ... хитрости, что ли... всяких умствований...
Он замолчал и снова уставился на пламя. Ну что ты будешь делать! Ни спросом, и насмешкой его не проймешь.
Он вновь отхлебнул воды, закупорил флягу и поднялся — гибко, пружинисто, легко... а ведь только что еле плелся. Что они, двужильные, эти эльфы?
Оцепеневший Лоайре не успел опомниться, как был схвачен и взвален на плечо.
— Так, как в этих краях принято, — ответил принц. — Положить в привесной кошель двойную цену взятой лошади и привязать к ленгре одной из оставшихся. Если беда вышла крайняя, здесь такое дозволяется.