Все цитаты из книги «Невеста»
Выпороть щенка. Вернуться домой и выпороть. За беспечность. За наивность. За порывы прекрасные, которые всем дорого обойтись могут. И плевать, что Крайт войну видел лишь издали, что никогда вот так, …
– Догоняй! – За волосы дернули и отпустили.
Остальная троица попятилась. Вмешиваться не станут. Руки от оружия на всякий случай убрали. Верно говорят: гнилой райгрэ – гнилая стая.
– Что сам хотел этой свадьбы. Женщинам порой нужно говорить очевидные вещи.
И если бы не я, мама ушла бы за ним сразу.
В мастерской, конечно, куда как интересней, но сегодня мы изучаем камни. И тяжелый обломок ложится мне в руки, белый, шершавый, не камень – соляная друза.
И оказалась на земле, придавленная немалым весом пса.
– Нужно, чтобы на тебе остался мой запах. Просто потерпи.
Вдалеке – ворота… естественно, заперты, но… ворота нужны для карет, а вот людям достаточно калитки. Небольшой. Неприметной. Ее, конечно, тоже охраняют. И на что мне надеяться? На себя, на грозу и уда…
Тело не удосужились омыть, и спекшаяся кровь – красная, у них тоже красная – скрывала многочисленные раны.
Рук больше нет, есть лапы… и когти… и хвост? Хвост. Длинный с кисточкой. Дергается, судорожно еще, то влево, то вправо. По морде бьет, кисточка мягкая, волосы длинные, в нос лезут и еще между зубами.…
– Лжешь. Ты… и она… тебе ее жаль, верно? Всем жаль бедную девочку… последняя нить… род прервется. – Губы старухи презрительно изогнулись. – Этот род уже прервался. Из-за тебя!
– Потом, когда вроде и зубы полезли, стало еще хуже. Зуд буквально с ума сводил. И я грыз… что видел, то и грыз. Отцовский стул сожрал, потом полдня в кладовке прятался и луком пропах. И еще у нас ба…
Я лежу на мягкой перине под одеялом из овечьей шерсти. На мне рубашка, но она тонкая и вся промокла от пота. Надо бы сменить или хотя бы избавиться, но мне так лениво двигаться, не оттого, что плохо,…
Да? Этого я тоже не помню. И обидно как-то…
Он по-доброму ко мне относится, но полюбить вряд ли сможет… А я?
– Оден, – я еще способна говорить, – поцелуй меня. Пожалуйста.
И уже сама земля поет колыбельную голосами вызревающих трав. Я проваливаюсь в забытье. И выплываю. Цепляюсь за запахи, за солнечный свет, который вдруг идет на убыль. Я открываю глаза и вижу звезды… …
А еще светлые волосы, выгоревшие на макушке добела. Они обрезаны неровными прядками и на концах сохраняют исконный, чуть рыжеватый оттенок.
Я проснулась на рассвете и выползла из-под тяжелой лапы Одена. Травы качались, оседланные росами, костер погас, а на краю поля виднелись белые плесы тумана.
Кожа под пальцами гладкая, ни ран, ни даже шрамов, ничего не осталось. И я, неспособная удержаться, целую спину. Выпирают крупные позвонки. И массивные треугольники лопаток. Мышцы твердые. Тяжелое пл…
Ничего хорошего. Разделение. Дезинформация. И как призрачный шанс выжить – полная откровенность. Она расскажет обо всем, но этого будет мало, им всегда мало. И добрый следователь предложит хорошенько…
А выглядит Оден отвратительно, не настолько, конечно, как при первой нашей встрече, но много хуже, чем при расставании. Худой, я бы сказала – истощенный. Впавшие щеки, заостренные скулы и губы в трещ…
Прятаться в тенях легко, и я пускаю по траве ветряную дорожку, которая скользит вдоль ограды. И если поместье охраняют, то охрана пойдет следом.
И я наклоняю голову, прижимаюсь к ладони щекой.
– Просто беги. Ты же найдешь дорогу домой?
Какое им дело до того, на ком он женится?
Сам он трава. Впрочем, для псов все, что зеленое и растет, – или трава, или куст, или дерево. Нюансы их интересуют мало.
Надо успокоиться. Вдохнуть, насколько корсаж позволяет. Выдохнуть.
Его племянница, к преогромному сожалению, опозорила и себя, и весь род.
Улыбка получается натужной, но я все равно улыбаюсь.
Как оставить столь замечательное место? Да и зачем?
Три – и то, что оставалось от пленного, милосерднее было убить.
– Ты спишь. И проспишь сегодня еще час… или два… Брокк будет рядом. Он уже приехал. Твоему брату я доверяю… в какой-то мере. Но то, что сейчас скажу, может быть опасно для вас обоих. Поэтому ты спишь.
Из скорбного дома сбежать вряд ли получится.
– Зачем понадобилось бросать вызов, на который я не могу ответить? Или думаешь, что не найдется никого, кто сопоставил бы факты? Вы оба показали, что мое слово ничего не значит.
Торхилд знала, что ей нельзя возвращаться. В своем письме дядя четко объяснил, как следовало поступить. А она струсила. Сидела, читала, перечитывала и трусила.
Сопровождающие были попроще, из той репортерской братии, с которой Одену случалось иметь дело прежде. Невысокие, они походили друг на друга не столько лицом, сколько манерами и одеждой, равно недорог…
Экипаж подали сразу. Его, Виттара, экипаж. Короб. Черный глянец. Герб рода на дверцах. Бархат обивки и странный чуждый запах, от которого кружилась голова. Виттар пытался вспомнить, где и когда сталк…
Огонь горел. Вода в котелке кипела. Каша варилась. Пес спал. А я пыталась понять, зачем с ним связалась. Жалко стало? Пора бы усвоить, Эйо, что жалость никого еще до добра не доводила. Возможно, рань…
На то, чтобы управиться со страхом, ушло время. И в третьей корзине, обвитой белой похоронной лентой, Торхилд обнаружила записку.
– Бесполезно ловить альва в лесу, – ответила я и, не удержавшись, коснулась щеки.
Пускай. Оден перевернулся на живот и прикрыл веки. Он умел ждать и просто лежал, наслаждаясь теплом – отвык от солнца – и отсутствием стен. Нет больше клетки. И решетки над головой. Ошейника, не позв…
Но есть же малые дома, и… и формально альва относится к такому.
Ну да, из-за них Тора перестала быть красивой. Это плохо. Красота много значит.
Ну да, пытки бывают разными. Это я на своей шкуре усвоила.
Весна пришла с солнцем и ветром, с подводами, потянувшимися к Перевалу, и с приемом в городской ратуше. Кто знал, что Оден умеет ревновать.
Псам не нужны травы, у них живое железо есть. У альвов – сок лозы. И только полукровкам да людям приходится использовать то, чем мир богат.
– И теперь тоже. Брокк, он не сволочь. И не сумасшедший. И не предатель. И… и ему сейчас нелегко, возможно, хуже, чем мне. Мне-то вообще жаловаться не на что.
И чадящие кухни, где хозяйки готовили угощение, хвастаясь мастерством…
Псы долго пытались прорваться через заслоны альвов, а когда удалось, то попросту не сумели сдержать удар. А за линией обороны были даже не городки – деревни и хутора…
– Простите, могу я узнать цель вашего визита? – Ректор не смел садиться и явно нервничал. – Вы желали бы устроить к нам вашего… подопечного?
Словесное кружево оплетало Виттара, и, пожалуй, не останься черный опал в перстне черным, Виттар заподозрил бы гостя в применении родовой силы.
И мамино предостережение уже кажется глупым.
– Я провожу вас в ваши покои. И там вы останетесь до завтрашнего дня…
– Когда мы наедине – делай что хочешь. А в обществе я должен вести себя по правилам.
– Проклятье! Этого тоже награждать не за что… Брокк из рода Белого Никеля. Кстати, отправь за ним кого-нибудь. Невеста будет представлена ко двору, как и планировалось.
Виттар заставил себя навести на столе порядок. Разложив стальные перья по бархатным гнездам, он вернул ножи для бумаг в футляр и выровнял стопку бумаг – кажется, счета с позапрошлого месяца лежат, а …
Среди моих вещей обнаружился и Хвостик. Он дремал, обернувшись вокруг вазы, прихватив зубами тонкий хвост. И на мое прикосновение отозвался взмахом крыла.
Я лишь делюсь накопленным жаром. Я лишь… губы у него жесткие. И никакой лакрицы.
– Никому об этом не рассказывай, – с серьезным выражением лица отвечает брат.
Благодать. Но жажда ее разрушает, и я выбираюсь во двор, к колодцу, к горькой воде, забору и кошке на нем. Она, устроившись на столбике, принялась умываться, стало быть, к гостям.
И вот теперь, когда его талант нужен как никогда, Крайт не сможет работать в полную силу.
– Ты его все-таки знаешь? – Райгрэ нахмурился.
– Жив. Более здоров, чем можно было бы ожидать. И, насколько я знаю, весьма зол. Ты же знаешь методы разведки.
– Давай, мой хороший. Меня зовут Эйо. Радость. Это доброе имя, отец сам вырезал его на коре родового дерева…
Черты лица крупные, массивные, только подбородок как-то по-детски округл.
В комнате с огромными окнами, которые сегодня затянуты пленкой дождя. И гиацинты отцвели. А шторы шевелятся, разгоняя пыль и тени.
Оден жмурится и стискивает зубы, хотя знает, что эту боль невозможно перетерпеть. Но королева настроена миролюбиво.
Остается еще одна проблема: камера моя расположена под самой крышей, до земли далековато. Конечно, я могу соорудить веревку из простыни, но она тонкая, и выдержит ли… Я закрыла глаза, пытаясь вспомни…
– Возможно, я чудовище, – уже спокойнее ответил король. – Обстоятельства… располагали. Мне было жаль девочку, но подобными возможностями не разбрасываются. Мне нужен был твой брат. Здоровым. Сильным.…
Хвостик дергался и шипел, норовя выскользнуть из цепких пальцев Брокка. А получившая свободу бронзовка не спешила спасаться бегством. Она уселась на ветке крыжовника и медленно, издевательски начищал…
А еще меньше ему понравилась тень этого же лилейного аромата, витавшая у ворот его особняка. Аромат был зыбким, таким, на который вряд ли обратишь внимание.
– Ты слышала? – Оден продолжал изучать мое лицо пальцами. Было даже приятно. Выходит, я настолько извелась от одиночества, что любой компании рада?
– А это энергетические выбросы… скажем так, эхо.
– Или утопят, или очистят без моего участия. – Он замер, опираясь на спинку кресла. – Я устал, Виттар. И больше не хочу войны ни в каком виде. А здесь меня в покое не оставят.
Ему ли запрещать то, что все равно случится, невзирая на запреты?
А ему темнота привычна, если, конечно, к такому возможно привыкнуть.
Посыльный в королевской форменной ливрее и традиционном парике, пудра с которого осыпалась на атласные плечи. Шкатулка, переданная в руки Виттара.
Ту первую поездку я помню плохо, слишком мала была. Кажется, тогда Брокк получил свой первый патент, и на радостях дед согласился встретиться с непокорной дочерью.
Надо бы вернуться, поговорить, объяснить как есть… Оден и сам многое понял. Но захочет ли теперь разговаривать? Глупо все вышло. А как исправить, Виттар понятия не имеет.
Старые дома с узкими фасадами. Скудную зелень, что пробивалась сквозь камень мостовых. Тротуары в трещинах.
На лице у него написано глубочайшее отвращение, но все же он уступает уговорам и ныряет в грязь.
…отметка о расовой чистоте и цветные ленты на одежде для тех, кто на одну восьмую и выше является альвом, позволят навести порядок.
И гарнитур из крупных рубинов, который передали мне с любезной запиской от будущего деверя. Разглядывая камни в сети платиновой оправы, я испытывала преогромное желание швырнуть эту красоту в стену… …
Раньше хотел. Выживал. Цеплялся. Было ради чего… а теперь вот.
Скользкий вопрос, и ответ очевиден для обоих: в качестве любимой игрушки.
– И все рухнуло, верно? Твой муж отвернулся от сына. А ты… что ты ему нашептывала?
В эти минуты я от души ненавидела его брата.
– Объявление о помолвке напечатают в ближайшем номере «Светской хроники». Со свадьбой тоже затягивать не стоит. Полагаю, недели две – достаточный срок…
– Это новая мода, – подал голос райгрэ, молчавший всю дорогу. – Мне она видится глупостью полнейшей. – И добавил очень тихо: – Ты со мной.
Ей нужно было знать, что нравится Виттару.
Карта занимала половину стены. Она была настолько подробна, насколько это возможно, и все четыре года Виттар вносил изменения.
Проверяли же обоих исподволь: хорошему нюхачу не обязателен личный контакт, но если им надо, пусть перепроверят. Пусть что угодно делают, но отстанут от Эйо.
И к двери поворачивался медленно, сдерживая желание напасть.
Ремни мышц… бугры и впадины… линия позвоночника… жесткий остов ребер. Если прижать ладонь, то сердце слышно. И еще как легкие работают. И вообще слушать его почти так же интересно, как пробовать.
– Лето почти закончилось. – Он сам заполняет пустоту между нами. – Еще неделя осталась…
А нынешняя, накрыв первой волной, схлынула.
– Выше нос, – подсказывает Брокк, в руку которого я вцепилась и не уверена, что смогу пальцы разжать. – Ты красавица.
Ему не добраться до моего убежища… и не только ему. Псы тяжелее… и редко смотрят вверх.
– Эйо… – Шеи коснулось что-то теплое. – Эйо…
…о побеге и тени, заступившей путь, о ноже, который я стащила с кухни. И о захлестывающей, лишающей разума ненависти.
Наверное, так правильно: выживают сильные.
– Как будто тебя нет. Ты есть, но тебя нет. Я не знаю, как объяснить иначе. Метка очень яркая.
И когда ветер швыряет под лапы черный жирный пепел, решается встать.
Вот только зрение не возвращалось. И отпечаток решетки на спине оставался неизменен. Аккуратные дырочки с белыми краями не гноились, но и не спешили зарастать, напротив, каждый вечер сочились сукрови…
– Ты на нее похожа. – Брокк прячет левую руку за спину.
Королева Мэб являлась во снах, становилась на колени и запрокидывала голову. Виттар видел ее горло, тонкое, бледное, такое хрупкое… и понимал, что даже во сне не дотянется. Пытался. Рвал цепи долга. …
– Они любили друг друга. – Это единственное оправдание. Но я не понимаю, почему вообще оправдываюсь. Не Одену судить моих родителей.
Он гладит щеки и продолжает говорить, судорожно, тихо, точно опасаясь, что нас прервут.
– Опять в драку влез? – Оден понятия не имел, что еще сказать.
– Я… довольно долго не знала, что у меня есть брат. Мама ничего не говорила, а потом как-то мы поехали в гости… – Я бросаю взгляд на Одена, чтобы убедиться – спокоен. Ну относительно. – То есть не со…
Хильда знала бы, что делать, если бы райгрэ оставил Торхилд при себе. Возможно, он передумает, и тогда положение Торы изменится. Возможно, он не передумает, и тогда Торе лучше будет уйти. Но прежде ч…
– Эйо, стая. Чужая. Ее не должно быть. Здесь наша земля, понимаешь? И наши люди.
Меня тянуло к городским стенам, за которыми виделась свобода, но в то же время я понимала, что именно там и будут ловить.
– Эйо, никто не будет удерживать тебя силой. Ситуация была… нервная. Ты сгорала. Я замерзал. И получается, что мы должны находиться рядом.
Скулы заострились. Глаза узкие, черные, не то стеклом окрашены, не то сами по себе. Губы сжаты. На щеке пятно серебряной чешуи, которое расползается. И волосы наполовину с иглами.
Она покачала головой и упрямо закусила губу.
– Обрати внимание на рисунок родинок. Он индивидуален. По нему ты точно отличишь одного высшего от другого.
– Еще можешь убежать. – Райгрэ и вправду убирает руки. Ждет, кажется, долго… разглядывает. Убирает влажную прядь, прилипшую к шее.
Нога раздраженно дернулась и застыла. Король зашипел, сдерживая стон.
Перевал закрыт. Оптограмма передана. Ответа нет, но будет. Иногда на линии случаются разрывы. Следует набраться терпения… и если Одену что-то нужно, то достаточно сказать.
– Тогда она умрет. – Виттара и злило упрямство этого калеки, и восхищало. Оно было алогично, и в то же время чутьем Виттар понимал – правильно.
Гаррад говорил короткими отрывистыми фразами и дергал рукой, словно сам себе отбивал ритм. И новости рассказывал скупо, выверяя каждое слово, точно не был уверен, что имеет право делиться информацией…
Торе нужно хорошенько подумать о том, что именно ему рассказать и как это сделать. Хильда согласилась. Очевидно, лгать не стоит, но и правда имеет разные обличья.
Он рассказывает о том, что Королева Туманов прошла над Перевалом. И что долина, та самая, которую пытался защитить Оден, перестала существовать, как и город, и все, кто в городе…
– Здесь жилы. И если есть надежда, что живое железо вернется, то уходить нельзя. Да и зачем? – Перехватив руку жены, Виттар прижал ее к губам. – Ему ведь всегда нравилось в поместье. Да и мне тоже… в…
Следили ли за мной? Не знаю. Окошко на двери оставалось закрытым, как и сама дверь, но спокойствия это не добавляло. Я разделась и, прикрутив фитиль, легла в кровать. Пусть смотрят… час или два… или …
– Объявление о помолвке уже дано. Завтра прибудет интервьюер. Я прослежу, чтобы вам не задавали ненужных вопросов. Что же касается слухов, – нож в руке Виттара проворачивается, описывая круг, – то он…
Он станет достаточно силен, чтобы я решилась срезать путь через Долину. Некогда там стоял гарнизон королевы, но уже больше года Долина пребывает под властью короля. И, возможно, дорога к Перевалу ста…
Хильда согласилась, что это разумно. Тот, другой, способен ударить исподтишка, и тогда у райгрэ не будет шансов. Хильде не жаль, если он умрет, но тогда Торхилд достанется победителю. А с ним поладит…
– Зачем? Я же все отменил… я точно знаю, что отменил все.
– Королева. – Он открыл папку и вытащил лист, который протянул мне.
– Что, меняя обличье, ты теряешь разум. Контроль. Что ты уже на грани, если не за ней. Что война окончена, но ты продолжаешь воевать… и вот-вот созреешь, чтобы повести за собой дикую охоту.
– Мне нужно будет время, чтобы выяснить подробности, – сказал Крайт, раскладывая на поверхности стола узор из схем, сцепок, камней и металлических узлов, создавая нечто новое. – Но… райгрэ, ее действ…
А про невесту рассказывал связно. Сейчас же ощущение, что собственный язык его не слушается. Пес прижался щекой к моей щеке и замер. Я тоже не шевелилась, мало ли что ему в голову взбредет. Минуту не…
Но источника нет. И слушать королеву, пусть и обитающую сугубо в кошмарах, не следует.
– Естественно, это не может не поставить под сомнение чистоту ее крови, а соответственно, и крови твоего брата. Поэтому логично, что сородичи его невесты решили не рисковать, заключая этот союз.
– Я был болен. – Оден заставил себя остановиться и сосредоточиться. – Сейчас я здоров.
– Прости, – еще раз попросила я, отпуская его. Сама же стерла слезы со щек и провела ладонью по лопнувшей губе. Здорово же я ее разбила…
Огромные, в пол, окна. Занавески из газа. Широкие подоконники, на которых нашлось место белым горшкам с гиацинтами.
Она не устала. Спать, конечно, все еще хочется, но не так уж сильно.
Пес наблюдал за мной, словно мог видеть. А глаза-то опять гноем затянуло… и, значит, пойду я не только за мучным орехом. Неподалеку рос старый дуб, который не откажется поделиться корой. Ромашку и ма…
Половина одиннадцатого. Камердинер подал костюм, попытался помочь, но Оден только отмахнулся: сам оденется.
– Сосчитаешь. – Когти почти коснулись сердца. – Я ведь не заберу тебя сразу… ночь… и вторая… потом, быть может, отпущу ненадолго. И снова вернусь. Или верну… они там решат, что ты сходишь с ума. Лечи…
– И я пробралась следом… мне хотелось посмотреть на жениха. А он… он делал ей больно. Нарочно. Чем больнее, тем сильнее отклик будет. Из нее сделали источник и сразу вычерпали до дна.
Возможно. Только видеть меня он все еще не может, заставляет себя, ломает, но разве есть смысл в насилии? Он закрывает глаза и касается носом носа.
Ну да и плевать. Баня вот получилась хорошей, горячей. Я лежала на полке́, позволяя жару вытапливать грязь из тела, долго лежала, до головокружения и трепыхающегося сердца, которое вовсе не успокоилос…
– Вы не понимаете, райгрэ. – Старостиха держалась с достоинством, она стояла, сложив под массивной грудью натруженные ладони, и смотрела прямо в глаза. – Вы только-только пришли сюда, а по эту сторон…
Пес не шевелился. Замер, подтянув колени к груди, обняв руками. И голову в плечи вжал. Характерная поза. В лагере быстро учились принимать такую. Иногда помогало.
Морг Королевского госпиталя ветеранов располагался в старых подвалах, которые помнили еще совсем иной мир, – поговаривали, куда как более честный и благородный, нежели нынешний. Спускаясь по узкой ле…
Четыре с половиной года под Холмами? Он ошибся. Или я ошиблась, неправильную дату назвала. Но Гримхольд… Первый удар, тогда еще не войны, но пограничного конфликта.
Подходила я медленно, нарочно вороша сухие листья, чтобы он слышал голос. И сама же не спускала с него глаз. Если нападет, успею убраться.
– Доброе утро, точнее, вечер уже, – сказал райгрэ, протягивая веточку сирени. – Как ты себя чувствуешь?
– Повернись-ка, куколка. – Портниха сама развернула Тору, и отражение послушно повторило маневр. – Ай красавица…
И усталость: мне тяжело ехать. Я ерзаю на сиденье, казавшееся поначалу мягким и удобным. И мама уговаривает потерпеть: скоро гостиница. От гостиниц я тоже устала. В них много людей, шумно и грязно. А…
Райгрэ разглядывал Торхилд недолго. И от веревки освободил.
– Мы не там ищем виновных. Королева… – Виттар замолчал, не в силах заставить себя произнести имя этой женщины. Скулы сводило от ненависти, бессилия и понимания, что никогда ему не добраться до твари.…
Его любопытство было жадным, необъяснимым и заразительным.
– Сейчас домой вернемся. И все будет хорошо.
– Его убили. – Виттар прервал ректора. – Мне поручено найти виновных.
Как-то так получилось, что разговор затянулся. Сначала Крайт выспрашивал о книгах, которые Тора читала, занудно, заставляя вспомнить едва ли не каждую. И Тора вспоминала.
Оден расхаживал по комнате, всякий раз замирая перед дверью, порой касаясь ручки, не решаясь открыть. Ему нужно было тепло, но не настолько, чтобы о нем умолять.
– Моя сестра не будет игрушкой для… – Брокк осекся, и пальцы со скрипом разжались. – Я не позволю использовать ее…
Или тем мальчишкам, что умирали, потому что Оден думал, будто защищает короля?
Гримхольд. Перевал. Мосты и опоры. Дорога, которой пока не было. Мертвая крепость. Город. Контрабандисты. Отступники. Дезертиры.
И на приглашения отвечать… и напоминать о встречах… Оказывается, Тора не забыла, чему ее учила мама. Только с шаром заладилось не сразу: все-таки нынешний был другой модели, чем тот, которым отец пол…
Со второй спички слетела фосфорная головка… и третья просто рассыпалась в пальцах Одена. Он вытер пальцы о брюки.
Лес не оправдывается. И я знаю, что так надо, но пса не отдам.
– Возьми. – Я вложила флягу в руки, помогла сжать пальцы и поднести к губам. – Осторожно. Не спеши. Я не буду забирать. Это все – тебе.
Пожалуйста, маленькая моя сестренка, потерпи.
Это зверь. На поле появляются звери. Например, косуля. Она пришла… из леса пришла… и повернула в другую сторону. Я тревожу травы, вычерчивая на них след невидимого зверя. И ловчие лианы тянутся, стре…
Тора ничего не сказала, ждала продолжения.
Брокк собирался добавить еще что-то, но промолчал.
А противостояние обострялось. На кухне падали ножи, норовя ударить по ногам. И чан кипятка перевернулся совершенно случайно. А та ступенька на деревянной лестнице наверняка просто не выдержала вес То…
Мысль об этом будет согревать меня в пути.
Спасибо, вот без этого я как раз обошлась бы.
Хильда точно знала: в этой игре следует поддаваться, ведь постоянный проигрыш злит противника. Злость же рано или поздно заставит переступить черту, и тогда Тора пострадает.
Но в небе кружились грозовые птицы и звали меня. По имени, по крови: пусть ее была лишь половина, но птицам достаточно. Их перья отливали всеми оттенками синевы. И само небо лежало на крыльях. Гроза …
Райгрэ… старший рода. Вожак. И если так, то он действительно способен дать и землю, и дом, и защиту.
– Все время забываю, насколько ты молода.
Подмяв птицу под себя, Оден потер плечо. Кажется, кровь пошла. Плохо: запах привлечет других хищников. И если с птицей Оден справился, то волка одолеет вряд ли… или медведя.
Он позволил Торе попрощаться с родителями, сам отвел наверх, в спальню. Мама была в ночной рубашке и чепце, смешном таком, с рожками. А папа успел дотянуться до меча, но он всегда говорил, что боец и…
Эйо, закончив выплетать рисунок, ложится рядом.
Про поле, которое нужно накормить. И про то, что ее Киану выбрали: некому заступиться. Сама в приживалках, опозорила семью, принесла байстрючку на порог. Сородичи и пожалели. Только теперь поперек го…
Смешной. И опасный, о чем забывать не следует.
– Ты прекрасна. – Виттар в зеркале обнял зеркальную же Тору.
– Полагаю, – король коснулся запястья, – ты не в обиде?
– Живым. – Оден попытался зацепиться за реальность. – Место имеет значение. Там родники были… вода играла… вода… и сила.
– Если не хочешь в Эртейн, то твой брат не откажется принять тебя в Долине.
Грязь. Вонь. И решетка над головой. Неторопливые шаги, которые то и дело замирают. И сапоги скрипят иначе. Верно, третий новые купил, а они жмут, вот он и останавливается, давая ногам отдых.
– Совершенно непохожа, – согласился Оден и протянул руку. – Ты хочешь переодеться?
– Я знал, что ты жива, надеялся увидеть, но…
Голос Одена звучит глухо. Кажется, он готов вынести маме приговор. Жаль, уже темно и я не вижу выражения его лица.
До этого места, одного из многих, которые мне пришлось увидеть?
И как долго она протянет на улице? В лучшем случае отправится в дом терпимости. В худшем – не Виттар, так кто-нибудь другой прислушается к песням Кагона.
Кашица не желает держаться на щеке, сползает, и мне приходится подбирать и приклеивать ее снова и снова. А пальцы трясутся.
– Это не милосердие. – Брокк опустил руку. – Королю нужны мастера, и я… говорят, что я лучший. Возможно, и так. Это оставляет за мной какую-то свободу. Но в некоторых вопросах перечить… неблагоразумн…
Я ведь только сейчас поняла, что его бросили. Отец умер. А мать ушла, предпочла новую семью. Дед… дед был ворчливым и упрямым, наверняка требовательным. И Брокку вряд ли приходилось легко.
А ладонь грязная… в заячьей крови, которая осталась под ногтями, в земле, в травяном соке… наверное, я принесла все ароматы леса.
До Виттара доходили… странные разговоры. О землях за Перевалом. О людях, которые слишком верны прежней хозяйке. И о тех, в ком осталась кровь Туманной Королевы.
И что бы ни случилось в Гримхольде, но он стал первым камнем, за которым хлынула лавина войны.
Будем считать, что с мотивами своих алогичных поступков я разобралась.
– Безрукая… – с глубочайшим удовлетворением заметила старуха.
– Я справлюсь. – Эйо нежно касается подбородка. – Просто дорога и все опять поменялось. Но я справлюсь.
Пока мерил шагами библиотеку, пытаясь обнаружить некое обстоятельство, которое сделало бы задумку короля невозможной.
След Торы вплетался в рисунок комнаты. Жаль, что сама она предпочитала избегать Виттара.
– Семь дней, там говорилось про семь дней точно.
В его мастерской мне нравится все – узкие столы, кульманы и свитки чертежей. Секретер с сотней отделений, в каждом из которых лежат болты, винтики, гайки или же прочие странные штуки из металла и дер…
– Скажи, ты и вправду была любовницей Макэйо из рода Лоз и Терний?
Карта, раскинувшаяся на полу, являлась копией той, которая висела в библиотеке, вот только над ней раскинулась паутина разноцветных нитей. Вычерченные на стекле, они казались висящими в воздухе.
Родинки-пятнышки… два созвездия, чей рисунок я наизусть выучила. Кто бы еще сказал, для чего.
Под прицелом ледяных капель. Уже не думая ни о чем, кроме этой кареты, моего единственного шанса на спасение. Успеть… я должна успеть… и на последнем шаге падаю, сбивая ушибленные ребра в кровь, ныря…
Первый месяц на границе. Русло Перевала, перекрытое плотиной крепости, тогда каменные стены ее казались воистину нерушимыми. Базальтовые юбки скалы спускаются к реке, расцветая темной зеленью виногра…
Чай подали в гостиную. Крайт, сначала хмурый, оживился, наверняка вспомнив, что голоден. Он ел жадно, почти не жуя, но запихивая крохотные пирожные в рот целиком. Сахара в чай добавил ложек шесть. И …
– У меня… – Голос у пса оказался глухим, надтреснутым. – У меня есть невеста. Во всем мире не отыскать девушки прекраснее ее… Ее волосы мягки и душисты. Ее очи – бездонные озера, забравшие душу мою. …
Вереск рос на предгорьях Гримхольда. И по весне распускался цветами лиловыми, белыми. Кланялся ветру, дарил нежный аромат, которым даже местные туманы пахли. Летняя жара иссушала скалы, и запах стано…
– Если с тобой что-нибудь случится, – очень спокойно ответил Виттар, – я сойду с ума. Не так, как Оден… я убивать начну. Я ведь почти начал. К самой грани подошел… тогда, в лесу. А все, что я наговор…
Тора чувствовала подвох, но Хильда потребовала спокойствия – при посторонних тронуть Тору не посмеют. Да и разве не задача Торхилд как хозяйки дома, пусть бы и названой, встречать гостей?
– Ты моя сестра, – сказал он. – Что бы ни случилось, но ты моя сестра.
Вначале Тора тихо радовалась отсрочке – несмотря на старания Хильды, близость с Макэйо причиняла боль, – но постепенно радость исчезла, сменившись странной неуверенностью. Неужели она настолько непри…
– На пару дней. Виттар по ту сторону Перевала, а тот, как я понял, закрыт. И пока передадут оптограмму, пока он обернется…
– Например, понравилось ли тебе. Ты наконец нашел кого-то, кто слабее тебя и неспособен ответить. Пинали тебя. Пинаешь ты. Все закономерно.
– Тормод из рода Желтой Сурьмы. Мне поручено заниматься вашим делом.
И завтракаем. А я вспоминаю кукольные чаепития, которые отличались претенциозной степенностью. Мои дамы вели светские беседы, и… и ведь кто-то когда-то сделал эту комнату для меня.
Возраст не так уж и важен, но разубеждать не буду, тем более что еще осенью я не слышала зова. И вполне может статься, что не услышу. Надеюсь, что никогда не услышу.
– Она ведь тоже уйдет. Не выдержит твоего безумия. Будет пытаться спасти, но… кто она против меня?
И что они сдержали клятву, отпустив всех пленных.
И когда между мной и луной встала черная тень, я захрипела.
До сих пор хромает, выродок. И участия в веселье не принимал. Смотрел просто… нравилось? Наверняка. Не случайно он выбрал именно эту деревню.
Сказала и поверила: это действительно ее дом.
Заговорил. И, кажется, отдавая себе отчет в том, что говорит. Замечательно. Значит, есть шанс договориться.
А я вдруг понимаю, что сейчас светло, он же смотрит на меня так, словно видит впервые, и есть во взгляде что-то такое, отчего мне плакать хочется.
– Почти… те, которые затянулись, даже след пропал. А что только начало закрываться, то… ты весь в крови. Полежи смирно, пожалуйста.
Вот только двери зала, новые, из толстого дуба, были снабжены массивными засовами.
Без нее плохо. И Оден подбирается настолько близко, насколько это возможно. Не потревожив сон, он ложится рядом и закрывает глаза. В темноте все по-прежнему.
– Тише, это всего-навсего я… больше тебе некого бояться.
Влажноватая кожа. Мягкая… пахнет… не знаю, у меня отвратительный нюх, но вкус ее хорошо известен.
А Тора, набравшись смелости, взяла десяток эскизов наугад и подошла к райгрэ. И он не оттолкнул, хотя наверняка имел множество куда более важных дел.
Нужно. Но я не знаю, о чем с ним говорить. Не о том же, что мне сейчас неловко. И не о том, что, несмотря на неловкость, мне не хочется, чтобы Оден останавливался. Правда, он и не собирался.
– Когда ты в последний раз нормально спала? – спокойно поинтересовался райгрэ.
Лиловый воздух. Запах навоза, молока и свежего сена. Высокий забор и кошка, которая переступает со штакетины на штакетину. Низкий колодец под крышей и ведро воды на крюке.
Ожидания, затянувшегося на полторы недели. Я порывалась сбежать. И останавливала себя, уговаривая, что там, на Перевале, стану лишь помехой. Что Оден занят.
По условиям молчаливого соглашения между дедом и мамой, моему отцу не было места в усадьбе. И визиты не затягивались надолго.
Охрана выбила двери. В лицо пахнуло жаром.
Она позволила извлечь себя из ванны, натереть кремом, на сей раз лишенным запаха, обернуть в полотенце…
– У меня была цель. Сначала – выжить. Иногда казалось, что смерть лучше, честнее, чем вот так, как я… но цель – это цель. Я держался.
Рука сжималась, и острые когти – все-таки когти, тонкие каменные пластины – впивались в кожу.
Сжимает руки. Давит. Душит. Ломает. Неважно, главное, что до смерти. И все будет именно так, как он себе представлял. Медленно и с наслаждением. А потом кошмары уйдут. Они уже ушли, потому что Оден и…
Нет. Не верю. Свадьба – это… это просто-напросто свадьба. Обряд. Слова. И уже к вечеру я забуду о нынешних страхах.
– Конечно. – Оден развернул меня и, приподняв подбородок, заглянул в глаза. – Ты моя радость.
– Да, райгрэ. Мне позволено было написать письмо. – Уже почти шепот.
– Да. – Существо качнуло головой. – Много печали. И никто больше не приходил. Только дети. Дети маленькие… детей жаль.
Тора хотела бежать. Хильда взяла со столика вилку, уже поняв, что сбежать не позволят.
Есть захотелось сразу и вдруг, даже в животе заурчало совершенно неприлично.
И весьма, весьма печально, что она выжила…
Стальной Король перекатывал в руке речные камушки, круглые, вылизанные водой до блеска, но было бы глупо полагать, будто его величество и вправду увлечен этим занятием столь сильно, сколь желает пока…
Эти алмазы были желтыми или красными, не как рубины, алмаз ведь все равно алмаз. Но черные – дороже всех. И я сбежала. Я не хотела становиться камнем, хотя, наверное, очередь пришла бы не скоро, ведь…
Стою. Терплю булавочные уколы и щебет швей, которые вновь что-то спешат исправить. Ловлю насмешливые взгляды… иногда в них удивление. Порой – зависть.
– Ты, Аргейм, скажи, чем эта девочка настолько тебя обидела?
Оден вытащил меня на берег. Нет, на ногах я еще не стояла, но на четвереньках – вполне. И одевалась сама. Знобило жутко, да и без одежды я чувствовала себя беззащитной.
На туалетном столике нашлись щетка из свиной щетины и гребешок… шкатулка, отделанная раковинами… пустой флакон из синего стекла – в нем некогда была розовая вода.
Я сделала шаг влево и навстречу, легонько коснувшись палкой плеча… нет, подставленной ладони.
И не только злые. Разные встречаются. Но месть ничего не изменит.
Уже потом, подыскивая кого-нибудь для Виттара, – не так-то много было тех, кто рисковал связываться с молодыми псами, пусть и за хорошую плату, – Оден надеялся встретить ту самую женщину. Не для найм…
Король. Она видела портреты и узнала сразу.
Хвостик, мне безумно жаль, что, когда ты откроешь глаза (а судя по тому, насколько быстро тебе стало лучше, это произойдет весьма скоро), меня не будет рядом. Боюсь, виной тому исключительно мой скве…
– Хорошо. Молодец. Сколько вы там провели?
Ладно, позже разберемся. Сейчас надо его с места сдвинуть.
– Троюродные брат и сестра. Серебро – то же самое. А брак, разрешения на который добиваются Титаниды, будет заключен между братом и сестрой.
Он собрал мешок, положив вяленое мясо, хлеб и флягу с крепким вином, которое прежде не разрешал пробовать.
– Они знают, что я… не совсем здоров. Такое не скроешь. – Он цокает языком, поторапливая жеребца, и тот охотно отзывается. – Но я – это не только я. Это еще и род Красного Золота. И Великие дома. И к…
– Понимаешь, девочка, – сказал Макэйо, – началась война. И твои родители – враги. А врагов убивают.
Мясо нарезают тончайшими ломтиками… и подают Виттару.
– Выпей, деточка. – Господин Крегг наливает мне воды из высокого кувшина. А в горле и вправду пересохло, давно я так долго не разговаривала. – Значит, утверждаешь, что встретились вы случайно?
Он произносил ее имя с придыханием, и запах его – когда Оден еще умел различать оттенки запахов, – менялся. Он вещал о долге, чести и милосердии, которое не позволяет королеве избавиться от ничтожест…
– Не буду. – Он успокаивался медленно, и я перебирала золотые иглы в волосах. – Дом почти достроили. Он меньше этого… и не такой удобный, но… ты же переедешь?
Почему люди думают, что упрямое молчание заставит собеседника отступить?
Не отвернулась. Смотрит снизу вверх, ждет ответа. А Оден и сам не знает, что ответить. Молчал. И молчал бы дальше столько, на сколько хватило бы сил.
– Нет. Но гнев ничего не изменит. Надеюсь, ты не собираешься судиться с ними? – Он потер пальцы, пытаясь избавиться от черной типографской краски. Печатали «Сплетник» на дешевой бумаге, да и на проче…
Захлебываюсь слюной… хочу сказать, что ненавижу порталы, но…
Ну да, с чего ему меня любить? Он – наследник, будущий райгрэ, вожак… или уже не будущий, а состоявшийся, как-никак семь лет не виделись. Я – позор рода… точнее, позор – моя матушка, а я так, живое с…
Кожа его все равно соленая, как камушки на берегу. Мне нравится ее касаться… а свадьба… предчувствие не исчезло, но я не хочу думать о нем. У нас слишком мало времени осталось на то, чтобы быть вмест…
– Вот, значит, как. – Тон этот не предвещал ничего хорошего. – Раздевайся.
– Иди поспи часик, – велела ей женщина с грубыми красными руками, которые, впрочем, разминали мышцы мягко. – Силы пригодятся.
Хотели убедиться, что она умрет… ложь. Куда ни глянь, всюду ложь. Туманы давно проникли на земли Камня и Железа. Но если так, то…
Оден переворачивается, придавливая меня к кровати. Не больно, но мог бы и предупредить.
– Поверь, сюда никто не посмеет сунуться. – Брокк расцепил руки. – Давай ты позавтракаешь, и мы поговорим?
Стальной Король вытянул руки, обнимая резных львов на подлокотниках кресла.
Она выжила. Не сам ли Виттар учил щенков, говоря, что главное для солдата – это выжить? А цена – вопрос третьестепенный. Так чем же этот ребенок хуже?
Ветер тянет по реке. Оден принюхивается, вдыхая глубоко сыроватый, пропитанный речной сыростью воздух.
Нынешний – огромен. Страшен? Возможно. Грозен. Он отливает золотом, тем самым, красным, которое дает родовая жила. И я, преодолев робость, все же протягиваю руку. Смотрю ему в глаза, снизу вверх, и в…
– Какого? Что живое железо однажды вернется? Лет через пять? Десять? Пятнадцать? А если нет? Как надолго хватит моей веры? И когда я начну сходить с ума оттого, что очередного чуда не происходит? Мне…
Раньше Брокк остерегался задавать вопросы.
И среди высших невесты для Одена не найдется.
– Неужели? Разве он не обещал, что защитит тебя? Но чего стоило это слово?
Хутор оказался крупным, даже не хутор – настоящая лесная деревня на полторы дюжины домов. Впрочем, домами эти строения можно было назвать лишь условно: горбатые крыши, поросшие травой и мхом, едва-ед…
Непривычно только. Я стараюсь не думать о том, вернется ли сила. Быть может, да. Быть может, нет. Я жива, и это ли не главное?
Когда он улыбается, морщин становится больше, и почему-то я понимаю, что улыбаться он разучился. Наверное, тоже повода не было.
– Эйо, я знаю, что ты – это ты… и ты мне нужна.
У него получилось добраться до поляны, и воду найти, и спуск к ней.
Лезвие оказалось достаточно острым, чтобы перепилить веревку. Благо та была гнилой, а полагающейся по случаю таблички, которая бы разъясняла, за какие провинности положено наказание, поблизости не на…
Конечно, может, люди и вправду решили проявить доброту, но лучше ночь помокнуть, чем очнуться в погребе… а то и вовсе на поле.
Оден возвращается на рассвете, и не один. Дюжина всадников берет старое дерево в кольцо. Оден же, перебросив поводья, лезет вверх. Он карабкается быстро, не обращая внимания на то, что сучья угрожающ…
– От них зубы портятся, – вздохнула она. – Я не больно тебя вчера укусила?
– Оден ею одержим. Мне докладывают, что он не в состоянии расстаться с ней даже ненадолго, и это… ненормально.
– Ты где? – Здесь он снова стал человеком. И сейчас оглядывался, страшась одного: не пришла.
– Это не каша. – Девушка все-таки улыбнулась. – Сырая печень. Рубленая. С травами. И еще с бульоном. Доктор сказал, что очень полезно.
Сердце все-таки стучит в каком-то неровном неправильном ритме, то запинаясь, то загоняя себя же.
И скорее всего, ей не удалось бы избежать повторного замужества, но она встретила папу и влюбилась.
– Ну? – Виттар положил руки на стол, позволяя живому железу выбраться. Серебряные капли проступали на коже, сплетаясь в чешую.
– Не шевелись, – одними губами произнесла девушка.
Короля не было, но был Виттар в парадном черном фраке.
– Костры. – Он разворачивается к лесу. – Костры есть, но…
– Я не обещаю, что стану именно тем мужем, о котором ты мечтала. Я точно не буду читать стихи, петь баллады. И объяснения в любви – это тоже не мое. Но я буду заботиться о тебе так, как умею.
Хильда обозвала Тору нехорошими словами. Какое ей дело до Крайта? Даже лучше, если рыжего не станет. Любимцев не должно быть много.
Да и в семнадцать жизнь любишь ничуть не меньше.
Оден отвык от формы. Он даже не был уверен, имеет ли право носить ее.
– Тора? Тора, девочка моя, ты цела? – Он был черен и страшен.
Ей и намека достаточно. Но хочется иного, а чего – Виттар и сам понять неспособен. Тора ведь рядом, так чего еще желать?
Он впервые сам обмолвился о том, что с ним было.
И фарфоровая леди в платье с кринолином… и мой сервиз, точь-в-точь как настоящий… и плюшевый медведь с потертым носом. Я обнимаю его: от шерсти исходит слабый аромат лаванды.
Крайт промолчит. Девчонка… вряд ли она вообще поняла хоть что-то. А если и поняла, то недолгая беседа наедине убедит ее, что об увиденном следует забыть.
…то силы будет, как в сотне молний. Кажется, так сказала королева Мэб.
– Скорее так. – Он повернулся ко мне. – Может, мне уйти?
Они просто не знают… не видели, каким он был. Придумали все… и ведь поверят. А Оден слишком гордый, чтобы оправдываться. Да и как?
– Могу, но боюсь, что слово сумасшедшего ничего не стоит.
С ним получилось попрощаться, но как-то так, что осталась заноза под сердцем.
Он не стал отказываться от ужина, равно как пробовать охрану на прочность. Вероятнее всего, эту пару страховали, а попытка к побегу даст повод задержать Одена на более длительный срок.
Нельзя ей отвечать. Королева Мэб прощает молчание.
Надо закрыть рот, пока меня не услышали, я пытаюсь, но не получается.
– И моя невеста, перед которой ты извинишься.
Он говорил, разжевывая хлеб, заедая его маслом, которое брал десертной ложкой.
В крайнем случае всегда остается вариант возвращения стандартным способом.
– Оден… – Все же нам пора идти дальше. Я забираюсь на спину, ложусь, обнимаю его. – Мне страшно от мысли, что тебя могло бы не быть…
Королю он поклонился, а вот присутствию Виттара был не рад.
Открыв глаза, я убедилась, что небо существует само по себе, безотносительно меня. И земля. И вереск. И весь остальной мир.
С нее слетел капюшон, и на светлых волосах блестели капли дождя.
Огромную корзину белых-белых лилий, в которых пряталась карточка с золотыми виньетками. Тот же белый картон, те же буквы, выведенные неровным нервным почерком.
Слишком много времени прошло. Стая, налакавшись крови, отползла. Искать их будут, но Виттар сомневался, что найдут. И чем дольше он думал, тем отчетливей понимал, куда будет направлен следующий удар.
Приграничный мятеж и осада Гримхольда. Два дня переговоров с обезумевшим комендантом, который предпочел взорвать Перевал, но не сдать крепость. Погибли все, и защитники, и нападавшие, в числе прочих …
Ему ведь интересны Оден и я, а не мой брат.
Когда она предложила помочь, видя, как райгрэ мучается с печатным шаром, слишком изящным и хрупким для его рук, согласился. Когда Тора сказала, что раньше умела и стенографировать, обрадовался: он не…
И только когда первому из пятерки удается достигнуть края полосы, сеть начинает убивать. Она голодна, и ее долго сдерживали, а теперь вот отпустили. Плети опутывают беглецов, давят, рвут… хуже собак.…
– Ты же все равно любишь его. А он – тебя. Можешь ворчать сколько хочешь, но это правда. И не вздыхай, я точно знаю.
Бросить место, где кормят регулярно и сытно, где есть собственная комната, пусть и крохотная, кровать с мягким матрасом, набитым травами, пуховым одеялом?
Выходит, без подсказки додумался. И как дальше быть? Оден все еще ждал разрешения.
Это пока не приказ, но просьба, отказывать в которой нет причины. Значит, придется задержаться не на час, как Виттар предполагал изначально, а дольше, гораздо дольше.
Это другой пес. Просто похож. Очень похож, но другой.
То есть с полукровкой, таким же недоразумением, противоестественным по своей природе.
Наверное, я смеюсь слишком громко, и Оден, пытаясь унять этот смех, целует. А потом садится прямо на ковер и все-таки выпускает меня.
Я понимаю, что надо бы одеться, что пусть на мне и длинная, широкая сорочка, но завтракать в таком виде неприлично.
С ним. И Крайт сзади, идет, глядя на ноги, разве что не спотыкается. Но все равно неспокойно. Тора с трудом заставляет себя снять маску и плащ. Ей кажется, что все, буквально все взоры прикованы к не…
– Завтра ты вернешься к супругу и сделаешь так, чтобы я больше не вспомнил о твоем существовании. Твоем и твоих сородичей.
– После того как они закончат, позаботься, чтобы его… – казалось, мертвый альвин смотрит сквозь веки, – привели в порядок.
– Вполне, – сказал Стальной Король. – Не спеши. У тебя еще есть время. И полная свобода.
– До обморока. К нам бросятся служанки, и я отнесу тебя в дом. С невестами от волнения всякое бывает… возможно, мои страхи беспочвенны, и я лишь испорчу свадьбу.
Он похож на остальных, брат-близнец в черной лаковой шкуре, по которой стекают потоки воды, грозя смыть и позолоту. И герб на двери – что клеймо. Я не верю собственным глазам и, забыв про осторожност…
Запах лилий, сам вид их – тяжелые восковые бутоны и белоснежные звезды цветов с легкой позолотой пыльцы – был неприятен. Тора покинула комнату. Но сегодня тишина библиотеки не принесла ожидаемого усп…
А доктор ждал внизу, и ожидание явно затянулось. Он был недоволен, этот человек в черном костюме с белым воротничком. Виттару случалось встречаться с ним прежде, человек был опытен и хорошо известен,…
– Я осознал, что не хочу вот так. Отдавал себе отчет, что когда-нибудь мне придется, но позволил отсрочку.
Ее муж так и не заснул. А когда небо стало бледно-серым, волглым, поднялся.
– Сегодня я разговаривал с Виттаром. Он, конечно, упрямый, всегда таким был, но мне кажется, что мы друг друга поняли. И если завтра что-то пойдет не так, Виттар за тобой присмотрит.
На кровати хватило бы места на четверых, но я устраиваюсь на плече Одена и обнимаю за шею. Мне впервые за долгое время по-настоящему спокойно. Лежу, мурлычу себе под нос, греюсь… он снова горячий, и …
– Райгрэ! Остановитесь! – Дрожащий голос прорвал пелену гнева. – Райгрэ, он уже мертв! Он давно мертв! Хватит!
– Ложь. – Сжимает кулаки, каждый с мою голову. – Все ложь. Не так было!
В этом его сне больше не было места ни для королевы, ни для короля. Но сон рассыпался. Он был непрочным, зыбким и ненастоящим. Очнувшись, Оден четко ощутил запах сухого вереска. Впрочем, это солнце в…
Было ложью, но, боюсь, такой, в которую поверят многие.
Виттар мысленно согласился с утверждением: наброски ему понравились.
Снова страх – в Гримхольде гарнизон на две трети из щенков, только-только служить начавших. Они, еще недавно ощущавшие себя хозяевами мира, вдруг поняли, что умрут. А жить хотелось. Бежать. Лететь пр…
Живые кристаллы в хрустальном шаре. И мраморная дева, поднятая рыбаками со дна морского, источенная временем, но все еще красивая. Обсидиановые клинки, рожденные на дне вулкана. И трубка с тонким, дл…
Райгрэ дышит. Раны стянуты полосами бинтов. Его укрыли, но Тора слышит боль и не знает, что сделать, чтобы унять ее.
Оден ждал, что за ним придут. Слушал землю, надеясь уловить тот момент, когда старые глыбы начинают трескаться, пропуская огненный ручей. И песню железа, разрывающего землю. Шаги, не охраны, другие. …
– Прислугу пришлось отпустить, – оправдывается Брокк. – Он настоял…
– Спать хочу. – Она обвила руками шею, доверчивый ребенок, который не понимает, что чудом выжил вчера. – Очень.
– Разумно. – Он вытер пальцы льняной салфеткой. – Надо будет заняться, а то на молоке я долго не протяну. Да и вообще прислуги несколько поубавилось…
Она закрыла глаза… Пятнадцать лет? Не больше тринадцати. Оден очень надеялся, что будущий муж сумеет ее защитить, в том числе и от родни.
– Смерть – это тоже энергия… если правильно убить.
Хотелось бы солгать, что да. В конечном счете Гримхольд – это всего лишь место, ничем не отличающееся от мест иных. Сколько таких крепостей?
И чем дальше, тем отчетливей становилось понимание: уходить придется быстро.
Выкину проклятые ирисы из головы… а они все не уходили и не уходили. Палисадники. Домашний виноград, который зрел долго, но, вызревая, становился сладким до невозможности. И отец срезал его целыми гр…
– Я вернусь, – зачем-то повторила я и, не устояв, коснулась светлой макушки, а Оден, вместо того чтобы отшатнуться, все-таки он не настолько же собака, – потянулся за этой нечаянной лаской.
Виттар отметил нервно опадающие бока. Хвост, что методично ударял по земле. И длинные царапины на левом боку, глубокую рану на шее… пса пытались остановить. Атрум из рода Лунного Железа не сумел спра…
– Я сделал все, чтобы Перевал открыли как можно раньше… но до побережья далеко. Нам не сразу удалось найти людей, которые согласились бы вас переправить.
Откуда такая осведомленность? И что еще он знает?
С водой мы всегда умели найти общий язык. И сейчас она отозвалась на прикосновение упреком.
Ужин… ужины были… часто… он помнил, но почему-то все и сразу, как будто один длинный, бесконечный почти. Еда по-прежнему со вкусом плесени. А пальцы настолько замерзли, что Оден неспособен был удержа…
С протяжным скрипом проворачиваются колеса. Днище экипажа покачивается. Рама скользкая, но я сжимаю пальцы, понимая, что стоит отпустить – и все…
– То, что хочешь. Там, полагаю, уже подобралось неплохое общество. Те же офицерские жены…
Рванулась. Зашипела. Выбросила руку, готовая впиться в лицо острыми когтями. И живое железо, отзываясь, выпустило иглы.
Вокруг нас заворачивается кольцо охраны. Меня толкают, и я все-таки цепляюсь каблуком за дорожку. Пытаюсь удержать равновесие.
И вспомнилось вдруг, что Виттар всегда любил сказки.
И все-таки горячо не только рукам. Жар рождался внутри, не под сердцем, а в животе, словно я проглотила уголь… или нет, не уголь, по ощущениям похоже на клубок солнечных змей. Змеи ворочались. И горя…
И место, и ее саму. Сердце колотится быстро, нервно. И замирает на долю мгновения, стоит коснуться горячей оголенной кожи. Отпустить.
Молоко не имеет вкуса. Наверное, Оден просто забыл, каким оно должно быть.
А она расчесывала волосы черепаховым гребнем, сплетала в косицы и вымачивала их в особом патентованном средстве на основе пчелиного воска. От этого средства волосы становились тяжелыми и мокрыми, а л…
Она так давно меня звала, а я не слышала.
Не нравилось мне это место. Было в нем что-то неуловимо неправильное, заставляющее меня пятиться от края поляны.
С выражением крайнего отвращения он полил хлеб медом и откусил.
Он пять лет ждал этих слов. Услышать и понять, что дом у него все еще есть.
Меня тянут, а я не в состоянии пошевелиться. Деревянная кукла или, точнее, ледяная.
Ручей не исчезал, но, наполняясь силой подземных родников, расширялся и превращался в полновесную речушку с топким илистым дном и неторопливым течением. Вода шептала о том, что дальше речушка разбива…
Он вытащил из кофра полотняные перчатки и длинную слуховую трубку.
В дороге случаются всякие разговоры. Впредь буду тщательнее подходить к выбору темы.
– Глотай. – Вино приходилось вливать меж сведенных судорогой губ. И Виттар, честно говоря, опасался, что однажды его подопечный попросту подавится.
– Не стоит бояться. К сожалению, не я занимался выбором мебели. – Пес, устроившийся по ту сторону стола, был немолод. Породистый? Пожалуй. Но не чистых кровей. Лицо у него было мягкое, располагающее,…
Не сам, но я ждала, что он вернется. А теперь солнечные змеи иссушают меня. Если он не заберет силу, я умру. Кажется, я потерялась в словах, не сумев все толком рассказать, помню, что вцепилась в рук…
– Вчера. – Оден садится рядом. Мог бы вспомнить о манерах и выйти. – Вечером. Я не хотел тебя будить.
Подымаясь в спальню, Тора осмелилась посмотреть в зеркало. Хильда кивнула: все правильно, спешить не надо. В постели мужчина скорее выслушает женщину, если, конечно, она постарается.
И стоило Торе показаться, как он обернулся в ее сторону и зарычал…
Несколько листов, подшитые вместе. Изложено кратко. Грамотно. И следует признать, что убедительно. Проблема решилась бы, но…
– Я… – Крайт не спешил уходить. – Я бы хотел кое-что показать вам… в лаборатории. Если вы… может быть, вы найдете время… – Он глянул исподлобья. – Это за Перевалом, – добавил, точно зная, что теперь …
– Ее можно настроить на определенный образец… – Крайт не спешил подниматься. – Она очень чувствительная… даже на большой территории. А если зону поиска ограничить, то чувствительность возрастает.
Нет ни стен, ни решеток, ни заборов. Нет ворот, которые отрезали бы путь к отступлению. Но есть Привратник. Про него поговаривали, будто бы он вечен и проклят, обречен до скончания времен сидеть у че…
– Что ты думаешь о девушке? – Стальной Король протянул руку к драгоценной ладье, но так и не коснулся, замер, будто еще не зная, куда ее передвинуть, да и стоит ли вовсе трогать.
Тора хотела было сказать, что с наймом вполне управится сама, но… тогда ей придется переступить порог этой единственной безопасной комнаты. Только здесь не пахнет лимонами.
– Хорошо. – Оден ненадолго останавливается и стягивает рубашку.
– Или мы оба знаем, что ее мнение не важно? Признай. Ты же привык получать то, что хочешь… и найдешь слова, чтобы успокоить совесть. Например… например, скажешь себе, что эта девочка не понимает, нас…
Знакомый герб на печати заставляет сердце забиться в ускоренном ритме. Брокк! И если так, то… то надо ли открывать? Он обещал, что не отдаст меня никому, но я в чужом доме.
Я не представляю, во что ему это спокойствие обходится. И затыкаю уши.
…или лучше все же тех, кто вообще придумал эту нелепую систему.
И Торе необязательно оставаться дома. Королевский дворец охраняется весьма неплохо. Всего-то и надо: прокатиться по парку, чтобы увидели. Донесли.
Нет, с хуторянами я всегда умела договориться. Перспектива работы заставила покинуть уютный и согретый солнышком сук.
И вместо короны Лоз и Терний – венок из ромашек и васильков.
Брокк принес гранаты. Не те, которые камни, но крупные, бледно-розовые плоды с толстой кожурой, под которой скрывались вызревшие темные семена. Гранаты Брокк разламывал пополам, семена выбирал и скла…
Неуместные воспоминания. Эйо, устроившись на сгибе руки, – хорошо хоть сбегать не пытается – тоже задумалась, но, похоже, нынешние мысли ее не имели ничего общего ни с лагерем, ни с храмом. Девушка б…
Ведро грязи, которое придется проглотить.
Получит власть, едва ли не высшую, а возможно, и высшую: Стальной Король был предельно откровенен.
– Эйо, не надо вспоминать. – Оден гладит большим пальцем горло, и отросший ноготь слегка царапает кожу.
Зима пришла с первым снегопадом, который длился трое суток.
Мне надо говорить, иначе опять стану дергаться. Сбегу. И буду бегать до самой Лосиной Гривы. А там уже отступать некуда. И ведь действительно не было плохо.
Знать бы, где оно было. И рассказ выйдет долгим. Но есть еще чай в высоком чайнике, фарфоровая ваза с взбитыми сливками, свежая черника, булочки с изюмом… Я отражаюсь в зеркале – тощая нечесаная деви…
Воспитанна. Мила. Послушна. Что еще надо?
Хуторяне всегда держались наособицу. Что война, когда поля расчищать надо? Я могу уговорить лес держаться поодаль, не портить свежую пашню молодой порослью.
Тончайшие полупрозрачные листы король вытащил из-под обложки «Геральдического справочника». На бумагах остался запах пыли, старой бумаги и хорошей кожи.
Но полдень – неподходящее время для мыслей о полуночных страхах. Я стряхиваю остатки дремы, потягиваюсь и прислушиваюсь.
Шеи коснулся холодный металл. И Оден, зарычав, бросился на врага.
Похоже, поздно. Кто-то идет. Останавливается.
Решил, хотя Виттар подозревал, что разговора не получится.
Она действует по правилам, безукоризненно вежливая, воспитанная девочка.
– Ты умираешь. Ты ведь знаешь, что осталось не так долго… Сколько? Месяц? Два? Или меньше? Вдруг уже завтра? Или, наоборот, протянешь дольше… год или даже десять? – Ее ладонь ложится на грудь, выдавл…
Но наш сын появился на свет в Долине, в середине весны. У него были светлые волосы, россыпи родинок на обеих щеках и яркие зеленые глаза…
Мелочь по сравнению с тем, что было, но почему-то мне кажется, что эти дни изменили меня сильнее, чем предшествовавшие им семь месяцев.
Тору подвинули, и она почему-то не удивилась, когда райгрэ лег рядом. Хорошо, что лег, ей спокойней, когда он здесь.
– Мне плевать на ваши желания. И на ваши полномочия. Мы оба знаем, что рано или поздно я выберусь отсюда. Причем скорее рано, чем поздно. И даже притом, что нынешнее мое состояние далеко от нормально…
– Не нравлюсь? – Она ходила медленно, степенно, и широкие юбки колыхались, обнажая белесые щиколотки. – Погоди, еще неделька – и тебе все равно будет, кого завалить.
Согласиться? И что дальше? Они ведь не остановятся теперь, что бы я ни сказала, не остановятся.
– Не знаю. Но Виттару… – на имени брата Оден споткнулся, – там всегда нравилось. Как по мне – суета. Театр. Балы. Суаре. Салоны…
Или все-таки… Сверр и стая. Суматоха. Боя не избежать. Случается всякое и… да, шанс.
Все стихло в один миг. И когда Тора скинула слишком уж заботливую руку, то увидела, что тот мир, цветочно-солнечный, исчез. Розы. Дорожка. Арки…
Никто не знает. Но поговаривали, что она – ровесница самой королевы Мэб. И уж точно в состоянии удержать силу. А я… пары грозовых разрядов хватило, чтобы засиять.
Под рукой лист бумаги, и Оден вычерчивает спираль за спиралью. Он понятия не имеет, что они означают, возможно, ничего. Но ему нужно рисовать. Так легче.
– Распахивали каждый год, верно? И отдыхать не давали? И не подкармливали?
– Я буду радоваться, – сказало существо, взбираясь на плоский камень. – Я очень хочу радоваться. И помнить, что приходили и ушли.
А грибница беззвучно осыпалась прахом, и стало чуть легче. Еще немного полежу и к воде выберусь, у воды мне отойти будет легче.
…когда открыл глаза и увидел Норра, оруженосца, которому едва исполнилось пятнадцать весен, распятого на решетке.
Крайт дернул плечом, и подтяжки едва не слетели.
Тора зашла с другой стороны. Она подобралась близко, позволив ощутить свой запах. А когда вожак потянулся к ней, опрометью бросилась вверх по лестнице.
И не только кухня. Весь особняк был крайне запущен, почти заброшен, и, честно говоря, Тора слабо представляла, с чего начать. Получится ли у нее? Получится. Она ведь хочет остаться в этом доме.
Тора никогда не слышала музыки более прекрасной. Шелест пепла, переливы волн раскаленной лавы. Гул камня, самой земли. И свист пара, что вырывается из гранитного плена, спеша предупредить о новом раз…
Четверо погибших… или скорее шестеро. Турвор увел за собой охоту. Вайно не сумел выйти к точке возврата вовремя. Виттар позаботится об их семьях, но этого мало.
– Чувствую, что наша беседа несколько затянулась.
Сотней родников и звонкими жилами, запертыми в камне. Камнем тоже, но совсем немного.
– Ступай, куколка… – Портниха убрала руку. – Не надо ему перечить.
Любимое место Виттара, вечно с книгой прятался. Точнее, думал, что прячется, а на самом деле все знали, где его искать.
– Беги! – Я несусь так быстро, как могу, но Оден движется еще быстрее.
Днем бы она не осмелилась, да и Виттар вряд ли стал бы откровенничать.
Даже хорошо, что я сюда попала. Если королевские ищейки сумеют взять след от тюрьмы, то здесь, на этом дворе, наверняка его потеряют.
И это предположение почему-то крайне не понравилось Виттару.
Он подошел к ней, лег и, наклонив голову, опустил шипы.
Чтобы с позвоночником. Чтобы до хруста, до перелома…
Он играл, дразнил, но, сдавшись, напоил-таки допьяна. Зубы заломило от холода.
Он искренне верит в это и не спешит присаживаться. Раскачивается, переступая с ноги на ногу, и движения эти лишены плавности. Оден дергает то левым плечом, то правым.
– Это теперь наша земля, – сказал он как-то, глядя на Одена сквозь призму коньячного бокала. – За нее кровью плачено.
В камеру меня вернули прежнюю. Дверь захлопнулась с привычным лязгом, а я, опустившись на ковер, сжала голову. Оден… во что он меня втравил?
Сквозь дымку фаты я вижу Одена. Непривычный. Парадный китель ему к лицу, да и вообще… он ведь красивый. Я разглядываю будущего мужа, пытаясь запомнить.
Прямого взгляда Тормод из рода Желтой Сурьмы не выдержал, отвернулся и дернулся, инстинктивно прогибаясь перед более сильным соперником. Впрочем, тут же взял себя в руки, выпрямился, вот только смотр…
– Ба! Какая встреча! – сказали ей, заступая путь. – Ты не рада, сестричка?
– Накормим, – обещает Дарина и сует в руки флягу из выдолбленной тыквы. – На вот, выпей, альва. Легче станет.
– Возьми. Это твое. Как закончите, спускайтесь вниз.
– Девушку ищут, – в сотый раз повторил Виттар. – И найдут, если это возможно.
– Она спит. – Виттар смутился еще больше.
Строгие прямые линии наряда, который сам по себе – произведение искусства. Багряный шелк и белое кружево… не белое – серебряное. Алмазные росы и нежные жемчуга… мне ли жаловаться? Подарок роскошен, н…
Приятное? Пожалуй, он прав, в этом нет красоты, но… эхо чужой силы оглушает, словно сама земля подымается на его зов. Я узнаю фигуры из старого тренировочного зала, куда Брокк все-таки заглядывает, п…
– Здесь я стану мешать? – Она смотрит не на глаза, на руки, на золотую лозу и гроздья железного винограда.
Ректору не раз и не два случалось встречать гостей, быть может, не столь высоких, но всяко стоявших выше его. И он научился держаться одновременно и почтительно, и свободно, без обычного для людей по…
Оден, одернув задранный на голову подол платья, накрыл девочку своим плащом. Виновных отыскали быстро. Они и не думали прятаться: дородная старостиха и дебиловатый рябой сын ее, назначенный в этой св…
Не тронут. Напрямую – не тронут. Побоятся связываться, потому как если бы было у них на руках что-то действительно серьезное, то не стали бы устраивать игры в больницу. Значит, просто проверка.
Разглядываю собственные ноги. Ступни распухли и покраснели от болотной воды. Кожа на пальцах сморщилась. Мозоли старые. Мозоли новые… руки не лучше. Наверное, я ничем не отличаюсь от тех бродяг, кото…
Из тех самых мальчишек, которых Оден учил. И должен был сберечь, но вместо этого заставил держаться, пока пробивалась к поверхности лютая дикая жила.
– Их… суть изменилась. – Теперь Крайт говорил осторожно, тщательно подбирая слова. Пальцы здоровой руки поглаживали больную. А рубашка снова мятая и в пятнах. Жилет расстегнут, зато широкие кожаные п…
– Как помню твой запах… и вкус тоже… и то, что у тебя здесь ямочки.
– Вот так просто? – Она смотрит снизу вверх и улыбается.
– Не знаю, – ответил он. – Просто… название смешное.
Врать он научился давно и угрызений совести не испытывал.
Я вообще не уверена, что это мое отражение. Протягиваю руку, касаясь стекла и собственных пальцев по ту его сторону. Сквозь шелковую перчатку прикосновения не ощутить, и это меня пугает.
– Домашнее платье… для первой половины дня. Если в светлых тонах…
– Ты мое золотце, – сказал он шепотом. Но вряд ли был услышан.
Виттар замолчал, зная, что королю нужно несколько минут тишины. Он поднялся и наполнил бокалы темным тяжелым вином. Сделав по глотку из обоих, протянул собеседнику.
Она упорно отказывалась говорить о войне, уходя от осторожных вопросов, скрываясь за собственными щитами. И Оден не имеет права их трогать.