Все цитаты из книги «Ложная слепота»
— Дело даже не в том, как он движется. В том, как он говорит. Так не бывает.
Он ошибся по всем пунктам. Шпиндель, по крайней мере, умер, зная, что Мишель его любит.
И Банда четырех осталась по другую сторону.
— Понятия не имею. Но вряд ли мы прозеваем этот момент. Вот почему мне не кажется, что оно нас атаковало.
— Сынок, — отозвался он, промедлив. — Ты в порядке?
— Мэнди мне нравится. Славная зверюшка. Но если мы идем полным ходом на поле боя, я не хочу, чтобы мою жопу прикрывала сеть, ослабленная единственным звеном.
Самоодержимое на грани психоза "Я" растрачивает энергию и вычислительные мощности. Болтуны в нем не нуждаются, болтуны поскаредней будут. С их примитивной биохимией, с их небольшим мозгом — лишенные …
Но Саша уже сбежала. Ее грани рассыпались, точно стая вспугнутых скворцов, и на следующем слове Сьюзен Джеймс ее голосом заговорила сама Сьюзен.
Мы добрались до шлюзов. Роботы-часовые пропустили нас, занятые другим. Иди — приказал Капитан.
Каннигем, должно быть, услышал. Графы его окостенели, упростились, став почти нечитаемыми. В последние дни раскодировка экипажа все больше усложнялась, но даже после этих топологических катаракт биол…
— Это важно, — начала она, — ведь получается, мы напали на них еще до отлета "Тезея". Даже до Огнепада.
Из соседней камеры справа на свое отражение глядит Шпиндель. Лицо его столь же мертвенно и бескровно, как и твое. Запавшие глаза перекатываются в глазницах, пока он восстанавливает связь, сенсорный и…
— Метеориты. — Шпиндель ухмыльнулся. — Я же говорил.
Сарасти воздел руки, уплывая и возвращаясь. Я ударился обо что-то, пнул на ощупь, отлетел прочь, сквозь клубящуюся мглу и тревожные вскрики. Ударился теменем о какой-то металлический предмет, закрути…
— Пчелы не скрывают, о чем говорят. Пчелы не разрабатывают с нуля новые способы общения исключительно ради того, чтобы запутать наблюдателя. Это не инстинкт, Роберт. Это разум.
— Может быть. Не знаю. — Лингвист потерла лоб. — Но пока мы не продвинулись ни на шаг. Мы проигрывали им обратно их же пигментные узоры, с вариациями. Звуков они вроде бы не издают. Роберт синтезиров…
— Ты больше не станешь пичкать моего сына этой дрянью, — отчеканил отец.
Стоило. Eй стоило знать, что подчиняться приказам — одно дело, но встать на чью-то сторону значило лишь изменить собственной честности.
— То, что я видел. В склепе. У него были такие… многосуставчатые щупальца, отходящие от центрального узла. Размером, наверное, с человека.
— Если они решили устроиться в таком месте, их среда обитания совершенно не походит на нашу. Это обнадеживает.
Подробные, растянутые сцены смерти и популярной литературе. Я просеял все, выставил дюжину передовых фильтров, отделяющих зерна от плевел.
Люди надеялись к нынешнему времени навеки избавиться ото сна.
— Вот об этом я и говорю. "Роршах" может…
— Поменяйся мы местами, ты — стал бы? Выступил бы против вампира безоружным?
— Верно. Кое-кто мог бы сказать даже — надзираешь.
— Я знаю правила. Аманда. По ним выходит, что, если другая сторона не возьмет инициативу на себя, мы будем игнорировать друг друга до конца миссии, потому что теория игр запрещает унижаться.
— По моим данным, пик почти прошел. У нас меньше двух часов на то, чтобы закончить разбивку лагеря, остановить наземный контроль и унести ноги. Сможем мы справиться с этим без галлюцинаций?
— Слишком рискованно, — ответил Сарасти, но уточнять не стал.
Мы прожгли прочный, волокнистый эпидермис. Мы прожгли изоляционные жилы какого-то материала, вроде управляемого асбеста. Мы прожигали слой за слоем сверхпроводящей сетки, перемежающейся слоистыми угл…
Даже теперь, когда орудия мои оказались разбиты и сломаны, а восприятие едва превосходило человеческое, я мог уловить в ней перемену. Пытки пленников, насилие над членом команды — в ее представлении …
— Сири, наши болтуны… они знают ответы. Они разумны, мы это выяснили. Но создается ощущение, что они не осознают этого, если их не пытать. Словно у них все органы чувств охвачены ложной слепотой.
Бейтс отправила очередного солдатика в трюм; на его место с гудением заступили двое, плечом к плечу. Броня отблескивала в свете ламп.
— Таким образом, он поддерживает беседу, — закончила Челси. — На китайском, полагаю, наш опыт назвали бы "испанской инквизицией".
Но эти куски продолжали падать, и внезапно поверхность объекта внизу ожила. Я дал увеличение: по корпусу "Роршаха" катилась волна обнаженных космосу болтунов, точно оргия змей. Некоторые сцеплялись щ…
Значок вспыхнул. Снова шкуры чужаков покрыла волной мозаика. В этот раз ни один из них не сдвинулся с места. Скрученные трепещущие щупальца продолжали слабо, волнообразно подергиваться, почти как в п…
Он сверкал у нас на глазах. На кривых километровых шинах играли молнии. КонСенсус раскинул перед нами осененный зарницами ландшафт ада, бесконечного, мрачного, мучительного. Синтезированные модели лг…
Не знаю теперь, что надо чувствовать, подумал я. Он был добрым человеком. Достойным. Хорошо ко мне относился, даже когда не знал, что я его слышу. Мы познакомились не так давно, и нельзя сказать, что…
— А я-то думала, ты пытался остановить его… — Лингвист покачала головой. — Решила, что он поэтому на тебя набросился.
Шпиндель был прав: призраки последовали за нами. Мы начали слышать в корабельном хребте шепчущие голоса, не принадлежавшие Сарасти. Порою даже ярко освещенный кольцевой мирок вертушки плыл и колыхалс…
Озорная улыбка стерла с ее лица все вопросы.
К тому времени, когда Сашу опять сменила Мишель, пятно было уже тяжелей сомнения, сильней подозрения: оно превратилось в озарение, крошечный темный мем, поражавший по очереди расщепленные личности те…
Я подскочил. Прозвучало так, словно упырь стоял у меня за плечом.
Временами они говорят со мной, зачитывают системные показатели, сообщают о любой весточке из дома. Но в основном оставляют меня наедине с раздумьями и машиной, тикающей на месте моего левого полушари…
— Но это по сути своей — влияние магнитного поля.
Внутри каждого из нас мельчайшие раны превращали ткани в кашу. Клеточные мембраны текли из бессчетных щелей. Замученные ремонтные ферменты в отчаянии цеплялись за рваные гены, едва оттягивая неизбежн…
Артефакты, вот что они такое. Ты повторяешь это про себя, повторяешь так часто, что мантра теряет всякое подобие смысла, вырождаясь в магическое заклинание, абракадабру против злых сил. Они не настоя…
— Размер? — прошептал я за полсекунды до того, как ответ появился в моих накладках: четыреста метров вдоль большой оси.
— Майор Мэнди! — воскликнул Шпиндель. — Живая!
Смотреть на это я так или иначе не желал.
Вслед за ними я поднял взгляд к полоске нагих сумерек между вершинами небоскребов — и подавился словами…
— Сарасти не гадает, — поправила Бейтс. — Его не случайно поставили командиром. Не вижу особенного смысла оспаривать его распоряжения, когда нам всем не хватает по сотне пунктов IQ, чтобы понять их с…
— Вот замаскировался, — ошарашенно пробормотала Саша.
— Роберт, об их языке у меня даже представления нет. Мы этим занимаемся уже… несколько часов, да? Со мной вся Банда, базы данных по языкам глубиной в четыре тысячи лет, самоновейшие лингвистические а…
Да, может поинтересоваться любопытствующий зануда, но как эти ребята эволюционируют без генов? Как приспосабливаются к новым условиям? Как они — подразумевая весь вид — справляются с неожиданностями?…
Я отпустил лестницу, оттолкнулся. Вокруг меня кособоко кружил "Тезей". Сарасти бился в воздухе, с губ его срывались щелчки, свист, сдавленный хрип. Глаза распахнулись так широко, что веки исчезли без…
По крайней мере, остальные члены экипажа. Они оставались критически важными для успеха миссии, где бы мы ни оказались. А вот положение синтета, как я теперь понял, было совсем другим. Моя полезность …
— То, что ты называешь "обыкновенной естественной средой", может оказаться активной защитой. Иначе, почему бы орбитальной станции быть настолько необитаемой?
— И ты не купилась? — спросил я, но Бейтс уже решила, что слишком распустила язык. Я забросил крючок, наживив его выверенной смесью почтения и недоверия: — Сарасти знал, где мы найдем болтунов. Вычис…
— По-вашему получается, именно эти устройства строят светлячков? Объект Бернса-Колфилда?
— Но… они ведь могут действовать самостоятельно, да? Автономно.
"Сцилла" жгла на двух "же" по аправлению к "Роршаху", следуя предсказуемой, плавной дуге, упирающейся в разрушенный базовый лагерь. Возможно, она даже там и села — не знаю; Сарасти вполне мог убить д…
— Думаю, что первый был… ты знаешь, это была молодая особь, так? Может, оно было просто неопытное. Глупое, вот и ошиблось. Думаю, мы имеем дело с существами, настолько превзошедшими человека, что их …
— Может, они питаются… не знаю, радиацией. Или магнитным полем. Вольер может генерировать магнитные поля, да?
С вампирами все происходило немного по-иному. Им мешал не метаболический разгон, или недостаток кислорода, или накрывающий по зиме кладовку снежный полог. Для них проблема заключалась не в малом коли…
Я даже подавил рвотный рефлекс и обнял ее.
— Спасибо, — после долгой паузы проговорил Сарасти.
— Твою мать, да ты теперь авангард человечества. Наша первая, последняя и единственная надежда перед лицом неведомого. Ты их сделал! — С постановочным восторгом он вскинул сжатый кулак.
Двое активных пехотинцев сканировали взглядами мглу, пока Бейтс не дала им новый приказ; тогда один взялся за труп, другой поддержал павшего товарища. Бейтс ухватилась за дохлый зонд и вырвала фал из…
— "Чертик" просто подобрался слишком близко к одному из этих… электродов. Ну и замкнуло.
— Оружие. — Глаза ее обратились на миг в незримую даль. — Первая волна нацелена на носовой конец корабля. Думаю, блистер и передний шлюз. Вторая волна — корма. — Она покачала головой. — Хм. Я бы сдел…
— Роберт. Сьюзен, — оборвал ее Сарасти. — На выход. Джеймс побледнела.
Для чего, если разобраться, Роберт Паглиньо мне и звонил. Он не рассчитывал на следующий раз.
— В ходе микроволновой съемки в семьдесят шестом засечен рентгеновский пик. За шесть лет до Огнепада. Сигнал не повторяется, не подтвержден. Судя по спектру, торсионная вспышка на карлике L-класса, н…
Сарасти воздвигся над нами, выворотившись из кресла.
— Ну, ты знаешь. Не хочу, чтобы твой отец подслушивал.
Ни Бейтс, ни ее роботы скудоумием не страдали. Они отстреливали переплетшихся болтунов так же безжалостно, как и беглецов, и с большим успехом. Но мишеней было слишком много, и слишком много ошметков…
— Возможно, они рождаются заряженными АТФ и расходуют его на протяжении всей жизни.
На тактической диаграмме все видно: «Тезей» падал к планете по предсказуемой дуге, но сброшенные нами зонды не заморачивались гомановскими орбитами — они мчались отвесно вниз, всего на пару градусов …
Впереди и сзади боевые роботы удерживали позиции, не обращая внимания на нас.
— Если ты имеешь в виду пехоту, да, я довольна, что ты от нее отвязался, — отозвалась Бейтс. — Если ты о… это было совершенно лишнее, Юкка.
А потом схлопнулись бы внутрь и сгнили, начиная с внутренностей. Истекли бы кровью из глаз, и десен, и задниц, и если хоть один Бог милосерден — умерли бы прежде, чем лопнуть, точно перезрелые плоды.
Но десять секунд спустя мы вновь плыли в невесомости и ничто нам не угрожало.
Не помню, когда я в последний раз слышал музыку, но иногда что-то похожее пробивается, зловещее и неблагозвучное, полное знакомых гортанных щелчков. Моему продолговатому мозгу это не нравится. Эти зв…
— Я поверить не могу, что ты можешь быть таким тупым, — выжал из себя он.
— Пластиковая шкура — это "ничего особенного"? — скептически переспросила Бейтс.
— Она с самого начала была там. С того дня, как ты появилась на свет.
— После Огнепада в метабазе становится… тесно. Все мечутся в поисках ключа. Когда комета Бернса-Колфилда взрывается… — он пощелкал языком, — становится ясно, что субкарликовый объект может давать так…
Я ждал шутки или хотя бы недоуменного движения брови. Но Челси только кивнула и продолжила.
Не все. Он не предвидел, что толпа многоруких инопланетян растерзает одного из своих у меня на глазах. Этого он не предсказал.
Спускаясь в вертушку, я прочитывал экран за экраном. Банда четырех сидела подо мной на камбузе, рассматривая нетронутую порцию сбалансированной и питательной слякоти у себя в тарелке. Каннингем в сво…
"Просим информации по осложнениям на низких орбитах".
— Дамы и господа, — вполголоса проговорил Шпиндель. — Кушать подано — чертова пахлава.
— В общем, оставлю я тебя. Просто хотел… ну, понимаешь…
— Юкка приказал не обсуждать с тобой этот вопрос, — созналась Сьюзен.
— Значит, мы в слепом пятне? Увидим его, если сменим траекторию?
Я должен был понять, а не гадать. Раскодировать лингвиста…
Что-то восстанавливается. Что-то… их нервы расползаются, и я не вижу причины. Буквально расползаются. Утечка импульса вдоль аксонов.
Внимание мое привлекла пестрым пятном свернутая контролька. По моему приказу она разрослась в плывущий мыльный пузырь, неуместно прекрасный, — блистающая радуга дутого лазурного стекла. Я не сразу уз…
Так что я пережил и тот случай, и еще миллион других испытаний детства. Я вырос — и приспособился. Врос. Наблюдал, запоминал, выводил алгоритмы, имитировал приемлемое поведение. Без особой… страсти, …
— Как удачно, что у тебя в родне затесался один. Радио играет в пинг-понг.
Морфометрические показатели были абсолютно идентичны. Четыреста тысяч ныряльщиков, и все одинаковые. Если в этом стаде и заправлял свой альфа-самец, на вид его было не отличить.
— Мы не можем спокойно проигнорировать подобную ситуацию, — заключил отец.
Бейтс, кажется, нашла мелкий изъян в боевом роботе, которого разглядывала, и поскребла броню ногтем.
Нет, ничего подобного. Второй болтун бесцельно дрейфовал посреди своего вольера.
Мое тесное убежище лежало в ее центре. За этой сферой находилась иная, где правило чудовище и ходили дозором его присные. За нею — еще одна, вмещавшая нечто еще более жуткое и невнятное, готовое вот-…
— Они сами управятся прекрасно. Без спама в сети время реакции даже улучшается. Я тут скорее в роли предохранителя.
— Всем в кают-компанию. Роберт хочет поделиться информацией.
— Ага, — согласился он, помолчав чуток. — Пожалуй, иной раз своими глазами не увидишь — не поймешь, да? Потому я тебе и завидую, Подселенец.
— Ничего не знаю. — Я так и не привык слышать, как мужской голос исходит из губ Джеймс. Лом был трудоголиком. В смешанной компании он обычно не выходил на свет.
КонСенсус, вспомнил я, когда Бейтс повернулась, чтобы двинуться обратно.
Ты, может, думаешь, разум дает тебе свободу воли? Или забыл, что безумцы разговаривают, водят машины, совершают преступления и убирают улики — и все это время находятся без сознания? Или никто не ска…
— Сарасти нрав, — прошептал я. — Господи… кажется, упырь прав.
— И все же — весьма радикальная трансформация.
Вампирская логика. От очевидных посылок к непостижимым выводам. От нее зависела наша жизнь.
Конечно, всякая вылазка квалифицировалась как грабеж со взломом. Ничего не изменилось. Но когда мы отжимали собачку, то считали, что вламываемся на пустую недостроенную дачу. Мы думали, о жильцах мож…
Шпинделя вежливость никогда не сдерживала. А может, казалось мне, он почти понимал вампира; мог смотреть сквозь чудовище и видеть организм, такой же продукт естественного отбора, как и человеческая п…
Потому что хотя отец был немногословен, частых нерешительных пауз я за ним не замечал — а в нашем нынешнем разговоре он медлил перед каждой репликой.
Я глянул вверх: Шпиндель махал мне рукой. Джеймс поднялась из кресла, но это Мишель приобняла его с несчастным видом, и Саша, ворча, проплыла мимо меня в сторону палатки.
— Знаешь, как говорят — "тропа неторная"? Ну, так ты сам себе торишь дорогу. Не знаю, почему. Но это все равно, что учиться каллиграфии, не имея рук. Или… жить с проприоцептивной полинейропатией. Чуд…
Мое дыхание гремело жестяным хрипом. Почти заглушая рев крови в ушах.
— И узнаю только, как ощущает зрение машина, так? Не то, как его ощущаешь ты.
Я пытался удержаться. Правда. Каннингем закурил.
В тот момент я недолго раздумывал над этим. Шпиндель погиб, а убийца его оставался с нами — парил под носом у "Тезея" титанической, разбухшей головоломкой, готовой в любую секунду раздавить нас. Так …
— О, — выдавила Джеймс и шепотом добавила: — Твою мать.
Саша разговаривала с инопланетным объектом на другом конце лазерного луча. Она сводила разговор к родственным отношениям, как семейным, так и эволюционным: неандертальцы, кроманьонцы и внучатые племя…
— Ох, Лебедь. Разве это не ты твердишь, что все рано или поздно рушится? Или не ты говорил, что все проходит?
— Бесстрастным? — Каннингем слабо усмехнулся.
Мы работали, несмотря ни на что, невзирая на приступы, и галлюцинации, и временами на судороги. Мы пытались присматривать друг за другом, пока магнитные щупальца хватали нас за внутреннее ухо и довод…
— Ну, у него же не получалось? Болтун не смог поддерживать маскировку в присутствии нескольких человек.
— Я хочу сказать, эти твари с другого конца коридора видят, как функционируют твои нейроны, разрабатывают на этой основе стратегию маскировки и посылают команды двигательной системе, действуя на ее о…
— Конечно. Своей девушке. Брови ее поползли вверх.
В то же время спорить о том, всерьез ли высказывал "Роршах" свои угрозы — и понимал ли, о чем говорит — было уже явно не к месту. Так или иначе, возможность столкнуться с защитными мерами оставалась,…
— Угу. А без информации невозможно толково гадать, а? Мы можем оказаться первыми, кто выяснит, что случится с человечеством. Можно сказать, мы уже вышли в полуфинал, легко.
С каждым часом это становилось все труднее. Но пока вампир оставался прав. В основном.
— И понятия не имеет, что отвечает, — добавила Саша.
— Я могу представить, на что это похоже, — тихо проговорил он. — Пожалуйста, не заставляй меня повторять.
Я чувствовал — что-то происходит. Только не понимал, что.
Звука не было. Бестелесные голограммы молчаливыми рядами парили вдоль стен пузыря, искаженные разнообразными гримасами боли. Их пытали, эти лица; полдюжины реальных национальностей и вдвое больше гип…
Она всю жизнь могла провести, не встретившись с ними. Но она знала об их существовании, и это сводило ее с ума. Когда я покидал Небеса, мне пришло в голову, что при всем ее всемогуществе мать стала б…
Красного я почти не видел; в основном фракталы холодной плазмы, окрашенные сотней оттенков сапфира и нефрита.
— Слои, которые мы прорезали, не могли появиться в ходе метаболических процессов, которые я могу себе представить. Так что эта штука не живая в биологическом смысле слова. Если в наши дни это что-то …
— Шутишь? Это же музыка сфер, комиссар. Прекрасно. Как старый джаз.
По отношению к метанодышащим медузам этот вопрос вообще не должен был вставать. Но тут уж каждое лыко в строку.
Почему бы нет? Мы ведь зачем-то прилетели сюда.
— Только та его часть, что касается масштабирования семиотических протоколов вниз. И только в принципе. И я, строго говоря, получаю ввод на кантонском диалекте, а отвечаю по-немецки, потому что я ско…
На открытке показалась Бейтс: вылезала из фистулы. На следующей она повернулась спиной к камере — очевидно, осматривала периметр.
— Вот и хорошо, — заключил он. — Не думаю, что мне бы понравилось с тобой общаться в этой комнате.
— Мне показалось, оно знает, что говорит, — заметил я.
— Лучше не станет, — донесся издалека голос Бейтс. — Часы… часы тикают, ребята. Спускайтесь.
Болтуны — моя первая попытка справиться с задачей, и, учитывая, до какой степени они напоминают змеехвосток земных морей, я, возможно, здорово сел в лужу по части "невиданного", по крайней мере, в то…
— Так расскажи. — Саша вскинула голову Сьюзен.
С отцом я попрощаться не смог. Не знаю даже, где он был в это время.
— Значит, он не сражается с собственным стволом мозга. Он просто не голоден.
— Незаметно, чтобы это стадо размножалось, — заметил Шпиндель. — Никаких следов фабрики по их производству?
— По-моему, тебе пора устроить переворот.
Я пожал плечами. Не было смысла раздувать проблему.
— Метеориты. Должно быть, в окрестностях полно гальки.
Нельзя сказать, что мы не пытались раздобыть больше информации. Когда сенсорная головка "чертика" сгорела напрочь, мы низвели его до землекопа; зонд по волоску расширял шахту, терпеливо выжигая края …
— Сучий потрох, — пробормотал Шпиндель. — Получается.
— А-а. — Он кивнул; на дистальном конце двигательных нервов закачались в такт Манипуляторы. — Посмотри на мир чужими глазами и сам переменишься?
Если бы я только постоянно не умирал во сне, если бы попытался. Но живые тела искрятся осадком накопленных за годы жизни радиоизотопов, сверкающих осколков, что ломают на молекулярном уровне клеточны…
Серия щелчков, извергнутых дельфиньим дыхалом. Презрительное фырканье.
— Я в порядке, — выдохнул он. — Только запихните меня в палатку.
— Блин. — Протянув руку, биолог прижал перчатку к полотнищу палатки. Пощупал что-то за пленкой. — Кто-нибудь поставил приемник?..
— Скорее шизофрения, только ты не голоса слышишь, а видишь картинки. Ты видел картинки. И все равно не понял.
— Если это корабль. — Джеймс, пожала плечами. — И если они — команда.
Еле заметное движение привлекло мой взгляд. Вернулся Сарасти. Он плыл над сияющими вершинами рабочего стола. При каждом движении головы на черном забрале крутился неоновый калейдоскоп. Я чувствовал, …
— Исаак, нельзя применять человеческие нормы к…
— Он тебя здорово достал, да? — произнес он, в конце концов.
— Оно было реальным, — волновалась Джеймс. — Мы все видели.
— Нечего рассказывать. Она познакомилась со мной настоящим.
И сказал Господь гаметам: «Плоды слияния вашего да обитают пусть во средах всяких и облик всякий принимают. Пусть дышат они воздухом, и водою, и сернистой грязью источников гидротермальных. Но запове…
Я никогда прежде не видел его невооруженным глазом. И сам себе казался мошкой в звездной зимней ночи, пролетающей сквозь старое пожарище.
Теперь я вспомнил: классическая зрительная иллюзия. Иногда заштрихованной кажется передняя сторона, иногда — задняя. Куб переворачивается под взглядом.
— Не обязательно так грубо. И если они все равно лишены разума…
— отправила сообщение Банда. Мы по-прежнему держались конкретных тем.
— Ничего себе… — пробормотала Бейтс. — Должно быть, падение давления их провоцирует. Ничего себе способ конопатить пробоину.
— Нет? — Она сморгнула, уставившись на меня. — Но почему?
— Китон, — проговорил он, не оборачиваясь.
Мы пересекли рэлеевскую границу. «Тезей» прижмурился и в слабом эмиссионном излучении различил блудный объект галактического гало — ошмёток давно забытой галактики Большого Пса, которую Млечный Путь …
— Тебе здесь не понравится, Сьюзен. Дело в фетишистских религиозных верованиях. Тут проводятся опасные ритуалы.
— Сири, — отозвался я. — Синтет-фрилансер, крепостной на службе генетики и технологий, превративших вас в паразита.
Конечно, испытать такое надо въяве. Роберт Паглиньо знал вампиров до последней молекулы — теоретически, — но так и не понял их, хотя держал в голове все биотехнические условия.
Шпиндель как-то дергано пожал плечами. — Может, твои органы прожарились чуть больше наших. Может, у тебя просто конституция хлипкая. Капсула выловила все… неизбежное, так что, думаю… А!
Если Сарасти услышал, то не показал этого — даже мне. Он указал на темное сердце в центре экрана. Глаза его прятались за черным забралом очков.
— Само собой. Она просто не хочет о ней слышать. Он посмотрел на меня.
Выпускной наступил на девять дней раньше.
— "Роршах" — "Тезею". Если не можете ответить, пожалуйста… твою мать!
— Большие суда маневрируют небыстро. Если они решат поиграть с нами в бильярд, мы узнаем об этом заранее. — Она окинула нас взглядом. — Послушайте, неужели только мне одной это кажется странным? Они …
— Для меня важно. А значит, важно и для Земли.
— Радиосигнал. Пояс Койпера. Мы отследили мишень.
Сосредоточиться. Записывать. Если робот этого не видит — оно не существует.
— Правда? — Я устоял перед искушением задействовать накладки; рассеянный взгляд мог меня выдать. — Не знал.
Никому не нравится. Но большинство людей не думает, что я этим занимаюсь. Не знает, до какой степени тела предают их, когда они закрывают рот. Если они говорят вслух, значит, хотят довериться тебе, а…
Это не стратегия, твою мать! Ты что — не видишь, как мне больно? Я валяюсь на полу от боли, а ты только и можешь, что критиковать мою линию поведения? Что мне еще прикажешь — вены перерезать?!
Саша перестала жевать. В глазах у нее что-то блеснуло мимолетно, словно остальные ее личности навострили уши.
Ее мятеж шел полным ходом. Нет, их мятеж — Бейтс и Банды. Я знал. Я воображал. Я предвидел.
— На фабрику пошел, а? Может, хочет приказать кораблю газончик для нас сделать? Эх, отдохнем…
С Челси меня познакомил Роберт Паглиньо. Возможно, когда наши отношения пошли под откос, он почувствовал себя ответственным. А может, Челси, будучи любительницей клеить битые чашки, попросила его вме…
Бормоча что-то про себя, Каннингем обкалывал мои раны анаболиком. Между нами висел синеватый дымок.
— Разумеется. Ты знаешь, я не всегда терпеливо сносила… длительные командировки твоего отца, но, быть может, оно обернулось к лучшему. Чем реже он бывал с нами, тем меньше мог сделать.
Я отключил архивную запись и вернулся в реальное время.
— Роберт? — Я вывел на дисплей телеметрию со скафа Каннингема: торосистый, недвижный лед, подсвеченный до контрастности нашлемным фонарем. По изображению катились помехи со стороны магнитосферы "Рорш…
Но я видел: видел, как что-то тянулось ко мне — тогда, в саркофаге, на борту "Тезея". Видел, как что-то неподвижно лежало, свернувшись клубком в корабельном хребте, наблюдая, как мы выкладываем свои …
— Но есть и свои преимущества, когда освоишь азы, — проговорила она. — У тела долгая память. И… ты понимаешь, что у тебя под правой рукой ничего нет, а, Сири?
— Челси не придет, Хелен, — пробормотал я.
— Ты не слушаешь. Ловушка, которую вы поставили, не могла никого поймать, если только оно само не хотело попасть в капкан. Мы не образцы притащили. Мы привели к себе лазутчиков.
Она винила отца во всем, а он безропотно сносил ее выходки, потому что понимал — все ложь. Знал, что служит лишь предлогом. Мать ушла не из-за его измены или постоянных отлучек. Ее решение вообще не …
— Если можешь поправить вампира — то он тебе не нужен, — вспомнил я.
— Скажи спасибо, что не в шахматы. Тогда бы нам точно кранты.
Порой дивишься, за какой надобностью они это делали. Я все глубже погружался в кресло, изумляясь странному, непривычному ощущению. Челси говорила, что дофамин здесь модифицированный. Наверное, дело в…
Он замер статуей до конца сеанса связи. Лицо каменное, глаза скрыты за обсидиановым забралом очков. Когда сигнал с "Роршаха" оборвался на полуфразе, вампир жестом созвал нас к общему столу.
Десять тысяч последних прощаний выстроились передо мной, еще миллион стоял за плечом. И что мне было делать — выбрать одно наугад? Сшить из них лоскутный саван? Все эти слова предназначались другим л…
— Конечности движутся постоянно, — заметил Сарасти. — Роберт говорит, это способствует циркуляции.
Каннингем стоял на своем посту в биомедотсеке, хотя до свободного кресла ему было два шага. Неизменный окурок болтался в левой руке, прогорев дотла. Правая играла сама с собой, пальцы по очереди прос…
Потому что даже когда отец возвращался с задания, он никогда ни о чем не рассказывал. Неважно, работает еще «Матрица Икара» или ее разнесло в клочья и швырнуло в Солнце тысячей километров рваных ориг…
— Верный ответ, — пробормотал я. — Неправильный вопрос.
— Нет. Сочувствуя, ты воображаешь не то, что чувствует другой, а что бы ты сам чувствовал на его месте. Так?
— Так, — проговорила она. — Ты что имеешь в виду? Я пожал плечами.
Мне показалось, я слышу что-то. На краткий миг словно мошка прожужжала, вот только ближайшая мошка летала где-то в пяти триллионах километров от нас.
— Мы здесь одни, Китон. Ты один. Игра закончится задолго до того, как наши хозяева узнают, что она началась. — Он глотнул дыма. — А может, и нет. Может, ты общаешься с кем-то поближе, а? Так? Тебе шл…
— Я видел кое-что, — проговорил я. — Прежде чем система рухнула.
— Как насчет негативного подкрепления? — вслух подумал я.
И все это время Банда то входила в роль, то выходила из нее, танцуя с невидимым партнером, который, несмотря на все ее усилия, так ничего нам и не сообщил, кроме бесконечных вариации на тему "вам не …
Внезапная вспышка, всюду разом. Воздушную жилу затопила лавина битого света, тысячи осыпающихся осколков, вспышек и отражений. Все равно что упасть в направленный на солнце калейдоскоп. Свет…
— Вампиры? Не знаю. Вчера первого увидел.
— Собирают команду. Из… людей, с которыми ты имеешь дело. — Отец слишком прагматичен, чтобы оспаривать достижения реконструкторов и гибридов, но никогда не мог скрыть своего к ним недоверия. — Им нуж…
Распахнутый шлюз, как оспина на бесконечном обрыве. Из него я выглянул в бездну.
В ста градусах дуги от меня, в зоне невесомости, Каннингем укладывал своего предшественника в саркофаг, выполняющий иные функции, нежели стоявшие ближе к носу корабля. Мне стало интересно, займется л…
— Твой номер второй. Но у меня свидание с Мишель.
— Ама… — Шпиндель уставился на нее. — Ты в порядке?
Потому что с ней, похоже, можно будет договориться
— Мы не галлюцинировали, — тихо заявила Джеймс,
— Понятия не имею. Вокруг клоак я обнаружил сократительные ткани, вроде глоток, что подразумевает питание — сейчас или когда-то в их эволюционной истории. Сверх того… — Он развел руками; сигарета ост…
Ей некому было довериться, она не вела интимных бесед, которые можно было подслушать. С ней я использовал прямой подход.
Еще одно щупальце отделилось от тушки и врезалось в стену, сплетаясь и расплетаясь.
Я вспомнил другие щупальца, не столь нежные.
— Дело не в свечении. А в… — я поискал подходящее слово, — в отношении.
— Не пользуется диафрагмами, — проговорил Сарасти.
В конце прохода она развернулась вверх ногами и, как гимнастка, приземлилась рядом с люком вертушки.
— Что, Сири, — ничего? Ни слова? Было время, когда ты всегда и точно знал, что сказать. — Ей вспомнилась какая-то ранняя версия меня. — А теперь я гадаю, сказал ли ты мне хоть слово правды.
— Не хочу вас расстраивать, Юкка, но светлячки тоже не на цыпочках…
— Я прошит для охоты, — мягко напомнил он.
…И прятался на протяжении нескольких дней. В глубине. От добычи.
— Верю. Но никакой информации в них не содержится, а? Это не разговоры "Роршаха", это просто… интерференция. Как все остальное.
— Забудь, — отрезал Каннингем. — О биохимии можем потом поспорить, если выживем.
Это не Аманда Бейтс. У существа передо мной было не больше графов, чем у манекена.
— Ты на месте, — напомнил ему Сарасти. — Ты должен помнить…
— Это не вопрос доверия, майор. Это вопрос местоположения. Нельзя подробно рассмотреть систему изнутри, кем бы ты ни был. Пропорции искажаются.
— Нет, Паг, не понимаю. Кто она — тоже нейроэкономист?
…И начал считать. Тысяча-раз, тысяча-два…
Я глянул на него поверх бокала. Паг вздохнул.
Болтуны, повсюду. Ползучая чума разлезалась по стенам, тянулась к новоприбывшему, взметывалась в просвет туннеля, чтобы напасть в свой черед…
Внезапно из гостиной перестали доноситься голоса. Только слабое бульканье. Я заглянул за угол. Отец держал Хелен за горло.
— Разве капсулы не должны справляться сами? Шпиндель кивнул.
Сегодня получил письмо от папы. Как он выразился, "до востребования". Думаю, это была шутка, из уважения к моему неведомому адресу. Он просто швырнул сообщение в эфир на все четыре стороны и понадеял…
— Нет, — мертвый голос — упокоенный, пойманный в банку, переданный сквозь плоть и свинец на скорости в три бода. Но это определенно была Бейтс.
— В центре вашего поля зрения находится слепое пятно, — напомнил Сарасти. — Вы его не замечаете. Вы не замечаете саккад в потоке зрительной информации.
— Что-то происходит, — вмешалась Бейтс сверху.
— Да ну тебя. Общество всегда было изрядно… погоди, ты хочешь сказать, что корпоративная элита лишена разума?
Я попытался себе представить жизнь без ощущений, лишенную активного осознания происходящего. Попытался представить себе такое существование в здравом рассудке.
Никто не произнес ни слова. В молчании прошло несколько секунд, прежде чем я осознал, что случилось.
Потом я отправился на прогулку. После пяти лет анабиоза мне требовалось размяться.
— Четвертой волны нет. Во всяком случае, мне о ней ничего не говорили.
— Савантизм. Выдающиеся способности в одной области умственной деятельности не коррелируют с высоким интеллектом.
Она коснулась значка. Колобок пропал с экрана; на его месте возникла таблица иероглифов. Половина значков шевелилась или пульсировала в бесконечной петле: разгул пляшущих Чебурашек. Остальные просто …
— Насколько возможно. Но идеальная защита — это идеальные шоры, а мы не в том положении, когда хочется замазывать себе глаза.
— Сейчас все по-другому, — настаивала Джеймс. — Геометрия… оно не симметрично. Похоже на Фестский диск. — Она неторопливо повернулась, указывая вдоль прохода. — Кажется, в той стороне сильнее…
— Бессмысленный допрос: Вытряси двадцатый век из ушей.
Мне следовало чувствовать нечто большее, чем тошнотворный, обессиливающий страх оказаться следующим…
Голоса, крики, приказы вернуться внутрь. Я едва слышал их. Я был слишком ошеломлен арифметикой, пытаясь разрешить простейшую задачку на вычитание.
— Ты не додумываешь до конца, — продолжил Каннингем. — Мы говорим не о тупом зомби, который ковыляет, вытянув руки, и сыплет теоремами. Интеллектуальный автомат сольется с фоном. Он будет наблюдать з…
Подобное поведение не одобрялось сверху. Да и какой в нем смысл?
Мне становилось все хуже. Вампир открыл окошко: кадры, заснятые пехотинцем. За полупрозрачными волоконцами ошкуренной переборки, будто за вощеной бумагой, колыхалось яркое расплывчатое пятно — фонарь…
По спине у меня вдруг пробежали мурашки. Я оглянулся; посмотрел вверх. В центре вертушки показался Юкка Сарасти; смотрел на нас, сверкая глазами и как будто скалясь.
Я очнулся от дикого голода. Из вертушки просачивались слабые голоса. Несколько секунд я парил в своем стручке, закрыв глаза, наслаждаясь отсутствием боли и тошноты. Исчез подсознательный ужас от мысл…
— Есть догадки — почему? Он пожал плечами.
Паг неуверенно улыбнулся, вызывая на разговор.
Я обнаружил, что поднял кулаки. Не помню, когда. Разжал. Не сразу. Пришлось очень долго, очень старательно буравить их взглядом.
— Ты офицер и военный эксперт. Я бы сказал, что для оценки возможной угрозы со стороны "Роршаха" это достаточная квалификация.
— Понимаю. Печально. "Чаны" звучит так бесчеловечно.
В этом был двойной смысл. Анабиоз не только срезал их метаболические потребности, покуда корм размножался до уровня потребления. Он давал нам время забыть, что мы — их добыча. К плейстоцену люди силь…
— Это не шум. Поля — часть их биологии, забыл? Должно быть, так они это и делают.
— Мы многое направляли в разные места, — отвечал "Роршах". — Что показали их технические характеристики?
— Это… — начала она и осеклась, когда в КонСенсусе выскочили цифры: 11,2 тесла.
Задержка с ответом, казалось, утверждала: Марс.
— Вот это и показывает, что оно ненастоящее. Поскольку ты на самом деле ничего не видишь, разрешение не ограничивается мутной оптикой.
Он рухнул наискось вниз. Там его поджидала переборка, чтобы прихлопнуть, точно муху. Через полсекунды ему переломает обе ноги, если не размажет сразу…
В середине разговора на палубу вывалился Сарасти. Ноги его не касались лестницы. Вампир протянул руку, вцепился в поручень, чтобы удержаться при падении, и лишь слегка пошатнулся. Если бы такой трюк …
— Тогда как ты можешь говорить? — спросила у голоса Сьюзен. — Если тебя не существует, с кем мы разговариваем?
— Это, пожалуй, самая скверная метафора в истории человеческого языка, — заметил я.
Пустые взгляды, никто ничего не понял, все полезли в КонСенсус за определением. Но Каннингем все равно взялся объяснить.
— Вы знали об этом с самого начала? — озвучил общее мнение Шпиндель. — И говорите только сейчас?
— Плотная упаковка из идеальных шестигранных трубок. Пчелы строят их инстинктивно — но откуда насекомому знать геометрию в достаточном объеме, чтобы встроить шестиугольник? Оно и не знает. Оно запрог…
— Ну, тогда они не угрожали Сюз на самом деле, так? Они вообще никому не угрожали и понятия не имели, о чем говорили.
Наше убежище распахнулось, точно глаз: из открывшегося зрачка на нас смотрела Аманда Бейтс.
Она, должно быть, глянула на него вопросительно.
"Роршах" отсек ее в мгновение ока. Никогда прежде не видел, чтобы что-то двигалось настолько быстро. Ни томного шевеления перепонок, к которому мы успели привыкнуть, ни ленивых, постепенных сокращени…
— Не думаю, что в здешних местах есть хоть что-то случайное. Хотя — кто знает? Нужно больше данных.
Инициативу перехватил скрывшийся в своей палатке Сарасти.
Краем глаза я уловил за спиной какое-то движение, развернулся в тесном проходе и еле сумел проглотить вскрик: что-то вывернулось из-под взгляда и нырнуло за угол, едва различимое, многорукое, тут же …
На самом деле они, кстати, вовсе не так разговаривали. Если бы я передавал настоящие голоса, вы бы слышали одну белиберду — полдюжины языков, вавилонское столпотворение личных диалектов.
Может, он ошибался; А может, я. Но вот это… это отчуждение — неразрушимый барьер между тобой, пришельцем и всем твоим племенем — оно не всегда скверно.
Позади нас нарастал грохот выстрелов и рикошетов. Пока мы летели, труп печатал что-то одной рукой. Я на миг изумился, отчего он не говорит, прежде чем вернулся взглядом к вбитому в череп шипу: должно…
Корабль зарычал от натуги, виляя кормой. На тактическом дисплее еще один, только что засеченный обломок прошел мимо левого борта на безопасном расстоянии шести километров.
Ремни толкали меня в спину, давили легонько, словно ветерок, и ловили снова. Я был в своей палатке. Правая рука зудела. Я попытался согнуть пальцы, но те застыли в янтаре. Потянулся левой — и нащупал…
Не так это просто, когда ты закутан в феррокерамику и костюм жизнеобеспечения. Шлемы колыхались и сталкивались. Пехотинцы, распластанные по потолку, точно гигантские смертоносные тараканы, с гудением…
Это был сигнал. На этом месте Дядя Людоед должен был улыбнуться, подивившись наивности тупого жаргонавта, и поведать мне свои тайны. Конечно, должен был сказать он, мы вооружены до зубов. Ты, правда,…
Они парили перед ее лицом крошечными, идеально круглыми бусинами.
Я до сих пор не в курсе, существовала ли четвертая волна. Никаких признаков ее приближения я не замечал, если это чего-то стоит. Может, мы оставили их барахтаться по дороге к объекту Бернса-Колфилда.…
— Партия постановила, что со временем глюки сходят на нет. Неделя-другая, и ты придешь в норму. Но здесь, с этой штуковиной… — Он пожал плечами. — Слишком много переменных. К тому же полагаю, мы буде…
— Я его не помню, — сказал я немного погодя.
— Просто фигура речи, о мой млекопитающий брат. Зарой топор. Топи торпеды. Дави жабу.
Ты нерешительно берешь пистолет. Бейтс тебя не останавливает.
Выходил из райских врат, оплакивая отца, который со своей, по крайней мере, точки зрения, — был еще жив.
Она всегда обращалась ко мне по имени. Не припомню, чтобы мать когда-нибудь называла меня сыном.
Впервые, сколько я её помнил, она отключила видеосигнал.
— Ты с самого начала знал, что Челси — девочка старомодная.
— Изя, это и мое тело тоже. Хочешь мне очки втереть?
Только мы с Бейтс. Солдат-пацифист и орел-решка вероятности.
— Есть! — вскрикнула Бейтс. На лимбе Бена показалась крошечная точка, и дисплей тут же дал увеличение. — Запуск по сигналу.
Генералам прошлого подарила бы кошмары и поллюции та власть над своими солдатами, которой ты наделена. Ты можешь в мгновение ока вломиться в сознание любого из своих подчиненных, увидеть поле боя с л…
— Только когда пытаюсь тебя достать. Или достать до твоих прелестей. — Он усмехнулся собственной шутке.
— Инстинкты этого парня требуют от него тихариться от добычи. Всякий раз, как он открывает рот, всякий раз, как позволяет себя заметить, ему приходится воевать с собственным стволом мозга. Может, не …
Каннингем проследил за моим взглядом и кивнул.
Ну, Сарасти — совсем другое дело, как оказалось.
— Это не моя работа — понимать. Для начала, если бы я мог их понять, это были бы не слишком передовые достижения. Я просто, ну понимаешь — проводник.
Сарасти потянулся к КонСенсусу и встряхнул.
— О черт, — вырвалось у кого-то. Наверное, у Каннингема. А может, у Саши.
— Не знаю. Что-то в тебе есть мрачное. — Челси пожала плечами и широко улыбнулась. — Но привлекательное. Позволь мне тебя немного подправить, и, зуб даю, вся твоя суровость исчезнет.
Она глянула на меня с тоскливой полуулыбкой.
— Когда Мишель обоссалась в скафе, я почувствовала. Но и только.
— Мы можем вызывать такие же эффекты, — спокойно возразил Сарасти. — Как ты объясняешь. Их активизируют инсульты. Опухоли. Несчастные случаи.
— Но видимый свет относительно безопасен. Как насчет чисто оптическо…
— "Роршах" — "Тезею". Привет, "Тезей". — На сей раз голос оказался женский, немолодой.
Несколько мгновений вокруг нас бормотал и шумел "КуБит".
— Тогда почему этого не случилось с нами?
— Н… ничто. — Голос ровный, механический. — Я ничто.
— Я думал, ты собиралась дарить счастье. Почему… Челси приложила палец к моим губам.
— Не пропустил. Тебе казалось, ты спрашиваешь о предметах, которые он видит, изображениях, существующих на плоскости. Растрепа подумал, ты спрашиваешь о том…
Радиационная защита. Твердотелая, массивная и очень простая, в отличие от управляемых магнитных полей, на которые мы полагались обычно.
— Хелен, отец на задании. Межпланетный кризис. Может, ты слышала хоть какие-то новости.
Только биолог на самом деле не действовал. Он даже не шевелился, и уже самое малое четыре минуты.
— Хотя тебе и не надо, — добавила она и уплыла вверх по хребту.
— Мы сменили курс. Идем прямо на них. Световое шоу стучалось к нам в окна.
— Хочешь сказать, в мозгу стоит экзистенциометр?
— Тогда как насчет Сарасти и Капитана? Есть мысли?
Первые две волны спустили на воду еще более поспешно. О том, что случилось с ними, я узнал только за полчаса до инструктажа, когда Сарасти сбросил телеметрию в КонСенсус. Я распахнулся; данные хлынул…
— Если верить хунте историков-теоретиков, которые никогда в жизни не встречали инопланетянина, то да. Может, сейчас нам удастся посадить их в лужу. — И в следующий миг она пропала, ее проявления смел…
Изображение снова дернулось, захлебнулось темнотой и не вернулось.
— Несчастные случаи?! Это были опыты! Вивисекция! Они впустили вас, чтобы разобрать на части и поглядеть, как у людей внутри все тикает, а вы этого даже не заметили.
— Распределенный интерферометрический телескоп, — пробормотала Бейтс.
— Ну да, но я же знаю, вы еще общаетесь. Понимаю, у вас были особые отношения, но то, что вы разошлись, не значит, что она не…
— Именно. Суть в том, что можно общаться, используя только простейшие алгоритмы сопоставительного анализа и не имея ни малейшего представления о том, что говоришь. Если пользуешься достаточно подробн…
Пасти "Роршаха" разом захлопнулись, как будто задержав дыхание. Объект начал тяжеловесный разворот — континент, меняющий курс. И стал отдаляться, вначале медленно, затем набирая скорость, пустившись …
— Это правило применимо, только когда имеешь дело с неизвестным игроком, — объяснила майор. — Чем больше мы узнаем, тем больше у нас появится вариантов.
— Кроме меня, — проговорил я. Вампир замер.
Разумеется, если знать — если забыть о внешности и следить за движениями, закрыть глаза на плоть и осмысливать топологию — перепутать их невозможно. Каждый мимический мускул служит датчиком, каждая п…
— Ради практики, наверное. Пока не столкнемся с настоящими чужаками.
Это невозможно. Он только что принял свои антиэвклидики. Я видел. Если только…
Болтуны из архивов обследовали новую среду, опасливо карабкались по стенкам, обминали щупальцами углы там, где сходились панели. Я снова обратил внимание на их вздутые центральные узлы.
— О нет. Ты остаешься в себе, просто… чувствуешь, и все. Чуешь, куда потянуться. Отделы мозга играют друг с другом в шарады, а? — Он махнул рукой в сторону кушетки. — Слезай. Насмотрелся я уже на тво…
А потом оставил меня в одиночестве. И остальным, очевидно, то же наказал.
Пятнадцать дней. Кто мог сказать, откуда всплыло это число? Никто из нас не спрашивал. Быть может, Сарасти в очередном припадке неумелого психоанализа выдумал его на ходу. А может, рассчитал еще до т…
Все это можно было прочесть в личном деле: инициатива, воображение, готовность победить любыми средствами и любой ценой. Возможно, эти склонности следовало пресечь или слегка смягчить. Спор мог продо…
На протяжении всего разговора Сарасти не издал ни звука. Теперь, когда слово повисло в воздухе, я замени, что остальные стараются на него не смотреть.
— Этого не было в плане, Юкка! Ты совсем сдурел, тварь!
— И что же мы ищем? Подавленные воспоминания?
— Значит, мы держимся модели "лейкоцитов со щупальцами".
Челси, когда я пытался ей объяснить, сказала то же самое. «Смотри, — говорил я, — предположим, ты всем расскажешь, когда у тебя день рождения, и ничего не происходит. Это вроде как оскорбительно».
— Выясним, что сможем. Пока будет поступать информация. Станем отбиваться, пока хватит сил.
Спросить осмелилась только Бейтс. Упырь только глазами сверкнул.
С тех пор как Хелен ушла под капюшон, минуло почти два месяца. Это по нашему счету два месяца. Она же могла прожить день, а могла и лет десять; виртуальные боги настраивали помимо всего прочего и час…
— Я не виню ее, — проговорил он. — И ты не вини.
— К линии, — пробормотала Бейтс, — между ними и нами.
Бейтс все еще не догадывалась. А вот до Шпинделя начало доходить.
— Джим, ну будь благоразумен. Он так замкнулся в себе, он едва со мной разговаривает.
— Это не военный корабль, майор. И ты не командир. Мне не требовалось видеть картинку, чтобы понять какого мнения об этом Бейтс. Но в ее молчании таилось что-то еще, и именно оно заставило меня снова…
— Но ты же биолог. Ты лучше любого должен знать, что матушка права. Мозг жрёт глюкозу тоннами. Все, что он делает, обходится организму дорого.
— Легкая дезориентация, — отозвалась Бейтс. — Тут жутковато малость, но… Должно быть, "синдром зеленых человечков". Терпимо.
— Лучше, — заметила она. — Теперь они вроде бы останутся в строю. Если только по нам не врежут посильнее.
Обращения к логике успеха не имеют. Как можно видеть птицу, когда перед тобой нет окна? Как решить, где кончается видимый тобою полумир, когда не видишь второй, уравновешивающей его половины? Если ты…
— Да, это я много раз слышал. Нельзя доверять машинам. Луддиты обожают талдычить о компьютерных сбоях и о том, сколько нечаянных войн можно было бы предотвратить, если бы окончательное решение принад…
— Уже пробовали. — Она перевела дыхание, расправила плечи. — Но, думаю, нужно время. У Каннингема была всего пара дней, а я сама только вчера из склепа вылезла. Будем пытаться.
— Погодите, — вмешался Каннингем. — Если вы это все раскусили, то почему Сью… почему Мишель ничего не видела?
Конечно, учитывая, как мало мы на самом деле знаем об этих зверушках, детали мне пришлось предполагать. Для этой цели я понатаскал данные из многих источников по газовым гигантам (58, 59, 60, 61, 62,…
Я сдался. Пару секунд спустя Каннингем осознал, что я молчу. Его сознание покинуло механические придатки и выглянуло из плотских глаз, словно в поисках загадочным образом смолкшего комара.
— Может, они еще не закончили работу, — предположила Джеймс. — Как и над всем объектом.
Она обняла меня, привлекла к себе. От нее пахло песком и потом. Мне нравился ее запах. На какой-то миг я почувствовал себя в безопасности. Сделал вид, что земля не уйдет из-под ног в любой момент. Ко…
Но после гибели Шпинделя Банда взяла привычку наведываться сюда.
— Глупости, и ты это сам понимаешь. Иначе каждое переживание превращало бы тебя в другого человека.
— Роберт рассказывал мне о твоей операции. — Она внезапно понизила голос. — Какая-то форма вирусной эпилепсии, правильно? Когда ты был совсем малышом.
Так может любой, у кого есть хоть пол головы.
— Молниями. Электромагнитными импульсами. — Роботы расползались к фабу и челнокам, занимая стратегические позиции вдоль туннеля. — "Роршах" набрал охрененный заряд, и всякий раз как эти шумовки проле…
Вопрос был риторический. Чтобы подтвердить это, не требовалось даже отцовского молчания.
Треугольники проитерировались до самоуничтожения. Теперь дисплей наполняли переплетающиеся асимметричные пентаграммы — паутина из рыбьей чешуи.
Мы были больны, неизлечимо. Хищников тянет к слабым и подраненным.
— Нет, — скучно ответил Шпиндель. — Это форма Клювера.
— Отец не виноват, что мировая служба безопасности пока еще необходима, — проговорил я.
Бирка на левой груди вновь прибывшей гласит "Бейтс". Знаков различия нет.
— Спасибо, — проговорила она, имея в виду: "На борту корабля такой штуки просто не существует".
Текстовое окошко расцвело прямо у меня под носом, заслоняя спор. Я прочел его дважды. Попытался вспомнить, когда он в последний раз звонил с выезда, и не смог.
— Туше. Но слушай, они же не виноваты, что в малых популяциях нейтральные признаки фиксируются.
— Не из-за твоего допроса, чего бы он им ни стоил, — продолжил биолог. — Насколько я могу судить, у них просто отсутствуют некоторые метаболические пути.
— Капсулы работают автоматически. Тебе даже пальцем шевельнуть не придется.
— Хотите затеять войну, "Тезей"? Вы об этом мечтаете? Думаете, силенок хватит?
Пехотинцу будто великан пощечину отвесил. Робота понесло в сторону, приложив о стену, и внезапно вернулась лазерная связь, напитав дисплей данными: взгляд из глаз Бейтс и Саши, несущихся по инопланет…
Что-то врезалось в палатку снаружи. Ухватило внешний клапан и потянуло.
— И, подозреваю, ты хотел бы любоваться ими не в моём обществе, — отозвалась Джеймс.
Прошло тридцать лет, прежде чем я разглядел в этих словах иронию судьбы.
— Совета ты мне дать, конечно, не сможешь? Нас, простецов, держат в неведении.
А я не мог заговорить с ней, сначала хотел узнать, как это правильно делается.
— Тогда откуда ты знаешь, что видишь сны? — спросил Паг.
— Ага. Такая штука называется "атмосферой", и если бы мы приволокли ее с собой — раз в пятьдесят толще земной, — она могла бы частично отфильтровать эту кашу. Правда, Земле еще здорово помогает магни…
Он хотел возразить, но вспомнил, с кем говорит.
— Семь месяцев в одну сторону. Недурной период общения.
Бейтс одной рукой тискала свой резиновый мячик, до белизны в костяшках.
Он покачал головой, оскалил подточенные клыки в чем-то, напоминающем раскаяние.
— Светлячки ее даже не заметили, скорей всего. Когда станция не работает, следового излучения нет, а в блеске короны ее не разглядеть, если только не знаешь, где искать.
Некоторое время они парили за переборкой в тишине.
Ты злобная скотина. Ты мерзкая кровожадная тварь.
"Мы обычно находим племянников при помощи телескопов. Они жесткие, как гобблиниты".
— Тогда почему она сказала, что мертва? Что…
Как хотите. Я справляюсь, но нам так нравится".
На шестьдесят пятом метре очередной призрак забрался ко мне под шлем.
— Ты лжешь, — продолжал он. — Я вижу. Мы все видим.
И не все обломки находили цель. Экваториальный пояс Бена постоянно мерцал метеорными вспышками, они были гораздо слабее, чем яркие следы шумовок, практически мимолетны, но в распределение частот не в…
— На Земле ты синтет, — проговорил он. — В Койпере ты синтет. Здесь ты балласт. Делай что говорят.
— А софт без твоей помощи не справился бы?
— Не мятеж. Передача данных. Данных о нас, скорее всего.
Покуда наша передовая разведка вела съемку окрестностей, "Тезей" в падении с небес рисовал масштабные карты. Он расплевывал тысячи собственных одноразовых зондов, рассыпал в небесах и собирал стереос…
— Это все электромагнитные поля, — произнесла Джеймс. — Вот как они общаются. Вся конструкция полна языков, это…
— Наверное… я думала, что смогу помочь, понимаешь? Исправить то, что тебя сделало таким… таким вечно озлобленным.
— Зачем ты его убил? — спросил я. В вертушке завыла новая сирена. На миг меня толкнул назад резкий порыв ветра и пресекся в следующую секунду с отдаленным лязгом.
— Обратите внимание на инвагинации в основании каждой конечности. — На виртуальном трупе загорелись оранжевым сдувшиеся воздушные шарики. — Их можно назвать клоаками. Туда открываются все системы: он…
К тому времени, когда я добрался до него, Шпиндель развернул кресло в полукушетку.
Челси погладила меня по плечу. — Тебя здорово потрясло. Жизненные… ты в порядке?
— Он же не виноват, что у нас от него мурашки по коже.
— Я всего лишь хочу сказать, что мы не обязательно имеем дело с сознательным обманом. Существо, которое обрабатывает информацию в одном масштабе, может не замечать нестыковок на другом; оно может воо…
— Пошли! — скомандовала Бейтс, подсоединяя отключенного робота прямо к своему скафу.
И — ну да. Мы одного из них только что убили.
— Что — на такой дистанции?! Я думал, мы… импульс…
— Но пчелы запрограммированы, — придралась Бейтс. — Генетически.
— Сколько мне помнится, я все время была в себе. Только в полной темноте.
Я слетел с дивана, стискивая в руке сетку. Челси смотрела на меня огромными глазами; бабочка на ее щеке застыла, как мертвая.
Он снова обернулся к Банде в диагностическом кресле; у руля стояла Джеймс, но тестовые таблицы, мерцающие на кормовой переборке, они изучали вместе.
— Ты наивно понимаешь эволюционные процессы. Нет такого явления, как выживание сильнейших. Выживание наиболее адекватных — может быть. Не имеет значения, насколько оптимальным является решение. Важно…
— Да ну, Китон, ты только что высказал предложение. Плюнул на свое хваленое невмешательство?
— Причину. Зачем кому-то нападать, когда им ничего от нас не нужно.
Сарасти единственный присутствовал среди нас лишь астрально. Кресло его во главе стола пустовало.
— Забудь, — просипела она и отключила связь.
Привязываться рискованно. Слишком много сложностей. Стоит запутаться с наблюдаемой системой, и весь твой рабочий инструмент ржавеет и тупится.
— Я знаю, нормал. — Теперь по-китайски. — Кто ты? Голос не изменил тональности, но каким-то образом стал неуловимо жестче.
— Если хватит. Оглянись, Исаак. Мне плевать, насколько эта штука недоразвита. Просто скажи мне, что мы не безнадежно отстали.
Века медитации на пупок. Тысячелетия онанизма. От Платона к Декарту. К Докинсу. К Ранде. Души, и агенты-зомби, и квалиа. Колмогоровская сложность. Сознание как божественная искра. Сознание как электр…
— Потому что у них нет мозгов, — настаивал Каннингем. — Как может…
— Осторожность кажется уместной. Пускай я вояка, но не рвусь наступать на мозоли ребятам, которые скачут от звезды к звезде и терраформируют коричневые карлики. Никому здесь не надо напоминать, что «…
Я выскочил из гроба, выпучив глаза. Вокруг никого: покинутый склеп, голый Летописец. В зеркальной переборке отражались пустующие капсулы по сторонам. Я вызвал КонСенсус: все системы в норме.
Луковица оказалась червивой. В ней показались полости, длинные извилистые туннели в силовом поле, фрактально ветвящиеся на всех уровнях.
— Никогда не сдаешься, да? — Она настроила газовый пистолет и поплыла в темноту. — Да, тут определенно сильнее. Содержание наложено на…
Папа, возможно, знал точно — он всегда был в курсе того, о чем большинству людей знать не положено, но никогда не болтал лишнего. Если отец и мог что-то рассказать, его откровение, очевидно, не заста…
Шипение воздухоочистителей. Отдаленный механический лязг, отдающийся в корабельном хребте; рокот корабельных кишок. И больше ничего.
Единственная проблема заключается в том, что его больше нет…
Шпиндель сморщился; это должно было изображать обнадеживающую улыбку.
— Они даже не враждебны. Для них такого понятия вообще не существует. Они просто до такой степени чужды нам, что могут воспринимать человеческую речь только как форму агрессии.
Что-то едва не вырвало мне сустав из плеча — Сарасти одной рукой вцепился, пролетая, за ступеньку лестницы, а другой поймал меня, иначе нас обоих размазало бы о торец фабрикатора. Мы повисли. Я весил…
Я пожимал плечами и отворачивался. Фокусы природы.
— Ну, раз ты разговариваетшь, то уж точно не дохлая.
Я ощутил где-то поблизости острую, непонятную боль, как пятно чернил на белой скатерти. Миг спустя я её зафиксировал: оказывается, прикусил губу.
— Даже не думает. Спроси ее, если хочешь.
— Откуда ты знаешь? — спросила Бейтс, когда он в первый раз изложил свой план.
— Если бы я хотел лечиться, я бы обратился к психиатру.
— Не откроет. — Она не отрывала глаз от своих окон.
Обе стороны взялись за оружие. Не знаю, кто выстрелил первым, да и какая разница: сколько тонн антивещества нужно, чтобы перебороть силу, способную выжать мощность Солнца из газового шара немногим бо…
Задним числом понимаешь, что иногда этого делать не стоило.
— Ну да, исправляет девяносто девять и девять десятых процента повреждений. К тому времени, когда добираешься до последней ноль-точка-одной десятой, включается закон уменьшающихся возвратов. Опухоли …
Я протянул руку и коснулся хрусталя: внутреннего слоя из двух. Между ними продувался теплый воздух, отсекая стужу. Не до конца: пальцы мои тут же застыли.
Вы забыли упомянуть о своем отце, — заметили на другом конце линии связи.
— Повторить, — снова сказала она. Ни движения.
Исаак Шпиндель все же не прошел в полуфинал.
Она осеклась. Мне не пришлось спрашивать, почему: передовой солдатик разместился над свежепробитым отверстием и прислал нам первую открытку.
— Ага, — отозвался голос с фирменной Сашиной растяжкой. — Я висела на шее у Мамочки. Когда та вырубилась, я оглохла и ослепла на фиг. Пыталась встать к рулю, но что-то мне мешало. Мишель, должно быть…
— Белки. — Глаза Сарасти скрывались за непрозрачным визором. — Биохимическая совместимость. Они могут нами питаться.
— Какая патология? Джеймс покачала головой.
Первый из этих методов ближе к тому, что мне представлялось, хотя черновой вариант романа я закончил до того, как вышли обе статьи. Я подумывал о том, чтобы переписать сцены в склепе, включив упомина…
Пятно на гранях Банды замерцало, когда к рулю встала Мишель, но не исчезло. Оно даже разрослось немного, пока Мишель обтекаемыми фразами описывала некий умозрительный городок, не упоминая ни единого …
Хоть раз в грёбаной своей жизни пойми что-нибудь.
— …Потому что, для начала, если бы он был настолько вреден, его бы выкосил естественный отбор, — сказала Джеймс.
— Тянуть фанты. Пока не вытянешь, не узнаешь, что попалось. Закрой глаза.
— И что с того? Забудем на минуту даже тот неудобный факт, что у тварей вообще нет мозга. Мне определенно кажется, что ты не продумала мысль до конца.
Сарасти открыл рот. И закрыл. Мелькнули едва видимые острые зубы и отчетливо щелкнули, смыкаясь. В его очках отражались диаграммы с рабочего стола — конвульсирующая многоцветная полоса на месте глаз.
— Узнаю моего Исаака. Мастера боев без победителя.
Бейтс гнала нас дальше, не говоря ни слова.
— Территориальны — может быть. Но не обязательно агрессивны. Я вообще сомневаюсь, могут ли они причинить нам вред, даже если захотят.
"Тезей" шатнуло. Свет замигал, погас, включился снова. Разворачивающаяся переборка отвесила мне подзатыльник.
Он позвонил мне перед отлетом. Я не ждал этого; с того дня как объявили состав экспедиции, наши надсмотрщики блокировали все личные вызовы, кроме внесённых в «белый список». Я забыл, что Паг в него в…
Слово "альтер" несло на себе столетний груз, сообщил он мне. Саша не ошибалась — было время, когда комплекс многоядерной личности считался "расстройством", болезнью, и его никогда не вызывали намерен…
— Теперь до тебя дошло, — констатировала Саша.
— Сыр достается второй мыши. Пускай наша супероснащенная разведка в поясе Койпера пошла коту под хвост, но вслепую ломиться необязательно. Направить наши зонды по параллельным векторам. С тесным конт…
— Вот не надо меня так называть, пожалуйста, — вмешалась Бейтс.