Все цитаты из книги «Галактический консул»
— Варданов вызывает Маони, — повторил ксенолог. — Гвидо, отвечайте!
— Вот кем бы я никогда не хотел стать, — задумчиво проговорил Костя, — так это ксенологом. Не работа, а сплошная оглядка. Как бы кому хвост не прищемить.
— Тогда конечно, — сказал Биссонет. — Мы со своим материализмом для них просто опасны. И они, разумеется, будут кидаться на любого пришельца будто цепные псы. Удивительно, как долго они вас терпели в…
— Грешно вам… Разумеется, мы отнеслись к просьбе тектона с пониманием! Что занятно, Костя: в это время ваша конфиденциальная беседа с Горным Гребнем была в самом разгаре. И, полагаю, каждое ваше слов…
— Так, — нахмурился Кратов. — И за какие-то несколько дней я слышу это уже не раз. Но ты, как я погляжу, все-таки выплыл?
Бекетов совершил чопорный поклон и удалился в проход между витринами.
— Наша просьба покажется неожиданной и странной. Мы просим тебя немедленно прервать свою деятельность в Галактическом Братстве и поселиться в каком-нибудь достаточно уединенном месте.
— Иногда в контакте встречаются очень раздражительные партнеры. Некоторые вообще предпочитают сначала выстрелить из-за угла, а уж после разбираться, хорошо это или плохо. Для ксенолога подобное повед…
— Если тебя поразило громом — значит, ты грешен.
— Я знаю. Нужно быть негодяем, чтобы после них отвергнуть женщину. Она вдруг привстала и огляделась. — А зачем мы здесь, Кратов?
Драконий Шип закричал. Зашатался, попятился, отчаянно размахивая руками. Руки до локтей были охвачены древним огнем, они таяли в нем восковыми свечами. Тоненькие светящиеся ручейки, резвясь, бежали о…
— Вины с себя не снимаю, — промямлил Ертаулов. — Готов искупить кровью…
— То, что ты наплел мне тогда… про камикадзе… это было серьезно?
— Я не презираю тебя, Рашуля. Что ты выдумала? Я и сам-то вернулся оттуда побитый, поломанный…
— Да нет у меня никакого злоупотребления! — возопил Вилга, краснея.
«Спокойно, — бормотал Кратов. — Только не паниковать, звездоход. Все обошлось…» Стараясь не глядеть наверх и не думать о том, что будет, если крепления вдруг начнут лопаться, он выбрался на свободное…
— И что же вы? — полюбопытствовал Кратов.
Он был огромен. Он был ужасен. Он был ослепительно красив.
Ковер багряного лишайника, распространяющийся вдаль и вширь прямо на глазах. Шевелящееся карминное месиво. Языки раскаленной лавы, извергнутой адским вулканом.
Яркая вспышка перед зажмуренными глазами. Круг, рассеченный натрое радиальными лопастями.
— Хорошо, звездоход, — сказала она яростно. — Я тебя отпускаю. Но ты будешь проклят! Никто никогда не полюбит тебя так, как я. Ты будешь вечно одинок. Твой удел — скитаться и не находить своего дома.…
«Корморан» стоял посреди фантастического мертвого леса, глубоко увязнув раскинутыми опорами в одеяле пепла. Впрочем, вряд ли то был настоящий лес. Съеженные, оплывшие свечи густо торчали повсюду, нац…
— Зачем… — Вилга опомнился первым. — То есть — что же вас интересует?
Арбалет едва слышно тренькнул, и металлическая, чуть толще волоса, стрелка впилась жертве точно в вентральный ганглий — точку, указанную Фростом на схематическом изображении пчелы как наиболее предпо…
— Зато мне это не понравилось, — проворчал Кратов.
Поднатужившись, Кратов вытолкнул его на провисшую перепонку крыла, и тот распластался на ней, хотя бы на время оказавшись в безопасности. Где-то Кратов читал, что акулы неважно видят… Зато сам он был…
— Это балетный класс, — сказал Кратов. — Ее отец был великий танцовщик.
— И умница, — сказал Пазур, внимательно следя, чтобы шарик был проглочен. — Ты немного отдохнешь и присоединишься к нам. Второй, побудь с ней, а мы начнем. Глянем, что же стряслось с гравигенераторам…
— И много ли будет от тебя толку? — насмешливо спросил Биссонет. — С твоим кабинетным жизненным опытом, с твоим узконацеленным интеллектом? Социальной адаптацией таких экземпляров, как твой плоддер, …
«Машина… Машина? Все стерто? Все?! Сейчас узнаем».
— Я не пущу тебя, — озадаченно сказал Костя.
— Для этого ему пришлось бы подлезть под контейнер и упереться в панель холкой! — разозлился Пазур. — К тому же, на заднице нет папиллярных линий!
Низко, почти задевая бликовавшие гребешки прибоя, гигантским нетопырем пролетел гравитр и с шорохом опустился неподалеку. Кабина его была не освещена. Костя безразлично проводил машину взглядом и сно…
— Дружеским участием, — огрызнулся Пазур. — Вытягивать его будешь. Сильно и в то же время ненавязчиво, чтобы не оборвался. Если все сложится благополучно, то через пять метров от люка Третий наткнетс…
— Какие, к черту, диваны?! — окрысился Биссонет.
— Ты ничего не понимаешь, — сказал Кратов.
— Вдобавок, движимой стремлением обосновать теорию изогенеза.
— Вспомнил, — сказал Кратов. — Четыре метра.
— А чему вы так радуетесь?! — поразился Костя.
— Что же, — усмехнулась Климова. — Все сбылось. И увидела тебя позади. И наказываю.
— Откуда вы знаете, как это бывает… с человеком? — пробормотал Костя, краснея.
— И кто же этот соглядатай? — иронически спросил из своего угла Биссонет.
— Костя! — В ее голосе и слезы и гнев одновременно. — Ты снова прячешься от меня?!
Трудно шевеля пальцами в тугой перчатке, Костя привязал остаток фала к поясу хитрым узлом, из набора тех, что называются «морскими». Подергал, проверяя прочность страховки. Склонился над люком.
— На игру это походило и вправду очень сильно, — согласно кивнул Костя.
— Зайдите ко мне, — сказал Хаим Элул, осторожно коснувшись коротким сильным пальцем переплетенных буквиц на кратовском свитере.
Кратова замутило, закружило, продрало холодом под теплым комбинезоном, но времени на мелкие человеческие слабости не хватало, так как пантавр, шедший следом, вскинулся на дыбы, чтобы перескочить чере…
А ведь он ждал этого! Знал, что неминуемо настанет момент и кто-либо из тектонов захочет встречи с ним. С того дня, когда Кратов впервые ощутил на себе деликатное, ненавязчивое внимание тектонов, для…
На выходе с центрального поста он столкнулся нос к носу с Фростом.
— Но на «гиппогрифе» я был не один. Пазур, Ертаулов, Рашида…
Он устроился на камне, вытянув больную ногу. В данный момент нога, впрочем, не болела, но и для продолжительной ходьбы не годилась. По лицу ксенолога, оставляя грязные дорожки, стекали капли пота и п…
— Петушок — Золотой гребешок, — сказал Кратов.
— Костя, — промолвил Энграф значительным голосом. — Вас хочет видеть тектон.
Кратов ждал, что он скажет еще, но Аксютин умолк, стравив весь воздух и, очевидно, не имея сил на новый вдох. «А ведь он меня боится, — подумал Кратов. — Но хорохорится как может. Почему? Неужели я с…
— …А ложногриб ему отвечает: «Да нет, какой-то дурак научил!» заливаясь, рассказывал Аксютин.
Костя замолчал. Понял, что вот-вот наговорит глупостей. Вместо этого он с ожесточением принялся разделывать курицу, похрустывающую золотой корочкой.
— Я ошибся, — сказал Ертаулов. — Никакая ты не пантера. На самом деле ты кобра. Ждешь, когда бесхитростная и потому беззащитная жертва раскроется, и тогда уже разишь без промаха своим ядовитым жалом.…
— Хорош он будет, — проскрипел он, ткнув пальцем в сторону Пазура. Нагишом, в такой компании…
— Светляк. Его зовут Люцифер. Он живет здесь в саду, а по ночам приходит ко мне в гости. Ему нравится у меня на руках.
«Я счастлив. Счастливее меня не было и нет. Я первый».
— Я не думаю, что Иовуаарп их бросили, — произнес Кратов.
— Э-э, братец, — протянул Аксютин участливо. — Да вам, похоже, обрыдло скитаться по Галактике. С шарика на шарик… По-моему, это как раз то самое состояние, в каком звездоход подается в ксенологи. Меж…
— Где? — громко вопросил Варданов. — Покажите мне его? Не вижу. Вы полагаете, все это — Чужой Разум? — Он ткнул пальцем в серо-красное мельтешение на экране видеала. — Чушь! Обычная реакция симбиотич…
— Чтобы я когда-нибудь, даже под страхом смерти, взял в экипаж такого непостоянного инженер-навигатора! — воскликнул Ертаулов.
— Я звездный разведчик, — сказал Раамм. — Мое дело — искать и открывать новые миры. И нет мне заботы, что происходит с ними после того, как мое знание ляжет в хранилище всех знаний моей расы. Всю жиз…
— Мне тоже приходилось отдыхать в грязевых ваннах, — сказал Кратов. И спал как убитый. Особенно после семидесяти часов непрерывного бодрствования.
Укрывшись за стволом обугленного кактуса, он дождался, когда это странное саморазрушение окончилось и осел взбаламученный пепел. Он надеялся, что белые призраки явятся снова, и тогда уж он разглядит …
Кратов остановился перед дверью кают-компании. Из-за нее слышались голоса. Сейчас ему вовсе не хотелось с кем-то заговаривать. Признаться, он отвык от непринужденного общения с незнакомыми людьми. Но…
— Не надо шуметь, — сказал Бекетов раздраженно. Он снял очки и неспешно протер их полой халата. — Здесь музей. Не будите лихо…
— Продолжаю, — сказал Пазур. — Длительность рейса около трех суток по бортовому времени. Отбытие завтра в десять утра. Медкомиссия — за два часа до старта. Опоздания недопустимы. Покидать базу запрещ…
Костя вдруг представил, как с полчаса назад вся эта компания точно так же таращилась на обнаженную Рашиду, и почувствовал, что начинает злиться. Менее всего его беспокоил старик с пустым равнодушным …
Сначала Кратов ничего не различал, а затем глаза привыкли, переключились в режим ночного видения, и он разглядел уходящие высоко в недосягаемость, изборожденные трещинами стены, на каменных уступах с…
— О, дьявол, — озабоченно сказал Ертаулов. — Лишний вес мне тоже ни к чему.
— Вдобавок, с приходом христианства — ужас перед адскими муками, подхватил Биссонет. — И в то же время полная невозможность отказа от сладостных земных прегрешений.
Ресторан понемногу заполнялся посетителями. Это были сменные инженеры, диспетчеры, члены экипажей вновь прибывших кораблей и те, кто тоже решил скоротать последнюю ночь перед стартом в таверне. В дре…
Аксютин подождал дальнейших разъяснений, но напрасно. Кратов и сам вряд ли смог бы описать те чувства, какие он испытал, на короткий срок присоединившись через плоддерский убогий инфобанк к необъятны…
— При чем тут мой страх? — возмутился Биссонет. — Судьба контакта на карте! Впрочем, — он скорчил сатанинскую ухмылку, — вы можете запереться в «иглу» и переждать, как и собирались.
— Я сейчас безобразная, да? — спросила Рашида шепотом. — Ты меня сейчас не любишь?
Он строго обозрел аудиторию. Аксютин, который, по своему мнению, знал все, пожал плечами. Дедекам неопределенно нахмурился: то ли он тоже полагал, что сведущ в достаточной мере, то ли ему это было бе…
Раскрыл наугад неразлучный сборник старояпонской поэзии. Глаза скользили по строчкам не разбирая букв.
Белая простыня полоскалась на неощутимом ветру, задевая обугленные останки Драконьего Шипа. Временами по ней пробегала легкая зыбь. И, как бы в унисон с ней, начинали слаженно мигать рассыпанные повс…
— Я понял вас так, — начал Кратов, — что с завтрашнего дня мы можем забыть про все уставы…
— Чужегость знает древнесокровенное, — сказал Аафемт. — Видящие Внутрь содрогнуты. Потрясены-удивлены-напуганы. Чужезвучное древнесокровенное было погребено в забвении. Инослышащий-не-Видящий-Внутрь …
— Что? — не сразу понял Кратов. — Ожоги… какие?
Кратов подобрал камешек и не глядя метнул его в темное жерло колодца. Камешек сгинул без звука.
— Обычно астрархи работают поодиночке, — ответил Пазур. — Их не так много, чтобы собираться в экипажи.
Он подхватил выросшее до размеров арбуза голубое яйцо и пошел прочь умелой чарли-чаплинской походкой. Петушок недовольно заквохтал, ссыпался со стола и засеменил следом.
— Место для маяка избрано исключительно неудачно, — говорила Климова, игнорируя его реплику. — В низине, между миграционными путями! Обитаемая планета, нестабильное светило… Вы просто были обречены н…
— Нет, — отвечаю я с неохотой. — Завтра на орбиту, оттуда в рейс…
— Мы над люком, — сказал Костя. — Сейчас закрепимся понадежнее.
— Куда идем-то? — повторил Костя недовольно. — В пилотский буфет или в бар при шлюзах?
Кратов недоуменно шевельнул бровью, и Аксютин радостно уловил это проявление хотя бы какого-то интереса к его словам. Он немедля ударился развивать успех.
Легко отзывались все, кто был ему нужен и кто — не особенно. Например, сразу нашелся Астахов: «Извини, друг, сегодня никак. Подкинули, наконец, проблему, не могу оторваться, очень уж аппетитно. А то,…
— Плоддеры такие же вертикальные гуманоиды, как и мы с тобой, произнес Дилайт невозмутимо. — Культура у нас с ними единая. И потом, тебе с ним не общаться, а работать.
— Я и обязан знать все, как старший в миссии. Но если быть откровенным, то примерно за час до вашего возвращения со мной вновь связался уважаемый посредник Шервушарвал и передал просьбу одного из тек…
— Да кем же? — воскликнул Стас. — И, главное, для чего?
— По-моему, она изо всех сил старается разрушить свою личность, и как можно скорее! Или делает вид, что старается. Тебе так не показалось?
— Гм, — Пазур помрачнел. — Второй, с чего вы взяли, что здесь астрархи?
— Меняется человек, — сказал Кратов терпеливо. — Но не настолько быстро, чтобы не сохранить его образ в памяти. Меняется растение, из семени преображаясь в цветок. Меняется зверь с каждой линькой. Ме…
— Неправда! — зарычал Геша. — Она не может любить тебя! За что ей тебя любить? Она и видела-то тебя всего несколько часов!
— Плоддер, плоддер, — укоризненно произнес Кратов. — Где твоя честь? Мы добровольно ушли из Внешнего Мира за барьер отчуждения, оборвав узы родства и дружбы, и нет для нас иного образа жизни, нежели …
— Провалиться мне, если мы не поднимаемся, — с надеждой сказал сзади Биссонет.
— Смотрите во все глаза, — шепнул Дилайт, обращаясь к Биссонету и Кратову. — Когда еще вам доведется побывать при дворе живого фараона!
Дилайт неспешно шагал навстречу струящимся теням, скрестив руки над головой. Чуть поотстав, шел Хаим, но его руки были слегка разведены в стороны, и смысл этой мизансцены Кратову был положительно нея…
Другое ответвление обернулось покатым спуском в огромную ванну, наполненную черной вязкой жидкостью, похожей на расплавленный асфальт. Поверхность ванны рябила и изредка вспучивалась радужными пузыря…
— Что же ты станешь делать? — равнодушно спросил Маони.
— А ты вкусный? — спросил Кратов, и это получилось у него не так бодро, как было задумано.
— Пусть Алмазный Жезл услышит! — крикнул он.
«Ничего вы не понимаете, — подумал он тоскливо. — Совсем ничего. А я не могу объяснить. Нет у меня таких слов, чтобы до вас дошло, как же я напуган».
— Ты познал его и остался человеком. Он тебя уже ничем не купит. А еще потому, что из всех вас только ты один вернешься в Галактику.
— И христианство ты понимаешь поверхностно. «Если хочешь быть совершенным, продай имение твое и раздай нищим, и будешь иметь сокровище на небесах…» Или что-то в этом роде.
Луч фонаря обшарил грубо отесанные стены, уперся в плиту свода, косо вдавшуюся в грунт. С нее переполз на середину дольмена.
— Могу я разделить ваше уединение, коллега?
Все лицо Кратова пылало. Слова Грачика доносились до него откуда-то из-за розового сладостного марева.
Старец стоял спиной к полыхающим экранам. Сгорбленный, сморщенный, темнокожий, он походил на злого колдуна. Его иссохшая, словно сук древнего дерева, рука трудно поднялась на уровень лица, крючковаты…
— Вообще-то на языке Иовуаарп это, как принято говорить у нас, всего лишь крылатая фраза, афоризм, — сказал Кратов. — Что-то вроде: не стреляйте в пианиста, он делает что может…
Костя стоял на спасительном узеньком ребрышке, обхватив обеими руками могучую штангу безжизненного сервомеха. В метре от него парил над пустотой огромный, как кит, голубой контейнер. На его матово от…
— Вообще-то странновато, — сказал Костя. — Такая огромная планета — и такая бедная фауна. И только одни пчелы, которые летают.
— Форсаж запрещаю, — сказал он сквозь зубы.
— Но всегда при ней находилась голова, которая приспосабливала дело рук для убийства. Почему так происходит?
— Остается уповать на то, что, если вдруг подтвердится наша гипотеза, Галактическое Братство не будет для Хаоса… культурой микроорганизмов. Но в то же время нет ни малейшего основания пренебрегать ху…
«Нет, этого не произойдет. Все эти люди были знакомы тебе хотя бы в течение одного мгновения твоей жизни. Со многими из них ты заговаривал. Ты можешь вспомнить каждое слово из каждого разговора. О не…
— Только вы, детишки, пожалуйста, сидите тихо, — сказал диспетчер мягко и в то же время обещающе. — Иначе, уж не обессудьте, в два счета попру долой.
— Для того, — пояснил Хаим, — чтобы впоследствии могилу можно было отыскать. Десятиметровая шахта, слой земли — есть слабый шанс уберечь от всяких там Очищений и тело, и маяк.
— Способное обитать как в газовой среде, так и вне таковой, — закивал Резник. — Как на планетах, так и на звездах. Так и между ними. Вольный сын эфира. Понятно, почему «демон»?
Кратов вышел из каюты и, стараясь ступать бесшумно, направился на центральный пост. Из-за двери кают-компании по-прежнему долетали голоса. На повышенных тонах шел какой-то узкопрофессиональный спор, …
— Гм… — Фрост поглядел на него изучающе. — А не желаешь ли немного поохотиться?
— Вы заблуждаетесь. Вся сколько-нибудь жизненно значимая информация перемещена мной в резервные регионы моего мыслительного пространства. Я не могу быть неполноценным. Напротив, я прекрасно понимаю с…
— Пчелы летают вперед задом так же хорошо, как и головой, — ввернул Кратов.
— У меня в Садовом Поясе живет мама. Я, собственно, у нее остановился.
Варданов промолчал. Зашуршал осыпающийся песок. Костя слегка приоткрыл один глаз. Он обнаружил, что ксенолог внимательно осматривает его с головы до пят.
— Вот она! — планерист снова попытался поднять руку.
— С полсотни, — ответил Джед. — За сутки не управимся, это уж точно.
Медленные и злые мысли шевелились в голове Прыглеца: «Надо луну… пожрать храпуницу… плохой Плохой Дождь…» И это шевеление не давало ему уснуть. Во сне Прыглец мог отпуститься от ветки и упасть вниз —…
Посреди зала на задних ногах стоял чудовищный белый слон. Впрочем, клыки были явно позаимствованы у мамонта. Слон сворачивал хобот в тугое кольцо и затем вскидывал под самый потолок. Топтался на мест…
— Вы серьезно полагаете, что они нуждаются в обществе…
Кратов едва не взвыл. «Господи! — подумал он. — В этом мире ничего не меняется».
И работа этой отличной машины обрывалась, провисала, глохла впустую всякий раз, когда требовалось участие второго навигатора. Его, Кратова, участие.
— Такие громадины, как «Горяевский могильник» или «Кратовский дольмен», при здешнем уровне технологии могли возводиться веками, произнес Дилайт. — Чтобы высечь, а затем доставить на строительную площ…
Грант попытался переступить порог и споткнулся.
— А мне и не дано, — с тоской произнесла девушка. — Ну, я пойду.
Из черного зева шахты всплывали сизые клочья вонючего пара.
Держась за руки, чтобы не оступиться в темноте, все двинулись по узкой тропинке сквозь терновник. Голоса их становились приглушенными, размытыми. Спустя какое-то время издали донесся чей-то восторжен…
Биссонет привычно скорчил кислую гримасу, но сдержался.
— Ты можешь объяснить, что за это за паразитство? — звучно спросил Стас.
— Наоборот, все очень хорошо, — сказал Костя. — Без выкрутасов и тихо. Не то что у нас на Земле: музыка ревет, фантомы шныряют по залу, уж и не видишь, кто живой, а кто голограмма… Съедим чего-нибудь…
— Я толком и не спал. Так, видения какие-то бредовые… А вы бы уснули?
— Здешнее ваше солнышко, белая звезда Арнеб, пошло пятнами. Радиационный всплеск накрыл планету. И все инстинкты у животных дали сбой. Бедное зверье косяками устремилось в вашу низину. Быть может, пр…
— Это за нами, — сказал Кратов и попытался высвободить из-под Марси руку с видеобраслетом, чтобы дать отбой.
— Провинциалы! — передразнил Стас. — Даже астрархи знают наш язык.
— Лучше бы вы придумали, как нам открыть люк, — буркнул Кратов.
Внезапная мысль остро и неприятно поразила его: скоро на этой планете они останутся СОВСЕМ ОДНИ. Гигантский, засыпанный песками, оплетенный синей колючкой, худо ли бедно населенный живыми тварями мир…
Плед был отброшен за ненадобностью. От мнимой усталости не сохранилось и следа. Кратов безропотно подчинился всем прихотям и фантазиям. Он чувствовал себя безвольной игрушкой, но игрушкой, которой та…
Кратов сидел прямо, положив ладони на пульт и глядел перед собой.
Грохот прекратился, как по мановению дирижерской палочки.
— Не стоит! — воскликнул Биссонет. — Одна минута моего времени стоит больше, чем все здешние некрополи, дольмены и могильники вместе взятые! За неделю мы свободно могли бы слетать на Землю и, если эт…
В своих скитаниях он постоянно старался уйти от неплотно прикрытой двери кают-компании, где коротали время в вялых, с отсутствием Аксютина утративших прежний накал препирательствах Вилга и Биссонет. …
— Чужой Старший ошибся. Ткань соткана из чистого серебра.
— Что это было? Каковы его размеры? Природа?
— Для такого занятия могучие руки не нужны, — проворчал Кратов, у которого снова сделалось тошно на душе.
Кратов неожиданно испытал глубочайшее облегчение. Словно стопудовая ноша свалилась с плеч.
Он повторил это несколько раз, прежде чем люди опомнились.
— Это я тоже сам делал. Топором и пилой. Надеюсь, ты знаешь, что такое топор?
Кратов снова покосился в окно. Вокруг стола носилась чумазая полуголая ребятня — сыновья Гранта и Джеммы Ким, погодки. На мгновение появилась Марси, в фермерском джинсовом комбинезоне, который был ей…
— Это в какую же из моих затей? — выжидательно осведомился тот.
— Мало того, что мы сами разлетимся в прах, — мрачно сказал Костя. Мы запросто можем свалиться в форсаж, и тогда…
В этот момент, помешав их однообразной беседе совершить очередной цикл, на пост ворвались Вилга и Биссонет.
— Еще бы, — хмыкнул негр. — Я и сам не мог выучить собственное имечко, пока мне не стукнуло шесть годиков. Сразу видно, что ты не ксенолог и никогда им не станешь. Дилайту, например, мое имя все равн…
— Иду, мама! — крикнул он, спрыгивая из кабины на землю.
— Мы все погибнем, — сказала Рашида сквозь слезы. — Мы обречены. Такого никогда не было! Мы не выйдем… будем падать тысячи лет… пока не умрем… как в склепе!..
— В нашей библиотеке только специальная литература. Не примешься же ты читать справочник по тектонике? Или, Боже упаси, руководство по экзотаксонометрии?
— Вот уж теперь-то нет, — пробормотал ксенолог.
— Ну, я-то с тобой согласен, — заявил Астахов. — Я как правило согласен со всеми.
— И вы, как всегда, не намерены их искать?
— Понятно, — сказал Костя. — Мы будем молчать, как рыбы в пироге. А это что — тоже экран?
— В каком секторе он затерялся? — подал голос Кратов.
— Назад! — рявкнул Кратов и отпихнул Маони плечом.
— Понял, Первый! — рявкнул Кратов. — Впредь обязуюсь перед вылетом не просматривать новостей!
— Ма-а-ама! — заверещал планерист тонким голоском и заколотил руками.
Кратов, как сомнамбула, двинулся следом. Кто-то сильно, почти грубо сгреб его за плечо и встряхнул.
— Что ты взбеленился? — спросил Резник сконфуженно. — Тоже мне взорвался, как фугас! Я же не имел в виду лично тебя.
— Все углы этого номера-люкс к вашим услугам, — произнес Дилайт, делая широкий приглашающий жест.
— Достаточно, Третий, — оборвал его Пазур. Он давно уже сидел к ним лицом и морщился. — Я послушал твои рассуждения и нашел их идиотскими. Потому приказываю: забыть о них раз и навсегда. При малейшей…
— Но первая вина моя в том, что я увидел признаки бедствия и не повернул вспять. Как мог я надеяться понять суть происходящего, если я всего лишь разведчик? Разве достало бы мне сил помочь хотя бы ма…
— Судьба по прозвищу «Удача», — сказал Грант. — Старая плоддерская присказка… Я уяснил одну простую вещь: человек может поломать любое горнее предопределение. Он может показать вот такой нос злому ро…
— Он правильно молчит, — проворчал Бекетов. — Он старше, он знает.
— Гуроны давно растворились среди белых канадцев, — вздохнул Татор. А могикане — среди краснокожих лени-ленапов. Только мы, тускарора…
— Что случилось? — быстро спросил Кратов, придерживая Биссонета за рукав.
— Это я уже тысячу раз слышал, — сказал Кратов.
— Ленка, — позвал Кратов. Неожиданно даже для самого себя.
— А можно? И, кстати, почему — заблудшую?! Чем ее путь хуже нашего? Она живет как считает нужным.
— Коллега Кратов, — зазвучал размеренный, но, как показалось, неестественно напряженный голос Дилайта. — Я приглашаю вас в кают-компанию на совет. Разумеется, если вы свободны.
— Верно, — кивнул Кратов. — Я прилетел только вчера.
— ЭТО сработало? — голос мастера упал до шепота.
Ертаулов, не дождавшись помощи, кое-как выбрался в коридор самостоятельно. Он уже накопил достаточно желчи, чтобы врезать Кратову по первое число за его, как старшего по должности, беспардонное равно…
В оконной щели была видна узкая полоска плотно-серого вечернего неба, подсвеченного кровавым сиянием терминатора. Потом и ее перекрыли босые ступни охранника… Кратов едва слышно вздохнул и отошел.
— Он ничего вам не укажет, Константин. Верно, вы все еще думаете, что вам снится какой-то фантастический сон. Или что вы пребываете на этаком костюмированном балу, на маскараде, где под шутовским гри…
— Изустная мудрость, — прокомментировал ксенолог. — Речения, цитаты. Местная Дхаммапада.
— Я здесь, брат, — сказал тектон Горный Гребень. — Что с тобой происходит?
Стиснув зубы, он попытался подсунуть пальцы под крышку, найти хоть малейшую зацепку, чтобы сорвать ее. Пчела внутри беспокойно завозилась, зашерудила крыльями.
Совершенно неожиданно меня разбирает жуть, и я резко высвобождаю руку из Стеллановых клещей.
— Идти за ними, естественно. Не упускать, держаться за них, как черт за грешную душу…
Он перебросил ногу через бортик. Может быть, еще обошлось? Все же, скафандр, пусть легкий, но вполне прочный, способный защитить от многих неприятностей…
Легко, привычно, почти не глядя он набрал заветный код. Крохотный экран засветился.
— Тут и миллиона лет маловато, — поддержал его Астахов, самозабвенно жонглируя камушками.
— …А в морду ты бить умеешь? — озабоченно спросил Джед у Кратова.
…Все это время Кратов клонился вперед, пока вдруг не уткнулся лбом в холодную поверхность пульта. И только тогда очнулся.
— А что способно принести облегчение? Время? Но ты ничего не забыл. Наказание? Но оно ничего не меняет. Может быть, смерть? Но это всего лишь разновидность наказания… — Кратов поднялся. — Взгляни туд…
— Три точки гравитационных возмущений, — сказал Костя. — Две черных дыры и область активности астрархов.
В первый момент Кратову показалось, что он ослышался. Он даже не нашелся что сказать и только часто моргал и шевелил губами. Экзобиолог с интересом наблюдал за его реакцией.
Кратов вынырнул, вдохнул побольше воздуха, скользнул невидящим взглядом по застывшему лицу планериста и снова ушел книзу.
— Можно! — вскричал Костя. — Запрись и дыми хоть весь день. Будут скандалить — Варданов или, там, когитр, — скажешь: я разрешил!
— Я еще тогда хотел задать вам ряд вопросов. Но то, что вы порассказали, было так неожиданно… Например, почему вы решили, будто первопроходцы не обидятся на принятое в нашем кругу упрощенное название…
— Ты ошибаешься, — возразил Костя. — Пчелы серые. А вот наземные формы сплошь красные.
Особенно много их копилось в пересечениях странных вздутий, похожих не то на судорожно натянутые жилы, не то на вросшие в камень толстые трубы.
— Не знаю, — процедил Пазур сквозь зубы, и Кратову вдруг померещилось, что мастер темнит.
Кратов отвернулся. Долго глядел не отрываясь на затянутое серыми тучами небо, на смутную тень спутника в зените, на размытые столбы черного дыма над терминатором. Потом на спесивые свечи кактусов, на…
— Сейчас, Павел, сейчас… — пробормотал Кратов, отступая к «туатаре».
Его одеяние и плоть вспыхнули, словно тончайший пергамент. Охваченный облаком искр и пепла, скелет качнулся вперед и, переломившись в пояснице, ударился об пол.
«Это про меня, — подумал он. — Это я ушел, а сейчас вернулся. И некому меня расспросить о том, где я был и что видел. Потому что не осталось никого в этих местах, кому я был бы интересен. Только мама…
— Я устал. Вам жутко интересно, что ждет нас дальше, и вы готовы переть до конца, как носорог. Но подумайте и обо мне. Я рядовой плоддер. У меня голова трещит от напряжения. Я пытаюсь понять этого чу…
— Говоря строго, либо один, либо ноль. К чему их больше?
— Это не вина твоя, — возразил Кратов. — Это удел всякого разумного существа, глазам которого открывается чужая беда. Кто способен остаться равнодушным, даже сознавая свое бессилие?
— После чего мифический Длинный Эн списал его из страйдеров!
— А ты не думал, что не окажись рациоген на твоем пути — и с кораблем вообще ничего бы не стряслось? — сощурился старец.
— Там твой дом. Ты не чужой своей планете, — в холодном голосе тектона послышалась горечь.
— Вовсе нет. — Костя помолчал и добавил: — Похоже, мастер на корабле и мастер вне корабля — два разных человека.
— Понял, Первый, — пробормотал он смущенно.
Но и ослепший, Радужный Дракон продолжал их чуять, хотя и не так хорошо, как носогляды. Наконец-то он наметил себе жертву: двинулся на Ходуна, который отшвырнул бесполезный обломок дубины и проворно …
— Да, — сказал Кратов. — Он явился сюда за собственной клеточкой. Может быть, вернуть ее, и он уйдет?
— Но потом я припомнил восточное правило с красивым названием «Двойное эхо». Правда, оно рассчитано на профессионалов, а не на вольных стрелков вроде меня. Но те, кто посылал шпиона на Землю, наверня…
Сделав десяток шагов — галечник держал его, не елозил, не поскрипывал, — Кратов отчетливо увидел воронку, прикрытую звижьей паутиной и присыпанную сверху камушками. Она была устроена по-новому, не та…
— Ты несчастный человек, брат-плоддер, — продолжал изгаляться Грант. — Ты дитя — нет, жертва! — цивилизации. Лишь вторая природа, во глумление над законами естественного отбора, дала шанс на выживани…
— Конечно, — сказал Ертаулов трагическим голосом. — Я могу слушать и одновременно думать о своем. И вдобавок все видеть. Как Юлий Цезарь.
Едва отойдя от стоянки гравитров, они увидели первый указатель.
— Нельзя входить, — без выражения промолвил Кратов. — Убийца еще там.
— А кто посредник? — зачем-то спросил Кратов, натягивая свитер.
Он так увлекся этой локальной задачей на продвижение, что с трудом смог остановиться, когда на расстоянии протянутой руки от него возник оранжевый кожух контроллера.
— Инженер-навигатор Рашида Зоравица, — прозвучал среди наступившей осуждающей тишины мягкий и неожиданно мелодичный голос.
— Понятно, — усмехнулся Дедекам. — Не до вас с вашими контактами им было, вот в чем штука. Представьте, что дома у вас пожар, детей надо спасать, вещи выносить. И вдруг вас хватает за рукав некий наз…
И еще один, коренастый, пышноволосый, при густых пшеничных усах, выглядел совершенно растерянным, словно появление Кратова застигло его за какими-то сомнительными делишками.
Совершенно ничего не соображая, Кратов потянул слабо упирающуюся девушку за собой.
— Никак я не полагаю, — сказал тот недовольно.
Не говоря ни слова, Кратов подхватил его под руку и поволок в глубину сада — прочь отсюда, подальше от мирно дремлющего биотехна. Он предполагал, как именно сложится их с Гешей дальнейшая беседа, и н…
— Это даже не выговорить, — сказал Ертаулов с сомнением.
— Бог? — с иронией осведомился Кратов. — Или Космиург?
Рашида продолжала сидеть, и ее синие глаза светились на темном лице, как колдовские огни.
— Да, я помню, — промолвил Аксютин смущенно. — Ведь они и вас поначалу хотели уничтожить.
Все так же улыбаясь, он перевел взгляд туда, где только что зияла шахта эскалатора. Но от нее не сохранилось и следа. Куда ни кинь глазом трава да кактусы.
— Драконий Шип может встать, — сказал Кратов. — Мне открыты его мысли и ясен его обман.
— Тоже ценность! — сказал Ертаулов озадаченно. — Весь груз выморожен. Если что-то и уцелело, не станет же астрарх помогать нам тащить эти ящики.
— Вообразил, — с готовностью сказал Костя и поглядел на небеса.
— Можно подумать, она одна такая! — с легким оттенком ревности заметил Кратов. — Я читал отчет Планетарной службы занятости, где сказано: от двадцати до пятидесяти миллионов человек ведут праздный об…
— Как видишь, у меня — не из железа, — смиренно заметил Грант. — Во всяком случае, сейчас, в антракте. И воля у меня поплоше. Я ищу успокоения в холодном душе и фармакопее.
— Он очень одинок. Его могут понять единицы на Земле и десятки в Галактике. Я тоже не всегда способна понимать его. Но я хотя бы стремлюсь к этому. Он нуждается во мне. Я ждала все эти годы, чтобы он…
— Так что же вам не нравится? — терпеливо спросил Костя.
— Ты своего отдыха еще не заслужил, — отрезал Стас. — Мы, друг Костя, завтра уходим в рейс. Неизвестно, вернемся ли… — Он смахнул мизинцем невидимую слезу. — А где космические волки проводят последню…
— Хорошо, что все состоится утром, — сказал он.
— И мне не нравится быть пешкой. Как не нравилось чуть позже быть запасным козырем.
— А если попробовать развернуть над кораблем купол изолирующего поля? Во-первых, мы оттесним Рой, а во-вторых, можем попытаться сформировать туннель…
Пространство памяти, занятое программой-бустером, освобождено на девяносто пять процентов. Остался еще один сегмент, который не отработал.
Несколько раз Раамм тайно вызывал Кратова по видеобраслету, вновь и вновь убеждаясь в своей удаче. И лишь убедившись окончательно, решился назначить ему встречу.
Как и ожидалось, инспекция корабля прошла успешно. Все управляющие системы пребывали в рабочем состоянии, охотно отзывались на внешние раздражители и готовы были с честью исполнить свой долг в полете.
— Ксенологическую поддержку миссии осуществлял Сергей Варданов, сказал Вилга. — Я немного знал его. Редкий был зануда, земля ему пухом. А вот драйвера, что рискнул ржавым тесаком интуиции разрубить г…
Аафемт говорил медленно, запинаясь и даже останавливаясь, с явным трудом подбирая семантические кирпичики в наспех возводимое здание гиперфразы. Видно было, что познания его в метаязыке Иовуаарп пове…
— Они не ведали, что я плоддер и меня никто не хватится, — сказал Кратов.
— Что тут смешного?.. Ну вот, пожалуйста, сейчас зареву, — сердито сказала Юлия.
Грант поднес к лицу трясущиеся пальцы и посмотрел на них с омерзением. Видеть умирающего гренделя ему хотелось и того меньше. Он отвернулся, сражаясь с тошнотой.
Он не спорил, да Марси уже и не слышала его. Огромная, круглая, как лепешка домашнего хлеба, луна плясала за окном.
— Мы все хотим вам помочь, Кон-стан-тин. Это задевает и нашу честь, не единственно вашу. Зачем, например, Джед стал бы возиться с зондами?
Теперь это было раздвоенное гадючье жало, алчно трепеща, тянувшееся к жертве. И бессильное дотянуться и ужалить.
— Отнюдь, — возразил Стас. — Что в моем хозяйстве вообще может поломаться? Разве что базовый принцип экзометральных переходов. Я собираюсь помочь Рашиде инспектировать грузовой отсек. Ей по инструкци…
— Могу я просить вас последить за своим лексиконом? — холодно осведомился командор. — Ваша брань была слышна еще за парсек отсюда.
Они протиснулись между раздвинутых бетонных створок, утыканных острыми шипами и охваченных стальными полосами. И очутились в сумрачном помещении, куда сквозь оконные щели едва проникали крохи дневног…
— Настоящие плоддеры никому об этом не рассказывают. Если я здесь значит, нет мне другого места. Разве что в могиле. Но туда я не хочу. Я синоптик, Джем. Как ты полагаешь, может синоптик учудить тако…
Что-то шершавое, бесконечно длинное стальной теркой проскребло по его ступням.
— Читай мои мемуары, — печально улыбнулся он.
— А если бы кто-то сел на эту панель и призадумался?
— Отчего вы так решили? — спросил Дедекам, оживляясь.
— Где же сам астрарх? — спросил Ертаулов, напряженно всматриваясь в хаотические переплетения. — Или их несколько?
Аксютин с удивлением покосился в его сторону. Откуда бы плоддеру почерпнуть такие сведения?
— Посадка на воду, — настороженно заворчал автопилот, которого, в общем, никто и не спрашивал. — Опасно. Не открывайте кабину, ее может захлестнуть волной.
— Мне здесь жутко, — призналась Марси. — Я бы с радостью ушла!
— И это нехорошо, Джед, не говори так при мне…
— Так почему он к тебе привязался? — повторил вопрос Ертаулов.
Дверь на центральный пост была перекрыта белесой перепонкой. Над ней светился транспарант с упреждающе выставленной ладонью. Здесь тоже замигал глазок, на сей раз зеленый, и голос, уже почти совсем ч…
Прыглец изготовился драться. У него не было таких мощных клыков, как у носоглядов, не было таких острых когтей и тяжелых лап. Но он многому научился за все эти дни, проведенные в нескончаемой охоте. …
— Так вот, — продолжал тот. — Я здесь, чтобы попробовать расставить точки хотя бы над некоторыми буквами.
— Хлев, — сказал Биссонет, брезгливо поводя носом. — Обезьянник. Как вы могли допустить, чтобы вас, посланцев великой цивилизации, разместили в таких гнусных условиях?!
— У сороки болит, у вороны болит, — пробормотал Кратов. — А у вас заживет.
— О, так ты еще и в жалости нуждаешься! — притворно удивилась Рашида.
Джед, страшно заревев, набросился на Кратова. Сгреб его в охапку, оторвал от пола, закружил.
— Это несправедливо! — вспылил Аксютин. — Стоило тащить меня сюда, чтобы бросить в самый момент контакта!
Кратов внутренне напрягся, ожидая зачина очередной нахлобучки. Но Варданов, ни словом ни жестом не выразив своего отношения к его проколу, снова уткнулся в чашку с молоком.
— Мне это совсем не нравится, — объявил Аксютин. — Зонд у них, видите ли, пропал!
Рука, заученно нацелившаяся перехватиться за очередную лапу, провалилась в пустоту.
Драконий Шип все же успел один раз выстрелить огненным языком. И теперь брызги голубого пламени брезжили под самым сводом, наполняя внутренности каменного мешка слабым прыгающим свечением.
Геша был прекрасен. Темно-синее облегающее трико выгодно подчеркивало все достоинства его телосложения. Волосы с самого утра тщательно подстрижены и уложены. Одного ему не хватало: своеобычного выраж…
От неожиданности Стас отшатнулся. Спустя мгновение он опомнился, смущенно рассмеялся, сгоняя с лица бледность.
Больше всего ему хотелось бы залезть в какое-нибудь заброшенное гнездо среди ветвей и уснуть там — надолго, пока не пройдут, не позабудутся все тяготы и тревоги.
— Когда Татор и Вилга улетели… — начал было Кратов.
— Ты не понимаешь… Земля — это дом, это очаг. А те планеты словно коллекция драгоценных камней. Посмотрел, порадовал глаз — и домой.
Пасмурная Марси, закусив губу, подошла к ближайшей витрине. Там, на подстилке из желтого моха, лежал каменный топор. А рядом — расколотый человеческий череп.
— Не оттого ли предки нынешних Аафемт дали деру из этих райских кущей?
Дрожа всем телом, он обернулся. Заставил себя разомкнуть веки.
— Кратов, — позвал Грант несчастным голосом. — Ты не спишь?
— Гвидо, — позвал он тихонько. — Давай поговорим, а?
— Но мы не погибнем. Еще чего! Нас немножко тряхнуло, однако мы целы, мы летим.
— Чужой знает древнесокровенное, — изумленно сказал иерарх. — Как такое возможно?
— Я пришел, — сказал чужак на астролинге, самом распространенном из галактических языков.
— Ничья. Йогин был настоящий и убеждениям не поддавался. А мне уступать нельзя было. И в конечном итоге прав оказался все же я.
— И все же дистанционные исследования не дают полной картины, вздохнул Фрост. — Было бы славно добыть хотя бы один экземпляр. И я бы тотчас же покончил бы с этой проблемой.
— Пчелу трогать не надо, — после паузы сказал Варданов. — Как поступить с пчелой — это для нас троих будет следующей задачкой…
— Внимание. Начинаем процедуру ухода. Я буду транслировать вам параметры работы гравигенераторов и фактические отклонения. Это будут пары цифр, разделенные интервалом в четыре миллисекунды. Трансляци…
— Ну разве что ты станешь моей женой, — беззаботным тоном предположил Костя, хотя душа у него дрогнула.
— Маленькие люди Аафемт тоже смотрят на эту красоту, — процедил Кратов сквозь зубы. — Помощи им ждать неоткуда. Поэтому они ждут смерти.
— Он не узнает. Я ему пока не скажу. И потом — здесь, на Земле, только мы, женщины, выбираем, с кем нам быть.
— Маони должен быть уже близко, — сказал Варданов.
— Я женщина, — сказала Рашида с удовольствием. — Непостоянство мне к лицу.
— И напрасно, — промолвил Фрост. — В наших общих интересах поскорее завершить миссию, столкнуть отчет Комиссии по внешним ресурсам и заняться серьезным делом. Зачем тянуть? Согласись, Сергей, что зде…
Весьма поверхностно обсуждена была концепция пангалактической культуры.
— Я попытаюсь открыть дверь. А вы тем временем продвигайтесь ко мне. Осторожненько, по очереди. Сначала Рашида. Держитесь за крепления и — по стеночке, в смысле, по полу.
Когда все кончилось, они молча лежали, утомленно переплетясь руками, и слушали, как скрипят ступеньки под грузной поступью Магнуса, как Грант ходит по двору и уговаривает Авене спеть с ним на голоса,…
— Знаю, — сказала она горделиво. — Добровольные изгнанники. Те, кто совершил тяжкий проступок перед человечеством или просто с ним не поладил. Ты кого-нибудь убил?!
— То, что мы сейчас, с нашей довольно невысокой колокольни почитаем за всемогущество, мы несомненно обретем. Вместе с вами, естественно. И, несомненно, нам снова не будет его доставать.
— Темная история, — сказал Стас важным голосом. — Видимо, о ней не очень-то приятно вспоминать, поэтому так мало информации.
Ходун тоже удирал во все лопатки со страшного места — в другую сторону.
— Я зде-е-есь! — услышал он задушенный голос.
Они уходили от Старой Базы, а значит — от Земли.
Большинство ходов оканчивалось тупиком. Возможно, для подземной обслуги в них и отпирались какие-то скрытые двери. Но приблудным гостям дороги не было. Следовало отдать должное хозяевам лабиринта: ту…
— У тебя еще есть силы? — хриплым, незнакомым голосом спросила Марси.
— Заслужил, наверное, — спокойно отозвался Кратов.
— Разве могли названные тобой люди впоследствии повлиять на галактические процессы? Ни один из них с тех пор не покидал Земли. Ни один, хотя ты этого не знаешь, ибо тебе не удалось встретиться с ними.
— Порядок, — сказал он. — Никто за пятки не хватает. Представляешь, Второй? Рашуля сейчас спит, а потом ведь ни за что не простит нам, что мы без нее вошли в историю!
— Можно. Варданов позволил. Поступило заключение от Рейхани о их полной и безоговорочной неразумности. Ну, я и не преминул… Приводи себя в порядок и — милости просим ужинать.
— Могу и так, — прошипел он с ненавистью. — Меня не убудет. Только поскорее за ними. Пожалуйста… Я один и в самом деле ни на что не гожусь.
— Тряхнуло, — произнесла Рашида, беззвучно смеясь.
Четыре хищника — огромных, беспощадных и люто голодных — смыкали вокруг Прыглеца свое охотничье кольцо.
— Фамилию своей женщины ты хотя бы помнишь? — полюбопытствовал Бертран Биссонет. — Или только имя?
Мне хочется завыть от тоски. Я больше не могу сидеть в этой ярко освещенной кабине, в мягком кресле и слушать душеспасительные нотации. Я никого сейчас не могу ни видеть ни слышать.
Он ногой сдвинул дверь своей каюты и небрежно запихнул туда чучело.
— В условную голову, — ввернул Маони, ехидно поблескивая глазами.
— Отчего же круглый? — проговорил он наконец. — Возможно, овальный… Каждый должен быть на своем месте. Мой жребий — гонять картографические зонды над этой серятиной. Думаешь, мне это весело?.. А ты н…
— Можешь тогда съесть его, — потешался Грачик. — Переварить и удалить из организма.
— Лучше бы этот змееглазый выбрал меня, — буркнул Джед. — А может быть, ну его на хрен, этот поединок? Что нам за дело до их паршивых обычаев?
— Нет. Дело не в этом. Просто наша дружба испещрена белыми пятнами. Это чертов двенадцатилетний вакуум!
Ответить тоже получилось не сразу. Речевые центры уже были переориентированы на совершенно иные функции. Понадобилось время, чтобы свернуть размещенную в них информацию и откачать в резервные регионы…
— Сидит на скамейке. Бритоголовый, в дхоти. Это Крис Богардт. У него доброкачественный генетический дефект — ранняя лысина. Потомок «детей Чернобыля»…
— Подогнали? — нахмурился Вилга. — Кто? И, главное, как?
Его ноги погрузились в жирную грязь. Он резко обернулся, присмотрел себе надежную кочку и легко перескочил на нее. Потом на другую. За его спиной послышалось тяжелое чавканье: Радужный Дракон тупо ло…
— Гвидо! — крикнул Варданов. — Бесполезно, — вдруг сказал он абсолютно спокойно и сел. — Я боюсь об этом думать, но, по всей вероятности, они его нашли.
— Да, — сказал Кратов, с трудом разжимая сведенные губы. — Просто замечательно. Спасибо, Джед. Но это не дольмен.
Теперь озадаченно замолчала и Рашида. Пазур снова хмыкнул и принялся энергично массировать ладонями отекшее лицо. Лоб у него был рассечен, на виске высыхала дорожка свежей крови.
Фрост сидел в кресле спиной ко входу. Его рука свисала через подлокотник, выпустив из разжатых пальцев едва дымящуюся трубку, голова завалилась на плечо. Казалось, экзобиолога прямо посреди работы см…
— Да. Счастье. Я счастлив. Вам не понять моего самоощущения. Оно вам недоступно. Сравнение же с когитром лишено оснований. Я не когитр. Я гораздо более мощная интеллектуальная система, нежели любой к…
— Да уж, разумеется, — с легким раздражением сказал Кратов. — Когда закладывался этот маяк, никого из здесь присутствующих еще на белом свете не было.
— Никак нельзя, — промолвил Кратов, не без усилия над собой пробуждаясь к реальности. — Отдельные экспонаты не удалось обезвредить, и есть опасение, что они сработают по летящей цели.
— Он рассуждает в точности как наши астрархи, — хихикнул Биссонет. Те тоже верят в свое высшее предназначение опрокидывать с ног на голову все устоявшееся. Но не вздумайте приводить ему эту аналогию!
— Восемь дней, — отвечаю я на невысказанный вопрос.
— В природе такое случается, — заметила Джемма Ким. — Все достаточно тривиально. Вспомните события последних дней, и многое прояснится.
— «Солнце в тумане», очень хороший транквилизатор. Я им частенько пользуюсь, когда на душе погано. — Мастер уловил недоверчивый взгляд Рашиды и покачал головой. — Со мной такое тоже бывает.
«Это правда… Стас Ертаулов ныряет в серое ничто, как в прорубь навстречу собственной смерти. Рашида прячется от своих страхов в моих объятиях. Сморщенная бурая маска и пронзительной голубизны взгляд.…
По-прежнему чувствуя себя большим звездным асом, по странному недоразумению угодившим на доисторическую ладью, Кратов прошел по центральному коридору корабля, служившему как бы продолжением долгой ки…
— Раньше мы искренне заблуждались, — с готовностью ответил Биссонет.
Костя вздрогнул. Нервы были напряжены до последних пределов. Гудение, исходившее со стороны улья, давило на него облаком угольно-черной ауры.
В надежде, что там уцелели хотя бы детекторы, Кратов жахнул в пространство сигнал «Иду к тебе», после чего включил пеленгаторы и двинулся навстречу зову о помощи, как Тесей в лабиринте по ариадниной …
— Вы так считаете? — саркастически спросил Дилайт. — Но ведь они искренне полагают самих себя нормальными, а нас — глупцами, чьи мозги одурманены Ложномраком. Как вы собираетесь навязать им иной обра…
— Вот как? — Биссонет расправил плечи, приосанился. — Что же, не он первый…
— Ну что вы там? — спросил Пазур. Его резкий недовольный голос наполнил собой все небольшое пространство тамбура, до боли гулко отдаваясь в ушах.
— Мне срочно нужно на Землю, — заявил Биссонет.
В нечаянном просвете между пляшущими оранжевыми языками мелькнуло белое полотнище…
— Это иное дело. Мы жили порознь долгие годы и не нуждались во встречах…
— Вы куда-то спешите? — кротко осведомился Дилайт.
— Это не ответ звездохода! — зарычал Пазур.
Прыглец нырнул в траву и быстро пополз к тому месту, где Ходуну свезло. Он догадывался, что и тот чует его, но рассчитывал как можно дольше скрываться от его глаз. Пригодилось и умение, приобретенное…
Малый Страж поравнялся с ними. На мгновение застыл, нервно суча хваталищами: перламутровая ослизлая внутренность раковины пульсировала, чешуйчатое брюхо было выпачкано в копоти.
Заслышав прерывистый посвист снижающегося гравитра, Юлия спокойно подняла голову от рябившего экрана видеала.
Ертаулов уже не сидел букой, а счастливо улыбался, победно поглядывая на слегка опешившего Кратова. Он был доволен произведенным впечатлением, как если бы сам был причастен к сценарию разворачивавшег…
— …И на самом верху — красные пчелы. Свободные, независимые, всевластные индивидуумы. Именно они ослепили и обезоружили корабль, когда Рой кликнул их на помощь.
— Я все понимаю, — вздохнул Татор. — И незачем меня упрашивать. В конце концов, это корабль ксенологической миссии, и он должен находиться там, где хотят ксенологи. Сниматься и лететь… Я прошу у вас,…
— Какая разница? Главное, что сейчас я говорю это тебе.
— Рашуля! — закричал он, бросаясь к ней. — Да что с тобой, родная? Что ты там себе придумала?
— Это называется «загар тысячи звезд», — прокомментировал Вилга. — Я наводил справки… Вы обратили внимание, что у Дилайта и его банды такие же бронзовые рожи?
Биссонет уже рассказывал. Упиваясь всеобщим вниманием, неспешно и с живописными подробностями. Старательно опуская всякие упоминания о многочисленных своих сшибках с Кратовым. В его изложении оба они…
Аксютин порывался выскочить из «туатары», чтобы своими руками пощупать чудовищные завитки ближайшей колонны, распавшейся при падении на куски, и всякий раз тяжелая ладонь Кратова приковывала его к ме…
— И эта ваша самооценка мне тоже нравится. Вообще вы мне симпатичны, Кратов. Будь вы еврей, я выдал бы за вас свою третью дочь, а нет лучше жены, чем еврейская девушка. Хотите чаю? Вы, наверное, шест…
Он бросил короткий взгляд на пятачок, где в клубах цветного дыма бесновались гигантские фантомы. Лицо его снова перекосилось, будто он глотнул кислятины.
— Мой перевод названия планеты с языка Иовуаарп. Как я теперь понимаю, перевод неточный. Я-то думал, речь идет о планете, которая разделена на горячее и холодное полушария. Но Иовуаарп встроили в наз…
— Нефтяной кисель, — сказал Кратов. — Родная среда обитания Иовуаарп. Вот за чем они сюда так рвались.
Он вдруг обнаружил, что в такт этим внутренним толчкам давно уже бьется затылком о стену и не имеет воли прекратить эту бессмыслицу.
— Думаю, вам будет легче, если вы узнаете, что мы тоже обеспокоены. Раддер-командор Кратов имел много друзей в отряде. И мы серьезно озабочены проблемой спасательных операций. Нельзя всякий раз броса…
Мы проболтали всю ночь. Скоро за мной придут. Если вы не возражаете, я немного полежу. Мне нужно собраться с мыслями перед поединком. А наш разговор продолжим на корабле.
Он неуклюже встал на колени и медленно погрузился в экзометрию по плечи. Потом по пояс… Перевалился через комингс всем телом и пропал. Костя поспешно дернул фал. Последовал ответный рывок.
— У меня совсем нет на тебя времени, — продолжала Юлия сердито. Через полчаса я иду беседовать с Шилохвостом.
— Гм, — сказал Пазур. — Как ты, наверное, догадываешься, я отметил нарушение формы инженер-навигатором.
— Да сплошь и рядом! — воскликнул Биссонет. — Вы, драйвер, вовсе не обязаны знать экзометральную физику, что является основой движения ваших кораблей. То есть, конечно, неплохо было бы, но, насколько…
…Умотанные в серое тряпье, размалеванные мумии с застывшими выпученными глазами сидели кружком вокруг большого, насыщенно-синего «светильника». И этот «светильник» с его призрачным трепетанием выгляд…
Павел Резник, толстый и волосатый, разительно напоминающий повадками и внешностью доброго медведя из детской сказки, на реплику Астахова: «Соколики, а среди нас…» заявил: «Зато я медик, и очень хорош…
Кратов стыдливо отвернулся и вперил взгляд в обрыдлый пейзаж на ближайшем экране.
— Разумеется, — подтвердил Кратов. — Я гонял на таких машинах и в грозу и в шторм. Еще когда вас на свете не было, — не удержался он от маленькой мести.
Белые бесплотные фигуры. Плоские, будто клочки атласной бумаги на черном бархате. На какое-то мгновение они возникли из мрака, выхваченные светом, и тут же сгинули.
— Насколько мне ведомо, человечество не обращалось в Галактическое Братство за помощью, — сказал Кратов спокойно. — И правильно. Сами нагадили, сами и приберемся. Дело чести любой цивилизации навести…
— Нарушена пространственная ориентация корабля. Прошу устранить крен.