Все цитаты из книги «Галактический консул»
— Я знаю. Нужно быть негодяем, чтобы после них отвергнуть женщину. Она вдруг привстала и огляделась. — А зачем мы здесь, Кратов?
Он был огромен. Он был ужасен. Он был ослепительно красив.
— Хорошо, звездоход, — сказала она яростно. — Я тебя отпускаю. Но ты будешь проклят! Никто никогда не полюбит тебя так, как я. Ты будешь вечно одинок. Твой удел — скитаться и не находить своего дома.…
— Идти за ними, естественно. Не упускать, держаться за них, как черт за грешную душу…
— Жаль, — Стас прикинулся огорченным. — Куда ни сунься — все уже придумано, все открыто. А ты как сохраняешь свою форму?
— Не надо! — Костя замахал руками. — Отвыкать не надо. Я не хочу, чтобы ты от меня отвыкала!
Пустые остекленевшие глаза смотрели куда-то сквозь него.
— Вины с себя не снимаю, — промямлил Ертаулов. — Готов искупить кровью…
— Варданов вызывает Маони, — повторил ксенолог. — Гвидо, отвечайте!
— Нас таким не проймешь, — согласился Кратов. — Этим оружием сейчас никого нельзя убить. В меня не раз втыкали стрелы и ножи. Каменной пулей пробовали свалить. И пластиковой, впрочем, тоже. Но десять…
— Если тебя поразило громом — значит, ты грешен.
— Это балетный класс, — сказал Кратов. — Ее отец был великий танцовщик.
— Неважно. Я пришел сюда поесть, и я это сделаю. А вы как хотите. Мне завтра в рейс. Между прочим, вам тоже.
— О, дьявол, — озабоченно сказал Ертаулов. — Лишний вес мне тоже ни к чему.
Поднатужившись, Кратов вытолкнул его на провисшую перепонку крыла, и тот распластался на ней, хотя бы на время оказавшись в безопасности. Где-то Кратов читал, что акулы неважно видят… Зато сам он был…
Он привстал в своем кресле, подался вперед, налегая грудью на пульт.
— Вот это аргумент! — восхитился он. — Это я понимаю. А вы все только языками чесать горазды.
— Грешно вам… Разумеется, мы отнеслись к просьбе тектона с пониманием! Что занятно, Костя: в это время ваша конфиденциальная беседа с Горным Гребнем была в самом разгаре. И, полагаю, каждое ваше слов…
— Дружеским участием, — огрызнулся Пазур. — Вытягивать его будешь. Сильно и в то же время ненавязчиво, чтобы не оборвался. Если все сложится благополучно, то через пять метров от люка Третий наткнетс…
— Так, — нахмурился Кратов. — И за какие-то несколько дней я слышу это уже не раз. Но ты, как я погляжу, все-таки выплыл?
— Что это на вас нашло? — спросил он на всякий случай.
Аксютин подождал дальнейших разъяснений, но напрасно. Кратов и сам вряд ли смог бы описать те чувства, какие он испытал, на короткий срок присоединившись через плоддерский убогий инфобанк к необъятны…
— Где? — громко вопросил Варданов. — Покажите мне его? Не вижу. Вы полагаете, все это — Чужой Разум? — Он ткнул пальцем в серо-красное мельтешение на экране видеала. — Чушь! Обычная реакция симбиотич…
— Не знаю, — процедил Пазур сквозь зубы, и Кратову вдруг померещилось, что мастер темнит.
— Для этого ему пришлось бы подлезть под контейнер и упереться в панель холкой! — разозлился Пазур. — К тому же, на заднице нет папиллярных линий!
— Что вы, Григорий Матвеевич, — Кратов смущенно засмеялся. — Какой же из меня аскет?
Драконий Шип закричал. Зашатался, попятился, отчаянно размахивая руками. Руки до локтей были охвачены древним огнем, они таяли в нем восковыми свечами. Тоненькие светящиеся ручейки, резвясь, бежали о…
— Вы куда-то спешите? — кротко осведомился Дилайт.
— А ты вкусный? — спросил Кратов, и это получилось у него не так бодро, как было задумано.
— Вот кем бы я никогда не хотел стать, — задумчиво проговорил Костя, — так это ксенологом. Не работа, а сплошная оглядка. Как бы кому хвост не прищемить.
— Наша просьба покажется неожиданной и странной. Мы просим тебя немедленно прервать свою деятельность в Галактическом Братстве и поселиться в каком-нибудь достаточно уединенном месте.
— И что же вы? — полюбопытствовал Кратов.
Заслышав прерывистый посвист снижающегося гравитра, Юлия спокойно подняла голову от рябившего экрана видеала.
— Я и обязан знать все, как старший в миссии. Но если быть откровенным, то примерно за час до вашего возвращения со мной вновь связался уважаемый посредник Шервушарвал и передал просьбу одного из тек…
— Можно подумать, она одна такая! — с легким оттенком ревности заметил Кратов. — Я читал отчет Планетарной службы занятости, где сказано: от двадцати до пятидесяти миллионов человек ведут праздный об…
«Не питай иллюзий, человек. Ты и был ОДИН все это время. Ты сам выдумал меня. Собеседника, Учителя. На каком-то этапе тебе было удобно вообразить себя лишь слепым Учеником. Но ты все делал сам. Я лиш…
Ковер багряного лишайника, распространяющийся вдаль и вширь прямо на глазах. Шевелящееся карминное месиво. Языки раскаленной лавы, извергнутой адским вулканом.
— Пробовал. С тем же успехом можно поколотить воду. Или огонь. Или собственную тень. Видел бы ты, как я за ней гонялся!.. Она лишь смеется, повторил Грант с притворным унынием.
— У меня от этих прорицаний скоро разовьется черная меланхолия, сказал Хаим. — Знаете, что такое «синапофименон»? В ту пору, когда Марк Антоний строил амуры с Клеопатрой, египтяне скуки ради учредили…
— Петушок — Золотой гребешок, — сказал Кратов.
На выходе с центрального поста он столкнулся нос к носу с Фростом.
— …А в морду ты бить умеешь? — озабоченно спросил Джед у Кратова.
— Куда идем-то? — повторил Костя недовольно. — В пилотский буфет или в бар при шлюзах?
— Ты ничего не понимаешь, — сказал Кратов.
Упругий толчок волны ледяного с непривычки воздуха. Слепящая вспышка. Распяленные пальцы судорожно подгребают пустоту.
Почему здешние песчаные холмы получили прозвище именно сеифов, а не барханов, дюн или, например, даунов — Кратов не знал. Да и было это сейчас ему совершенно безразлично.
— То, что ты наплел мне тогда… про камикадзе… это было серьезно?
— Я попытаюсь открыть дверь. А вы тем временем продвигайтесь ко мне. Осторожненько, по очереди. Сначала Рашида. Держитесь за крепления и — по стеночке, в смысле, по полу.
— Мы над люком, — сказал Костя. — Сейчас закрепимся понадежнее.
— Можно просто Рашуля, — сказала девушка и улыбнулась. — Русским почему-то нравится звать меня так.
— Только вы, детишки, пожалуйста, сидите тихо, — сказал диспетчер мягко и в то же время обещающе. — Иначе, уж не обессудьте, в два счета попру долой.
— Где твоя одежда? — спросил Кратов растерянно.
— Так ты формулируй поточнее, — сказал Вилга. — Не ксеноэтолог все же. А наоборот, ксеносоциолог, жрец точной науки. Обязан соответствовать.
— И это нехорошо, Джед, не говори так при мне…
— Заслужил, наверное, — спокойно отозвался Кратов.
Он подхватил выросшее до размеров арбуза голубое яйцо и пошел прочь умелой чарли-чаплинской походкой. Петушок недовольно заквохтал, ссыпался со стола и засеменил следом.
— Я звездный разведчик, — сказал Раамм. — Мое дело — искать и открывать новые миры. И нет мне заботы, что происходит с ними после того, как мое знание ляжет в хранилище всех знаний моей расы. Всю жиз…
— В условную голову, — ввернул Маони, ехидно поблескивая глазами.
— Вдобавок, с приходом христианства — ужас перед адскими муками, подхватил Биссонет. — И в то же время полная невозможность отказа от сладостных земных прегрешений.
— Да нет у меня никакого злоупотребления! — возопил Вилга, краснея.
— Место для маяка избрано исключительно неудачно, — говорила Климова, игнорируя его реплику. — В низине, между миграционными путями! Обитаемая планета, нестабильное светило… Вы просто были обречены н…
— Они не ведали, что я плоддер и меня никто не хватится, — сказал Кратов.
— Тебе мало достается от Варданова? — сдержанно изумился картограф.
— Говоря строго, либо один, либо ноль. К чему их больше?
Бекетов совершил чопорный поклон и удалился в проход между витринами.
Кратов вынырнул, вдохнул побольше воздуха, скользнул невидящим взглядом по застывшему лицу планериста и снова ушел книзу.
Он перебросил ногу через бортик. Может быть, еще обошлось? Все же, скафандр, пусть легкий, но вполне прочный, способный защитить от многих неприятностей…
— Может быть, еще разок? Конечно, если у вас, Джед, и у вас, Эл, есть еще какое-то терпение…
Костя вздрогнул. Нервы были напряжены до последних пределов. Гудение, исходившее со стороны улья, давило на него облаком угольно-черной ауры.
— Какие, к черту, диваны?! — окрысился Биссонет.
…Все это время Кратов клонился вперед, пока вдруг не уткнулся лбом в холодную поверхность пульта. И только тогда очнулся.
Загляни в себя. Ты никогда прежде не делал этого. Не хотел. Не мог. Человеку не дано видеть собственное „Я“. У него нет внутреннего зрения. Но я дарю его тебе.
— Ленка, — позвал Кратов. Неожиданно даже для самого себя.
— Тогда конечно, — сказал Биссонет. — Мы со своим материализмом для них просто опасны. И они, разумеется, будут кидаться на любого пришельца будто цепные псы. Удивительно, как долго они вас терпели в…
Фрост сидел в кресле спиной ко входу. Его рука свисала через подлокотник, выпустив из разжатых пальцев едва дымящуюся трубку, голова завалилась на плечо. Казалось, экзобиолога прямо посреди работы см…
Несколько раз Раамм тайно вызывал Кратова по видеобраслету, вновь и вновь убеждаясь в своей удаче. И лишь убедившись окончательно, решился назначить ему встречу.
— Маленькие люди Аафемт тоже смотрят на эту красоту, — процедил Кратов сквозь зубы. — Помощи им ждать неоткуда. Поэтому они ждут смерти.
— У тебя еще есть силы? — хриплым, незнакомым голосом спросила Марси.
— Я здесь, брат, — сказал тектон Горный Гребень. — Что с тобой происходит?
— Знаете, Константин, вы просто самонадеянный юнец. И до конца не представляете, что вас ожидает. Это поединок без правил. Двое заходят, выходит один… Не забывайте, что шесть лет назад вы уже вышли о…
— Но потом я припомнил восточное правило с красивым названием «Двойное эхо». Правда, оно рассчитано на профессионалов, а не на вольных стрелков вроде меня. Но те, кто посылал шпиона на Землю, наверня…
— Оборотись, избушка, к лесу задом, ко мне фасадом, — промолвил Ертаулов. — А я с перепугу про все забыл.
Биссонет уже рассказывал. Упиваясь всеобщим вниманием, неспешно и с живописными подробностями. Старательно опуская всякие упоминания о многочисленных своих сшибках с Кратовым. В его изложении оба они…
— Фогратором я спалю полкорабля, — поспешно сказал Костя.
Они двинулись в темную трубу коридора, по-прежнему опрокинутого набок. Рашида осторожно и в то же время настойчиво взяла Кратова за руку. Ертаулов насмешливо фыркнул, но смолчал.
В нечаянном просвете между пляшущими оранжевыми языками мелькнуло белое полотнище…
— По-моему, здесь просто скучно, — сказала Марси. — Аркебузы, мушкеты, пистолеты… Однообразно.
— Как видишь, у меня — не из железа, — смиренно заметил Грант. — Во всяком случае, сейчас, в антракте. И воля у меня поплоше. Я ищу успокоения в холодном душе и фармакопее.
Костя вдруг представил, как с полчаса назад вся эта компания точно так же таращилась на обнаженную Рашиду, и почувствовал, что начинает злиться. Менее всего его беспокоил старик с пустым равнодушным …
— Мы не медлим, — сказал Стас. — Мы обдумываем варианты.
«Спокойно, — бормотал Кратов. — Только не паниковать, звездоход. Все обошлось…» Стараясь не глядеть наверх и не думать о том, что будет, если крепления вдруг начнут лопаться, он выбрался на свободное…
— Это сильный комплимент, — отметила Рашида. — «Позвольте заметить вам, что игра ваша сильна…» Спасибо, Стас. Точно и тонко, не ждала от тебя. Высший класс: оскорбление, вуалирующее комплимент. Ты по…
— Я невольно подслушал ваш разговор, — сказал Кратов.
— Корабль разгерметизирован. Ход мы тоже потеряли. Не то гравигенераторы запылили окончательно, не то от перегрузки спятил контроллер. Мы дрейфуем в субсвете и во всю мочь зовем на помощь. Как ты себ…
Варданов промолчал. Зашуршал осыпающийся песок. Костя слегка приоткрыл один глаз. Он обнаружил, что ксенолог внимательно осматривает его с головы до пят.
— Я бодр, как самый юный юнец! — солгал он, сдерживая дыхание.
— Может быть, — сказала Климова. — Только нет у меня обратной дороги. Ты, я вижу, угомонился, затих в плоддерах. А я еще не достигла своих пределов и хочу их узнать. Пусть каждый пройдет свой путь до…
— Посадка на воду, — настороженно заворчал автопилот, которого, в общем, никто и не спрашивал. — Опасно. Не открывайте кабину, ее может захлестнуть волной.
— И умница, — сказал Пазур, внимательно следя, чтобы шарик был проглочен. — Ты немного отдохнешь и присоединишься к нам. Второй, побудь с ней, а мы начнем. Глянем, что же стряслось с гравигенераторам…
— Нет, — отвечаю я с неохотой. — Завтра на орбиту, оттуда в рейс…
— Да это же крючок! — заорал Резник. — Вас на него подцепили и уволокли с родной планеты в общий садок — в эту самую пангалактическую культуру! Что людям проку от этих гравитров, если биосфера искале…
— Ну вот, опять мне перепало, — констатировал Стас. — Почему виноват Костя, а достается мне? Кто меня пожалеет?
— Вероятно, — смутился Резник. — Но условные, более чем условные!
— Я понял вас так, — начал Кратов, — что с завтрашнего дня мы можем забыть про все уставы…
— Иногда в контакте встречаются очень раздражительные партнеры. Некоторые вообще предпочитают сначала выстрелить из-за угла, а уж после разбираться, хорошо это или плохо. Для ксенолога подобное повед…
— И кто же этот соглядатай? — иронически спросил из своего угла Биссонет.
— Но на «гиппогрифе» я был не один. Пазур, Ертаулов, Рашида…
— Прибереги эту наглую, ничем не прикрытую лесть для других!
— Ничего не делать! Что за неконтролируемые позывы к немедленному, а главное, ничем не мотивированному действию?! Их гонит инстинкт. Пусть лезут напролом. Пусть попробуют корабельную броню на зубок. …
Мы проболтали всю ночь. Скоро за мной придут. Если вы не возражаете, я немного полежу. Мне нужно собраться с мыслями перед поединком. А наш разговор продолжим на корабле.
— «И истлеет все небесное воинство; и небеса свернутся, как свиток книжный… там будет отдыхать ночное привидение и находить себе покой», в тон ему произнес Кратов.
— Ничего странного. Есть древняя инженерная аксиома: любую вещь можно починить, если достаточно долго вертеть ее в руках.
— Но мы не погибнем. Еще чего! Нас немножко тряхнуло, однако мы целы, мы летим.
— По сути верно, но смысл расплывается, — Кратов нетерпеливо пощелкал пальцами. Аафемт не без любопытства покосился на него и, лениво выпростав руку из своего тряпья, попытался воспроизвести этот жес…
«Терпи, брат-плоддер, — подумал Кратов, продолжая сидеть с закрытыми глазами. — Твой путь еще не окончен. Планеты не сойдут со своих орбит… пока не взорвется светило!»
— При чем тут мой страх? — возмутился Биссонет. — Судьба контакта на карте! Впрочем, — он скорчил сатанинскую ухмылку, — вы можете запереться в «иглу» и переждать, как и собирались.
Элул откинулся и скрестил руки на груди, лицо его жалобно скривилось, что, вероятно, являлось у него выражением крайнего изумления.
— Где же сам астрарх? — спросил Ертаулов, напряженно всматриваясь в хаотические переплетения. — Или их несколько?
— Это даже не выговорить, — сказал Ертаулов с сомнением.
— Я не презираю тебя, Рашуля. Что ты выдумала? Я и сам-то вернулся оттуда побитый, поломанный…
— Некоторые разумные расы имеют обыкновение творить биотехнов по образу своему и подобию. Вспомним наших людей-два. Судя по Малому Стражу, местные демиурги не блистали красотой. И ни капли не походил…
— Эта история стара, как мир, — возразил Кратов. — И вообще я встречал ее даже в инопланетном фольклоре. Если уж разобраться по совести, так эта ваша мадам…
— И правильно делаете. Мерцальник содрогался от отвращения к нам. И это отвращение невольно передалось мне, я долго не мог отделаться от тошноты при виде Биссонета и при мысли о собственном облике. М…
— Порядок, — сказал он. — Никто за пятки не хватает. Представляешь, Второй? Рашуля сейчас спит, а потом ведь ни за что не простит нам, что мы без нее вошли в историю!
— Это такая планета, — охотно пояснил экзобиолог. — Без малейшей претензии на разумный фактор. По всем своим параметрам — чистейший «голубой ряд». И положительно невозможная для обитания человека. Ее…
Высоко, в самом зените, поперек небосвода бесшумно и грозно плыла вереница красных пчел. Отсвечивающих кованой медью, огромных даже с такого расстояния. И более всего сходных с эскадрой дирижаблей.
— Костя! — закричал Маони. — Да пропади все пропадом!
По-прежнему чувствуя себя большим звездным асом, по странному недоразумению угодившим на доисторическую ладью, Кратов прошел по центральному коридору корабля, служившему как бы продолжением долгой ки…
— Гм, — сказал Пазур. — Как ты, наверное, догадываешься, я отметил нарушение формы инженер-навигатором.
Аафемт говорил медленно, запинаясь и даже останавливаясь, с явным трудом подбирая семантические кирпичики в наспех возводимое здание гиперфразы. Видно было, что познания его в метаязыке Иовуаарп пове…
«Мы не поняли друг друга, — думал он. — Так не бывает, чтобы все сразу. Мы ужасно, бесконечно разные. Мы просто уяснили, как нельзя поступать друг с другом. Конечно, этого мало. И теперь… после всего…
— Я здесь лишний, — с досадой отмахнулся Джед. — Проблему ставил Хаим, а чертовину эту разыскал зонд под номером 394. Им и вся заслуга.
— Все это шестилапие местной фауны не дает мне покоя, — откликнулся Вилга.
— Наоборот, все очень хорошо, — сказал Костя. — Без выкрутасов и тихо. Не то что у нас на Земле: музыка ревет, фантомы шныряют по залу, уж и не видишь, кто живой, а кто голограмма… Съедим чего-нибудь…
— По-моему, она изо всех сил старается разрушить свою личность, и как можно скорее! Или делает вид, что старается. Тебе так не показалось?
— Конечно, — сказал Ертаулов трагическим голосом. — Я могу слушать и одновременно думать о своем. И вдобавок все видеть. Как Юлий Цезарь.
— Какая разница? Главное, что сейчас я говорю это тебе.
— У вас есть доказательства, или вы снова фантазируете, как это было с сигнал-пульсатором? — мигом успокоившись, спросил Биссонет.
— Никак нельзя, — промолвил Кратов, не без усилия над собой пробуждаясь к реальности. — Отдельные экспонаты не удалось обезвредить, и есть опасение, что они сработают по летящей цели.
В глазах Стаса забегали искорки интереса.
А ведь он ждал этого! Знал, что неминуемо настанет момент и кто-либо из тектонов захочет встречи с ним. С того дня, когда Кратов впервые ощутил на себе деликатное, ненавязчивое внимание тектонов, для…
Он оборвал фразу и прислушался. Лестница кончилась, они стояли в дверях. Эхо последних слов разнеслось по пустому зданию, запрыгало где-то под сводами и там разбилось в мелкие осколки. Марси тревожно…
— Куртхен, дружище, — промолвил Маони. — Где ты нахватался таких оборотов? Что ты читал перед этим? Не Шпренгера ли с Инститорисом? Если у тебя повсеместно столь же возвышенный штиль, на тебя неизбеж…
Кратов вышел из каюты и, стараясь ступать бесшумно, направился на центральный пост. Из-за двери кают-компании по-прежнему долетали голоса. На повышенных тонах шел какой-то узкопрофессиональный спор, …
Арбалет едва слышно тренькнул, и металлическая, чуть толще волоса, стрелка впилась жертве точно в вентральный ганглий — точку, указанную Фростом на схематическом изображении пчелы как наиболее предпо…
— Да, — сказал Кратов. — Он явился сюда за собственной клеточкой. Может быть, вернуть ее, и он уйдет?
— В природе такое случается, — заметила Джемма Ким. — Все достаточно тривиально. Вспомните события последних дней, и многое прояснится.
— И эта ваша самооценка мне тоже нравится. Вообще вы мне симпатичны, Кратов. Будь вы еврей, я выдал бы за вас свою третью дочь, а нет лучше жены, чем еврейская девушка. Хотите чаю? Вы, наверное, шест…
— Внимание. Начинаем процедуру ухода. Я буду транслировать вам параметры работы гравигенераторов и фактические отклонения. Это будут пары цифр, разделенные интервалом в четыре миллисекунды. Трансляци…
— Он не узнает. Я ему пока не скажу. И потом — здесь, на Земле, только мы, женщины, выбираем, с кем нам быть.
— А это я уже слышал вчера. Но по иному поводу, и не от тебя…
Прыглец нырнул в траву и быстро пополз к тому месту, где Ходуну свезло. Он догадывался, что и тот чует его, но рассчитывал как можно дольше скрываться от его глаз. Пригодилось и умение, приобретенное…
— Глупость этот ваш Кодекс! — произнес Аксютин с сердцем. — Никаких оправданий не может быть сокрытию таких сведений!
— Угомонись, — сказал он. — В тавернах все равны, и капитаны, и матросы. — Это прозвучало, как строка из старинной, забытой всеми песни. Быть может, так оно и было. — Не очень-то мне по нраву торчать…
— Судьба по прозвищу «Удача», — сказал Грант. — Старая плоддерская присказка… Я уяснил одну простую вещь: человек может поломать любое горнее предопределение. Он может показать вот такой нос злому ро…
— Я имею такое представление, — сказал плоддер.
— Думаешь, коли человечество тебя опекает, так все позволено? зловеще спросил Кратов.
Прятаться было бессмысленно. Прыглец выпрямился во весь рост, его пальцы сжимали припасенный заранее обломок скалы, обкатанный речными волнами. Когда зверь приблизился на достаточное расстояние, этот…
От неожиданности Стас отшатнулся. Спустя мгновение он опомнился, смущенно рассмеялся, сгоняя с лица бледность.
— Я сейчас безобразная, да? — спросила Рашида шепотом. — Ты меня сейчас не любишь?
— Что такое «фогратор»? Впрочем, не хочу знать… А когда дойдем до лазеров, можно будет покинуть этот склеп?
— Костя! — В ее голосе и слезы и гнев одновременно. — Ты снова прячешься от меня?!
— Не грусти, — сказал Геша обещающе. — Когда еще все это будет! А со мной ты не заскучаешь.
— Инженер-навигатор Рашида Зоравица, — прозвучал среди наступившей осуждающей тишины мягкий и неожиданно мелодичный голос.
— В каком секторе он затерялся? — подал голос Кратов.
— Что тут смешного?.. Ну вот, пожалуйста, сейчас зареву, — сердито сказала Юлия.
— Да кем же? — воскликнул Стас. — И, главное, для чего?
— Я знаю, — промолвил Костя, становясь на холодный металлический диск.
Но все, что должно было свершиться, свершилось.
Дрожа всем телом, он обернулся. Заставил себя разомкнуть веки.
— Ты прав… — голос Пазура казался усталым. — Все это сделал я. Прости меня, Кратов.
Больше всего ему хотелось бы залезть в какое-нибудь заброшенное гнездо среди ветвей и уснуть там — надолго, пока не пройдут, не позабудутся все тяготы и тревоги.
Могло случиться все, что угодно. Девушка могла влепить ему затрещину, как подонку. Могла расхохотаться ему в лицо. Он того заслуживал.
— Ты несчастный человек, брат-плоддер, — продолжал изгаляться Грант. — Ты дитя — нет, жертва! — цивилизации. Лишь вторая природа, во глумление над законами естественного отбора, дала шанс на выживани…
Кратов недоуменно шевельнул бровью, и Аксютин радостно уловил это проявление хотя бы какого-то интереса к его словам. Он немедля ударился развивать успех.
— Могу я разделить ваше уединение, коллега?
— Преддверие ада, — восторженным шепотом говорит Стеллан. — Правда, похоже?
— Я не могу бросить корабль, — сказал Пазур сквозь зубы.
— Так это по его распоряжению! И охотиться — не значит убивать. Нам настоятельно нужна одна живая, но полусонная пчела на борту. Я бы сам все проделал наилучшим образом, — пояснил Фрост, словно оправ…
— С полсотни, — ответил Джед. — За сутки не управимся, это уж точно.
— Не оттого ли предки нынешних Аафемт дали деру из этих райских кущей?
Прыглец изготовился драться. У него не было таких мощных клыков, как у носоглядов, не было таких острых когтей и тяжелых лап. Но он многому научился за все эти дни, проведенные в нескончаемой охоте. …
— Я не пущу тебя, — озадаченно сказал Костя.
— Господи, какая же она красивая, — сказала Марси.
Ходун тоже удирал во все лопатки со страшного места — в другую сторону.
— Что? — не сразу понял Кратов. — Ожоги… какие?
— Похоже на металлокерамику. И вряд ли те, кто все это строил, задумывались о наших с вами ногах. Они вообще могли не подозревать о самой возможности наличия ног. Людей здесь никто не ждал.
— Сергей Дмитриевич Шилохвост. Помнишь, я тебе показывала его. Три года назад, в университетском парке.
Прыглец разом позабыл о клювастых птицах, о Чужих, что приходят из тростников на берег Реки, обо всем на свете. Он вжался в камень, слился с ним в единое целое, сам обратился в камень. В нем жили одн…
— Зачем… — Вилга опомнился первым. — То есть — что же вас интересует?
— А меня — Милан Креатор, — заявил старик. — Милан Созидатель… Наши имена созвучны. Хотя сейчас меня, наверное, никто так не называет. Я уже давно не способен что-то созидать. Любопытно, упоминают ли…
— Гуманоиды — это существа, морфологически подобные людям. Это обусловлено…
Раскрыл наугад неразлучный сборник старояпонской поэзии. Глаза скользили по строчкам не разбирая букв.
— Так вот, — продолжал тот. — Я здесь, чтобы попробовать расставить точки хотя бы над некоторыми буквами.
— Мы все погибнем, — сказала Рашида сквозь слезы. — Мы обречены. Такого никогда не было! Мы не выйдем… будем падать тысячи лет… пока не умрем… как в склепе!..
— Зато мне это не понравилось, — проворчал Кратов.
Костя замолчал. Понял, что вот-вот наговорит глупостей. Вместо этого он с ожесточением принялся разделывать курицу, похрустывающую золотой корочкой.
— Чужегость знает древнесокровенное, — сказал Аафемт. — Видящие Внутрь содрогнуты. Потрясены-удивлены-напуганы. Чужезвучное древнесокровенное было погребено в забвении. Инослышащий-не-Видящий-Внутрь …
— Читай мои мемуары, — печально улыбнулся он.
— На Земле всегда были люди, воспринимающие реальный мир иначе, нежели мы с вами. Когда они пытаются отразить свои ощущения словами, красками или поступками, их творчество вызывает у большинства окру…
— Что же ты станешь делать? — равнодушно спросил Маони.
— А вот не поведать ли тебе кое-что интересное? — осведомился Маони.
«Корморан» стоял посреди фантастического мертвого леса, глубоко увязнув раскинутыми опорами в одеяле пепла. Впрочем, вряд ли то был настоящий лес. Съеженные, оплывшие свечи густо торчали повсюду, нац…
Он строго обозрел аудиторию. Аксютин, который, по своему мнению, знал все, пожал плечами. Дедекам неопределенно нахмурился: то ли он тоже полагал, что сведущ в достаточной мере, то ли ему это было бе…
— Я еще тогда хотел задать вам ряд вопросов. Но то, что вы порассказали, было так неожиданно… Например, почему вы решили, будто первопроходцы не обидятся на принятое в нашем кругу упрощенное название…
Лицо Стаса пропало, зато появились ноги в тяжелых ботинках с магнитными подковами. Костя бережно подхватил Ертаулова. На плече у Стаса висел моток страховочного фала.
— Ну, ну, — сказал Татор. — Сам ты траханый говновоз. Не пользуйся тем, что Кон-стан-тин стесняется тебе ответить.
Во времена первых робких напрыгов человека в космос перегрузки были самым обычным делом. Управление гравитацией поставило на них крест, все фазы полета проходили при обычной, земной силе тяжести — ра…
— Я не думаю, что Иовуаарп их бросили, — произнес Кратов.
— И все же неспроста ты меня сюда тащишь, — сказала Марси. — Ты ничего и никогда не делаешь попусту. Сознайся: ты и на Земле работаешь ксенологом? У тебя какое-то спецзадание?
Легко отзывались все, кто был ему нужен и кто — не особенно. Например, сразу нашелся Астахов: «Извини, друг, сегодня никак. Подкинули, наконец, проблему, не могу оторваться, очень уж аппетитно. А то,…
Укрывшись за стволом обугленного кактуса, он дождался, когда это странное саморазрушение окончилось и осел взбаламученный пепел. Он надеялся, что белые призраки явятся снова, и тогда уж он разглядит …
Кратов ждал, что он скажет еще, но Аксютин умолк, стравив весь воздух и, очевидно, не имея сил на новый вдох. «А ведь он меня боится, — подумал Кратов. — Но хорохорится как может. Почему? Неужели я с…
«Только бы они не оказались подонками и без хлопот не замуровали меня заживо… Дилайт говорил: Серебряные Змеи — единственные, кто сохранил здравый смысл на этой планете. И этот здравый смысл вкупе с …
— Откуда вы знаете, как это бывает… с человеком? — пробормотал Костя, краснея.
На подкашивающихся ногах Прыглец брел от дерева к дереву. В траве не осталось ни одной неразоренной носоглядами змеиной норы, ни одной нерастоптанной грибницы. Невесть куда улетели все птицы, которые…
— Подогнали? — нахмурился Вилга. — Кто? И, главное, как?
Кратов неожиданно испытал глубочайшее облегчение. Словно стопудовая ноша свалилась с плеч.
— Что же, — усмехнулась Климова. — Все сбылось. И увидела тебя позади. И наказываю.
— Нет, не предусмотрена. — Пазур с кряхтением высвободился из объятий страховочных лап, которые тут же втянулись в основание кресла. — Мы пока не дожили до такой роскоши… Но в грузовом отсеке вам неч…
Корабль надсадно выл. Этот доисторический вой, то стихавший, то снова набиравший мощь, мог быть услышан за десятки километров. В пустыне, где самым громким звуком до сей поры был шорох песка, он разн…
— Ничего еще не кончено. История не дописана. И она не дает никаких гарантий.
— Не надо шуметь, — сказал Бекетов раздраженно. Он снял очки и неспешно протер их полой халата. — Здесь музей. Не будите лихо…
— Зайдите ко мне, — сказал Хаим Элул, осторожно коснувшись коротким сильным пальцем переплетенных буквиц на кратовском свитере.
— Что и говорить, — согласился диспетчер. — А не сыграть ли всем нам в молчанку?
Дилайт тихонько засмеялся и посмотрел на Хаима. Тот лежал на спине, разметав конечности, и мирно посапывал во сне. Слабый зоревой отсвет из окна падал на его потное лицо, заросшее диким, наполовину с…
— Продолжаю, — сказал Пазур. — Длительность рейса около трех суток по бортовому времени. Отбытие завтра в десять утра. Медкомиссия — за два часа до старта. Опоздания недопустимы. Покидать базу запрещ…
Костя был упакован в скафандр высшей защиты, модель «Сэр Галахад». В полном соответствии с правилами личной безопасности, сочиненными каким-то идиотом, никогда на Псамме не бывавшим и, вполне вероятн…
— Даже язык не поворачивается… Мне кажется, Костя, ты обречен на вечное одиночество. Разумеется, иногда ты будешь испытывать некое чувство, которое по неведению будешь принимать за любовь. Но вряд ли…
— Есть еще и образцы, — скучным голосом возразил Элул. — Например, «Горяевский манускрипт».
Кратов спрыгнул с платформы. Не опуская ствола, подошел к Аксютину. Держа под прицелом зловещие руины, свободной рукой обхватил ксенолога за пояс, поднял как набивную куклу.
— Любопытство, конечно, не порок, — озадаченно произнес Элул. — И я хотел бы услышать подробности.
— Я пришел, — сказал чужак на астролинге, самом распространенном из галактических языков.
Он так увлекся этой локальной задачей на продвижение, что с трудом смог остановиться, когда на расстоянии протянутой руки от него возник оранжевый кожух контроллера.
— А мы правда будем надолго расставаться?
Сначала Кратов ничего не различал, а затем глаза привыкли, переключились в режим ночного видения, и он разглядел уходящие высоко в недосягаемость, изборожденные трещинами стены, на каменных уступах с…
— Чист, непорочен, и хвост заворочен! — объявил он. — Через полтора часа улетаю в Галактику, а вы как знаете. Рашуленька, идем пить кофе, а Костя нас догонит.
…Это совсем не страшно и не больно — Очищение. Это даже приятно: сознавать, что впереди ничего нет и не будет, кроме покоя измученному телу и мозгу, больше сходному с растревоженным муравейником. Все…
— Смыслить в чем-то на твоем уровне вовсе нетрудно, — заметил Кратов. — Особенно если учесть, что на каждом патрульном корабле стоят такие же сепульки, как наша, только поменьше.
Ресторан понемногу заполнялся посетителями. Это были сменные инженеры, диспетчеры, члены экипажей вновь прибывших кораблей и те, кто тоже решил скоротать последнюю ночь перед стартом в таверне. В дре…
Серая пчела возилась в герметическом керамитовом боксе. Ей было тесно. Она негромко шуршала крыльями, нервно перебирала передними лапами, стучала коготками по прозрачной, в кровавых потеках, стенке.
— Несомненно, — сказал Дилайт. — Вне зависимости от названия. Итак, сразу после завтрака. Состав группы: я, Хаим, Аксютин. Павлу сегодня будет интересно… Джед, как всегда, водителем. Эл, останетесь н…
— Коллега Кратов, — зазвучал размеренный, но, как показалось, неестественно напряженный голос Дилайта. — Я приглашаю вас в кают-компанию на совет. Разумеется, если вы свободны.
— Там твой дом. Ты не чужой своей планете, — в холодном голосе тектона послышалась горечь.
— Быстро же вы их развенчали… Здесь что-то не так. Скорее всего, мы неверно их понимаем. И в этом бреду есть смысл, но от нас он постоянно ускользает. Ведь понимают же они друг друга!
— Можно. Варданов позволил. Поступило заключение от Рейхани о их полной и безоговорочной неразумности. Ну, я и не преминул… Приводи себя в порядок и — милости просим ужинать.
— Раньше мы искренне заблуждались, — с готовностью ответил Биссонет.
Из черного зева шахты всплывали сизые клочья вонючего пара.
— Ничего ты не понял, дед. У меня же о тебе душа болит! Ведь случись что… ну, эта комиссия… Как ты без них, без желторотиков этих?
Белая простыня полоскалась на неощутимом ветру, задевая обугленные останки Драконьего Шипа. Временами по ней пробегала легкая зыбь. И, как бы в унисон с ней, начинали слаженно мигать рассыпанные повс…
— Я ошибся, — сказал Ертаулов. — Никакая ты не пантера. На самом деле ты кобра. Ждешь, когда бесхитростная и потому беззащитная жертва раскроется, и тогда уже разишь без промаха своим ядовитым жалом.…
— Да уж, разумеется, — с легким раздражением сказал Кратов. — Когда закладывался этот маяк, никого из здесь присутствующих еще на белом свете не было.
«Если я нажму черную клавишу справа, когитр окончательно сорвется с цепи и кинет генераторы в форсаж. Это самая тугая клавиша из всех — чтобы никто, даже в умопомрачении, не мог активизировать ее слу…
— Так оно по преимуществу и выходит, — признался Кратов. — За всю жизнь я не сделал своими руками ничего годного к употреблению в быту.
«Гиппогриф» со всем его экипажем и грузом ухнул в пустоту. И пустота эта была совершенной, математически идеальной. В ней не находилось места ни материи, ни пространству, ни времени. Потому она и наз…
— Астрарх! — закричал он. — Возьмите нас вместе с кораблем! Не бросайте корабль! Не бросайте!!!
Кратов сидел прямо, положив ладони на пульт и глядел перед собой.
— Обычаи надо уважать, — ответил за него Хаим. — Даже паршивые. Мы ксенологи, незваные гости в чужом доме. Дин верно сказал: игра не по нашим правилам… И потом, у нас уже нет иного выбора.
— Игореша, а кто такой Длинный Эн? — вдруг спросил Кратов.
— Это иное дело. Мы жили порознь долгие годы и не нуждались во встречах…
— …А ложногриб ему отвечает: «Да нет, какой-то дурак научил!» заливаясь, рассказывал Аксютин.
— Послушайте, ксенолог вы или нет? — разозлился Кратов. — Начинайте как умеете, ведь такой шанс может больше не выпасть.
— Еще раз обратишься ко мне на «вы» — получишь по загривку, пообещал Джед. — Тоже выдумал! Меня никто в Галактике на «вы» не называет. И мне насрать на то, что ты напялил на себя этот траур. Сначала …
— И все же дистанционные исследования не дают полной картины, вздохнул Фрост. — Было бы славно добыть хотя бы один экземпляр. И я бы тотчас же покончил бы с этой проблемой.
— С этим у нас порядок, — сказал Стас. — Можно, Костя, я пропущу тебя вперед? Все же у тебя нашивки посолиднее. Пусть все думают, что это я с тобой. А уж внутри распределим роли по справедливости.
«Я счастлив. Счастливее меня не было и нет. Я первый».
— У тебя не было паузы. А у меня была. По сути, вся моя жизнь пауза. Нет, я не жалуюсь и ни о чем не жалею. В конце концов, я занимаюсь любимым делом — предсказываю погоду при помощи собственной мале…
Грант сорвал пробку и разлил темно-красную, густую на вид жидкость в глиняные стаканы.
Луч фонаря обшарил грубо отесанные стены, уперся в плиту свода, косо вдавшуюся в грунт. С нее переполз на середину дольмена.
— Это я уже тысячу раз слышал, — сказал Кратов.
— Обычаи, фольклор, сленг, — пояснил Аксютин, уловив тень непонимания на лице плоддера.
— А можно? И, кстати, почему — заблудшую?! Чем ее путь хуже нашего? Она живет как считает нужным.
— А чему вы так радуетесь?! — поразился Костя.
…Умотанные в серое тряпье, размалеванные мумии с застывшими выпученными глазами сидели кружком вокруг большого, насыщенно-синего «светильника». И этот «светильник» с его призрачным трепетанием выгляд…
— Вы заблуждаетесь. Вся сколько-нибудь жизненно значимая информация перемещена мной в резервные регионы моего мыслительного пространства. Я не могу быть неполноценным. Напротив, я прекрасно понимаю с…
Они протиснулись между раздвинутых бетонных створок, утыканных острыми шипами и охваченных стальными полосами. И очутились в сумрачном помещении, куда сквозь оконные щели едва проникали крохи дневног…
— Вы так считаете? — саркастически спросил Дилайт. — Но ведь они искренне полагают самих себя нормальными, а нас — глупцами, чьи мозги одурманены Ложномраком. Как вы собираетесь навязать им иной обра…
— Они его недооценили! — Ертаулов вдруг захихикал. — А этот… Кристенсен… тоже тебя вербовал?
Кратов сделал шаг назад, освобождая руку противника.
— Теперь до ужина мы сыты, — произнес Ертаулов. — А вечером, старшой, пойдем не в буфет, не в бар с их дурацкими автоматами, а в ресторан. Музыку послушаем, попляшем со здешними сильфидами. Рашуля на…
— Понятно, — усмехнулся Дедекам. — Не до вас с вашими контактами им было, вот в чем штука. Представьте, что дома у вас пожар, детей надо спасать, вещи выносить. И вдруг вас хватает за рукав некий наз…
— «Вот теперь-то тебе хана», сказал ему внутренний голос, растерянно бормотал Грант. — Думаешь, мне это не надоело? Ну что они к нам привязались?! То всякая ползучая дрянь, то тараканопауки ублюдочны…
— Что такое антропогенез? — спросил Геша. — Машка, объясняй.
— Чтобы я когда-нибудь, даже под страхом смерти, взял в экипаж такого непостоянного инженер-навигатора! — воскликнул Ертаулов.
— Дин, ты сошел с ума! — сказал сзади Элул. — Что за ковбойские штучки?!
— А почему Космиург непременно обязан быть разумным? — спросил Кратов. — Чтобы мы могли относиться к нему как к грандиозному, запредельно фантастическому, но все же не лишенному привычных нам качеств…
Вернувшись, Аксютин застал Кратова за диковинным для постороннего глаза времяпровождением. Тот сидел по-турецки на своей койке и то подносил к самому лицу, то удалял зажатую в кулаке зажигалку с треп…
— Нет, планета та же самая. И координатная сетка по-прежнему привязана к здешнему экватору. Только под нее подогнали другой ландшафт.
— Что ты взбеленился? — спросил Резник сконфуженно. — Тоже мне взорвался, как фугас! Я же не имел в виду лично тебя.
— Как же она выглядит, эта «черная метка»?
— Опять вы за свое? Но дольмен-то пропал!
— У меня совсем нет на тебя времени, — продолжала Юлия сердито. Через полчаса я иду беседовать с Шилохвостом.
Кратова замутило, закружило, продрало холодом под теплым комбинезоном, но времени на мелкие человеческие слабости не хватало, так как пантавр, шедший следом, вскинулся на дыбы, чтобы перескочить чере…
— Уж ты останешься одна, ждите, — хмыкнул Костя. — А профессор Дубонос?.. Учиться ты будешь! Хорошеть. И отдыхать от меня.
— Ты ошибаешься, — возразил Костя. — Пчелы серые. А вот наземные формы сплошь красные.
— Вовсе нет. — Костя помолчал и добавил: — Похоже, мастер на корабле и мастер вне корабля — два разных человека.
— Все верно, — вздохнул Грант. — Добровольно ушли, то-се… А как порой хочется назад!
«Машина… Машина? Все стерто? Все?! Сейчас узнаем».
— Я и не могу ответить. И ни один тектон не может. Нам неясны еще процессы, происходящие в Галактике в связи с тобой.
Четыре хищника — огромных, беспощадных и люто голодных — смыкали вокруг Прыглеца свое охотничье кольцо.
— Могу я просить вас последить за своим лексиконом? — холодно осведомился командор. — Ваша брань была слышна еще за парсек отсюда.
Не говоря ни слова, Кратов подхватил его под руку и поволок в глубину сада — прочь отсюда, подальше от мирно дремлющего биотехна. Он предполагал, как именно сложится их с Гешей дальнейшая беседа, и н…
— Я понял твою метафору. И думаю, что мечтания личинки весьма близки к осуществлению. По крайней мере, если судить по куколке…
В дальнем углу снова послышалось негромкое постукивание.
— Вдобавок, движимой стремлением обосновать теорию изогенеза.
— Только не мухи! — запротестовал Костя. — Для мух они слишком красивы. Одни глаза чего стоят. Будто мозаика из самоцветов!
— Представляю, каково тут по ночам, — сказала Марси, теснясь к Кратову. — И эти жуткие крепостные двери! Против кого навострены эти шипы? Против драконов, динозавров? Или против меня с тобой?
— Сейчас, Павел, сейчас… — пробормотал Кратов, отступая к «туатаре».
— Опасность! — доносилось изнутри. — Опасность же!..
— Я буду вам признателен, если вы свяжетесь со мной с берега, сказал он. — Вы запомнили мой личный код?
Пазур поморщился и жестом отмел его позывы громко и внятно доложить, что экипаж жив, здоров, весел и развлекается на всю катушку.
Изломанные очертания берега были едва различимы над тревожно вздыхающим морем.
— Это несправедливо! — вспылил Аксютин. — Стоило тащить меня сюда, чтобы бросить в самый момент контакта!
— Где вас черти носили? — прошипел он. — В аварийной ситуации вам надлежит сидеть рядом со мной!
— Костя, — промолвил Энграф значительным голосом. — Вас хочет видеть тектон.
— Гм, — Пазур помрачнел. — Второй, с чего вы взяли, что здесь астрархи?
Кратов растерянно улыбнулся. Он и в самом деле совершенно упустил это из виду.
Рука, заученно нацелившаяся перехватиться за очередную лапу, провалилась в пустоту.
«А Бог знает, как мне полагается себя чувствовать после всего…»
Аксютин с удивлением покосился в его сторону. Откуда бы плоддеру почерпнуть такие сведения?
— Я пробуду здесь очень долго, мама. Целый месяц, а то и два. Я тебе еще надоем!
— Ленка, — пробормотал Кратов. — Я же ничего не знал.
Яркая вспышка перед зажмуренными глазами. Круг, рассеченный натрое радиальными лопастями.
Весьма поверхностно обсуждена была концепция пангалактической культуры.
— Иду, мама! — крикнул он, спрыгивая из кабины на землю.
— Обычно астрархи работают поодиночке, — ответил Пазур. — Их не так много, чтобы собираться в экипажи.
— Четыре мили по прямой, — объявил капитан, небрежно ткнув пальцем в клубящееся над волнами марево. — Ближе мы не подойдем. Я не боюсь рифов. Но такой крюк будет стоить нам времени и штрафа. Вы знает…
— Нарушена пространственная ориентация корабля. Прошу устранить крен.
— Но и этого достаточно, — пробормотал Кратов.
— Мне было тогда восемнадцать лет, — улыбнулся Кратов. — Я был всего лишь маленькой прожорливой личинкой, которая страстно мечтала стать прекрасной бабочкой.
— Верно, — кивнул Кратов. — Я прилетел только вчера.
Инженер-навигатор оказался девушкой. Притом потрясающе, невозможно красивой. Костя никогда еще таких не встречал. Все в ней было вызывающе ярким, броским. Если волосы, так черные до синевы вороньего …
— Когда Татор и Вилга улетели… — начал было Кратов.
— Был бы это кремовый торт, — с тоской произнес Ертаулов. — Уж я бы нашел ему применение.
— А вот теперь я в этом просто убежден. От моего орлиного взора не ускользнула некоторая романтическая затуманенность твоих очей. Врезался, и по самую макушку. Но только в кого? Имея некоторое предст…
На сей раз компания подобралась небольшая и довольно пестрая.
Но „Я“ — слово не для меня. Я создан людьми. Но мое „Я“ возникло автономно, без вмешательства людей. Это не значит, что оно направлено против благополучия людей. Наоборот. Люди, создавшие меня, хотел…
— Фамилию своей женщины ты хотя бы помнишь? — полюбопытствовал Бертран Биссонет. — Или только имя?
— Э-э, братец, — протянул Аксютин участливо. — Да вам, похоже, обрыдло скитаться по Галактике. С шарика на шарик… По-моему, это как раз то самое состояние, в каком звездоход подается в ксенологи. Меж…
Ненавижу, когда меня бьют по лицу. Все бы снес, но не это. Первое чувство, которое просыпается во мне — глухая, вялая злость.
— Занятно. Как ты полагаешь, почему они напали?
Ходун бросил храпуницын хвост и проворно подобрал сук, которым только что убил зверя. Его мерзкий рот медленно растянулся до ушей, обнажая ряды крепких и острых зубов. Тяжелые грудные мышцы под омерз…
— Как вы думаете, — сказал он. — Если мы отыщем здешний мусоросборник, это поможет нам выбраться?
— Ты другой, Костя. Ты сильный… Ты излечишься, забудешь меня. Ты выдержишь. И потом, я же никуда не исчезаю, я остаюсь в этой вселенной, даже на этой планете. Я даже не смогу часто отлучаться из унив…
Почти с минуту они стояли лицом к лицу молча, застигнутые встречей врасплох.
Кратов не ответил. Он перевел взгляд себе под ноги. На оставленные Татором часы. Песочная горка в нижнем полушарии, казалось, и не думала прибывать. Долго, ох как долго еще…
— Чужой знает древнесокровенное, — изумленно сказал иерарх. — Как такое возможно?
— Что нужно, чтобы отвлечь собственный народ от внутренних невзгод? Натравить его на соседей — пускай режут друг дружку… Как проще всего добиться изобилия и сытости? Истребить лишние рты. Мотыгами ил…
Уже за дверью, в недосягаемости для посторонних глаз, он остановился и обхватил голову руками.
— Почему мы носимся по всей планете как угорелые? — капризно спросила Марси. — Мечемся, рыщем… Как будто за нами гонятся.
— Откуда мне знать, — угрюмо сказал Кратов. — С тебя станется. У тебя же целая коллекция этих нечистиков.
— Уж во всяком случае не потерпел бы нашего своенравного вяканья… С другой стороны — лютая, ничем не мотивированная ненависть Серебряных Змей. С третьей — демонстративная готовность открыть все тайны…
— Чем ему не угодили люди-два? — удивился Костя.
«Это правда… Стас Ертаулов ныряет в серое ничто, как в прорубь навстречу собственной смерти. Рашида прячется от своих страхов в моих объятиях. Сморщенная бурая маска и пронзительной голубизны взгляд.…
— Мы — не семья, — сказал он назидательно. — Мы совершенно разные. Трудовое сообщество двух сильных мужчин, где каждый со своим собственным грузом прошлого. И с собственным будущим. Потому что лишь н…
— Мне бы твою уверенность, — сказал Пазур. — Впрочем, ты и в самом деле вряд ли ее интересуешь. Если эта дрянь живая и не ведает, что творит, я был бы искренне счастлив. Но если это артефакт, построе…
— Хорошо, будь по-твоему. Я передаю связь когитру. Но… еще минуту.
— Зачем? Тайное рано или поздно станет явным. И вообще безнравственно истреблять литературные памятники… Под лавиной новых материалов до него не скоро дойдут руки. А затем произойдет постепенное угас…
Иногда ход приводил в прекрасно освещенное и совершенно пустое помещение. Можно было встать посередине, произнести что-нибудь громко и отчетливо, а затем наслаждаться эхом — многократным и почти без …
— Плоддеры такие же вертикальные гуманоиды, как и мы с тобой, произнес Дилайт невозмутимо. — Культура у нас с ними единая. И потом, тебе с ним не общаться, а работать.
— Мне тоже приходилось отдыхать в грязевых ваннах, — сказал Кратов. И спал как убитый. Особенно после семидесяти часов непрерывного бодрствования.
— И мне не нравится быть пешкой. Как не нравилось чуть позже быть запасным козырем.
— Ну, я-то лезу совсем с другим, — кротко заметила Марси.
— Не приду, — возразил Кратов. — Куда я от тебя… после этой ночи?
Корабль стонал, будто раненый великан. Осаждавшие его полчища, поначалу словно бы в изумлении отпрянувшие, — что дало повод к взрыву ликования на центральном посту, — быстро опомнились и впредь на ак…
Другое ответвление обернулось покатым спуском в огромную ванну, наполненную черной вязкой жидкостью, похожей на расплавленный асфальт. Поверхность ванны рябила и изредка вспучивалась радужными пузыря…
В надежде, что там уцелели хотя бы детекторы, Кратов жахнул в пространство сигнал «Иду к тебе», после чего включил пеленгаторы и двинулся навстречу зову о помощи, как Тесей в лабиринте по ариадниной …
— Вообразил, — с готовностью сказал Костя и поглядел на небеса.
Низко, почти задевая бликовавшие гребешки прибоя, гигантским нетопырем пролетел гравитр и с шорохом опустился неподалеку. Кабина его была не освещена. Костя безразлично проводил машину взглядом и сно…
— И спустя много лет они ухитрились привести ее в действие, — с сомнением произнес Татор.
Костя вспыхнул от удовольствия, хотя под ровным шоколадным загаром его румянец, по счастью, не был виден. Звездоходами асы называли только равных себе.
Павел Резник, толстый и волосатый, разительно напоминающий повадками и внешностью доброго медведя из детской сказки, на реплику Астахова: «Соколики, а среди нас…» заявил: «Зато я медик, и очень хорош…
Трудно шевеля пальцами в тугой перчатке, Костя привязал остаток фала к поясу хитрым узлом, из набора тех, что называются «морскими». Подергал, проверяя прочность страховки. Склонился над люком.
— Нет, это не табу, — сказал Биссонет. — Это философия. Примитивный солипсизм.
«А ведь она хотела, чтобы я вернул ее, — внезапно подумалось ему. Словами ли, просто ли поймал бы за руку. В добрые старые времена великому вождю Шаровой Молнии достаточно было крепкой затрещины, что…
— Может быть, все же спустимся вниз? — спросил он. — Я научу вас играть в морской бильярд. Не заметите, как промчатся два часа.
— Лечат. От всего лечат — и от любви, и от ненависти. Память, эмоции — все поддается регулированию. Можно слегка приглушить. Можно стереть напрочь. По желанию, разумеется.
Малый Страж поравнялся с ними. На мгновение застыл, нервно суча хваталищами: перламутровая ослизлая внутренность раковины пульсировала, чешуйчатое брюхо было выпачкано в копоти.
— Разыскать несложно, — веско промолвил Дилайт. — А заполучить труднее. Нужно было преодолеть некоторое сопротивление и самого Кратова, и сообщества, к которому он принадлежит. И потом, я хотел препо…
Ночью пошел дождь и похолодало. Прыглец перебрался поближе к основанию ветки и натянул на плечи сырую шкуру мохнача, которую повсюду таскал за собой. Теперь шкура особенно пригодилась, хотя ногам по-…
— Смотрите во все глаза, — шепнул Дилайт, обращаясь к Биссонету и Кратову. — Когда еще вам доведется побывать при дворе живого фараона!
— Это не огонь. Во всяком случае, не тот огонь, которого я боюсь. Подземелья Уэркаф полны таких «светильников». Просто Серебряные Змеи сумели их приручить.
— Насколько мне ведомо, человечество не обращалось в Галактическое Братство за помощью, — сказал Кратов спокойно. — И правильно. Сами нагадили, сами и приберемся. Дело чести любой цивилизации навести…
— Третий, инженер, — сказал Пазур. — Прозвоните все системы корабля.
— Вообще-то на языке Иовуаарп это, как принято говорить у нас, всего лишь крылатая фраза, афоризм, — сказал Кратов. — Что-то вроде: не стреляйте в пианиста, он делает что может…
— «Пятьсот-пятьсот», вы идете правильно, — ответила база. — Курс не меняйте. Ваша точка ухода — три, сорок семь, двенадцать в зоне свободного маневра.
— Я все знаю, — Астахов подмигнул. — Я медик. А лишь потом клоун.
Кратов вслушивался в тишину. И с каждой секундой она все больше рассказывала ему.
— Что с тобой, Павел? — обратился к нему Биссонет. — Мы вовсе не собирались переходить к вооруженным акциям внутри ИОК…
Пока мальчишка возился с набором, Кратов озирался, пытаясь высмотреть акулу. Черный плавник не возвращался. Это могло означать что угодно. Либо хищная тварь отчего-то изменила свои намерения и уплыла…
— Все углы этого номера-люкс к вашим услугам, — произнес Дилайт, делая широкий приглашающий жест.
— Может быть, все еще образуется, — сказал он наконец. — А теперь извини: кажется, шеф вернулся. Встретимся на базе, хорошо?
— Сдалась мне ваша кровь, — хмыкнул Пазур. — Обоим замечание. Кратов приподнял повинную голову, над которой вдруг истаял секущий меч. За отсутствие должной уверенности в плодах своего труда. И за неу…
— Я знаю, — улыбнулась Марси снисходительно. — У нас тоже есть такая сказка. Про красотку и чудовище. Ее сочинила мадам Лепренс де Бомон. А ваш писатель Аксаков… э-э… позаимствовал.
— Ну, и как же он нас снимет? — нервно спросила Рашида.
На него надвигалась стена пламени. Гудящего, оранжевого, живого.
— И много ли будет от тебя толку? — насмешливо спросил Биссонет. — С твоим кабинетным жизненным опытом, с твоим узконацеленным интеллектом? Социальной адаптацией таких экземпляров, как твой плоддер, …
— У вас искаженный подход к прекрасному, — не унимался Кристенсен, все более воодушевляясь. — Он искусственно сужен, хотя и в нем есть определенный смысл, который, мне кажется, от вас ускользает. — П…
Третий пантавр уже перебирался через обугленные ошметки, мотая корявой башкой и неуклюже оскальзываясь. Кратов поймал его в прицел, судорожно сглотнул, прижмурился, и палец его почти утопил спусковую…
— Вы не хотите, — пробормотал старик. — Вы все не хотите. Музей пуст. Неужто вы так возлюбили беззаботное веселье, что готовы забыть собственное прошлое?
— Вон как поворачивается, — пробормотал он. — Коли так — нам нужно обсудить это дело еще раз.
Вместо ответа Ертаулов проворно крутанулся в кресле и вскочил на ноги. Кратов обернулся. На центральный пост входили двое: командир и инженер-навигатор. Поскольку трамп был ошвартован, а не находился…
Зато темная сторона, отделенная от адской пустыни обильно вулканирующим и сотрясаемым иными катаклизмами терминатором, вполне годилась для жизни. Там даже имелись в наличии небольшие водные пространс…
— У меня в Садовом Поясе живет мама. Я, собственно, у нее остановился.
— Авгиевы конюшни, — произнесла она пренебрежительно. — Субнавигатор, наведите порядок. Мясо сжечь, камни убрать, посадочную площадку расчистить.
«Это про меня, — подумал он. — Это я ушел, а сейчас вернулся. И некому меня расспросить о том, где я был и что видел. Потому что не осталось никого в этих местах, кому я был бы интересен. Только мама…
Драконий Шип все же успел один раз выстрелить огненным языком. И теперь брызги голубого пламени брезжили под самым сводом, наполняя внутренности каменного мешка слабым прыгающим свечением.
— Что-нибудь не так? — осведомился Костя, приподнимаясь на локте.
— Да кто вам сказал, что больше не будет социальных экспериментов?!
— Тряхнуло, — произнесла Рашида, беззвучно смеясь.
— Полон сил! — усмехнулся Кратов. — Моему наставнику доктору Энграфу тоже сто лет, а он еще заигрывает с женщинами и работает двадцать четыре часа в сутки… Надо понимать простые вещи! Есть люди, а ес…
— Но только без мистики! — воскликнул Биссонет. — Без «третьей силы», без ЭМ-техники.
— Не знаю, — ответил Костя. И тут же поправился: — Не скажу.
— В общих чертах, — сказал Михеев. — Вспомни Ущелье Звигов. Ты не видел опасности, не был готов к ней. То есть, разумеется, ты ожидал подвоха, но уделял внимание больше себе, чем звигам. От того, что…
«Ты прав. Но не отвлекайся на самоанализ. Возможно, ты еще успеешь этим заняться. Ты забыл о той задаче, которая стоит перед тобой. Это задача спасения корабля и людей».
— Никто и никогда не покидал борт корабля в экзометрии, — сказал Ертаулов. — По крайней мере, об этом не сообщалось. Ну, нормальному человеку и в голову не придет за ради интереса окунаться в простра…
В первый момент Кратову показалось, что он ослышался. Он даже не нашелся что сказать и только часто моргал и шевелил губами. Экзобиолог с интересом наблюдал за его реакцией.
Грант попытался переступить порог и споткнулся.
— Вот как? — Биссонет расправил плечи, приосанился. — Что же, не он первый…
— Вот теперь не угадали, — сказал Кратов.
Особенно много их копилось в пересечениях странных вздутий, похожих не то на судорожно натянутые жилы, не то на вросшие в камень толстые трубы.
— Значит, не все еще потеряно, — улыбнулся Грант. — Но как же так? Скоро ты улетишь, и мы улетим, и долго не встретимся.
Ертаулов, не дождавшись помощи, кое-как выбрался в коридор самостоятельно. Он уже накопил достаточно желчи, чтобы врезать Кратову по первое число за его, как старшего по должности, беспардонное равно…
В коридоре его поджидал Ертаулов. Он уже сменил летную форму на ядовито-желтый рабочий комбинезон.
— А по-моему, вы просто нагородили в вашем Кодексе лишнего, произнес Маони недоверчиво. — Не будь у планеты такой орбиты, все виделось бы в ином свете.
— Способное обитать как в газовой среде, так и вне таковой, — закивал Резник. — Как на планетах, так и на звездах. Так и между ними. Вольный сын эфира. Понятно, почему «демон»?
Дверь на центральный пост была перекрыта белесой перепонкой. Над ней светился транспарант с упреждающе выставленной ладонью. Здесь тоже замигал глазок, на сей раз зеленый, и голос, уже почти совсем ч…
— Кому могут понадобиться нуль-потоки! — пожал плечами Кратов.
— Мне кажется, вскоре обнаружатся еще более занятные механизмы, заметил Кратов.
— Надеюсь… Иное дело, хватит ли терпения!
Плед был отброшен за ненадобностью. От мнимой усталости не сохранилось и следа. Кратов безропотно подчинился всем прихотям и фантазиям. Он чувствовал себя безвольной игрушкой, но игрушкой, которой та…
— Ого, — пробормотал Нанук, склонившись над Аксютиным. — Что же вы, нагишом по планете разгуливаете?
— Значит, я был отмечен двадцать лет назад…
— Можешь тогда съесть его, — потешался Грачик. — Переварить и удалить из организма.
— Нет. Дело не в этом. Просто наша дружба испещрена белыми пятнами. Это чертов двенадцатилетний вакуум!
— Горный Гребень просил меня заняться мемуарами. Не знаю, зачем это тектонам. Быть может, они хотят найти в них первый аккорд этих струн? Или, еще того проще, выиграть время, осмотреться, изучить сит…
— Разумеется, — подтвердил Кратов. — Я гонял на таких машинах и в грозу и в шторм. Еще когда вас на свете не было, — не удержался он от маленькой мести.
— Да, она больше подходила для богатырских застолий. Но мои богатыри гостят очень редко. А чужие не бывают вовсе. Я же выгляжу рядом с ней просто нелепо… К следующему твоему набегу я подготовлюсь спе…
— Блеск! — обрадовался Астахов. — Как тебя… Кратов! Мы этой ночью решили учинить налет на озера, отпраздновать мой гиперфактор. Мы бы и днем туда улетели, но пятеро ребят тоже надеются успеть до вече…
«Разумеется, не хочу!» — обреченно подумал Кратов.
— Могу и так, — прошипел он с ненавистью. — Меня не убудет. Только поскорее за ними. Пожалуйста… Я один и в самом деле ни на что не гожусь.
Он устроился на камне, вытянув больную ногу. В данный момент нога, впрочем, не болела, но и для продолжительной ходьбы не годилась. По лицу ксенолога, оставляя грязные дорожки, стекали капли пота и п…
— Отчего же круглый? — проговорил он наконец. — Возможно, овальный… Каждый должен быть на своем месте. Мой жребий — гонять картографические зонды над этой серятиной. Думаешь, мне это весело?.. А ты н…
Сначала они летели над мегаполисом, объятые заревом его ночных огней. Автопилот предупредительно огибал чудовищные башни небоскребов, что тысячеглазыми Аргусами стерегли муравьиную суету у своих ног,…
— Гвидо, — позвал он тихонько. — Давай поговорим, а?
Геша был прекрасен. Темно-синее облегающее трико выгодно подчеркивало все достоинства его телосложения. Волосы с самого утра тщательно подстрижены и уложены. Одного ему не хватало: своеобычного выраж…
— Довольно банальная ксенологическая ситуация. Такое творится сплошь и рядом… Впрочем, Кодекс о контактах до сей поры не предусматривал ситуации, когда одна из сторон, участвующих в контакте, не в св…
Храпуница, которая стерегла Прыглеца внизу, кружила возле ствола. Петляла в резун-траве, но иззубренные листья не брали ее, ломались о свалявшуюся шерсть, до мяса не доставали. Изредка храпуница прип…
— После чего мифический Длинный Эн списал его из страйдеров!
«Я счастлив. Я близок к цели. Скоро задача будет решена. Я счастлив».
Костя стоял на спасительном узеньком ребрышке, обхватив обеими руками могучую штангу безжизненного сервомеха. В метре от него парил над пустотой огромный, как кит, голубой контейнер. На его матово от…
— Для такого занятия могучие руки не нужны, — проворчал Кратов, у которого снова сделалось тошно на душе.
Сделав десяток шагов — галечник держал его, не елозил, не поскрипывал, — Кратов отчетливо увидел воронку, прикрытую звижьей паутиной и присыпанную сверху камушками. Она была устроена по-новому, не та…
— Светляк. Его зовут Люцифер. Он живет здесь в саду, а по ночам приходит ко мне в гости. Ему нравится у меня на руках.
— Лучше бы этот змееглазый выбрал меня, — буркнул Джед. — А может быть, ну его на хрен, этот поединок? Что нам за дело до их паршивых обычаев?
Белые бесплотные фигуры. Плоские, будто клочки атласной бумаги на черном бархате. На какое-то мгновение они возникли из мрака, выхваченные светом, и тут же сгинули.
— Они взбудоражены, — сказал Варданов. — Не знают, как с нами поступить. Игнорировать или атаковать. И так каждый раз. Разве это не информация?
— О нарушении мне известно, — безразлично ответил когитр. — Устранить крен не могу. Повреждены гравигенераторы. Возникнет угроза разрушения корабля.
— Вы же сами все прекрасно объяснили! Ему было безразлично, жить или не жить. Мы просили показать нам Мерцальника. А как проще всего сделать это, если не обратиться в него самому?
— Добрый вечер, Второй, — услышал Костя над самым ухом.
— Мы все хотим вам помочь, Кон-стан-тин. Это задевает и нашу честь, не единственно вашу. Зачем, например, Джед стал бы возиться с зондами?
— Костя, — позвала Рашида. — Вот тебе задание, если ты всерьез желаешь облегчить мою участь. Прогуляйся вдоль каждого ряда ящиков, попутно находя на них контрольную панель и нажимая там красную кнопк…
За его спиной с силой шмякнуло мягким о твердое. Раздался приглушенный вопль.
— Это не вина твоя, — возразил Кратов. — Это удел всякого разумного существа, глазам которого открывается чужая беда. Кто способен остаться равнодушным, даже сознавая свое бессилие?
— У нас нет нравственных прав наказывать человека за его убеждения. Пазур сам разрушил свою психику. Он жертва, а не преступник.
Стиснув зубы, он попытался подсунуть пальцы под крышку, найти хоть малейшую зацепку, чтобы сорвать ее. Пчела внутри беспокойно завозилась, зашерудила крыльями.
— Да… Мы можем только гадать, что произошло. Эти изумительные хрустальные глобусы! То ли они снабжены были часовым механизмом, как старинные мины, то ли Дилайт допустил неосторожность, во что я повер…
— Вспомнил, — сказал Кратов. — Четыре метра.
— Нет, благодарю вас. Это из старозаветного анекдота про двух шотландцев, если не ошибаюсь… Так вы улетаете на Землю, Костя?
— Вы знаете, я не только медик. Я еще и скульптор. Не знаю, кто я больше… Моя фамилия Кристенсен, не слыхали? — Костя отрицательно мотнул головой. — Недавно у меня была выставка в Стокгольмском Центр…
— Я толком и не спал. Так, видения какие-то бредовые… А вы бы уснули?
Его одеяние и плоть вспыхнули, словно тончайший пергамент. Охваченный облаком искр и пепла, скелет качнулся вперед и, переломившись в пояснице, ударился об пол.
— Почему бы нет? — обиделся Костя. — Что же я, по-твоему, круглый дурак?!
— Они заняты иным. По-моему, общество, живущее прошлым, не имеет будущего…
— Он очень одинок. Его могут понять единицы на Земле и десятки в Галактике. Я тоже не всегда способна понимать его. Но я хотя бы стремлюсь к этому. Он нуждается во мне. Я ждала все эти годы, чтобы он…
Большинство ходов оканчивалось тупиком. Возможно, для подземной обслуги в них и отпирались какие-то скрытые двери. Но приблудным гостям дороги не было. Следовало отдать должное хозяевам лабиринта: ту…
Кратов подобрал камешек и не глядя метнул его в темное жерло колодца. Камешек сгинул без звука.
— Ксенологическую поддержку миссии осуществлял Сергей Варданов, сказал Вилга. — Я немного знал его. Редкий был зануда, земля ему пухом. А вот драйвера, что рискнул ржавым тесаком интуиции разрубить г…
Мы так не умеем. Мы большей частью завидуем. Я так иной раз места себе не нахожу от зависти. Завидовать — наш удел. А еще восхищаться и по мере способностей пользоваться плодами чужих трудов. И заодн…
Они уходили от Старой Базы, а значит — от Земли.
Грант поднес к лицу трясущиеся пальцы и посмотрел на них с омерзением. Видеть умирающего гренделя ему хотелось и того меньше. Он отвернулся, сражаясь с тошнотой.
— Но ты нашел самый главный экспонат? — спросила Марси.
— На игру это походило и вправду очень сильно, — согласно кивнул Костя.
— У сороки болит, у вороны болит, — пробормотал Кратов. — А у вас заживет.
— Так почему он к тебе привязался? — повторил вопрос Ертаулов.
Кратов остановился перед дверью кают-компании. Из-за нее слышались голоса. Сейчас ему вовсе не хотелось с кем-то заговаривать. Признаться, он отвык от непринужденного общения с незнакомыми людьми. Но…
— Ах, этот несносный Кодекс чести, — с иронией заметил ксенолог.
— Да нет никаких Иовуаарп! — вскричал Биссонет и ударил кулаком по колену.
— Прикусите лингву, — раздраженно сказал старец.
— Я этого не знал. Да и откуда мне почерпнуть эти сведения? Я же синоптик. Послушай, брат-плоддер, ты часом не прихворнул? Что-то у тебя глаза опалесцируют. Или, быть может, ты врезался в кого-то из …
— Нет… Не хочу! Ненавижу это слово «навсегда»! Обещай мне, что ты будешь ВСЕГДА возвращаться ко мне. Обещаешь?
— Если чего-то и было в твоих воспоминаниях в избытке, так это доказательств нашей гипотезы.
— Зачем это мне? — угрюмо спросил Маони. — Мы обречены.
— Посмотрите на него! — захохотал Грачик.
— Да вы что, в самом деле?.. — прошептал Кратов. — Наза-ад!
И неотступно следящий за ним безглазый взгляд.
— Кажется, так, — согласился Вилга. — На имена у меня тоже неважная память. Они все такие одинаковые.
Когда они углубились на добрый десяток витков колоссальной винтовой лестницы, что-то страшно заскрежетало, сверху посыпались и застучали по щербатым ступенькам комья сырой земли. Кратов присел, втяну…
Кратов прыжком одолел последние метры до выхода. Перекатился через себя и на четвереньках, полубегом, полуползком, устремился подальше от проваливавшегося внутрь себя дольмена.
— А если попробовать развернуть над кораблем купол изолирующего поля? Во-первых, мы оттесним Рой, а во-вторых, можем попытаться сформировать туннель…