— Только вы, детишки, пожалуйста, сидите тихо, — сказал диспетчер мягко и в то же время обещающе. — Иначе, уж не обессудьте, в два счета попру долой.
— Ну, ты уж слишком, — опешил Вилга. — И вообще это никого не касается…
Высоченные «мертвые пальцы», прораставшие из горелого грунта, вблизи оказались чем-то вроде ссохшихся от сатанинского жара кактусов. Трудно было оценить по достоинству упорство этих растений — если только это и вправду были растения, — которые не рассыпались в прах, даже не согнулись после огненного шквала. Кто знал, может быть, они и не погибли вовсе, а просто приходили в чувство, выжидали, копили силы, чтобы потом воспрянуть и зажить обычной своей жизнью. Проходя мимо, Кратов бережно коснулся ладонью в перчатке обугленного ствола одного из кактусов. Он явственно ощутил упругий поток воздуха, исходивший от растения.
— Вы что, и вправду не знаете?! — изумился диспетчер. — Ну, орлы! Он повернул лицо к трепетавшему над пультом шарику микрофона и громко, отчетливо произнес: — Диспетчер «запад-восемь» командному модулю погрузки борта «пятьсот-пятьсот». Что грузите?
— Ничего, — Кратов прошел к столу, придвинул кресло, сел. Ксенологи следили за ним в некоторой растерянности. — Мне нужно как можно больше узнать об этих… Аафемт. Павел кое-что рассказывал, но мы провели вместе не так много времени, чтобы я сумел составить представление об их цивилизации.
— Так вот, называя планету кратким именем Уэркаф, вы сохранили в нем упоминание и об огне и о мраке. Так что образ пострадал незначительно, без особенных смысловых потерь.