Все цитаты из книги «Деревянный меч»
— Мой младший брат никогда не лжет, — процедил вельможа. — Не приучен.
Аритэйни посмотрела на него долгим внимательным взглядом. Потом сорвалась с места, бросилась к Кенету, обхватила его обеими руками и с размаху поцеловала.
— Не сочти мою просьбу за дерзость... или обиду... или уж тем более за вызов... — Слова ворочались во рту кузнеца тяжело и медленно.
Глаза Хакки медленно заблестели веселыми огоньками.
— Все будет в порядке, малыш. — Ужин настроил Аканэ на разговорчивый лад. — Я это понял, еще когда ты Инсанне не поддался.
— Был, конечно, — улыбнулся маг. — И даже черный камень уничтожил. Кенро ты видел мельком при дворе Юкайгина. Лим ни разу не пересекал горы и покуда не знаком ни с кем из вас, кроме Юкенны: племянник…
Доведись Кенету уничтожить черный камень собственной силой, и Инсанна бы его непременно почуял. Но Кенет в обычном магическом смысле слова, строго говоря, не работал. Он не совершал ничего волшебного…
— Кто — я? — Кенет обалдело уставился на стол, откуда явственно доносился призывный аромат жареного мяса.
Урхон сморщился и захныкал: мальчик решительно вынул у него изо рта вожделенную пятку. Урхон заверещал что есть сил.
Чуть склонив голову набок, Инсанна изучал слугу, даже не дав себе труда скрыть это от него.
— Нет, — резко прервал его Аканэ, — ты не ошибаешься. И я не шутил насчет твоего чутья. Конечно, «неприятный» — это редкостное преуменьшение, но спасибо и на том. Большинство на твоем месте сказало б…
Солнце взошло быстрое и горячее, от просыхающей земли подымался парок. День обещал быть жарким. Небо наливалось густой синевой, как спелые колосья — желтизной.
— Потому что они украли у людей и землю, и силу, и радость.
— Мальчик... — Старик помолчал, словно не зная, как ответить. — Не мне тебя учить. И вообще никому. Тебя не нужно учить.
Два года назад Кенет уже совершал перед Аканэ поклон как перед учителем. Если бы Аритэйни не пихнула его в бок незаметно, он бы и не сообразил, что именно этого от него сейчас и ждут. Поклон получилс…
— Моя вина — мой ответ, — упрямо произнес Кенет. — А имя моего учителя позорить попусту не стоит. Его вины здесь нет. Он не всему успел научить меня. Нам пришлось закончить обучение раньше, чем он по…
— Я так полагаю: если способен к этому делу, если пригоден, оно само скажется, а если нет, никакой учитель не поможет.
Тропа спускалась с горы, шла через небольшую долину и вновь поднималась вверх по косогору. Толай клялся-божился, что тропа с горы на гору проходит прямо. На самом же деле, как и во снах кузнеца, троп…
— Как нам теперь к нему обращаться? — Вопрос далеко не праздный. Можно по неведению сказать величайшему из величайших: «Эй ты, сопляк!» Но как разговаривать с ним, узнав, кто он такой?
— Я молоток, — ровным голосом ответил неизвестный.
А потом все эти странности попросту бесследно исчезли. Настал — что настало? — покой? — гармония? — единство? И блаженно растворяясь в том, чего он не умел назвать, Кенет услышал внутри и вовне себя …
— Да тебе в том какая корысть? — с прежней цепкой подозрительностью спросил старик. — Помогать мне за сущие гроши! Ты и сам заработать можешь. На кой я тебе сдался?
Ну и наговорил же я! В жизни бы она мне не поверила, будь я для нее реален. Хорошо знакомому поклоннику она бы мигом ответила: «Врешь, любимый!» Но в том-то и дело, что я для нее не существо из плоти…
Сегодня Кенету определенно не хотелось спать, но он слишком устал, чтобы работать. Может, пойти раков наловить? Да, пожалуй. Малыш Бикки любит раков. И мачеха тоже. Может, после любимого лакомства хо…
— Крепись, парень, — ободрил его третий. — Уже недалеко.
— Со служителем? А что с ним делать? Пусть живет, — брезгливо отозвался высокий. — Еще и руки об него марать.
— Но там ведь будет опасно, — возразил Кенет.
— И ни слова не говорил, чтобы Инсанна тебя не услышал и не помешал, — размышлял вслух Наоки. — Военная хитрость, значит. Выходит, тебе вовсе не было страшно?
Кенету стало чуть легче дышать. Самую малость.
Двоих спутников маг может взять с собой, пересекая пространство привычным для себя способом. Кенет впервые отважился совершить подобное перемещение вместе с кем-то. Может, именно этим и вызвана ошибк…
— Видишь ли, — начал он медленно, словно слегка затрудняясь в подборе слов, — сны посланы Горами. Все, что ниспосылают нам Горы, — истинно. Не будь наши сны истинными, мы бы о них и не думали.
Он не имел ни малейшего понятия, куда ему теперь идти, но провожатого даже и искать не пришлось: выходя, Кенет едва не стукнул его дверью усыпальницы по лбу. Пожилой слуга подслушивал, скорчась в три…
— А я обещал, что ты вернешься домой вовремя, — пробормотал с раскаянием Кенет.
Неожиданно дядюшка Юкет взял Кенета за руку и сжал слегка.
Негоже гостю подглядывать за обрядом, к которому он не зван. Кенет не стал выходить из дома. И хорошо, что не стал. Иначе он бы опять удивился, а вероятнее всего, и испугался. В поселении Седого Лиса…
— Хараи, я как раз хотел спросить... а как у вас принято свататься?
Тем временем возле дверей кухни послышался грохот посуды, звон, шум падения, ругань и заливистый смех кухонных мальчишек. У хозяина от ужаса не на шутку защемило сердце. Он не вскрикнул даже, а как-т…
— И что, — спросил он, — неправильный был совет?
— Ты его туда приведешь? — обрадовалась девочка. — Я ему там домик сделаю...
Выручила его невысокая крепкая старуха — очевидно, служанка сомлевшей девушки. Охая и ахая, она извлекла свою госпожу из объятий растерянного спасителя и принялась с причитаниями хлопотать над ней. К…
Только не терять терпения! Только не утратить доброжелательный тон!
— Человек — ничего, — подтвердил Инсанна. — Но ты не совсем человек.
— Конечно, неправда, — спокойно подтвердил Кенет. — Я и в мыслях не имел ничего подобного.
Восхищенный Кенет не мог себя заставить опустить голову и несколько раз споткнулся. Чудо еще, что в праздничной давке ни один гуляка не попытался затеять с ним свару. Юноша брел наугад, то и дело нат…
— Я не дракончик, — запротестовала девчонка, нагибаясь к воде. — Я уже взрослая. И вообще я все равно тебя старше.
На сей раз Кенет оказался посреди полей, примыкающих к деревне. Именно там он и собирался появиться. Акейро, может, и ждал, что его побратим станет магом, вот и не удивился особенно внезапному его пр…
Но старый князь выбирал для него ножны с такой теплой сердечностью, что возражения застряли у Кенета в горле.
— Я тебе лодочку сделать обещал, — спокойно произнес воин, затворяя за собой дверь. — Извини, задержался я. Держи, вот твоя лодочка.
— Хотите дать мне в ухо? — понимающе улыбнулся Инсанна. — Так за чем же дело стало? Что мешает?
Кенет молча кивнул. Незнакомец было простился с ним таким же молчаливым кивком, уже пошел было прочь, уже переступил через маленький, еле заметный ручеек, как вдруг досадливо взмахнул рукой и обернул…
Когда Кенет упаковал зимнюю одежду, он понял, что настала пора складывать в котомку и все остальное. Он помедлил: очень уж не хотелось уходить с насиженного места и тем более не хотелось расставаться…
— Стряслось оно уже давно, — вздохнул Юкет. — Вот как ты пропал, сразу же оно и стряслось.
Дверь отворилась, и свет упал на траву у самых ног Наоки, не достигая его лишь самую малость.
— Я не об этом, — покачал головой старый князь. — Я понять хочу, отчего это случилось. Он был так счастлив здесь, ему становилось лучше... во всяком случае, не хуже. И вдруг — такое. Отчего?
— Вряд ли, — покачал головой Толай. — Но я тебе на снегу нарисую. И где это место, и какое оно. Если оно только есть на самом деле, ты его найдешь.
— Не извольте гневаться, господин воин! — голосил мужик. — Это я со страху невесть что кричал... смилуйтесь... вы этому поганцу мимоходом морду набили, да и ушли, а нам здесь жить... они же нас всех.…
— Посмотрим, — сухо пообещал Кенет. — Не он один умеет молниями швыряться.
Бикки замолчал и ухватил Кенета за руку. До сих пор Кенету некогда было разглядывать Бикки, но теперь он ощутил, насколько Бикки ниже ростом, чем Кенет ожидал. Сам Кенет в восемь лет был гораздо выше…
— Мне... мне только поговорить, — заливаясь краской, пробормотал несчастный Кенет.
— Удачи тебе, — донесся до него тающий шепот.
Кенет растерянно отступил от полыхающего амбара. Что ж, нет худа без добра. Не надо думать, как подать знак деревенскому старосте: эдакое зарево видно издалека. И вообще думать ни о чем не надо, а на…
— Еще не хватало, чтобы ты тут без меня самовольно разгуливал! — не уступал Санэ.
Кенет сел за стол. Широкая столешница была отдраена до желтизны, как всегда в последнее время, как никогда при жизни отца. Кайрин, его сводный брат, неторопливо уселся напротив. Бикки стремглав юркну…
Когда Кенет открыл глаза и огляделся вокруг, он понял, что попал не туда, куда направлялся, а туда, куда хотел. Куда приятнее навещать друзей, чем улаживать дела. Одной-единственной мысли хватило, чт…
— А что Юкенна сейчас поделывает? — с любопытством спросил Кенет.
— Милости прошу, господин воин. — Распорядитель сноровисто отсчитал положенную Кенету долю, а затем прибавил еще столько же. — А это господину вашему родственнику. Поет он, ничего не скажешь, просто …
— Я учусь магии, — добавил Кенет. Отчего-то признаться в тайне, которую он не доверил даже Аканэ и лишь по необходимости частично поведал Наоки, оказалось легче, чем объяснить точно, зачем он сюда пр…
Судя по мимолетному возмущению Аритэйни, она явно собиралась сказать, что она утворит с этими магами, если они попадутся ей под руку, но вовремя спохватилась.
Вот и пришлось Кенету все же заглянуть в деревню. Он надеялся, что благодарность ее жителей и восхищение бывших разбойников за долгую зиму несколько охладели, но ошибся. История с медведем тоже внесл…
— Прижился он у меня, — смущенно объяснял Кенет, — не гнать же его, в самом деле. Медведь хороший. Я просто предупредить хотел. Меня-то он не трогает, а чужого, пожалуй, и задерет. Так что ходить ко …
— Я вижу, князь Юкайгин сделал тебе отменный подарок, — продолжал Аканэ. — И своевременный. Не таскаться же тебе с пустыми ножнами. Я хочу подарить тебе меч.
— Что ответили Боги? — нетерпеливо спросил Байхэйтэ.
Поверхность его была удивительно гладкой и чистой. Конечно, только неумелый подмастерье может оставить шероховатости, зазубринки или какие бы то ни было следы своей работы. Настоящий мастер и зашлифу…
Кенет вскочил и опрометью бросился в спальню Тайин.
— Влетит мне, — озабоченно произнесла Аритэйни, осторожно ощупывая синяк. — Удрала-то я в Имбон без спросу...
И тут у самых ног мальчишки насмешливо блеснула вода. Мальчишка перепрыгнул через ручеек, и видение исчезло. На мгновение Инсанну обступила темнота, и в ней тускло мерцали красные кольца. Словно мрак…
Теперь уже не было никаких сомнений, кто за кем следует. Наоки шел так быстро, словно его пинками подгоняли; Кенет за ним едва поспевал.
— Ничего не понимаю, — простонал в отчаянии сбитый с толку Кенет.
— Понимаешь, — помолчав, ответил Толай, — дело в том, что этого места нет. Я знаю, где оно находится, но его там нет.
— Силы береги, — посоветовал Аканэ, искоса поглядывая на ученика.
— Значит, выступаем немедленно, — заключил Аканэ.
Старик взглянул на него с сомнением, но Кенет без усилия выдержал его взгляд. Он прекрасно знал, что видит сейчас старик: синий хайю обычного для воинов покроя, рукоять меча, торчащего из выложенных …
А все эти горцы, чтоб им в луже утонуть! Сидели бы в своих горах да резали друг друга, не вмешивая в свои непонятные склоки посторонних людей. Но нет, горцы не забыли разгрома, учиненного им в древно…
— Я уже видел Инсанну, — медленно произнес Аканэ. — При схожих обстоятельствах. У меня был один ученик...
Поглощенный своими рассуждениями, Кенет и не заметил, что к разговору внимательно прислушивается еще один человек. Впрочем, волшебник тоже отчего-то не заметил его появления. Он взялся неизвестно отк…
День был, как говорили в родной деревне Кенета, на утрате, когда плот вильнул в сторону и замедлил ход. Путешественники неторопливо, со всей учтивостью, благодарно поклонились реке, и их обдало нежно…
Торговец шумно выдохнул и невольно переступил с ноги на ногу.
Вот и искать мальчишку не надо — сам нашелся. Сопляк, неужели он думал, что может скрыть ТАКОЕ?!
— Но я-то полагал, что сватовство — куда как более мирное дело, — с непроницаемо серьезной миной заявил Акейро.
— Коротко будет, — возразил Кенет, — и в плечах узко.
— Мачеху-то твою в деревне не сильно долюбливали.
— Так, может, домой вернешься? — предложил Кенет. — Как будто ты никуда и не уходила...
— Да знаю я, — опустил голову Кенет. — Только все равно... вы сражаться будете, а я вас должен бросить.
— Если события будут, — хмыкнул Аканэ, — то познакомятся непременно. А если нет, полного расклада все равно не получится.
— Не оставляйте ее одну. Она слишком долго была... одна. Пусть кто-нибудь постоянно спит в ее комнате. Это по ночам. А днем — сказки рассказывайте, говорите о чем-нибудь веселом и занимательном, чтоб…
— А как же иначе? — ответил ему хриплый фальцет. — Она же может и вылечить!
— Лим! — задохнулся от радости Кенет. — Кенро!
Третий их спутник, доселе молча стоявший на страже у дверей, тихо захохотал.
Мысль о собственной непогрешимости настроила Инсанну на благодушный лад. Он не заставил просителей томиться в ожидании, а принял их немедленно.
— Я не сплю, — возразил Толай и разомкнул веки. Он не сердился на Байхэйтэ: бывало, что измученный Творец Богов сразу после завершения обряда засыпал от усталости.
— Тоже, — кивнул Кенет. — Тот, кто мне их подарил, сказал, что они оберегают от ран. Небесполезная вещь для человека с деревянным мечом, верно?
— А откуда ты взял, что оно должно там быть? — растерялся Кенет: час от часу не легче!
Кенет послушно откусил кусочек жареной рыбы и прожевал его, совершенно не чувствуя вкуса.
Вот и тут едва до резни не дошло. И добро бы эти горцы только друг друга резали! Да ведь по такому случаю они живо позабудут все свои былые распри, и все до одного горные кланы, пылая жаждой мести, н…
— Почему ты не можешь вернуться домой? — настаивал Кенет.
— А господина Аканэ тебе, и верно, знать неоткуда. Той больницы, где ты его повстречал, не было никогда. Но ты не горюй. Еще успеешь свести с ним дружбу.
С этими словами Инсанна, не дав Кэссину опомниться и вставить хоть словечко, шагнул и растаял в воздухе.
Ты, кажется, хотел стать магом, дружок? Повелевать дождями? Ну и славно. Повелевай. Во всей округе, кроме тебя, ни одного мага нет, так что можешь заняться дождем вплотную. Ах, ты еще не совсем маг? …
— Я тебя спросить хотел... — неловко выговорил он. Хотел он никак уж не спросить, а если и спросить, то совсем о другом.
Мачеха помедлила немного, потом сняла с шеи шнурок с небольшим лиловым камешком неправильной формы.
Подросток взглянул на Кенета с ужасом и восхищением.
— Потому что этой больницы через несколько дней не будет, — ответил Аканэ. Голос его звучал тихо, но в нем угадывалась скрытая сила, которая не покинет Аканэ даже на смертном одре.
Аканэ, как всегда, рассчитал правильно. Вкусный ужин — дело приятное. Лучше, когда приятное следует за неприятным, а не наоборот. Боль предстоящей разлуки после сытного ужина в компании Аканэ заметно…
Неловкое напряжение разом исчезло. Несостоявшийся убийца перестал беззвучно икать. Он икнул всего один раз, громко, явно от голода. Кенет отвернулся и вложил меч в ножны.
— Придурок, — убежденно заявил тип из темноты. Оказывается, кроме предложения дать в глаз и сопутствующих ему идиом, он знал еще и другие слова.
— Переживешь, — скривился Инсанна. — Зато тем, кто вознамерится смеяться над тобой, будет гораздо больнее. Ты ведь этого хотел?
Одним бешеным усилием Урхон переломил тяжелый боевой посох пополам, едва ли сознавая, что делает. Он швырнул обломки Кенету под ноги, повернулся к нему спиной, сделал несколько шагов и вновь обернулс…
Он сноровисто оплел запястье парня струной, соединил концы струны и завязал «узлом счастья».
— Я-то понимаю, а вот что люди подумали? День тебя нет, другой... разговоры пошли. Одного мужа схоронила — и кто его знает, от какой такой хвори помер бедолага? Второго деревом в лесу придавило — а н…
— Не убил бы, — возразила Аритэйни. Лопоуша подтвердил ее слова уютным сонным ворчанием.
— Скорей уж половина клана попросту рехнется, — зло и резко поправил его Кенет. — Ты ведь это хотел сказать? Боги велят одно, а сны — другое. Как тут остаться в здравом рассудке?
— Вот видишь. Что смогла беззащитная женщина, могу и я. Мне даже проще было. И притворяться мертвым не надо. Я попросту ушел.
— Будет, — сквозь стиснутые зубы пообещал Кенет.
Акейро кивнул; глаза его смеялись. Он явно наслаждался беседой.
Толай по своему обыкновению помолчал немного, прежде чем ответить.
Отдав приказ об освобождении всех пленников и всех наложниц, Инсанна за несколько минут закончил начатую им главу из учебника магии и письмо, отложил кисть, встал и вышел из комнаты.
— Ты все правильно решил, мальчик, — тихо сказала она. — И подумать только, мне даже отблагодарить тебя нечем.
— Добавьте ему сонного зелья в питье, — едва сдерживая раздражение, посоветовал Инсанна. — Проснется он уже в моем замке. Тогда поздно будет упрямиться.
— У меня? — возмущенно переспросил Акейро тем же тоном, которым некогда между двумя приступами мучительного кашля упрямо требовал у непреклонного Кенета свою печать и деловые бумаги. — Это у вас, дос…
— Молотки должны лежать дома, — таким же ровным голосом тихо произнес Кенет. — А ты почему не идешь домой?
— Покойный Урхон пришел к нам с миром, — нехотя уступил Байхэйтэ. — Седой Лис может предоставить ему место в Доме Покаяния. Пусть идет.
— Я не позволю напасть на себя сзади, — возразил Кенет.
Кенет пристально посмотрел на старика. Тот, почувствовав на себе его взгляд, обернулся, но даже и тогда Кенет продолжал смотреть — пока кулак не разжался под его упорным взглядом. Старик виновато опу…
Он нырнул в лес и побежал, скрываясь за деревьями. Дорога через лес труднее, но короче. Он успеет. Должен успеть.
— А ты погадай на отсутствующих, — предложил Аканэ. — На обоих.
— Да, — медленно сказал Кенет, — конечно. Юкенна ведь гадал тогда... и наши имена у него сложились вместе.
— Так все-таки уморила или разорила? — усмехнулся Кенет.
— Рассыпалось все!.. Ах, какой мерзавец!.. В моей лавке!.. Отродясь!.. Какой позор!.. Варвар, просто варвар!.. Хорошо еще, что не переломал все!.. Бедная барышня!.. И никаких денег, господин воин, ка…
— Способ найдется, — отмахнулся Кенет. — И прямо сейчас. Выхода другого нет.
Знаки эти были Кенету известны с малолетства. Поодиночке они входили почти в любую традиционную вышивку.
Теперь же Кенету впервые предстояло увидеть массаону, и он немного робел. Но не идти нельзя. Аканэ ему не единожды втолковывал: «Пренебречь подобным посещением мог бы я, но не ты. Это даже не дерзост…
— Куда теперь? — спросил Кенет, щурясь на солнце.
Дорога, по которой Кенет пришел в Сад Мостов, в свое время была руслом одного из бесчисленных небольших рукавов протекавшей здесь могучей реки. Город подымался из воды, как камыш. Его улицами были мо…
Окончательно Кенет пришел в себя, вновь оказавшись в доме. Он был с головы до ног растерт снегом и укутан во что-то теплое и мягкое, после чего его внесли в дом на руках, уложили на что-то пушистое и…
— Дурак ты, а не путник, — ахнул здоровенный горец, втаскивая Кенета в дом. — Да разве так можно? Как тебя угораздило?
Кенет не чувствовал, как по его лицу течет теплая липкая кровь, пока на руку ему не шлепнулась тяжелая красная капля. Кенет бессознательным движением поднес руку к лицу, вытер его... ну точно, кровь.…
— В первый раз вижу, — с благоговением произнес Кенро. — Смотрю — встает, идет к очагу, огонь разводит, идет к столу, режет мясо, а сам так храпит, что стены дрожат. А потом хватает мою рубашку, окун…
Урхона поздравляли со вторым рождением все наперебой. Все, кроме Кенета. Кенет стоял поодаль и мучительно соображал, что же ему сказать своему недавнему врагу. Слов он не находил — да и какие слова т…
— Вы были правы, ваша светлость, — тихо сказал Акейро. — Жить в этом городе намного приятнее, чем умирать.
А вот такого Аканэ ему никогда не говорил.
— Притом же во время проверки дороги воин Кенет был мною замечен в неподобающем виде, а именно — без меча, хайю и пояса.
Он замолчал, снял руку с плеча Кенета, повернулся и вышел, не прощаясь. Все-таки и в тяжком горе он оставался князем, а князю не подобает падать в ноги деревенскому юнцу и просить его сделать все воз…
— Не будет, — пришла на помощь Аритэйни. — Лопоуша будет жить у тебя во сне. Ему там хорошо будет.
— Что теперь? — сдавленно спросил Кенет, когда за Урхоном закрылась дверь Дома Покаяния.
Отца Наоки не стоит очень и винить. До сих пор его жизнь протекала вполне размеренно в кругу привычных понятий, и даже семейная жизнь не выходила в полной мере за их рамки: дочь умерла, сын ушел из с…
Когда Бикки перестал ворочаться и ровно засопел, Кенет вышел из дому и тихо притворил за собой дверь.
Утро выдалось прекрасное, и печалился Кенет недолго. Прощание с Наоки и массаоной тронуло его меньше, чем разлука с Аканэ. Возможно, он уже начал привыкать к расставаниям. А может, дело в том, что На…
Мучительная трапеза прервалась неожиданно. В залу вбежал перепуганный слуга — не из тех, что прислуживали за столом. Судя по гневному изумлению отца Наоки, если бы кувшин с вином плюнул ему в лицо, э…
— Зверь-дракон — это тот, кто перестал быть драконом. Так же, как Инсанна перестал быть человеком.
— Он-старше-нас! — неистовым звоном прогремело над костром. — Он-не-выкован!
Шест в руках Лима оказался отнюдь не лишним. Плот, несущийся по воле волн столь целенаправленно, вызвал бы в умах прибрежных жителей известное недоумение, если не что похуже. А если плот управляем, д…
— Вот и хорошо, — сказал Кенет. — А теперь веди меня в деревню. Охота мне посмотреть, у кого из-за меня будут неприятности.
— Говорят тебе, он еще живой! — возмутился Кенет.
Кенет усмехнулся неожиданному сравнению, крепко закрыл глаза и сделал шаг.
Во-вторых же, именно старая больница и влетала городу в копеечку. Огромные средства из городской казны, плата за лечение более состоятельных больных, бесчисленные пожертвования доброхотных дарителей …
— Чтобы злее быть. Она же была злая ведьма.
И одно такое прикрытие массаона Рокай только что чуть не развалил.
— Выбрось это, — посоветовал, не подымая головы, Аканэ.
— Я могу сделать тебя магом! — предложил Инсанна. Ему не верилось, что кто-то может добровольно отказаться от подобного могущества. Даже если мальчишка отказался от императорской короны — уж от этого…
Акейро сел, не расправляя своего официального одеяния. Оно как-то само расправилось и легло изящными складками.
Тропинка свернула к лесу. Позади горели и чадили факелы, раздавались восторженные крики. Впереди была влажная спокойная темная тишина. Ветер почти не колыхал листья над головой. По мере того как ветв…
— Разумеется, — кивнул маг. — Ваш друг совершенно прав, юноша. Девочка еще не умерла. Хотя она и не жива. Она не отравилась и не могла отравиться. У нее очень тяжелый шок, вызванный каким-то неожидан…
— А вы почему помните? — выспрашивал Кенет. — А мы?
— Спасибо, что напомнил мне, что я сильнее. Я уже начал об этом забывать.
Слова его были почти излишними: Кенет так и впился глазами в поле боя. Он смотрел, он не мог не смотреть. Но он очень старался не видеть — иначе никакая сила не смогла бы заставить его покинуть сраже…
— Сноровки не потерял, господин воин? — хмыкнул Юкет, глядя, как Кенет снимает хайю и рубашку.
— Да, — кивнул Толай, — если напрямую. Но прямого пути до Горячего озера ты не мог знать. Да и не было тебя там. Это наш тайный спуск. У каждого из приозерных кланов есть такой. У нас тоже. Этим путе…
— Лето, значит, — размышлял вслух расколдованный. — Тогда я, пожалуй, знаю, где его искать.
— Все равно не так уж плохо, — усмехнулся князь. — Вот теперь я вижу, что вы действительно здоровы.
— Если господин Аканэ не занят, я буду рад видеть его как можно скорее, — произнес Акейро.
— Девочка моя! — хрипло зарыдал отец Наоки, выдвинувшись из-за спины Кенета и припадая к гробнице. Кенет мигом опомнился.
На что он, собственно говоря, надеялся? Что старый волшебник возьмет в ученики первого встречного юнца только оттого, что юнцу попросить вздумалось? Может, он и вовсе что-нибудь не так сказал или не …
Внезапно Кенета охватило ликование настолько острое, что он никак не мог согнать со своих губ совершенно неуместную в его положении улыбку. Он не мог бы объяснить, что вызвало эту улыбку. Спроси кто …
Кенету прежде никогда не доводилось бывать в горах. По его понятиям, горы — это громадные стены из сплошного камня, совершенно отвесные и неприступные. На вершинах этих остроконечных каменных монолит…
Куртка оказалась Кенету великовата, но если запахнуться поплотнее и подогнуть рукава, совсем незаметно. Во всяком случае, выглядела она куда приличнее его старого кафтана. Кафтан Кенет выбрасывать не…
И тут, заглушая вопли разбойников, с вершины холма донесся грохот. Деревня не подвела своего непрошеного защитника: телеги были готовы вовремя.
— Извольте простить его... — Просьба едва не застряла у молодого аристократа в глотке. Как он только выговорил ее, не поперхнувшись!
— Почему гвоздь? — недоуменно спросил Кенро.
А их жен и детей даже убивать не придется. Сами в лесу с голоду помрут. Тем более зима скоро. Лучше уж сразу их добить.
— До чего же я рад вернуться, — выдохнул Кенет, окидывая окрестность таким нетерпеливым взглядом, словно стремился поскорей увидеть все, что происходило за два года его отсутствия.
— Вашей сестры нет ни в мире живых, ни в мире мертвых. А смерти она избежала благодаря вам, господин воин. Ведь именно вы в ее память сложили песню «Плач о сломанной иве»?
— Не стыдись. Как видишь, — вновь ободряюще улыбнулся Кенет, — и от вельможного высокомерия бывает прок. Не поддаться самому Инсанне!
— Красивое имя, — кивнул Санэ. — Для эдакого храбреца в самый раз подходит.
Вот и не поверил Кенет своим глазам. Зрелище действительно немыслимое. Хуже давешнего случая с разбойником. Тут уже дело пахло не только мордобоем.
Только теперь Кенет осознал, насколько бесповоротно иной оказалась действительность новая.
Его глаза встретились с глазами Кенета, и юноша понял, что думают они со стариком об одном и том же.
Акейро мелкими глотками прихлебывал горячее вино, а князь Юкайгин наблюдал за ним с улыбкой. И подумать только, что всего два года назад он подсылал к этому человеку наемных убийц! Теперь старый княз…
Кенет глядел как завороженный. Чуждость черного камня потрясала его. Камень принадлежал какому-то совсем иному, не этому миру... и, будто в ответ на мимолетную мысль Кенета об этом другом мире, камен…
— Э-э, да это чистый пергамент, потрепанный только, — с неудовольствием произнес толстяк. — Держи. На кой он тебе, такая рухлядь? Припарки ставить?
«...надлежит соблюдать осторожность особливую в обращении с женщинами, а женщинам — с мужчинами, наипаче же молодыми и красивыми. Ибо как магнит притягивает железо, так и тот, у кого силы больше, при…
Кенро бережно уложил в тайник оружие, и Лим опустил крышку тайника на место.
— Так нам не повезло, вспомнить страшно. Зашли они сперва туда, — старик махнул рукой по направлению к предгорью, где и находилась, очевидно, ближайшая деревня, — а у них во всем селении вина ну ни г…
Будь у покойного хозяина один сосед, ну — двое, и Поречье обречено. По счастью, их было пятеро, и уступать не собирался ни один. Поначалу владетельные господа грызлись между собой, а поречники наблюд…
— Я бы и рад, — искренне ответил Кенет. — Вы делили со мной хлеб родства. Не могу же я отплатить за него безумием. Но я и правда не знаю, что я должен делать.
— Правильно, — одобрил Акейро. — Слишком много воинов на одном плоту... не стоит привлекать к себе внимания. Кстати, о внимании, — обернулся он к Кенету, — нельзя ли сделать и наших плотогонов невиди…
— Она же спит, а вы ее пугаете! — яростным шепотом выговаривал ему Кенет. — Она даже проснуться не может, а вы у нее над ухом кричите. Еще приснится что...
— Ну а вдруг все-таки? — настаивал Кенет. — Не хотелось бы ни в чем не повинным людям вред приносить.
К числу этих немногих процветающих городов как раз и относился Имбон. В Имбоне не сеяли и не жали и рук работой не марали. Он раскинулся в степи, как гигантский игорный стол. Здесь даже во «Встречу в…
— Несомненно, он знал, на что идет и чем рискует. Должен сказать, — церемонно произнес маг, — что я питаю глубочайшее уважение к его светлости господину наместнику и нахожу его мужество просто неверо…
— У богатых людей мода такая есть, — скривясь, произнесла Аритэйни. — Смешать воду из нескольких рек и тогда только пить.
Кенет подошел, привычно склонился над больным, утер ему пот со лба, боясь оглянуться на князя. Внезапно глаза наместника приоткрылись, губы чуть дрогнули в слабом подобии улыбки.
— Сейчас, — тихо возразил Кенет. — Ты уверен, что, когда все окончится, от тебя хоть память останется? Даже и в этом мире? И что же ей — навсегда здесь оставаться?
Призрачные рожи исчезли. Их действительно больше не было. И ничего больше не было. Даже мыслей. Впрочем, одна мысль все же промелькнула напоследок: вот если бы все это было, эта роса на листьях была …
И все же, наткнувшись на дверь, Кенет вскрикнул. Очень уж неожиданно возник перед ним узкий длинный дом. Хоть бы на миг раздернулась снежная завеса, так ведь нет! Кенет не видел дома до той минуты, п…
Молчание длилось недолго. Проверяющие вернулись на дорогу. Толпа сначала затаила дыхание, а потом разразилась приветственными криками еще раньше, чем проверяющие успели сказать хоть слово: по выражен…
Он снова замолк и, лишь повинуясь молящему взгляду Кенета, продолжил разъяснение.
В ответ на его слова слуга расцвел быстрой благодарной улыбкой, кивнул и исчез в мгновение ока.
Рассвет перед боем, как часто случается в степи, был неимоверно ярким и долгим, словно в детстве, когда краски мироздания поражают своей первозданной свежестью, а день длится без малого вечность. Кен…
Массаона был прав. Рождение — очень серьезное дело. Возможно, даже более серьезное, чем смерть. Тем более — второе рождение. Оно нуждается в защите от потусторонних сил — а что может быть лучшей защи…
Багровый от жары и смущения Кенет, запинаясь, выговорил приветствие. Маг отложил недочитанную книгу и поднял взгляд. Жаркая летняя синева сияла в его глазах. Десять лет прошло, а маг совсем не измени…
— А почему ты для меня цвет не определял? — поинтересовался Аканэ.
Потом подземный переход как-то внезапно кончился. Впереди вновь возвышалась глухая стена. В углу стояла бочка с водой. Третий опустил факел в воду, и лишь затем Кенет услышал его тихие уверенные шаги…
— Но он отчасти сам виноват в вашем горе. Если бы он смирился, боль исчезла бы сама собой. Ну а так... — Инсанна развел руками. — Я не могу исцелить его на расстоянии. Если вы хотите видеть вашего ро…
— А присоединяйся к нам! — ласково пропел толстяк. — Правда, в гильдию воров тоже вступительный взнос нужен, но мы люди не гордые, у нас можно и в кредит. Слыхал такое слово? Потом из твоего пая вычт…
— Так это вы сказали, что я хороший целитель? — понял Кенет.
— Шесть, — поправил его Акейро. — Я считал.
Да кто он такой, этот сопляк из трактира? Было бы о чем беспокоиться. Мальчишка еще совершенно зелен. Он еще ничегошеньки не понимает. Знак на посохе намалевал... Инсанна презрительно фыркнул, припом…
— Если говорить совсем уж точно, тебя просто нельзя учить. Представь, что будет, если человек начнет учить рыбу плавать. В лучшем случае ничего не получится. — Маг пожал плечами. — Ну а если рыба поп…
Ответ Толая был не вполне ложью, но не был и вполне правдой. Мерзкий привкус этой полуправды все еще осквернял уста. Может, и стоило солгать от начала до конца. Или сказать всю правду. Но лгать Толай…
— Ночи сейчас короткие, — невпопад сказал дракон. — Это хорошо.
Кенет вновь собрал кое-как свои пожитки и пошел в глубь леса в поисках сколько-нибудь подходящей ягодной или грибной полянки. Вскоре ему попалось и то, и другое. Набрав побольше грибов и ягод, Кенет …
— Вот и ладно, — улыбнулся Кенет. — А я уж думал, во всей деревне ни одного храброго человека не осталось. Теперь вижу, что один, по крайности, есть.
— И под этим предлогом ваши взрослые мужики ползают в пыли перед разбойниками, — безжалостно отпарировал Кенет. — А роскошь быть мужчинами предоставляют старикам и детям.
Теперь шествие замыкал Кенро со своим огромным мечом. Однако извлечь его из ножен так и не довелось. Третий свернул налево и, пройдя несколько домов, остановился.
— Беру свои слова назад, — помолчав, сказал старик. — Похоже, господин воин действительно перезимует.
— Молчи, — оборвал его массаона и обернулся к Кенету: — Ты со своей барышней разобрался? Неужели дело в этом?!
— Конечно, во время гербовых торжеств? — улыбнулась Хакка. Кенет снова кивнул. — Само собой. Чего еще и ждать от девушки из хорошей семьи? Опыта никакого, соображения еще меньше, зато чувствительных …
Кенет не стал догадываться, ни даже пожимать плечами. Он был убежден, что ответ последует из уст самого Аканэ.
Однако вечным даже ожидание не бывает. Не прошло и четырех дней, как Кенет узнал, чего дожидался Аканэ. На сей раз в ответ на обычный немой вопрос Юкенна улыбнулся широкой долгой улыбкой и даже слегк…
— Пожалуй, хватит с тебя, — наставительно произнес Инсанна. — Еще хоть самую малость, и лопнешь от собственной силы.
— Странно? — Незнакомец в синем усмехнулся. — Ты меня удивляешь, Повелитель Молний. Ничего странного тут нет, но поговорим мы об этом позже. Сейчас я пришлю к тебе своего сына, раз уж обещал. А вечер…
— Это что еще за жила такая? — недоуменно вопросил тот, глядя на клубочек.
— Куда-нибудь. Подальше от Каэна. Он ведь тебя искать будет.
Парень рехнется, со всей отчетливостью понял массаона. Еще до истечения часа. Если, конечно, раньше не помрет.
— Пойдем домой, — сказал Кенет, завязывая кошелек. — Мать уже наверняка с ума сходит, беспокоится. Да и мал ты еще затемно домой возвращаться.
— Да, пожалуй. Вот ведь вымахал... оглобля! — жизнерадостно бросил он. — Ладно. Накидку хоть надень. Не совсем по уставу, но сойдет. И волосы перечеши... да не так! Пусти, я сам.
«Я умнее тебя, — ответил спокойный взгляд Кенета. — Ты не умрешь».
— Да нет, — меланхолично заметил убийца. — Вообще-то я осень не люблю. Только я понять хочу — куда же зима делась?
— А вот теперь смотри, если охота не минула! — проревел Аканэ.
— Куда мы идем? — полюбопытствовал Наоки.
— А тогда — тем более нет, — отрезал Кенет. — На такую роскошь у меня попросту денег не хватит.
Кенет молча хлопнул Бикки по плечу и вышел.
— А ну оставьте мне этого поганца! — произнес чей-то голос. — Отойдите, кому сказано. Этот человек мой!
Он едва ли заметил, что его кафтан и почти все деньги перекочевали в руки стражников: въездная пошлина была по городским меркам не особо высока, но и денег у Кенета было по тем же меркам очень и очен…
— Хватит? — любезно осведомился Кенет. — Или продолжим?
И действительно, никем не управляемый плот рванулся вперед быстро и уверенно. Ни толчка, ни покачиваний на волнах — плот словно на руках несли. В его скольжении не было ничего хаотичного, оно было то…
Кенет уже отошел довольно далеко. Наоки едва догнал его.
— Что случилось, учитель? — не выдержал он. Аканэ посмотрел на него еще раз, словно бы сомневаясь, но недоверие почти покинуло его взгляд, осталась только настороженность.
— Вообще-то заклинаний было два, — принялся объяснять он. — Сначала, когда я провел черту мечом, я произнес формулу замыкания. Так положено делать, если собираешься заниматься магией. Чтобы не навред…
— Вот так, — уныло признался Кенет. — Ты все о силе говоришь, а я ведь даже не учился толком. Мне еще до мага — как отсюда до столицы пешком.
— Вот про ведьму, если вашей светлости будет угодно, могу рассказать.
Обычай, как же. Обычай требовал сидеть дома и вкушать поминальную трапезу. Ведь Урхон мертв, если только его Бог не решит иначе. Поминовение следовало начать сразу же — а начнется оно в лучшем случае…
— На нас напали по дороге, — вдохновенно соврал Кенет.
Радоваться тому, что почти заведомо погибший сын цел и невредим — одно дело. Дивиться тому, что спас его кровник, тоже не возбраняется. А вот какое решение следует принять предводителю клана по столь…
— Ты прав, — согласился Кенет. — Только как мы попадем в мир песен? Ты можешь там жить, но ведь ты певец, а я только раз в жизни песню придумал, да и то едва не надорвался с натуги.
Наитие снизошло на Кенета мгновенно. Устав, который Кенет все еще судорожно сжимал в руках, подсказал ему решение.
Он встал, вынул из-под лавки узкий длинный деревянный сундук и открыл его.
— А мы не торопимся! — издевательски провизжал кто-то — не поймешь даже, мужчина или женщина.
— Сам ты Лопоуша, — сообщила она. Ошеломленный Кенет попытался обнять ее, но не успел. Его руки обвило теплое нежное облако, приникло на минуту к щеке, выскользнуло из объятий, помедлило над поверхно…
— Сюда, господин воин. — Мягкая надушенная женская рука охватила запястье Кенета и слегка потянула. Кенет послушно сел возле низкого столика, судорожно соображая, как же ему разговаривать с этой женщ…
Еще мгновение человек и медведь смотрели друг другу в глаза. Потом медведь опустился на четвереньки и вперевалку побрел в лес.
— Но сила в тебе есть, — продолжал Толай. — Большая. Больше, чем ты полагаешь. Раз уж тебя попросили доиграть эту партию...
— Понял, — кивнул Кенет. — Согласен. Пожалуй, Инсанна уже знает, что я стал магом, даже если меня и не видит. Есть у него на то свои способы. Я другого не пойму — вы-то откуда об этом прознали?
Однако на поле все же кто-то был, хоть Кенет и не сразу заметил его среди высоких колосьев.
— Хорошо, но мало, — заметил Аканэ. — А что для каждого из вас?
Доводы Кенета убедили Наоки, но не его отца — чего, впрочем, и следовало ожидать. Наоки был не совсем справедлив, честя в душе отца за траур напоказ. За минувшие двенадцать лет отец настолько свыкся …
И все же при виде медведя Кенет не подумал об опасности. Лохматый гигант выглядел изможденным, грязным и ободранным, как нищий бродяга. Когда медведь повернул голову в сторону человека, Кенет, не раз…
— Вот я и говорю, — буркнул Толай, — разве нет? А твое дело — слушать. Вопросы задавать будешь после.
«...магам и ученикам следует держать тело свое и одежды в чистоте...»
Называя себя по сравнению с магом человеком маленьким, старик лукавил. Он был горд своим ремеслом и не променял бы его ни на какое другое. Конечно, настоящий великий волшебник и настоящие великие чуд…
Символика цвета. Белый цвет символизирует стихию воздуха, а также смерть. Черный — стихию земли, а также жизненную силу; жизнь, противостоящую смерти. Поэтому траурные одежды сплошь белого цвета для …
— Как собака на заборе, — вырвалось у Кенета.
С Кенетом и раньше случалось, что время как бы замедляло свой ход, когда он собирался нанести удар. Вот и сейчас оно еле ползло, почти остановилось, и для того, чтобы выбрать подходящий момент, его б…
— Нужна! — сердито фыркнул маг. — Ваш вопрос достоин деревенского колдуна, который сгоняет тучи над своим огородом, потому что ему лень полить капусту, натаскав воды из колодца. И совершенно неуместе…
Юкайгин молчал, потрясенный. Он чувствовал: Акейро говорит, что и думает. Его лицо сияло самой неподдельной искренностью.
Акейро ответил не сразу: он любовался отблесками солнечного света на волнах.
— Ты сказал, что пришел со мной поговорить.
— Не думаю, — сдержанно возразил Кенет и отвернулся.
И все же меч у него деревянный. Неслыханно! Если мертвая сталь обитателей равнин еще простительна, если их мертвые мечи еще можно почесть за изображения живых Богов, то меч не из металла даже, а из д…
— Вот этот оборванец, — шутливо произнес Акейро, указав на Кенета, — мой побратим и лучший маг-целитель, какого я только знаю. И я ему очень обязан.
Рядом с ним Наоки внезапно зевнул, едва не вывихнув челюсть.
— Ни у какого, — ответил Кенет почти резко и снова смутился от собственной неожиданной грубости. — Я уж лучше сам.
— Молодая госпожа, — задыхаясь, сообщил слуга, — она... стонет очень... и мечется...
Очень ненадолго смиряет масло бушующие волны. После мгновенного затишья они вздымаются выше мачты — и горе тому кораблю, что идет следом!
— Маленький он еще, — повторил Кенет. — Хоть бы помог ему кто... пожалел...
— Воин может показываться на людях без упомянутых предметов воинского достоинства в тех только случаях, когда он состоит под трибуналом по обвинению в измене долгу либо находится в разведке. Ты, случ…
— Я привык... — с отчаянием в голосе еле выговорил Кенет. — В больнице... я рубашку постираю, честное слово.
— Приходил, — неохотно ответил брат Кэссина.
Если бы не потоки жидкой грязи, не избежать бы ему удара молнии. А по грязи он съехал с холма как раз вовремя. Молния ударила в вершину холма — туда, где только что стоял Кенет.
— Нет, — коротко ответил Кенет. Изо всех сил саданув киркой по камню, он даже ухитрился не промазать.
— Ты хорошо дробишь камень, — сказал незнакомец в синем. — По этой дороге будет легко идти.
— Это ничего, что я за тебя все решил и гильдию тебе сам выбрал? — спросил Кенет, озирая скромно обставленные комнатушки. — Просто я подумал, что сватать ты наверняка сумеешь, а вот вышивать...
— Я готов, — сказал он, надев куртку и взяв в руки посох.
— Где найдешь, там и будет, — последовал мгновенный ответ. — Да, рассчитывать на что-то более внятное и думать не стоит.
— Совершенно не понимаю, — сказал маг, — зачем вы меня сюда позвали.
— Ты можешь отдыхать, — очень спокойно сказал Кенет. — Ты нашел гвоздь.
От этих слов Инсанна ощутил мгновенный холодок меж лопаток и не сразу понял, что вызван он самым обычным страхом. Как бы смертный не оказался неожиданно для себя пророком! Но нет, если он подчинится …
— Где комната молодой госпожи? — с трудом преодолевая неловкость, спросил Кенет.
— Драконий дар просто так не дается, — прошелестел в лесной траве невидимый дождь.
— Посевы не топчи, — вынырнул откуда-то из-под колосьев смутно памятный голос.
— Он ее сломал, пока ждал тебя, — усмехнулся маг.
Он грациозно опустился на громадную сломанную трамбовку, и Кенет невольно последовал его примеру. Он был очарован — не в волшебном смысле этого слова, а в самом бытовом, житейском. Незнакомец не толь…
Хороший план пришел Кенету в голову, что и говорить. А главное, невыполнимый.
— С пользой тоже, и не только для тебя. Для Кенета — уйма всякого разного. Ученичество... хорошее, хотя и недолгое... подарок... нет, два подарка... важная встреча... что-то еще, не понимаю... хотя н…
Толпа не рядилась, выбирая судью. Всем и так было ясно, кто имеет право судить этих людей. Судьей был назван старенький священник, в чьи обязанности входило читать очистительные молитвы над телами ум…
— Тогда пей понемногу и слушай. Этот великий кровопийца, не к ночи будь помянут, живет уже не одну сотню лет, и ничегошеньки ему не делается. Он старше нынешней императорской династии и силу накопил …
— Там, где ты его найдешь. — Снова перед Кенетом мелькнул облик, похожий на Аканэ, только отчего-то с синими глазами.
Видели спящие и того, кто этот мир принес. Сон позволил им узнать о Кенете многое. И откуда он, и кто таков, и то, чего он о себе и сам покуда не знает, и почему говорить ему об этом нельзя. Видели и…
— По-твоему, я должен бросить тебя одного?
Сон видел и предводитель клана Птичье Крыло Урхон. Что-то огромное, невыразимо могущественное надвигалось со стороны перевала Рукоять Меча. Он изо всех сил пытался разглядеть обладателя грозной мощи,…
— Умный, да? Храбрый? — взревел мужик, хлюпая носом и пуская розовые пузыри. — Ты что натворил, поганец?
— В порту... в казарме... — задумчиво протянул массаона. — Лучше не придумаешь. Имей в виду, что ты, — он взял Кенета за руку, — сбежал из Каэна морем незадолго до полудня.
— И не должен, — ухмыльнулся Лим. — Хорош был бы тайник, будь его так просто открыть.
— Больше вам пыль сыпать не придется, — пообещал он и рывком распахнул окно. — Ведра, тряпки, воду и все такое прочее — и побыстрей! И чистую постель.
— А уж это тебе лучше знать, — заявил Санэ, явно теряя терпение. — Теперь дуй до конца коридора и направо. И помолчи, сделай милость. Кому сказано — не мешай.
Однако в тенях медведь разбирался намного лучше Кенета. В отличие от человека звери превосходно знают, что далеко не все тени безобидны. Тени бывают разные.
— Не бойся, — почти шепотом произнес князь. — Если ничего не получится, тебя никто винить не будет. Подойди и возьми его за руку.
— Хорошенькое «всего»! — возразил Юкенна. — Да я головой ручаюсь — они бы предпочли, чтоб наместник велел бросить их в темницу или выпороть прилюдно. Кое-кто, по моему разумению, предпочел бы даже бы…
— Помочь? — После пережитого за день соображал Кенет туго. — Ох, ну конечно! Драконы — хозяева ветра. Так это был твой ветер?
— Очень! — Тайин так и засияла. — А Лопоушу взять можно? Одновременно со словом возле девочки возникло нечто живое, смешное и симпатичное. Действительно, Лопоуша.
— Я знаю, что вы оскорбитесь, если я предложу вам денег, — заместил Акейро, — но уж свой-то кошелек из моих рук, я надеюсь, вы все-таки примете.
Собственно, не будь мечи горцев их живыми Богами, не осталось бы ни одного горца в живых, но об этом речь впереди.
— Вот помру со скуки, — грозил Акейро, — будешь знать.
— Подождал бы, да не выйдет, — отрезал Санэ. — Петь надо прямо сейчас. Ничего ведь еще не кончено.
— Работу? — переспросил верзила. — Выходит, ты в гильдии состоишь?
— Да я в жизни никогда никого не воскрешал! — в отчаянии повторял Кенет. — Откуда ему знать, что я сумею, раз он сам даже и не пытался! И почему это все маги так уверены, что у меня всенепременно пол…
— Не капризничай! — просительно-строго произнесла девочка и вручила ему погремушку. Урхон незамедлительно принялся исследовать ее на вкус.
Но сегодня... даже маги на службе у Инсанны, живущие уже не одну сотню лет, и те не упомнят своего господина в таком лучезарном настроении!
Нет, положительно, смертные не способны думать!
Кэссин молчал: возразить ему было нечего. Инсанна тихо ликовал — победа! Он немного опасался, что юноша не поддастся на провокацию, не станет возражать ему. Стал, и еще как! Но уж коль скоро он откры…
— А вас? — спросил Акейро. Кенет призадумался на мгновение.
— Увидишь, — пообещал Аканэ. Взгляд его стал на мгновение томным, словно от предчувствия какого-то жестокого наслаждения.
— Не реви, — неумело ободрил его Кенет. — Лучше помоги придумать, как нам отсюда выбраться?
Да, но как же это? Почему? Кто он такой, этот странный обладатель богопротивного изображения, перед которым склоняются Боги?
Но и с драконом далеко еще не было покончено. Его развороченное брюхо, к ужасу и изумлению зрителей, затягивалось с непостижимой быстротой.
— Но я ничего такого не сделал! — вскочил с места Кенет, ощутив взгляды всех присутствующих.
— А вы о чем шепчетесь? — Тайин радостно смотрела Кенету в лицо, как старому знакомому. — Это секрет?
Каждая из сторон доски очерчена цветной линией, символизирующей одну из стихий. Черная линия — земля — напротив белой — воздуха. Красная огненная черта против синей линии воды. Так оно повелось еще с…
— Да, и вот еще, — произнес вдруг Акейро, — едва не забыл... вам ведь наверняка понадобятся деньги, а у вас их нет.
— Под любым предлогом откажись. Да тебе, собственно, и не нужно. Зловещих сочетаний для твоего знака почти что и нет.
Массаона благожелательно улыбнулся молодому хитрецу и сообщил, где проживает гарнизонный врач.
Кенет с невольным восхищением посмотрел на Санэ. Худое лицо сорокалетнего на вид певца выглядело совершенно спокойным.
— Из женщин? — уточнил Кенет, вспомнив прочитанное в уставе.
Свежий воздух оказался нестерпимо, почти пугающе сладостным, у Кенета закружилась голова. Как давно он не дышал по-настоящему!
— Я готов, — прошептал Кенету на ухо туман.
— Значит, так, — вспылил Аканэ. — Или из тебя получится воин, или мокрое место. Что тебе больше нравится?
— Так они же за мной погонятся! — выдохнул подросток.
Работа подвигалась медленно. Чтобы не сломать иглу, Кенет сначала проделал заколкой множество дырочек по краям переплетов, а потом и вовсе спрятал иглу, сообразив, что она ему сейчас не пригодится: н…
Когда Кенет настиг старого князя, тот уже вовсю рубился с отборными воинами Инсанны. Трое арбалетчиков с торчащими из горла метательными ножами валялись на ступеньках яшмовой лестницы; один из них ещ…
— Многообещающее начало, — усмехнулся Инсанна дрогнувшими губами и исчез.
— Вина бы сейчас, — постукивая зубами, выговорил Наоки. — Горячего...
— Великолепно, — выдохнул сквозь зубы господин массаона. — Интересно, кто же это дает воинское посвящение ученику, который еще меча настоящего не заслужил?
Для Кенета эта пора наступила необыкновенно скоро, ибо природа щедро одарила его ум и тело. Именно поэтому он постоянно чувствовал себя жестоко обделенным ее дарами. Кропотливо доводя каждое движение…
— Уехал, а потом тайно вернулся. Некоторое время он связывался со мной через одного из ваших людей — того, которого вы мне подарили, — но вот уже второй день, как от него нет никаких известий.
— Если в такую историю впутаться, живым из нее не уйдешь, — хмуро заметил Санэ. — Только мертвым. Вот мертвым кое-кому удалось. Сам бы я, может, и не додумался, но у других раньше получалось, я о под…
Двое подручных палача — дюжие парни — сноровисто сорвали с Наоки пояс и хайю, оставив его в одной рубашке. Он не сопротивлялся, и когда его тащили к эшафоту — тоже. И только возле самой скамьи забилс…
Наоки единственный среди имперских гвардейцев не был потомственным воином. Бытовали слухи, что происходит он из какого-то очень знатного рода. Настолько знатного, что ни одному его представителю нужд…
Мысли его были зыбкими, неясными и дряблыми, как тяжелый воздух, наполнявший этот отвратительный сон, и Кенету самому стало страшно. Страх и подсказал ему решение. Собственный испуг он может побороть…
— Я и не топчу, дядюшка Юкет, — улыбнулся Кенет, мигом узнав собеседника.
Нет, но как он смог?! Не просто сделаться временно невидимым для наблюдения, но стать неощутимым вполне, совершенно исчезнуть из мира? Когда первая острая радость схлынула, у Инсанны заломило в виска…
— Хорошо еще, что я в ее сне не стал мечом махать, не разобравшись, — заключил свой долгий рассказ Кенет. — Не то убил бы ненароком этого... как его... Лопоушу.
«Кени, а ты мне завтра кораблик из коры сделаешь?» — донеслось почти беззвучно откуда-то издалека. Воспоминание сдавило горло, воздух внезапно сделался сухим и неприятно резал глаза.
— Идем! — повелительно крикнул маг. — Может быть, еще успеем!
Кенет вздохнул и сдался. Он бы и не сопротивлялся так долго, но ему было слишком трудно поверить словам неведомого ему мага. Да кто он такой, чтобы поверить — воин с деревянным мечом, волшебник-самоу…
— Как ты предполагаешь им распорядиться? — ровным невыразительным голосом спросила мачеха.
— Оглянись вокруг, Видящий Суть. Посмотри, как блестят от инея голые черные ветви. Пока мы с тобой беседовали, осень миновала. Ты в безопасности. Твой враг ищет тебя осенью, а осенью тебя нет. Ты сби…
Теперь улыбка покинула не только глаза Кенета, но и губы.
Кенет стоял, бессильно привалившись к дереву, и ловил окровавленным ртом воздух. Боль в левом плече едва не заставила его потерять сознание. Зато резкая, хоть и не очень сильная боль в разбитых губах…
— Каким путем ты поднялся в горы? — спросил высокий, даже для горца очень сильный мужчина средних лет.
Наконец усталость взяла свое. Когда перед Кенетом раскинулось шелковисто мерцающее лесное озерко, он почувствовал, что дальше идти не может. Он пошарил в кармане штанов и извлек оттуда огниво, леску,…
— Ну а к весне на мачеху твою и Бикки и вовсе смотреть не хотели. Едва я упросил мальчика пастухом взять. Земля твоя совсем оскудела, так хоть приработок самый малый.
Инсанна едва не взвыл. Мальчишка не только силен, он еще и хитер. Он отпустил дракона подобру-поздорову и плату за жизнь этой мерзкой летучей ящерицы взял немалую. И до сих пор Инсанне было нелегко с…
— Потому что я занят, — отрезал Санэ. — Я песню слагаю.
— Не торопись, — тихо попросил его Кенет. — Я хотел тебя спросить — а зачем тебе гвоздь?
— Творец Богов Седого Лиса не даст тебе солгать, — резко произнес Урхон. — Алгур рассказал мне, что он там был. Ты спас моего сына, сын хлеба Седого Лиса.
— Он тоже больной, — возразил высокий. — И ему нужно менять повязки, и раны промывать, и все такое. У нас самих вряд ли получится.
— Голову пригни, — сказала она, и маленький недорогой аметист на шнурке коснулся тела Кенета.
— Санэ, — негромко позвал он певца, — ты знаешь, кто это?
— Вам бы замуж выйти, матушка, — запинаясь, выговорил Кенет. — Не то я уеду, и вы опять останетесь одна с Бикки. Мне недосуг будет часто приезжать. Должен же кто-то присмотреть, чтобы вас с ним не об…
А внутрь еще попасть надо. Ни объединенные усилия людей Юкайгина, ни магические попытки самого Кенета не открыли каменных ворот с барельефом пленного сокола, не взломали этих ворот, не заставили их и…
Может, это сделал кто-то другой? Кто, зачем? Как он проведал о спрятанной в земле пластинке? Или мальчишка сам сказал о ней этому другому? Да нет, ни при каких обстоятельствах. Он был слишком озабоче…
— Вот что, мастер, — сказал Кенет, подымая плачущего старика с земли, — пойдем в дом. Поздно уже и сыро. Все едино никто ничего не купит. Пойдем. Вы не беспокойтесь, я и ночью работать могу. Я сплю м…
— Случилось, сынок. Сразу так всего и не расскажешь. Погоди, вот управлюсь, пойдем ко мне — напою, накормлю тебя с дороги, тогда и поговорим. Долгий это разговор, сынок.
Слуга принял из его рук пустую чашку. Наоки помог ему уложить Тайин поудобнее и протянул ему чарочку с горячим вином. Кенет осушил ее единым духом, даже не заметив, как досадливо поморщился старик пр…
Он извлек из тайника оружие, вручил Кенро его вожделенный меч и зашагал, не глядя по сторонам, широкой стремительной походкой.
«Он не придет, пока я здесь», — понял Кенет, и сердце его тоскливо сжалось. Ничего не поделаешь, надо уходить. Кому-нибудь может понадобиться помощь волшебника, и Кенет не должен препятствовать его п…
И где этот наглец научился находить такие неотразимые возражения?
— Я и не гневался, — возразил Инсанна. Ну и самомнение у этих смертных. Неужели они всерьез полагают, что Инсанна способен снизойти до того, чтобы гневаться на одно из этих ничтожных существ?
— Было, конечно, — возразил Кенет и спрыгнул в лодку. Наоки был до того растерян, что едва не опрокинулся в воду, усаживаясь в лодку вслед за Кенетом.
Все же страдания его в конце концов прекратились. Стража увела связанного вора. Девушка последовала за служанкой, скромно потупив глаза, но на прощание улыбнулась Кенету чарующей простодушной улыбкой…
— Лучшие врачи не смогут дать ему того, что нужно. Инсанна выпил почти всю его жизненную силу, и она продолжает покидать больного. За ним должен ухаживать человек, который сумеет восполнить недостающ…
Двери распахнулись со звонким стуком. Воины Юкайгина, и без того настороженные звуками бесплотного голоса, при виде чудом открывшихся дверей похватались за мечи.
— Добавляют в соус, — ухмыльнулся Наоки. — Но я бы тебе не советовал.
— Я тоже ушел из дома, — прервал его Кенет.
— Оп! — удовлетворенно кивнул Аканэ. — А вот теперь правильно. Понял? Запомнил?
Хакка поплотнее запахнула платье и уселась за столик напротив гостя.
— Да ведь от черной лихорадки так быстро не умирают, — поразился Кенет.
Небо посветлело, посерело, потом полускрытый туманом рассвет тронул его нежной яблочной прозеленью, и почти сразу же облака на самом краю неба зарозовели, зазолотились — ни дать ни взять созрело ябло…
— Э-эй! — во все горло заорал Кенет. — Я здесь!
— Вышивальщица из меня — как из задницы утюг, — безмятежно откликнулась Хакка. — Неужели ты думаешь, что если дом прозывается «Парчовые радости», так нас в нем вышиванию учат? Петь, танцевать, стихи …
Кенет густо покраснел. Все-таки не все самое трудное осталось позади.
— Сон тебе был? — с улыбкой предположил Кенет.
Тело его сотряслось кашлем, и изо рта его вытолкнулась алая кровь.
— Огород полол, — отрывисто бросил Кенет. Он едва сдержался, чтобы не добавить: «Мог бы мне и помочь. Не такой уж и маленький, шесть годиков стукнуло».
Ничего подобного Кенет не ожидал. Большей чести, большего уважения он не мог себе и представить. Против такого предложения Кенет был не в силах устоять.
Аритэйни соскочила с подоконника, подошла к Кенету и молча села рядом с ним.
Страх из глаз Хакки исчез, недоумение осталось.
— Я же говорил, что мы еще увидимся, сынок, — напомнил кузнец.
Если бы весной крестьянский мальчик Кенет мог каким-то чудом увидеть себя, погожим осенним днем идущего вниз по косогору, он бы себя не признал. За прошедшее лето он сильно вырос, совершенно того не …
Когда отзвучал, перекатываясь ленивыми волнами в плотном от жары воздухе, указ наместника, когда занялось медленным огнем опустевшее здание старой больницы, изгнанные еще не поняли, что произошло. Он…
— Он не придет, — сдавленно произнес старик.
— Да, — ответил Аканэ безо всякого выражения.
Он и сам не мог бы сказать, отчего он был так уверен, что крик доносится со стороны Горячего озера. Знал, и все тут. Горное озеро далеко, и ни один человеческий крик не может преодолеть расстояния от…
Когда утренний туман окончательно рассеялся и трава просохла от недавней росы, Кенет разложил перед собой все свое имущество и принялся размышлять. Деньги... ничтожная их часть — ну да они не скоро и…
Кенет быстро отсчитал положенную ученику по закону пятую часть.
— Я на это и не рассчитывал, — смиренно признался князь. — К тому же я не знаю, стоило ли мне вас беспокоить. Наместник Акейро говорил, что, пока Инсанна жив, никто и ничто не вернет ему здоровья.
Ему не впервой было вспоминать оставленный им дом, но на сей раз заглушить причиненную воспоминаниями боль оказалось не так-то просто. Лишь когда дракон и ведьма позвали его к столу, боль начала зати…
— Положите его, — велел маг. — Он не умрет сейчас.
На улицах дети играли в «чертиков». Впрочем, знакомая Кенету с детства игра приобрела в этом городе несколько иной вид. Солнечный свет золотил небольшие островки среди густой синевы теней. Следовало …
Настала пора возвращаться на постоялый двор, но Кенет отчего-то медлил.
— Мы еще там или уже здесь? — еле ворочая языком, на всякий случай осведомился Кенет.
— Нет. — Кенет вновь улыбнулся. Второй сон был ему понятен; более того, Кенет от всей души желал, чтобы так оно и случилось наяву. Ему очень хотелось рассказать свой сон Толаю, и желание это казалось…
— И опять ты прав, — признал он. — Только все равно мне стыдно.
— Нет, как же можно! Про его смерть я не пел. Там он живой.
Брать предпочтительно спящим. Не медля ни мгновения, заткнуть рот, тщательно переломать руки — особенно пальцы и вообще обе кисти — и вырвать глаза. Только после этого забить в колодки и отправить к …
— Его светлость господин наместник искоренил зло, но не стал предавать этих людей в руки правосудия, ибо он справедлив.
— Притом же это еще уметь надо, — задумчиво продолжал распорядитель. — Месить и укладывать глину... тут тоже свои хитрости есть. Зря только глину испортите. Вот если щебенку дробить?.. На это вы в са…
Что же все-таки случилось? Что могло подвигнуть этих двоих на столь странный разговор? И почему... почему они занимают такие места за доской? И совершают притом такие странные ходы?
— Я бы тоже не решилась, — отчего-то шепотом сказала Аритэйни. — Ты был такой страшный!..
— Путник, — отозвался Кенет, отплевываясь грязью и дождем. — Пустите обогреться, хозяева.
«Прирежет, — подумал Кенет. — Точно прирежет. Потому что ему самому страшно до полной потери рассудка. Совсем ошалел. Если бы он не боялся... но он боится и поэтому прирежет. Даже если никто из нас н…
— Не важно. — На этом слове Кенет, что называется, «дал петуха» и лишь с трудом совладал вновь с собственным голосом. — Постарше только... и поопытнее...
Кенет послушно испытывал их в деле на бумаге и пергаменте тушью самых разных сортов, прикидывал их вес, сомневался относительно длины и толщины каждой кисти, отлично зная, что самому ему выбирать не …
С этими словами Кенет взял Бикки за руку и решительно повел его прочь.
И первая же его мысль обратилась к ночи вопрошания. Снова и снова вспоминал Толай ответы своих Богов. Правильно ли он уразумел их смысл? Не ошибся ли в толковании? И нет ли ошибки в самих ответах? Бо…
— Вот это и называется море, — довольно засмеялся дракон. Золотые колеса дрогнули и обрушились в рассвет. Кенет прерывисто вздохнул.
В образовавшийся проем хлынула ослепительная золотая синева. Кенет чуть не зажмурился. Прямо над ним сияло солнце, а вокруг стояли непроглядные стены дождя.
— Суровая женщина, — усмехнулся Кенет, когда они с Хаккой вышли на поиски жилья.
Ого! Умеющих исцелять от «матери уродов» на всю империю немного — по пальцам одной руки пересчитать можно. Кенет был так охвачен восторгом, что до него очень не сразу дошло, о чем толкует охрипший бе…
— Не плачь, дракончик, — прошептал он. — Тебя больше никто не тронет. Не увидит даже. Не бойся.
Ему часто и подолгу приходилось оставаться в одиночестве, но он и представить себе не мог, что оно может быть таким враждебным.
— Что, деревня, глазища повылупил? — выдохнул трамбовщик. — Сейчас еще интереснее будет.
Кенет не очень-то и видел, как это произошло. У него потемнело в глазах: смерть одного мага очень ощутимо отзывается на всех остальных. Теперь только Кенет понял, почему маги обычно сражаются насмерт…
— Нечего сюда ходить! — выпалил он. — Мы вам все уже отдали.
— Я не мог вернуться зимой, — начал Кенет. Речь его звучала твердо и непринужденно, но под столом он напряженно заламывал пальцы.
— Пустое, — отмахнулся Наоки, знавший старика Хассэя не первый год. — Денег он не возьмет, раз уж сказал. Но от подарка к празднику отказываться не станет — не захочет обижать дарителя. Через неделю …
— Пойдем, — прошептал Бикки и подергал Кенета за руку.
Почему-то у Кенета не возникало ощущения, что он разговаривает с ненормальным. Конечно, от такого удара по голове можно и рехнуться в одночасье, но Кенету отчего-то так не казалось.
— Инсанна? — быстро спросил он. Урхон кивнул.
Жаждущих дать пришельцу отпор оказалось немного. Большую их часть составляли подростки, ровесники Кенета, либо старики. Они угрюмо сжимали в руках серпы, косы и молотильные цепы.
Легенды, окружившие его за это время, к моменту его выздоровления достигли поистине эпических размеров. Меч его из деревянного превратился даже не в сияющий, а попросту в пламенный. Пьянчужка-воин та…
Кенет подошел к парню и осторожно высвободил из его руки волосы перепуганной девушки. Девушка прерывисто вздохнула, глаза ее закатились, она обмякла, и Кенет едва успел ее подхватить.
Загремел засов, отворилась дверь. Жилистая рука ухватила Кенета за плечо и втащила внутрь. Едва Кенет переступил порог, здоровяк хозяин мигом захлопнул дверь.
Если бы Санэ не подоспел да не подхватил Кенета, тот бы, пожалуй, все-таки провалился куда-нибудь между словом и предметом: у него не хватало сил даже посмотреть, куда он падает. Он смутно слышал уда…
— Да, — ответил он словно нехотя. — Обычай.
— Обед готов, господин маг, — сообщил слуга, изымая из рук Кенета пустую чарку прежде, чем он сообразил, что она успела побывать в его руках.
Во дворец Юкенна все-таки повел Кенета через дверь, а не подземным ходом, хотя Кенет и был уверен, что какие-то самые заброшенные, самые тайные ходы под замком наместника определенно имеются. Не могу…
— Что-нибудь случилось? — тихо спросил Толай. Врать еще раз Кенет не видел смысла.
Кенет едва не подавился от изумления. Акейро... ЖЕНАТ?!
Князь Юкайгин был слишком потрясен, чтобы отдавать приказания, но этого и не потребовалось. Едва взглянув на его лицо, распорядитель позвал три команды носильщиков. Обычно паланкин князя несли по гор…
Кенет отчего-то сразу понял, что подойти он должен не к старому князю, а к постели — туда, где лежал худой юноша с бледной до полупрозрачности кожей и заострившимся лицом.
— Вот-вот, — кивнул Аканэ. — Именно это он и твердит.
— Ошибаешься, — выдохнул Кэссин. — Человек — может.
Как ни странно, Кенет не сверзился с коня. Зато на подступах к Замку Пленного Сокола, когда все всадники спешились, Кенета пришлось из седла вынимать.
— Это ученику воина дозволяется задержаться на строительстве дороги, а уж потом докладывать. А воину положено сначала явиться с докладом о прибытии, а потом только заниматься чем ему заблагорассудитс…
Кенет кивнул. Воины, они все такие. Вот и учитель Аканэ знай покрикивает: «А ну-ка давай сам! Я и так все за тебя разжевываю — может, еще и глотать за тебя прикажешь?»
— Но он... — Кенет хотел сказать, что Урхон еще жив, но прикусил язык — горцам виднее, а кто он таков, чтобы судить их обычаи. — Но я... хотел... а что же с ним теперь будет?
— Нет, не лучше! Пока будем его связывать, время потеряем. Вдобавок могут заметить, как мы шастаем туда-сюда. Нет, не стоит хлопот. Нам бы до выхода добраться поскорее.
— Твой господин умирает, — отрезал волшебник.
— Вы ошибаетесь, ваша светлость, — негромко, но властно произнес Юкайгин. — Может, умереть в этом городе и неплохо. Но смею вас заверить, жить в нем еще лучше.
Завидев мага, покупающего у бродячего торговца пирожки, Наоки до того оробел, что едва смог подойти и, запинаясь, выговорить приветствие.
— Ну конечно, — улыбнулся дракон. — Империи никогда не было. Никто не ходил войной на степь. И вряд ли пойдет, даже если захочет: Великого Землетрясения тоже никогда не было, и Пограничные Горы стоят…
— Да я не устал, — возразил Кенет. — Вот только ноги... Сражаться, когда ноги не держат, очень тяжело, так ведь мне сражаться и не придется.
Хакка пожала плечами, отчего весь ее наряд пришел в движение. Пояс развязался как бы сам собой, платье соскользнуло с плеч и упало на пол. Хакка предстала перед Кенетом в одном нижнем одеянии — шелко…
— Что это был за человек? — выдохнул Аканэ. — О чем вы с ним говорили?
— Ты думаешь, — с трудом выговорил Кенет, — что это я?
Теперь он мог рассмотреть ее получше. Девчонкой она казалась из-за своей худобы, а если приглядеться — очень даже взрослая девушка. На вид ровесница Кенету. Ничего общего с барышней Тамой — та, наобо…
Быстро, пока чужая сила не исчезла, Инсанна снял с шеи медальон с крупным шерлом и повел им по стене силы, чтобы шерл познакомился с ней и понял, кого нужно будет найти и показать. Когда, по его расч…
В тени первого за три дня пути раскидистого дерева Кенет заприметил двоих. Один оборонялся, другой нападал. Нападавший был вооружен длинным тяжелым мечом и изрядно теснил своего безоружного противник…
Порывистый нрав Акейро остался прежним, зато в обращении молодой вельможа сделался куда проще. Этому новому Акейро и в голову бы не пришло говорить «вы» в минуту сердечной радости. На поклон Кенета о…
— Зачем тебя вообще туда занесло? — не отставал Кенет.
Поскольку никто посторонний не имеет права нарушать уединение постящегося наместника, не мог этого сделать и князь Юкайгин. Приходилось ему довольствоваться заверениями своих людей, что все идет заме…
Наконец каменные лошади остались позади. Кенет попытался открыть дверь — сначала обычным способом, потом магическим, потом с помощью знака, отворившего дверь крепостной стены. Никакого результата.
И тут князь взревел, как обрадованный медведь, и сам сграбастал в объятия его светлость господина наместника Акейро.
— В общем, он прав, — кивнул маг. — Разве что нашелся бы волшебник, равный Инсанне по силе или даже сильнее. Если бы он согласился находиться при господине наместнике неотлучно, болезнь могла бы отст…
Он быстро и ловко разрезал жаркое. Кенет молча подошел к нему и принялся помогать: подавал миски, поливал мясо густым пряным соусом, наливая вино из кувшина в тяжелые чашки. По крайней мере это он ум…
Ладно, там разберемся. Главное — начать. А для начала неплохо найти какой-нибудь холмик и взобраться на него. По крайней мере не придется творить волшебство по колено в луже.
— Он? Ах, ты о моем сородиче? Нет, я его не встречал.
— По счастью, я столько не проживу, — хрипло прошептал он. — Вот и жди, пока я сдохну и тебе с того света в рыло плюну. Совсем недолго подожди. Лет восемьдесят. Больше мне не прожить.
— Не «чуть», а именно что сошел, — возмутился доселе молчавший Кенет. — Поветрие и вообще не разбирает, за кем хорошо смотрят, за кем плохо. А уж от черной лихорадки, если хоть один больной появился …