Все цитаты из книги «Римский орел»
Термы — по-русски баня. По здешним понятиям, это не столько место для помывки, вернее, даже в самую последнюю очередь место для помывки, а в первую — местный клуб. И во вторую… Да все что угодно. Вон…
— На какую же поддержку рассчитывает рикс? — желчно осведомился Гонорий.
— Ой, да кто его спросит, поросенка! — Марция даже руками всплеснула. — Да он, если хочешь знать, сам с тобой покувыркаться не прочь! Я ему все про тебя рассказала!
— Ты прав, — сказал кентурион. — Я тоже не люблю быть вторым, но иногда приходится.
— Насчет толмача он, к сожалению, прав. — Проигнорировав недовольство варвара, кентурион обратился к Черепанову: — Нынче такую серебряную монету чеканят, что там от серебра одно название осталось. Сп…
— Что расселись, бездельники! А ну работать! Вы не в Сенате, чтобы жопы отращивать!
— Выучил, — буркнул Дидогал. — Раба купил и от него выучился. А как иначе? Латынь надо знать.
И Черепанов вдруг сообразил, что «квеманы» — вовсе не название народа. Квеман означает — пришелец. Иными словами, чужак.
— Значит, если легат, командующий Данубийской армией, говорит какому-то хреноголовому кентуриону, где тот будет служить, а этот хреноголовый…
Sine dolore est vulnus quod ferendum est cum victoria
Здесь же, поблизости, нашлась пара подходящих пеньков.
— Выбор всегда есть. — Гонорий плеснул на ладонь немного вина из кожаной фляжки, снятой с убитого вандала, размазал по лицу. — Хочешь? — Он протянул Черепанову нож.
В воздухе повисла пауза. Еще мгновение — и будет объявлено, что аудиенция окончена.
Когда же Черепанов ознакомил со своими намерениями субпрефекта, тот не скрыл своего неодобрения.
Опрокинуть бы сейчас стопочку водочки! Да под огурчик или грибок солененький. Да под хороший тост…
— Но, кроме Сената, есть еще и народ, — заметил Черепанов. — Народ любит победителей.
— Вшивари, — сказал Гонорий спустя некоторое время. — Колоны. Рабская порода.
Централизованного питания в римской армии не было. Солдаты кормились контуберниями, то есть группами, состоявшими из восьми человек, живших в одной палатке. Могли готовить сами, а могли покупать гото…
Черепанов велел свести своего коня в стойло, а сам двинулся по широкой виа претория в «командирскую» часть лагеря.
Но еще через двадцать секунд он увидел: получилось! Сработало!
Прекрасное настроение принцепса Геннадия объяснялось не только праздником, но и тем, что вчера он получил очередное письмо от Корнелии. Дочь сенатора Гордиана прислала стихи, написанные ее отцом пере…
Черепанов считал, что русские многое переняли от римлян. Наследники, как-никак. «Два Рима падеши, третий стоит, четвертому не быть». Правда, в двадцатом веке и Третий Рим приказал долго жить. Один ор…
— Вразнобой, — негромко скомандовал опцион, когда кентурия по деревянному мосту пересекла разбухшую после дождя речушку.
— Так выпьем же за нашего славного Максимина! — провозгласил Плавт. — Слава ему!
На этот раз Черепанов успел понять, что произошло. Вернее, почувствовать, как мягкая, почти нежная рука Ляна скользнула по его руке, от запястья вверх, а потом пальцы китайца как-то проникли между че…
— Шире шаг! — Черепанов пустил коня легкой рысью, и ритмичный звук за его спиной изменился, потяжелел. Кентурия перешла с шага на бег. Геннадий знал, что этот темп его бойцы могут держать не один час…
— Дерьмо, — констатировал мулат. Он не удивился. Пошарил в своем мешке, выудил шорты, черную майку и пластиковые шлепанцы. — Надевай. Хорош тут шарами трясти.
За спинами воинов маячил Парсий с похоронным выражением на физиономии.
— На все воля богов, — последовал ответ. — А боги ко мне благоволят, командир.
— Каждый легионер, и ты в том числе, получает деньги у своего сигнифера. Сигниферы кентурий получают положенное у сигнифера когорты. Сигниферы когорт — у квестора-казначея, а уж он подчиняется непоср…
— Ясно. Ну отдохни. Ты, дай-ка свое одеяло.
— Дожили, — проворчал толстяк после паузы. — Какой-то гастат мне повышение по службе сулит!
— Не уверен. — Геннадий покачал головой. — В моей стране говорят: война — результат плохой дипломатии. Хороший посол может сделать больше, чем сильное войско. Если твой император послал к варварам хо…
— Еще мне нужны средства на поощрение отличившихся.
Мускулистый грек слегка пригнулся и мягко двинулся по кругу, присматриваясь, прикидывая, на что способен противник. Геннадий ничего не предпринимал, предоставив сопернику инициативу. Тем более что ст…
Черепанов вполголоса выругался: мордовороты Древа Мудрости направлялись к клетке Плавта. А Геннадий еще не закончил!
— …Если же я предам, да постигнет меня жестокая кара!
Черепанов резко присел — и освободился. Затем снизу, плечом, с силой пихнул квемана в грудь, оттолкнулся двумя ногами и по-лягушачьи прыгнул вперед.
Беседа не складывалась. Вообще-то кентурион не был профаном в языкознании. Как успел выяснить Геннадий, Плавт свободно говорил по-гречески и по-сирийски; немного знал парфянское наречие (на уровне ар…
Гонорий плюхнулся ничком в траву так быстро, словно его ухватили за ноги. Черепанов последовал его примеру, замешкавшись не более чем на полсекунды.
Эта проклятая девчонка, даже еще не женщина, зародыш, маленькая римская соплюшка с кожей, пахнущей розами и медом, чувствовала его, владела им… Нет, он владел ею, как той бешеной железной любимой тва…
С точки зрения Черепанова, в том, что произошло тогда в ее усадьбе, ничего веселого не было и быть не могло. Но он уже привык, что здешние граждане относились к смерти несколько иначе, чем современни…
— Я-то всегда готов, Череп, — отозвался римлянин. — Лучше умереть в бою, чем сдохнуть у ног их поганых богов!
— Я не предлагаю выпить за тот дуб… — Тут он спохватился и сделал поправку на специфику местных обрядов. — Нет, за тот кедр, из которого нарубят дров для погребального костра, в котором сгорит бренно…
— Благородный господин не одобряет девушек? — вполголоса осведомился он. — Может, хорошенький кудрявый мальчик…
Сначала с хозяином, который тоже был не дурак насчет потрепать языком. Потом к друзьям как-то невзначай присоединился (улегся на свободное ложе) кудрявый мужичок в зеленой тоге поверх синей рубахи. Ч…
Она слушала очень внимательно, скульптурно-безупречная головка чуть склонилась вправо, пальцы сплелись вместе. Большой камень на перстне причудливо мерцал, становясь то алым, то фиолетовым.
Черепанов очень сомневался насчет личной крутизны Плавта. Вряд ли даже очень крутой сотник имеет реальную власть в стране, где армия исчисляется сотнями тысяч. Много ли значит какой-то там командир р…
Черепанова вывели во двор. У ворот стояла крытая повозка. При ней — еще двое вигилов.
— Били, — согласился Гонорий. — И такое бывало. Ты скажи: откуда латынь знаешь?
— Ах ты мохнатая задница Орка! — прошипел кентурион. — Вандалы! Откуда они взялись, пожри их Кербер!
— Это все. Он будет ждать моего возвращения с твоим ответом. Каков он будет?
— На твое усмотрение. Если ты согласен с Аптусом, не стану с вами спорить.
Ложа, широкие, низкие, на толстых бронзовых ножках, были примерно той же высоты, что и стол. На каждом имелся набор слегка засаленных подушек и валиков, позволявших принять достаточно удобную позу. Т…
Летчики — суеверный народ. А космонавты — самые суеверные из летунов. Слишком многое по ту сторону атмосферы не поддается рациональному объяснению. С непредусмотренными факторами можно было бороться …
— Ты что же, не мог отличить варвара от патриция и трибуна? — возмутился трибун.
Вероятно, он был прав, потому что сыр с травками, хлеб и терпкое красное вино появились буквально через полминуты.
И — о радость! — наконец-то боги смилостивились.
— Еще как можно! — с удовольствием заявил кентурион. — Это вы, варвары, как обезьяны: все в руках тащите (Черепанов решил на «варваров» не обижаться). А у нас для того фурка есть.
— Выследили меня, — буркнул Плавт. — Устерегли. Был бы лес погуще. Да хоть копье нормальное, доспех, может и отбился бы. А так только я одного завалил, на второго нацелился — копье перехватить, а тут…
— В нашем небе нет богов, — сказал он. — Но в вашем они есть. И они могут обидеться.
Но у самого рва шеренги остановились. Одновременно. И снова в ход пошли пращи и дротики.
— Пойдем, — сказал он Геннадию, похлопав по туго набитому кошельку. — Приведем тебя в цивилизованный вид. Я плачу!
— А ну стоять! — раздался позади знакомый рык.
— Ты права, — с важностью произнес Север. — Ты будешь вознагражден, кентурион. И я не стану наказывать тебя. Но впредь ты должен следовать нашей продуманной политике. Как это сделал недавно легат Оди…
Император привез подарки. Награды. Взревывали трубы. Глашатай зычно выкликал номер подразделения, имя… Офицерам награды вручал лично император. В их легионе таких оказалось всего двое: трибун Гай Пет…
— Может, лучше ко мне? — предложил Черепанов. — У меня посвободнее.
Куда эффективней и безопасней внезапного нападения, на котором настаивал Луций Ингенс. Потому что резать спящих можно, только оказавшись с ними рядом. А забрасывать врагов стрелами можно издалека. И …
— Что ты знаешь о наших законах, варвар? — презрительно бросил трибун.
Вошли четверо вандалов. Пленников подняли и потащили наружу. Перед шатром стояли оседланные кони и запряженная парой лошадей телега с высокими бортами и колесами в половину человеческого роста. Генна…
Они сидели под деревом в лесу. По прикидкам Черепанова, где-то на территории Венгрии. То есть там, где, возможно, когда-нибудь будет Венгрия. Летчик-космонавт Черепанов и кентурион Плавт. Поскольку Ч…
— Ты можешь легко убедиться, что я — не девственница, — шепнула Марция. — Прямо сейчас, дикий варвар! Ну же!
— Ромлянин спрашивает: зачем ты щенят побил?
Основные силы выступили только на следующее утро. Что было крайне прискорбно: за день до Флоралий усиленной когорте Черепанова потребовалось бы не более двух часов, чтобы свернуть лагерь и построитьс…
— Похоже. Иначе с чего бы ему бунтовать? Жрал со стола господского, приап свой улещивал по три раза в день, маслом благовонным, египетским, умащали… Да я б с ним хоть сейчас поменялся… — Пондус подум…
Хозяин отсчитал деньги. Довольный Пондус тоже получил свои два золотых.
Подручные зароптали было, но холодный, равнодушный, как у ящерицы, взгляд раскосых глаз прошелся по лицам — и ропот увял.
— У меня только шесть легионов, умник! — прорычал гигант. — Первый Фракийский, Первый и Второй Италийские, Четвертый Флавиев, Седьмой и Одиннадцатый Клавдиевы. Только шесть легионов! Ты понял?
— Во-первых, ты преступно медлил, прежде чем выступить на защиту римских граждан, подвергшихся насилию. Что, в свою очередь, привело к тому, что многие подданные императора погибли. К счастью для теб…
Головорезы тут же подались в стороны. Загалдели, но уже скорее одобрительно, чем осуждающе.
Наверху имелся небольшой коридорчик, в коридорчике — несколько дверей…
— Я что-то слышал о нем… От Антонина Гордиана, кажется… — невнятным высоким голосом проговорил император.
Черепанову вспомнился один бар в Гонконге, где китаянка-стриптизерша показывала номер: «курила» сигару. Ее вульва тоже была накрашена губной помадой. Но помимо помады и «курения» китаянка еще и отлич…
Потерявший равновесие квеман запоздал на мгновение, а когда его топор метнулся вслед пленнику, между оружием и пленником как-то неожиданно образовался круглый щит одного из вандалов.
— Эй, Череп! Ты что делаешь? — Римлянин рванулся, но освободить руку с ножом из захвата Геннадия ему не светило. — Ты спятил! — выкрикнул кентурион, отпустил деда, замахнулся… И оказался в совершенно…
— Ему тоже не нужно. — Сухой смешок. — Он уже отыскал подружку. Ему никто не откажет, кентурион.
— Пошли, Череп! — Гонорий поднялся. — Эй, Парсий! Мне одной девки мало будет! Ты меня знаешь!
— Она не любит твоего друга Максимина. К тому же она очень умна и хитра, как волчица. Она увидела в тебе возможную альтернативу Фракийцу.
— Они и до Рима доберутся, если с ними цацкаться! — рявкнул Черепанов. — Ладно, субпрефект. Вели своим людям выкопать наверху ров: сорок шагов в длину, десять — в ширину. Глубиной в пять локтей. Дерн…
На следующее утро Корнелия к завтраку не вышла.
— Разве на нее можно обижаться? — Черепанов улыбнулся, но на душе скребли кошки. Да, эта девушка — не про него. Что для дочери сенатора какой-то младший кентурион?
У колоннады, украшенной по фронтону искуснейшей лепкой, гостя встречал сам хозяин дома, благородный сенатор Антонин Антоний Гордиан. В «форменной» тоге с пурпурной каймой и с широкой улыбкой на чекан…
Секунд десять Черепанов и Плавт играли в «кто кого переглядит».
— Неважно. Важно, что я действительно хорошо считаю, — с нажимом произнес Геннадий. — Триста динариев я считаю достаточным.
— Не знаю. — Она отодвинулась, и волосы снова упали. — Отец мне мужа нашел… Ну, что ты молчишь?
Выступи они хотя бы на день раньше — ушли бы. Но этот единственный день стал для них роковым.
Гонорий закрепил в ременных уключинах пару здоровенных весел.
Геннадий поднял с пола простыню и накрыл девушку. Зря. Она проснулась, смахнула кудряшки. Глаза ее открылись сразу — и широко, словно от испуга.
— Сколько их было? — недовольно произнес Север.
Все шестеро раненых, оставленных на вилле, выжили. И уверенно шли на поправку. Медик, худощавый грек лет пятидесяти, заверил, что пятеро не позднее, чем через два месяца смогут вернуться в строй. Шес…
— Еще как! — гордо заявил Плавт. — Тридцать миль в день. Римский сол…
Они свернули с Виа принципалис, одной из главных «улиц» лагеря, куда-то на задворки. Там, на задворках, Плавт отыскал палатку какого-то местного интенданта, у которого и разжился необходимым кувшинчи…
— Принеси мне вина, — велел он. — Вот этого, светлого. Разбавлять не нужно и мед добавлять тоже.
К холму, впрочем, Геннадия не допустили. Переправили на плоту через озеро и привязали растяжками к двум соснам. Под контролем полной дюжины очень внимательных копейщиков. Вспомнили, блин, о мерах пре…
— Золота много не бывает, — философски заметил кентурион. — А мне очень много золота нужно, Череп. У меня в Риме большие долги остались. Очень большие долги…
После менялы они заглянули в таверну. Там вкусно пахло горячим, но Плавт Черепанова разочаровал.
Римлянин несколько секунд бешено глядел на Черепанова. Широкое железное перо наконечника маячило в дециметре от сонной артерии. Геннадий знал, что если Гонорий захочет его убить, то так и сделает. Он…
Подполковник улыбнулся. Тоска пришла и ушла. Осталась реальность, которую следует принять такой, какая она есть.
— Гладий не обещаю, — по-русски отозвался его собеседник. — Но что-нибудь мы тебе подберем, кентурион Плавт. Что-нибудь подходящее… Мы еще с тобой повоюем. Милито, Плавт! Пара беллум!
Мешок из коптильни колбасника они захватили с собой.
Сейчас, впрочем, Цейоний Метелл решений принимать не стал, а с надеждой поглядел на трибуна-латиклавия.
— Юпитер Капитолийский! Аптус! Ты ли это? — гаркнул он. — А говорили: тебя прибрал Орк!
— Я? Бежать от этих? — Кентурион расхохотался, но тут же посерьезнел, спустился со ступенек и крепко обнял Черепанова.
Митрил шел впереди. Несмотря на приличный возраст, под шестьдесят, он сохранил быстрый, размашистый шаг легионера.
— Отдай оружие, Череп, — произнес командовавший ими опцион. — Лучше отдай по-хорошему, ладно?
Высадившиеся примерно в сорока милях от Маркиополя, у небольшого приморского городка Тумоса, варвары были именно «там», а не «тут». В максимальном удалении от главных лагерей римских легионов. Словно…
— Ра-аз… — отсчитывал бегущий справа Ингенс-старший — Два-а… Тестудо!
Команда была выполнена с похвальной быстротой. Более того, сообразительный Гай Ингенс отвел шеренги от повозок шагов на пятьдесят.
Акулы им не заинтересовались. Примерно через час слегка потрепанный, но не побежденный, он выбрался на пляж. От летного комбинезона Геннадий избавился еще в воде и теперь мало отличался от прочей отд…
— Эго? — спросил второй. — Я? Я — кентурион первой когорты Первого Фракийского легиона Гонорий Плавт. Примипил Плавт. Ты понимаешь латынь, варвар?
— Народ? Народ Рима? — Антонин Антоний расхохотался. — Народ Рима любит победителей, это верно! Но народ считает победителем того, о ком ему скажут: вот победитель! Как ты думаешь, кого римляне счита…
Корнелия улыбалась, но пальцы ее дрожали. И тонкая голубоватая жилка на стройной шее пульсировала часто-часто. Господи, да ей лет семнадцать, не больше. Бедная девочка…
Дело было в том, что Тевд только что «от вполне надежных людей» узнал имя ретиария, который завтра точно победит. С другой стороны, Игры — это не только смертоубийство, а большой праздник. Завтра сам…
— Да, они так думают, — произнес Геннадий. — Но они ошибаются. Потому что я лучше их троих, вместе взятых. И докажу это прямо сейчас. Эй, ты! — Он ударил витисом по плечу правофлангового третьей шере…
— Идиот! Бездельник! Сын горбатой шлюхи! — благородный Секст Габиний Опимиан, вскочив, в ярости размахивал кулаками. — Такой удар пропустить! Безмозглый мурмиллон! Добей, добей его, раб! Прикончи эту…
Вообще-то туземцы — симпатичный народ. Особенно дети. Изящные, смуглые, большеглазые. Глянцево-черные волосы, белые ровные зубы. Но здешняя красота быстро сходит на нет. Особенно у женщин, которым пр…
— Я с тебя шкуру сдеру, белый. Я тебе яйца отрежу, сварю и сожрать заставлю. Зачем ты это сделал, ты… — флегматично переводил толмач.
Бараки, в которых размещаются кентурии, — деревянные «копии» палаточного лагеря. На каждый контуберний — своя клетушка. Правда, с отдельным входом. И с общим козырьком вдоль открытой части строения. …
— Слушай меня, бездельники! — гаркнул он. — Наш славный легат Максимин пожаловал вас в последний раз. Вот этот доблестный воин, — он положил руку на плечо Геннадия, — ваш новый кентурион. Зовут его Г…
С момента, когда Черепанов свернул шею кровожадному дедугану, прошло максимум полминуты, а поле боя уже очистилось от врага. Приятно все же работать с хорошим напарником.
Впрочем, ничего удивительного. Гонорий знал: это обычная практика. Варвары не помнят добра. У них нет законов. И предают они так же естественно, как дышат. К счастью, друг друга они тоже постоянно пр…
Трирема «Гордость Клавдия» высадила их в Кисимии, прибрежном городишке у очередной излучины Дуная. Собственно, Плавт собирался плыть с Гельвецием и дальше, в Паннонию, но прослышал, что Максимин обос…
— Нездорова, — сказала Фотида с явным неодобрением.
— А я и есть птица, — сказал Геннадий. — Стальная птица… — Он приподнял ее и опустил, медленно-медленно, слушая, как она мелко, сквозь стиснутые зубы втягивает теплый, с привкусом дыма воздух: «A-a-a…
Не тащись вся эта орава за ним, он бы мог подобраться аккуратно…
— Каждому — свое, Тевд, — сказал Черепанов. — Имей в виду, если ты и у меня будешь опаздывать из увольнения — мало не покажется. Но одно опоздание я тебе прощаю. Авансом. За сегодняшнюю доблесть.
— В таком случае я клянусь благосклонностью Венеры, что не использую во вред сказанного тобой сегодня, — произнес Черепанов и тоже плеснул в сторону мраморного изображения богини, которая ничего не в…
— Я тоже так не думаю, — мягко произнес Антонин Антоний. — Но так думает Мамея. Поэтому сейчас наши Августы озабочены тем, чтобы ослабить влияние Фракийца и перетянуть германцев на свою сторону. Хотя…
Но, проснувшись, он узнал ее мгновенно. По тонкому аромату роз и меда. Марция!
Рыжий отпустил римлянина, широко разинул мохнатую пасть.
Местом была выбрана относительно приличная таверна у западных ворот. Помимо офицеров десятой когорты присутствовали также офицеры третьей, которая в данный момент квартировала в городе.
Поля, поселок, река, крепость, дорога… И человек двадцать вооруженных всадников, поднимавшихся по дороге вверх.
В лодке действительно было только двое спящих вандалов, которые через несколько секунд стали мертвыми вандалами.
— Рим даст тебе золото, — сказал Плавт. — Но ты дашь Риму воинов. Как давали их квады. Границы империи велики. Твои люди будут биться с врагами Рима там, куда направит их император. Если они так храб…
— Вот это тоже от легата зависит, — кивнул Плавт. — Бывает и такое. Например, нет денег в казне у императора. Или они «потеряются» где-нибудь по дороге, потому что какой-нибудь квестор захочет погрет…
— Узнал, — сказал Черепанов. — И не только это.
Рыжий вандал, плечистый бугай на пяток сантиметров повыше Геннадия, раздумьям не предавался. Махнул своим, чтобы поставили пленника на ноги, подошел да и двинул Геннадия по уху.
— Да вроде все ясно, — сказал Черепанов. — Шесть десятков варваров — под стенами и еще около сотни шастает по окрестностям. Этими пусть потом префект Маркиополя занимается. Хватит ему за стенами отси…
— Извини, командир, стол уже накрыт! — возразил старший брат Мелантия. — И убрать его можно одним способом, — он похлопал себя по животу.
Вино зажурчало, переливаясь из пузатого кувшина в серебряную чашу на витой длинной ножке. Черное вино. Терпкая кровь черного испанского винограда.
— Еще раз благодарю! — Черепанов поклонился Корнелии и вышел из залы.
— Собьешь пару воздушных целей, потом раздолбаешь старую баржу. Ничего особенного.
— Плюс твой ослиный фаллос! — подхватил Максимин. — Я думаю, вы свезете этот груз. Ты очень кстати удрал от варваров, Аптус. Очень вовремя. Я награжу Гельвеция венком. Завтра же распоряжусь.
Красный, как помидор, эдил молча повернулся и пошел прочь. Вигилы так же молча последовали за ним. И отбыли.
Он успел сгруппироваться. Успел даже подумать: хорошо, что стремян нет…
Плавт резко осадил коня. Отсюда, с прибрежного холма, открывался отличный вид. Все как на ладони. И готские домишки, и деревянная фортеция на соседнем холме, и отдельные человечки в форме легионеров,…
— Принцепс, мы тебя выслушали, — сказал он. — Благодарю.
— Слышь, Гонорий, что-то тут не слишком оживленно, — заметил подполковник.
— Нет, что ты! Я только должна принять участие в празднике. Я ведь из сенаторского рода!
— Это правда, мой Август! — Мощный голос Максимина перекрыл все прочие звуки. — Действуя быстро и решительно, кентурия Геннадия Черепа уничтожила отряд, состоявший из полутора сотен варваров, которые…
Геннадий ожидал, что завтрак будет похож на вчерашний обед (плавно перетекший в ужин), но ошибся. Никаких изысков не было — миска с кашей, вроде той, которой Черепанова кормил Плавт во время их путеш…
Так что подполковник никуда торопиться не стал. Подобрал мешок римлянина и без лишней спешки двинулся к избе, полагая, что в ней уже никого нет.
— Не напрягайся, кентурион, — успокоил Железный. — Казнь твоя откладывается на неопределенный срок. Наш общий друг очень хотел бы знать имена зачинщиков утреннего безобразия. Ты их знаешь?
Черепанова взяли под руки. Повели (так положено) и передали поручителям. Черепанов знал обоих. Гонорий Плавт Аптус, Лев. И Перс Маний Митрил Скорпион, praefectus castrorum Первого Фракийского легиона…
Варваров было не так уж много. Но все же раза в полтора больше, чем легионеров. Теперь Черепанов мог более или менее точно оценить их численность, поскольку все были на виду. Вряд ли кто-то из герман…
— А ведь это хорошая новость, — продолжал между тем римлянин. — Значит, где-то поблизости люди.
— Шутник ты, командир! А лихо ты этого столичного фазана! «Возьми, мол, этого ряженого варвара и выясни, с кого он содрал скорлупу!» Ребята наши животы надорвут от смеха, клянусь Марсом-Мстителем!
— Нет! Я имею в виду мой маленький… Ха! Что я говорю! Мой большой приап! Который не имеет себе равных! Скажи, Череп, разве я не превосхожу тебя в темпераменте минимум втрое?
— Да сморчок этот его оскопить решил. Черного какой-то перс покупает. Для своего царя — гарем охранять. Но «жеребца», говорит, не возьму. Только «мерина». Не то он там всех «кобылок» перепортит. А ну…
Римлянин располагался в соседнем «помещении».
Черепанов мысленно разделил на три. Значит, минимум полторы сотни. А у него тридцать два всадника и восемь десятков пехоты.
Черепанов с десятью товарищами прибыл аккурат к третьей попытке.
— А как же, господин примипил! — моментально отозвался хозяин. — Давно готова!
Федорикс орал, сбивая людей в подобие строя. Но его союзники уже твердо решили, что битва проиграна, и устремились к лодкам.
— Я же говорю: выбрался к побережью, а там рыбаки, — терпеливо пояснил Геннадий. — А до побережья меня подбросили на вертолете. Какие-то местные.
Тем не менее он уселся на скамью, и Геннадий тут же подсунул ему горшок с похлебкой и черную корявую ложку.
— Но Максимин верен императору Северу! — возразил Черепанов. — Я это вижу!
Либрарий — типичный писарь, сутулый, с пальцами в чернилах, зачитал Черепанову все это с большой неохотой. Он полагал Геннадия грубым варваром, существом низшего сорта, совершенно незаслуженно поднят…
На этот раз все проверили качественно. И Черепанов мог быть стопроцентно уверен: со стороны машины проблем не будет. Какие проблемы, господа? Немного пострелять, слетать отбомбиться, записать все на …
— Не сомневаюсь, — кивнул Геннадий. — Это только начало, Тевд. Нас всех ждет славное будущее.
Ну да, ничего удивительного: империя и есть империя. На дорогах разбойники, в лесах волки, но политическая полиция как всегда начеку. И высказывания Гонория в адрес августейших особ не остались незам…
— А ведь он варвар, сын мой, — громко произнесла Мамея. — Он — настоящий варвар. Дикий варвар, который уже служит Риму. Естественно, он служит нам по-варварски. Но, заметь, его служба лучше, чем его …
«Будет буча», — подумал Черепанов, знавший, что Гонорий скор не только на… определенные части тела, но и на руку тоже.
Неподалеку, сбившись в кучку, как перепуганные овцы, стояли сородичи подвешенного. Дети, женщины, подростки. Одна девочка плакала, остальные просто смотрели.
Варгарикс слушал и кивал. Гости ему нравились. Особенно после обмена подарками, больше напоминавшем «ченч» между белыми мореплавателями и наивными туземцами. В роли «туземцев» выступали Черепанов с «…
Германцы их наверняка видели, но вряд ли испугались. Их вождь достаточно сообразителен, чтобы не испугаться. Если римляне хотят погубить лучшую часть своего войска в бесполезной атаке — на здоровье!
Неудивительно, что его повело. Удивительно, что голова оставалась абсолютно трезвой и ясной.
— Ты не понимаешь, варвар! — напыщенно воскликнул римлянин. — Приап — мой бог! Если я не стану служить ему, он не пошлет мне ни удачи, ни милости!
— На подготовку два дня. У тебя потери в кентурии. Можешь набирать людей из солдат вашей когорты. Пондуса я предупредил. Все необходимое получишь в квестории. — Старший кентурион выпрямился, хрустнув…
Черепанов так и сделал. И решил: стоит. И правильно решил. Это часто так бывает: кажется что-то — не нужно. А оказывается — очень кстати. Как, например, приемы, ориентированные против всадника, в нын…
Акустический удар и содержащаяся в нем информация привели эдила в некоторое замешательство. Но он был тертый калач. И находился на своей территории.
Представление отменили, и подполковника снова водворили на цепь.
— Подбери слюни, — ответил ему Черепанов. — Ты поедешь со мной!
Старший кентурион Феррат тоже жил в палатке. Разумеется, отдельной. И пожалуй, более роскошной, чем у Максимина. С первого взгляда было видно, что он принадлежит к той же кентурионской породе, что и …
— Разумеется, великолепный примипил Гонорий! Непременно все будет, как ты пожелаешь! Я, конечно, не осмеливаюсь спросить, есть ли у такого благородного примипила деньги…
— Ну да, — продолжал подполковник. — Каждый из них думает, что лучше других. И это возможно. Но я почти уверен: каждый из них думает, что он — лучше меня. Так, опцион?
— Я думаю: дать нам оружие — будет очень большой ошибкой с их стороны. Ляпсус гигантус. Ошибка со смертельным исходом. Экситус леталис…
Воздух над фургонной крепостью вскипел от бешеного рева. И тут же сотни германцев полезли наружу, через фургоны, под фургонами, между фургонами…
— Я драться не собираюсь! — заявил он. — Потянем время. Сколько там еще до захода осталось?
Толстяк-кентурион прочистил горло, задрал подбородок.
— Что еще тебе угодно, благородный господин?
Из кабины вертолета спустился Лян. Вернее, спрыгнул. С четырехметровой высоты. Отлично спрыгнул, мягко. Черепанов оценил. Сам бы он так не смог, хотя прыжковый опыт и навыки имел изрядные. Оценил и о…
Хозяин гостиницы негромко свистнул. Собака перестала грызть кость, а у ложа, словно по волшебству, возник раб. С лампой.
Двор усадьбы был завален трупами. В основном мужскими. Но не воинами, а пахарями. Лишь немногие умерли с оружием в руках, — если вилы и цепи можно назвать оружием. Остальных не убивали, резали. Как о…
— Хм-м, — пробормотал тот, когда Геннадий описал ему фокусы покойника Ляна. — Похоже на циньна…
А разъяренные варвары пестрой лавой катились вверх по склону. Черепанов слышал их рев, грозный даже с расстояния в полкилометра. А уж как он звучал для тех, кто прятался за щитами у стен крепости!
Далее события развивались еще более неординарно. Потому что, взяв город, германцы, вместо того чтобы, как это принято у варваров, неделю веселиться и праздновать, истребляя жителей и припасы, быстрен…
Командовал вандалами рыжий детина с лохматой бородой и копной жестких, как конская грива, волос. Рядом с ним местный вождь, «комендант», правивший маленькой крепостью и прилегающими к ней землями, см…
Геннадий кое-как выровнял машину, постарался предельно снизить скорость, выпустил закрылки… Черт, может быть, даже удастся удержать самолетик на плаву.
— Да кабы в императоре дело было, — возразил Плавт. — Александр еще ничего. Жалованье вот поднял. Сам просто живет, без роскоши. Но им же мамаша крутит. И Сенат. А Мамее и сенаторам до солдат дела не…
Всадники эскорта тоже активно задирали головы. А вот их декурион был к великолепию архитектуры совершенно равнодушен. Все, чего он желал, — побыстрее доставить Геннадия начальству и напиться. За все …
— Обычное поражение? Отлично сказано! — Император оживился. На какое-то время из-под маски умного и осторожного политика выглянул азартный мальчишка.
— Это был я, ваше величество. Вас неверно информировали о роли достойного трибуна Габиния. Не хочу сказать дурного о доблести трибуна, собственноручно сразившего пятерых варваров, но если бы, хвала б…
Впереди — молодцеватые катафрактарии по «парфянскому образцу», в сверкающем «железе» от макушки до лошадиных бабок, гордо восседали на могучих конях. За ними — пехотинцы, располагавшиеся в седлах, «к…
— Извини, приятель, некогда с тобой возиться, — пробормотал подполковник, перерезав горло оглушенному вождю.
— Сколько? — Брови императора поползли вверх.
— Там, наверху, по лестнице, — сказал декурион, тактично пропуская Черепанова вперед.
Да и не нужна ему Марция в качестве жены. Что у них общего, кроме постели? Правда, в постели…
Варварский вождь успел только удивиться, увидев над собой сначала алый кентурионов гребень, а потом клинок меча…
— Я бы не стал им верить, — заметил римлянин.
И тут Геннадия пробила тоска. Остро захотелось неба. Не так, как сейчас: грузом в неуклюжей машине, а чтобы ходил в руках теплый чуткий штурвал, чтобы заворачивалось вокруг пространство…
К сожалению (для варваров), у подножия холма был вырыт ров. Да и сам склон изобиловал рытвинами. Так что большинству нападающих пришлось спешиться. Лишь с полсотни варваров остались в седлах. Часть и…
А из сарайчика уже тащили такого же ошеломленного парнишку.
Итак, приближалось некое событие, после которого судьба пленников должна была резко измениться. И Геннадий не был столь наивен, чтобы рассчитывать, будто их освободят. По крайней мере, добровольно.
— Хорошее имя, — отозвался кентурион. — Эллинское. Означает: благородный. Верно? Но ведь ты не эллин. Кто дал тебе такое имя, варвар?
— Ты зачем детей перебил? — спросил Черепанов.
Плавт осторожно приподнялся над травой и тут же снова прижался к земле.
Трогус не заставил ждать. И четверти часа не прошло, как на взмыленном коне примчался один из разведчиков.
— Иди-иди! Пусть видит латиклавий, что ты не вино хлещешь на радостях, а в трудах пребываешь.
Командир армянской и галльской конницы расхохотался.
Геннадий слышал позади пронзительные вопли, но не оборачивался. Он припал к шее коня, к жесткой пыльной гриве и беспокоился только о том, чтобы не свалиться.
Рыжий не ответил, только помахал здоровенным топором.
Справа от дороги катил воды Тибр. Даже в это время года на нем было куда больше судов, чем на Дунае во время навигации. И на дороге было множество людей и повозок. Целая вереница их теснилась у ворот…
Среди аборигенов вспыхнуло волнение… И угасло под дулами нацеленных автоматов.
Держались пленники самоуверенно. Пожалуй, даже нагло. Их вождь ухитрился уцелеть. Правда, заполучил синяк во всю скулу. И золоченые доспехи с него кто-то содрал.
Дочь Катилия Гордиана почувствовала, как спокойная сила этого человека словно бы накрывает ее, как теплый плащ…
Серебристая птица вынырнула из-за гребня, опередив даже рев собственных турбин. Две маленькие сигарки соскользнули с консолей и нырнули вниз. Секундой позже к земле устремились контейнеры.
В мире, где Геннадий родился, не было более алчных и беспринципных существ, чем чиновники и политики. И он очень сомневался, что в этом мире дело обстоит иначе.
Согнулся, насколько позволяло толстое брюхо.
Очень довольный, кентурион вылез из палатки.
— Проклятье этим варварам, — подвижное лицо Трогуса кривила гримаса. И стоящий рядом легионер тоже болезненно морщился: сам из таких вот поселян. Не колон, конечно, и не раб, свободный. Но такая же н…
Но человек, как говорится, предполагает, а располагает, как известно, уже Судьба.
— Пепел — хорошее удобрение, — сказал он. — Но трава на этом месте еще долго не вырастет.
— Надеюсь, еще увижу, — перебил Черепанов. — Но я хотел бы тебя попросить потренировать меня. С вашим оружием.
«Нет, все-таки варвары в этом мире выглядят куда мужественнее, чем цивилизованные граждане Великого Рима», — подумал Геннадий.
— Ты мне понравился, Череп, — сказал он. — На опциона моего первого похож. Так что живи. Принеси потом в жертву теленка, чтоб моя душа порадовалась.
Хрупкие смуглые плечи, толстые черные косы с вплетенными яркими перьями, в вырезе платья, между чуть обозначившихся грудей — дурацкая китайская игрушка на красном шнурке. Запах юной, нагретой солнцем…
Но Фракийцу всеобщая нелюбовь, похоже, по барабану.
Двумя руками взяв тяжелую расслабленную руку Черепанова, она прижалась щекой к ладони.
— Хотим! — заявил тот, что целил копьем в морду Плавтовой лошади. — И спросим! Дорожное мыто! Что везете?
— Разберемся, — буркнул эдил. — Давай, гражданин, пошевеливайся!
— А-а-а! — заревел Федорикс, перемахнул через борт, плюхнулся, окунулся по пояс и ринулся к берегу.
Если они, напротив, ускорят движение в прежнем направлении — тоже неплохо. Потому что монолитный строй фургонов при этом наверняка нарушится (камни, неровные берега), и в передвижной крепости появятс…
— Да этот сморчок не разрешил его калечить. Говорит, ему за нубийца полтора таланта предлагают. Наши с сетями сунулись, а там тесно… В общем, сам видишь. — Пондус кивнул на двух сидящих легионеров. —…
Когда он проснулся, уже наступил вечер. Квадрат неба наверху, в потолочном отверстии, потемнел и налился синевой.
— Плохая, — согласился Черепанов. — Август кончается. Если уже не кончился.
— Ну-ка расскажи! — заинтересовался командующий, и Плавт выложил ему историю с «оскорблением величества».
В доме царил полный разгром. И везде были трупы. Особенно много их было у подножия широкой мраморной лестницы. Устилавший ее дорогой ковер набух от крови. К некоторому удивлению Черепанова, большинст…
Предложений не было. Коли трое старших (после легата) офицеров высказались «за», то какие могут быть возражения?
Ауксиларии Трогуса выступили через пять часов. Некоторых всадников изрядно мотало в седлах. Но на собственных ногах они и вовсе не удержались бы. Ничего, по дороге отрезвеют.
— Да? — почти дружелюбно осведомился он и положил ладонь на рукоять секиры. — Я готов пожалеть прямо сейчас. Что скажешь?
— Ты же говорил: он фракиец, — напомнил Черепанов.
На этом битва закончилась, потому что сразу три вандальских бугая разом бросились на Геннадия и с ловкостью, которая приобретается только большой практикой, стиснули его щитами. Может, будь у подполк…
— Тебе не жить, Череп! — бросил ему вслед Магн. — Завтра я буду тебя судить! Тебе не жить, так и знай!
— Ты знаешь! — удивился Трогус. — Ах да, конечно. Ты же читал мои бумаги. Ты не думай, командир. У нас все опаздывали. Только у меня три раза не нашлось денег для отступного. Проиграл все, понимаешь…
Кровь человека смешалась с кровью убитого быка.
— Да я особо и не боюсь, — заметил Черепанов. — Но думаю, нам стоит переползти к тем кустикам.
Третий этап: разгром и полное уничтожение варваров.
«И если гонцов не перехватят», — добавил про себя Черепанов.
Геннадий задремал. Тепло, вино, сытный обед, удобное ложе, почти забытое ощущение безопасности…
Снаружи раздался шум, потом в палатку заглянул охранник.
— Замолчи! — Трибун побагровел от ярости. — Феррат! Отобрать у него регалии и заключить в карцер! Не позднее чем завтра я буду судить его, и, клянусь Марсом-Мстителем, он получит по заслугам!
Под алебастровой маской благородной римлянки на миг проступила совсем юная девушка.
Шагах в пятидесяти тянулась узкая грунтовая дорога. Ниже, примерно в полукилометре, синела большая река. Между лесом и рекой лежал невысокий холм, увенчанный деревянной крепостцой, вокруг которой в б…
— Да объясни ты толком, в чем дело? — потребовал он.
Линия обороны была прорвана, и началась колбасня. Правда, подоспевшая конница сумела отбросить варваров и спасти пехоту. Но в целом битву можно было считать проигранной. Варвары-алеманны, которых дол…
— Но как это может быть? Там, на небе, обитают боги… Но ведь ты — не бог?
И была отмечена одобрительными возгласами.
— И кто же поделился с тобой этими ценными сведениями, принцепс? — скептически осведомился префект Децим Флор.
Индейцы из поселка сбились в кучу, жались друг к другу. В основном — молодежь и подростки. Несколько взрослых мужчин со связанными руками и окровавленными физиономиями.
Пехоту построили фалангой в виду противника, между двумя холмами. Конница укрылась за одним из холмов, чтобы в решающий момент ударить во фланг. Ничего особенного, обычная практика.
Варвар истолковал его молчание совершенно определенным образом.
— А ну тихо! — рявкнул Ингенс-старший. — Ты! Точно пять сотен?
— Все запомнил? — сухо осведомился чернильный червь.
Катафрактарии Теренкия выстроились двумя колоннами у входа в лощину.
— Но почему? Что тебе этот старый пень? — в сердцах воскликнул кентурион, опуская оружие.
— За что я люблю варваров, — проговорил Черепанов, поворачиваясь к Трогусу, — так это за их единство.
Стойкий дед глядел на них сычом, но не таковы были Геннадий с Гонорием, чтобы от недоброжелательного взгляда у них пропал аппетит.
— Ущерба, верно, никто не потерпел. Только те, кто девками были, те ясно что. Но с полсотни наших с собой забрал. Кто приглянулся. Сказал, мол, что и не обещал, что все потом сразу по домам вернутся.…
Клетки с узниками заблаговременно подняли на холм. Римлянина водрузили на возвышение. Черепанов такого почтения не удостоился — его просто засунули в угол, образованный глиняными стенами «лабиринта».…
— Пусть берут, — разрешил Черепанов. — Молодец, Гай! Давай собирай ребят, в лагерь поедем.
— Пусть останутся тут, за этими присмотрят и помогут, если что.
— Сам он так спокойно говорил, — рассказывал староста. — И глаза у него не злые. И не поверишь, что такое сделает. Но вокруг воины его размалеванные скалились, как волки, только что зубами не лязгали…
«Уж Леха-то, с его темпераментом и с охапкой артефактов двадцать первого века, внимание на себя наверняка обратит, — подумал подполковник. — Лишь бы только не грохнули его из-за этого темперамента и …
— А как насчет этого? — Римлянин похлопал по деревянной решетке.
Подполковник за ним не побежал. Поэтому у него хватило времени увидеть на земле свежие следы раздвоенных копыт. Относительно свежие. И менее заметные, но все же различимые на взрытой почве отпечатки …
Юные квеманы и квеманки увидели клетки и пришли в еще большее возбуждение. Несколько парней даже сунулись рассмотреть узников поближе. Их остановил окрик одного из опекунов.
— Но тебе не следует забывать, — заметил он, — что ты обзавелся сильным и опасным врагом. Сексту весьма благоволит наш император, а его отец пользуется немалым влиянием в Сенате. Впрочем, не большим,…
— Ты кто? — осведомился Черепанов, сопроводив слова жестом. — Ху а ю?
Цейоний Метелл глянул на своего латиклавия с неодобрением. Максимин уже объявил во всеуслышание, что считает легата Одиннадцатого главным виновником прошлогодних потерь. Раз командующий так считает, …
В толпе придворных раздались одобрительные восклицания.
— Договорился! — пыхтя, сообщил он. — Если возьмешь нубийца, не попортив, хозяин двадцать ауреев дает. Полновесных, Траяновой чеканки. Ну а если нубиец тебя попортит — пятьдесят динариев отступного. …
Черепанов молчал. Он лихорадочно размышлял. Его план рушился. Потому что варвары отреагировали нетрадиционно. Именно так, как опасался Геннадий. Они остановились! Более того, еще теснее сомкнули фург…
Черепанов не дрогнул. Меч быкоубийцы свистнул, и поперек первой линии легла вторая. Наискось, через сердце.
Тут девочка, о которой на время забыли, сорвалась с места и бросилась к Черепанову.
— Да. — Сенатор улыбнулся. — Сейчас все выглядит именно так. Но вчера во всеуслышание было объявлено, что ты — не варварский вождь, принятый на службу Максимином, а «успешный результат политики импер…
Нет, восточному искусству «железной рубашки» нубиец не обучался. Качнулся и плоско рухнул навзничь, словно и не борец. Черепанов едва успел подставить ногу, чтобы атлет не треснулся затылком об пол.
Гвардеец Партокл скинул с себя тунику, оставшись в одной набедренной повязке. Мускулистый, подвижный, опасный…
В грудь Черепанова полетело копье. Неудивительно. Красный гребень кентурионова шлема просто кричал: «Бей в меня! Я здесь главный!» Не превращать полевого командира в мишень в этом мире еще не додумал…
— О да! — Трогус расплылся в улыбке. — Центр мира!
— Вон, гляди, кентурион, — мавзолей Августа… А это арка Аврелия… А вон там, впереди, справа — арка Клавдия…
— Почему? — удивился Плавт. — Ты же прирожденный командир. Я это вижу.
— Ставлю десять динариев, что их там и двухсот не наберется! — ухмыльнулся опцион.
«Как будто я что-то смешное сказал?» — удивился Геннадий.
Однако забыли о ней не все. У входа во внутренние комнаты топталось шестеро легионеров в полном боевом. И еще двое сидели на полу, и над одним хлопотал медик с губкой: физиономия бедняги-легионера бы…
«Volentem fata ducunt, nolentem trahunt» — как говорят земляки Плавта.
И лишь однажды, перед самым отъездом Геннадия, ему удалось побыть с Корнелией наедине. Совсем недолго. И тогда они почти ничего не сказали друг другу. Почти ничего действительно важного…
— Ты пожалеешь… — с угрозой прошипел в прикрытую кирасой спину квеманский вожак.
— Ну! — процедил первый кентурион, когда они оказались шагах в ста, за линией соломенных мишеней. — Что еще за хренов распорядок?
Риск, да. Но если под прикрытием дыма удастся подобраться достаточно быстро и ударить внезапно…
Б-банг! Тяжелая стрела карабаллисты, прошипев в воздухе, воткнулась в землю шагов на тридцать ниже строя римлян.
Б-банг! Еще одна стрела прогудела в десяти локтях над головами легионеров.
Ночевали Плавт с Черепановым в палатке, любезно предоставленной кем-то из младших офицеров.
— О-о! — кентурион засмеялся. — Славно, Череп! У тебя отвратительная латынь, но я вижу: ты философ. Dum spiro, spero!
Зато вот у боевого офицера самой что ни на есть закрытой категории во время отпуска появилась возможность подкалымить в западном полушарии. Вот и подзаработал… Нет, правильно их при совке за бугор не…
«Тоже мне проблема! — подумал новоиспеченный младший кентурион Геннадий Череп. — Неужели я, подполковник, не справлюсь с паршивой ротой? Смешно!»
— Замолчи, Тевд, ты пьян! — сухо произнес Черепанов. — Я никого не хочу осуждать, домна, но сам я никогда не стал бы убивать ради удовольствия. Неважно, своего или чужого. Когда мне было совсем немно…
— На юг. — Кентурион вскинул на плечо мешок и решительно двинулся по левой тропинке.
Варварский вожак глядел поверх их голов. Что он видел там, в серой дымке, повисшей над черными стылыми полями?
— Нет, ваше величество. Я ознакомился с эдиктом и понял, что он не имеет отношения к тем, кого я казнил.
— Это почему же? — спросил разбойник, совершенно обескураженный.
— Сам видишь, дисциплина в этой кентурии неважная, — неторопливо произнес Пондус. И тут же рявкнул: — Дерьмовая дисциплина! И ты, кентурион, должен вбить своей палкой в их тупые бошки, что когда гово…
Черепанова легонько толкнули в спину. Он шагнул вперед. Распахнул плащ и уронил его на камни. Он знал, что делать. Ему объяснили.
Геннадий повернулся, сделал знак стоять, но опоздал.
Но эти — ждали. И его парни с той стороны тоже ждали.
На этот раз они опоздали. Хотя могли бы успеть. И все могло быть не так скверно, но варвары оказались умнее, чем хотелось бы. А командующий городским гарнизоном глупее. Поэтому, когда он увидел, как …
Во дворе тоже царила деловая суета. Римский порядок — это порядок. В армии или на гражданке. Уцелевшие обитатели поврежденного муравейника под моросящим дождиком энергично заделывали бреши. Весело ст…
— Какую именно? — Сенатор тоже улыбнулся, обаятельно и чуточку простодушно. — Какую правду ты хочешь услышать, друг мой?
— Мне тоже это кажется глупым, — убежденно произнесла Корнелия. — И мой отец говорит, что гладиаторские игры — пустое расточение средств, которых и так не хватает. Но еще он говорит, что арена Веспес…
— Прошу прощения! Я не применял силы по отношению к трибуну претория!
Легат наморщил лоб. Он был в затруднении. Он всегда оказывался в затруднении, когда требовалось пошевелить мозгами. Правда, время от времени он вспоминал, что он командует легионом. И должен отдавать…
«Черт возьми, — подумал Черепанов. — Я и не думал, что так популярен».
Истый «культурный» римлянин Трогус повел Черепанова в театр. Лучший в Риме театр Марцелла, расположенный рядышком со зданием Цирка Фламиния, куда, как заявил Тевд, они тоже обязательно сходят. Когда …
Выяснилось также, почему готы так быстро и энергично отреагировали на появление римлян. Да просто потому, что у них под рукой очень удачно (или очень неудачно, если оценивать по конечному результату)…
Черепанов ждал до последнего… Ждал, когда конское копыто окажется в метре от его головы, ждал этого удивленного возгласа…
Корнелия Гордиана с любопытством смотрела на Черепанова. Тот почувствовал ее взгляд.
Старший по очереди извлекал из одной кучи предметы, взвешивал их безменом и сообщал вес и описание изделия младшему, Луцию. Тот фиксировал сказанное на восковой табличке.
Опцион глянул на Черепанова. Тот помедлил пару секунд и кивнул трубачу.
— Я — эдил Скаремия, — возразил римский «шериф». — И если я сказал: «Арестовать!» — значит, ты будешь арестован!
— Допустим, ты прав. Поглядим. Но сейчас ты не годен. Нехорошо, если воины станут смеяться над своим командиром. Или если их командир свалится им под копыта… Но еще хуже, — жестко продолжил он, — что…
Сколотить и установить полсотни крестов, пусть даже не канонических, а тех, которые впоследствии назовут «андреевскими» и которые украсят военно-морской флаг «Третьего Рима», работа не хилая.
— Цивильные крысы, — буркнул Плавт. — Скажи, какого хрена ты назвался моим именем, Череп?
— Понятно, — улыбнулся Черепанов. — У меня к тебе просьба, уважаемый: если кто-то из моих заявится к тебе с подобным предложением, дай мне знать. А я уж его сам… награжу. Слушай, а что это за наградн…
— Подразделениям, — скомандовал опцион. — Первая шеренга — низкий упор. Вторая шеренга — на колено. Третья шеренга — щиты вверх. Делай — раз! Делай — два! Делай — три! Плотнее щиты, дурни! Эй, ты, чт…
Пленник, весь в крови и поту, что-то пробормотал. На командира римлян он старался не смотреть. И на палачей — тоже. Его единственный уцелевший глаз, щелочка в сплошной красно-черной влажной корке, не…
В плане Федорикса этому оврагу уделялось особое внимание. Хитрый варвар, прикинувшись торговцем (и заплатив изрядную взятку), не поленился прошлым летом самолично изучить ландшафт. Естественная щель,…
— Хитрый он, — сказал Гонорий. — Все ловчит да комбинирует. То с преторианцами заигрывает, то с нами, то с германцами… Сейчас время такое: надо четко знать, с кем ты и на кого опереться можешь. Вон Ф…
— Я пойду, — чуточку нервно проговорила девушка. — Отец станет меня ругать.
— Впечатляет, — сказал боливийский полковник, после того как видеомагнитофон прокрутил последние кадры. — И какова вероятность, что после такой обработки кто-то останется в живых? — Он посмотрел на И…
Черепанов спорить не стал. Взял второе одеяло, улегся на доски и мигом уснул.
— Я бы подождал здесь, — ответил римлянин, — но не думаю, что это хорошая мысль.
Черепанов не подал виду, что знает своих поручителей. Они были старшие. А по закону Братства младшие старших знать не должны. Для младших Небесный Отец — Митра еще не возжег свет Солнца. Они все еще …
Ответа не последовало. Но Геннадий его и не ждал.
И сказал тогда Септимий Север: «Помнишь, фракиец, желал ты помериться силой с лучшими воинами? Готов ли ты бороться — или устал?»
— Уже нет! — рявкнул Ингенс, выворачивая руку гвардейца к тыльнику увенчанного роскошным гребнем шлема. — Шевелись, голубок! Пришло тебе время стать голубкой…
— А ну стоять, ребята, — бросил Черепанов.
Карту он видел, но здешние карты качеством не отличались. Даже купцы обычно пользовались не столько картами, сколько составленными их предшественниками «путеводителями».
— Понятно, — кивнул Черепанов. — Много их?
Традиционно у всех здешних народов (цивилизованный Рим — не исключение) перед каждым серьезным мероприятием испрашивалось мнение богов. Своих, естественно. Методики были разные, но опять-таки традици…
— В моем доме — да. Но мы будем жить в его доме. Знаешь, я ведь привыкла считать его своим будущим мужем. И просто не могла представить, что может быть иначе…
— Что? — Темные, чуточку выпуклые глаза глянули на него снизу.
— Умеешь драться? — спросил китаец Черепанова. — Хочу проверить, чего ты стоишь, русский. Положи пистолет и покажи мне, на что способен.
Дикарский рикс неплохо придумал спровадить Плавта. Но не учел характера своих соплеменников.
Позднее Гонорий оценил хитрость лохматого рикса. Попробуй они взять его иначе, это стоило бы гетам крови. А к крови у варваров серьезное отношение. Какой-нибудь родич вшивого дикаря, напоровшегося на…
Но Черепанов видел, что и рыжий начеку. Просто уверен, что наверняка успеет опередить квеманов. И Геннадий склонен был считать, что уверенность рыжебородого имеет основания.
Некоторое время оба молчали. Толстяк размышлял. Жалко ему было денег, ежику понятно. Опять же, одному дашь — другие узнают. И тоже захотят.
Геннадий нырнул вниз и прошел низко-низко, над самыми верхушками, отметив, что при правильном заходе и сборные домики на сваях, и тяжелый вертолет под маскировочными сетками вполне можно засечь. Если…
Когда впереди показался океан, Черепанов отыграл почти четыреста километров. Так что теперь он мог спокойно развернуться и взять курс на север.
— В позапрошлом году Сенат в Риме устроил ему триумф и поименовал его «Великим Персидским». Притом что мы, только мы били персов. Мы прошли всю Армению и так врезали хваленой персидской кавалерии, чт…
И повернулся к собеседнику спиной: для него разговор был закончен.
Раздался звонкий, как щелчок, хруст, широкая, влажная от пота спина коня ухнула куда-то вниз, и Геннадий оказался летящим в воздухе, безо всякой опоры, но очень быстро…
— Ты — друг, — сказал Гонорий. — Благодарю тебя!
— Август умер? — удивился Плавт. — А, ты говоришь о месяце.
— Составленному мной для специальной подготовки кентурии. Одобренному лично примипил-кентурионом Сервием Ферратом.
Гостиница располагалась метрах в ста от дорожной развилки. А на самой развилке на каменном постаменте стояло изваяние человечка, выкрашенного в красный цвет. Вид у человечка был донельзя жизнерадостн…
Друзья переглянулись, ухмыльнулись и еще энергичнее налегли на весла.
С полчаса обсуждалось предложение: не освободить ли пленника, чтобы тот сумел проявить свой дар? Лысый дедок утверждал, что легко нейтрализует любого колдуна, тем более шарлатана.
После покупки лошадей Гонорий отправился в местный «обменник», расположенный тут же, на главной площади, и обменял трофейное серебро на мешок римских монет. Причем монеты Плавт принимал поштучно и тщ…
Черепанов не любил трупов. Ни старых, ни свежих. Этот же ему особенно не понравился. Поскольку был совсем маленьким, явно детским. И был приколочен к дереву с помощью ржавых стальных костылей.
— Это точно, — согласился Гонорий. — Только золото не всех любит. Мое, например, тебя любить не станет. Поэтому никаких пошлин тебе мы с другом платить не будем.
— А как не дать? — вздохнул старшина. — Таким не дай — сами возьмут да еще кровью умоют. Вынули все, что ценное, да и отдали.
— Ну да, — подтвердил Черепанов. — Я это сделал. А разве не так поступают с разбойниками в нашей провинции? Или ты сомневаешься, что они — разбойники?
— Ну-ка, ну-ка… — Гигант сделал три шага, и его охрана мгновенно осталась позади, а сам он оказался рядом с Плавтом, чья голова была на уровне подбородка золотой Медузы, украшавшей кирасу легата.
Все это вождь изложил своим пленникам, когда корабль вандалов, который справедливее было бы назвать лодкой, влекомый упряжкой из четырех лошадей, неторопливо поднимался вверх по течению речки, впадав…
На следующий день Черепанов поднял когорту затемно и велел выдать каждому по усиленной пайке. Оно конечно, медицина советует идти в бой с пустым животом. На случай, если в этот самый живот чего-нибуд…
— Ну, сначала-то тебя до преторианцев не допустили! — фамильярно перебил командующего старший кентурион Феррат. — Сначала тебе достались обозники. Септимий, да живет вечно его слава, сразу увидел, чт…
Или этот германец совсем тупой, или полностью отмороженный.
«Сколько же я выпил? — подумал Геннадий. — Литров десять минимум…»
Черепанов отнял у нее руку, коснулся ее губ указательным пальцем, покачал головой.
— Да ладно, у меня есть, — запротестовал Черепанов.
— Понял, — тоже вполголоса ответил Геннадий. — Ничего, управлюсь.
— Ты был прав, — с чувством произнес Черепанов. — Это великий город.
Красные угольки-глаза окружили поляну со всех сторон.
Смешки стали еще громче, когда братья, наконец, разобрались, кому какие конечности принадлежат, и поднялись на ноги.
С собой он взял Трогуса. Для солидности и чтобы в дороге не скучать: Тевд, битком набитый всякими местными историями, был превосходным спутником. Он, единственный в черепановской кентурии, умел читат…
Не сговариваясь, друзья пересекли грунтовку и снова двинулись через лес. Спустя четверть часа они увидели Дунай.
Черепановская кентурия нехотя начала подниматься на ноги, стаскивать чехлы со щитов.
Черепанов начал осторожно подниматься. Еще бы избавиться от тащившихся следом сопящих и кряхтящих зрителей…
— Не советовал бы тебе этого делать. Наш богоравный император…
Вигилы напряглись: даже голый, Плавт производил грозное впечатление. Эдил тоже забеспокоился, когда разглядел, что именно вычеканено на медали, украшающей волосатую грудь кентуриона. Обеспокоился, но…
— Только так, — повторил он. — Навалиться кучей, вдарить, ухватить, что выпало, — и уносить ноги. Твоя добыча для Рима, что для меня — выбитый зуб. Жаль, конечно, но силы не убавилось. По-умному напа…
— Дом легионера — его легион. Но для начала нужно выйти к границам империи. Это — там. — Кентурион махнул рукой. — Пойдем со мной, Череп. Мой легат Максимин — великий человек. Понравишься ему — помож…
На что наглый посол рассмеялся, показал римскому консулу ладонь и сообщил, что скорее на этой ладони вырастут волосы, чем римляне войдут в парфянскую столицу.
Вождь запротестовал. Мол, они еще не сговорились насчет цены. Включился толмач. Открыл лопатник, вытащил пачку разноцветных банкнот. Отсчитал дюжины две. Вождь ощерился: мало. Толмач добавил. Но по м…
Он что-то кричал сердито, но слова съедало расстояние.
— Даже здесь, у вас, можно сделать что-то подобное, — Черепанов кивнул на модельку, — достаточно большое, чтобы поднять в воздух меня. Но я прошу тебя, Корнелия, никому не говорить об этом.
Крыть было нечем. Тем не менее, предложение Черепанова зайти преследователям в тыл и устроить охоту на охотников Плавт отверг.
С рассветом друзья набили мешки провизией и не мешкая двинулись дальше. Часа через два поруганные квеманки проспятся и выпустят родичей из хлева. Жаль, конечно, что семьи лишились самых трудоспособны…
— Баржу? — Черепанов изобразил сомнение. — Не слишком эффектно.
— А ведь и впрямь не станешь! — констатировал декурион. — Слушай, командир, пожалуй, я хотел бы родиться там, где все вожди такие, как ты. Будь вы хоть трижды варвары!
Китаец ждал. Предоставлял гостю право первого броска. Ну что ж…
— Думаю, от пятидесяти до ста динариев. Никак не больше. Хотя ежели такой, как ты или я, драться обученный, — до тысячи потянуть может. От сезона зависит, от ланисты тоже.
Черепанов придумал ход. И осуществил его. Вследствие чего теперь вот сидел напротив волосатого Варгарикса, угощал его фалерном и вел разговор по душам. Нет, он не выспрашивал у вождя, не собирается л…
Они высадились в небольшой бухте. Вдалеке от римских селений. Так же скрытно, как и раньше, прошли почти сотню миль по не такой уж малонаселенной территории Нижней Мезии. А затем неожиданно появились…
— Партокл! — Максимин хлопнул по плечу одного из своих телохранителей. — Скидывай железо. Будешь бороться с этим варваром. И смотри не опозорься!
Существовала, конечно, вероятность засады, но Черепанов не мог представить здесь такой засады, которая бесшумно взяла бы Гонория Плавта Аптуса.
В поселке царило оживление. Все население, включая собак, толпилось на центральной «площади». Здесь же присутствовал толмач Сэм и человек десять латиносов с автоматическим оружием и зверообразными мо…
«Я посылаю тебя, — сказал Гонорию Максимин, — тебя, а не хитрожопого чиновника, потому что ты — воин. У тебя на лбу написано, что ты воин. Эти волки не терпят собак, но уважают других волков. Ты буде…
Парсий кивнул и оставил Черепанова в покое. Пить и веселиться. В одиночестве.
«Мужики везде одинаковы, — подумал Черепанов. — Хлебом не корми, дай на хорошую драку поглазеть. Даже если понимают, что не в игрушки играем».
— Совсем обнаглели. Добро бы зима была, а то ведь осень…
— Точно! — Младший из братьев Ингенсов, уже изрядно набравшийся, уловил только последнюю часть фразы. — Все пашут, а мы вино пьем! Виват кентуриону Черепу!
— Ваши вкусы забыть невозможно, доблестный господин!
Правда, те, кто тащил Геннадия, не удержались и уже внутри попинали бесчувственное тело. Но аккуратно попинали. Без членовредительства. Они знали своего командира. Только очень хорошие деньги могли у…
— Не пойдет, — тут же отрезал римлянин. — Я знаю силу Рима. Может, и не будет у вас никакой добычи, а будет каждому по хорошему деревянному кресту с тремя длинными железными гвоздями и возможность лю…
А тех, кто воспринимал развалины и трупы мирных жителей как неизбежные военные издержки, безусловно, более предпочтительные, чем гибель нескольких собственных солдат, таких Черепанов, мягко говоря, н…
— Или тебя, — холодно произнес Геннадий. — Не вижу разницы между тобой и свиньей.
— Хочешь быть вторым? — спросил Плавт Черепанова.
— Да терпение мое кончилось. Изводил он меня. Ну, тоже понятно. Баба от него ко мне ушла. А он как узнал — так с тех пор мне никаких увольнительных. И работа самая грязная. И чуть что — палкой. Ходил…
В быстроте с Геннадием мало кто мог конкурировать. Азиат только и успел, что чуток назад податься, а уже оказался в захвате. И сразу — бросок. Жалобно затрещала рубаха китайца, скрученная черепановск…
— Что, русский, любишь маленьких сучек? — перевел Сэм. — Они пока не про тебя. Ты еще не заработал. А если свербит, можешь трахнуть вот ее! — Меченый махнул в сторону свиньи, рывшейся в отбросах. — Х…
— А теперь, — Черепанов усмехнулся, — когда мы с тобой уже заключили союз, может, ты скажешь мне правду?
— Неужели ты думаешь, что я стану наживаться на новобранцах?
«Ну да, в космосе. Целая прорва богов», — подумал Геннадий, но поправляться не стал.
— Сам — никогда, клянусь расположением Приапа! А вообще — одобряю! — заявил он, когда Черепанов поинтересовался его мнением по поводу гладиаторских боев и личного в них участия. — Да, черни это нрави…
«Ладно, еще поглядим на этот самый Колизей, — подумал Черепанов. — А пока будем — как все. Период адаптации, так сказать…»
С этими словами он ухватил неудавшегося отца будущего завоевателя и скинул его с алтаря.
Второй этап: сверху, по гладкому северному склону на варваров обрушатся основные силы римлян. Не будь фургонов, Черепанов использовал бы для прорыва катафрактариев, но в данном случае это было неразу…
Тот охотно кивнул. Его собственный вещмешок достался вандалам. К счастью, предусмотрительный Гонорий все более или менее ценное складывал к себе. «Так надежнее», — приговаривал он каждый раз. Черепан…
— Хай! — сказал он. — Хау ду ю ду, чайна бастард? — У Геннадия было как раз подходящее настроение, чтобы поговорить.
Он-то считал, что старший кентурион Первого Фракийского — человек честный.
Не поверила. Засмеялась тихонько, встряхнула копной бронзовых завитков.
— Гонорий, у меня проблема! — объявил подполковник. — Я не могу командовать вашей кентурией.
Ответ на свой вопрос он получил на следующий день. Потому что Гонорий Плавт Аптус, примипил Одиннадцатого Клавдиева и теперь непосредственный начальник Геннадия, заявился в Рим собственной персоной.
— И этих дали. Бросили меж собой жребий. Кому выпало, те под варваров и легли. Только и в этом перехитрил нас рикс.
— Очень красиво. Я бы перевела их на латынь, пожалуй. Постой, я запишу. — Она взяла таблички. — Диктуй.
Между ними оставалось метров восемьдесят.
Это как в анекдоте: один оболтус звонит другому. «Знаешь, — говорит, — я теперь гей, хи-хи».
— Ну да, — пробормотал писарь. — Примерно так о тебе и говорят. Но сдается мне, ты — шкатулка с двойным дном.
— Хочешь попробовать? — Пистолет уже глядел в переносицу Черепанова.
Патриций великодушно разрешил Черепанову пользоваться своей библиотекой, одной из лучших в Риме. И регулярно приглашал Геннадия на пирушки, кои устраивал ежевечерне, даже если сам появлялся уже под з…
Черепанов перевел. Менее цветисто и опустив насчет «небесного героя».
Парень в черных очках скинул им трап. Чрево вертолета было огромно. Мощная двухвинтовая машина. В такой можно весь здешний поселок увезти. Вместе с хижинами.
Ражий детина, чья физиономия формой и цветом больше всего напоминала кирпич, молодцевато вытянулся перед старшими командирами и бухнул кулаком в грудь. Кираса звякнула. Тотчас вся кентурия, выстроивш…
— Черт! Что он делает! — воскликнул Черепанов.
И они двинулись к аккуратным рядам палаток, отступавших от стен шагов на сто, вероятно, для удобства обороны.
Попытку Черепанова немедленно вступить в должность старший кентурион пресек на корню. Напомнил, что главная функция подчиненного — выполнять приказания начальства. А начальство здесь он, Сервий Ферра…
Ну да, со стороны это смотрелось очень забавно. Три бугая мечутся по площадке, сталкиваясь, падая и безуспешно пытаясь ухватить противника, который вроде как им даже не мешает это сделать, но… Просто…
Разогнавшиеся катафрактарии с ходу, клином врезались в пятнадцатиметровую брешь, смяли и опрокинули ошеломленных германцев, ворвались внутрь передвижного «форта»… И увязли.
Наконец до Азиния дошло, что спорить с кентурионом Черепом бесполезно.
Кентурион остановился. Лес, и без того светлый, впереди еще более посветлел. Поляна или прогалина. Или хутор какой-нибудь.
— Ну что молчишь, кентурион? Нечего сказать в свое оправдание?
После положенных процедур, отдав должное богам, аквиле и императору, легат Одиннадцатого Дидий Цейоний Метелл, сравнительно молодой, но уже изрядно облысевший и разжиревший, милостиво кивнул своему л…
Плавт пожал плечами и обломил древко копья, оставив кусок в две ладони длиной и превратив оружие в подобие короткого меча.
— Довольно! — оборвал его Гонорий. — Принеси для начала своего хлеба, свежего козьего сыра, оливкового масла и терпкого вина. Это чтобы я почувствовал, что наконец вернулся домой. А потом тащи все ос…
— Значит, решено, — быстро сказал легат. — Принцепс Геннадий, ты понял, что от тебя требуется?
И вдруг все когорты словно взорвались: появился Фракиец.
— В критической ситуации легион пойдет за Максимином! — заявил Черепанов.
— Не хочу, — отрезал Черепанов. — Я хочу, чтобы все они исчезли. Бесследно.
Сколько раз уже так бывало: надежное, казалось бы, дело внезапно оборачивается морем каких-то диких, абсолютно неожиданных проблем. При этом Геннадий — не из тех, кто ищет приключений на свое седалищ…
— И слава богам, — проворчал Аптус на ухо Черепанову. — Прошлой осенью нам и без них хватило.
— Значит, так, братья Ингенсы, — произнес он неторопливо. — Видите, я отдал свой витис кентуриона. Это залог. А я даю вам шанс. Если вы втроем одолеете меня одного, кентурия будет вашей. Согласны?
Трибун-латиклавий Гай Петроний Магн оказался куда моложе, чем ожидал Черепанов. Лет двадцать пять от силы. Но важности — минимум на троих. И свой белый шарф носил с невероятной надменностью. И этим с…
Появился хозяин. Несколько встревоженный.
— Я рада, Геннадий, что ты сумел так скоро приехать, — говорила Корнелия. — Ты показался мне очень интересным человеком. Не таким, как другие военные.
Толмач что-то сказал вождю. Вождь вякнул по-своему, и Тца оставил Черепанова в покое.
Но сам тем не менее осторожно пополз влево. Правильно, лучше набрать хоть какую дистанцию.
— Этого, — кивок на подвешенного, — кончайте. Остальных — к делу. Мне нужны рабочие руки, а не харч для кондоров. Можете взять пяток баб — на всех. А эту, — жест в сторону девочки, которая опрометчив…
Черепанов наблюдал, ел, пил и помалкивал. Зато Плавт разглагольствовал за двоих.
— Я — солдат, — сказал Геннадий. — Сам понимаешь… И там, где я родился, лечат по-другому.
Черепанов представил себе навьюченного подобным образом солдатика…
Черепанов оделся. Шорты оказались длинноваты, а майка налезла с трудом.
— Ничего, оклемается, — сказал Ингенс-старший. — Я к нему ту девчонку приставлю. Очнется — напоит его вином горячим. С медом. При потере крови — самое полезное. Пошли, Луций, приятным займемся. Надо …
…В которую с ходу ударила тяжелая конница Теренкия.
Поручители расскажут неофиту, что есть и чего нет. И научат его тайным знакам. И ритуалам. И подскажут, кого из почитаемых римских богов выбрать в качестве внешнего покровителя. И один из его поручит…
— Ты такой хитрый. — Рыжий усмехнулся. — Боюсь, ты снова захочешь обмануть меня. Мой ответ: нет.
Дверь распахнулась. На пороге стоял сам префект лагеря Митрил по прозвищу Скорпион. Высокий, совершенно седой мужчина. Старый служака, бывший примипил.
— Р-ра!.. Р-ра!.. Р-ра-а!.. — подхватило эхо.
Изложив вкратце свои проблемы, Дидогал перешел к проблемам и перспективам, ожидавшим Черепанова и Плавта.
Он единственный как сидел, так и остался сидеть.