Все цитаты из книги «Охотники. Пророчества Разрушения»
Так и повелось – невербальная магия, магия, довольствующаяся одной лишь мыслью, с незапамятных пор почиталась наивысшей из доступных настоящему чародею.
Слишком мало выбитых клыков и слишком много мёртвых товарищей.
– Руки развяжи мне, добрый человек. До ветру сходить надо. Пожалуйста. А потом, если хочешь… ой, нет, этого я не говорила, не говорила!
– Твой первый, кого мы в Заовражье взяли, был совсем свежачок. Недели три, самое большее. Ополоумевший от всего случившегося, как я тебе уже речь вёл. А этот уже куда хитрее, скрытнее, умеет куда бол…
Кровь бешено стучала в висках. Кулаки сжались на рукоятях кинжалов у пояса.
Однако отпорный круг лопнул. Тварь выбралась из него и, не обращая никакого внимания на Алисанду и Вениамина, в несколько шагов исчезла во мраке.
Делия скорчила злющую гримасу за спиной Алисанды.
– Вот именно, – неожиданно поддержал её Петер. – Не твоё дело, приятель. И помни, что госпожа Вилья сотворит с тобой такое – если пожелает, – что все ухищрения охотничков этих лёгкой щекоткой покажут…
– Будешь ловить лей-колебания? С отсчётом относительно неподвижных звёзд?
Ножичек в ладони, теперь раскрыть – поджать ноги, пока на них не навалилась вампирша – один раз отбросить её сил хватит, – эх, не так оно всё должно было кончиться, но…
– Тебе сюда, – указал алхимик. Он уже не сердился – сердиться долго Джованни Фиданца Бонавентура попросту не умел. Проверил ещё раз дыхание и пульс у пациента, крикнул в переговорную трубу кучеру: – …
И если присмотреться, то становилось понятно, что игрушками эти самострелы отнюдь не были. Необычно толстые дуги. Непривычно толстая тетива на каждой паре. Рычаг взвода, предохранитель, шептало перев…
«Да что уж тут говорить, Джейк… прости, друг, похоже, не удастся мне…»
– Ты много о нас знаешь, – попытался он улыбнуться, – для деревенской девушки…
– Не навлеку. Вот его, – кивок на ученика, – его постыжусь.
– Вижу, – хладнокровно изрекла Алисанда. – Дайте мне его осмотреть, мазурика.
Кладбище, только хоронят на нём не людей, а дома.
Только бюст. Талия оставалась по-прежнему тонкой.
Мастер расстелил одеяло, уселся поудобнее, привалился к стене, зашарил по поясным сумам в поисках трубки с кисетом.
Ничего не оставалось делать, как накинуть халат и отворить дверь.
– Хочешь попробовать? – отодвинулась вампирша.
Дверь спальни приотворилась сама собой и сама собой же и закрылась. Кот проводил пса взглядом, вздохнул совершенно по-человечески, и пристроился поближе к хозяину, положив лапки и голову ему на грудь…
Красная тварь меж тем повела крыльями, расправляя их, но концы словно наткнулись на незримую преграду у края развалин.
– Мы… всё… исполнили. Теперь… твоя… очередь.
– Мы его уже потеряли. Но могу тебя утешить – к северу там сплошные пустоши, до ближайших гномьих шахт – десять дней пути. Все половинчики – к югу. А людей тут никогда много не было, и все они далеко…
Уважаемый и высокоучёный магистр готова к серьёзной работе.
– Сделка закрыта, – повторила она. – Уходите.
– Семь. Шесть. Пять. Готов? Разрезаю! Два! Один!
– Мастер, а как вы это узнали? Ну, что именно молодой княжну Елену… – Ученик осёкся, подозрительно заморгал, поспешно уставившись в сторону.
Клинок, чёрный с серебристым змеящимся узором на лезвии, опустился, упираясь остриём в шею ле Вефревеля.
– Позабавиться-полюбавиться? Знаю, знаю твои проказы, Копыто, наслышан!
Лицо упырицы обратилось в маску смерти. Пасть распахнулась, раздирая кожу, челюсти разошлись, как никогда бы не раскрылись у обычного человека. Вампирша пошатнулась, однако устояла, с режущим слух во…
– Да плевать мне, как они выглядят! – взорвался мастер. – Я…
Существо рядом с ней злобно ощерилось, зашипело.
– Прости, Фиданца, но если это так и без мага мы ничего не можем… зачем же ты приезжал? Почему не написал мне просто – убей его?
«Маг против вампира – проблема самозащиты. Сборник тематических статей».
Вершники замерли, переглянулись, один из них, помоложе, аж облизнулся.
– Хочу, – скрипнул тот зубами. – Спалить и прах развеять. Место очистить. Еленке на могилку прийти, честно поклониться…
– Я скалку свою не оставлю! – задорно крикнула в ответ та. – Прабабушкина! Семейная!
И вот надо же ему, Хомке Копчику, было так опростоволоситься!..
Еле двигаясь, вытащил из поясной сумы две скляницы, первую опорожнил одним глотком, другую вылил на чистую тряпицу, прижал к растерзанной щеке.
– Но, наставник… этот материал… с которым я… Его источники…
– Domina Rubrum, – прошептал алхимик, и пальцы его впервые дрогнули.
Ученик опустил голову. Прикусил губу, словно ему очень хотелось спросить – а как это у нас получится, наставник?
– Да с чего ты взял, что именно весь? – не сдавался мастер.
И в последний миг мастер успел заметить её глаза – странного золотистого оттенка.
У Вениамина закаменели скулы. Кулаки сжались до хруста.
Кот предостерегающе мяукнул, хвост его вздрогнул. Взгляд Алисанды на миг упёрся в его янтарные глазищи.
Жернова, на которых Алисанда готовилась перемолоть его судьбу.
– Туда. Спешное. – На старый коричневый прилавок из настоящего дуба легло короткое послание.
– Сердцебиение… дыхание… постоянны. Жить будет.
– Заливай кипятком, – с прежней невозмутимостью бросил Бонавентура. – И мне большой зажим. Распор. Эликсир В. Глаза прикрой, брызнет!
Девушка нашлась быстро. Правда, маленькая, худенькая, с большими испуганными глазами. Она жадно глядела на пригоршню серебра и быстро-быстро мигала.
Упырь слегка попятился. Движения его казались дёргаными, странными, словно у куклы на ниточках, что пляшет в ярмарочном балагане.
– Точно, – кивнул алхимик. – Не окончательно уверен в том, что «больше ихора», но в том, что раньше, – не сомневаюсь. Если бы, дружище, ты не написал мне, я сам стал бы отыскивать тебя. Потому что ок…
– Не спи, маг! – Ле Вефревель оскалился, толкнул чародея локтем – Вениамин едва удержался на ногах. – Она закрывает портал, мы должны дать ей время! Атакуй! Всем, что есть!
– Знаю, – поморщился князь. – Схарчили бы меня упыри и косточек даже не оставили. А ты не одну даже, четверых взял!
От существа совершенно не пахло серным огнём, что, как утверждали все мало-мальски понимающие демонологи, являлось неотъемлемым признаком гостей с иного «бытийного плана».
– Ах, благодарю вас, сударь мой Скорре, – в тон ему отозвалась Алисанда. – Делия! Поставьте кипяток сюда, да, благодарю. Венди, зажми это зубами. И зажмурься!
Лёшек сразу же, не раздумывая, выпалил из самострела по едва развернувшемуся в их сторону человеку с рогатиной и в окровавленной солдатской куртке. Копыто, заревев, словно десять демонов, ринулся на …
– Какие трубки, что за чепуха?! О чем ты, Джованни?! Только не говори мне, что яд у тебя уже «почти готов»!
– Я? Помилуй Спаситель! Каждый грешит в меру своей греховности. Но прошу тебя, дружище, избавь меня от нравоучительных бесед. – Мэтр решительно направился к дверям. Пыхтя, кое-как протиснулся боком.
– Не бояться! – сурово отрезал ушедший на покой охотник. – Ekki hafa áhyggjur. Вампир кусал, так? – И он снова в упор воззрился на мастера.
– Но дам вам на прощание один совет. Не сражайтесь с ветряными мельницами. С вампирской угрозой справимся мы, маги, так, чтобы и овцы были бы целы, и волки сыты. А тебе лучше бы другое дело себе поис…
Торфинн и впрямь не нуждался в указаниях.
Вениамин открыл рот. Закрыл. Снова открыл и снова закрыл, не в силах вымолвить ни звука.
Мастер рубанул что было сил назад, лезвие секиры врезалось во вскинутую для защиты правую руку упыря, ту самую, что покрывала чёрная короста.
Мэтр Бонавентура, довольный произведённым эффектом, прихлёбывал оставшееся пиво.
«Сейчас» обратилось изрядно долгим временем, пока вампир наконец сумел подняться. Его по-прежнему шатало, однако он уже мог стоять и кое-как двигаться.
– Бр-р, ух, кхе, спасибо, Санди. Ты моло…
– Да, сударь. Твоё честное слово. Я даже не стану опечатывать ту дверь в нижние уровни башни, которую ты постарался замаскировать от меня иллюзией. Иллюзия отличная, уважаемый магистр, но ты забыл, ч…
– Тихо ты! – оскалился Лёшек. – Чего суетишься, чего лебезишь?
Мастер прикусил губу. Хотелось заорать во весь голос, врезать кулаком по столешнице – а ещё лучше разрубить её надвое своей верной секирой.
Шорох коготков стих. У изголовья мага неярко светился ночник, кристалл, на который Вениамин, словно ударившийся в кутёж, щедро тратил силу Семискрещивания. Огонёк дрогнул раз, другой, затрепетал было…
– Они держали данные мне обещания, – тихо возразила Алисанда, не делая попыток высвободиться или, напротив, прижаться.
Это действительно было как полыхающий в тебе огонь. И не просто полыхающий, не как от чего-то острого, сдобренного перцем. Нет, это пламя пожирало какую-то часть его самого, может, той самой души; он…
– Потому что демоны… неустойчивы. В нашем мире то есть… э-э-э… были неустойчивы. Если не применять особых мер. Особых чар. Ты же знаешь, милсдарыня Алисанда. Но у лорда Гримменсхольма – старые, ещё и…
С этим не играют. Будь ты зелёный ученик или зрелый мастер, с дюжиной самолично взятых упырей за плечами.
Госпожу Вилью обтягивало алое. Алый корсет, алые бриджи, алые сапоги. Сверху наброшен алый плащ, огненно-рыжие волосы заправлены под алый берет, лихо сдвинутый набекрень. Под корсетом – белоснежная б…
Торфинн тоже ходил мрачный и точил свой нож.
– Торопитесь, чада! Ибо ведьмы хорошо горят именно в ночную пору, отгоняя духов злых и всех существ вредоносных!
– Делала свою работу, – фыркнула Алисанда. – О чём мы вообще говорим?
Кивнул несколько раз, не осмеливаясь говорить.
– Сделаю, сделаю, только вот цепь найду, какую не жалко. От верёвок-то ты вмиг избавишься.
– Ты приехала предложить мне заняться красной смертью? Или пандемиями чёрного пота? Но я никогда не специализировался в лечебной магии, за исключением обычных полевых практик и самой элементарной вет…
«Почему мне сейчас так хочется её ударить? – смятенно подумал маг. Почему мне хочется, чтобы скалка Делии просто и безыскусно врезалась бы Алисанде в затылок – когда-то моей Санди, которую я любил и …
– Не-а, – мрачно сказал Петер, поднимая руку, словно ожидая явить остальным вместо неё пробитое и порванное крыло. – Не залечилось ещё.
От калитки к приотворённой двери вёл едва заметный след из примятых трав. Вот сломанный стебель болиголова; широкий венчик его валяется в стороне, словно сбитый чьим-то ударом. Вот небрежный каблук п…
Мастер замер, нахмурился. Явно собрался было ругнуть молодого спутника за непочтение, но раздумал.
– Да-а… все так говорят… а потом розгами… иначе они не могуть…
– Почему же ты молчала?! – не выдержал Вениамин.
Алисанда обернулась, глянула через плечо на ле Вефревеля.
Алисанда изящно повела тонкой ручкой, мол, не стоит благодарности.
Потянуло дымом. Внутри амбара взвился дикий, нечеловеческий, многоголосый крик.
– Делает честь тем людям, кого вы соблазняли, – сквозь зубы процедил чародей. – Они правдивы. На их слово можно положиться. Ни один настоящий охотник никогда не припишет себе добытого другими упыря.
– Мастер, – горячо зашептал парень, едва они со старшим отошли в сторону. – Мастер, нельзя её отпускать. Она ж нам такого понарассказывала, что ой! Её же свои собственные маги прикончат! Вампиров там…
– Но ведь магия людская на вампиров не действует?
Оттуда, с задов дома, вдруг раздался треск и грохот, словно дикий медведь-шатун в ярости принялся отдирать когтями намертво прибитые поперёк амбарных ворот жердины. Кр-р-рак! – жалобно поддалась одна…
– У меня своя формула. Неортодоксальные системы здесь неприменимы, Санди, при числе линий более пяти их решения становятся неустойчивыми. Классическая теория требует огромных кристаллических концентр…
Но на полке, что возле самого изголовья, тематика вновь менялась.
Потом вдруг замер, точно так же капнул на железо из багровой скляницы, сдул, потом капнул из фиолетовой…
Отдельно, над камином, висел ковёр, на котором устроилось оружие. Пара чуть изогнутых лёгких мечей, какими сражаются обоерукие воины; цепной кистень, длинная тонкая цепь с грузиком на конце, пара дву…
– «Магдой» будете подписывать только донесения мне. Я буду читать их лично. Я и только я. Но это вам и так известно. Чрезвычайная важность вашей миссии требует и чрезвычайных мер секретности. Действу…
– Не сердись, – добродушно сказал мастер. – Мы люди простые да маленькие, своё дело справляем, нам до ваших волшебнических причуд интереса нету. Скажи толком, зачем с упырицей тут виделась да что тво…
– Нет. Мы откроем врата во дворе. Но близость твоей рунной мельницы окажется большим подспорьем, врать не стану, – совершенно спокойно ответствовала Алисанда. – Мы откроем портал и сразу же, посредст…
– Тогда в путь. Не советую вам здесь задерживаться, места пустынны, охоты для вас никакой.
– Тебе больно? Но… я думала… что вампиры так сильны, что…
Демон занёс топор над головой, ухватившись за него обеими лапищами. Он делал это напоказ, окажись против него равный по силам копейщик или хотя бы мечник – быть бы хвастуну и позёру немедля проткнуты…
Судя по следам, козлоногий огромными прыжками поднимался вверх, умело находя дорогу в почти непролазных зарослях. Он сбил снег с веток, оставляя за собой ясно видимую тропу, но преследовать его дальш…
– Милсдарыня Алисанда не всегда носила парчу и бархат, милочка, – отрывисто бросила чародейка. – Вы не успевали уклониться. Я могла бы вогнать вам нож прямо в переносицу. Надеюсь, на сём мы можем зак…
Все три головы он с преувеличенной тщательностью упаковал в мешки мэтра Бонавентуры, от души потратив на них все запасы спиритуса вини ректификати.
Щёку жгло нестерпимо, жгло и дёргало, боль разливалась от неё, захватывая голову, шею и плечи. Сейчас, однако, мастер радовался этой боли. Она означала, что тело его сражается, что жуткие компоненты,…
– Не против, княже. Только держи их под крепким замком.
Связанная девушка закричала, надсаживаясь, дико.
– Именно что ой, – хрипло ответил мастер. – Ничего не поделаешь, кончилась наша охота.
Рогатый демон с топором, казавшийся кем-то вроде вожака всего демонического воинства, кинул быстрый взгляд на портал за своей спиной, потом его пылающий взгляд упёрся прямо в волшебницу.
Алисанда воззрилась на неё, словно та была, самое меньшее, гигантским ядовитым пауком. Правая бровь гостьи взлетела вверх.
Люди чародейки повиновались мгновенно. Надо полагать, милсдарыня де Брие ди Бралье дю Варгас шутить не умела.
Во-первых, в отчего-то превосходном настроении явилась Делия. Что-то напевая, принялась за завтрак.
Вспышка, столь яркая, что, казалось, множество солнц вспыхнули одновременно. Ударило тяжким грохотом, оглушая, ослепляя. Магистр упал на колени, прижимая к ушам ладони; вампирша же, хоть и пошатнулас…
Глаза азартно горят, Алисанда скинула меховой капюшон. Разрумянилась, раскраснелась, рвётся в бой. Пьянит, кружит голову, словно молодое вино.
– Угу. – Мастер оставался холоден, сдержан, в то время как ученик мало что не подпрыгивал. – Этот рогатый, что ли, и должен стать «пищей»? Что-то не похоже. Скорее он сам тут всех слопает.
– Гляди, – мастер остановил своего варана, и тот немедля потянулся мордой к облетевшему кусту жимолости. – Что скажешь, парень?
– Вениамино, дорогой мой. Ты мне… небезразличен, скажем так, несмотря на твою известную слабость к стройным ножкам и высоким бюстам, к сожалению, не только лишь моим.
– Уже лучше, – невозмутимо сказала волшебница. – Видишь, как легко? Совсем даже и не страшно. Говори мне правду, и всё будет в порядке.
Делия аж поперхнулась от неожиданной поддержки.
– Или с чем-то ещё, что ты признаешь равноценной заменой, – докончил вампир.
– Ты хочешь сказать, – безо всякого выражения проговорил Вениамин, – что мне придётся запустить вызванных тобой упырей сюда, в мою башню?
– Да тихо ты! – яростно оборвал её маг, лихорадочно чертивший острием кинжала руны прямо в воздухе. Они вспыхивали багровым, срывались, словно с незримого листа, порхали, подобно бабочкам, и ложились…
Поле бое затихло нескоро. И так же нескоро Хомка Копчик поверил в то, что остался жив. Он так и лежал, скорчившись, закрывая голову, с валяющейся рядом совнёй, пока его не отыскал Лёшек.
Она улыбалась. Улыбалась так, как встарь, сквозь опыт и умение на миг проступили черты прежней Санди, что могла раскачиваться в верёвочной петле на головокружительной высоте, стараясь закрепиться на …
– Алисанда! – вырвалось у мага. Вампир, даже раненый, всё равно оставался страшным противником. Особенно высший вампир, подобный ле Вефревелю – а чародейка сознательно злила его, словно вызывая на… г…
– Хорошо, хорошо. – Он с силой провёл ладонью вниз, ото лба к подбородку. – Но тебе обязательно знать настоящую причину? Может, запишем это на счёт моих причуд? Или… смятённого состояния души после р…
– На термальных водах, которые поднял из глубины, конечно же, добрый волшебник милсдарь Вениамин? – Она усмехнулась.
– Святилище старое, – чуть помедлив, отозвался младший. – Не пойму только, чьё… Эльфы? Если по колоннам судить. Но это и альвы потом пользовали…
На тупом лице гууна отразилось нечто вроде гротескного, жутко искажённого, но всё-таки сочувствия. Он наконец-то справился с робостью, протянул руку, осторожно коснулся плеча своей хозяйки, погладил …
– Именно. Ими и ослепил, едва тот через порог в сени вылетел. Молодой, говорю ж, и глупый. Будь упырь хоть чуток постарше, ни за что дурости такой бы не сотворил. А как бы он поступил, знаешь, парень?
Ему, как ни странно, тоже досталось. Чешуя дымилась там, куда угодили вампирьи когти. Мастеру даже показалось, что несколько тёмных кусочков отвалились с неживым каменным стуком.
В развалинах эльфьей ротонды ничто не шевелилось. Ничто даже не намекало и намекнуть не могло, что там может скрываться живое существо.
Вампир вновь сжался в комок, пытаясь закутаться в остатки плаща. Мало-помалу бившая его дрожь стихала.
Губы ле Вефревеля дрожали, глаза лихорадочно шарили по строчкам.
– Откуда ж мне знать, дружище? – Толстяк взглянул в лицо мастеру, и брови его вдруг сошлись. – Погоди… судя по твоему выражению… неужели сама… Алая Леди?
– А хорошо мы рванули, – спокойно заметил он, раскладывая вещи на расстеленной плетёнке. – Я думал, приятели наши проворнее окажутся… ну, парень, готовься. Прости, не говорю тебе – «уходи, я их задер…
– Госпожа… смилуйся… – захрипел бессмысленно дёргающийся и трепыхающийся Гасило. – Смилуйся, не губи…
– Видел. Я всё видел. Поэтому я и говорю – нужен Глаз. Но что ты собираешься делать потом, после того как отыщешь эту бестию? Мы с тобой вдвоём не смогли причинить ей особого вреда, если не считать п…
– Случалось и видать. У нас ведь как – суд за стенами не прятали, князь всегда все вины на торжище разбирал.
– Не перебивай! Сам напросился. Артефактная природа вампирьей крови обусловлена их inhaerens facultatem, способностью усваивать как спиритические свойства крови своих жертв, так и имманентные магичес…
– Мы с тобой ещё договорим про гомункулов, – посулила она. – И посмей только соврать мне в глаза, что ими тут не занят! Чёрный камень в центре – откуда добыл? Мне аж смотреть на него страшно!
Вампир кивнул, протянул тонкую белую руку ладонью вверх.
– Хитро, – безо всякого выражения сказал старший охотник. – Ну, так и что же дальше?
– Еxactement! Что у меня общего с этими смердами? – Глаза её сузились. – Я умею читать и писать. Единственная, кроме благочинного, но он у нас не живёт, а так, наездами. И, вдобавок, хоть и немного, …
– А чё, ничё так, – громко объявил он, поднимаясь и делая вид, что подтягивает штаны.
– Однако вы правы, обстоятельства изменились, – проговорил тот, кого именовали «наставником». – Да, в наши руки попал известный вам материал… И те, кто его нам вручил, разумеется, ведут свою собствен…
– Грядут, грядут Последние Дни! Изречены Пророчества Разрушения, и никто не в силах остановить предначертанное! Мор, глад, чума, пожары и падение неба! Моря выйдут из берегов, горы стронутся с мест с…
Туго свёрнутое в клубок заклятье, смешанное со сжатой до предела силой лей-линий, лопнуло внезапно, без предупреждения, словно наткнувшись на скрытую ото всех преграду. Демон крутнулся, алый его топо…
– Молчишь. Гордо молчишь перед лицом неминуемой гибели, – резюмировала упырица. – Я даже не знаю, узнал ли ты меня или нет.
И тогда, до седых волос дожив, в свою очередь, возьмёт себе ученика.
– Да что это с тобой? – мелодично удивилась Глейсс. Да, глаза и впрямь золотые…
– Для первого раза неплохо, парень. Очень даже неплохо.
– Я, я виновата, госпожа… тут… слишком много ловушек…
Хомка втолкнул несчастных внутрь амбара. Как было приказано, заложил дверь засовом. Являя усердие, подпёр ещё парой кольев.
– Х… х… орошо… – хрипел и булькал упырь. Выглядел он по-прежнему, что называется, «краше в гроб кладут», хотя к нему, возможно, это и не относилось бы. – Но… время… теряем…
– Но не будем заострять внимание на мелочах, – небрежно сказала Алисанда. – Давай откроем портал, сделаем дело… и ты сможешь забыть обо всём. Обещаю, тебя больше не потревожат. Сиди здесь хоть до кон…
Мастер заворожённо наблюдал за происходящим.
– Пр-роклятье… – выдохнул ле Вефревель. – Она…
– Линии не слишком ровны, – с сомнением сказала фигура. – Вы уверены, фройляйн…
Служанка даже не взвизгнула. Ударила вторым кинжалом, норовя проткнуть насквозь вспрыгнувшего на неё кота, однако тут Вениамин уже успел.
Вениамин Скорре стоял, словно обратившись в соляной столп. Ни один мускул не шелохнётся, кулаки сжаты, а в груди, болезненно обжигая, кипит сила Семискрещенья.
– И оно не просто «важное», оно «особо важное».
Чем хорош снег – на нём легко чертить временные символьные сети. Покончив с шестой и последней, Вениамин взглянул на свою спутницу – та извлекла откуда-то целую пригоршню светящихся самоцветов, в кот…
Бревенчатые стены изб носили следы когтистых лап – крупнее волчьих, но меньше медвежьих.
– А… – неопределённо протянул мастер, – на торжище, значит… может, и на торжище. В общем, вставай, парень. Дорога неблизкая, а нам ещё след этого второго упыря искать.
– Если мне не изменяет память, ты собиралась уничтожить эту тварь, Алисанда. Посредством кого-то, кого ты «знаешь».
Левый кулак демона обрушивался на Вениамина, словно молот.
– Санди, десятки чародеев живут так же, как и я, в глуши.
– Теоретический? Конечно. Это одна из актуальнейших тем математической магии, связь с различными бытийными планами. Устойчивые порталы, мгновенная транспортировка в пределах нашего мира. Скажем, из Ц…
– Да-да? – саркастически подняла бровь Алисанда.
– Спасибо за разъяснения для приготовишек, – фыркнула Алисанда. – Это моя собственная формула. По идее, гм, профессора Барбароссы.
У него под ногами вспыхнуло подобие зеленоватой цепочки следов, босых человеческих ног, но странно и жутко изменённых. Слишком длинная ступня, слишком узкая; и пальцы странные, слишком длинные ногти …
Бонавентура тяжко вздохнул, не переставая ловко накладывать стежок за стежком.
– И потому эта ваша Алая Леди, очевидно, решив спихнуть надоевшего ей старого правителя вампиров, ищет доступа к таким чарам, чтобы демоны уже бы не были «неустойчивы». Понятно.
– Узнаю моего Вениамино. – Красавица небрежно сбросила пелеринку, грациозно опустилась в кресло, улыбнулась, складывая губки бантиком. – Он устроится на пересечении пяти… нет, что я, даже семи лей-ли…
Вениамин Скорре молчал. Но кулаки его под столом сжимались и разжимались с ритмичностью гномьей машины.
– Не нападут, – тотчас перебила чародейка. – Я позабочусь. Повторяю, когда другой стороне от тебя требуется что-то, это открывает дорогу переговорам.
– Пророчества Разрушения, – не обращая на волшебницу внимания, продолжал вещать козлоногий, – пророчества истинные, правдиво изречённые, скрытые в тайных книгах! Не отыщете, не найдёте, не прочитаете…
Что-то резко свистнуло в воздухе, Делия аж присела, схватившись за голову. В высокой спинке кресла у камина дрожал вонзившийся метательный нож – а на пол у ног Делии упало несколько аккуратно срезанн…
– Тьфу, он и тут спорить будет! – взвилась чародейка. – Ладно, просто помогай тогда! Птичку-гляделку делать будем. Точнее, я сделаю, а ты вливай силу. Давай, goretz servateus suprinus…
Он тяжело закашлялся, по подбородку побежала тёмная струйка.
За порогом стояла Алисанда, одетая, словно бы «для похода и боя». Короткая меховая куртка, на поясе – что-то вроде короткого жезла с эфесом, как у меча. Ниже – просторные штаны, заправленные в широки…
– Понимаешь… – Бонавентура с силой потёр лицо. – В теории – опять же, в теории! – Капитул принял правильное решение. Война людей с упырями длится аж с начала времён, о ней пишут самые древние из сохр…
– Тебя… трудно… не… узнать… хотя… ты права… и мы никогда раньше не… виделись… Венка. Венкевильяна, Красная Упырица.
Кот остался сидеть на одеяле Алисанды, глядя на неё по-прежнему пристально.
Молчание. Далеко позади осталось селение половинчиков, приближались протянувшиеся на юго-восток пологие гряды Шепчущих Холмов.
– Нет, – покачала Алисанда головой. – Я готова была играть с вами честно. Вы получили, что хотели. А я не получила ничего. Сделка не состоялась, Гийом. И я не знаю, не ломали ли вы тут комедию с этой…
Лениво потянулся кот, приоткрыв один глаз, и выражение у него было донельзя ехидным, словно ему только что удалось без помех опростать целую крынку сметаны.
У костра в осеннем лесу, прозрачном и лёгком, где струятся по ветру серебристые нити паучков-странников, сидели двое. Рядом паслись, уткнувши морды в опавшую листву, два здоровенных ездовых варана. В…
Дважды им приходилось сбрасывать собранный поток, и над башней в небесах вспыхивало слепящее сияние, куда там северному.
В кустах всё оставалось тихо. Вилья хмыкнула, дёрнула плечом, словно говоря – «почудится ж такое!» – и вошла в пещеру.
– Потому что у Капитула есть свои соображения на этот счёт! Свои соображения и насчёт вампиров, и насчёт их гнёзд, и даже насчёт демонов! – отрезала Алисанда. – Вениамино, прекрати эти шалости. Честн…
– Я отомстил, да. Но ни в коем случае не забыл. И ещё понял, что бороться надо не с последствиями, а с причиной.
– Хорошо, дорогой. Возьмёмся за дело завтра. А ты…
Всё-таки она имела над ним власть, с досадой признался себе Вениамин. Гоняй по холоду, не гоняй, а всё равно. И одета Санди сегодня куда скромнее, никаких тебе декольте, совсем немного украшений, мак…
А потом сам попробовал повозиться с костями и – о чудо! – они его послушались. Нужные цифры и комбинации выбрасывались словно сами собой.
– Я расставляла их почти каждый день. И по мере того, как мы приближались к заветному Семилучью, на котором тебе посчастливилось заиметь твою башню, я видела, как нарастает напряжённость по всем лей-…
То ли он что-то швырнул в костёр, то ли и впрямь обладал какой-то силой, но пламя взвилось, заревело, хворост и дрова вспыхнули мгновенно.
Алисанда по-прежнему пыталась закрыть врата, и это у неё по-прежнему не получалось.
– Я их убиваю, Боске. Убиваю, а не разговоры разговариваю.
Однако он шёл, как шёл. Наступил лапой на дёрнувшуюся было руку упырицы, пальцы которой превратились в месиво – когти частью сломаны, частью вырваны. И, какая бы магия ни стояла за ними, сейчас там о…
На лбу хозяина башни мигом собрались морщины.
Старый Торфинн заходил, качал головой, вздыхал. И выразительно показывал острый нож.
– Это всё чародейка! – взвыла Морриган, простираясь ниц перед Вильей. – Магистр Корделия Боске! Она меня подставила! А сама, сама сдалась этим гадам! Всё небось им выложила! Проклятые людишки!
– Да какие там ещё сны, приятель? Когда недужен, такое привидеться может, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Не обращай внимания.
Что было потом, Хомка помнил плохо. Помнил, как от одного взмаха Вильи тела Лёшека и Копыта раскрылись, словно кофры, вывалив дымящиеся внутренности. Помнил, как девочка, жадно урча, ползала среди вс…
– Мы изучаем пограничные состояния магии, охотник. То, что тебе не понять при всех усилиях. Ты вот, например, знаешь что такое теорема Альбируни – Шайнера в многомерном магопространстве?
– Ничего не «может»! – отрезал бородатый разбойник. – А ну, малявка, иди сюда! Добром иди!
– Вениамино. Пойми, дорогой, твои фокусы – в том числе и те, что с вампирами, – могут дорого тебе обойтись. Что за вольности? Капитул тебе присылал чёткое и недвусмысленно изложенное распоряжение – в…
– П-плохо… очень плохо… – прохрипел чародей прежним голосом, странно изменённым чарами. Правда, сейчас он показался мастеру несколько выше, чем раньше. – Никакого… контроля. Мне пришлось… разрушить с…
Алисанда говорила негромко, веско, безо всякой аффектации. Полководец перед боем, отдающий последние приказы войскам.
– Не хочешь знать или не хочешь иметь дело?
– Что?! – вопросил магистр. Вампирша яростно зашипела, вскидывая руки перед грудью, словно кулачный боец, пальцы полусогнуты, будто когти.
– Ничего подобного! – искренне возмутился маг.
– Профессор Барбаросса был бабник, каких поискать. И все знали, что в ассистентки он берёт, гм, только тех, с кем переспит!
– Дальше… – поёжилась Корделия. – Я случайно оказалась там, хотела спасти девушку. Хотя бы для того, чтобы испробовать на ней наши, как говорится, medicamentis experimentalis, экспериментальные снадо…
Вилья подняла брыкающегося Гасило повыше.
Капитул и, соответственно, всю Конгрегацию возглавляют чародеи, против которых он, Вениамин Скорре, всё равно что мальчишка с рогаткой. Впрочем, как и милсдарыня Алисанда.
Помните, неудачи не должно быть! Ибо в противном случае последствия могут оказаться для вас – как, впрочем, и для нас – весьма трагичны.
Сколько времени женщина в красном пила кровь из девочкиной шеи? Сколько времени длился этот кошмар?
Наконец одна поднялась, игриво перекинула назад пышные косы, показывая едва прикрытую внушительную грудь. Высокая и статная, она вполне сошла бы за жрицу в каком-нибудь храме Древних, ещё действующих…
– Дорогой, – Алисанда заботливо-встревоженно глядела поверх чашки с чаем, – что с тобой? Чем ты занимался сегодня ночью? Или ты забыл, что у нас сразу после этого замечательного завтрака – спасибо ещ…
Она резко перевернула Гасило вниз головой, взявши за щиколотки. Безо всяких усилий подняла. Поддёрнула выше, схватившись за надколенья.
– Это правильно, что не дрожишь. Этот, сегодняшний, – мы его на испуг взяли. Он отлёживался, солнце для него сразу после трансформации – что нож острый, глаза света не переносят…
Козлоногого не было. Он исчез, словно растворившись в воздухе.
Петер и Грегор принялись орудовать дрыном, шуруя в устье пещеры, словно гномы-сталевары в топке.
– Простите, учитель, – сглотнул ученик. – Направление… два пальца влево от кривой сосны… расстояние… сто шагов… нет… сто двадцать…
Откуда-то из темноты вынеслась стремительная крылатая тень, ринулась прямо в морду демона, полоснула по уцелевшему глазу.
– А-а-х-х… – вырвалось у него нечто, похожее на стон блаженства.
– Что же теперь, вампир по имени Гийом ле Вефревель?
Лёшек, хоть и вор, а позаботился о товарище, притащив тому добрую кожаную куртку, каким-то чудом оставшуюся целой, да вдобавок ещё и пришедшуюся впору, пластинчатую бригантину, шишак с кольчужным вор…
– Что мы сделаем? – удивлённо воззрился на юношу старшой. – Мы перебьём их, вот и всё.
Перевязанная ремнями пара чёрно-серебристых клинков взмыла в воздух.
– В объезд? – Алисанда надула губки. – И надолго?
«Империя Креста – зарождение, распространение, нынешнее состояние».
– Вот и отлично. – Она поднялась, быстро чмокнула хозяина в щёку. – Спокойной ночи, милый Вениамино, я пошла отмокать. Горячая ванна с пеной, мм-м, вот что мне сейчас нужно куда больше ужина.
– Так тогда наши следы только заметнее станут! – вновь перебил ученик.
– Кажется, совсем недавно я была для тебя Санди.
– Первый пошёл. Эликсир Г и Д, разом! Лей, пока я всё это раскрытым держу!
Он проснулся толчком, как привык, пока странствовал с охотниками на упырей. В башне стояла звенящая предутренняя тишина, непривычная, и понятно, почему – обычно в это время Делия уже вовсю шуровала н…
– Дорогой, избавь меня от мелодекламаций. Чистое и абсолютное зло, подумать только! Его не существует. Есть лишь сложнейшая природная система сдержек и противовесов, естественные механизмы, контролир…
Делия занималась бесчувственными Минди и Венди. Вениамину же пришлось останавливать Алисанде кровь; кот, по-прежнему яростно шипя, взобрался ей на плечи, правда, отнюдь не с намерениями приласкаться.
– Картакерну? К тебе заявилась картакерна?
– Микрокинезис, – проговорил Вениамин, чтобы хоть что-нибудь сказать. – Мастерская работа. Мои поздравления, милсдарыня дю Варгас.
Они столкнулась в воздухе, распластавшийся в прыжке зверь и упырица, собравшая для своего броска и в самом деле последние силы.
– О! – Она делано удивилась. – Не сердись, милый Вениамино. Я тебе говорила, что вампиры, как и любой хищный организм, являются средством контроля, и в качестве такового…
– Мы не мстили. – Старшой назидательно поднял палец. – Мы карали. Мы были законом, парень. За убийства, за душегубство отвечать надо. Он и ответил – посажением на кол. А месть тут ни при чём. Потому …
А теперь всё другое. Всё совершенно не так.
Вараны шлёпали по мокрой дороге. Только прошёл очередной дождь, нудный дождь углубляющейся осени. Охотникам, старшему и младшему, было не до её робких красот, не до золота и багрянца – они торопили в…
– Наше счастье, мастер, что он нас не учуял. Как мы вообще сумели так близко подобраться? Спал он там, что ли?
– Санди, не будем о прошлом, ладно? Асти умерла, её убили…
– Нет! Дай мне посмотреть! – крикнула вдруг светловолосая упырица.
Магические мази и притирания, эликсиры, вытяжки и дистилляты, маски и прочие хитрости помогали Алисанде де Брие ди Бралье дю Варгас выглядеть лишь немногим старше себя той, восемнадцатилетней. Вениам…
– Не сердись, – не глядя на него, вздохнул Бонавентура. – Я говорил как учёный, не как… твой друг. И я никогда не перестану сражаться. Никогда не перестану помогать.
– Хаосу, насколько я понял, – пожал плечами Вениамин. – Подобных псевдосвятилищ немало. Тогда, десять веков назад, многие ждали прихода Хаоса и конца света. Обычное дело. Никакой Хаос, разумеется, не…
– Лежи, лежи, парень. В себя ты пришёл, отлично. Скоро запрыгаешь у меня. Всё хорошо будет. Болит где-то? Что вообще чувствуешь?
– Не торопись, торопыга. – Мастер шевельнулся, глянув из-под руки на расставленные рядом амулеты. Оставшись доволен, повернулся обратно к младшему: – Не, лежит, не шевелится, словно камень наш упырёк…
– Нет, не перебивайте. Обычно я просто отдаю приказы. Но вам – опять же, только вам и только сегодня – я объясню. Конечно, и я, и другие старшие адепты нашего Ордена святого Петера могли бы это сдела…
– Награду тебе я увеличу. Троекратно. И не спорь! Я про тебя тоже многое ведаю, охотник. Знаю, сколько тебе за снадобья отдавать приходится. Знаю, сколько ингредиенты стоят. Так что бери и не кочевря…
На поваленном бревне рядом с человеком лежала пара небольших двухдужных самострелов. Такими частенько щеголяют городские воры, да держат их в будуарах дамы полусвета – на всякий случай. Толку от этих…
В камине по-прежнему горел огонь, не требуя никакого внимания. Вениамин отправился на кухню, исполнять бесчисленные указания Делии, что и как надлежало приготовить на завтрак.
Работа и впрямь была долгой, трудной, напряжённой и всё такое прочее. Заклятье Глаз-в-Небе позволяло найти кого угодно в радиусе пяти дней пути, однако требовало поистине колоссальных усилий по нацел…
– Вот так, парень, и только так. Смотри и запоминай.
Только теперь обмерший Вениамин сообразил, что она делала.
– А раз слышал, то не задавай глупых вопросов, милый Вениамино. Ты ещё не часть этого проекта, и потому – извини, я не могу вот так сразу выложить тебе все детали.
Так или иначе, мастер теперь знал, что не свалится замертво.
– Никуда мы не уйдём, – уже с настоящей злостью бросила упырица, – пока я не увижу, что тебе дали!
Корделия замигала. Похоже, больше всего произвели на неё впечатление не угрозы, а вот эти самые «lamia assistentes».
Был вечер, ранний по часам Академии, но осенью здесь, на дальнем севере, где день очень короток в это время года, тьма уже давно сгустилась.
– Хорошо. Но я боюсь, что так просто оно не заживёт.
Я прибуду в Предславль так быстро, как только смогу, захватив с собой всё необходимое. Пока же отправляю тебе следующие эликсиры, что, по моим наблюдениям, способны замедлить processus morbificae и, …
Строй новобранцев Алой хоругви не продержался и нескольких секунд. Кто-то за спиной Хомки истошно заверещал, уронил рунку, кинулся наутёк. За ним – ещё, ещё и ещё. Урядник, кажется, в бешенстве успел…
– Ни один вампир никогда не смог преступить одной вещи, – глухо проговорил Вениамин, поднося клинок к шее упыря.
Он торопился, как никогда ещё в жизни. Он не гонялся так ни за одним упырём, даже за теми… что сделали его охотником. Почти не ел, только пил воду. Почти не спал, только следил, чтобы остававшийся в …
– Спасибо тебе! – Девушка была хороша. Как и положено, рыжая с зелёными глазами – таких в деревнях вечно подозревают в колдовстве, особенно ревнивые жёны, замечая взгляды своих мужиков, устремлённые …
Они вгрызлись в плоть, разрывая кожу, мышцы и сухожилия, дробя кости, проникая всё глубже и глубже, круша на своём пути всё и вся; и от них растекалась боль, ужасная, жгучая, огневеющая, от которой п…
– Да, точно, Хомка! Ты, приятель, позеленел просто! – загоготал и Лёшек, слегка задыхаясь.
– В лабораторию, дорогой, а ты куда подумал? Ох уж эти мне мужчины! – Алисанда закатила глаза. – Пошли, пошли!
– Что вы делаете с демонами? – перебила Алисанда. – Лорд Гримменсхольм никогда не открывал этого. Мы вынуждены были пробираться ощупью, наобум; я знаю, что вы вызываете демонов, не знаю только – для …
– Отлично! Zagor Etterna Affen! – Алисанда вытянулась стрункой, вскинув правую руку, в которой горел всё тем же голубым пламенем какой-то талисман. – Теперь сбрасывай первый круг! Я поддержу лей-лини…
– Ты-то понял, а он? – Торфинн невозмутимо кивнул на раненого.
Чистая сила, нагая, беспримесная, наскоро облечённая в форму. Подобно тому, как мастер льёт в опоку расплавленный металл, так и Алисанда вливала сейчас мощь лей-линий в самый простой конструкт молнии.
«Поход обречённых: воспоминания. Клаус фон Шёмберг, ландскнехт-мейстер полка „Мёртвая голова“».
– Всё хорошо. – Маг попытался улыбнуться.
И с этими словами козлоногий как ни в чём не бывало повернулся спиной к магу с волшебницей; шаг, другой, и вот огромное копыто врезалось в невидимую стену рунного круга.
Он перевёл дух – похоже, подобные речи даже для одного-единственного слушателя доставляли ему немалое удовольствие.
– Привалы отменяются. Варанчикам нашим придётся постараться.
– Вен! Мне нужно выследить эту тварь! И не «поглядушкой», а настоящими чарами! С высоты. Глаз-в-Небе.
Маг Вениамин Скорре читал, и чтение это отнюдь не было приятным или расслабляющим. Это были не те истории, что принято открывать на сон грядущий.
– Ещё не заматерел, значит. Не преобразился ещё до конца, в силу не вошёл. От шести месяцев до года, выходит. Тот-то мальчишка, первый…
Нет, не получалось. Мастер вдруг понял, что видит не кровожадную упырицу, ненасытную тварь, убийцу и мучительницу, которую почти невозможно сразить, – но молодую совсем девушку, талантливую начинающу…
– Смотри же, охотник. Я тебе поверила, не навлекай на себя позора.
– Ах вот как? – сквозь зубы процедила Алисанда. – Ну что ж, отличный повод проверить…
– Молодец, парень, вижу, запоминаешь. Хотя, конечно, есть и другие средства их упокоить, но, в общем, верно. Или голову с плеч, или серебряный клинок сквозь сердце. Этому мы голову снесли. Кислота ки…
– Ne remerciez pas. Не стоит благодарности. – Вампир сидел, привалившись спиной к могучей ели. Щегольские плащ и фиолетовый камзол под ним были залиты кровью, но сами раны уже закрылись. – Я не люблю…
– Явились, голубчики. И, похоже, без чародейки. Ну, давай, паря, вспоминай всё, чему я тебя учил!
Над крышей бесилось пламя, перекидываясь на соседние строения хутора. А Лёшек с Копытом всё вопили, всё орали, и кровь в них всё не кончалась, и мучения их не кончались тоже.
– Как заваруха начнётся, Хоругвь – на коней и в бой поскачет. Нас скорее всего вагенбург охранять оставят. Вот тогда и не зевай! Никто и не заметит, как улепетнём. А там… – Взгляд у Лёшека сделался м…
И в лагере отдохнуть не удавалось. Собранных силком ратников воины Алой хоругви гоняли в хвост и в гриву: рубить и колоть дрова, поддерживать огонь, заботиться о лошадях, ставить палатки, копать отхо…
– И снова верно. Но лишь частично. Капитул назначает тех, кто больше ни на что не способен, чьи потенциалы с талантами ограничены и кто, даже управляя погодой, не в силах причинить совсем уж большого…
Вениамин мрачно на неё покосился, словно желая, чтобы её вообще тут не было.
Хомка замигал. Он уже ничего не хотел. Ему нужно было бежать. Бежать немедля. Голова кружилась, в глазах стоял кровавый туман. Он же никогда прежде не ходил «по-мокрому»! Силы небесные, ну и влип же …
Завывал за стенами башни северный ветер, но здесь, внутри, было тепло и уютно. И в домах половинчиков тоже тепло и уютно, и вдоволь еды запасено на зиму – обо всём этом он уже позаботился.
– Разумеется, Вениамино. Меня это вполне устраивает. Заодно и проветришься – не думаю, что зимовать здесь такое уж огромное удовольствие. Да, и уберите скалку, душечка. Использовали б её уж лучше по …
Тем временем к Семи Камням подтянулась и остальная процессия с факелами – мужчины и женщины, старики и старухи, наверное, всё население деревни.
– Вы меня обманули, вы двое, Гийом, ты и Беата. – Алисанда цедила слова с такой холодной яростью, что даже Вениамину сделалось не по себе. – Вы забрали мою плату и освободили ценнейшего пленника. Мне…
– Проблема в фокусировке, – быстро говорила Алисанда, расписывая пол мастерской разноцветными мелками. – Маги-специалисты пытались решить эту задачу, оставаясь каждый в рамках своего направления. Рун…
– Хорошо, – опустил голову мастер. – Обещал тебе один раз, обещаю и вдругорядь.
– Вот всегда они так. Страшно им, томно им перед концом-то, даже если это такой вот зелёный щенок, только что обращённый. Дохни, отродье, ты так быстро от меня в смерть не сбежишь. Ещё кислоты плесни…
– Я, я это. Узнаю герб твоей хозяйки, добрый молодец. Миледи Алисанда всегда прибывала, что называется, с гонором.
– И до чего же договорились? – почти выплюнул мастер.
– Прошу… – опустил глаза мастер. – Не руби сплеча, наставник Торфинн.
– Конечно, дорогая, – легко сказал он. – Идём, я тебе покажу – там еды видимо-невидимо. Вставай, вставай… во-от так, молодец. Обопрись о меня… умница. Ну, пошли.
– Спасибо и на этом. – В голос мастера вернулась сдержанная сухость. – И что же дальше? Как звали этого кровососа-везунчика? Если он, конечно, снизошёл до того, чтобы тебе представиться.
Ученик успел. Он трижды спускался вниз, всякий раз возвращаясь с огромной охапкой веток, ещё не расставшихся со съёжившимися, покоричневевшими листьями.
Внизу грохнуло. Грохнуло хорошо, тяжко, по-настоящему, так, что стоявшая от века скала вздрогнула до самого основания.
– Ты меня не защитил. – Вениамин осторожно укутывал её одеялом. – Ты позволил своей служанке меня ударить. И сам ударил меня. И прикрылся котом, котом с чрезвычайно усиленным и развитым даром рассеив…
Она была прямо под ним, несмотря ни на что, мягкая и тёплая, податливая; однако Хомкино мужское достоинство имело, похоже, обо всём творившемся своё собственное мнение и принимать хоть какое-то участ…
Содержимое шприца алхимик опорожнил в кювету, стеклянными трубочками-пипетками с круглыми грушами на концах взял несколько проб, раскапал в заранее приготовленные скляницы, ловко открывая на миг прит…
– Что?! – Мастер так и подскочил. – Как ты сказал?! Боске? Корделия?
«Тебя ведь всё равно здесь нет, даже если мне кажется, что ты стоишь там, на границе света и тени. Стоит мне вглядеться в это место повнимательнее, и я пойму, что там ничего нет и никогда не было».
– Молчи, паря. Никакой упырь так просто в старые святилища не полезет. Не важно, светлым там поклонялись или тёмным. Веночки плели или младенцам сердца вырывали.
Тяжёлое молчание. Чародейка вновь поправила волосы, совершенно в этом не нуждавшиеся.
Арка вспыхнула всеми цветами радуги и погасла.
– Делия, с госпожой де Брие мы… старые знакомые. Она явилась сюда не просто так, а с чем-то очень важным. Прости, но ты сама знаешь – некоторых вещей тебе лучше не знать и не слышать даже невольно.
Мысленно мастер пожелал высокоучёному мэтру испробовать оные розги на себе самом и как можно скорее.
Она была его Санди. С которой он лазил по крышам Академии и воровал книги из заколоченных кабинетов. Может, она притворялась уже тогда. Неважно. Может, он любил фантом, свою выдумку, фантазию, не име…
– Вполне простительно, – упырь то хрипел, то сипел, никак не в силах обрести прежний свой голос. – А теперь глянь. Как следует.
Двор тоже зарос почти весь, поднялись буйно крапива, злой болиголов, сорные луговые травы. Всё уже пожелтело и пожухло, но пока что сопротивлялось мертвящему дыханию осени. Малинник с любопытством за…
– Близко… – эхом откликнулся ученик. – Как близко, мастер? Когда догоним?
– Я знаю, Санди. Прочитал в том самом бестиарии, что мы с тобой…
– Д-делия. Делия Арбьято, приставлена местным обществом, миром то есть. Совет Конгрегации назначил меня сюда волшебником, Алисанда. Погода, урожаи, врачевание, ветеринария, все дела. Вот они – мир зд…
– Ну, отменно. – Копыто ещё бросил взгляд на давящуюся криком привязанную к лавке Данку. – Я тоже счас выберу…
Алисанда молчала. Глаза её чуть сузились.
– Даже и не думайте, фройляйн. – Маг не повернул головы, он никак не мог отдышаться. – Вы полагали, мы не примем соответствующих мер?
Алисанда, похоже, вспомнила, что она-таки чародейка. А, ну и ещё и девушка.
– Осторожнее, милсдарыня дю Варгас. – Из голоса вампира исчез даже всегдашне-холодный сарказм. – Нам он… дорого… обошёлся.
Рана – как и всё, достающееся от вампиров, – выглядела препаршиво. Укус упыря – сложнейший биохимический процесс, «diam complexus processus», как важно уверял его мэтр Бонавентура. Вампир не просто в…
– Иди, – подтолкнул его в спину Торфинн. – Иди и вернись.
– Ещё… совсем… чуть-чуть… – простонала Алисанда. – Отвлеки-и-и…
– Которые… нет, погоди. Сам скажу. – Ладонь князя, не касаясь, зависла над клыками, дрогнула. – Вот… вот эти? Ведь верно?
– Пожалуйста, не надо мне перечить, – негромко проговорил волшебник. – Очень тебя прошу, Делия.
Он пришёл к охотникам, чтобы мстить за Асти. Дара была первой, кто задал ему вопрос «почему ты здесь?» – обычно у охотников это не было принято.
– Если мы с тобой сделаем настоящий Глаз, то гостю нашему никуда не деться. У моего Глаза обзор пять дней конного пути. Если мы придём в себя и отдохнём, не случится ничего ужасного. Завтра, как гово…
– Пока занимаешься всяким хулиганством – нет, не положено, – Алисанда поигрывала бокалом, раскачивая рубиновую жидкость.
– Э-э, Делия, да, у нас гости. – Маг старался сохранить светский тон, но удавалось ему это плохо. – П-проводи наверх…
– Снится, – словно не услышал его ученик, – будто я сам упырь злобный, людей гублю бессчётно, кровь выпиваю, сердце с печенью выедаю… Бу-у-э!..
– Как?! – в отчаянии возопил вампир. – Как я могу тебе это доказать? Ты сошла с ума, Алисанда!
– Идём внутрь, Вен, – тихонько сказала она.
Алисанда выслушала его тираду с непроницаемым выражением. Вновь коснулась ожерелья, качнула серёжками.
– С мыслишками потом, – сумрачно осадил разгорячившегося мэтра мастер. – Нам надо отыскать магистра Скорре. Ты сказал, что поговорил с нужными людьми. И что же в итоге?
В обеих руках младший охотник сжимал снаряжённые самострелы. Старшой взялся за секиру гномьей работы; левая же ладонь сжала что-то невидимое.
– Не знаю никаких говорящих монстров, – выдавил из себя наконец Вениамин. Всё, дальше отступать некуда. Или ты сдаёшься и тебя загоняют под каблук, или…
– Ни о чём не волнуйся, Санди, мы возьмёмся за дело завтра.
Жидкости в скляницах дружно вскипели сами по себе, безо всякого огня. Крепко вогнанные в горлышки пробки задрожали, но выдержали.
Он сам не помнил, как выполнял команды Бонавентуры; а их пузатый алхимик отдавал много и быстро.
Бесчувственный мальчишка с зияющей раной на шее.
Копчик просидел над совнёй всю ночь и, конечно, почти ничего не отдраил. Зато потом его знатно отдраил плетью сам урядник. Хомка орал благим матом и просил пощады, но добился лишь того, что его ещё и…
– Что-то ты у меня совсем захандрил, – укорил его мастер. – Парень, с кровососом в ножи идти таким, как ты сейчас, – верная смерть. Чего скис? Чего испугался? Смерти? Её бояться не надо, бояться надо…
– А что этот твой дружок Гийом болтал про «мегалиты Империи»? Где это вообще? Где сидит сам лорд Гримменсхольм?
Морриган уткнулась изуродованным лицом в камень. Зверь помедлил секунду, вновь принюхался – и чётко, словно опытный палач, снёс голову уже мёртвой вампирше.
– Ближе к делу, месье. Я не намерена ждать, пока ты окончательно регенерируешь и сочтёшь, что у тебя нет настроения длить нашу беседу.
Старший охотник зло оскалился, кое-как встал и, шатаясь, побрёл к магу. Мальчишка лежит, не шевелится, и это плохо, очень плохо, но чародей сейчас важнее всего.
Кажется, она увлеклась, и увлеклась всерьёз.
– Не стоит, красавица, – сдержанно посоветовал мастер. – Не заставляй грех на душу взять. Порвала-помяла нас твоя подружка изрядно, что правда, то правда; да улизнула она-то, только пыль столбом, а т…
– А для тебя, жалостливый, тоже работёнка найдётся. – Вилья резко выпрямилась и шагнула к нему. – Не бойся, не укушу. Пока. И она не укусит. Тоже пока. Если хочешь жить и, – она тонко, змеино улыбнул…
– Хм-м. – Она вернулась обратно, слегка покачивая бёдрами. – Перестал ходить, значит. Расскажи мне ещё, пожалуйста, Вениамино. Про охотников. Как у вас… всё было там.
– Спокойно! – с перекошенным от боли лицом ле Вефревель сумел-таки вскочить, и достаточно бодро. – Сейчас, я сейчас! Что ты затеяла?! Что за глупости? Герр Гримменсхольм будет…
Проклятье, как же всё-таки сильна её власть…
Угасло алое сияние. Рогатый демон скрылся в сомкнувшихся вратах.
Ле Вефревель поднялся первым. Правда, стоял он едва-едва, скрючившись и скособочившись вроде гууна Хомки.
Брошенный в него механизм ловко выпустил несколько зажимов и крюков, вцепился в упыря, зажужжало, раскручиваясь, самое настоящее сверло, вбуравливаясь в плоть. Грегор попытался было сшибить его, сорв…
– Сбил! – простонала она. – Сбил мою птицу… Нет-нет, я в порядке…
– Ступай домой, Делия. Спасибо тебе, ты молодец.
– Некоторые преимущества столичной жизни и доступа во все книгохранилища, – перехватила его взгляд Алисанда. – Но не важно. Видишь вот это? Развалины между отрогами холмов? Карте почти тысяча лет, а …
Вениамин, бледный как смерть, стоял лицом к лицу с Алисандой.
Грегор меж тем перестал кататься и вопить, он перестал даже хрипеть. Дыра в груди его всё расширялась и расширялась, виднелись обугленные, объеденные кислотой рёбра. Рана становилась всё глубже, кисл…
А милсдарыня дю Варгас рассуждает о высоких материях. О мире с кровавыми убийцами – и плевать мне, что такова, видите ли, их природа! Они убивают – мы защищаемся. И убиваем в ответ. И будем убивать, …
Но Вениамин и сам знал, что делать. Руны встраивались в линии, над ними вспыхивали огненные связки и дуги, загудел, завибрировал чёрный монолит в середине мельницы.
– Ничего, привыкнешь, – бросил мастер. – Поначалу оно всегда так. Ну, а отчего ж тогда трупами не пахнет, если он тут совсем недавно побывал – метки вон совсем свежие, и недели не прошло? Конечно, но…
Те ноги, что застыли у переднего крыльца, медленно-медленно стали подниматься. Задержались на миг: словно обладатель их смотрел на оставленный малым сапожком след. Шагнули через высокий порог, оказал…
– Доставили? – глухо спросила закутанная фигура. Голос искажён каким-то чарами, наверное, потому что не понять, мужской он или женский, молодой или старый. Ростом говоривший был невелик, в плечах узо…
– Вот именно. Ох. Тебе не приходило в голову, что, используя своих гончих поодиночке, ты просто даёшь вампирам отличный шанс изучить их как следует, пусть даже и ценой нескольких погибших? Они ведь у…
Глас рассудка мастер успешно проигнорировал.
Днём чародейка, несмотря на скверную погоду, захотела осмотреть ближайшие окрестности. Вениамин показал – громаду Чайкиной горы на севере, холодное море, бушующее внизу, под обрывом; уютные дымки над…
– Не надо. Если этот упырь и впрямь из магов или способности имеет, то, вблизи если, можем себя выдать.
– Не сомневаюсь, – человек в капюшоне, поименованный «наставником», говорил негромко, не глядя на девушку, – не сомневаюсь, что вы отлично запомнили все нюансы и тонкие моменты. Ваш excogitatoris уже…
Магистр не двигался, похоже, потерял сознание от шока. Плащ весь потемнел от крови, и это тоже было плохо.
Гладкая, обкатанная речь, фразы-камешки, обточенные водой. Что они с тобой сделали, там, в этом Капитуле, Санди?
– Тогда прошу, – маг распахнул дверь. – Занимайте второй этаж, там гостевые комнаты. Вода имеется, нужно только повернуть рычаг. Сейчас я покажу…
– Вниз! – заорал на невысокличку Вениамин. – Падай!
– Нету, – кивнул толстяк. – Но зато старые имперские дороги всё ещё расчищаются. Даже на севере.
– Ингвар? – поразился мастер. – А чего ж прячется, лица не кажет?
Множество людей мертвяки задрали, костяные драконы, словно курицы на яйца, усаживались на погостах, из-под гузна их вылезали новые костецы. Солоно было в Гнилогорье, худо в Рудном королевстве; но гла…
– Ты, милая, нам приказы не отдавай, – прежним ласковым голосом сказал старший охотник. – Мы тебя застукали с упырицей. Ничего хуже этого и придумать-то нельзя, большей низости. Зверь убивает, потому…
– Ага. Долго потом про это рассказывали да вспоминали. Жаль только, без мага такое провернуть – не получится, сколько ни старайся. Но ничего, приятель, и без Вениамина справимся.
– Так, – чуть помедлив, признался ле Вефревель. – Потому что Алая Леди – это для вас в тысячу раз хуже лорда Гримменсхольма. Потому что она способна…
Вампир не ответил. Тяжело дышал, привалившись к стене. Охнул, скривился, прижал правую руку к боку. Вениамин пригляделся – меж белых, обманчиво-тонких пальцев сочились тёмные струйки.
– Я очень на это надеюсь, – сухо сказал человек в капюшоне. – Как было доведено до вас, Магда, наши… содеятели уже потеряли к северу от тех краёв несколько весьма опытных и бывалых… speculatores или …
– Гони! – рявкнул мастер так, что у юноши враз исчезла охота спорить.
Маг обернулся к коту – зелёные глазищи призакрылись и снова раскрылись, подтверждая.
– Поздравь от меня провернувших этакое, – пожал плечами магистр Скорре. Лицо его сделалось замкнуто и холодно.
Она словно продолжала какой-то давний спор с вампирами.
– Не важно, – отвернулась к стене Алисанда. – Помоги им… если сможешь. У меня голова кружится и в глазах всё плывёт. И тошни-и-ит…
– Прорыв Хаоса… – Уверившись в происходящем, Алисанда мигом забыла о магической вещице. – Будем отводить, Вен. Отвод с одновременной диссипацией. Придётся просто в море, как думаешь?
– Очень хорошо, – тоном строгой учительницы уронила Санди. – А теперь подумай: если вместо людей вампиры станут употреблять в пищу кровь… ну хотя бы тех же демонов?
– Да, пёсик и котик у тебя куда как славные, – кивнула она. – Но общества равных, общества чародеев, истинного интеллектуального общения они не заменят всё равно. Несмотря на всю свою верность.
– Самые что ни на есть завиральные враки. Помни, парень, вампирья отрава такова, что сломит любого. Самого храброго, жёсткого, непримиримого. Был у меня дружок, когда к нам пришёл – назвался Джейкобо…
– У нас только один… одна… была без присмотра, – свела брови Алисанда. – Вениамин, это… это Делия! Больше некому!
– Что она там вычерчивает? – прошипел мастер себе под нос, так тихо, что даже ученик почти ничего не разобрал. – И для чего, главное?! Никогда не слыхал, чтобы вампирья кровь для чего-то использовала…
Ветер воет на улице. Несёт снежные заряды – ранняя в этом году зима, ой, какая ранняя! Хорошо, что у половинчиков всё в порядке, урожай отменный, закрома ломятся, и можно теперь до весны ходить друг …
– Минди, Венди, давайте, за дело, живо-живо. – Красавица остановилась подле пылающего камина, протянула руки к огню. Две её служанки заторопились следом за Делией по лестнице. – Так-так, мой дорогой …
– Я начну, парень, а ты гляди в оба. Постарайся удержать как можно больше. Снадобий этих у нас, увы, маловато, и пользовать их я начал куда раньше, чем хотелось бы. – Он натянул кожаные перчатки со с…
Лёшек успел выстрелить. Хомка точно знал, что успел, по крайней мере пустил один дрот, почти в упор, да нет, точно в упор, до женщины в красном было не более сажени.
Князь был дороден, широкоплеч, осанист. Не обделён силой, мышцы не заплыли жиром, руки твёрдо держали меч. Борода окладистая, глаза внимательные, серые, подбородок массивный. Извилистый шрам на левой…
– Открываю портал! – выкрикнула Алисанда. – Gattri Shendor Ummbarin!
– Послушай, я не хочу перетряхивать старое. Что было, то быльём поросло. У нас у каждого нашёлся свой путь. Ты… добилась успехов у профессора Барбароссы. Поздравляю. Ты всегда была очень талантлива, …
– Это кто от тягот и повинностей на север бежал и теперь вроде как «от чудищ Чёрного Леса нас защищает»?
В первом же хуторе, куда они сунулись, им повезло. Вернее, повезло Лёшеку и Копыту. Молодого мужика, замахнувшегося на них вилами, когда они с гиканьем ворвались во двор, Лёшек попросту застрелил, др…
– Не бойся. – Мастер показал ей маленькие песочные часы. – Я слежу. Давай дальше!
– А ты покажешь мне, как делаешь големов? – сощурилась она. – Или это не големы? Может, гомункулы? Может, что-то ещё? Покажешь ведь, правда?
– Не возражаю. – Торфинн одним движением извлёк из ножен väkipuukko, длинный нож, или короткий меч без крестовины.
Огонь заполнял гортань и носоглотку, огонь растекался, проникая всё глубже. Но и это был ещё не конец, существо ещё могло сопротивляться, однако двое нападавших всё предвидели. Измазанный чёрной густ…
«Ну да. Мальчуган твой. Не должен он им достаться, ни в каком виде. Сперва его, а потом себя. Прости, что я сам в своё время не сумел…»
Третий в компании упырей мелко и поспешно закивал.
– Я подробно излагал Цитадели все аспекты вапирьей угрозы. – Маг сплёл пальцы рук, взгляд его оставался холоден. – Отсутствие ответов Капитула меня… изрядно разочаровало. Я ждал достаточно долго, дор…
– Пришлось к слову, милый Вениамино, просто пришлось к слову. Так вот, возвращаемся к делу от уже упомянутых слов. Магистр Корделия Боске, главный специалист по вампирам. Она у нас в Капитуле…
Поскольку, согласно его мнению, никак не помогали борьбе с вампирами.
«Плохо, – укорил он себя, тяжело дыша. – Мёртвые помогают, но нельзя, чтобы они подходили слишком близко».
Хомка зажмурился. Это всё, на что его хватило.
– Ладно славословить-то, – проворчал князь. – Клыки эти я у себя оставлю, коль ты не против.
– Силы небесные, дружище, ты словно старая дева-настоятельница женского монастыря, краснеющая при слове «афедрон».
– Верно, – кивнул наставник. – Весёлая выйдет у нас прогулка. Придётся поспешить – не хочу рисковать, далеко слишком за Вирр уходить. Лучше всего его взять ещё на нашей стороне.
Рука мастера стиснула секиру. Другая, левая, проверила, на месте ли небольшой самострел.
И, как это всегда бывает, всё изменилось в один-единственный миг.
Но вампир уже справился со слабостью и успел отдёрнуться назад. За его плечами расправлялись восстановившиеся крылья, но сам упырь завершать трансформацию не спешил.
А потом всё изменилось – когда в один день они повстречали Копыто.
Из круглой пещеры, явно искусственно расширенной, узкий ход вёл ещё дальше, наверх, к самой вершине скалы. Его запирала толстая каменная дверь с массивным засовом, удивительно легко двигавшимся в тол…
– Не удивляйся, парень, что ни твоего имени не спрашиваю, ни своего не называю. Я для тебя – мастер, наставник, учитель, старшой, как хочешь; ну, а ты для меня – парень, приятель, малый и так далее. …
– Переполнение! – гаркнул Вениамин. – Открывай портал, мне поток дольше не удержать!
– А в каком городе-то они поселились, мастер? Вдруг случится там оказаться, зашёл бы, поклонился, уважение выказал…
– Бояться не зазорно, зазорно глупить. А глупить мы с тобой как раз и не будем. Теперь вот это крепи. Да не слишком сильно болты затягивай! А то не сорвутся, так останутся болтаться. Нет, красиво, ко…
Она позволит, яростно подумал Вениамин. Да ничего подобного, это я решаю!..
Два стремительных силуэта нырнули в сияющую арку портала, и Вениамин болезненно сморщился – словно в дупло ноющего зуба ткнул иголкой неопытный врач.
– Не лишишься. Правда, скоро вернуть не обещаю. У нас ещё на всю зиму дела есть. Вот по весне должны в столицу возвернуться.
– Но-но, попрошу без оскорблений! – обиделся уже Торфинн. – Уж если какие девочки или там мальчики у меня таки сидят, так это хорошие девочки и мальчики, лучше не бывает! Другим на дверь укажу. Грязн…
Острый носок алого сапожка врезался в бок раненой вампирше, отбросил в сторону.
Как и в лаборатории, огни по стенам вспыхнули, едва маг шагнул через порог.
– Открыть где-то на юге, уйти к демонам, открыть снова – уже здесь?
Волшебник подобрался. Что осталось в его каштанововолосой гостье от той бесшабашной девчонки, с которой они лазали по крышам Цитадели, карабкаясь по верёвочным лестницам и еле державшимся – на честно…
Наставник заложил руки за спину, приблизился почти вплотную.
– Дай досказать-то, нетерпеливый!. Подошёл я, значит, и говорю: дай приподниму тебя. И левую руку протягиваю, а в правой руке склянку держу. Ну, и…
– Три отдельных менгира, – указала вперёд Алисанда. – Там твоя тропа?
– Понимаю, что скверно, – проворчал алхимик. – Иначе меня бы не позвали. А я бы не стронулся с места, бросив всё. Торопился, как мог, мчался, словно за мной все упыри света гонятся. Веди, Тор. Давнен…
– Урк? – Зверь глядел на мастера вопросительно, словно и впрямь ожидая команды.
– А второй? – Вениамин выглядел не лучше. – Ты же говорила, что открываем второй?
И точно – у Алисанды древние руны сливались с совершенно новыми символами; классические фигуры из лунных и солнечных камней, дымящиеся курильницы, куда она подсыпала какие-то порошки; дюжина разноцве…
– Вен! Ты ж мужчина, сделай же что-нибудь!
Прямо посреди ротонды застыла невысокая человеческая фигура в длинном, до пят, плаще, с низко опущенным капюшоном. Странно – от кого ей скрывать лицо здесь, в глуши?
– Ну, не могут, значит, не могут, – неожиданно примирительно сказал старший охотник. – Что же дальше-то должно было быть?
– Возьмите. – Алисанда поднялась. Протянула вампиру склянку с тёмной жидкостью. – Кровь. Самая настоящая. Я знаю, что от простого заглатывания эффект совсем не тот, как при сопутствующей экскреции их…
– Разве ты не знаешь обязанностей градового или поселкового чародея, Санди?
– Игла. Не знаю, дружище, не знаю. Но знаю одно – без мага нам не обойтись.
– Ходят слухи всякие… дурные слухи ходят, парень. Пугать тебя зря не хочу, но есть некая Красная Упырица, она же Алая Леди, если по-благородному. Тоже вроде как чародейка. То тут мелькнёт, то там… по…
– Женщинах? – Она вскинула брови. – Вот даже как? А с чего это ты взял? Или, как и с профессором Барбароссой, «слухи»?
– В упыря? Не ведаю, наставник. Судя по расползающейся гнили – попытались, но что-то не так пошло.
Перед ними в сером утреннем свете, казалось, лежал самый обычный лес, редковатый, с моховыми кочками, где росла брусника. Глаз простого путника не увидел бы вообще ничего подозрительного. Можжевельни…
Что-то словно заскреблось под полом, пробежало между перекрытий. Справа, слева, сверху, снизу – везде.
– Брешешь, красавица и даже не прикрываешься ничем. У меня ж все твои колечки-амулетики. Они на имя твоё отзываются, как собачки верные.
Воцарилось молчание. Ученик понурился, мастер что-то забормотал себе под нос. И лишь вараны меланхолично жевали, ни на что не обращая внимания.
Он оторопел тогда; отдёрнулся, отшатнулся, оскорблённый.
– Поговорить?! – аж подскочила Алисанда. – Ка-ак?! Ну как ты это сделаешь?
– Пощади-и-и… – сипела вампирша. И, глядя на ту жуть, что осталась от её лица, мастера почему-то совершенно не тянуло бросить ей что-то вроде: мол, ишь, как запела? Вспомни всех, кого убила, кого сож…
– Выпей, парень. Ну, чуешь его? Что я тебе говорил?
Козлоногое существо выпрямлялось. Оно нависало над магом и волшебницей, словно башня – нет, оно было выше не на голову, на пару локтей!
– Здесь оставить, – вдруг предложил парень. – Кольца какие на ней есть, талисманы – снять. А саму оставить.
Вениамин, по-прежнему весь красный, схватил бокал, опрокинул в рот, не почувствовав вкуса. Алисанда, Алисанда… «как я повизгивала»… Как же ты любишь ходить по самому краю, по грани, дразнить, выводит…
Старшой вырвал из ножен короткий и толстый кинжал, с размаху всадил упырице в живот, но и сам не увернулся от удара – когти пробороздили щёку, хлынула кровь. Рыча не хуже самой вампирши, мастер швырн…
– Снег приложи. – Больше ничего в голову Вениамину не пришло. Это была его Санди… нет. Уже нет. Не его, да и, скорее всего, никогда не «была».
– Делай что хочешь, милсдарыня де Брие ди Бралье дю Варгас. И я буду делать то, что я хочу. Сегодня ночью ты усыпила меня, сняла охранные чары, выбралась наружу и повидалась кое с кем. Неужели ты дум…
– Морриган эта, которая, по твоим словам, княжну Елену погубила, она…
– Узнаю прилежную ученицу нашего дорогого профессора Барбароссы, magisteri et doctorali de magicis. Его измышления!..
Торфинн молча, гибким молодым движением извлёк из кожаных ножен кривой остро отточенный нож.
Вампирша не ответила, лишь с новыми силами принялась размахивать кинжальчиком.
Глаза у него аж призакрылись от удовольствия.
– А почему тебе, собственно, должны были отвечать? Чародей-дипломник, только-только защитившийся бакалавр, даже не магистр, не говоря уж о докторе или профессоре!
Старший, наполовину седой, кряжистый и широкоплечий мужчина со впалыми щеками и кустистыми бровями, нависшими над тёмными глазами, пошевелил дрова в огне. Лето уже убегало, утекало на дальний юг, с с…
– Молодца, – пробурчал наставник. – Уши-то молодые, лучше моих слышат… Рвёт цепи Корделия-то наша, ай, славно как рвёт!
– Правильно думаешь, парень, но нет, не сожрали. Уж больно маг хорош оказался. Не из тех, про кого я речи вёл, что, дескать, ничего тяжелее пёрышка в руках не держали. Да и мы с ним были.
– Соображаешь, – кивнул старший. – Именно так и есть. Явился он в Предславль и двоих тут обратил. Сперва того, за которым мы сейчас гонимся, а сколько-то месяцев спустя – твоего первого.
– Наверняка попытается. Но есть у меня, парень, одна задумка. Попробуем – а коль не выгорит, тогда, прав ты, оставим здесь магичку.
– Готовы ли вы, чада мои? – сладким голосом осведомился жрец.
– Гасило? Славное имечко, – одобрил бородатый разбойник. – А эт-та, кого хрючить-то собрался?