Все цитаты из книги «Звенья одной цепи»
– Вот! Потом! Когда оно наступит, это «потом»?
– Знаешь, как поступают с теми, кто добивается близости с женщиной против ее воли?
– А если прибоженный решится что-нибудь сделать со своим телом? Скажем, воспользоваться услугами лекаря и освободиться от… – Как бы выразиться поточнее? – От лишних отростков плоти. Пятно останется?
– Простите, но ужин я хотел бы откушать в другом месте, эрте.
В чем секрет? В покрое одежды? В цвете волос? В чертах лица? Да, по большей части мы похожи друг на друга, как горошины одного стручка, но взгляды прохожих, словно нарочно обученные, скользят мимо на…
Не моем, правда: меня-то Сев пугливо обойдет стороной, но в мире слишком много дверей, ожидающих тихого стука. И они откроются, можно быть уверенным. Откроются, проложив тысячи путей от добра к злу и…
– Нет… – Длинноносый умоляюще взглянул на меня. – Выдерни его. Или мы никогда не станем друзьями.
– Жалуются? Да Бож мне свидетель, разве ж я шумлю?
Прибоженные, что жили в соседних кельях, в большинстве своем не роптали на судьбу, а кое-кто и вовсе находил ниспосланную счастливым случаем двуединость хорошей возможностью для всяческих проделок и …
– Соечка о тебе тревожится. Почему ты не вернулся домой?
– Тогда почему вся рыжая братия настроена против нее?
Пауза перед ответом чуть затянулась, словно мой собеседник сообразил, что беседа свернула не туда, а возвращаться к развилке поздно, и единственный выход – продолжать, но шагать осторожнее, нежели пр…
Она все основательно продумала. В предложенной последовательности действий нет никаких изъянов, вполне правдоподобная история, которую можно дополнить подробностями вроде тех, что глава рода выжил из…
Раннее утро в Гренте напомнило мне столицу. А впрочем, наверное, все города похожи друг на друга, если сложены из камня и запружены спешащим по своим надобностям народом. Конечно, пышность нарядов не…
– Значит, уйти он мог только одним путем?
– Значит, вы больше никогда не сделаете ничего чудесного?
– А то ты не догадываешься? – ухмыльнулся мужчина.
– Не лет, а дней, – поправил я, ощутив некоторую неловкость. – Не много.
– Так вот. Мне нужна кукла, только большая. Ростом с вашего умершего хозяина и примерно его веса. Думаю, этого сенника как раз хватит. Нужно только смастерить ему ноги и голову да пришить руки. За ра…
– Откуда ж я знаю? Случая проверить не было. Ладно, скажу. Устала я от службы этой. Верите?
– Он всегда разговаривал с патрульными. Вы же не думаете, что я встречался с ним лично? Это слишком большой риск.
И что это мы сегодня такие услужливые? Стараемся хоть как-то загладить вину за недавнее недомогание?
– Ага. Точно так же, как ты при должности.
– Вчера вечером Корин Певено со-Мейен принимал в своем доме Иттана со-Логарена, так называемого охотника на демонов. Причиной столь необычного выбора гостя послужило желание узнать, вселился ли демон…
Заступничество свалилось как снег на голову, и от него точно так же похолодело все внутри и снаружи. Золотое звено приняло участие в моей судьбе? Поверить не могу! Значит, теперь у меня есть шанс нап…
Вы не выбираете свою участь. Выбираем мы.
– Ваше тело пока еще хранит следы юлоневого сока. Но не волнуйтесь, совсем скоро все выветрится окончательно.
Я тоже так думал. Еще вчерашним утром. А потом вдруг выяснилось, что действительность немного сложнее.
Зачем я вообще устроил это представление с разоблачением? Увлекся. Захотел самостоятельно попробовать разобраться в неизвестном предмете. Захотел доказать самому себе и золотозвеннику, что смогу быть…
– Не извольте сомневаться, одежку мы вам справим! На два счета справим! – поспешил заверить коротышка, уловив направление моего взгляда. – А сейчас прошу последовать за мной для небольшого, но настоя…
Детство было счастливым. До того самого дня, когда дочь зажиточного торговца зерном вдруг перестала быть просто девушкой. Она очень боялась встречи с лекарем, но неудобства и странные ощущения станов…
– Помнится, я уже предупреждал вас, чем грозят подобные проступки.
– Никаких погребов. – Я встал с лавки и направился к выходу. – Пирожки важнее. И дети.
– Перестали помогать. Либо ей захотелось большего.
– Да вот, нахлынуло, – неопределенно ответил рыжий.
Обиднее всего было то, что помощников не нашлось. Марис, пустившись во все тяжкие, вовсе не появлялась поблизости от гостевого дома, а Натти сразу же заявил, что «эти закорючки» он не то что считать,…
– Четверть часа, – ответил комендант не задумываясь.
– Меня тебе убить не удастся, – проникновенно заявила худышка. – Не того полета ты, дяденька. Да и… – Она заговорщицки распласталась над столом. – Тебе наверняка уже успели рассказать, что, если носи…
– В какой-то мере он самый и есть. Но можешь не переживать. – Киф коснулся кончиками пальцев золотого знака на своем мундире. – Каждый, кто получает такую штуку, тоже движется по жизни дальше либо на…
Я не спрашивал, и моя собеседница отметила это чуть удивленным, но тут же начавшим расслабляться взглядом, как будто последний вопрос был чем-то вроде очень важного экзамена.
Темные пряди, выровненные и выглаженные, едва уловимо качнулись, когда женщина приподняла подбородок.
– Что за история с этим… Дерком? Он и вправду часто пропадал по несколько дней?
Смотритель должен быть неженат и бездетен? Какой бред. Хотя… К мифу об оружии, которым мне нельзя пользоваться, это утверждение очень хорошо подходит. Сделаю вид, будто понял, о чем речь, и скажу… пр…
– И покинете, обещаю. Конечно, новая будет чем-то на нее походить, как и вообще бывают неуловимо похожи любые жизни, но отголоски старой туда не долетят.
Натти задумчиво посмотрел на уходящие вверх стены домов, тисками сжимавших улицу.
– Жива. И скоро очнется. Надо бы ее хоть на кровать положить и… прикрыть тоже надо.
Причем спросил с почти искренней завистью, как будто в его окружении верных и преданных слуг отродясь не водилось.
С тех пор как Цепи всевозможных надзоров ужесточили слежение за купеческими обозами, вольные города остались единственными местами на карте Дарствия, где можно было совершать торговые сделки с наимен…
О чем это он? Южные провинции не славят Дарохранителя благоговейно и коленопреклоненно? Не слышал раньше ничего подобного. Впрочем, не удивлюсь, если до столицы такие вести и вовсе не доходят, оседая…
Любопытное замечание. И почему-то оно мне не нравится.
– Этот человек. Убийца, как вы говорите. Почему он одет так… легко?
– Зачем? Съем постепенно. И выпью. Не возвращать же?
– Встаньте сюда. И постарайтесь расслабиться, насколько сможете. Будет больно, но я постараюсь сделать все возможное, чтобы боль прошла быстро.
Не «зачем» – мне же все равно нужно было куда-то подаваться, – а «почему». Незнакомый человек, не пожелавший или не посчитавший необходимым представиться, наговорил непонятных речей, наведших в моей …
– Как угодно. – Эрте Элбен сделал вид, будто предложенная вновь тема душераздирающе скучна. – Он был здесь. Вчера.
– Рад знакомству. – Я не стал играть в равнодушие и, не отводя взгляда от прелестей хозяйки Блаженного Дола, спросил: – Должно быть, все эти люди также нуждаются в представлении?
– Вот ты теперь знаешь несколько ответов. Какой бы выбрал, если бы вопрос задали?
– Вот вы это сказали, а сами себе не верите!
Хорошая прибыль. Пусть даже одной лишь медью.
– На подхвате-то быть я умею. А если бы за меня кто доброе слово замолвил, глядишь, и начальство бы подобрело.
– Если не боитесь вызвать сомнения в вашем честном слове у тех, кто вас знает? Можете.
– Или вы нуждаетесь в нем, – ответили мне, с холодной ехидностью подчеркнув слово «вы».
Женщина из Цепи одушевления и вправду относилась к своей спутнице как к некоему предмету, необходимому для совершения определенного деяния, но не имеющему собственных желаний и мнений. Впрочем, та и …
Нет, в голове у него водятся и знания и умения. В конце концов, не ребенок. Но, Бож терпеливый, ты-то куда смотрел? Он же не человек. И хорошо, если пока, а не вовсе. Кукла. Кто за ниточку потянет, т…
Крючковатые пальцы впиваются в подлокотники кресла, помогая старику подняться на ноги.
И снова не спрашиваю. Пусть да-йины не знают страха смерти, гибель бывает разной. Можно быть отсеченным от увядающей плоти и возвращенным домой, а можно растворяться по малой капле, теряя целостность…
– Это я понимаю. Для чего они были предназначены?
– И убьем. Повесим по всем правилам, за нападение на патруль, – в тон парню ответил старший солдат. – Только сначала еще вдоволь на солнышке повялишься.
Опять же с целым возом оговорок. Но героев, равных мне, в понимании вопрошающего, конечно, найдется мало.
Он хочет, но и сам не знает, чего именно. Или никак не решается выбрать единственное желание и отдать ему всю свою страсть. Хотя… А вдруг именно это его и спасло? И да-йин, оказавшийся рядом, попрост…
Что значит? Он не станет просить о последней милости?
– А если я скажу, что все это ты задумал не ко времени?
– В вольном городе Гренте можно всякий раз поступать как душе угодно. Но лучше позаботиться о том, чтобы у проявлений твоей воли не было свидетелей. Или чтобы свидетели подтверждали твою правоту.
– Да, – кротко согласилась Элса. – Но пускать в себя демона на его условиях было слишком опасно, и постепенно Цепь одушевления научилась обретать могущество иначе. Правда, примерно той же ценой.
– Потому, что им не дозволено сниматься с насиженных мест.
И она вознесла благодарственную молитву небесам. А там уж кто из двоих местных жителей услышал, неважно.
Впрочем, если бы кто-то узнал, что я не способен каждую минуту определять с необходимой точностью чувства и намерения того, кого сопровождаю, меня без вопросов и сожалений выгнали бы. Взашей. С друго…
– Сопроводителя Мори требует к себе эрте управитель!
– Каждый раз по три-четыре человека приходит?
Лодия потянулась к мерцающей, уже густо-синей, искорке, не думая, что снег такого цвета никогда не падал с небес этого мира. Потянулась, чтобы набраться холода, а наполнилась огнем. Пальцы словно поп…
Не нужно было засыпать прямо под окном, выходящим на восток, и не нужно было делать этого на продавленной кушетке, но даже задним умом крепок не каждый. В итоге первые же лучи солнца ударили мне в ли…
– Должна быть. Йерте Ловиг перерисовывал старую, та уж совсем истрепанная была.
– В правом крыле. Вы как до самой первой развилки дойдете, направо поверните. Только направо, как если бы через главный вход только что вошли!
– Ты ведь уже слышал, что молодой пастух по имени Дерк погиб?
– Ей это не нужно, – равнодушно пояснила женщина.
Все вольные и невольные зрители, также вполне осведомленные о тактике ведения боя в зависимости от физических кондиций, явно ставили на более молодого и подвижного участника поединка, да и я, чего гр…
– Никаких попыток. И Сосуд нужен вовсе не для меня.
Не держит деньги на виду? Разумно. А в лабиринте клетушек и самый умелый вор не сразу отыщет купеческую казну. Что ж, ждем.
Она так подчеркнула коротенькое отрицание, что стало ясно: разговор не закончится так просто.
В походке и жестах женщины-мужчины ничего не изменилось, только обиженный ловким обманом мой взгляд невольно ловил любую мелочь, раньше записываемую в раздел милых черточек, а теперь относимую к приз…
– Цветы, что растут здесь, дают… давали материал для чудодейственных мазей, позволяющих казаться молодой много-много лет. Неужели вы думаете, что я сама не пользовалась плодами своего труда?
Почему послушался, даже не понимая, о чем идет речь? Ответ прост. Потому, что меня натаскивали на подчинение. Да, в разумных пределах, но по большей части беспрекословное и немедленное. Впрочем, даже…
Даже теперь ноги размеренно и четко несли меня той же дорогой, которую я впервые одолел еще юношей: по Белой галерее до Круглой залы, в Змеиный коридор и на Внутренний двор, под лучи заходящего весен…
Когда за окном прошелестят по каменным плитам тропинки легкие быстрые шаги.
Нет, я ничего и никого не забыл. Но что проку горевать теперь? Виновник Чумной весны был выявлен и казнен, уложения ужесточены, надзирающие службы натасканы лучше прежнего. Да и Цепь восстановления с…
Я качнул головой, что можно было принять и за «да», и за «нет». По желанию.
И он качнулся вперед, намереваясь схватить предмет своего вожделения за локоть. Девица в свою очередь сделала шаг назад, поднимая на уровень груди сжатые кулачки.
– Зачем? Кучей дерьма больше, кучей меньше – и заметно не будет. Верно?
Натти. Кажется, я уже слышал это имя. Ну да, Ньяна его называла, правда, без уточнения, кем или чем упомянутый человек приходится мне, как Смотрителю.
Женщина, которой не место на войне. Только вряд ли Киф ждет от меня такого ответа.
– Итог всегда остается между мною и тем, кто меня нанял.
Он попробовал ударить с разворота, но, как оказалось, и в самом деле был изрядно пьян, потому что двигался медленнее, чем полагалось для удачного завершения атаки. А поскольку удержаться на ногах нап…
И детей я не люблю. Чужих. Еще одно вычитание из суммы достоинств. А осталось ли от нее хоть что-то?
Чего-чего, а страха в да-йинах не бывает вовсе, не то что в людях. Это мы способны легко захлебнуться в собственном воображении, представляя ужасы возможного будущего, стоит лишь подать правильный на…
– Да уж больше половины. Не все же так близко, как наши, дольинские, живут.
– Сам скоро старшим стану. Или ты, батяня, все забываешь, сколько лет с моего рождения набежало?
Сереброзвенник вновь всмотрелся в старательно выведенные строчки.
Польстился на шкурку? Или осторожность все же перевесит? Нет примет лишь у монет, как говаривал наставник, обучающий меня и еще сотню юношей искусству сопровождения. Но тогда Лосу не позавидуешь, вед…
Если удастся добраться до пальцев противника, можно считать, победа у меня в кармане. Но для начала… Для начала нужно проторить туда тропинку.
– И учтите, что времени не так уж много. Вы все еще здесь?
Замечательно! А дальше? Мне что, каждое слово придется из нее клещами вытаскивать?
– Посмотрите на меня, эрте. Внимательно. Вы поверите, если я скажу, что еще совсем недавно носила в своем теле демона?
Ньяна отвела взгляд от теста и посмотрела на меня. С тревожной растерянностью.
Что за бред? Случайной фразы хватило, чтобы вселить ужас в видавшего виды управного служку? Или Натти все-таки не преувеличивал? Нужно как-то во всем этом разобраться. Но чуть позже.
– Именно так. – Комендант удовлетворенно опустил подбородок.
Обычно происходит ровно наоборот, и человек старается выбраться из толпы себе подобных, старается вскарабкаться или взлететь повыше, только бы заявить: я – особенный. И сколько ни рассказывай такому,…
На меня посмотрели с ярко выраженным сомнением, мол, ты, дядя, наверное, совсем глуп, если задаешь такие вопросы.
– Потому, что мне хочется слишком многого, а вы предлагаете лишь одно.
Возможно, во всем был виноват свет фонаря, обрывочный и дрожащий от ленивых вздохов теплого ветра. Или разыгравшееся воображение. Но все равно, глядя на женщину, кротко и заботливо улыбающуюся незнак…
– В каждой сотне человек легко найти пяток таких, которые могут исправно делать одно и то же дело. Но человек не ярмарочная кукла, его за ниточки не потянешь, потому как порвать можно. Вот и получает…
Верхняя губа Легира приподнялась, как у огрызающейся собаки.
Толком еще не знаю. Походить. Посмотреть. Послушать. Войти в обстоятельства.
– Потом меня переместили в это несчастное создание. Не скажу, что сильно упирался, особенно когда почувствовал… – Сосуд сально осклабился, смакуя собственные достижения. – Когда почувствовал, что к ж…
– Все на местах и ждут распоряжений, – доложился «багряный».
– Я смотрю, на сей раз в списках нечто новое?
Малая цепь надзора на то и была малой, что вмещала в себя всего три дюжины Звеньев, каждому из которых на кормление была отдана своя горсть торговых домов. Плодоносящие поля Ирриги со-Намаат простира…
Я откинул полу накидки и медленно поднял взведенный арбалет. Взвод случился сам собой, в тот момент, когда я услышал щелчок закрывающегося за моей спиной замка: палец дернулся, опуская скобу. А стрел…
Еще несколько часов назад я мог получить не меньше, только полновесным серебром, а то и с примесью золота, если бы из лабиринта головы Атьена вдруг не выбралось на свет божий желание в кои-то веки ис…
Если бы желание и вправду было одно, можно было бы попробовать поверить демону. Но он сам сказал, во мне много желаний, а это значит, что мою душу раздербанят на кусочки. Я все равно умру. Перестану …
Воришка застыл на месте, услышав вопрос, прозвучавший отовсюду и ниоткуда, и крутанул головой, пытаясь определить мое местоположение. Впрочем, зря: звуки, затейливым эхом отразившиеся от стен домов, …
Грев задумался. Надолго. На целую минуту. То, о чем твердила старая знакомая, выглядело безумством, однако вполне реальным и пьяняще заманчивым. А еще будило давно уже спящий где-то в глубине души на…
Женщина усмехнулась, помахала нам всем ладошкой и, смешно переваливаясь с ноги на ногу, все столь же быстро и энергично вышла из комнаты, как будто только что не совершала никакого чуда. Следом, чуть…
– Хорош, ничего не скажешь. Но как бы ни был хорош товар, подати за него всегда намного лучше, верно?
Наметанный взгляд меднозвенника прошелся по вороту моего камзола, и бритая голова кивнула: мол, заходи, коли пришел. Вернее, коли успел прийти самостоятельно, а не волоком притащили.
Ну зачем она все усугубляет? Нет, пора уходить. Срочно пора уходить.
– Да. Он сказал, что нужны лишь две подорожные. Комендант и выписал две.
И наверняка его прислали в Блаженный Дол уже обученным и готовым к исполнению порученной службы. По крайней мере, умеющим приказывать.
– А довольно ли он умел? А то видали уж одного, мне еще дед рассказывал, так от того столько бед приключилось, что еле на место все вернулось…
Обычно все происходит ровно наоборот, и стража настойчиво интересуется, зачем тот или иной человек пытается пронести оружие, и если местные законы позволяют, то взимают дополнительную плату либо отка…
Синие звезды взметнулись вверх, но вместо того, чтобы ринуться ко мне, растерянно подергиваясь, зависли в воздухе, потому что зал накрыло шквалом желаний, каждое из которых по силе было не чета моим.
Старик, который спит наверху, если верить ее же словам? Но у него-то точно должна быть причина!
– За время службы нареканий не поступало…
– Эрте… – Лос упал на колени, пряча взгляд. – Боженкой милосердной заклинаю…
– Вам не стоит знать все подробности этого занятия. Могу только сказать, что оно не особенно приятно и не повторяется многократно.
Очень хорошо. Время – это ценная штука. Вот только я пока не знаю, сколько его потребуется.
И все же это необходимо. Чем быстрее пойму, какой такой шлейф тянется за мной из Веенты, тем быстрее смогу оторвать его и развеять по ветру. Тем быстрее смогу стать свободным, а свобода стоит боли. П…
Я спустился, отметил остатками мела место приземления палки и поднял приспособление для подпирания слабых ног.
– Что же это тут у нас? Ага, негодный мальчишка, из-за которого пришлось проделать не самый приятный путь! Ну ничего, вот на тебе сейчас все недовольство и вымещу!
– Вижу, тебе трудно понять. А все слова виноваты… Целый лес, в котором можно заблудиться. Не слушай их. Слушай, как звенит натянутая струной тишина. Слушай себя.
Бож нахмурился своей половиной лица еще суровее. Боженка оскалилась, совсем как Лорин.
– Захотят… Не все так просто, как кажется.
Об этом я догадывался. Нет, знал наверняка. Потому что сам задолжал Иттану уже не одну ответную помощь.
– Она чужая здесь. Впрочем, как и вы. Так что нет никакой опасности, даже если прольется кровь.
Окна комнаты, служившей, судя по всему, и спальней, и кабинетом, и столовой, и залом для приема гостей, были мало похожи на бойницы, но в сгустившихся сумерках источниками света служить уже не могли:…
Да. Демоны страшны, опасны, жестоки, но… соблазнительны.
А он ведь гордится своей игрушкой. Хотя… Я бы тоже гордился макетом Блаженного Дола в своем доме. Мол, смотрите все и завидуйте моим владениям.
Он не спрашивал, а если бы и спросил, я все равно не нарушил бы молчание. Устал? Наверное. Голова уж точно гудела от непривычной работы.
Да, и о смерти тоже приходила мысль. Но здравый смысл сразу заявил: не было никакой надобности отправлять меня умирать за тридевять земель. А золотозвенник не мог не знать, как я буду себя чувствоват…
Эх, кабы знать! Может быть, написанного вполне достаточно. В любом случае нужно всего лишь найти кого-то из посвященных в подробности службы Ньяны и спросить. О том, что могу не дождаться ответа, я п…
Я тоже позволил себе улыбнуться, только мысленно, чтобы не вспугнуть красногрудую голубицу удачи.
– Я уже здесь, эрте! – возвестил купец, появляясь на пороге, и его лицо, еще мгновение назад сияющее надеждой на скорое избавление от общества сереброзвенника, застыло безжизненной маской, едва Лос у…
Женщина, сидящая за огромным письменным столом и кажущаяся в черном мундире Цепи внутреннего надзора еще тоньше и изящнее, нежели на самом деле, указала на стул, поставленный все в той же ярко освеще…
Смотритель. Чем же он занимался до назначения в Дол? Уж точно не протирал штаны за столом в какой-нибудь управе. Смерть его не пугает, ни своя, ни чужая, стало быть, видел ее не раз и не два. Может, …
Уместный вопрос. Я еще раз посмотрел на карту. В самом Доле подвиги уж точно ни к чему. Даже если прежний Смотритель лукавил, отправляя свои донесения в столицу, то по поведению его, а теперь и моей …
Сначала это было похоже на то, как будто в плоти моей защитницы снуют туда-сюда мелкие горошины, и чем ближе они подбирались к коже, тем становились заметнее, но не увеличиваясь в размерах, а… Начина…
– От денег? Да. Но не от вашей помощи. Вдруг понадобится когда-нибудь?
Я хотел припасть к ногам, обрисованным складками узкой юбки, коснуться губами потрепанного края подола и решиться поднять глаза, только подчиняясь велению неприступной госпожи…
Да, давненько я появился на свет. Жаль, что не в самом начале века, а то было бы куда легче считать прожитые года.
– Вы забыли упомянуть… Каким образом охотник вообще оказался в вашем доме?
– Вот! – Он повернулся, чтобы хлестнуть замедлившую шаг лошадь вожжами по лоснящемуся крупу. – Чем дольше живешь и чем больше узнаешь, тем осторожнее становишься. Раздумывать начинаешь, прикидывать, …
Верно. И я не представляю, парень, как ты и твои помощники со всем этим управляются. Это же полный разброд и шатание, а не город! Или здесь все же действуют хоть какие-то правила?
Сначала я вообще не понял, о чем он говорит, потому что беседа, проводившаяся в одной из комнат Наблюдательного дома Веенты, ушла в слишком далекое прошлое относительно сегодняшнего дня. В прошлое, к…
– Вдруг он проживет еще десять лет? А если двадцать? Да, он когда-то заслужил свой почет и достаток, но… Разве те, кто молод, не достойны жить полной жизнью?
Ну вот, последний повод отказаться выбили из-под ног.
– Стреляй. Хотя бы ради того, чтобы убедиться: все напрасно.
– Вам никогда не хотелось чего-то так сильно, что потом не могли вспомнить целые минуты жизни?
– Киф Лефер со-Литто? Тебя родители не учили в детстве, что врать нехорошо?
Шаги шуршали совсем тихо, словно тот, кто шел, стопой обнимал каждый камень брусчатки, на который наступал. Осторожно и малозвучно, но не настолько, чтобы не было заметно: прохожий мечется от одной с…
– Какую женщину? Облить? Да что вы такое говорите, эрте?! Да я никогда бы…
Управа располагалась вовсе не там, где положено находиться главному городскому дому в добропорядочных городах. То есть не на площади, а в лабиринте переулков. Впрочем, удивляться не пришлось: самая б…
– Ты за часами следишь? – зевнул Гирм, отпирая дверь в ответ на требовательный стук.
Чем дальше оказывались друг от друга ладони женщины, носящей синюю мантию, тем заметнее становилось, что воздух между ними начинает отчетливо густеть. И чем пристальнее я всматривался в пространство …
Славно сказано. С тем самым напором и горячностью, которую очень любят в будущих солдатах командиры.
– Надеюсь на вашу мудрость и понимание, эрте.
Хорошо, что они не знают и даже не догадываются. Приятнее умирать в неведении, пусть легенды и твердят о героических подвигах посвященных. По себе знаю: даже понимая, за что и почему сражаешься, удов…
– Все уплачено, не извольте беспокоиться.
– Второе. Не барахтайтесь. Особо беспокойных приходится даже связывать, но ваш вес и так близок к предельному, а перемещаться голышом, поверьте, не слишком приятно.
– Я всегда присоединяюсь к беседе, если речь заходит о тварях бессловесных, – ответила женщина, нежно поглаживая крохотную кудлатую собачонку, уютно устроившуюся в сгибе мощного локтя.
Сама аллея вела к дому, приземистому, но все же двухэтажному, а значит, зажиточному.
– Представьте себе, понимаю. Но я и заплатила за нее не меньше.
Прозвучало как угроза, правда, такая добрая и ласковая, что аж скулы сводило от благодати, разливающейся вокруг. Пожалуй, вчера я погорячился, восхищаясь красотой лекарки. Да, эти нежные черты прекра…
– Вчера вечером убийца долго беседовал с отцом в его комнате, а потом, когда вышел, это и случилось.
– Их было трое. Мать, сын и дочь. Но вы выписали всего лишь две подорожные.
– Вот я и хочу взглянуть, куда бы тело упало в обоих случаях.
– Вы не вправе говорить о том, что меня интересует?
– А что такого в Блаженном Доле, если демоны туда не суются?
Или уже случилось? Где-то ночь наступает раньше, где-то позже, и, когда мои соседи только будут готовиться ко сну, кто-то уже пустит в свою душу Семя. Не доброе и не злое, а наметившее свои собственн…
Забыла добавить: и этого довольно. Прямо-таки волшебное слово! И по умолчанию предполагается, что я тоже являюсь приобщенным к сему тайному знанию. Снова та же ловушка? Ну нет, хватит!
– Только прошу сегодня не тревожить ее. Она очень устала.
Чем меньше люди заняты службой, тем скорее между ними распространяются любые сведения, так что попусту удивляться не стоило, и я утвердительно кивнул.
– Вспомнил, что вышел ночью во двор. Гулял там. Встретил давнего неприятеля и подрался с ним. А подрался, потому что стал таким же сильным.
– Ах это… – Он пожал плечами. – Я думал, ты уже догадался. Способ-то тот же.
Коротко ответил и замолчал. Странно. Наверное, он должен был сказать что-то вроде «я не убивал его».
– Не торопитесь. – Он еще глубже спрятал лицо в капюшон плаща, однако это странным образом никак не отразилось на четкости долетающих до меня слов. – Мои ноги уже не те, что в юности, да и бежать вам…
– Спросите у дольинцев, когда вернутся. Свои обязанности я исполнил.
Тот, оглядев предложенное рабочее место, с сомнением почесал нос, вздохнув, кивнул и придвинул к столику одно из кресел. Я изначально нацеливался было на второе, но в нем уже восседала, гордо выстави…
– Я схожу за ней, – услужливо предложил Киф, остававшийся за порогом.
Она не отказывалась отвечать, но явно давала понять, что не скажет ничего лишнего. Ни словечка о том, о чем я сам не удосужусь спросить.
– Вы кликнете стражу сейчас или чуть позже?
Я присел рядом с золотозвенником, стукнувшись коленями об пол, и осторожно коснулся прожилки, прячущейся под посеревшей кожей шеи. Пульс нащупывался очень тихий, но он был. Так же как был и никуда не…
– Попроще? – Иттан, теперь уже наполовину являвшийся Натти, чуть подумал и улыбнулся: – Пожелал. Поймал. Перестал желать.
– Может, – согласилась Ньяна. – Да только кто ж ее возьмет? Не девочка уже, а невеста на выданье, таких в города одних не пускают.
– И добро бы днем только буйствовали, так нет же, по ночам спать не дают, все то кричат, то стонут, аж душа дрожит! Вы уж посмотрите, господа стражники, да хоть шугните их построже, может, они чуть п…
На багряном сургуче, заливающем замок, был отпечатан знак «Вскрыть без свидетелей», и, судя по целости всех его линий, никто не пытался интересоваться содержимым. Из страха быть уличенным или, что на…
Вот только от Него не укрыться за стенами и решетками.
– Не сейчас. Шум взволновал его, пришлось дать успокоительное. Батюшка спит.
Поздно. Ну и Бож с ним! Сейчас приду домой, опорожню кувшин вина и до утра забуду о своих ошибках. Постараюсь забыть.
Здравое рассуждение. Только гарнизонная служба все-таки не детская забава.
– Отпусти-и-и-и… Ты же не такой, как они, я же вижу! Ты не такой…
В ее голосе не прибавилось ни единой нотки тревоги или озабоченности, но мне почему-то стало вдруг не по себе. «Это»? Что именно? Пришла новая чума, принесшая с собой повальное безумие?
– Ты просто не знаешь, как все это происходит.
– Прошу проследовать в трапезную, эрте, – пригласила аленна, а сестра убиенного быстрым шагом направилась к одной из дверей, явно ведущей в места обитания слуг.
Она пристыженно отвела взгляд, но всего лишь на мгновение.
Теперь спрашивал он, но не у Ньяны, не у меня и ни у кого из живых людей, присутствующих на поляне. Дерк спрашивал у мертвых.
– Он пахнет кровью, – чуть раздраженно ответила женщина. – Но только мертвой.
– Могу подсказать по крайней мере одну дорогу. И ведет она к дому, где мне назначено жить.
– Когда мужчина врывается в комнату женщины, преследуя вполне определенные цели, он обычно заботится о том, чтобы жертва не оказала сопротивления и не позвала на помощь, – пояснил я.
Примерно четверть часа спустя в коридоре вновь раздались шаги, причем множественные, и доселе почти безлюдное место оказалось заполнено народом, причем не самым простым. Но если густо-синие камзолы З…
– Но ведь их назначают не просто так? Не тянут жребий из мешка?
Оказавшись за порогом, Адитта проворно припустил прочь, и когда я вышел на крыльцо, то смог увидеть только побито согнутую спину, исчезающую за кустами изгороди.
Он промахивается. Делает поспешный шаг, увлекаемый тяжестью посоха. Поскальзывается на ковре, обтекающем ступеньку, и, кувыркаясь, падает, затихая лишь у подножия лестницы.
– Вы уж не откажите, эрте! Вам главное будет головой кивать да с важным лицом сидеть, а все остальное я сам сделаю!
Довольно большая, вытянутая в длину комната, лишенная мебели и любых намеков на нее, кроме одного-единственного кресла в самой глубине. Ни занавесей на окнах, ни гобеленов, закрывающих выбеленные кам…
Произнеся эту загадочную фразу, бритоголовая встала за спиной худышки, крепко взяла ее за плечи, повернула лицом к столу и прикрыла плотно сжатыми веками свои глаза. А еще ровно через один вдох темны…
– Страшно это будет. И опасно, – заключил наемник.
Оставаться мне не хотелось. Особенно после того, как персоны, куда более осведомленные о происходящем, нежели я, поспешили уйти при первой же возможности. Но глаза Ньяны умоляли.
Он возник на краю поляны, не потревожив ни единой веточки ни под ногами, ни на голых кустах. Собственно, я и заметил его появление, только услышав позади себя сдавленный вздох защитницы и подняв взгл…
– Йе-е-ех! – махнул он рукой. – Это у вас в столицах любое Звено может свысока на простых людей посматривать, а нам большую часть жалованья местный совет платит. И не дай Боженка, по первому требован…
– Куда уж тут опаздывать? Стояли городские улицы семь веков и еще полчаса точно простоят. Да и люди у нас гораздо терпеливее камня.
– Тогда ему следует протереть свои глаза получше. – Я протянул Адитте кусок камня, на котором стояла печатка нынешнего года. – Точить надо инструмент чаще и тщательнее, а то сколы неровные идут.
Да, но кого именно? Мне показалось, что только себя. Какие-то свои мысли и чувства, ограниченные, нелепые, смехотворные. Ему не было никакого дела до окружающего мира, жил сам по себе. Не знаю, давно…
Дрожащие пальцы моего собеседника ощупали указанное место.
– На рыночной площади, совсем скоро. Увидите – не ошибетесь.
– Какая честь для нас, сиятельная эрте! – Лаолли резво выскочил из-за стола и согнулся в непривычном для моего взора поклоне.
– А я не могу жить без доверия. И никто не может. Даже ты. Ты поэтому хочешь от нее избавиться? Потому что не доверяешь? Она где-то оступилась? А впрочем… – Он обреченно выдохнул: – Неважно. Если хоч…
Служка кивнул, показывая, что принял во внимание мои регалии. Впрочем, почтения в его поведении не прибавилось ни на каплю, и я невольно пожалел, что не позволил рыжему выдать на свет божий еще пару …
– Сосуд?! – Грев постучал согнутым пальцем по своему лбу: – Ополоумела совсем! Да и на кой ляд он тебе сдался? Или все не оставляешь попыток стать одной из…
– Послание для эрте Ханнера Мори со-Веента. Примете?
Разумеется, разумеется. Случайных людей сюда не пригласили бы.
Зеркало всегда говорит правду, в отличие от чужих глаз. Оно может помутнеть, старея вместе со своим хозяином, но, даже покрываясь вуалью трещинок, все равно не солжет, ведь слабеющий взгляд видит тол…
– Она сводит мужчин с ума. Всех, кто попадается ей навстречу.
Слова Натти, при всей их странности, почему-то не казались неуместными, будто мой помощник говорил о том, что существует на самом деле, прямо у меня под носом, а я все никак не могу разглядеть. Но жд…
Бракк, заметно потускневший без подпитки снадобьями и покрывшийся сеточкой морщин, качнулся на перевязи. Попадет ли он к другому сопроводителю или будет пылиться в хранилище, пока не умрет собственно…
Перед самым гостевым домом Натти решительно отказался от моей поддержки, до лестницы добрался без помощи, держа спину на удивление прямо, а по ступенькам поднялся намного быстрее меня. Я было подумал…
– И его цены всегда были выгодными для Дола?
Пухлые губы сжались, вытягиваясь ниточкой.
Пока жив глава рода, жив и сам род. А сможет ли истосковавшийся по власти мужчина, заискивающе заглядывающий мне в глаза, стать таковым? Мне нет ровно никакого дела до будущего, стоящего на пороге эт…
Вот оно что. Трус. Жалкий. И обыденный, как умывание по утрам. Ну что ж, пусть прячется, только я тоже не буду стоять столбом посреди улицы.
– Зато я пока еще знаю не всех своих… подопечных. Не успел узнать.
– Да вы поешьте лучше, чем разговоры говорить, – сурово полупредложила-полуприказала Ньяна, заметив, что мой рот приоткрывается для следующего вопроса. – Наговориться еще успеете. Много тут у нас раз…
– Речь шла только о том, что товар оказался неприемлемого качества.
Пока еще даже не думаю. Но если мир перевернется с ног на голову и я соглашусь…
Себе? Но зачем? Неужели потому, что не могу действовать свободно? Или потому, что не очень-то хочу действовать?
Белое пятно стало заметным, лишь когда до него добрался круг света от ближайшей лампы. А вернее, когда добралось само пятно, потому что оно… Двигалось.
Знак Смотрителя полз по потолку, расчерчивая пыльную побелку затейливыми узорами, а благодаря тому, что стены комнаты были довольно низкими, я мог рассмотреть, что передвигаться знаку помогают самые …
– Именно, – подтвердил Киф и, видимо поняв, что выразился слишком туманно, пояснил: – Желудок почистите. И все остальное. Надеюсь, не нужно учить как?
Спать в коляске, покачивающейся на дорожных ухабах, оказалось ничуть не хуже, чем в постели, и к окончанию нашего пути силы вернулись ко мне едва ли не полностью. А может, бодриться помогала злость, …
– С ягодами. Осенью несколько кадок замочила, так до сих пор хороши.
– Это которого? У старого-то он при себе всегда.
Лучше бы не говорила. Что ж, получается, я даже в верующие не гожусь?
Значит, полагаешь, мне можно сесть сиднем и наслаждаться покоем, благо снеди и в самом деле хватит по меньшей мере до середины лета?
Они все были рыжие. И все были мужчинами, моими ровесниками и старше. Но в самом конце зала из глубины кресла на меня смотрела женщина. Вернее, девушка.
– Но вы же только что сказали, это невозможно!
– Она служила семь лет и имеет право на свободу.
Вот именно. «И»? Зачем и кому понадобилось их убивать? Нанесенные раны походили на оставленные зверем, но уж больно короткие у того были когти. Короткие и тупые. Случайно потревожили какую-нибудь ста…
– Значит, его смерть никоим образом не связана с вашей охотой. Хорошо. Что еще могло заставить вас убить человека?
– Ты меня втянул в эти семейные дрязги, так уж будь любезен! Хоть посочувствуй.
– Все началось с того мужчины, а, Дерк? Он первый начал спорить. Даже кулаки сжал, наверное, уж настолько был недоволен.
Кажется, беседа приближается к развязке. И почему-то мне все меньше и меньше хочется слушать дальше.
– О, простите! – Элса рассмеялась уже открыто. – Вы… Вы совсем другой, чем я ожидала.
«Багряные» вышли в коридор и направились к месту моего теперешнего обитания, задержавшись лишь для того, чтобы узнать, не прибыли ли на допрос патрульные, доставившие ночного драчуна в тюрьму. Я не с…
Рыжий закрепил поводья на козлах и повернулся ко мне лицом.
Главное, не дать себя сбить с пути насмешливыми и бессмысленными вопросами.
Он поманил за собой в переулок, безлюдный и тихий. Возможной засады не наблюдалось, а сам проситель не походил на наемного убийцу, поэтому я пошел следом, на всякий случай сделав Натти знак быть наче…
Верно. С радостью согласился бы и подтвердил, если бы это от меня требовалось. Только командир имеет в виду одно, а на деле трудность совсем иная.
– Да, об этом мне уже рассказывали. Некая Элса Квери.
– Сепе Дожан со-Дилл, Малая цепь изыскания города Литто.
Литтовские гостевые комнаты особым уютом не отличались. Хотя справедливости ради стоило признать, что и то место, где дремал после своего первого далекого путешествия я, тоже не располагало к отдохно…
Впрочем, несмотря на прошедшие века, можно было легко определить, откуда взялось название кварталов: приторно-горькие ароматы так и не выветрились из стен чудом сохранившихся домов-старожилов. Казало…
– А я, признаться, не поверил, когда Керр сказал, что свою рыбку в мутной воде ты выловишь всегда!
– Есть запасной грифель? – спросил я у предзвенника.
– Ох… – Киф оперся ладонями о стол. – Пойми, у нее никто не отнимает этой самой свободы! Просто нужно немного подождать.
– Демоны живут в людях, – поправил меня охотник.
– Не сочтите за труд, принесите его обратно и положите на то место, откуда взяли, – попросил я.
– Вы были хорошим мастером. И вас просто так отставили от службы?
– Это должно было произойти, рано или поздно. Конечно, я мог бы оставить вас на службе до крайнего срока, но, думаю, вы понимаете… Я этого не сделаю. В течение ближайших дней вас пригласят в Наблюдат…
Щербинки подоконника, в которых застыли струйки воды, стекшие с крыши. Шов на запястье, в сотый раз залохматившийся и слегка натирающий кожу. Свист ветра, снова начавшего свой разбег. Горьковатый дым…
Сначала казалось: стоит закрыть глаза, и можно будет избавиться от наваждения, но теперь, проведя бессонную ночь, я не знал, за какую соломинку хвататься для спасения, потому что цифры становились вс…
– Я полагал вас, Мори, одним из наиболее разумных и надежных сопроводителей. Да-да, знаю: среди нас нет ни лучших, не худших, как гласит «Уложение о нерукотворных стенах», но все мы люди, а значит, в…
– Поди сюда! Нет, не настолько близко. Вот так, хорошо, – одобрила дерганые действия Сосуда сереброзвенница и обратилась к Кифу: – А ты сейчас малость подремлешь, и все будет исправлено.
По толпе прошел вздох облегчения, и только теперь ко мне и неподвижно лежащей женщине начали подходить самые смелые из зевак. Наверное, хорошо, что никто в толпе не видел странных язвочек, но с друго…
– Да пойми же ты-ы-ы! – подвывал молодой человек в мундире предзвенника, глядя в дюжую грудь рослого мужчины. – Не могу я сам. Не могу и все! Послушать могу. Запись сделать. А тебе же совсем другое н…
– А до того? Вам же нужно было убедиться в смерти.
Разводит руками, растягивая губы в улыбке, настолько грустной, насколько это доступно гримасничающему демону.
– Да. И нам не понадобится прилагать много усилий. А если все получится, как задумано, он станет основателем нового клана. Самого могущественного на все времена.
Я сделал так, как мне указали. Боль от уколов тут же прошла, а вот оторвать ладонь от бумаги оказалось довольно сложно: она словно оказалась склеенной с листом. Чем-то вроде портальной слизи.
– Теперь попрошу не мешать мне, разлюбезные эрте, – сказала женщина, возвращаясь к бездыханному телу.
– Уже не могу. И это самая лучшая новость, которую я только могла получить.
– Да всякие разные… – Я нащупал в поясной сумке футляр, врученный некрасивой девушкой. – Вот, к примеру, одно. Некая богатая женщина недовольна купленным товаром и требует от мастера ответа. Либо сло…
– Глава – старикан, все никак не отдающий Божу душу. У него двое детей, сын уже лет сорока с гаком и дочь на десять лет моложе. Дочь незамужняя, сын год назад обзавелся временной женой.
– И я не могу назначить цены сейчас, в одну минуту.
– Впрочем, хватит шуток. – Золотозвенник тревожно посерьезнел. – Сев прошел, а это означает, что скоро начнется война.
Она охотно отвечала и терпеливо ждала продолжения беседы. Сама кротость и смиренность, даже по сравнению с Ньяной. А уж о Натти и вовсе говорить не стоит: он, если не желает отвечать, либо замолчит, …
Названное имя моего собеседника не удивило. Значит, виделись и, более того, разговаривали.
– Как думаешь, удастся уговорить Марис уступить тебе кровать?
– В сотне миль отсюда начинаются южные земли Дарствия. Сухие, жаркие, требующие приложения куда больших сил, чем здешние, чтобы вырастить хотя бы одну травинку. Люди, которые там живут, любят свою ро…
– Сестра! Ей всего восемь лет исполнилось!
Разумеется, дверь была закрыта. Но засовы в гостевых домах всегда хлипкие, а веса во мне много, и достаточно было приложиться плечом в нужном месте к двери, чтобы та, отчаянно охнув, влетела в комнат…
– Стал… – Парень страдальчески наморщил лоб. – А меня вдруг такое зло взяло, что я ему и ответил. – Он удивленно вслушался в эхо своих же слов. – Ответил… – Юное лицо вдруг просветлело. – Вспомнил! В…
– Прошу прощения, эрте. Непредвиденные обстоятельства.
Женщина махнула рукой подавальщику, и тот, ловко пробравшись между столами, в мгновение ока возник рядом с нами.
– Так помер хозяин-то, – скорбным басом прогудел второй.
Этот новорожденный Смотритель легко найдет в себе упрямство пройти по назначенной тропке от начала и до конца, но, оказавшись на перекрестке, не знает, куда шагнуть дальше. Словно давным-давно из его…
Я не собирался делить с худосочной южанкой всю оставшуюся жизнь. В сущности, мне было даже все равно, как выглядит аленна, как звучит ее голос: служба отнимала большую часть суток, и оставшегося врем…
– Блистательная эрте… – Бронзовому звену явно не нравился поворот событий, но протестовать не позволяло ужасающее несоответствие чинов.
Я уже слышал эту деревенскую сказочку. Совсем недавно. Только не заметил веры в глазах того, кто ее мне поведал. Собственно, вообще ничего не заметил, потому что Киф Лефер со-Литто умел прятать свои …
Я посмотрел на парня, снующего по залу все с тем же подносом, уставленным куда большим количеством кружек, чем предназначалось нам. Сильный. Ловкий. Ухватистый. Конечно, и на старуху бывает проруха, …
Значит, я выбрал правильный путь. Теперь только бы не упустить мгновение, когда нужно сделать первый шаг.
– Не потому, что он обманул меня. За это пусть Бож прощает. Но он подвел своего товарища, а значит, не имеет права оставаться в гарнизоне.
– Хорошо. Сказано и так было предостаточно, чтобы… Мне нужно время подумать, эрте. Время и тишина. По крайней мере, чтобы дождаться пробуждения вашего батюшки. И… уберите тело. Негоже ему больше там …
– А вам какие дела не дают в постели подолгу нежиться?
– В другом краю, может, и не бывает. А у нас одно лето от другого не отличишь.
Вершить чужие судьбы… Не об этом ли я мечтал? Пожалуй. Только не заглядывал так далеко и высоко. Меня куда больше устроило бы скромное местечко посередке между облеченными властью и подчиненными ей.
– Почему вы оставались в поместье все это время?
– Так здесь. На ступеньке лежал. Мертвеца-то сказали не прибирать, а палка зачем под ногами будет валяться? Еще оступится кто.
Э, признаться, я тоже не отважного десятка, но в холод и сырость идти по-прежнему не хочу.
– Да. Оно не может стать более мужским или более женским, если вы это имеете в виду.
Или мне кажется, или я слышу сожаление? Но по поводу чего? Неужели хотел убить, но не смог или не успел?
– Прежний Смотритель так и вел дела, верно? Подписывал все, что от него требовали, даже не читая?
– Так вам, наверное, не ко времени это… – робко и, главное, совершенно справедливо предположила защитница.
Не люблю долгие хождения вокруг да около. Наверное, потому, что слишком часто наблюдал их в исполнении Атьена Ирриги. Вот кто был настоящим мастером, ухитряющимся выбить из провинившегося наибольшую …
– Блаженный Дол всегда находился под покровительством охотников за демонами, – пояснил золотозвенник. – Так уж повелось. Там вы могли находиться в полной безопасности.
Я невольно перевел взгляд на Нелин, как-то внезапно уступившую право переговоров женщине, которая, если принять во внимание шаткость ее положения в этом доме, должна была бы молчать старательнее всех…
– Мне нужно узнать цены, с которых начнутся торги. Это посильная задача?
Хорошо, что парень знает хотя бы последовательность и содержание вопросов, и мне не нужно ничего придумывать. По крайней мере, пока.
– Боженка милосердная! – ахнула Ньяна и зачем-то тут же прижала ладошку к губам, как будто слова могли потревожить покой умерших.
Простодушный, можно сказать, невинный вопрос застал предзвенника врасплох: шапка снова сползла на рыжеватые брови, но теперь Киф не спешил возвращать ее на место.
– Впрочем, не буду утверждать, что его звали именно так. Мне было не до запоминания имен.
Ньяна поджала нижнюю губу. Правда, это почти никак не сказалось на общей пухлости рта.
Забавы других прибоженных и их пустые разговоры не прельщали Оллис. А что еще оставалось несчастной послушнице при храме? Только молитвы. И она молилась. Так истово, как только могла. Так проникновен…
Не прошло и минуты, как нападавший был надежно связан и поднят с земли, чтобы мы все смогли рассмотреть совсем юное, но тем не менее озлобленное на зависть многим старцам лицо. Оказавшись в положении…
Замечательно. Теперь осталось придумать, как выполнить мою часть сделки.
– Ведь в вашей жизни не случалось ничего такого, что хотелось бы забыть.
– Не трудись, не надо, – разрешила худышка, снова откидываясь на спинку кресла. – Слова не нужны таким, как я, хоть верь, хоть не верь. Там, откуда я вырвался, вообще не существует слов, только… Вы б…
Если парень не дурак, именно указанным образом он и поступил. Хотя бы потому, что на возвращение с пастбища и проход через граничную заставу потребовалось бы куда больше времени. Да и тогда его кто-н…
– Да. – Она поднесла ладонь к листьям ближайшего цветка, и я с удивлением увидел, как мясистая темно-малиновая бахрома потянулась к кончикам пальцев лекарки. – Соки измененного тела, будучи усвоенным…
– Зато здешние жители могли делать все что захотят.
– А ты ведь вроде еще не стар, чтобы так оступаться.
– И такие красавцы не редкость. Не меньше одного вижу каждые полгода. Заявляют, что желают служить Дарствию и творить на этой службе исключительно подвиги.
– Замечательно. Пусть подходят и дальше. Вы обе говорили, что Дерк любил помечтать. А о чем? Неужели он никогда не делился своими мыслями?
От доброй трапезы не откажется никто, будучи в здравом уме, вот и Дожан, не дожидаясь более внятного приглашения, направился к столу.
Только она больше не хотела становиться убийцей. Будь что будет, но этот младенец, самый выстраданный из всех, заслуживает рождения! Нужно лишь набраться смелости для первого удара по струнам. Или не…
Поверхность воды, чуть желтоватой, но не мутной, а скорее золотистой, стояла на один палец ниже края чаши и, когда я наполнил глиняную кружку, сначала опустилась, но вскоре вновь вернулась в прежние …
– А я-то удивлялся, почему вас не испугало подобное оружие… М-да. Нужно было навести справки заранее.
– И сколько за свою работу взяли бы? Как в прошлом году или меньше?
Она так и не оборачивалась, продолжая смотреть на меня, и поэтому я видел, как в ее глазах разгораются уголья.
Присутствие смертоносного предмета побудило меня задать очередной вопрос на тему опасности, но чистильщица приложила палец к губам, кивая в сторону Ньяны. И была совершенно права: незачем волновать и…
– Я обычно всегда делаю то, что не составляет для меня труда.
Все, что делает дурак, все он делает не так… Любой другой на моем месте слушался бы старших и по возрасту и по званию, сидел бы тихо и не пытался барахтаться. Ведь у меня же все было: должность, посл…
– А я вас научу. Это вовсе не сложно, нужно только повернуться особым образом и все.
Он кивнул, глядя на меня взглядом затравленного зверя.
О месте и времени будущей встречи со Смотрителем девушка пока не задумывалась. В конце концов, она всегда сможет отправить ему послание о том, что нашла себе другое пристанище, утомленная скудностью …
– Все не спится? – спросил Натти, судя по всему, со стороны кухни.
Он был немолод и одинок, а ведь это самое главное мужское достоинство для юной незамужней красотки, если в ее голове роится больше двух мыслей. Вдовцов Роханна видела и раньше, но, как правило, у все…
На белой коже виднелся уже знакомый мне рисунок. Перечеркнутый круг. Но не только он, а еще целая россыпь язвочек, тропками уходящая в промежность. И на каждой язвочке выступало что-то похожее на гно…
Это я умею делать лучше всего прочего. Следовать. Последний раз идти через путаницу коридоров Наблюдательного дома, краем глаза не отпуская сутулую спину служки, а остальную часть внимания рассеяв по…
Да уж. Я видел двоих. Во плоти. И мне не мерещилось.
Иногда неожиданное известие, переворачивающее привычный ход событий с ног на голову, сравнивают с ударом молнии. Раньше я почитал этот речевой оборот всего лишь красивостью, но сейчас прочувствовал е…
Но пока я раздумывал, к кулю протянулась рука, не менее крепкая, чем моя. С рыжими волосками на тыльной стороне ладони.
Немалая доля, стало быть? Вот он, еще один шанс начать восхождение к будущему, которое отвернулось от меня в столице. Сначала деньги, чуть позже влияние, еще позже – новые деньги, замешенные на… Нева…
Жалобное поскуливание, донесшееся откуда-то справа, ударило по ушам, и голова давно выработанным движением вместе с плечами повернулась в сторону звука. Так и есть, скулит собака, прикормленная нашим…
– Ничего дальше. Когда станет ясна причина исследуемого случая, надо вынести решение.
Понятно, он снова обиделся, только теперь уже не за себя, а за весь Дол целиком. Мол, мы тебе самое лучшее от чистого сердца доставили, а ты нос воротишь.
Из угла с детскими кроватями послышался скрип. Должно быть, Улле опять снится дневная беготня. Надо будет сегодняшним вечером заварить медовый настой погуще, чтобы спалось крепче и слаще. Ньяна подош…
Отчетливо понимаю, лисичка. Хочу расстегнуть пуговички на тугом лифе, медленно, одну за одной, и нырнуть в ложбинку на твоей высокой груди. Уверен, она там есть, ложбинка эта, уютная, прохладно-обжиг…
Она-он прошла мимо темноволосого незнакомца и остановилась так, что тот мог смотреть только на пепельно-русый затылок и узкую полоску шеи между воротником и прядями коротко стриженных волос. Впрочем,…
– Вы видели, как пострадавший получал побои?
Нет. Я же приехал в Литто не только затем, чтобы освободить защитницу от службы.
Я оставил службу сопроводителя и до сих пор не могу найти берег, к которому можно было бы прибиться, стену, которая дала бы мне опору.
– Да уж садитесь, все равно пока порожние едем, – разрешил возница, хотя и с явной опаской посмотрел, как Иттан со-Логарен одним ленивым прыжком заскакивает на телегу.
Очень на это надеюсь, потому что иначе о спокойной жизни не стоит даже мечтать.
– Кого и куда? – спросил Киф, выглядывая из комнаты.
– Ну что поделать, если тебя опережают? Только порадоваться за быстрые ноги и поблагодарить за исполненную службу.
Я уже собирался сказать своему помощнику пару ласковых слов, но рядом с коляской раздался незнакомый мне доселе голос. Женский.
Испачканная в муке ладонь коснулась светлых волос, добавляя рукотворной седины.
Прошло почти шесть дней. Осталось совсем немного. Но, Бож милостивый, унимать зуд становится все труднее! Еще чуть-чуть, и сорвусь. Охота зовет, ее звуки уже вовсю слышны. И почему я должен ждать?
– А что, если он и сейчас все еще там сидит?
Нелин подумала и отрицательно качнула головой. Киф записал в очередной строке: «Прямых свидетелей происшедшего не имеется».
Впрочем, я даже не успел кивнуть или, наоборот, выказать неудовольствие, потому что мне тут же было вручено полотнище, цветом подозрительно напоминающее одеяние моего радушного хозяина, да и при близ…
Желание позволить ублажить себя, сохраняя на лице презрительно-снисходительное выражение, чтобы рабыня не забывала, чья воля правит в пределах этой комнаты…
Я шагнул через порог зала, чтобы едва не споткнуться о тело привратника. Успокоительно мертвое.
– Чувства? Вот скажите, какой купец откажется от женитьбы на родной сестре градодержателя вольного города?
– Надеюсь, вы все рассмотрели достаточно хорошо? – бесстрастно спросила женщина, присаживаясь за наш стол.
Когда прозвучат слова, которых я больше не ждал и не боялся, потому что нет смысла ждать предначертанного и бояться неизбежного…
– Эрте? – Голос предзвенника вывел меня из тумана размышлений. – Вы готовы?
– Причина, по которой все это происходит, имеет большое значение?
Те самые разъяснения, что я должен был получить по прибытии? Ну-ка, взглянем.
Сиенн Нодо знала, что некрасива, чуть ли не с самого нежного возраста. Когда она, будучи еще совсем ребенком, удостоилась чести увидеть родного отца, то кричала благим матом на протяжении нескольких …
Дома смирения. Они похожи на тюрьму невозможностью выхода на волю, на каторгу – ежедневным трудом, но все это сопровождается молитвами и наставлениями, прекращающимися лишь на краткие часы сна. Говор…
Зеленые глаза посмотрели на меня почти мученически.
Демоны? Пусть. Раз они есть на свете, значит, никуда от них не деться. К тому же имеются люди, способные их убивать. По крайней мере, одного такого убийцу я даже знаю лично. Двигаются быстрее взгляда…
– Да, очень скоро… – с задумчивой надеждой пробормотала Ньяна.
Потому что, идя по тропинке следом за закатным солнцем, мальчик ничего не желал, ведь у него все уже было или могло появиться, если вдруг потребуется.
– Тебя ждут в столице, – сказал золотозвенник Кифу. – Ты и так уже запоздал с отчетом.
Жезл за нашими спинами вздрогнул, и не надо было даже смотреть в его сторону, чтобы понять это, потому что под ногами прошла ясно ощутимая волна, заставившая паркет скорбно скрипнуть. Все замки и зап…
Узкие плечи вздрогнули. Происходи это с кем-то другим, я бы решил, что мой собеседник собирается всплакнуть, но прибоженному, скорее, было лишь неприятно вспоминать собственные злоключения. И больно,…
Где-то я уже слышал часть этого имени. Должно быть, из уст предзвенника.
– Надеюсь, дорога не доставила вам особых хлопот.
Ржаво-карий взгляд скакнул в сторону, явно не желая встречаться с моим.
– Траур надевается по умершим своей смертью, а убиенные ждут отмщения.
Мой запрос мог быть успешно исполнен и мелкой сошкой, главное, чтобы она имела доступ к нужным бумагам. Так будет и проще и быстрее.
– Тебе было бы безопаснее забыть все, что ты видел. Но ты не имеешь на это права.
– О, оно продолжает жить! Иногда очень долго. Но в таком теле демон – полновластный хозяин, и его более не сдерживают никакие обязательства. Представляете, что он способен сотворить с плотью, если бу…
– Зачем ты снова здесь, да еще при полном параде?
– Не нужно упираться, дяденька. Тебе упрямство не поможет, нам не помешает. А вот тело твое может пострадать.
На сей раз намек был понят и принят без возражений: Ньяна кивнула и ступила на тропинку рядом со мной, благо ширина известняковой полосы позволяла это сделать.
– Ты не думай, я не против тебя и всего прочего, вот только… – Командир перешагнул через подозрительно выглядящую кучку грязного снега. – Проку от таких, как ты, здесь не будет. Беды бы не было, и то…
Справиться с безотчетным ужасом, охватившим меня в тот день, удалось не сразу и не быстро, понадобилось много часов, проведенных в тяжелых раздумьях, чтобы решить, куда и как двигаться. Собственно го…
Длинноносый промолчал, хотя по губам было видно, что он многое хочет сказать своему начальнику. Причем вовсе не лестное.
На меня взглянули как на полоумного, но спорить не стали. И слава Божу, потому что не знаю, чем смог бы возразить, если бы рыжий вздумал заупрямиться.
Суровое правило. Хотя, наверное, правильное. В конце концов, все их прежние поколения жили там, так пусть и дальше живут.
Случай: скоропостижная смерть Корина Певено со-Мейен, первого наследника рода.
– Потому, что каждый момент близости крадет день нашей жизни.
– Если я что-то сделаю с… с вами, это нельзя будет исправить.
– Камзол все же лучше снять. И сапоги тоже, – после некоторого колебания велела моя наставница. – Да, и ослабьте все тугие завязки, которые имеются.
Можно было не требовать продолжения: мне и так многое стало ясным. Но всегда лучше услышать объяснение из уст мастера прежде, чем начать строить собственные неуклюжие догадки.
В смерти Оллис не стала ни прекраснее, чем была, ни уродливее. У ног градодержателя лежало мертвое тело и ничего более. Расслабившееся на самом последнем выдохе. И даже глаза были умиротворенно закры…
– Что с тобой? – спросил я, когда кровать под рыжим протяжно заскрипела.
Я сдвинул брови, приподнял, снова опустил и вопросительно взглянул на Кифа. Тот чуть виновато пожал плечами.
Жестом ярмарочного фокусника, допущенного до услаждения знатных взоров, Лос сдернул со стойки даже на вид почти невесомую шкуру, искрящуюся, как снег ясным морозным утром, и протянул Атьену. Тот с ви…
Лежал я, наверное, около часа или больше, пока легким покалыванием ощущения не начали возвращаться вместе с холодом и ноющей болью в тех участках плоти, которым довелось при падении повстречаться с о…
– Вам легко говорить, ведь не вы принимаете решение!
Я отстегнул бракк от пояса и поднес к лицу, чтобы коснуться губами резного личика, расположенного на серединной фаланге. Широкоскулое, с узкими щелками глаз и улыбкой, про которую можно было бы сказа…
Я представил себе, как Элса плюет на какой-то из кустов, а то и… М-да. Соков в человеческом теле много. Причем все разные. И наверняка каждый из них по-своему влияет на несчастную траву.
Мне с готовностью поднесли папку, обтянутую потрескавшейся кожей, видимо, еще в те года, когда Блаженный Дол только-только начинался. Я напустил на себя глубокомысленный вид и посмотрел на лист бумаг…
Равнодушный всплеск на границе слуха. Война? Это нам знакомо. Это привычно. Только врага назначьте, а уж мы ату его, ату! Та же самая служба, на которой не нужно думать, кто прав, а кто виноват.
– Здесь ваши края, эрте. Края, за которые отвечаете вы, а не я. Проводите вы кого-то через кордон или нет, ваше дело. А если учесть, что люди принимают ваше предложение для того, чтобы спасти себя и …
Мантия вертлявого коротышки, волчком закрутившегося вокруг меня, тоже была синей. Когда-то. А теперь на ней в великом множестве присутствовали пятна, застиранные и вполне свежие, свидетельствующие о …
– Я по пути загляну к толстобокой, скажу ей, что утром отправляться.
– Так помер хозяин-то. – Бас верзилы стал удивленнее и одновременно чуточку грознее. – Мне хозяйки сказали, чтобы без толку не воротался. Так я и не вернусь.
Он кивнул и, пошатываясь, ушел восстанавливать силы после проделанной работы. Я прежде не видел особые возможности Звеньев Цепи сообщений в действии и не верил восторженным историям о них, но, получи…
– Да, если делить деньги на двоих, каждый получит меньше, чем получил бы кто-то один без дележа. Что касается вашего помощника, он может героически погибнуть в схватке с убийцей. Как вам такой раскла…
– И все же вы можете мне помочь лучше, чем лекарь.
– Нет, моя душа не настолько чиста, – рассмеялась Элса. – Не каждый человек может стать воином. Да и не нужно, чтобы все подряд только и делали, что воевали. Кому-то ведь требуется и залечивать нанес…
Я уже и не сомневался. Но прошедшее время меня мало интересует.
Ньяна издала звук, очень похожий на смешок, но не ответила. А через минуту, ступив за дверь, которую еще и самому пришлось открывать, я понял, что именно развеселило мою защитницу.
– Было бы за что… Один с жезлом забавлялся? – В руках Медного звена тускло сверкнуло тонкое острое лезвие.
– При всем уважении к вам, эрте… – Вместо окончания фразы золотозвенник придал своему лицу выражение заинтересованного ожидания, а вовсе не строгого сожаления, и спустя вдох я понял, почему вышестоящ…
– Первым? – переспросил охотник, недоуменно косясь в мою сторону.
Сколько ему? Уже за сорок? Перезревший плод, который все никак не упадет с родительского древа. Подгнивший плод.
Шутить изволите? Зря. Потому что мне сейчас не до смеха.
Возможно, следовало спрашивать попроще, без вызова, но я слишком торопился, чтобы вести беседы издалека. Впрочем, женщина не обиделась на мою непочтительность и не разозлилась, а, кажется, напротив, …
– Погибла. При печальных обстоятельствах, создателем которых был один из жителей Блаженного Дола.
– Пусть. – Элса извлекала из складок платья и протянула мне кошелек. – Возьмите. Здесь сверх того, что заплачено. Разумеется, покупательница не будет удовлетворена, но у нее, по крайней мере, не оста…
И он начал медленно расстегивать ремешки камзола.
– Ему никто не мешал защищаться. Да и невиновность сомнительная. Ты же видел всех тех собак?
Я не пытался запугать и без того чуть не наложившего в штаны парня. Но то, что я делал, было омерзительнее прямых угроз.
– И почему с назначением так тянули? Нешто не было почтенных людей на примете?
Все же миленькая. Даже учитывая полноту. А может, ее украшает уверенность?
Думал. Все мои беседы с безымянным золотозвенником сводились именно к одиночеству. И единоличию принятия решений.
– Поэтому он ждал вас наверху. И каков итог осмотра?
Нет, обиды не было. Собственно говоря, не было времени обижаться, ведь следовало поскорее привыкать к новому тону беседы с миром и собственным телом. Вот за что можно было искренне поблагодарить наст…
Вот и я ничего не знал. Ни в детстве, ни в юности не слышал и словечка о страшных пришельцах. И, честно говоря, немного обижен тем, что только теперь, задним числом, получаю хоть какие-то сведения.
– Да себе, кому ж еще? – не беря ни мгновения на раздумье, сказал рыжий.
Вернее, иного безопасного способа. Можно было попробовать явиться с повинной пред грозные очи «багряных», но вряд ли кто-то из власти предержащей решился бы довериться вольнорожденной недокровке. Для…
– Разумное замечание. Значит, охотник уходит восвояси, у лестницы встречается с Корином, тот, конечно, спрашивает, мол, прав я или неправ. И вот вопрос: что ему отвечает охотник?
– И дальнейшие ваши поступки подтвердили его правоту. – Женщина подошла ко мне вплотную. – Вы не раздумываете, если нужно действовать. Это качество встретишь не в каждом мужчине.
Если это называется властью, то какая-то она у меня неуродившаяся. Недоношенная. Ущербная, как стареющая луна. Получается, что никто сам не придет и не поклонится, а вместо того на поклон каждый раз …
Под крышкой лежал листок бумаги, достаточно пожелтевший, чтобы понять: если он и ждал именно меня, то делал это на протяжении по меньшей мере двух десятков лет. Но для ответов на все возникшие вопрос…
Или тут слишком хорошо смазаны петли, или собрались одни шпионы, умеющие все делать бесшумно, Боженка их подери!
– Затем, – сурово сказал Натти. – Она ведь не кукла тебе, не игрушка.
– Его, – Лорин обернулась и небрежно указала на охотника, – его мы повесим на воротах сразу после того, как я засвидетельствую, что своими глазами видела драку, случившуюся на лестнице. А старикан… О…
Неужели так долго? Быть не может. Я бы узнал раньше. Я бы узнал. Разве только…
Листья молочно-белые, похожие на кисель, каким-то чудом удерживающий заданную форму, надо сказать, весьма замысловатую.
Я перевел взгляд на край карты, туда, где рисунок обрывался, так и не добравшись до самого интересного.
– То же, что сделали сейчас. Мне нужна защита.
Между тем пальцы уличного попрошайки ткнулись в ладонь командира, и как видно, не порожняком, потому что дальнейших расспросов не последовало.
– Да так. Нахлебался сегодня. На год вперед.
– Он будто не видел меня. Он смотрел сквозь, и в его взгляде было что-то… звериное.
– Прошлой осенью вы справились и без печатки, – слегка оскорбленным тоном заметила Нери.
– Я приходил сюда раньше. И приду снова. Но… Пусть этот новый раз станет таким же, как первый.
Никак не могу понять, до чего он пытается докопаться. Постичь глубины моего разума? Так там донышко просвечивает, даже пятки не намочишь. Ищет умыслы и намерения? Умысел только один: жить спокойно и …
– Именно так, – кивнула Элса, похоже довольная тем, в какой последовательности возникают мои вопросы. – Но, к счастью или по воле божьей, опасность грозит нам не на протяжении всей жизни. Только одно…
– Я бы и сам, будь такая возможность, бросил бы здешнюю суету и… Сюда, прошу вас.
– То и означает, – ответил предзвенник. – Он охотится на демонов.
– Натти меня кличут. Хожу здесь за домом. – Рыжий подумал и добавил: – Ну и в доме тоже.
– Я не опоздал? – С улицы в караулку ввалился ровесник разводящего, с юношески розовыми щеками, не привыкшими к прикосновению бритвы, а потому украшенными свежими царапинами.
– Коли покупатель товары брал, значит, хороши для него были цены.
Задвинув последний мешок в еще остававшийся пустым кухонный угол, мой неожиданный помощник сел на табурет и с наслаждением вытянул правую ногу. Видимо, сильно натрудил. А мне почему-то стало немного …
Да. Мой старый знакомец Гирм как раз и занимался чем-то подобным. Правда, его зелья скорее помогали избежать получения ран, и все же в случае необходимости бритоголовый меднозвенник мог не только зат…