Все цитаты из книги «Мой (не)любимый дракон»
Скальде чему-то усмехнулся. Не то задумчиво, не то грустно. Кивнув на прощание, стремительно направился к выходу. Или куда-то торопился, или не желал убивать на общение со мной ни единой лишней секун…
Первая фаза успешно миновала, и я, забив на присутствие вельможного жениха, нагло полезла к папеньке с целью экспроприировать у него плащ. Несправедливо! Любимая дочь в легком платьице тут от холода …
– Это… хм, излюбленная игра жителей Лунной долины. Правила очень просты. – И я вкратце рассказала, в чем суть развлечения. – Играем до победного конца. То есть, пока не закончится наливка.
Я по-прежнему отказывалась верить в реальность происходящего и решила, что, пока не приду в себя, буду все списывать на глюки. Временное помутнение рассудка. Главное, чтобы не переросло в хроническое…
А потом поднялся, так больше и не взглянув на фаворитку.
– Что-то случилось? – бросился к ним лекарь, с тревогой поглядывая на девушку, которая за время «прогулки» по замку немного пришла в себя. По крайней мере, больше не дрожала. Правда, зрачок все так ж…
– Вашими стараниями, эссель Тьюлин, даже если захочу, не сумею забыть, – мрачно покосился на нее наследник.
А я, попросив Керис перестать лыбиться, пока рот не перекосило, вернулась к прерванному завтраку.
– Со своими насильниками будешь разбираться в Темнодолье. – Было видно: тальден на пределе. И если его охамевшая светлость не прекратит закатывать концерты, запросто составит компанию Крейну. – Но зд…
– Пойдемте, ваша утонченность. – Мабли ласково взяла меня за руку, тихо увещевая: – Все хорошо. Все будет хорошо.
– Ваше великолепие! – ринулась к нам, бойко стуча каблучками по каменному полу.
– Эсселин Сольвер, вы не против? – расшаркался напоследок истребитель моих нервов, полностью проигнорировав стенания придворной дамы.
– Так куда вы меня несете? – подало голос ходячее недоразумение.
Несмело протянула руку. Ой… Действительно ледяные. Вокруг длинных нитей-тычинок роились крошечные мерцающие огоньки.
Звуки никак не желали складываться во внятные слова, а мысли, шустрыми змейками закопошившиеся в голове, – обретать четкость.
– Кота ищу, – терпеливо пояснила я. Вот ведь, какие непонятливые.
Брр, холодрыга-то какая. Наверное, зря прогулку по городу затеяла.
Облегченно выдохнув, девушка позвала меня в купальню. Не такую просторную, как в хоромах «папеньки», но тоже обставленную со вкусом.
Интересно, и долго будет испытывать на прочность мое терпение? Или мне придется демонстрировать свой ангельский нрав аж до Второго пришествия?
Это он помог Игрэйту призвать Леуэллу в мир живых. Это он принес в жертву снежному духу невесту князя, когда пришло время расплачиваться за помощь с первой женой Скальде.
Его светлость убеждал себя не торопиться, набраться терпения. Тем слаще и ярче будет победа. Но как же сложно видеть ее каждый день и даже не сметь к ней прикоснуться!
– Я случайно увидела платье княжны Мадауг, – хихикнула Мабли, прикладывая к лифу колье из лунного камня. – Оно такое… такое… Блестящее очень, в общем. Все-все расшито бриллиантами. Представляете! Даж…
Повернула было обратно, но не успела сделать и шага в сторону зала, как замерла, зачарованная нереальной красоты зрелищем. Прямо на моих глазах цветы, до этого почти не различимые в темноте, спиралям…
Оказавшись в покоях, к дверям которых была прибита незамысловатая табличка с номером девять (вероятно, написать на ней мои имя и титул банально поленились), только и смогла что доплестись до кровати.…
Фальвы постепенно снижались. Сквозь редеющие клубы тумана все отчетливее проступали развалины. Темный орнамент стен, припорошенных снегом, сплошь изрезал необъятных размеров пустошь. Казалось, лабири…
– Его великолепие нашептал. Вам косточки перемывал в перерывах между признаньями в любви.
Странная, какая-то нелогичная девчонка. То боялась отравиться, а то вдруг залпом его проглотила. Неужели все-таки невинна?
Так как внешних при беглом осмотре обнаружено не было, пришла к выводу, что подстава кроется в чем-то другом. И следовало как можно скорее выяснить, в чем именно. Я по-прежнему не отметала версию, чт…
В страхе отдернула руку. Заставив себя обернуться, завела ее за спину. Взгляд уперся в широкую грудь тальдена, затянутую в черный камзол. Вся остальная одежда мага была того же цвета. Единственным яр…
– Я не то имела в виду, – еще больше покраснела скромница, поняв двусмысленность оброненной ею фразы. – Наследник желает с вами говорить. Скорее! Мне нужно вас одеть. Его великолепие не любит ждать.
Да что у них тут за титулы! Полагаю, это она о змее.
Нет, я вовсе его не ревную. А то, что настроение сегодня не очень, так то, наверное, из-за погоды. За стенами замка холодно, серо, уныло. Ну прямо как у меня на душе. И чем ближе подкрадывался знамен…
– Княжна, вы что здесь, уснули? – вырвала меня из мира мрачных раздумий эссель Тьюлин, несколько раз ударив кулаком по изрисованному морозными узорами стеклу. Скомандовала резко, словно я была не нев…
И последняя… Фьярра. Беспардонная нахалка! Единственная, кому хватало глупости и наглости дерзить фаворитке императора. Неслыханное хамство!
В то время как его драконистое великолепие, буквально вытряхнувший из меня душу своим неожиданным появлением и этим своим безапелляционным «хочу», выглядел спокойным и совершенно невозмутимым.
Тальден не заметил, как начал говорить вслух. Не услышал ни короткий стук в дверь, ни стремительные шаги вошедшего. Вздрогнул, лишь когда кто-то намеренно громко кашлянул, прервав ход мыслей правител…
Ах, вот, значит, для чего притащился. Проверить, жива я или уже концы откинула.
– Находится вне зоны доступа и будет там же до завтрашнего испытания. – Я и сама спросонья не поняла, что сказала. Обняв подушку, сладко зевнула и перевернулась на бок. – Его великолепию передай, что…
Девушка чуть отодвинула занавеску, на которой золотились цветочные узоры. Светло-зеленые глаза Мабли сияли восторгом, на губах играла улыбка ребенка, впервые оседлавшего пони.
– Ваша утонченность, Аня, ну я ведь не знала, что морканта призовет вашу душу в тело Фьярры!
После ритуала князь Темнодолья развил бурную деятельность: стал проявлять ко мне повышенное, столь раздражающее внимание. Подкарауливал в коридорах, желая пообщаться. Косил в мою сторону плотоядным в…
– Блейтиан Крейн – глава моей охраны и ловелас, каких поискать. Нет такой женщины, которая устояла бы перед силой его обаяния.
– В течение нескольких часов. Голова может немного кружиться и болеть. Старайтесь сегодня быть на свежем воздухе, хоть погода и не располагает к долгим прогулкам. Но в саду вам будет лучше.
От угроз ведьмы я оцепенела. Они обрушились на меня, словно град в разгар лета, застали врасплох. Казалось, язык прилип к нёбу, не получалось проронить даже слово.
Благо мой старый знакомец неплохо обходится и без жертв, довольствуется только молитвами и мелкой рыбешкой, что водится в его озере, в котором живет уже много тысячелетий.
Необходимо дождаться, когда Игрэйт подаст знак. Девчонку увел Крейн, но герцогу нужно время. Чтобы завести, распалить алиану. Чтобы Скальде нашел ее обнаженной, стонущей и на все готовой. Опьяненной …
А его великолепие, выслушав… молча поднялся и вышел.
Теперь настала очередь Скальде коситься на меня с недоумением. Я тут же прикусила язык, поняв, что снова ляпнула очередную странность. А все из-за пробелов в знаниях здешней истории и традиций.
– А ты уже решила, где будешь с ним встречаться?
– А пока лучше оставайтесь в кровати, эсселин Сольвер. Полежите еще денек-другой.
Последней каплей, переполнившей чашу людского терпения, стало появление Перевоплощенных.
– Ни на что. Продолжайте. Вы что-то говорили про несовершенство моего сознания.
– В новый год с новыми украшениями? Вернее, совсем без них, – с улыбкой оглядела меня Гленда, отправляя в рот половинку пирожного. – Ты сегодня даже без своей любимой булавки, – намекнула алиана на т…
Пока мужчины дружно выталкивали лодки на воду, а его бездельничество чесал языком с эссель Тьюлин, алианы, дрожа от холода, покорно стаскивали с себя наряды. Помогали с раздеванием служанки, явившиес…
Впрочем, в последнем Фьяррино тело не видело ничего хорошего.
А я уже кланяться, если честно, задолбалась. И тем не менее послушно настраивалась на очередное проявление со своей стороны рабской покорности.
– И вам не хворать, – ляпнула растерянно и тут же послала вдогонку приветствию: – Постойте! Вы знаете, что я не Фьярра?!
– Полагайте, если вам так хочется, – решила я поупражняться в игре на нервах дракона – весьма занятном инструменте. И дерзко улыбнулась наследнику.
– Вы забываетесь, князь! – вспыхнула д’Ольжи.
Что уготовила ей судьба? Останется она здесь, в Ледяном Логе, или будет вынуждена покинуть императорские чертоги сразу после свадьбы наследника? Пока Скальде нуждался в ней. Но как сделать так, чтобы…
– Вы что-то с ним сделаете? – снова нервно задергала ногами девушка.
Чуть слышно потрескивали поленья в каминах, мягко шелестел шлейф платья, сшитого из амарантового цвета ткани, ниспадавшей крупными фалдами. Палец графини, овитый ажурным колечком, прочертил невидимую…
По правде говоря, мне эта наливка и даром была не нужна. Но ведь надо же чем-то занимать досуг своенравной служанки. А раз уж все равно купили, не стоит пропадать добру. Тем более что все, что успела…
– Что на него нашло? Идиот! – выплюнул сквозь зубы Хентебесир. – Видел же, что план не работает. Какого тагра к ней полез?! Не остановился!
Накинув на голову капюшон, я вышла из экипажа следом за его замаскированным великолепием.
Еще и эссель Тьюлин, как назло, находилась от меня в опасной близости, наставляла на путь истинный одну из конкурсанток. Русоволосую сероглазку по имени Хелет, щеки которой из нежно-розовых постепенн…
Сжав руки в кулаки, рванулась к ведьме. Или, вернее, к ее призрачной проекции.
– Позволяю, – повторил почему-то ее слово.
После второго испытания из гонки за сердце наследника выбыла… всего одна алиана. Бриаллен. Ходили слухи, что все те же старейшины остались недовольны таким результатом. Надеялись, отсеется хотя бы по…
Ну а прекрасный пол, обычные женщины – как утверждают ученые мужи, наваявшие проштудированные мною книги, – просто не способны удержать в себе магическую силу. В отличие от женщин необычных – ари, ко…
Так и хотелось крикнуть самой себе: фу! Плохое тело! Я и раньше-то теплых чувств к своей новой (и, надеюсь, временной) оболочке не испытывала. А сейчас ее почти ненавидела. Ненавидела и чертову магию…
– Ваше великолепие, а вы бы чей портрет у себя повесили? – покосилась на тальдена, силясь сдержать улыбку. – Керис или Рианнон?
А я, быстро переодевшись, с тяжелым стоном рухнула на кровать. Обняв подушку, принялась воскрешать в памяти каждое мгновение минувшего вечера и попутно себя ругать.
– Эсселин Сольвер, я так полагаю, у вас украли все платья? – снизошел его драконство до контакта. Жесткий взгляд, в котором серебрится пламя. Не гнева, не раздражения – чего-то более нехорошего и опа…
Молчание затянулось, превратившись в долгие секунды ожидания, которые напряженно отсчитывало мое бедное сердечко. Я чувствовала взгляд тальдена: холодный, как все айсберги Арктики, и вместе с тем обж…
Далива обиженно поджала губы. Ей вина не предложили. То ли его великолепие слишком крепко задумался о чем-то своем, вот и позабыл о гостеприимстве, то ли… Не рассчитывал на общество фаворитки.
Собиралась объясниться, а вместо этого задохнулась от лавиной обрушившегося на меня чувства. Мгновение назад нас разделяли пара метров расстояния и километры его зимы и моего отчаянья. И все они вдру…
Пламя в камине негромко потрескивало. И у меня внутри – от близости мужчины, к которому тянулась каждая клеточка моего тела, от его голоса, от шепота с легкой, будоражащей хрипотцой – тоже что-то пот…
Вот, что называется, развела мужика на чувства.
– Почему не танцуешь? – отстраненно поинтересовался Герхильд, продолжая скользить взглядом по залу, хоть и понимал, что его поведение совсем не вяжется с мысленной установкой: держаться подальше от Ф…
По-видимому, Герхильд был того же мнения, потому как окинул девушек таким холоднющим взглядом, что даже удивительно, почему они сразу не примерзли к полу или не отправились в сад пополнять коллекцию …
– И не перестаю задаваться вопросом: мне досталась невеста отчаянная или сумасшедшая? – Скальде выразительно покосился на что-то у меня за спиной и продолжил подозрительно вкрадчивым голосом, от кото…
– И эта такая же. Кожа да кости. Где они вообще их понабирали? – подключилась третья ари. – Выброшенные на берег рыбешки и те будут поживее этих дохлячек.
Меня так точно сметет. И запросто под собой похоронит.
– Возможно, я буду полезен и вашей прекрасной спутнице?
Цвета предгрозового неба, туманной бездны. Смертельно опасной, но такой манящей. Сорваться бы в нее, позабыв обо всем. О прошлом, которое не отпускало, и о будущем, которое так пугало своей неизвестн…
От духов отрекались все дружно и навсегда. Без поклонений и жертвоприношений злобные создания были обречены на исчезновение. Остались единицы, так сказать, самые безобидные и полезные. Вроде Хадааант…
Надо же! Вторая за вечер улыбка. Эволюционируем.
– Читала, что это очень редкие цветы, а потому бесценные, – ткнула пальцем в небо и замолчала, надеясь, что таким ответом его великолепие удовлетворится и наконец-то от меня отстанет.
Ни насыщаться магической силой, ни дарить кому бы то ни было каких-то там наследников в мои планы точно не входило. Можно было послать девицу подальше, задернуть балдахин и попытаться отключиться. Со…
– Э-э-э… нет, – прозвучало уже не так уверено. И глазки так и забегали, как маятники неисправных часов.
Скальде, Игрэйт, лже-Леша и еще несколько незнакомцев стояли у сероватой кромки озера и о чем-то негромко переговаривались, глубокомысленно глядя в туманную даль. Чуть в стороне на берегу темнели лод…
– Все, что от вас требуется, моя дорогая, – сделать так, чтобы Фьярра выпила зелье. – Безмятежная улыбка слетела с лица тальдена, уступив место гримасе недовольства. – Мне к ней не подобраться. Эссел…
– Если так хочется разговаривать, вернемся в зал. И говорите там, сколько влезет.
Мабли закатила глаза, делая вид, что собирается вот прямо сейчас грохнуться в обморок. У эссель Тьюлин поди нахваталась. Артистка погорелого театра.
– Я не хотел задеть ваши чувства, эсселин Сольвер, – типа извинился дракон. – Но обязан был убедиться, что вы чисты.
Голова снова закружилась. Я зажмурилась, надеясь, что, когда открою глаза, дымка рассеется. Глубоко вдохнув морозный, щиплющий кожу и обжигающий легкие воздух, медленно разомкнула веки. Взгляд уперся…
– Ты был в ее покоях, – больше не сдерживаясь, попеняла наследнику д’Ольжи.
Девушка с силой закусила губу и почувствовала, как во рту появляется солоноватый привкус крови. Он ведь был привязан к ней. Был! Об этом свидетельствовала таэрин. А теперь от былой связи, от страсти,…
Так и хотелось, оттопырив средний палец, изобразить неприличный жест. Не знаю, как сдержалась. Наверное, просто было лень отнимать руки от ласкающего кожу пламени. Да и поймет ли эта средневековая…
– А мне та румяная и чернобровая понравилась. И имя у нее красивое. Звучное. Майлона, – певуче проговорила первая покойница. – Фигуристая, статная, здоровьем так и пышет. Сразу видно, что сильная, и …
С моим Лешиком обжимается? Будущая покойница – вот кто она!
– Давно не заглядывал в гости, – обиженно поджала белые с оттенком синевы губы искусительница. – Я соскучилась. По твоим молитвам. И подношениям. – Хитро поведя точеным плечиком, взмахнула веером дли…
– Значит, Блодейна была алианой. А вчера ты назвала ее моркантой. Это что-то означает?
Далива встала перед непростым выбором. Пожертвовать собой, своими надеждами и мечтами ради любимого мужчины, который так неожиданно от нее отвернулся, тем самым больно ранив? Или еще побороться за ле…
Дверь в лекарскую подсобку оказалась не заперта. Сквозь гул, стремительно заполнявший сознание, прорвались голоса: вкрадчивый целителя и ничего не выражающий Скальде. Этого негодяя, вот так легко реш…
– Во что же? – с улыбкой поинтересовалась Гленда.
Раньше не замечала, а теперь вдруг бросилось в глаза, как начинали алеть щеки девушек при появлении Герхильда. Как губы их растягивались в застенчивых улыбках и ресницы трепетали, оттеняя светлую кож…
Подобрав юбки, я покинула карету и поплелась за распорядительницей отбора, чувствуя себя еще одним жертвенным теленком. На магов и туда, где снег окрасился багровым, старалась не смотреть.
Как бы Фьярра не стала яблоком раздора для двоюродных братцев. А расхлебывать-то придется не ей, а мне.
С недавних пор у нас с Мабли перемирие, согласно которому я и дальше послушно играю роль Фьярры, а она помогает мне прятать от Блодейны кьерда. От служанки узнала, что духу морканты проще заглядывать…
– Моего милого Хильдебальда не интересовали другие невесты. Я была его избранницей и должна была стать его ари. Вот с кем у меня и земля из-под ног уходила, и голова кружилась, даже без всяких привяз…
Словно прочитав мои мысли, чудовище выразительно фыркнуло. От ледяных потоков воздуха, вырвавшихся из драконьих ноздрей, замковые стены подернулись морозными узорами, а я – инеем.
Как будто корову себе на ярмарке выбирают.
Может, потому и превратилась в такую стерву. Не сложилась собственная личная жизнь, вот и портит жизни другим. Так сказать, чтобы взять моральный реванш.
Зря так подумала. Ведьма обладала поразительной способностью угадывать мои мысли. А может, умела их читать. Кто его знает, какими талантами обладают эти загадочные морканты.
Проступивший на коже в том самом месте, где теплом отпечаталось прикосновение невесты.
Терпи, Аня, терпи. Плевать, что другие алианы поднимались сразу же, с благосклонного разрешения этого… драконьей матери сына. Плевать, что на тебя все пялятся и, не стесняясь, вовсю перешептываются. …
Интересно, как там без меня Котений Котеньевич? Раньше, когда был помельче, мы его ласково называли Котей. Но с тех пор как возмужал и стал напоминать тигра в мини-формате – такой же рыжий-бесстыжий,…
Еще одно различие между Крейном и Лешей – муж на дух не переносит крепкие напитки. В то время как герцог, да и все прихлебатели в темнодольской своре, не знают меры в распитии горячительного.
Я понимала, что ничего не понимаю. Думала, нас поведут к какому-нибудь придворному магу-целителю. Лекарю там или, на худой конец, к травнице. Или кто тут у них за гинеколога.
– А мне нравится твоя идея! – потирая руки в предвкушении скорой победы, воскликнул колдун.
Надо было бежать от Крейна без оглядки, а не хорошие манеры ему показывать. Так бежать, чтоб только пятки сверкали! И не позволять этому маньяку ручки мне целовать. Которые – стоило вспомнить о прико…
Хотела оттолкнуть негодяйку – не вышло. Так только, осторожно ее подвинула, хоть Мабли бережного отношения к бесстыжей себе не заслужила!
– Давай ты меня сначала выкупаешь и накормишь, – припомнила служанке ее слова, – а потом уже будем восхвалять щедрость его великолепия.
«А если даже не была готова, все равно бы приняла», – мысленно закончил тальден, уже не способный повернуть обратно. Уйти. Зная, что она здесь, рядом. Всего в нескольких шагах.
Чудненько. Если не умру от ужаса, то имею все шансы окочуриться от холода. А если не добьет отвратительная погода, эту задачу вполне могут взять на себя ари. И даже если повезет не скончаться от серд…
Если бы мысль убивала, его негодующую светлость порубило бы на части секирой тальденового взгляда.
А я была настолько шокирована всем происходящим, что просто выпала в осадок. Выплеснув воду прямо под стол, наполнила кубок вином и тут же его опустошила, меланхолично размышляя, что буду делать, есл…
– Возможно, это сомнительный комплимент, но болезнь вам к лицу, – не останавливался коварный, привнося хаос в мой маленький уютный мирок, в мою спальню – оазис покоя.
И непонятно, то ли хотел поддеть, то ли просто констатировал очевидное.
Старательней всех упражнялись в стрельбе алианы.
Сказав это, служанка рванула в коридор, а я осталась стоять в растрепанных чувствах.
– Гленда даже на полчасика не заглянет? Уже вовсю готовится к свиданию?
– Скоро начнется новый отбор, – мрачно перебил Древнюю гость.
Перешептывания, любопытные взгляды встречали их, назойливо липли, тащились следом. У некоторых в глазах читались ревность и обида: алианы тоже вышли посмотреть на бесплатное представление.
– Это из-за яда кьерда у вас аппетита нет, – пристраиваясь рядом и ставя мне на колени поднос с овощной отравой, пояснила Мабли. – Эррол Хордис сказал, вам нужно побольше кушать, чтобы силы скорей ве…
– …того, кто согласится взять в жены бракованную, лишенную невинности алиану. Полагаю, шансы обзавестись семьей у такой девушки невелики. С вашими-то допотопными взглядами.
– Снежные кошки в тех краях не водятся. И уж никак новорожденный детеныш кьерда не мог оказаться в Лабиринте смерти. Магией его туда перенесли. Сильными чарами. А раз, говорите, лабиринт исследовали …
– Я сама себе прописала, – сказала, отступая.
То ли надо побольше двигаться, чтобы мышцы не затекали. То ли наоборот – поменьше, как велит эррол Хордис, дабы скорее поправиться.
Я последовала к воротам, провожаемая дюжиной взглядов. Один из них то заставлял покрываться испариной и провоцировал учащенное сердцебиение, то морозил меня с ног до головы. Сейчас я чувствовала его …
До вечера оставалась уйма времени, но я решила перед праздником заглянуть к Ариэлле.
– Ваша утонченность! – раздался громкий вопль из смежной со спальней комнаты. – Ваша утонченность, к вам тут эссель Тьюлин!
А ты работай, Аня, работай. Охмурялкой для вельможного драконолорда. Тьфу ты, тальдена.
Девушка попыталась всучить мне бокал, от которого я лишь отрешенно отмахнулась. Сама не знаю, как справилась с искушением и не выплеснула горячий отвар в лицо блодейновской марионетки.
К тому же при других алианах возвращаться к расспросам я не осмеливалась. Они и так считают меня чудачкой. Нечего давать лишний повод для обсуждений. Иначе потом алианы будут задаваться вопросом: а ч…
Паника вернулась, петлей перехватив горло, когда Крейн, премерзко скалясь, двинулся в мою сторону. От внезапно опрокинувшейся на меня слабости окружающая обстановка снова поплыла.
– Кого это ты все высматриваешь? Слушай же! О нас ведь говорят.
Закусила губу, исподлобья взглянула на тальдена. В глазах Скальде бушевала вьюга.
Фаворитка его великолепия занервничала. Вдруг Скальде успел к ней охладеть? Вдруг одна из невест, что в скором времени прибудут в Хрустальный город, сумела увлечь тальдена настолько, что завладела ег…
– Древний змей, впитавший всю мудрость нашего мира. Его невозможно обмануть. Почти невозможно.
Не успела как следует удивиться столь неожиданному проявлению заботы, как тальден снова принялся препарировать меня жестким взглядом, казалось, способным не только проникнуть в самую душу, но и вывер…
– Такое ощущение, что вы впервые слышите об этом растении.
– Прелюбодейка! – прошипела эссель Тьюлин и, брезгливо поморщившись, демонстративно сплюнула себе под ноги. То же самое проделали и мужчины.
Когда вдалеке показались серые башни замка, своими острыми шпилями пронзавшие то ли закатное, то ли рассветное небо, мой чешуйчатый транспорт начал, сбавляя скорость, снижаться. А вместе с ним и серд…
– Моего будущего родственника и одного моего доверенного человека.
– Ой! А это Ледяной Лог! Я его раньше только на картинках в книгах видела!
– Здесь неподалеку есть неплохая таверна. Можем в ней пообедать.
– Ну а уже завтра состоится первое испытание! Поприветствуем же избранниц! Очень скоро одна из них взойдет на трон под руку с нашим будущим императором!
– Но раз он неравнодушен к эсселин Сольвер, вероятность, что она примет его силу, возрастает.
Вот где справедливость? Почему я все время должна отдуваться за бессовестную эгоистку, с которой даже не знакома?! Как же надоело чувствовать себя марионеткой, постоянно дергаемой за ниточки этой гад…
Лекарь уверял, что помимо обезболивающего дал мне также успокоительное. Но успокоенной я себя не чувствовала. Надеюсь, и упокоенной вскоре не стану, после недавних событий.
В крыло, отведенное для невест, я не шла, а летела, мысленно, а может, вслух проклиная Герхильда. Наверное, все-таки вслух, и допускаю, что громко. Потому что лица попадавшихся мне навстречу придворн…
Ведь только одна (бедная, несчастная мученица) станет женой этому ядовитому пауку – ледяному магу. А остальные за что страдают?! За красивые глаза Скальде?
Вот зачем, спрашивается, притащился, когда у нас с Мабли завязался такой многообещающий разговор!
Кажется, я только что сравнила мужа с домашним халатом. Или любимыми тапочками.
Все последующие дни меня не покидало ощущение, что я снова стала студенткой. И в кои-то веки прилежной. Благодаря заклятию Блодейны – моей тюремщицы, я не только могла понимать здешний язык и говорит…
Даливу раздражало слащавое обращение «моя дорогая графиня» и то, как князь Темнодолья на нее поглядывал: с издевкой, прекрасно понимая, что ее гложет.
А мама с бабушкой? Заметили ли они, что я уже давно не я, а совсем другая Аня? Или, может, Фьяррочка у нас актриса первоклассная? Хотя родительское сердце так просто не обманешь.
Напряженный взгляд служанки скользнул по мне, развалившейся в кресле в одной полупрозрачной сорочке.
– Зашибись – это значит хорошо или плохо? Что-то не совсем поняла, – пробормотала девушка, глубокомысленно почесывая спрятанную под крахмальным чепцом макушку.
Впрочем, пусть тоже немножечко пострадает. Все равно прогулки с невестами ни в какое сравнение не идут с тем же моционом по Лабиринту смерти или катанием в лодке по заледеневшему озеру.
Скальде не ответил на поцелуй. Мягко отстранив девушку, прошел вглубь комнаты. На каминной полке багровел, пленяя своим содержимым, графин с вином.
– А ему и пустили, – услышав мое ворчание, сказала Майлона, переминавшаяся с ноги на ногу в попытке согреться. – Ты что, не следила за призывом? Это же было так интересно! Только его великолепие жаль…
Наверное, что-то такое отразилось в моем взгляде. Погруженная в мысли о муже, я даже не заметила, что Скальде пристально меня разглядывает. Со столь несвойственным ему выражением интереса всматривает…
Шокированная, раздавленная откровениями покойницы, я не сразу заметила, что к нашей «теплой» компании присоединилась еще пара-тройка ари. А может, их было больше… Перед глазами мелькали лица, в ушах …
Публика отреагировала вялыми смешками и не слишком дружелюбными взглядами, брошенными в сторону черноволосой язвы.
Раздражение, приправленное голодом, все-таки прорвалось наружу.
Я приблизилась к деревянному лотку. За ним стояла крупная, румяная от мороза женщина в сером суконном платье, дубленом жилете и длинном шерстяном платке, в который она куталась, пританцовывая от холо…
Пока она говорила, я из последних сил боролась с желанием прикрыть руками все, что пониже талии. Вот ведь какие придирчивые. Мы еще даже не познакомились, а они уже раскритиковали меня в пух и прах.
Я вздрогнула, уже почти без страха. Видимо, организму надоело вырабатывать адреналин или во мне этого гормона больше не осталось. Туман, ковром стелившийся по земле, схлынул, открыв моим глазам треть…
Черт! Опять мелю, сама не знаю что. В присутствии тальдена путались мысли. Несмотря на то что кожу пощипывало от мороза, ладони предательски потели. Рядом с ним я будто становилась юной девушкой из с…
Алианы, как и на прошлом балу, шли нарасхват. Я тоже не избежала участи быть приглашенной на танец. Почувствовала прикосновение к своему локтю, а обернувшись, увидела перед собой Крейна. Тоже сверкав…
Несомненное достоинство Скальде – он не любил танцевать. И никогда не навязывался. Убедившись, что я чиста и невинна аки агнец, перестал до меня докапываться.
– У меня есть и другие союзники. Вернее, скоро появятся, – важно сообщил его светлость.
– Может, во что-нибудь сыграем? – предложила и с удовлетворением заметила, как тальден, было поднявшийся, опустился обратно на пол.
Стоило представить, как переступаю порог спальни, и на плечи мигом навалилась усталость. Тяжеленным таким камнем. С трудом поднялась на ноги. Зевнула, прикрыв рот ладонью, и последовала за тальденом …
Истинный Огненный, Игрэйт был вспыльчив, скор на принятие решений, зачастую необдуманных. Опрометчивых. Необуздан в своих желаниях. Легко впадал в самое настоящее исступление и мог взбеситься даже из…
Зачем? Чтобы справиться о ее самочувствии? Так об этом ему ежедневно докладывают лекарь и прислуга. Расспросить девушку о том, кому из покойных ари и чем она не угодила, раз ей подбросили ядовитого к…
Оказавшись в узком затхлом коридорчике, конвоирша постучалась в дверь и, не размениваясь на приветствия, по-хозяйски ее распахнула.
Наследник был зол на Фьярру за это проявление слабости, за трусость – самое постыдное чувство. Зол на себя, ведь это из-за него она страдала. Зол на ее отца, пожелавшего рискнуть жизнью собственного …
– И во лбу звезда горит, – прокомментировала я, когда девушка поправила украшение, так, чтобы волшебная капелька мерцала точнехонько у меня над переносицей.
Одно из них едва не выскочило, когда из замка показалось его хмурое великолепие, минувшей ночью исполнившее главную роль в моем эксклюзивном фильме ужасов. Только бы этот хоррор не превратился в долг…
Девушка сидела ближе всех к камину и хрустела сухариками, которые жарили тут же на маленьких шампурах, или как там они называются. Поваренок в светлом колпаке нанизывал на них комочки теста и протяги…
А я вдруг почувствовала, что к концу подходит вторая фаза стресса, и за ней неумолимо следует третья. Небесные краски смешались в невообразимую палитру, отчего в глазах противно зарябило. Зажмурилась…
– Боишься, попорчу твою драгоценную Фьяррочку? – разозлилась я и хорошенько так, от души ущипнула себя за запястье.
– Фьярра-Мадерика Сольвер, княжна Лунной долины, теперь ты невеста его великолепия пред Праматерью и пред всей Сумеречной империей!
– Увы, – вздохнула. – Только читала в книгах и видела в филь… В общем, о них слышала. Батюшка нас с сестрами редко куда выпускал. Вся моя жизнь прошла за стенами родового замка.
– Эссель Блодейна, она ведь тоже… – вдруг ни с того ни с сего разоткровенничалась Мабли, перестав встряхивать одеяло.
Интересно, успею посмотреть, как эти оглашенные начнут подбрасывать в воздух чепчики, или мое сознание раньше вернет меня в церковь?
Схватив первую попавшуюся тарелку – с песочными корзиночками, начиненными чем-то не то мясным, не то рыбным, поспешила отправить в рот одну и, кое-как протолкнув песочное лакомство внутрь, потянулась…
Наверное, у меня в мозгах рылась, выискивала мои слабости. Или действовала наобум? Телепортировала в лабиринт первое, что пришло в голову – детеныша какого-то там кьерда.
После моих слов, произнесенных с самым искренним и невинным видом, черты лица мага немного смягчились. Исчезла глубокая складка, пересекавшая высокий лоб, и хищный прищур серых глаз сменился удивленн…
Не сумела закончить фразу. Язык перестал слушаться, стал ватным. Накатила усталость. Как будто лет сто не спала. Прижалась лбом к стене. В глазах темнело. Исчез и котенок, и бугристая кладка. И холод…
– Кажется, я еще не имел удовольствия быть вам представленным. Герцог Блейтиан Крейн. Или просто мужчина, ослепленный и покоренный вашей красотой.
– Скальде, ты и так слишком долго тянул с отбором. Прекрати себя мучить! Прошел год со смерти Мавены. Траур по ней закончился. Скорее, тебя сведет с ума чувство вины, нежели это сделает растущая в те…
И тем не менее украшения притягивали взгляд. В каждом чувствовалась частичка души мастера, любовь, с которой они создавались. Приятной наружности женщина, стоявшая по другую сторону прилавка, рассказ…
– Пожалуй, от дракончика я воздержусь, – как и ожидала, отказался наследник. После чего великодушно добавил: – Но вы, Фьярра, себе ни в чем не отказывайте.
Интересно, кому так не терпится: мертвым или живым?
Держались ари, как и подобает истинным императрицам. Прямые, словно по шесту проглотили, с задранными кверху носами и высокомерными взглядами. Такими же холоднющими, как у Скальде. Сразу видно, родст…
– Эррол Хордис должен был объяснить вам, что невинной девушке настойка гуантильи не принесет вреда.
Глерт пришелся очень кстати. Не только потому, что меня мучила жажда. Мороз не щадил. Вовсю щипал щеки, колол кончики пальцев, умудряясь пробираться даже под теплые перчатки. Было приятно погреть рук…
Было страшно открывать глаза, страшно говорить. Я даже дышать боялась. Казалось, от одного неосторожного движенья эта злосчастная колымага рассыплется в воздухе, и я снова, как на помолвке, ухну в пр…
Подскочив на постели, выдохнула, с облегчением осознав, что это не безумная явь, а всего лишь безумный сон.
Выживи тогда алиана, не было бы никакого второго отбора. Мавена трудилась бы во благо империи, рожая тальдену наследников. А она, сиятельная графиня д’Ольжи, по-прежнему оставалась его верной подруго…
Кожу слегка закололо – серебристая вязь магического рисунка заструилась по телу. Еще одна реакция на близость тальдена, означавшая, что алиана откликается на его силу. Если бы узоров не было – не был…
Тальден улыбнулся уголками губ, и черты его лица, так часто походившего на высеченную из камня маску, сразу смягчились. Я вдруг поймала себя на мысли, что мне в этом лице – хоть в маске, хоть без нее…
Меня бросило в жар. От комплимента, который не ожидала услышать. Да еще и получить его от человека, от которого следовало держаться подальше. Дабы лишний раз себя не искушать.
– Мне почем знать? – нервно дернула плечами девушка и принялась еще усерднее растирать их побелевшими ладонями.
Может, Скальде и продолжил бы делиться со мной своими подозрениями и претензиями в мой адрес, но тут удачно на горизонте нарисовалась ее сиятельство фаворитка.
Жуть жуткая. У меня никогда не было ни дубленки, ни шубы. Жили мы с мамой скромно и прекрасно обходились пуховиками и куртками. А когда Лешка раскошелился мне ко дню рождения на норковый полушубок, я…
– Не выберет, – решительно отрезал Хентебесир.
Но нет, этим чокнутым подавай хлеба и зрелищ! Лабиринт смерти. Уже и не знаю, кто я: гладиатор или невеста.
– Ты, Сольвер, с этой своей болезнью совсем дурная стала. Забыла, какая сегодня ночь? А служанка твоя куда смотрела? Мои ночнушки – и те наряднее будут.
Запрокинув голову, я позволяю себя целовать. Скользить губами по изгибу шеи, очерчивать ладонями контуры моего тела. Невыносимо кружится голова. Мысли – вязкое месиво. Лишь одна болезненно точит разу…
– Не умничай, – посоветовала всезнайке и спросила, силясь подавить зевок: – Чего так рано?
Согласна, не слишком поэтичное сравнение, но я вдруг и правда почувствовала себя чем-то подобным, когда мадам, недовольно хмыкнув, тронула меня за подбородок, заставляя приподнять голову, и заглянула…
Мадам заявлялась каждое утро. Распахивала створки; громко стуча каблуками, пересекала зал и, окинув нас собственническим взглядом, словно мы были ее личной коллекцией дорогих фарфоровых кукол, оглаша…
Наверное, со стороны я выглядела жалко и глупо. Мокрая, напуганная, с глазами, блестящими от слез, сжавшаяся в комок на дне лодки. Хорошо, если все-таки не сожрет, а отпустит. А там уже… будь что буд…
– Что оно вообще такое, этот кьерд? Котенок казался таким безобидным. Выглядел, кроха, несчастным и беззащитным.
Неожиданно холод исчез. В кои-то веки меня одарили вполне себе теплой улыбкой.
– Поэтому, чтобы эсселин Сольвер не утруждала себя сборами, свидание проведем здесь, в ее покоях.
Мелькнула мысль изобразить реверанс или книксен, настолько властно, я бы даже сказала, по-хозяйски осматривала меня женщина. Словно презренную рабыню. Или, как вариант, неодушевленный предмет. Типа н…
Как же ему сейчас хотелось обернуться в дракона! Дать волю огненной силе, обжигавшей внутренности. Поджарить парочку стражников тагрового кузена. А лучше – самого Герхильда! Изрыгать пламя до тех пор…
Поцелуями – быстрыми, сумасшедше-страстными, невозможно-острыми и такими дурманящими, – словно исцеляющим бальзамом, касался каждой отметины на шее; подушечками пальцев очерчивал линию плеч. Стирая и…
– Ваша утонченность… Аня… Я правда желаю вам добра. О том, что задумала морканта, я узнала только когда вы уже заняли место княжны. Очень переживаю. И за вас, и за нее.
Наверное, не стоило затевать разговор о Герхильде. Да и вообще, мне уже давно не семнадцать, чтобы клянчить советы у подруги и надеяться, что та объяснит, что со мной происходит. Я уже большая девочк…
Я не могла усидеть на месте. «Устоять» или «улежать» тоже как-то не получалось. Возможно, всему виной убойная доза лекарственного препарата – обезболивающего, которое перед уходом влил в меня Хордис.…
– Надеюсь, я вас не сильно разочаровала. – Светлый шелковистый завиток овил указательный палец. Я нервничала, а потому не знала, куда деть руки, вот и дергала себя за волосы или за юбку. И взгляд, то…
Главное, чтобы не в гости к доисторической анаконде или еще к какой гигантских размеров живности. А все остальное, так уж и быть, переживу.
– Полагаю, князь Сольвер расстался с ней не добровольно, – занервничала графиня, не раз задававшаяся вопросом, правильно ли она поступила, связавшись с кузеном Герхильда.
– Скальде – ревнивец и собственник. И не простит публичного оскорбления. Ему будет не до разбирательств. К тому же это зелье хорошо тем, что его никак нельзя обнаружить. Это не под силу ни одному маг…
Напряжение и неловкость, нависшие над нами мутным, удушающим облаком, заставляли ерзать и нервно мять вышивку на юбке.
Но вместо двери тальден направился ко мне. Пришлось подниматься, хоть ноги не держали, и кутаться в шаль, как в спасительную броню.
– Бедненький ты мой. – Присела, чтобы подобрать зеленоглазую сиротку. – И как только здесь очутился? Иди ко мне, будем греться.
– Да ладно вам! Всесильный маг, дракон, без пяти минут император – и не умеет на коньках кататься?
Близость была необходима, но не доставляла того удовольствия, которое якобы могла подарить только ари. То самое воспетое трубадурами упоительное чувство единения, что возникает между тальденом и алиа…
По теории Герхильда, его чары должны были нейтрализовать любовную хмарь, но я все утро цеплялась за привязку и упрямо отказывалась расставаться с фальшивыми чувствами.
Я уже знала, что тальдены делятся на колдунов огненных и ледяных. Но есть ведь и другие одаренные. Та же Блодейна, из чего она черпает силу? Наверняка имеются ей подобные. Чтобы нейтрализовать ведьму…
Не прошло и нескольких секунд, как створки сомкнулись за спиной тальдена.
Зашуршали платья – это дамы стали опускаться в реверансах. Его светлости тоже ничего не оставалось, кроме как пропустить кузена и низко кланяться, прожигая спину Скальде полным злого бессилия взглядо…
В отличие от ледяного мага она, уроженка Рассветного королевства, плохо переносила стужу. Дрожала, втайне надеясь, что повелитель заметит, как ей холодно. Обнимет, как прежде, и уведет в свои покои, …
Вторая невеста тоже родилась под счастливой звездой. Для нее испытание змеиным взглядом закончилось так же, как и для Керис: премудрый оставался спокоен как удав, если к его змеючеству можно применит…
И, зараза такая, шибучая. Вон уже даже кажется, будто глаза дракона затягиваются тьмой, скрывающей стальную радужку. Хищной, опасной и… как ни странно, такой манящей.
Я нервно мерила комнату шагами: от сундуков к кровати, от камина к камину. Кусала до крови губы, дергала себя за разметавшиеся по плечам пряди, воскрешая в памяти все те разы, когда герцог-мудак подк…
– Что я говорила?! А? – Это снова Ллара, никак не желающая угомониться. – Гнать надо в три шеи такую алиану! Подальше от нашего мальчика. Видно же, что околдовала его, лишь бы выйти замуж и стать имп…
– Мы рады приветствовать самых прекрасных девушек Адальфивы в сердце нашей империи! Сегодня весь город будет праздновать, веселиться и танцевать в вашу честь!
Вот ведь склочная баба. Неудивительно, что император Валантен предпочел ей другую. Прилипла, как банный лист, к моей душе. Других, как оказалось, не особо заботило, что я здесь – инородное создание. …
Но вместо того чтобы приглашать любовницу, тальден запирался в кабинете, до самого рассвета просматривая бессчетные жалобы и прошения, вникая и пытаясь разрешить бесконечные тяжбы.
– Не перестаю удивляться образности вашего мышления. – Толкнув плечом дверь, ведущую в святая святых – лабораторию эррола Хордиса, Скальде огляделся, гадая, куда пристроить свою невесомую ношу.
Я ведь по-прежнему мужняя жена, хоть в браке и нескольких часов не пробыла. Поэтому нужно держать себя в руках. Отступать, отступать и еще раз отступать! Не поддаваться действию загадочных чар, завла…
– Этого испытания не должно было быть, – слово в слово повторила морканта фразу, что несколькими часами ранее озвучила Мабли.
– Вы правы. Идеальная, холодная красота. – А обернувшись, пристально посмотрел мне в глаза. – Я бы не хотел, чтобы вы стали одной из них.
Хищница. Настоящая львица. В Даливе д’Ольжи успешно сочетались ум, красота и хитрость. Такая не упустит своего и сделает все, лишь бы и дальше оставаться желанной фавориткой.
Чтобы будущий император раньше времени не отбросил коньки (или в случае дракона правильней сказать не склеил ласты, то бишь лапы?), при нем всегда находилась фаворитка, некая маркиза де Лавьен.
– Что я говорила? – победоносно улыбнулась Ариэлла, будто только что выиграла в лотерею пару миллионов евро. – Как раз только ради наследника они на это и пойдут.
Сколько их было – история умалчивает. Но из того, что уже успела прочитать, сделала для себя вывод, что до фига и больше. Духи огня, духи воды, делившиеся, в свою очередь, на озерных, морских и бог е…
Остальные девушки предпочли остаться на своих местах. В полумраке их лиц и фигур было особо не разглядеть, поэтому я сделала пометку в памяти: присмотреться к ним позже, во время бала. А пока что поп…
Наша первая ночь в качестве мужа и жены. А я застряла непонятно где.
Оторвавшись от мягкой спинки кресла, в котором вальяжно развалился (я же сидела как на иголках, причем раскаленных), тальден с ленивой медлительностью потянулся к блюду с теми самыми корзиночками, ко…
Одарив подопытную, то бишь меня, дежурной улыбкой, эррол Хордис отвел эссель Тьюлин в сторону и принялся о чем-то с ней перешептываться. Полагаю, обо мне. Иначе бы не выворачивал себе шею, глядя в мо…
Его великолепие почему-то не спешил закругляться. А я не решалась намекнуть, что уже вечереет и, наверное, нам пора обратно. Но лучше буду молчать, вдруг опять распсихуется.
Не хватало еще выйти замуж за извращенца!
– Если муж тебе дорог, не скажешь, – усмехнулась карга в колпаке. – Хочешь узнать, куда попала?
Дождавшись, когда эсселин Сольвер соберется и соизволит его принять, тальден переступил порог спальни. Чтобы встретиться с алианой взглядом. И понять…
Перед тем как покинуть коридор, обернулась, сама не знаю зачем, и увидела, как графиня, полностью завладев вниманием тальдена, что-то жизнерадостно щебечет ему на ушко, увлекая за собой в полумрак ко…
Действительно, нет булавки. Вот, значит, почему меня снова так колбасит. Аж разум мутится. Впрочем, и с булавкой со мной тоже творилось что-то странное. Не такое безумное, но не менее опасное. И с ка…
В первую встречу, в Лунной долине, эсселин Сольвер не вызвала у него ничего, кроме жалости. Во время заключения помолвки он испытал по отношению к ней то же самое. Разве что к состраданию прибавилось…
Это раньше я могла себя оправдывать, сваливая все на привязку. А теперь? Кого ругать теперь? Только саму себя.
Мокрая сорочка льнула к хрупкой фигурке дрожащей девушки, по щекам, смешиваясь с озерной водой, катились слезы. Узоры, похожие на те, что проступали у меня на коже всякий раз, когда Герхильд до меня …
Шаг. За ним другой. Тяжелая поступь раздается в тишине спальни, вытряхивая меня из забытья. Я не вижу его, но знаю, что он здесь, рядом. Смотрит на меня, обнажая взглядом. Сердце ускоряет ритм, и в у…
Забрать котенка мне не дали. Даже на руках мелочь не позволили подержать – остановил Скальде.
Пока я пожирала взглядом восьмидесятипроцентную (ладно, от Лешки в нем максимум процентов семьдесят) копию благоверного, атмосфера в зале стремительно накалялась.
– Остальные алианы спокойно реагируют на чары. Им эту мысль – быть привязанными к жениху – внушали в детства. Но вы и здесь сумели выделиться, эсселин Сольвер. Видимо, князь Ритерх и правда не занима…
– Правда, они жуткие? – сказал хрипло, внимательно оглядывая раскинувшую руки, точно в полете крылья, ледяную царицу.
Всю дорогу до императорского логова мы хранили молчание, нарушаемое лишь жалобным постаныванием ветра над головами и скрипом снега под ногами.
С горем пополам все-таки открыла глаза, чтобы уже в следующую секунду снова зажмуриться, страдальчески застонав. Не придумав ничего лучшего, на всякий случай постучалась затылком о пышно взбитые поду…
– Не желаете отведать наливочки? Ежевичной.
– Станет Фьярра! – нервно поправила я. – За Игрэйта замуж уж точно не пойду! Хоть на кусочки режьте!
Меня обдало ледяным ветром, и, кажется (нет, я точно брежу), сильный хлесткий порыв бросил в лицо пригоршню снега.
Последние несколько минут Далива занималась тем, что переставляла их с места на место, играя в одну ей ведомую игру. Восемь фигур: одна королева, две ладьи, остальные – пешки. Каждая в воображении фа…
Поскрипев от досады зубами, принялась собираться.
От того, чтобы намастить тело благовониями, я наотрез отказалась. Поспешила обратно в спальню, а встав перед напольным зеркалом, застыла с открытым ртом.
– Нет, – тихо ответила девушка, а потом ободряюще сжала мне руку. – Ладно, не расстраивайся раньше времени. Не все ари погибают, да и что-то мне подсказывает, что он не выберет ни тебя, ни меня. Он н…
От крика, эхом отскочившего от стен, земля под ногами дрогнула, и Игрэйту почудилось, будто острые ледяные иглы нацелились на него, готовые пронзить сердце мага в любую минуту. За то, что осмелился н…
Его великолепие, разумеется, пить не стал и был удостоен лавров победителя, как самый трезвый из нас. Или, скорее, совершенно трезвый. Я бы очень удивилась, если бы он после заявления Гленды вдруг вз…
Подумаешь, не совсем одетой прошлась по замку. Нашел повод психовать.
Подстрекаемые своими верховными родителями (или тараканами, что с рождения множились в их задуренных магией головах), потомки Древних стали проводить премерзкие обряды перерождения. Убивали обычных м…
Это есть я не буду – живо унеси! Взамен принеси то, то и то. А если на кухне не найдется этого самого «того», пропеллер на свои вторые девяносто и бегом обратно в город.
Таких одаренных девочек и называют моркантами. Они попросту присваивают предназначенную братьям силу, еще находясь в утробе матери. Не всегда сестра забирает силу у брата. Но если уж такое случается,…
– Не дразните меня, Фьярра, – шепот опалил губы.
По плану должна была бежать, но слабость, резко усилившаяся, стоило подняться с кровати, давала о себе знать. Еще и Мабли ни в какую не хотела меня отпускать, уперлась бараном (как бы еще не начала б…
Тьфу ты! Нет, прости, милый, но о тебе я пока думать не буду. Иначе у меня голова треснет, как переспевшая тыква. И сердце тоже все покроется шрамами-трещинами.
– Эсселин Сольвер… – сощурил льдистые глаза маг, явно напрашиваясь на искренний и очень эмоциональный ответ.
Когда за целителем закрылась дверь, я перетащила на кровать вчерашние дары Ариэллы и принялась их изучать. Одна из книг была посвящена тальденам и алианам. Ари, сумевшим принять силу мужа, а также эл…
И мне совсем не нужна эта вельможная сосулька! Надо бы себе почаще об этом напоминать, пока из-за магии мозг окончательно не расплавился.
Значит, все-таки это было мое чудовище. То есть, конечно же, не мое, а самое что ни на есть чужое. Очень надеюсь, что старые склочницы не сильно проредили наши дружные невестины ряды, и у меня еще ос…
Тальден помрачнел. Оторвавшись от стены, ринулся ко мне. Глаза – что две проруби. Лед и маленькие черные дырочки посередине. А ведь еще минуту назад они были безмятежно серыми.
– Скажешь тоже! – недоверчиво фыркнула Керис, нервно сдергивая с пальцев, а потом надевая обратно перчатку. И так на протяжении всего полета. – Это ведь священное место.
В древности его предки поклонялись созданиям огня, потому в жилах князя Темнодолья текла огненная магия. Игрэйт бы предпочел призвать в мир живых духа своей стихии, а не эту снежную строптивицу. Но л…
Фальвы приземлились у самого лабиринта – возле ворот высотой в три Герхильдовых роста.
– Необычное для юной девушки чтиво, – вскинул брови герцог.
Разговор прервался, когда в ложу, что располагалась под самыми сводами этого каменного мешка – тронного зала, вернулись музыканты. Рассевшись на табуретах, принялись лениво перебирать струны. Придвор…
– Даже когда устроили бал в нашу честь, помните? Он не соизволил подняться с трона, – кисло подтвердила Керис.
Все, пусть ставят на мне крест, на моей ладони, в смысле, – он станет моим обратным билетом на Землю.
– Странно, что вас благословили мои предки, – еще больше помрачнел Герхильд, больно полоснув по сердцу словами. Что самым острым кинжалом.
Если в самом ближайшем будущем у него не появится ари, которая разделит с ним магию рода Герхильдов, будущего императора постигнет незавидная участь – он обезумеет.
Кажется, мне уже начинают нравиться эти их черепашьи па. Касания рук, полуулыбки и взгляды, бросаемые украдкой. Музыка то притягивает нас друг к другу, щедро подбрасывая хворост в костер моих чувств,…
Приходилось на ночь запирать кьерда в соседней комнате, хоть поначалу, когда выставляла питомца из спальни, у меня сердце кровью обливалось. Снежок пищал, мяукал, отчаянно скребся в дверь. Не раз я в…
Служанка ошибочно решила, что у меня поднялась температура, вот и стало дурно. Я отбрыкивалась от зелья, потому что знала: не в температуре дело. Всему виной булавка и чары, превратившие мою голову в…
После чего, поднявшись, направился к выходу из зала.
Истребив врага, в первую же брачную ночь избранные передали часть силы своим женам – ари. А те потом отдали ее своим детям.
– Я же говорю – черноротая, – хмыкнула дама в колпаке звездочета. – Его великолепию такие не по душе. Разве что для постельных утех, да и то лишь на пару ночей. Тебя же прочат в императрицы. А потому…
Хадааантис явно смаковал каждый эпизод «короткометражного фильма», «снятого» в лучших традициях Болливуда.
Мне стало нехорошо. В вопросе ари слышалась угроза.
Мабли шмыгнула носом, вздохнула сокрушенно, комкая полотняную юбку горчичного цвета, незатейливо отделанную светлой тесьмой.
– Ничуть, – хмыкнул Герхильд и не остался в долгу: – Предлагаю продолжить прогулку, пока вы не превратились в такую же, как я, ледышку.
Внизу его ждала невеста, чтобы вместе отправиться на прогулку. Сообщив о том, что алиана уже готова, слуга почтительно поклонился и бесшумно скрылся за дверью.
Нет, это какое-то издевательство. В этом замке что, даже нельзя нормально поцеловаться?!
Вздрогнула под цепким, ледяным взглядом, казалось, способным заморозить даже душу.
– Я тоже повторюсь. Для особо одаренных, – послышался голос, хотя нет, шипение ядовитой змеи. – Хоть слово скажешь Герхильду – будут жертвы. Опорочишь честь рода Сольверов, попытавшись вылететь с отб…
Его великолепие не принимал участия во всеобщем веселье. Сидел на троне под винного цвета балдахином, время от времени подносил к губам инкрустированный самоцветами кубок и явно считал минуты до окон…
– Такой вы мне нравитесь гораздо больше, – обжег словами и взглядом. – Не люблю лишнюю мишуру.
Тьма, назойливо мельтешившая перед глазами, будто кто-то вымазал холст моего сознания черной краской, в какой-то момент схлынула, распадаясь на клочья. Расползлась по углам и впиталась в камень. Тепе…
– Была. Вышла замуж за герцога из соседнего королевства, а после брачной ночи выяснилось, что силу мужа она не приняла. К счастью, тальден отпустил ее, не стал удерживать. Хотя у них в Рассветном кор…
Печенкой чую и всеми остальными органами своего многострадального тела – этот эррол Хордис из меня сейчас всю душу вытрясет.
– Запрещаю, запрещаю, – передразнила князя снежная дева. – Вот плохо, что запрещаешь. – Принялась перечислять, загибая унизанные драгоценными перстнями пальцы: – Девчонка откликается на силу Герхильд…
– Не «но», а «как вам будет угодно, о, моя премудрая покровительница»! Ты – ближайший родственник Герхильда, а значит, второй после него претендент на Сумеречный престол, так? Так. Значит, тоже вскор…
Волосы питали душистой смесью масел, от которых роскошная шевелюра Фьярры становилась еще роскошней. Расслабляли меня массажами – единственное, что нравилось мне в этих ежевечерних ритуалах. Однажды,…
– В лабиринт вы будете входить по очереди. Не останавливайтесь, идите вперед и ничего не бойтесь. Каждый закуток, каждый камень был тщательно осмотрен магами, здесь вы в полной безопасности. И их луч…
– Девушка, вступившая с мужчиной в добрачную связь, оказывается оскверненной, пятнает душу и тело. Хадааантис замечает каждое такое пятно. От него невозможно скрыть грех прелюбодеяния.
– Его великолепие никогда не танцует, – подала голос Хелет.
Первая попытка подвести Скальде к объекту моей давней страсти окончилась провалом. Его будущее императорство уперся, как мул, и больше не желал проявлять покладистость.
И все равно в сердце слабо тлела надежда, что его великолепие передумает проводить испытание. Змей наверняка впал в зимнюю спячку и банально не захочет выныривать на поверхность, чтобы с нами пообщат…
– У лекаря свою нужду справишь, – не пошла на контакт бессердечная.
Проглотив обиду, от которой нестерпимо горчило во рту, ее сиятельство изобразила очередную улыбку. На сей раз кроткую, трогательно-невинную, способную растопить даже ледяное сердце.
– Не хотите себе дракончика? – обернулась к смирно стоявшему у меня за спиной Герхильду.
Ну не нравилось мне ему кланяться. Не нравилось, и все тут!
Эсселин Сольвер удалось зацепить ледяного мага. А потому для Игрэйта Хентебесира эта девушка была вдвойне желанной.
Когда пробил мой час (очень надеюсь, что звездный, а не смертный), час свидания с господином айсбергом, я уже была собрана и абсолютно спокойна. Герхильд удавился бы от зависти, если бы увидел мою от…
Как и всякий истинный мужик, его великолепие прохладно относился к такого рода времяпровождению. Впрочем, он ко всему и всем относился прохладно. Как-никак Ледяной.
– А сама-то ты кто? – как гром среди ясного (нет, уже грозового) неба раздался резкий, опасный, как радиоактивная вспышка, голос. Голос, заставивший меня вспомнить о прежних страхах и неприятно поежи…
Где-то глубоко внутри еще теплилась надежда, что все же сплю или, на худой конец, брежу, но с каждой секундой она таяла, как мороженое в вафельном стаканчике, позабытое на солнце. А на смену ей прихо…
Сказала и с силой закусила губу. Но поздно. Слова ведь не воробьи. Их не поймаешь и не перестреляешь на лету из ружья. И обратно в себя не затолкаешь. Оставалось только пожинать плоды своей несдержан…
Следовало его отпустить. Пожелать приятной прогулки, перекрыть себе поток мыслей о муже и его двойнике и сосредоточиться на единственно сейчас важном – на книге. Но вместо этого я как ужаленная подск…
Опасаясь, что после невесты номер один мадам Тьюлин возьмется за меня, и желая наконец перестать чувствовать себя под взглядом тальдена бабочкой, пришпиленной булавкой к картону, я поспешила выйти на…
– Мне нужно, чтобы ты сблизился с одной из алиан. Эсселин Сольвер, княжной Лунной долины, старшей дочерью князя Ритерха. Она должна увлечься тобой. Не влюбиться, конечно же. Так, лишь на время потеря…
– Да эсселин Керис вас на смех поднимет! И все остальные алианы тоже. А что подумают придворные… – частила Мабли, тоже раскрасневшаяся. От волнения.
Видение померкло так же внезапно, как и появилось. Я стояла, не в силах пошевелиться, слыша звон в ушах от сигнала спортивный машины и громкую брань водителя. Перед глазами застыло лицо Леши. Он выгл…
Это что же получается? Мало того что «без меня меня женили», то есть пока что, к счастью, только записали в избранницы этого ледяного кошмара, так теперь еще и выясняется, что имеются и другие претен…
– Никогда не участвовали в трактирных драках?
Высокий головной убор, пикой устремлявшийся к каменным сводам замка, покачивался на голове женщины в такт ее движениям. То и дело приходилось переходить на бег, иначе бы не поспела за наследником.
– Ну вот, вы опять играете, – укоризненно покачал головой Хентебесир. – А ведь мы с вами не в театре. К чему все это жеманство? Мне прекрасно известно, чего вы желаете. Единственное, что вас заботит,…
Вздрогнула, когда наши пальцы соприкоснулись (плевать, что на мне и на нем перчатки, чувство такое, будто кожа к коже), и поспешила скрыться в экипаже.
– Не успею, тебе же хуже будет, – мрачно бросила я.
Всмотревшись в ручное зеркальце, оправленное в узорчатую эмаль, я ободряюще улыбнулась своему отражению и пообещала себе, что сегодня ночью не буду ни о чем тревожиться и уж точно не стану мучиться у…
Голоса мертвых императриц звучали все тише, эхом играя в недрах лабиринта. И только один голос, Ллары, – горький, как настойка полыни, – продолжал назойливо капать мне на мозги.
Площадь перед ратушей принарядилась по случаю грядущих праздников. Дома, смыкавшиеся полукругом, пестрели новенькими вывесками и старинными, точно глянцевыми, эмблемами. В волшебном вальсе кружили, и…
– Как видите, зелье эррола Хордиса на меня не подействовало.
– А ведь казалось, он всерьез ею увлекся. А потом… Когда же все пошло не так? – задавалась вопросом графиня, с тоской вспоминая о таэрин, которая больше не проявлялась, когда они с тальденом соприкас…
В отличие от эрролов, которые длинными, с меховыми опушками мантиями смахивали на членов клуба ценителей шуб, наследник не выпячивал свою значимость и не демонстрировал высокомерие. По его непроницае…
Во взгляде которого властвовала тьма. Лицо же напоминало высеченную изо льда маску.
– Они и летом такие, – вырвали меня из оцепенения пронизанные горечью слова алианы. – Как и цветы Арделии не тают, круглый год остаются ледяными. Эту девушку зовут… звали, – горькая усмешка, – Мавена…
Разъяренное шипение заглушило все остальные звуки: бессвязный шепот ублюдка, мои судорожные всхлипы. А потом оглушило и меня – истошным воплем Крейна, пытавшегося содрать с лица Снежка.
Я огляделась, вернее, попыталась это сделать через вуаль из мглы, наброшенную на глаза. Но кьерда, как назло, нигде видно не было. Повсюду склянки, мутные колбы, припыленные стопки книг. И все это, п…
Секунду или две мы гипнотизировали друг друга взглядами. А потом я не выдержала, прыснула, и мы оба рассмеялись. Что было странно, непривычно и… немного пугающе.
Как – что? Пытаюсь восстановить справедливость и заполучить папенькину дубленку.
И сдалась Герхильду ари, когда у него под боком такое сокровище.
– Эррол Хордис, к вам эсселин Сольвер пришла!
И голос больше не колол сталью. Обволакивал легкой будоражащей хрипотцой, как будто привязывая меня к своему хозяину невидимой магической тесьмой.
Леуэлла снова уселась на алтарь, на котором когда-то, много веков назад, люди оставляли ей свои подношения. Миновали столетия, паломники забыли дорогу к священному храму на вершине скалы, как позабыл…
Любовница наследника была сногсшибательно хороша и казалась полной его противоположностью. Если Скальде – глубокая ночь, безлунная и беззвездная, то графиня предстала в моем воображении ясным, в само…
Вот что со мной такое?! Язык откусить себе, что ли. Хотя дело ведь не в языке, а в моей дурной голове. Или в сердце. Уж не знаю, какой орган или часть тела отвечают за одолевшее меня умопомрачение. Б…
– Уверяю вас, ваше великолепие, моя дочь воспитана в лучших традициях Сумеречной империи. Ее манеры безупречны. Просто девочка переволновалась немного. Обручиться с наследником престола – большая чес…
Князь Темнодолья улыбался и явно пребывал в хорошем расположении духа. Что обычно ему было несвойственно. Всякий раз, встречая кузена Герхильда, графиня отмечала его угрюмый вид. А порой Игрэйт и вов…
В комнату вернулась Мабли и скромно замерла у стены, сложив перед собой ладошки, как будто во время молитвы.
Второе предположение неприятно задело. Уф! Когда же уже рассеется эта привязка?!
Следующие пару дней я Скальде не видела. Не потому что этого не хотела и намеренно его избегала, опасаясь очередной угрозы поцелуя. Нет, я уже почти смирилась с неизбежным, запаслась белыми флажками …
Не скажу, что мне была в кайф роль злобной мачехи разнесчастной Золушки, но Мабли должна была понести наказание. За то, что по ее милости чуть не погиб мой кьерд.
Я не вслушивалась в разговор сильных мира сего. Думала о связующих чарах и смотрела на Лешу. То есть не на Лешу, но… Это без сомнения был его двойник. Пусть и выглядел старше (на вид лет тридцати), и…
Я сидела в карете все то время, пока маги приносили в жертву невинное существо и призывали в лабиринт души умерших. Алианы стояли неподалеку, совершенно спокойные, безразличные к смерти животного. На…
Майлона напомнила мне молоденькую фанатку, визжащую от восторга при взгляде на своего кумира: музыканта, актера – без разницы. А здесь целый будущий император.
Скальде мазнул по проплывавшему мимо нас городскому пейзажу безразличным взглядом.
Алианы воспрянули духом. Стали переглядываться, заговорщицки перешептываться, делясь друг с другом эмоциями с ушка на ушко. Наверняка каждая была уверена, что именно ей посчастливится и удастся произ…
Это дружелюбное создание наконец угомонилось. Растянулось между нами и, блаженно урча, прикрыло глаза.
Даже на больничном алиане надлежало быть при параде, дабы жених не застал ее, плесневеющей под одеялом.
Удобно устроившись в кресле, его светлость грел руки о бокал с вином, не забывая уделять внимание и орешкам.
Я продолжала отступать, пока не поняла, что пятиться больше некуда. Плечи царапнул холодный, будто ощерившийся льдом, камень, сознание – сталь в голосе мага.
Стоило Герхильду до меня дотронуться, как дрожь усилилась. Даже через плотную ткань платья я ощущала жар, исходивший от его ледяных пальцев. Невозможное сочетание. И тем не менее, несмотря на холод, …
А я спешила в противоположном направлении, от него подальше.
– А если маг по какой-нибудь причине отказывался от своего воспитанника?
А ему, наследнику, вообще запретила появляться у алианы. В вопросах следования традициям эссель Тьюлин была непреклонна.
Тяжко вздохнула. Какой-то долгоиграющий обморок, ей-богу.
Не то чтобы мне было жалко расставаться с фальшивыми отцом и сестрами и ведьмой-шантажисткой. Просто ноги не несли к повозке, запряженной четверкой белых, как заснеженные пики гор, лошадей. Красивых …
– В случае наследника все немного иначе. Одной сочетаемости мало. Нужны чувства. Мавена, говорят, ему идеально подходила. Но он ее не любил. И вот что случилось, – потупилась грустно. – Вас он тоже…
Мысленно послала командиршу в дальние дали. Очень надеюсь, что она и это услышала.
– Его светлость, князь Игрэйт Теудур Хентебесир!
– Я сам с ним разберусь! – протестующе взвизгнул Игрэйт. – Он мой человек, и только я имею право решать его судьбу!
Ни платья, ни длиннополой накидки в поле зрения так и не попало. Опять эта чистюля все по сундукам распихала. Если отправлюсь в путешествие по замку в одной ночной сорочке – придворных удар хватит. А…
Вспыхнула, но, к счастью, вовремя заглушила в себе очередной атомный взрыв.
«Истинный Ледяной», – печально подумала молодая женщина. Привстав на коленях, прижалась губами к темным волосам повелителя, которые тот уже успел собрать в хвост.
Не чувствуй я себя сейчас овощем, приготовленным в скороварке, непременно отправилась бы на поиски тальдена, дабы выяснить немедля, подействовала ли его чудо-булавка. Обещал ведь, что любовные чары в…
– В чем тут разбираться? – От низкого, хриплого от гнева голоса Скальде мороз пробежал по коже, и, кажется, не только у меня одной: народ слаженно вздрогнул. – Ублюдок напал на мою невесту и будет на…
Остальные невесты тоже блистали и горели, как фейерверки, хоть им было далеко до расфуфыренной Керис. Ариэлла выбрала небесно-голубое платье с широкими рукавами и завышенной талией, Гленда – нежно-ро…
А ведь клялась себе накануне свадьбы, что вопреки всем байкам о семейном проклятии, буду с ним и в горе, и в радости. И пока смерть не разлучит нас.
– Согла-а-асна! – надрывался в радостном исступлении кто-то совсем близко.
– Не хочешь, – ответил сам себе, противно ухмыляясь. – Придется сделать так, чтобы захотела. Я, девочка, не привык к отказам.
Сложно сказать, сколько так просидела, сжавшись в комок и плача. Сначала навзрыд, кусая до крови губы. Потом, когда слез уже почти не осталось – чуть слышно, жалобно поскуливая и тщетно глотая ртом в…
Эх, жаль графиня нас не слышит. Княжна была бы первой на «отчисление».
После нашего с Ариэллой бесславного поражения гостьи начали прощаться. При этом они выразительно поглядывали на его величество Мрачность, намекая, что ему лучше бы сейчас составить компанию им, чем м…
– Моя девочка должна будет править. И все благодаря тебе.
Я шумно сглотнула. Ну ладно я под наливкой, мне простительно немножко сходить с ума. А он, стесняюсь спросить, под чем?
Удивление в глазах Скальде сменилось задумчивостью и… чем-то еще. Тем, что заставило меня вздрогнуть. Сердце в груди отправилось в пляску – спасибо пристальному вниманию мага. И в работе легких тоже …
Что ж, это мы еще посмотрим… Пока же оставалось только строить догадки и ежиться от собственных предположений относительно возможных дефектов тальдена.
Пришлось возвращаться. Описав круг почета возле его неуклюжести, остановилась и протянула наследнику руку, победоносно глядя на него сверху вниз.
Девушка опустилась в реверансе, смиренно склонив и голову, и даже взгляд кротко потупила.
– Куда это ты так рванула, милочка? А с нами пообщаться?
Скальде воспользовался тем, что захмелевшие алианы тискают в объятьях Снежка, и решил во всем разобраться. Или, как вариант, разделаться. С ветреной невестой.
Тальден усмехнулся, вдруг подумав, на что окажется способна его будущая женушка. Будет ли он по-прежнему нуждаться в своей искусной любовнице? Мавена его особенно не впечатлила. Хотя что у них было? …
Где-то в толпе мелькнула отливавшая золотом копна Даливы. Скальде мысленно выругался, предчувствуя непростой разговор с графиней. Он нуждался в любовнице, нуждался в ее теле, на время вбиравшем в себ…
Бережно прижимая к груди ценные ингредиенты, маг скрылся в смежной с гостиной комнате, служившей ему лабораторией.
В Адальфиве мне пришлось скрепя сердце изменить своим принципам последовательницы Гринписа и носить то, во что вменялось наряжаться алиане, княжеской дочери. Накидок и меховых пелерин у Фьярры бессче…
Царапнув по мне ледяным взглядом, его замороженность снова возвращался к любованию кареглазой красавицей. И так по кругу весь вечер.
Я смотрела на свое отражение, не в силах отвести восхищенного взгляда. Хрупкая загадочная нимфа – иначе и не назовешь. Не знаю, что думает обо мне Скальде Герхильд, но лично я себе очень нравлюсь. На…
За спиной раздались тихие шаги, заставившие невольно вздрогнуть. Неужели Мабли вернулась? Или…
– Помню, ты говорила: не виноватая я, она сама. Но мне-то от этого не легче! Понимаешь? Не. Лег-че. Что станет со мной, если духи догадаются, что перед ними самозванка?
К чести девушки должна отметить: исполняла приказы она оперативно. И минуты не прошло, как пространство в центре комнаты начало густеть, наливаясь сизым цветом, а потом разверзлось грозовой тучей с к…
Каждая из них мечтала выйти замуж за дракона, неважно, Ледяного или Огненного. Каждая хотела назваться женой тальдена. Но не всякая рвалась в императрицы. Слишком сильна магия рода Герхильдов, слишко…
– Готово! – В гостиную вернулся травник, неся пузырек пурпурного стекла, узкое горлышко которого перехватывала черная лента. – Подействует не сразу, в течение пары часов. Но результат, смею уверить, …
Никогда не любила быть в центре внимания. Психовала перед семинарами, а уж после защиты диплома и вовсе приходила в себя несколько дней, сидела на строгой диете из валерьянки и ромашкового чая.
Еще одна грустная улыбка и смущенный взгляд, устремленный на высокий графин прозрачного стекла, в бликах пламени казавшийся сделанным из янтаря. Волшебная жидкость в нем, будто вобравшая в себя все с…
Не факт, что экс-ари возьмут пример с Хадааантиса и тоже пожалеют. Это змею по большому счету без разницы, кто на ком женится. Здесь же замешаны личные интересы. Наверняка бабушки-прабабушки желают с…
Н-да. Как говаривала Алиса: все чудесатее и чудесатее…
Наверное, не стоило давать волю чувствам. Но я дала.
Слабость, вызванная укусом кьерда, все еще ощущалась. Поэтому я не роптала, послушно валялась в кровати, одну за другой глотая горькие настойки, которые эррол Хордис приносил мне лично. Сопровождаемы…
Было в ней что-то неправильное, нелогичное и вместе с тем интригующе-притягательное. Что-то, лишавшее его привычного равнодушия. Покоя. Заставляло думать о дерзкой невесте, вместо того чтобы сосредот…
– В… – я запнулась, гадая, что бы такое предложить.
С сомнением покосился на обувь доморощенных фигуристов. К сапогам крепились деревянные бруски, из которых торчали заточенные металлические полоски.
– Молодежь – что с них взять? Вечно куда-то торопятся. Всю жизнь, вместо того чтобы ею наслаждаться, спешат. Вот в мое время…
Постоянный надзор отбивал всякое желание устраивать променады и ближе знакомиться с Ледяным Логом. Еще и эррол Хордис следовал по пятам, не переставая талдычить об одном и том же. Что я все еще немощ…
– Хочешь сказать, ты и о сокрушительной силе императорского рода ничего не слышала? – наконец отмерла она. – Фьярра, такое ощущение, что ты к нам с неба свалилась!
Я замерзала в его объятиях, покрываясь тонким слоем льда. От кончиков пальцев, вдруг больно заколовших, до самой макушки. Ядовитыми змеями холод полз по обнаженной коже, оплетая меня, проникая все гл…
– Тогда, полагаю, вам уже успели доложить и о том, что у них сегодня намечается интимное свидание. В личных покоях Фьярры.
Не знаю, как другие невесты при общении с наследником, а я сейчас сверкала, словно новогодняя елка, сплошь обвешанная серебристым дождиком. Кисти рук сияли. Лицо и грудь в глубоком вырезе платья, пол…
– Что ж, я здесь. Надеюсь, вы этому рады, эсселин Сольвер.
А потом в замок юной наследницы нагрянул Герхильд со своим сногсшибательным предложением руки и сердца, и родители Майруэн, обрадованные свалившимся им на головы счастьем, не раздумывая согласились о…
– Только тех, за которых планирую выйти замуж, – пошутила я, пытаясь разрядить обстановку. Она вокруг нас была немного наэлектризована.
Фьярра заинтересовала его сразу. Еще там, на озере. Было трудно отвести взгляд от хрупкой, озябшей фигурки, когда насквозь промокшая алиана выходила из лодки. Его светлость не мог налюбоваться соблаз…
Терпкий напиток заструился в кубок, едва не хлынув за золотую кайму. Тальден сделал глоток, за ним другой, не спеша оборачиваться к растерянной любовнице, надеявшейся на более теплый прием.
Пусть думают, что Фьярра – необразованная провинциалка. Лунная долина – одно из самых удаленных княжеств Сумеречной империи. Откуда Ариэлле знать, чему нас, деревенских алиан, учат в сельской глубинк…
Лицо – непроницаемое, взгляд – привычно-ледяной. Но мне вдруг снова стало жарко, и легкая шаль, укрывавшая плечи, с тихим шуршанием соскользнула на пол.
Скальде одарил художника еще несколькими монетами.
По-моему, именно такая жена и нужна Скальде. Получится этакая идеальная сладко-ледяная парочка.
Алиана смущенно потупилась, поклонилась и поспешила ретироваться следом за Мабли.
– Фьярра, ну что же ты? Поднимайся скорей, – потребовал мужичок с ноготок, что продолжал с завидным упрямством тянуть меня за руку.
Что-то подсказывало: из Керис получится достойная фаворитке соперница.
– Не благодарности – понимания. Разве я недостаточно наказана? Хотя бы больше не заставляйте меня делать никому не нужную работу, – насупленно пробормотала служанка, поднимаясь с колен.
Собрав с кушетки, что стояла в изножье кровати, подарки для сестер по несчастью, отправилась в Карминовую столовую навстречу головокружительным ароматам.
Блодейна, партизанка, на мои вопросы отвечала уклончиво либо вообще морозилась. Как будто не понимала, что там, в Ледяном Логе, я быстренько выясню, что не так с этим Скальде. Может, рассчитывала, чт…
– Не дерзите мне, Фьярра, – опасно сощурился Скальде, оказавшись рядом. Так близко, что и эррол Хордис, и окружающая обстановка, да и весь мир перестали существовать. Подавшись ко мне, прошептал, опа…
Скальде вглядывался в мое лицо, словно искал в чертах ответы, которые так жаждал получить. А мне от этого пронизывающего, холодного и вместе с тем обжигающего взгляда становилось откровенно не по себ…
Оценит или не оценит – плевать! Мне просто интересно познакомиться с Хрустальным городом и его достопримечательностями. Что я там видела? Только ратушу да храм их Претемной Праматери. А так совмещу п…
«Маг», – поняла я, когда незнакомец простер к озеру руки. А в следующую секунду, после его сотрясшего пространство грозного крика, по тускло поблескивавшей ледяной глади прокатилась мощная огненная в…
– Наоборот, – встрепенулась я, прогоняя грустные мысли, – радуюсь, что этот год закончился.
– Можешь остаться, – безразлично отозвался Герхильд. Наклонившись к девушке, прижался к бархатным губам мимолетным примиряющим поцелуем, таким же холодным, как и тот, которым ее поприветствовал.
Волна недовольства прокатилась по всему залу. Придворным финт с двойным обручением тоже пришелся не по душе.
Невесть что, но все же лучше, чем ничего.
Я условно поделила гостий его великолепия на команды светлых и темных.
– Эсселин Сольвер, я надеюсь завтрашний вечер провести с вами, – во всеуслышание заявил Скальде, спровоцировав внутри меня очередное цунами вселенского масштаба.
Теперь уже Скальде помогал мне подняться, соблазняя сладкими, обжаренными с пряностями лесными орешками, которые он раньше заприметил на площади перед ратушей.
Ах вот, значит, как! Это так мы сохраняем нейтралитет? Невидимый котелок в груди взорвался. Видать, в варево добавили какой-то лишний ингредиент, вроде капельки безумия. Мне бы радоваться, что я для …
«Какой-то ограниченный и унылый смысл», – отметила я про себя.
– И что… Я больше не буду, – запнулась, подбирая слова, – с ума сходить?
– А как же отбор? Война за драконье сердце с другими невестами.
И, пока змей тестировал других девушек на чистоту помыслов и плоти, я лежала, не в силах пошевелиться. Просто глазела в небо, одну за другой низвергавшее дождевые капли, на сизые комья туч, то тут, т…
Еще немного, и решу, что намеренно пытаюсь его удержать.
Тоже дурацкое. И я глупая. Боюсь поднять голову, чтобы снова не угодить в ловушку холодных глаз, и вместе с тем хочу его увидеть. Не украдкой, из-под опущенных ресниц, как сейчас. А чтобы глаза в гла…
Пытка реверансом продолжалась. Видать, таким образом меня наказывали за утреннюю оплошность на сцене.
– Я ведь уже была обручена. До помолвки с его великолепием, – делилась сокровенным императорская невеста. – С тальденом из Рассветного королевства. После проверки на сочетаемость Хильдебальд сразу сд…
Не хватало еще, чтобы связь, вызванная чарами, усилилась после таких вот прогулок по ярмаркам. Запоздало подумалось, что лучше бы мы остались в замке и вместе скучно поужинали.
Хотела отказаться, от греха подальше. Но не успела. Неожиданный громкий хлопок в ладоши заставил музыкантов умолкнуть.
– Рад это слышать, эсселин Сольвер. Хоть в чем-то я сумел вам угодить.
Не сдержавшись, тихонько присвистнула. А у Скальде губа не дура. Все девушки были диво как хороши. И я вдруг поняла, что борьба за сердце наследника окажется не из легких. Скорее, как на ринге поедин…
Челюсть у бедолаги отвисла аж до самого пола, по которому растеклась синяя лужица, а в ней, пронзенные косыми лучами холодного зимнего солнца, поблескивали осколки стекла.
Вспомнив, как следует приветствовать это ледяное искушение, опустилась в уже ставшем привычным реверансе.
– Ошибку исправляете – в смысле, собрались меня отсюда выбросить? Во двор или сначала подниметесь на самую высокую башню?
Приникнув к колонне, глянула вниз и восторженно ахнула. Диковинными растениями был увит не только балкон, но и весь фасад замка. Красота-то какая! И как же хочется заиметь хотя бы один такой цветок!
Перестав фыркать, дракон принялся скалиться, демонстрируя благодарным зрителям два ряда острых клыков, чем-то напомнивших мне колья, на которые небезызвестный Влад Цепеш, прообраз стокеровского Драку…
И вот, когда у меня уже скулы свело от слащавых улыбок, благодарные зрители вдруг замолчали. Почтительно расступаясь, стали кому-то кланяться. Памятуя о том, как должны приветствовать подданные своег…