Все цитаты из книги «Светлым магам вход воспрещен»
– Конечно, – пробормотала она. – Дело всегда только в магии.
– Ты же можешь заставить говорить, – срывающимся голосом выдохнула я.
Что они к пруду привязались? Нормальный пруд, когда по нему не надо рассекать на коньках. Рыба наверняка водится.
– В Лаверансе, – вежливо подсказала я. – На факультете бытовой магии.
– С большим удовольствием, господин Торстен, – согласилась сестра за нас обеих.
– И еще раз, – предложил он сделать новую попытку.
– Ведьмам. Несси, ты просто никогда не видела этого верховного. Да я готова обливаться белладонной!
– Унести его из моих покоев и отдай Брунгильде, пусть воспитывает. Или повару. По большому счету, мне плевать.
– Ты участвовала в соревнованиях? – не слишком талантливо изобразила заинтересованность родительница. – Не знала, что такие проводят на факультете бытовой магии.
– Вообще-то, я проверяла пыль на карнизе, – на ходу сочинила я, заранее отпираясь от любых обвинений в том, что четыре дня вдохновенно подслушивала мужские разговоры.
– Смотрю, вы понимаете в бытовой магии, тетушка декан.
– Нет, – огрызнулась я и решительно зашагала по ступенькам на второй этаж.
– Это-то меня и беспокоит больше всего, – буркнула я.
Обед был в самом разгаре. Велась оживленная беседа: девушки, забыв про горячее, обсуждали последние веяния столичной моды. Инкуб, как заправский денди, не забывая прихлебывать пряное вино из высокого…
– А чем плохи белые тапки? – осторожно уточнила я, с трудом сдерживая нервный смешок. Ничего безумнее в своей жизни не обсуждала!
– Ты совершенно отстал от жизни, господин Торстен! Воспламенение запретили еще в прошлом веке, – фыркнула я. – Напомнить, что светлых проклятий не существует?
– Но Нестор единственный умеет воскрешать лучших друзей, – напомнила я. – Конечно, с Фердинандом он постарался из добрых побуждений, но никогда не бывает лишним поостеречься.
– Конечно, он мертв! Но, будем откровенны, он умер задолго до того, как заснул! – возмутилась я, не понимая, почему должна чувствовать неловкость, что не позволила озверевшему от голода зомби отъесть…
С непроницаемым лицом инкуб дернул за створку, надеясь выйти, но что-то пошло не так, и путь на свободу остался перекрытым. Брызнула энергичная алая вспышка и погасла. Ничего не произошло. Пленник по…
– Так ты поможешь или будешь смотреть, как я подыхаю, весноватая?!
– Никогда не пробовал, – наконец вернул он дар речи и жестом приказал горничной наполнить мою чашку черным, как деготь, густым кофе.
– Так у тебя правда не было разрешения на воскрешение Ферди? – протянула я. – Братья знают?
– Хэллрой, – намекнул он, что не горит желанием быть главным в бестиарии.
– Вы планируете кричать? – вновь спросил он, не делая попыток выполнить требование паникующей дамы.
Но – бог мой! – неужели Ристад действительно рассчитывал, что выйдет отсюда через стену, избежав неловкого разговора? Я не настолько милосердна!
Для начала решила проверить заговоренное зеркало. Вернее, сначала сдернула с его угла неряшливо висящее исподнее, а потом заглянула в отражение. Из зазеркалья на меня смотрела рыжеволосая девица с пр…
Еще один плавный поворот, и перед нами открылась пещера с высоким сводом, едва освещенная тусклым светом стоящих на выступах фонарей. Было слышно, как где-то капала вода. Воздух пах землей, мокрыми к…
Или пока ничего не началось, и у меня обострение подозрительности?
В ответ за сестрой хлопнула дверь. Ночник сам собой послушно погас. Я перевернулась на другой бок, неловко замоталась в одеяло и с досадой задергала ногами, пытаясь освободиться от душного плена. Тол…
Увы, не приворот. А я-то раскатала губу, что попрактикуюсь.
К счастью, допрос с пристрастием пришлось закончить – в столовую впорхнули будущие супруги. Начался новый круг ритуального знакомства, на сей раз с белобрысой ведьмой, при взгляде на которую у меня п…
– Возьми на себя ответственность! – рявкнул Нестор.
– Жалуйся, – согласилась я. – Непременно жалуйся в Лаверанс, только исчезни из замка. Нам двоим тут тесно.
Однако поступаться принципами не пришлось. Ко мне подскочила Кэтти и, схватив под локоть, помогла подняться.
– Почему они сырые? – с трудом проговорила я, забыв спросить, кто такая парула и зачем у нее отобрали будущих птенцов.
– Мне на нем жениться, что ли?! – огрызнулась я.
– Тебя удивляет, что в замке слуги? – не поняла она.
– Бесчеловечно отбирать еду у женщины, – издевательски протянул Рой.
– Извините, – отозвалась я и медленно, стараясь не делать резких движений, стиснула кулаки. Чары неохотно сжались до точки и истаяли полупрозрачным дымком. Пространство накрыл полумрак.
– Бдишь, чтобы наши голубки не наделали глупостей?
– Не обязательно падать ниц, – неверно истолковал он мое обалделое молчание. – Простого «спасибо» было бы достаточно. Но я тронут.
– Никуда я не уеду! Понятно? – нахально заявила ведьма. – Если Элоиза Богарт решила получить фамилию Торстен, то она ее получит!
– На открытые занятия? – на всякий случай уточнила я.
Остались нераспределенными я да инкуб, по случаю энергичных игр заплетший платиновые волосы в аккуратную косицу. Он на удивление хорошо понимал намеки, а мой выразительный взгляд однозначно говорил, …
– Заклятие от сглаза, наложенное на заколку, было выше всяких похвал, – пояснила Брунгильда. – Темная прислужница пронесла безделицу по теневому коридору, и замок охватил хаос. Я приятно удивлена.
– Но не расслабляйся, дорогуша! – воспользовалась я прекрасной возможностью раззадорить надоедливую подружку. – Он и после твоей смерти вполне способен припомнить.
– Если не считать живого осьминога на обед, то день прошел чудно. Особенно нам понравилось хоровое пение в капелле, – уверила я.
Она кое-как села, потрясла головой, словно пытаясь избавиться от летящих перед глазами звездочек, и раздраженно отбросила куски метлы. К тому времени, как мы поравнялись, девушка все-таки поднялась и…
– Оказывается, у вас приятный голос, – каждое его слово было пропитано иронией.
– Дело не в тебе, Кэтти. Ты милая, очень красивая и нравишься людям. Настоящий клад! Но они боятся, что в ваших детях не проснется магия.
– Понимаешь, сегодня я едва не совершил фатальную ошибку. Чувствую себя отвратительно и не смогу спать вдали от Кэтти! – с жаром исповедался он.
– Это был не вопрос, Ристад. Просто не надо мне доказывать, что я однобоко смотрю на мир, ты тоже, мягко говоря, не отличаешься особенной широтой взглядов.
– Ты ничего не докажешь! – огрызнулась она.
– Грога? – указал Хэллрой на почти ополовиненный хрустальный графин. – Сказал бы горячего, но он уже остыл.
– Нам обязательно надо посмотреть зал для приемов и обсерваторию в смотровой башне! С высоты открывается чудесный вид на окрестности!
– В этом подарке важна не столько эстетика, сколько практичность, чего твоей сестре явно недостает, – легко парировала она. – Вчера Ристад вел себя достойно?
– Думала, что не доживу до этого дня, – задумчиво проговорила тетка, скосив на меня змеиные глаза. – Уверена, ты слышала о ритуале призыва демона.
– Раз все готовы. Пора здороваться, – оглядела она всю компанию.
– Где вы видели, чтобы домашних питомцев разделывали, жестокий человек?
Казалось бы, какой праздник устроят ведьмаки? Веселье с жертвоприношением кур, стащенных в соседней деревне? Коллективное воскрешение предков в семейном склепе? Или же вообще разнузданный шабаш с так…
Обстановка в Торстене разительно отличалась от вчерашней. Казалось, что коридоры просветлели, даже дышать было легче. И еще появились слуги, вернее, много слуг, трудолюбиво готовящих замок к приему г…
– Поверь мне, человечество еще не придумало ничего романтичнее, чем свидание в ночной оранжерее с бокалом игристого вина и сладкой клубникой, – промурлыкал Хэллрой. – Тебе нравится клубника, кисуля?
Первый соблазн большого города ждал инкуба на выставке экзотических бабочек. Сама я терпеть не могла любых насекомых, особенно тараканов, но чего не сделаешь ради чопорного, высокоморального развлече…
– Только тихо, это секрет, – подмигнул он.
– Поднялись к тетке в башню. Время похоронных подарков.
В идеале стоило зачаровать какую-нибудь подвеску и заставить носить не снимая, но амулеты создавались из украшений с натуральными камнями, а не с подкрашенными кристаллами, выточенными из горного хру…
Никогда не понимала этого губительного желания лезть на рожон. Что за удовольствие напоследок бросить гадость? Неужели никто не боялся огрести еще раз? Логика и банальный здравый смысл подсказывали, …
Томик в моих руках захлопнулся сам собой, зажав между страниц палец, а книги на полке вновь сдвинулись к стенке.
– Не понимаю, что тебя веселит, – тон Ристада казался скорее усталым, чем раздраженным. Со злым сарказмом я представила, как он откинулся на диване, выплеснул себе на рубашку то, что прихлебывал из б…
– Ты знаешь, что это? – воскликнула она, с благоговением принюхиваясь к зеленоватой грязи в банке.
– Выгуливать надо, иначе мускулы и хрящи деревенеют.
– Дядюшка Дормадор, – громко объявил Шейнэр, тем самым заставив меня повернуться к изображению лысого типа самого мрачного вида. – Лучший некромант прошлого столетия. Говорят, мертвых поднимал щелчко…
– Кстати, Агнесс, а ты знаешь, что Элли уехала! – всплеснула руками Катис. – Жаль, с ней было очень весело.
– Предчувствие. Понимаешь, женщины всегда точно знают, где теряют украшения. У нас с дорогими сердцу вещами ментальная связь.
– Кэтти, лучше смой пасту, пока твой будущий муж не начал заикаться и не передумал жениться, – посоветовала я, когда бедняга окончательно ретировался подальше от грязевого монстра, возникшего на мест…
Хорошо не предложила называть «госпожа декан».
– Скажите, уважаемый… – Я кашлянула. – А в ресторации, помимо особого, может, найдется обычное меню? Знаете, самое-самое обычное! С чем-нибудь банальным, типа жареной куриной ножки?
– Мама, я светлый маг, – пришлось напомнить, если вдруг она запамятовала. Ну, всякое бывает.
Однако Брунгильда явно не собиралась уходить в гордом одиночестве, и пришлось согласиться. Пока мы резво шагали по длинным коридорам в восточную башню, меня не оставляла подленькая мыслишка, что стар…
Наверное, я была бы не против сейчас усыпить сестру и мысленно била себя по рукам, запрещая притрагиваться к выразительным мелочам, буквально вопящим, что их непременно следует проверить на темные за…
– Спасибо, – пряча баночку обратно в шкатулку, поблагодарила я. – Обязательно намажусь этой замечательной… маской.
Казалось, что мне на плечи легли ледяные ладони. Давили, пытались заставить согнуться. Постепенно все присутствующие и даже Кэтти опустились в низком поклоне. Остались лишь мы с Ристадом. Я держала с…
– Вы рассматривали меня, я рассмотрел вас… – тихо произнес он, нахально разглядывая мои губы. – По-моему, равноценный обмен.
– Тут ты права. – Ристад поднял раскрытые ладони, словно сдаваясь противнику. – Некромантами действительно становятся только темные.
Кэтти, по-прежнему напоминающая туземного шамана во время призыва демона, подскочила к зеркалу и некоторое время изучала отражение, почему-то отказываясь смотреть мне в лицо.
– Пока разобралась, где конец коридора, оказалась в гостевом крыле, – решительно поддержала я наивное заблуждение, будто страдаю тяжелой формой топографического кретинизма. Не рассказывать же, право …
Нестор на завтрак не явился, что совершенно не удивляло. Он или превращал логово в неприступную крепость на случай навязчивых гостей, или же пытался выловить хвостатую четвертушку курсового проекта.
Нет, постойте! Вы говорили про съедобные гренки! Где они?! Отдайте немедленно мои гренки! Я скормлю их осьминогу, и тогда мы договоримся, чтобы он по-дружески придушил инкуба.
Совсем, Агнесс, взбесилась? Чуть замечательную бабку не прибила! Рано тетушке декану отправляться к верховной ведьме, она даже погребальную урну не выбрала.
– Зачем? – удивилась я совсем уж необъяснимой настойчивости.
Мы наконец приступили к трапезе. Ристад, как умелый дирижер, аккуратно, незаметными жестами управлял прислужниками. Исподтишка я за ними следила и ждала, когда кто-нибудь из тихих людей выйдет из сто…
Видимо, решив, что раз чародейка не идет к инкубу, то инкуб придет к чародейке, он присел рядом. Наши носы оказались не просто на одном уровне – в настораживающей близости. Я отодвинулась от греха по…
Я ткнула пальцем в сторону потолка, мол, старуха вскарабкалась на второй этаж, уносим ноги, пока не слезла обратно. Мелкой перебежкой мы ринулись к двери. На полдороге Кэтти наступила на длинный круж…
– Я не об этом. – Он усмехнулся. – У вас пуговицы криво застегнуты.
– Не будем думать о Несторе плохо, но наверняка он в клане не один ушибленный… Я хотела сказать: одаренный некромант.
Где-то между унылой лекцией и напряженной покупкой клетки для некромантского отродья мне вдруг вспомнилось, как во время летней практики мы с подружками ходили поглазеть на хористов из ансамбля светл…
– С демонической сущностью, – многозначительно усмехнулась я.
Кэтти в покоях не было. На помятой кровати валялось платье, с уголка напольного зеркала нелепо и жалко свисала исподняя сорочка. Гардеробная оказалась перевернутой, словно в ней буйствовал ураган: на…
– Какое облегчение! – просиял он, схватился за грудь и свалился обратно в кресло, оказавшееся на редкость устойчивым. – Кстати, тебе письма пришли. Мерцал камень на почтовой шкатулке.
Быстро проверив, как далеко ушла влюбленная парочка, я вернулась к стене и протянула руку. Пальцы уперлись в шершавую холодную кладку, на среднем пальце поломался ноготь. Никакого портала и в помине …
Учитывая щедрость, с какой Элоиза плеснула в питье любовного дурмана, дрыхнуть сестричке до самого вечера, а то и до следующего утра. Даже завидно! Хоть одной из нас повезло хорошенько выспаться в эт…
– Не могу выбрать, которую подарить, – объявила она, усаживаясь в кресло. – Какая нравится тебе?
Было очевидно, что Кэтти ревновала к будущим родственникам. Не говорить же, что мы подружились с тетушкой деканом.
Кэтти появилась поздно, когда я успела неплохо вздремнуть над философским трактатом и продраться через – с ума сойти! – первую главу. Сестра мышкой прошмыгнула в комнату, прикрыла дверь и тут обнаруж…
В высоком напольном зеркале по-прежнему бежали события, случившиеся в нашей комнате этим днем: сборы, разговоры, счастливые объятия влюбленных, не подозревающих, какой провал их ждал ночью. Я сорвала…
– Почти – ключевое слово! – как всегда спросонья начала раздражаться я. – Выйдешь утром из его комнаты и встретишь Ристада, что будешь делать? Пожелаешь доброго утра?
Ладно, Хэллрой Торстен, живи пока. Так и быть, не стану запихивать тебе в глотку живого осьминога. Возьмем с собой в замок и подарим Нестору в качестве домашнего питомца. Глядишь, проникнется и завед…
Внутри заклокотало от возмущения. Встретили как родных, не испортили комнату заклятиями? Если темный ведьмак вдруг показался приличным человеком, то осени себя святым знаком, вмиг казаться перестанет.
– Что-то я не понял, почему вы на меня вытаращились? – наконец недовольно проворчал Нестор, давая понять, что никто никуда не исчезал, а просто в многозначительном молчании пилил взглядом лысого миза…
– Элоиза, – позвала я, дожидаясь, когда она покажет бесстыжую физиономию. – Ты там домашние туфли ищешь?
– Я всегда соблазняю женщин, которые меня злят, – неожиданно надумал исповедаться он. – Обычно отпускает.
Перед мысленным взором появилось страшное воспоминание, как в пятнадцать лет я все-таки уступила уговорам Кэтти, привязала к ногам коньки и, хорошенько отбив филей о лед, выползла с городского катка …
– Вообще-то, я не рассчитывал, что ты меня не пустишь в карету, – честно признался жених. – Хэллрой уже вернулся в Торстен.
– То есть вы меркантильно продаете чары несчастным, попавшим в беду.
До конца обеда я дотянула с трудом. Под внимательными взглядами главы семьи еда не лезла в горло, а те куски, которые все же удавалось проглотить, падали в живот тяжелыми колючими камнями. На десерте…
– Как знаешь, – пожала я плечами, прикрыла платком обрядную посудину и спрятала в шкаф, плотно закрыв дверцы.
– Могла бы, но очень спать хочется, – призналась я.
Только приворота для полного счастья нам всем не хватает!
Мы вошли в узкий лаз. Каменные крутые ступени уходили вниз плавным винтом. На гладких стенах от света факелов танцевали неровные тени, а в пространстве ощущалась вибрация темной магии, и эти отголоск…
Шейнэр замялся, не зная, что ответить. Они говорили загадками, и я с ума сходила от желания понять, что скрывается за этими простыми, но в то же время наполненными тайным смыслом словами.
Внезапно в комнатушке на письменном столе возле окна вспыхнула лампа, которую прежде библиотечная нечисть не позволила зажечь. За спиной раздался грохот, и я быстро повернулась. На полу, как расправи…
– Ушастая, – не задумываясь, прокомментировала я. Если мы дойдем до лягушонка, то ему тоже придется проквакать пару часов.
Подсказали, демоны дери! Ужасно досадно, что я с первого взгляда не распознала, кем является реинкарнация коварного кота. Для будущего специалиста по защите от темных сил подобный промах просто непро…
А Шейн между тем, не замечая странностей и неожиданных рокировок, остервенело вел мяч. Как неуправляемая вагонетка, готовая смести на пути любого, кто перекроет проход, он несся к пустому углу. Кому-…
– Вот уж дудки! – пропыхтела я, чувствуя, что снег забился в рукава, в обувь, за шиворот и даже в чулки, а теперь омерзительно таял. – Только притворишься мертвой, сразу Нестор прибежит.
– Кто это? – Кэтти испуганно вцепилась пальцами в рукав жениха.
Пока они щебетали, не замечая, что у жениха от холода посинели губы, я скромно мялась в сторонке и разглядывала фасад здания. На карнизе под самой крышей нахохлились каменные химеры и торчали припоро…
– Не спущусь! – пронзительным голосом заявила она. – Спальня наверху.
– Давай! – выдохнула она, обалдевшая от неожиданно вернувшегося счастья, и, радостно пискнув, прижала ко рту ладошку.
Ради спокойствия в королевстве светлые чародеи смирились с наличием темных гад… обладателей темного дара. Ведь если подумать, мы же ничего не можем поделать, скажем, с комарами. По-своему они даже по…
– Вам стоило попросить о помощи Катис. Она обладает тонким вкусом, – предложила я наладить отношения с будущей госпожой Торстен, а не с ее старшей сестрой.
– Просто чтобы поддержать светскую беседу, коль ждем в подземелье вместе, – начала я. – На что ты рассчитывал, когда перетаскивал меня в обрядный зал? Что камень высосет дар? Так магия все равно восс…
Прежде чем провалиться в филигранно раскрытый портал, даже не потревоживший пространства пошлым магическим сквозняком, я отдавила ногу крякнувшей соседке.
Он понуро потрусил к дверям. Я почти поблагодарила святого Йори, что пытка неподвижностью закончилась, но жених решительно вернулся, заставив меня мысленно взвыть.
– Доброе утро, госпожа Эркли, – произнес он с такой вежливой интонацией, что даже тугоухий догадался бы: утро у господина Торстена-старшего не задалось.
Не успела я согреться и обсудить с инкубом вид конского крупа со спутанным хвостом, а заодно пожалеть смерзшегося в сосульку возницу, как нам принесли еду. Хэллрою предложили продегустировать вино. С…
– Ага, ясно. Давай ты ему сюрприз сделаешь, соблазнительница. – Я схватила ее за локоть и потащила к скрытой деревянными створками нише в стене. – Он сейчас придет, а ты выскочишь из шкафа. Мол, та-д…
– Ты тоже покупал души своих слуг, господин Торстен? – полюбопытствовала я.
– Ладно, как хочешь, – с деланым безразличием проговорила я. – Тогда он возьмет с собой Элоизу.
Невольно я заметила, как сестра до побелевших костяшек сжала столовые приборы и напряглась всем телом.
Где только матушка меня не забывала! В шесть лет случайно оставила на весенней ярмарке в компании карамельного яблока на палочке. Во втором классе гимназии нечаянно запамятовала, что отправила на экс…
От неожиданности я вздрогнула, хотя по всем правилам светлой магии не имела права обращать драгоценное внимание на какие отвлекающие мелочи, особенно на мужские голоса с хрипотцой. Чары, призванные п…
– О каком Фердинанде? – хмыкнула я и вновь направилась к малой столовой, откуда уже доносились голоса.
Впрочем, волосы у меня тоже лишними не были. Заставив ведьму замычать от удивления, я прижала ладонь к пунцовому от гнева лицу и точным движением сдернула тончайшую магическую маску. К моему удивлени…
Другими словами, запонки он застегивал потому, что успел встать с кровати и облачиться в рубашку до появления белобрысой подружки. Надеюсь, брюки в тот момент, когда она завалилась в спальню, тоже бы…
– Заклятие, распугивающее тараканов? – нагнала меня Брунгильда на середине лестницы, выказывая неожиданную для престарелого возраста проворность.
– В другую сторону! – рявкнула Катис, неожиданно выказывая командный голос. Не иначе как у мамы научилась. Я даже посмотрела на сестру с восхищением. С зеленоватой коркой на лице она выглядела устраш…
Рациональная особа во мне ждала, когда он, оступившись, скатится кубарем под ноги невесты, но парень с ловкостью циркача преодолел расстояние и смял Кэтти в горячих объятиях.
С чувством выполненного дочернего долга я хотела подняться со стула, но прозрачный камень вновь замигал. Походило на то, что мама не выпускала почтовую шкатулку из рук. Наверное, прятала под подушку,…
Пока мы шептались, остальные пошли в полный разнос, напрочь забыв, с каким трудом вторжение чужаков терпит семейный затворник. Шейнэр схватил ритуальный кинжал и внимательно разглядывал его на свет.
Надеюсь, этот «призрак в одном полотенце» успел спрятаться в ванной комнате. Может, вообще, того… попытался переместиться и попал прямиком на парадное крыльцо? В голове мгновенно появилась упоительна…
– Каких еще ритуалах? – с обескураженным видом отстранилась она.
– Похоже, вы разбираетесь в бытовой магии.
– Да что же это?! – капризно притопнула Элоиза.
– Это никак не отменяет, что ты прикончила Изольду, – заметил инкуб.
– Думаешь, Рой решит, что я его поощряю, раз улыбаюсь?
Никто толком не понял: старик просто издевался или искренне радовался, что Торстены сели в глубокую лужу и теперь были вынуждены терпеть в замке не только невестку-пустышку, но и ее сестру-чародейку.
Спасибо, святой Йори, что я не выставила себя ослицей и не успела ехидненько спросить: предпочитает ли темный властелин летать на хозяйственном инвентаре боком или все-таки седлает черенок как деревя…
– У нас целый шкаф философских трактатов! – с восторгом воспевал книжную коллекцию Шейнэр. – Хочешь посмотреть?
– Ты совсем не поседел, господин Торстен. В твоем возрасте это большой успех, – сказала первое, что сорвалось с языка. Искать умные мысли было бесполезно, в голове появилась странная пустота.
– Чего? – обернулась ведьма и рефлекторно дернула за ручки. Створки со скрипом разошлись…
– Вы любите хаос? – вежливо поинтересовалась я, только-только осознав, что где-то в глубине души действительно чуточку волновалась из-за случившегося переполоха и не ожидала выйти сухой из воды.
Он был лысым разъяренным умертвием, которое никак не удавалось упокоить во время финального испытания в академии. Экзамен из-за этого недоделанного зомби оказался проваленным с треском! Я проснулась …
– Как ты посмела забраться в кровать жениха своей младшей сестры?! – вдруг выкрикнула Элоиза, ткнув в мою сторону пальцем с острым алым ногтем, как раз под костюм куртизанки.
Осторожно, стараясь не делать резких движений, как нас учили на тренировках, приблизилась к телу. Посреди лба на пергаментной коже, туго обтянувшей череп, исходила дымком фигурная усыпляющая метка.
Между тем обступающая меня темнота загустела, обрела глубину и подвижность. Гримуары в шкафах стали практически неразличимы, меня словно бы ослепило, а вокруг заклубились тени. Неожиданно кто-то едва…
Когда Хэллрой обратился ко мне, он вновь светился улыбкой профессионального соблазнителя, а в фиолетовых глазах плескалась ирония.
– Не дождусь, когда познакомлюсь с твоей сестрой! – чирикала Элоиза. – Шейн говорит, что она очаровательная, добрая и…
– Вам не хватило сил попрощаться? – как на допросе, строго спросила я опростоволосившихся голубков. – Если вы не догадались, то я просто язвила, когда вчера спрашивала, не нужно ли подержать свечку.
– Посудите сами: не линяет, не дерет портьеры, не орет по ночам, – с вдохновением перечислила я, по очереди загибая пальцы. – В туфли опять-таки не напрудит. По цвету с вашей белладонной гармонирует.…
Молчание, обрушившееся на столовую после небрежно оброненной фразы, было густым, осязаемым и очень нервирующим. В меня впились четыре взгляда разной степени оледенения, и я поняла, как чувствует себя…
Подобравшись к окну, я подергала портьеру, потом вторую. Стрекоза облегчить мне жизнь и просто упасть сверху не торопилась. Видимо, прицепилась намертво. Пришлось вскарабкаться на подоконник и провер…
На холл опустилась зловещая тишина. В ледяном молчании хозяин замка обозревал бардак: Ферди, клетку, разбитый цветочный горшок, двух взбеленившихся братьев и среди всего этого безобразия светлую чаро…
– Заметил, – проскрипел Торстен-старший. По всей видимости, мне повезло войти в его личный черный список. Искренне рассчитываю к отъезду заслуженно занять почетное первое место!
Взвизгнув, Элоиза отпрянула от меня, как от чумной, с грохотом кувыркнулась на пол и затихла. Снизу не раздалось ни шороха, ни стона. Сотрясение мозга, что ли, получила?
Хозяин согнал всех «дорогих гостей» за стол, откуда мы точно не дотянемся до любопытных некромантских побрякушек и не стащим ни одного флакона белладонны. На подносе под салфеткой обнаружилась нехитр…
– Называйте меня Кэтти, – пробормотала она, старательно избегая смотреть в темные, почти черные глаза главы семьи.
– Ристад только одобрит! – презрительно фыркнула она.
Карета остановилась. Кучер открыл дверь, впустив в обогретый чарами салон поток ледяного, остро-свежего воздуха. Торстен вышел, помог выбраться мне. Я сощурилась от колючих снежинок, ветром брошенных…
Через сорок минут, когда у ведьмака на макушке устойчиво топорщились мелкие волосинки, превратившие голову в подобие созревшего одуванчика, и надежда вернуть шевелюре опрятный вид окончательно иссякл…
– Зачем тебя позвала тетушка? – спросил он.
– Эйс, кого ждешь? Зажги свечи! – прозвучал раздраженный приказ хрипловатым голосом Ристада.
Никогда бы не заподозрила в инкубе тонкой душевной организации, но он резко схватил меня за руку и выпрямился во весь рост, заставляя поспешно подняться следом. Лязгнула под стулом разнесчастная клет…
Вообще-то, как и в следующем, и годом позже. По простой причине: я училась в другой академии. Однако план был хорош, что и говорить. Действительно, магия восстановится, но пару месяцев на полноценные…
Лампы не торопились зажигаться, а широкий капюшон скрывал лицо. В голову пришла дурацкая мысль, что по мою душу пришел один из братьев Торстенов, и если они придумывали каверзы с той же проворностью,…
Заслонка на смотровом окошке со скрежетом отъехала в сторону, в дыре появилась четвертушка небритой некромантской физиономии.
– По-моему, лучше быть согретой торговкой, чем замерзшей до посинения интеллигенткой. Не считаешь? – ничуть не обиделась я.
– Я смогу их увидеть? – вкрадчиво произнес он.
Едва не рыкнув, я плюхнулась на подушки и накрылась с головой одеялом. Потом быстренько вылезла, хлопнула в ладоши, гася свет, и сердито засопела. Кэтти в нерешительности медлила. Видимо, риск столкн…
– Наверное, к слову не пришлось, – сухо отозвался он.
– Вообще-то, оранжевый, – сухо поправила я.
– Ты меня нечеловечески злишь, Агнесс, – признался он с неприятной усмешкой. – Уложить тебя в постель я не могу, свернуть шею тебе тоже не получится. Ристад запретил абсолютно все радости. Но что я п…
– Обязательно, – улыбнулась я. – Скажи, Нестор?
– Ни в коем случае! – поцокал он языком, в наглых фиолетовых глазах искрился смех. – Я безумно рад, что первым открыл тебе дивный мир необычных блюд. Наслаждайся!
Сердце испуганно екнуло. Я медленно повернулась, практически готовая обнаружить на темном властелине пресловутое полотенчико, но он успел переодеться в вещи попроще, и теперь выглядел лет на пять мол…
Галантность выше всяких похвал! Если после моего отъезда братья не поставят мизантропу прижизненный памятник, то будут большими жлобами.
– В конце седмицы в замок набьется толпа темных, – говорил он, – и если Шейнэр во время праздника заявит о свадьбе, как и задумал, то нас неизбежно ждет брачный ритуал. Он уже отдал этой… девице родо…
– В моем возрасте, дорогуша, из головы все время вылетают незначительные мелочи, – самым нахальным образом соврала она.
– Судя по всему, ты его тоже практикуешь не очень-то часто.
– Что вы делаете? – неожиданно севшим голосом проговорила я.
И ведь не соврала. Не будешь же вкушать супчик нечесаная и без чулок. Конечно, под юбку никто не заглянет и неприлично голыми ногами не возмутится, но в замке гуляют сквозняки. Замерзну!
Замок превратился в гудящий улей. Темные прислужники сбивались с ног, выполняя поручения неуловимой, но грозной тетушки. Старшие Торстены, должно быть, тоже были исключительно заняты перед скорым при…
– А моя Кэтти очень любит читать! – обиженно пробубнил Шейнэр. – Философские трактаты! Вот…
– У малышки Элли взяла напрокат, – отозвалась я в ответ. – Хочешь, тебе по сходной цене уступлю.
– Головой вперед! – Он раздраженно ткнул пальцем в сторону раскрытых дверных створок. – Только мертвецов выносят вперед ногами!
– Ну что ты смотришь на меня как на умертвие?
Браво, Агнесс! Еще чуть-чуть, и темный властелин проклянет минуту, когда надумал устроить провокацию за завтраком. С другой стороны, он же не догадывался, что утреннее раздражение обычно попускало ме…
– Может, выйти проверить? – вытянула я шею, пытаясь через стекло рассмотреть, кто ходил возле кареты.
– И зачем только спросила… – пробормотала сестра, с мрачным видом уткнувшись носом в карточный веер. Кажется, до нее медленно начинало доходить, что Торстены – темные маги со всеми вытекающими.
Противница замерла, уставившись на клочок ткани в моих руках, и инстинктивно принялась ощупывать физиономию. Натуральную Элоизу назвать хорошенькой не поворачивался язык: грубые черты лица, неровная …
Она вложила пальчики в раскрытую ладонь и оказалась вовлечена в неловкий танец. Всего несколько па, но черная гладь стремительно просветлела, тени расступились. Появился замок Торстен, словно запечат…
– Ристад ждет в наших покоях! – громко объявила я. – Он хочет с тобой подняться в смотровую башню и полюбоваться на звезды.
Конечно, мне недоставало опыта в любовных делах, ухаживаниях, флирте и всем таком прочем, но даже я понимала, что подарок прислал мужчина. И вряд ли платье выбрал инкуб или некромант.
Короткая схватка закончилась быстрее, чем началась. Музыкальная комната погрузилась в символично гробовую тишину. Неожиданно на потолке пожелала пробудиться хрустальная люстра, и помещение залил ярки…
– Мы правда-правда случайно, – покаянно вздохнула Кэтти.
– Это не так печально, как бестолково бродить по его кабинету в поисках подножного корма.
Кэтти испуганно выпрямилась в кресле, побледнела от волнения и быстро посмотрела на будущего мужа, ища поддержки.
– Да, но это осьминог! – повторил Ристад, словно сомневался в моем душевном здоровье и способности отличить морского монстра с щупальцами от пушистого зверька с хвостиком.
– Ноги не держат? – ухмыльнулся инкуб, спокойно пройдя мимо распластанной девушки.
– Дамы, прошу прощения за опоздание, – раздался новый голос, с хрипотцой.
– Неужели? – усмехнулся Ристад. – У нас у всех есть голова, руки, ноги и магический дар.
– Никогда не пробовал, – покачал он головой, аккуратно деля ножом нежную отбивную на красивые ровные кусочки.
Дверь в библиотеку была плотно закрыта. Возможно, старшие Торстены по-прежнему строили коварные планы, как за пять дней избавиться от невесты младшего брата, а заодно и от воспоминаний о ней. Как изд…
Как вышло, что товарищи по охоте за зомби-крысами с готовностью самоустранились? Не знаю, как в темной академии Деймран, дипломами которой щеголяли ведьмаки Торстен, но у нас в Эсвольде огреть себя з…
– Это платье будет вам маловато, – вежливо заметила, кивнув на тряпку в цветочек.
Ехал бы этот фигурист самопроизвольных танцев дальше к заснеженному бережку, но почему-то по дороге он подцепил меня. Вернее, вцепился, как испуганный кот, пытаясь замедлить стремительное движение… М…
Буду искренне, всей душой верить, что храпящим девушкам никто не предлагает себя в качестве подушки.
– Разбуди. – Он полоснул тяжелым взглядом из-под бровей.
– В пределах замка? – еще больше встревожилась я.
– Она сейчас в галерее, – подсказала прислужница и тихой мышкой юркнула обратно в коридор.
– Да прибудет с нами темная сила! – провозгласил инкуб.
– Пожалуйста, – с недовольной рожей буркнул он, расщедрившись на краюшку вежливости.
– Ты даже мне запретил входить в свой кабинет!
Гости начали собираться с самого утра. Подъезжали кареты, выгружались дорожные сундуки. Гостевое крыло перестало походить на заброшенный музей старинной мебели, трапезы накрывали в парадной столовой …
Скорчившись вопросительным знаком, я прыгала на одной ноге и мысленно поминала всех ведьм вместе взятых: и тех, кто забирался в кровати к чужим женихам, и тех, кто с утречка пораньше не давал юным ча…
Непривычно теплый прием настолько пугал, что я позорно попятилась, отгородившись от родительницы увесистым золотым кубком. Любая на моем месте запаниковала бы! Если четыре года подряд домашние напроч…
– Не злись, иначе мы разоримся на свечах, – примиряюще проговорил Хэллрой. – Я все понял: нельзя ни трогать, ни смотреть, иначе наш мальчик взбесится и объявит кровавую месть. Но куда мне деть глаза?…
Неожиданно темный властелин повернул голову и посмотрел точно в мою сторону, словно видел сквозь магическую завесу, что, конечно же, было невозможно. С ужасом я представила, как он подходит и прикосн…
– Что же страшного совершила Катис, отчего ты нацепила красную тряпку и прискакала утешать лучшего друга?
Некоторое время мы молчали. Нестор буравил меня многозначительным взглядом.
– Паршивые теневые коридоры, – едва слышно проворчал он, поразив меня до глубины души.
Он остановился. Я подвинулась, чтобы освободить дорогу, но выйти из комнаты без волшебного пинка незваный гость не торопился.
– О, твои прислужники усердно отрабатывают проданные души. Вот что значит правильная мотивация! – Я протянула раскрытую ладонь, предлагая ему вернуть вещицу. – Спасибо за брошь. Видимо, потеряла, ког…
Выбираться на холод не пришлось: дверь резко распахнулась, и холод пришел к нам сам вместе с потоком ледяного морозного воздуха. Мы с Кэтти синхронно поежились. Держа высоко над головой фонарь, на на…
– Плевать! Это простые темные прислужники, а мы почти женаты, – пробормотал он, с чувством вдыхая запах волос невесты. Быть точнее, запах кокетливой норковой шапочки, которую она нервно нахлобучила в…
– А бить метлой можно? – спросила я исключительно ради того, чтобы достать моралиста.
– Думаешь, я сама не выйду? – зло огрызнулась в ответ.
Он направился к остальным, а я, не сводя взгляда с белобрысой ведьмы, как будто случайно выронила перчатки и присела, чтобы их поднять. Одно легкое особое касание вспыхнувшими на секунду кончиками па…
– Как скажет милая дама, – промурлыкал инкуб.
– Если бы я хотел завести с тобой интрижку, мы не сидели бы за столом и не вели философский диспут о том, как сильно отличаемся, – мягко улыбнулся он.
– Должно быть, вы часто привозите гостей в драконий склеп, господин Торстен, – заговорила я с затылком впереди идущего Ристада.
– Не хочу вас расстраивать, но оценить грандиозность сюрприза он все равно уже не сможет, – заметила я.
– Хэллрой, не хочу расстраивать, но твоя Изольда – азрийский кактус!
– Наверное, удивилась, когда увидела все это… – говорил Шейн, намекая на замок. – Я не знал, как тебе рассказать.
Он так хорош, что служил королевским магом? Невольно вспоминался уклончивый ответ Ристада на, казалось бы, простой вопрос, отчего он сбежал из столицы в провинцию. Теперь я понимала: Торстен-старший …
Ведьмак бросил смеющийся взгляд над бокалом вина.
Бокал был отставлен на столик рядом со старинной вазой, за которой пряталась ополовиненная бутыль.
– Агнесс, я выхожу замуж! – радостно объявила сестра. – Смотри, какой огромный камень!
– Умеешь ты перевернуть! – возмутилась мама. – Почему нельзя быть милой?
– А ты чудная без этих своих пятен, – в свою очередь отвесил он «комплимент». – Какая-то… сговорчивая.
– Со всеми! Будь милой со всеми в доме Торстенов! Если у них есть кошки, то и с ними тоже!
– Рекомендую с гренками, – произнес подавальщик, но никаких гренок почему-то не выдал. – И главное блюдо сегодняшнего обеда: наисвежайший миниатюрный крапчатый осьминог!
– Тебя! – выпалила я. – Спускайся немедленно.
– Благодарю за комплимент, госпожа Эркли, – хмыкнул маг.
Без воскрешенных Торстенов-старших, вероломно портящих триумф на выпускном экзамене.
– Сейчас я почувствовал себя подопытным кроликом, – прокомментировал он.
– Госпожа, смотрите под ноги, – сердобольно посоветовал он.
– Они четверо оказались заложниками амбиций своей бабки. Триша считала, что Торстены должны быть сильнейшими если не в мире, то по крайней мере в королевстве. В итоге она привела род к затуханию. Оди…
Несчастного мизантропа перекосило. С болезненной гримасой он зачем-то потер поясницу, словно мысль о посмертном браке его лучшего друга гвоздем вылетела из головы и пронзила сорванную спину.
– Сейчас достану, – с готовностью подхватила Элоиза, поднялась из-за стола и решительно пошагала к узкому гардеробу.
– Сам как будто не догадываешься… – ворча, я предприняла отчаянную, но удачную попытку подняться. – Воскрешать!
– Ладно, – вздохнула я. – Есть парочка мест, куда я хочу заглянуть.
– Вообще-то, темная, – поправила я, разглядывая подозрительную стену с безопасного расстояния. По ней, как по воде, бежала заметная глазу рябь.
Обязательную печать от ментального воздействия мне поставили еще на втором курсе во время экзамена. Видимо, преподаватели хотели сэкономить силы на сложных чарах и заставили нас демонстрировать умени…
Шейнэр Торстен был на редкость красив, хорошо сложен и смотрел на Катис сумасшедше-влюбленным взглядом. И, подозреваю, даже не понимал, что выскочил на улицу раздетым. Вернее, одетым, но явно не по с…
– Вам-то что не спится? – пробормотала я и прижала зеркало к уху.
– Я о другом… Каково это – ощущать себя самой обыкновенной, Агнесс?
Я выставила руки и, держа оборону, прикидывала, куда нам обеим запихнуться и переждать явление хозяина комнаты.
– Именно это меня интересует. Кто ты такая?
– Но раз пришел, то забери осьминога. – Ристад кивнул на стол.
Опомнившись, я резко выставила вперед руки, перехватывая удар. Серебристая шаровая молния дернулась, заставляя меня податься вперед, и застыла в полушаге от Ристада, за плечом которого с ехидным видо…
– При большом желании даже пересчитать, – с легкостью согласилась я, не сразу догадавшись, что вопросец-то был с подвохом. – Отдашь брошь? Это подарок родителей.
– Думаешь, в ней будет удобно? – с сомнением протянула странная тетушка.
– Черный гримуар дашь, чтобы по нему дух вызвать? – немедленно решила воспользоваться ситуацией Элоиза.
– На ней стояло следящее заклятие, – не разрывая зрительного контакта, без обиняков заявил он и с педантичностью уточнил: – Мастерски выполненное.
– Шейн! – изображая буйный восторг, «вишенка» оглянулась к ошарашенному парню. – Она удивительная!
Он легко признался, что вновь без разрешения протоптал ковер в нашей спальне. Видимо, мысленно решил, будто странно опасаться гнева гульнувшей с инкубом дуэньи. Ладно, сейчас не до мелочей, но завтра…
– Вообще-то, извиниться за то, что пялились.
– А братец-то изволит гневаться, – протянул Хэллрой, расстегивая пальто.
– Скажи это тем мудрым людям, которые предпочитают слушать оперу, сидя в кресле театрального ложа, – парировал он.
– Рой, а в миску упало умертвие, – вымолвила Кэтти, когда он с большим удовольствием принялся жевать орешек. Он подавился, схватился за бутыль с рябиновой настойкой, но замер и бросил на меня вопроси…
– Наверное, закрывалась в ванной… – сочинить, куда она еще могла отправиться, не хватило воображения. – Послушай, ты приходишь к нам в комнату как к себе домой!
– Я здесь, дурачок. – Она пожелала приоткрыть только один глаз и этим самым глазом недобро блеснула в сторону испуганного жениха. – Зачем ты орешь? Девочки просто становятся красивыми.
Вообще-то, сейчас больше всего хотелось одеться и переобуться. Платье, конечно, жутко красивое и эффектное, но лучше бы оно было теплым.
– Хотела заглянуть в свои покои, но вы правы, не стоит терять время, – соврала я и с гордым видом зашагала в указанном направлении.
– Как типично, – прокомментировала я, разглядывая во внутреннем развороте гравюру с фигуристой дамой. – Готова поспорить, что при жизни, господин дух, вы были мужчиной.
Женская половина команды оказалась неспособной продолжать игру. После короткого, но яростного спора сговорившись на ничью, мы, к моему огромному облегчению, вернулись в замок. До обеда оставалось еще…
Какой внимательно следящий исподтишка темный властелин! Кофе я не любила из-за терпкого, густого запаха – в ароматные напитки проще всего подлить какое-нибудь зелье, и вчерашний бедлам тому прямое до…
– Слушайте, братья Торстены, – взвилась я. – Не заставляйте делать вам больно! Поверьте на слово, я это умею и успешно практикую!
– Хэллрой, ты с нами? – любезно поинтересовалась я.
– Рада, что ты со мной согласна, – не различила мама иронии.
Пока Кэтти под чутким маминым руководством утрамбовывала в большой дорожный сундук «все самое необходимое», мне пришлось провести ревизию собственного багажа.
Для жертв кровавых ритуалов ведьмаки не предусмотрели сиденья, даже узенькой полочки, скромно торчащей из стены. Люди, притащенные на заклание, были обязаны встречать смерть стоя! Надеюсь, инкуб оцен…
После того, как все планы, в том числе матримониальные, были озвучены, меня наконец накормили. Кэтти, как назло, задерживалась у портнихи, и обедать пришлось наедине с родительницей. Мейбл готовила б…
– Прикончу! – сквозь зубы процедил он, не в силах ни сбросить лучшего мертвого друга, ни подняться вместе с ним. – Пожалуйста…
– Сном, – чистосердечно призналась я. – Не практиковали?
За светскую беседу отвечал Шейнэр. Вернее, он не подозревал, что на нем лежала важная миссия не дать семейному обеду превратиться в траурные поминки, где все молчали, будто в замке кто-то умер (помим…
Пауза была долгой, затягивающей и очень глубокой. Теперь мы были одеты почти одинаково. В смысле, ткань прятала только самое важное, но у меня открытого тела оставалось больше. Наверное, поэтому он р…
– Мы – нет, – покачал головой Ристад. – Темная магия требует платы, и не обязательно деньгами. Но послушай, Агнесс, разве чародеи не продают магию?
– Предлагаешь тебя проводить? – возмутилась я.
– Агнесс, я так сильно волновалась! Шинни сказал, что ты уехала с Ристадом в пещеру смотреть на дракона. Уже стемнело, а вы не возвращались. Я испугалась, что ты опять заблудилась!
– То есть умертвие ты вчера упокоила тоже из добрых побуждений? – резюмировала Брунгильда, не сводя с меня пристального взгляда.
– И искусная лгунья, – с иронией добавил он.
Невольно я поймала себя на том, что вскинула руки, чтобы исправить мелкую неопрятность, но немедленно их опустила и к собственной досаде почувствовала, как начинаю заливаться румянцем. А еще злиться.
– Что еще? – перевел он затуманенный нежностью взор от кактуса ко мне.
– Твоя будущая жена об этом знает? – изогнула я брови.
– Нестор, демоны дери, прав! Агнесс Эркли светлая на всю голову! – заговорил инкуб с таким жаром, словно в ночь восхождения мы с Ристадом собирались объявить о свадьбе и пообещать кучу рыжеволосых те…
Конечно же, кого еще некромант назначит виноватой в зомби-апокалипсисе? Единственную в замке чародейку, даже если она просто мимо проходила.
Стараясь не встречаться с Ристадом глазами, дотронулась до пузатой миски с позолоченными изящными ручками. Воздух задрожал, нагревая содержимое. Когда фарфоровая крышка была поднята, от еды шел арома…
– Мы встретились, – согласилась я, отряхивая с рукава платья черную ниточку от плаща зомби.
Ристад ждал меня в общежитии. Он стоял спиной к двери и с искренним интересом профана перед магическим артефактом разглядывал многочисленные баночки, в беспорядке оставленные соседкой. При виде высок…
Шейнэр замялся, с чудовищным разочарованием, словно она не оправдала возложенных надежд, посмотрел на невесту. Пожалуй, никогда Кэтти не была красивее, чем в тот момент, когда осознала, что темная ма…
Народ замер в ожидании. Секунды текли, медленные и тягучие. В зале недоуменно зашептались, кто-то громко кашлянул. Чаша по-прежнему оставалась безжизненной.
– Ректор рвал и метал, когда его вынудили объявить день открытых занятий. Он отменил бы, но приезжает какой-то верховный.
– Шейн как-то проговорился, что у них случались дурные времена, но сейчас вроде не бедствуют…
– Так ты на своих двоих, что ли? – исключительно не вовремя вырвалось у меня.
– Она еще не чародейка, – немедленно уверила сестра, не давая мне вставить и слова. – Агнесс получит диплом светлой академии будущим летом.
– Неплохо, – скромно опустив глаза, отозвалась внучка ректора.
– Вообще-то, это был портрет Ристада, – нахмурился Шейнэр.
Некоторое время мы разбирались с дверцей, спорили, где лучше устроить засаду, и в конечном итоге я обнаружила себя в холле, следящей за тем, как Нестор осторожно укладывал в клетку кусочек сырого мяс…
Неожиданно со стороны ведьмака раздалось глухое рычание.
– То есть инкубы все-таки способны воздерживаться и без нравоучительных лекций светлых проповедников?
– А Нестор? – озадачился Шейн, не досчитавшись еще одного старшего брата. – Он же был за завтраком!
Похоже, оставшись на ночь без компании, инкуб притащил в замок одну из столичных штучек, предпочитающих на обед живых крапчатых Йориков, но планы изменились, и свидание в оранжерее переросло в тихую …
– Учи стихи и пей пилюли для памяти, темный старикашка! – дала я бесценный совет, который никто, естественно, не услышал, и захлопнула зеркало, чуть не прищемив палец. Неожиданно острая, но очень про…
В окоченелую, заснеженную провинцию мы вернулись затемно. Переход со ступеней ресторации к открытым кованым воротам произошел плавно и аккуратно, разве что в воздух поднялось облако мелких колючих сн…
– Почему вы открываете семейные тайны мне, а не Кэтти? – напрямую спросила я.
– Моя старшая сестра Агнесс, – поспешно представила невеста.
– Вам не приходило в голову, что, возможно, я действительно справедлив, госпожа Эркли?
Хэллрой подавился и судорожно прижал ко рту салфетку.
От большой любви он прижал горшок к животу.
– Ты сказала тетке, что крыса сбежала? – с претензией вопросил он, давая понять, что сачок – это орудие для отлова воскрешенного грызуна. Возможно, теткой и врученное.
Во сне я увидела Ристада Торстена. Четко, ясно, ни с кем не перепутаешь.
Он потянулся и взял со стола цветочный горшок. В гробовом молчании я таращилась на него и не находила не то чтобы слов, даже мыслей, какие было бы прилично подумать при виде блондина, трепетно поглаж…
– Хорошо выглядишь, – оценила я. Может, выглядел он не настолько эффектно, как старший братец, зато явился полностью одетым, что было неоспоримым преимуществом.
– Я в библиотеку, надо родителям написать…
– Не стесняйтесь, в любви к романам подобного толка нет ничего зазорного. Хотя согласна, что для мужчины увлечение необычное… Мягко говоря, необычное.
В башню направилась сразу, не теряя даром времени. Дверь в кабинет оказалась гостеприимно незапертой: заходи кто хочешь, забирай любые шпионские побрякушки. И хотя шагов никто не мог услышать, я все …
– Лучше ешь, пока не остыло, – посоветовала я жениху, поднявшему колпак и с голодной жадностью втягивающему ароматный запах омлета.
– Отнесу тетушке, – решил Шейн судьбу выжившего обеда. Подозреваю, что не из милосердия, а просто содрогнулся при мысли об ужине с осьминожьими щупальцами.
– Рехнулась, весноватая?! – рявкнул некромант, потрясывая рукой. – Да еще правую обожгла! Ведущую.
– Начинаем! – торжественно провозгласила она.
– Ты прекрасно выглядишь на моем подоконнике, но почему ты решила, что оставила брошь в этом кабинете?
– Как подумаю об этой девке, так опять начинаю беситься! Понять не могу, что мне хочется больше: уложить ее в постель, а потом свернуть шею, или просто свернуть шею.
– И я рада быть здесь, – нервно улыбнулась Кэтти, не заметившая перебора сладости в комплименте. Лично мне уже захотелось пожевать соленый артишок.
Экипаж тронулся с места. За окном поплыла уже знакомая аллея парка с зажженными по случаю праздника фонарями. Мы проехали мимо пруда, мелькающего за темными стволами деревьев.
В разговоре возникла странная пауза. Казалось, что мужчины замерли, пытаясь понять, а не подслушивают ли их из коридора, или вовсе незаметно переместились из кабинета… например, ко мне за спину. Нево…
И самое главное: единственная причина и основной аттракцион сегодняшнего вечера – Ферди – пропал! На столе в образцовом порядке стояли подозрительная глиняная бутыль, поднос со снедью, по-простецки п…
– Ты не ослышалась, – фыркнула Брунгильда, опускаясь в кресло по другую сторону столика. – Хочешь достойное погребение – подготовь его сама. Иначе похоронят в ящике и в белых тапках.
– Задай этот вопрос Нестору, – немедленно отозвался Хэллрой. – Вымершее – его конек.
Нет уж, решил вернуться восвояси, так возвращайся. Нечего меня зазывать обратно в гардеробную!
Уверенная, что найду младшую сестру лежащей в томной позе на кровати жениха, я решительно отправилась в его комнату. Незапертая дверь открылась от легкого толчка.
– Поверить не могу, что я все пропустил, – прошептал он. – Кажется, в этом замке наконец становится весело…
– На мой взгляд, весьма удачный выбор, – самым светским тоном высказалась я в защиту спасенного от грустной участи обеда. – Осьминог – идеальный домашний питомец, у него куча преимуществ перед кошкой.
Оставив счастливых супругов в скромном гостевом дворе (за мой счет, поэтому скромный, Шейн умотал из замка без денег), я попросила кучера довезти меня до почтовой станции. Через два часа, когда на ул…
От хлопка в ладоши послушно вспыхнули светильники, пространство озарил неожиданно яркий свет. Хвост алого кружевного одеяния соблазнительницы, покоящийся на матрасе, незаметно пополз вниз. Складывало…
– Как до жилого крыла добраться? – крикнула я и постучалась.
– В этом году до турнира наконец доросла чародейка, которую Эсвольд пятый год от всего мира прячет, – проворчал ректор. – Они даже ее имя не раскрывают.
– Ты видишь дверь? – усмехнулся он, театрально расставив руки.
– Ристад, наконец-то! – обрадовался Шейн.
В молчании мы ступили на темную аллею, ведущую к главному входу, и за нашими спинами медленно закрылись ворота. Под ногами хрустел снег. Мороз щипал щеки и нос, забирался под одежду. С помощью заклят…
– А куда делся Ферди? – осознала я, что нас с Нестором больше не разделяло препятствие, хоть сейчас нападай с кулаками, если чар жалко.
– Как долго на инкубов действуют любовные зелья?
– Уверена, нам суждено стать лучшими подругами, – вновь заявила Элоиза.
– Шейн рассказывал, что у них чудесный дом с садом! – щебетала она. – И виды вокруг просто потрясающие! Мы сможем гулять на свежем воздухе. Спорим, во время экзаменов ты ни разу не вышла на улицу.
Даже не поморщившись от болезненного удара, он с азартом схватил меня за запястье, прижал к себе и крепко-накрепко спеленал руками.
– Договорились! Проведем время, – быстро пообещала и добавила: – Ты, я и Ферди после обеда у тебя!
Несколько исключительно долгих секунд мы молчали и разглядывали друг друга. Девушка была поразительно похожа на Кэтти: тот же цвет волос, аристократическая бледность, на идеально чистой коже ни родин…
– Крыса, – спокойно пояснила я и прихлебнула чай.
– Хотите присоединиться? – предложил Ристад. – Уверен, метел у нас в избытке.
– А кого ты рассчитывал найти в моих покоях?
– Господин Торстен, в почтенном возрасте всегда начинает шалить память? – спросила я, понимая, что втиснуться в камень сильнее и увеличить ничтожное расстояние между нами с Ристадом просто невозможно…
– Ты вообще в курсе, что гастрономический шантаж ниже мужского достоинства? – хмыкнула я.
– Ты любишь столицу, Агнесс? – улыбнулся Хэллрой, хищно всматриваясь в мою ошарашенную физиономию. – Лично мне никогда не нравились провинциальные ярмарки.
Здесь стоило подмигнуть, мол, люди всегда отпираются, когда кто-нибудь узнает об их странненьких предпочтениях, но актерского таланта мне недоставало.
Вспыхнувший кровавым цветом камень вполне мог означать, что платье расползется на лоскуты где-нибудь на полпути к восточной башне замка. Вряд ли ведьмаков испугаешь женской исподней сорочкой, в какой…
– Вы называли осьминога в честь святого Йори? – несколько ошалело уточнил он.
Затворник одарил меня таким тяжелым взглядом, словно хотел прибить силой мысли.
– И как? – с фальшивым сочувствием поцокал языком инкуб.
Любопытство победило, и я быстро обернулась вслед темным прислужницам. Они двигались по коридору бесшумно: ни звука шагов, ни шелеста одежд. Их действительно было легко принять за привидения, если бы…
– Должно быть, обварился в горячей воде, – с таким серьезным видом, что не заметишь издевки, предположил Ристад.
– Она ведь наша будущая невестка, – добавил он с такой улыбкой, что мне захотелось огреть его дурацкой книгой, раз шибануть заклятием противоречило легенде о маге-бытовике.
– Я увидела Шейна из-за занавески и поняла, что он именно тот! Пришлось сбежать с работы и случайно встретиться с ним на торговой площади.
– Вы со мной… согласны? – недоверчиво повторил он.
– Дамы всегда предпочитают особое. Наша ресторация славится тем, что способна удовлетворить любой каприз гурмана, – добавил слуга, хотя у меня на лбу было написано, что эта девица не являлась гурмано…
– Можно, госпожа Эркли, – с ироничной улыбочкой кивнул Ристад, словно давая личное разрешение охаживать каждого, кто мне покажется агрессивным, однако тут же добавил: – Но исключительно по мячу.
– Мало что она злобная чародейка, так еще и дурнушка! – сердито пробубнил Хэллрой. Подозреваю, что орать он просто выдохся.
– Вы против? – словно молотком сверху пристукнул Ристад.
– А чего так долго? – Кэтти оторвала взор от веера карт.
– Хористки хотя бы хорошенькие? – отворачиваясь, проворчал он.
– Вот я и говорю, что маг, – не обратила внимания Катис на справедливую во всех отношениях ремарку. – Шейн думает объявить о свадьбе во время праздника. Все равно все родственники соберутся. Не приде…
– Сказала, что хочет отдохнуть, и осталась у себя, – пояснил Шейн. – Я заглянул в покои – она крепко спала. Сильно вымоталась, моя бедняжка.
– Знаю, – отозвался он, с философским спокойствием смиряясь с унизительной ситуацией.
– Ни разу не слышала, – рассматривая торчащие из сугроба метлы с разноцветными оголовками, протянула я. – Традиционная игра темных?
– Ректора академии Деймран, – спокойно объявила она, заставив меня подавиться на вдохе.
– Ты никогда не сбегала из дома? – улыбнулся он.
Похоже, комплименты Торстены учились делать по одному темному гримуару из хваленой библиотеки замка. Очень коротенькому гримуару, всего-то в пару страничек.
– Что, не загорелось? – забубнил кто-то у меня за спиной.
– В таком случае самое время с толком поприветствовать остальных, – сухо отозвалась я, намекая, что пора бы честь знать и исчезнуть из комнаты чужого жениха. – Шейн, Кэтти проснулась и просила тебя з…
– Вряд ли она проснется в ближайшие часы.
– Почему? – с детской непосредственностью спросила Катис.
«Древний» властелин, входящий в особый для темной братии возраст, объявил общий сбор? Нас ждет не просто залихватский шабаш, а с темными ритуалами и жертвоприношениями!
– Темная магия драконов, – пояснил Ристад, и я поняла, что говорила вслух. – Озеро мертво много лет.
Ничего себе поворот! С самыми злобными рожами ведьмаки действительно начали приближаться ко мне с двух сторон.
– Агнесс, дорогая. – Сестра ласково заглянула мне в лицо. – Ты просто перенапряглась во время экзаменов. Расслабься и отдыхай! Ты видишь? Все замечательно! Нас приняли как родных.
Как, в сущности, легко оказалось наплевать на принципы, едва зад почувствовал приближение твердого льда! Даже за ведьмака не моргнув глазом схватилась.
– Кэтти, ты где? – беззвучно произнесла я.
– По кодексу нам запрещено входить в дома темных, – проигнорировала я обидный намек, что пока не имею права называться настоящим магом.
Тот удалился в глубокой задумчивости. В кабинете остались мы вдвоем. В смысле, втроем, если считать Кэтти в шкафу. От тишины звенело в ушах.
– Знаю. К счастью, в ресторации не подают живых котят. Приятного вечера, господа.
Кажется, мы стали свидетелями начала крысиного зомби-апокалипсиса и дружно оцепенели, пытаясь осознать размер случившейся катастрофы. Нестор как-то странно выпучил глаза, по лицу пошли пятна, тонкий …
– Не заметил, – в голосе Ристада послышалась улыбка.
– Заклятие не освоил, да? – издевательски поцокала языком. – А как же ты таскаешь покойников?
– И гораздо больше, чем тебе нравится думать. Теперь мы можем спокойно поесть?
– Понимаю, – протянул Ристад. – Думаете, лишения доказывают, что вы не сдались на милость идейного врага.
Посчитав, что рядом с женихом Кэтти точно не грозит опасность, я поднялась в покои. Ужасно хотелось вытряхнуться из платья и отмыться от запаха Ферди, пропитавшего, кажется, меня всю. Не то чтобы одо…
При нашем появлении братья подозрительно примолкли, и ни один не подумал подняться, как того велел этикет.
– Точнее, паста для лица, – поправила тетушка. – Знаю, что молоденькие девушки трепетно относятся к сборам на торжества. Уверяю, после этого средства ты не узнаешь себя в зеркале.
В ответ я только дернула плечом, мол, дорогой будущий родственник, мне официоз совершенно не претит.
– Значит, так: противники считают нас неудачниками! – выдохнул жених, и мысленно я с ним полностью согласились. – Они выигрывают и расслабились. Думают, что обставят нас как детей, но мы совершим про…
В середине дня, когда Кэтти вовсю прихорашивалась, а я писала очередную записку маме, в комнату постучались. Две горничные в сопровождении знакомого, важного, как индюк, лакея внесли большую коробку.
Для мужчины в почтенном возрасте, господин темный властелин, у тебя на редкость твердая память.
Неожиданно за спиной раздался подозрительный скрип. Мы оба оглянулись. Дверь в покои сама собой тихонечко закрывалась, словно намекая, что от дивного гостя пора избавляться.
От громкого хлопка в ладоши на столике вспыхнул тусклый ночник, и мерклый свет потревожил нахально дрыхнущую парочку. Они возились, морщились и непримиримо перетягивали пуховое одеяло.
– Кинешься к Рою – он тебя не станет ловить. В общем, Агнесс отвлекает внимание, я прорываюсь, Кэтти ловит мяч и забивает. Все, да прибудет с нами…
– Ты вовсе не отбираешь, – поспешно уверила. – Я готова от души поделиться этими… потрясающими воображение вкусняшками.
– Не глупи, Агнесс, – хмыкнул она. – Поживешь с мое и поймешь, что ведьма – это состояние души, не имеющее никакого отношения к цвету дара.
– Агнесс, ты противная старая дева! – пыталась обогнуть меня Катис. – Так и скажи, что ревнуешь Риса. Чтобы ты знала: я первая в него влюбилась! Кто первый влюбился, тому и соблазнять. Ясно?
– Благодарю, – коротко кивнул мужчина и тут же добавил: – Доброе утро.
– Изольда со мной и прекрасно тебя слышит. – Хэллрой тряхнул горшком. – Не смей называть ее девкой!
Век бы с тобой, темный властелин, не виделась, но куда денешься из одной лодки?
Следующую посылку доставили в тот день, когда я впервые вышла на улицу в тонком весеннем пальто. Снег давно сошел, земля высохла, и из-под прошлогодней ржавой листвы нахально вытягивались зеленые рос…
– Он настолько свежий, что вообще живой? – севшим голосом уточнила, хотя было очевидно, что вряд ли осьминога убили и превратили в умертвие, чтобы он задорно ворочался в тарелке.
– Развлекаетесь? – раздался насмешливый голос Хэллроя. Скрестив руки на груди, он следил за нами из дверей.
Состав маски подозрительно напоминал обед из столичной ресторации, разве что вместо грязи мне предложили слопать живого Йорика. В общем, если дама была не способна переварить экзотические деликатесы …
– То есть вы умышленно забрались к нам в покои, чтобы своровать платье, хотя догадывались, что нарядец не сядет? – изогнула я брови.
– Где мы? – оторопело проговорила я, начиная подозревать, что коварный демон-соблазнитель все-таки пробил по-ученически аккуратно поставленную печать и незаметно навел очень реалистичную галлюцинацию.
– Элоиза приехала в Торстен по приглашению брата. Только что! Буквально десять минут назад.
– Агнесс, ты зачем его превратила в статую?! – охнула Кэтти, спрыгивая со скамьи.
– Вообще-то, я слышала, что инкубы мстительные, но ты-то казался отходчивым, – проговорила я. – Тебя так расстроил съеденный кактус?
– Вы хотите, чтобы на прощании трубили фанфары?!
– Почему ты меня не ударила магией? – спросил он. – Сейчас дар не спит.
– Сказал почти голый мужчина, попавший в женскую спальню, – напомнила я, пытаясь непослушными пальцами справиться с нехитрой, но очень мелкой застежкой. – Исчезните!
Да это же приворот чистой воды! Вернее, мутной – очень мутной – воды.
Тут-то меня поджидал сюрприз. Магия вырвалась бесконтрольным потоком, не желая выплетаться в чары, мгновенно втянулась в каменную махину в центре зала, заставляя воздух светлеть. Я напоминала огромны…
– Почему ты захотел сбежать из большого города? – небрежно спросила я и никак не ожидала тяжелой паузы.
– Хочешь сказать, что мы сейчас в столице?
– В детстве он был… нормальным мальчиком, – вымолвила тетка. – Замкнутым, но нормальным… Природа не зря требует равновесия – любые перекосы ведут к катастрофе. Одержимость тоже надо уравнивать, иначе…
– Могу называть тебя Хэлл? – вслух ответила я, окрестив нового «лучшего друга» прозвищем, каким в простонародье величали главного демона преисподней.
Наконец, что-то прошипев себе под нос, Элоиза вывалилась из комнаты. Дверь громыхнула с такой силой, что в спальне погасли последние светильники. Со звоном, заставившим разгореться ночник, выпала руч…
Я подняла голову и посмотрела ему в лицо.
– Нормально?! – почему-то разозлился некромант. – Да в этом во всем вообще ничего нормального нет! Какого демона ты оказалась в гостевом крыле? Все знают, что по ночам я выпускаю Ферди!
Ноги мне обдал поток холодного воздуха. Длинное платье взметнулось, продемонстрировав домашние туфли и щиколотки в тонких чулках. Еле успела одернуть, иначе подол задрался бы до коленок.
– Мы все еще в столице, – с разочарованием заключила я.
– Инкубы не способны… – Он заметил, что тетка грозно пожала губы, и вздохнул: – Слушаюсь, мадам декан.
Вот же! Вариантов-то немного: направо или налево. Надо было выбрать неправильный! Проклятые ведьмовские замки и их хозяева превращают в ослиц даже умниц, давно научившихся ориентироваться в незнакомы…
От страха ведьмочка не придумала ничего лучше, чем выстрелить в саму себя замораживающим заклятием. Она застыла со скрюченными выставленными пальцами и с очень сосредоточенным выражением на лице. Обе…
– Подвинься! – заставляя меня еще чуточку отступить, он бухнулся на колени возле усыпленного питомца… друга… ну, или кем там Нестор считал умертвие.
– У нас даже проводятся турниры, – согласился он, не пытаясь скрыть ироничной улыбки.
– Ты! – Ристад яростно сверкнул глазами в сторону инкуба. – Проспись!
– Что ты здесь забыл? – холодно бросила я.
– Для прекрасной дамы настой из ягод годжи, разбавленный свежевыжатым соком фенхеля, из особого меню нашей ресторации! – объявили торжественным тоном.
В крошечной палате было тихо и очень спокойно. Сквозь окно сочилось холодное зимнее солнце, рисовало на полу узорчатую тень от кованой оконной решетки. В какой-то момент я клюнула носом, ударилась лб…
– В Несторе тоже живет сущность? – удивилась я.
– Что? – с подозрением покосилась я на затянутую в черную перчатку ладонь.
– Ты не скучал, а читал познавательные книги, – ухмыльнулась я, вспомнив про дамский роман. – Почему так долго шел? Я почти отчаялась и хотела заново отбелить веснушки.
– Книги – неиссякаемый источник знаний! – по-умному провозгласила я, прибегнув к привычной отговорке. – Мне нравится самообучаться.
– Любуетесь видом из окна? – прозвучал рядом строгий женский голос, и он явно исходил не из зеркальца.
– Ты не планировал возвращаться в замок сразу, – резюмировала я, стягивая перчатки и расстегивая верхнюю одежду.
– Никаких тайных смыслов, тетушка декан, – не поведя бровью, уверила я. – У них схожи судьбы. Если верить писанию, в юности святой Йори тоже чудом спасся от смерти.
Весноватая?! Я вдруг почувствовала себя страшно оскорбленной. Это что, ироничный каламбур от «бесноватой» и «веснушчатой»? Нет, в детстве меня дразнили по-разному – у соседских мальчишек инстинкт сам…
– Надеюсь, что не раньше, чем я отсюда уеду.
– Уверена, ваш племянник с честью переживет кризис пробуждения, – старательно польстила я лысому мизантропу.
– Куда ты дел клетку, которую мы купили вчера?
Театрально расставив руки, с очаровательной улыбкой он сделал несколько шагов назад. Жаль, что прошел мимо фонарного столба и не припечатался затылком. Вышло бы забавно. Особенно если бы столб трубно…
Оставшись без капли магии, один на один с мрачным, как освещение в глубокой пещере, властелином, я должна была испугаться и начать шустренько придумывать план, как выбраться из передряги, но из голов…
– Потому что заперта светлыми чарами, – медленно приближаясь, проговорила я.
– И еще мы никого не привораживаем! – с торжеством в голове припечатала я.
– Знаешь, милая Катис, что хорошего в настойках верховной ведьмы?
С прямой, как доска, спиной она сидела на краешке жесткого кресла перед столиком, накрытым к завтраку. Пахло сладкими булочками, черным кофе и травяным чаем. Лимонно-желтое солнце, льющееся из окна, …
– Они вне конкуренции, – покачал он головой.
– Что лучше немедленно убраться в бальный зал, иначе я перестану быть милой?
– Ради компании, – хмыкнула я. – Честное слово, лысый, по-моему, тебе пора завести живых друзей. Или у тебя уже был, а остальные слишком шумные и болтливые?
– А ты чуть не принес меня в жертву, – отозвалась я.
Другими словами, отвертеться от прогулки на морозе не удастся. Настроение, филигранно подточенное тетушкиным замечанием, вконец испортилось. Что за отвратительный день? Не день, а одно бесконечное ут…
– Особенно прекрасны морозные узоры на стекле, – нашлась я, указав на тонкую льдистую корочку. – Любуюсь и напеваю. Под нос. Разными голосами…
– Идем, – перебила я. – Покажу дорогу в столовую.
Она резко развернулась на каблуках и со знакомой прытью, совершенно не характерной для престарелой леди, зашагала по коридору. Пришлось сорваться с места, чтобы не отстать.
– Раньше Рой здесь любил прятать женщин от бабки Триши, – хмуро отозвался тот. – Понятия не имею, что в нем находят.
Одним гибким движением я попыталась влезть в платье и уперлась головой в безнадежно застегнутый ворот. В общем, застряла, как в коконе, и, наверное, теперь напоминала чучело, у которого ураганом сорв…