Все цитаты из книги «Ричард Длинные Руки - оверлорд»
Напротив занял место за столом молодой, но уже дородный вельможа, одетый пышно и богато, я бы сказал, в стиле барокко: много красивых деталей, а в целом какое-то говно полное, если уж по-куртуазному.
Стражи продолжали держать ворота распахнутыми. Пленный маг поклонился.
– Хорошо, – сказал я напряженно, – попробую выбраться наверх. Будь готов появиться по первому зову.
Сердце мое остановилось, я едва не вскрикнул, что да, переноси поскорее в тот уютный теплый мир, где я ни за что не отвечаю, где так защищено, где все дураки, а я один умный, и даже знаю, как опустит…
– Это я, – сказал я довольно. – Правда, красивое имя?.. Как раз по мне! Я когда вижу себя в зеркало, могу и на обед опоздать, хотя пожрать люблю. Какой красавец удался, надо же!
Через полчаса, хорошее время, меня провели в большой зал. Бобик держался настолько мирно и вышколенно, что его разрешили взять с собой, пояснив, что Его Величество тоже любит собак.
– Вам что-то не нравится в нашей империи?
– На постройку такого монастыря потребуется слишком много денег.
Зайчик начал набирать скорость, но я хлопнул себя по лбу, не придется придумывать отмазки, велел вернуться, а там с великим трудом сумел затащить чудовище на круп Зайчика, что и так лег на снег, обле…
– Я знал, я знал, что когда-нибудь начнется настоящая жизнь!
Тихохонько открылась дверь, вошла, пятясь, молоденькая служанка, босая и с длинной русой косой. Когда повернулась, я увидел, как она прижимает к груди целую охапку березовых чурок. Испуганно охнула, …
Лавка, на которой уселся Асмер, простая, без спинки, и он в изумлении откинулся на стену, глаза как блюдца, медленно покачал головой.
Я ощутил, что спина горит уже как жар, от нее поднимается выше, и вот уже начинают краснеть щеки.
– Сэр Ричард, в этом турнире вас нельзя сравнивать.
– Неси нас в… – начал я и запнулся, взглянув на Гелекса. – Словом, к Великому Хронту.
– Нет, – ответил он с опозданием. – Уже нет… Ваша светлость, пока не трогайте!
Тертуллиан медленно превращался из плазменного шара в человеческую фигуру. От него пахнуло мощью звездных энергий, укрощенных и подвластных.
У ума, мелькнула мысль, как у проселочной дороги, тоже своя проторенная колея. Хорошо еще, если сам протоптал, полбеды. Раньше я обычно ходил по тем, что протоптали другие. Только здесь начинаю броди…
– И не дыши, – пригрозил я, он, в самом деле, задержал дыхание, и я сказал раздраженно: – Дыши, только тихо. Чтоб я даже не подумал чего…
– А правда, – спросил я, – хорошо, когда дети преподносят и хорошие сюрпризы?
– А что, – спросил он, понизив голос, – удалось найти сокровища Эстергазэ?
Миртус наклонился к кинжалу, как близорукий, и всматривался с превеликим тщанием. Наконец, я понял, что он еще и внюхивается.
Он всматривался в меня с великим недоверием, все еще выискивая подвох.
Я вперил грозный взор в старосту. Тот вздохнул и опустил голову, комкая шапку в руках. Я перевел взгляд на священника. Тот вздохнул еще тяжелее, но, в отличие от старосты, поднял очи к небу и зашевел…
– Ну да, сильные грозы долго не длятся, – согласился я. – А ливни так вообще… Ну как, согрелась?
Детали столкновения никому не известны, знаем только результат: Бог на небе, Люцифер – на земле. Ссора произошла из-за человека, которого Бог назвал своим наместником, что очень обидело ангелов. Тепе…
– Я говорил, я говорил!.. Это Антихрист, я в нем сразу распознал Антихриста!
– Погодите, – сказал я. – Сравним. Вдруг на моей неточности?
– Погоди!.. Зачем? Сани подадут прямо сюда во двор!
– Я здесь и старший, – ответил часовой. – У нас нет свободных людей, сэр. Я вижу, вы не знаете, что делается в Зорре. Ваше имя?
– Да, чудесная карта, – сказал он, – как будто лечу на драконе и рассматриваю все с его спины.
– Как это? – рыкнул он. – Позволить утверждать, что Армландию сумели оторвать от Фоссано?
– А почему? – поинтересовался барон с ленивым интересом. – Я вот не вижу разницы. А в проклятия не верю. Человека проклинают – понятно, но гуся…
Со двора зашли воины и тоже остановились, зачарованно слушая.
– Подойдите ближе, сэр, – проговорил Карл с вежливой улыбкой. – Как вы говорите, называется ваше королевство?
Они поклонились и, чувствуя, что аудиенция на этом закончена, отступили. К ним подошли рыцари их отрядов, что, увы, не мои вассалы, но вообще-то это уже неважно, если их сюзерены принесли мне присягу…
– Там нет мест, откуда мой хозяин мог бы подняться. А которые есть… туда не поднимусь я. Сейчас мы в полумиле от заданной точки.
Она опустилась на скамейку, повинуясь моему повелительному жесту, тут же вскочила, низзя сидеть в присутствии сеньора. Я быстро одевался, во всем теле бурлит звериная энергия, хотя теперь примешалось…
– Никаких, – честно ответил я. – Можете себе такое представить?
– Мой сын!.. Как ты посмел?.. Как ты посмел?
Ветер, наигравшись за ночь, создал из снега настоящие шедевры: исполинские раковины с нависающими кромками, странные сугробы, что с одной стороны взбираются на столб для коновязи чуть ли не до макушк…
В зал вошли один за другим пышно одетые слуги, у всех в руках тяжело груженные едой подносы, молча и без лишних движений вышколенно расставили по столу жареных гусей, рябчиков, поджаренное баранье мя…
– Женевьева в самом деле больше, чем жена.
Но чтобы это понять, надо стать этим существом. Я из мира интеллектуально развитых простолюдинов. От этого мне и хреново, что вроде бы умнее простого и простодушного дурака в железе и с цепью на ноге…
Я говорил, преодолевая головокружение. Лицо Миртуса деформируется, глаза то прячутся, как у орка, то вылезают наружу, словно рачьи. Меня погрузило в уже знакомый мир причудливых запахов и красок, аро…
– Спасибо. Буду счастлив снова встретиться с сэром Беольдром! Но как случилось, что Карл отвел войска?
– Мне нравятся рассуждения о душе, – проговорил он медленно, я видел в его лице скрытое торжество, – любые, даже самые высокопарные.
Он вздохнул, на свет из-под полы халата появилась массивная фляга из темного металла. Я придвинул к нему кубок, Мартус налил почти до половины, взглянул с вопросом в глазах.
– Его Величество всегда поступает очень правильно, – сказал сэр Джош с почтением. – Именно потому и побеждает всегда. А сам он сейчас с двумя сыновьями в Бурте.
– Ваша милость, – сказала она жалобно, – я такая безобразная, ужасная!.. Вам смотреть на меня противно. Позовите Лецию…
Сэр Уильям и отец Феофан поддержали его слова сдержанным гулом одобрения. На меня смотрели с нескрываемой подозрительностью, как на человека, что сумел лучше всех польстить королю и втереться на перв…
– Я не могу сказать, что умер, – ответил он с таким трудом, что я с изумлением понял, что даже мысль о смерти Творца ему отвратительна. – Но Его нет… Боюсь, что Он глубоко разочаровался в своей затее…
Огонь уже разгорелся, и девчушка поспешно исчезла, но в дверях украдкой оглянулась: смотрит ли лорд, как тонкая ткань ее платья смачно обрисовывает ее сочные ягодицы. Я в самом деле смотрел, но не на…
– Клянусь! Если Зорр будет в безопасности, я притащу не только Ланселота, Бернарда и отца Совнаролла!
– Я это слышал еще два года тому, – возразил я. – Карл даже въехал в Зорр, это было при мне! И как бежал, как бежал…
Гелекс только начал приходить в сознание, как черные стенки вихря окутали нас, снова началось движение. На этот раз я почти чувствовал, как мы стремительно всплываем сквозь толщу материковой плиты. Б…
– Побудьте с нами, Женевьева, если ваш муж и повелитель не против.
– Сэр Ричард, к вам барон Альбрехт. Пустить или в шею?
– Единственно правильная линия поведения, – сказал я строго, – работать в прежнем режиме, как будто и нет никакого вражеского окружения, как будто нас не порочат и не пытаются выставить какими-то дик…
Он подошел к двери, постучал, прислушался, снова постучал. Я услышал приглушенный дверью недовольный рев. Уильям оглянулся на меня.
– Тогда мы ждем. Сэр Растер вспомнил какую-то веселую историю…
– Ваше Величество! Это же ваша любимая дочь! Я просто умоляю вас, чтобы она… приняла участие. Мы с ней так хорошо пообщались, так замечательно, оба тут же договорились, что мы – идеальная пара…
Задыхаясь, я сорвал с пояса молот и, не выпуская из руки, ударил в доску. Я страшился услышать мощный сухой треск, но промокшие доски жалко чавкнули, по ним пробежал красивой черной молнией зигзаг.
– Я только написал, но… еще не отправил. Не было оказии.
Так что за дурь то и дело поднимается во мне? И смеет спорить с разумом, который у меня совсем не хилый, я ведь нахватался везде вершков и обо всем что-то да знаю.
В тот же день я разрешил воинственному сэру Растеру собрать практически всех свободных рыцарей и воинов в единый отряд. Уже почти все вассалы барона Эстергазэ прислали гонцов с заверением, что ничего…
– Да, – ответил я. – Вы не возвысили народ своего королевства, а все завоеванные уравняли в правах. Это совсем не «Разделяй и властвуй!» Римской империи, не высшая раса монголов, не культ силы гуннов…
– Его Величество не в духе, – сообщил он бесстрастно.
– Что? – спросил отец Феодосий недовольно.
– Железо выплавляют тоже в Армландии, – объяснил он. – Просто так сложилось, что дальше к северу проживают умелые ремесленники, что умеют не только выплавлять железо, но и превращать его в хорошую ст…
Маркиз задумался лишь на мгновение, затем, доказывая, что в самом деле понятлив и скор в решениях, натянуто улыбнулся.
– Рудники, – подсказал он почтительно. – Это вот медь, а это олово. Если их смешать…
Младший рыцарь поспешил во внутренние помещения. Придворные шушукались, разглядывая меня бесцеремонно, но когда я вперял в них грозный взгляд, пугались и отводили глаза в сторону. Бобик начал бегать …
– Вы не рыцари! – выкрикнул я. – Вы оба трусливые шакалы!
– Вы не поверите, но он… в самом деле там.
– Меня же называют Князем Лжи?.. Но это была не ложь, а дипломатия. Укрытие тайны. Тогда я не мог вам сказать, что договаривался именно с Той Стороной, а не лично с Богом. Это вызвало бы с вашей стор…
– Как-то получилось, – объяснил я, – что зимой еще не охотился. Столько дел, столько дел…
– Сэру Ричарду нужно помочь, это ясно. Не так часто бывает, чтобы к нам обращались с такими просьбами. Чаще мы обиваем пороги дворцов, уговаривая властителей не забывать о церкви. Одновременно и для …
– Не сожалей, – посоветовал я. – Кликни старшего.
– Сожалею, – произнес он холодно, – но такого королевства нет.
– Дорогие друзья! – сказал я с подъемом. – Как вы уже знаете, в своем стремлении на Юг я еще больше обрастал землями, титулами и званиями. Но может ли такая ерунда остановить рыцаря?
Я подумал невольно, что присягу я не приносил и Той Стороне, то есть Творцу, так что свободен, аки птица в поднебесье, что срет на всех, ползающих на поверхности, не разбирая, кто простолюдин, а кто …
– Здесь сложилась уникальная ситуация. Край несметно богат рудами, но в то же время здесь очень развито скотоводство, склоны холмов заняты уникальными виноградниками, а еще здесь сложился слой богаты…
– Сын мой, – проговорил он, – мне кажется, у тебя один путь…
– Только не говорите, что снова собираетесь выйти в эту жуть!
За дверьми послышался топот, звон железа, громкие голоса. Дверь приоткрылась, мы увидели голову сэра Растера с выпученными глазами.
Сэр Растер шумно поскреб пятерней затылок.
Митчел, хоть и покачивается, даже за косяк ухватился, но в пьяненьких глазках такой же укор. Оба широкомордые, любители выпить и подраться, потом подраться и выпить, сдружились в неразлейвода, а тепе…
– Пойдемте в зал, – сказал он тепло, – рыцари должны видеть вас почаще. Мало доверия к сеньору, что проводит время в церкви, в подвалах или с крестьянками на сеновале.
– Вы еще не были на Юге, а уже понимаете его основы… И хотя вам это не нравится, но все-таки, все-таки: принимать с большим недоверием все, что видите, слышите и что вам внушают – залог целостности в…
– Фрида, – сказал я, – ты никогда этого нигде не упомянула, но я догадываюсь, это ты была тем зайцем, который привел Гунтера с людьми, а те успели вырвать меня живым из рук Волка.
Митчел осторожно опустился в кресло, оно жалобно пискнуло и закряхтело, с трудом выдерживая его вес. В глазах Митчела появилось настороженное выражение.
– Ты тоже будь осторожен, – сказал я. – Не рискуй зря. Я не требую немедленного решения.
– Как рыцарь я не должен брать в руки лук, но как воин Господа я имею право бить врага всем, чем могу. Даже оглоблей! И все это будет красиво, мужественно и вполне по-рыцарски.
– Если не в карьере, то в церкви. Он весьма ревностен…
Я молчал, ошарашенный, сбитый с толку и, верно сказал отец Дитрих, весьма уязвленный, что не одного меня, оказывается, соблазняет Враг рода человеческого.
– А для чего еще стоит жить, как не для кровавых схваток?.. Разве что попировать в промежутках…
– Я граф Диплодок из королевства Великая Утопия, – ответил я, для старшего добавляя чуть больше информации. – В нашем королевстве войска Его Величества еще не бывали, так что я гость иностранной держ…
– Он был с теми, кто привез мощи Тертуллиана, – напомнил ему другой.
– Да я такой герой, – признался я, – что очень хорош на мягком диване.
– Ой, ваша милость, век будем за вас Богу молиться!
Мы прошли через двор, жилище Асмера отыскалось на самом верху северной башни: тесное, зато без лишней мебели, аскетичное, только широкая лавка для спанья, стол и простая лавка, да еще вещи на крючьях…
– Отец Дитрих много и хорошо говорил о тебе. Но так ли уж ты чист?
Под самым потолком, куда не дотянуться даже очень высокому человеку, пламенеют зловещие буквы: «Вы все умрете!», написанные густой свежей кровью. Буквы постепенно деформируются: кровь медленно стекае…
– Мог бы соврать, что просто пришел меня навестить? А там бы за разговором и выведал бы все! Я такой, сразу проболтаюсь.
В ответ раздался хохот. Я двигал щитом, принимая удары, наконец, ухитрился нанести удар мечом. Панцирь на груди рыцаря раскрылся, как створки черепахи. Он вскрикнул, начал исчезать, но уже неуверенно…
– Зерно есть, – ответил он глухо. – Три мешка. До весны хватило бы. Но мяса восхотелось…
– Вы сумасшедший, – сказал принц Арманд убежденно.
– О прошлых подвигах будем рассказывать у камина, когда от старости руки не смогут держать меч. А пока давай о будущем. Расскажи про соседей. Зима зимой, но почему-то мне кажется, что весна все-таки …
– Сэр Ричард, – подсказал я. – Можно даже «доблестнейший сэр Ричард», «благороднейший сэр Ричард», «куртуазнейший»…
В той норме сказано, что земля может считаться королевством, если в ней не менее четырех герцогств или шестнадцати графств, герцогство – не менее четырех графств, маркизат – пять-шесть бароний, и что…
– Еще чего, – ответил я оскорбленно. – Я ради этого урода пальцем не шелохну! Нет уж, а то лопну. Бобик, трус поганый! Перестань трястись. Перестань! Что у тебя за мания величия: такой ураган ради те…
– Вы правы, одного сильного мага поймать труднее, чем десять слабых.
– Ладно, – произнес я строго, – будем разбираться. Эй ты, тебя как зовут?
Поднимаясь к себе на этаж, я все видел перед внутренним взором бледное и решительное лицо Шартрезы, а мозг скрупулезно складывал в кучку все, что удалось узнать о Карле. Рыцари, при всех их знаниях, …
Сердце застучало чаще, вспомнило, как я в прошлый раз взял было меч из ее руки… и женщина отдала. Но я, испуганный до свинячьего писка, тут же вернул ей.
– Вы тоже строили монастырь, ваша ми… сэр Ричард?
– Ваше Величество, – сказал я учтиво, – счастлив приветствовать вас, мудрого и дальновидного правителя! Мои лорды так много о вас говорили хорошего, что я просто не удержался, чтобы не бросить все и …
– Я отлучусь, – сообщил я, – возможно, на несколько дней. Надеюсь, здесь ничего не случится.
– Чем? – спросила она сердито. – Непоженимостью?
– Ну как? – спросил я. – Э-э, да так ты никогда не согреешься… Иди сюда.
– Сэр Ричард?.. – ахнул он. – Да когда же вы?.. Да как же…
Двери за ним закрылись. Барон Альбрехт вздохнул, лицо из разъяренно-заносчивого сразу стало строгим и деловым.
– Конечно, – заверил я. – У нас у самих тут еще тот ад. Пока не разберемся, в другой не сунемся.
– Ваше Высочество, – сказал я, – осмотритесь хорошенько. Если с такой высоты ваши лучники смогут поражать цели, насколько эффективной будет война?
Король кашлянул, канцлер смотрел на меня неотрывно, стараясь пробиться через нагромождение слов к смыслу. Леди Франка очаровательно улыбнулась.
От меня не укрылась легкая гримаса отвращения Миртуса. Я всматривался в пленника, стараясь как можно быстрее понять, с кем имею дело. На той стороне подвала добровольные помощники раздувают горн, пал…
Арманд кивнул, его глаза цепко наблюдали, как я вытаскиваю стрелу, как она ложится на тетиву. Мои пальцы в тонких кожаных перчатках цепко сжимают деревянный кончик с лебяжьим пером в расщепе…
Мы миновали холл, леди Франка остановилась, ей на плечи моментально набросили длиннополую шубу с серебристым мехом неизвестного мне зверя.
– Нам тоже так чудится. Начнется большая война, империя ослабеет. Восстанут покоренные королевства… Империя развалится уже при нашей жизни.
– А предыдущий раз, – добавил Альбрехт, – это было восемьсот лет тому. Тоже все аккуратно занесено в летописи.
– Сейчас зима, – произнес я медленно, – дороги перекрыты, жизнь замерла. До весны, даже до лета, когда не только снег растает, но половодье спадет, земля подсохнет, дороги запроходимеют. Хорошее врем…
– Это хорошо, – одобрил барон. – Сказать, чтобы гнали в шею?
– Барона Альбрехта, – повторил он послушно, – сэра Митчела, сэра Растера и сэра Макса!
– Вы двое простолюдинов! – крикнул я. – Земляные черви, разбойники, ваш хозяин одел вас в краденые рыцарские доспехи!
Я начал ложиться на нее, опускаясь на локти, но переменивший направление ветер вбил в комнату целую струю снега. Бобик взвыл и в ужасе полез на меня. Я спихнул, он начал совать голову между нами, и х…
– Ваше Величество… помимо прочных торговых договоров, надеюсь – прочных, у вас появится добавочная возможность влиять на меня, вашего соседа! Мы тут с вашей дочерью поговорили и пришли к абсолютному …
Леди Беатриса сослалась на потрясения, попросила позволения отбыть в свой замок. От служанок узнал, что их хозяйка исхудала и почти не спит, тихонько плачет, но так, чтобы никто не слышал.
– Да просто светится что-то. Камень такой, наверное.
Он болтал без умолку, еда то и дело вываливалась изо рта: старался успеть пожрать все, что оказывалось в пределах досягаемости его лап.
– Это вы к чему? – спросил он с напряжением.
– Если леди Франка – катастрофа, то согласен и на катастрофу.
– То, чего не было в мире, – пояснил я, – когда в ходу было слово чести. Даже среди простолюдинов. А когда пошли адвокаты… появились и стрессы. И где больше адвокатов – там больше стрессов. У нас сам…
Пленный маг чаще поглядывал на Адского Пса, чем на Миртуса. Лицо при всей неподвижности каменело, когда Пес поворачивал к нему голову.
Он смутился, взгляд его метнулся к столу. Я приглашающе указал на свободную половину столешницы.
– Ну да, ну да, Анабазис в своем «Ксенофонте» очень подробно разбирает стратегию и тактику великих полководцев. У него там примеры как удачных, так и неудачных тактических построений… Так что вы зря,…
– Сэр Ричард, вы не искушены в подобных делах, потому вам оно кажется обидным. На самом деле сплошь и рядом выбирают чужаков. Потому что соседей ненавидят больше. Значит, вы приняли этот титул?
– Сэр Сатана, – ответил я в тон, – завидую вашей способности передвигаться. Вам не пришлось мерзнуть, как мне… Не разбудите девочку?
Они сгрудились, с опаской глядя на чудовищного Пса, что остановился в алертной позе и смотрел на них с интересом и благожелательностью, показывая длинные острые клыки в красной, как ад, жаркой пасти.
– Торн, – ответил он коротко. – Пока Торн не взят, королевство Зорр все еще вне власти Карла.
Из королевских покоев вышел маркиз Эбервиль, очень серьезный и сумрачный, запнулся на ходу, увидев нас. Взгляд его, брошенный на меня, показался мне странным, но выучка придворного дала себя знать: р…
– Съест, – ответил я зловеще, – если ты забыл, что лорд задал вопрос.
Молодец, мелькнуло у меня в голове. Миртус старается угадывать, что мне нужно, образцовый слуга.
– Я не претендую на чистоту, святые отцы. Более того, уверен, что чистый душой человек угоден Богу, но не политике. Потому я лучше пока побуду нужным церкви человеком, чем… безгрешным перед Богом.
В воздухе кружат огромные снежинки, блестя на солнце, так мне показалось, но присмотрелся, раскрыл рот: снежно-белые бабочки, сверкая крылышками, вьются над уже запорошенной землей, гоняются друг за …
– Это у тебя все легко: приказал – и все. А у нас решения принимают только после долгих обсуждений…
– Тогда мы просто замечательные, – сказал я и нежно посмотрел на леди Франку.
– Говори, – посоветовал Барбаросса мрачно. – Говори. Чую, это то, ради чего ты ехал. Я угадал?
Он помолчал, разглядывая меня холодно и бесстрастно. Мне показалось, что за оболочкой лица работает безукоризненный компьютер.
– Отправляйся сторожить Источник Жизни. Будь готов явиться по первому зову!
– Точно, дорогая, – ответил Альдер с готовностью. – Ты даже не представляешь…
Он пошел могучим галопом, из площади пронеслись по улочке. Мелькнули распахнутые ворота, но достойную скорость Зайчик набрать не успел: впереди замаячили обагренным пурпуром заходящего солнца высокие…
– Да ладно, – сказал я вяло, – брось… Все может измениться. В том числе и сам дьявол.
Отец Дитрих вышел из внутренних помещений, словно ощутив, что захожу в церковь, громко топая и звеня золотыми рыцарскими шпорами.
Растер со стуком опустил кубок на столешницу.
Он задумался, но я видел, насколько он насторожен. В камине громко треснуло полено, барон подпрыгнул, хватаясь за рукоять меча.
– Пришлось и вам помалкивать, сэр Растер?
– Какой яд, мы ж рыцари! К тому же Бог за нас, разве не видно?.. Зима наступает как раз тогда, когда мы нахапали всего, теперь задача удержать. До весны должны продумать все и подготовиться. Как к тр…
– Тогда, мне кажется, – произнес он с расстановкой, словно предваряя выход на сцену клоуна с коронным номером, – я смогу вас обрадовать.
– Ты прав, сын мой. Что человек? Душа, обремененная трупом. А идея всегда живет дольше…
Легонько хлопнуло, будто взорвался надувной шарик. Зеленый туман всколыхнулся, начал расширяться во все стороны, как наша вселенная. Я отступил на шаг, Миртус тоже отодвинулся.
– Заработали, Ваше Величество, – поддакнул канцлер. – И хотя договор больше дает сэру Ричарду, но чего не сделаешь для приятного человека?
Сегодня сон вообще не идет, хотя вроде бы давно уже ночь. Однако летом в это время солнце только начинает сползать к горизонту, а сейчас вот уже несколько часов как глухая чернота, в небе – звезды. Ж…
– Да, конечно, – сказал я самой преданной ее служанке, – да-да, как только изволит, пусть только скажет. Я подберу хорошую охрану.
– Запомните, я вам ничего не говорил! Но благодаря этой карте я уже понял, как копыта наших коней оставят следы на мокром песке Великого Океана.
– Не смотрите на меня, как на врага. Это выдает в вас человека… низшей формации. Вернее, можно такое предположить, хотя я прекрасно понимаю, что это далеко не так. Однако только дикари видят в каждом…
– Романтика, – возразила она, – когда рыцарь женится на дочери рыбака!
– Да будет он успешным, – добавил канцлер.
Скрипнула дверь, барон Альбрехт приблизился спокойной походкой отдыхающего человека, мимоходом глянул в соседнее окно.
– Каким? – спросил я настороженно. – Я с вами ни о чем таком не договаривался!
– Продолжайте без меня, – сказал я властно. – Нет-нет, не могу! Я с ног валюсь. Как, по-вашему, это легко – весь день в седле зимой?.. Буду отсыпаться трое суток.
Я стиснул челюсти. Ненавижу, когда за меня кто-то выбирает: родители, воспитатели в детском саду, в школе и в армии, на работе, а кроме того – политики, дизайнеры, модельеры… За меня решают, что мне …
– Подумайте над этим, а я пока к себе, нужно еще кое-что обмыслить.
– Здесь меня произвели в рыцари, – крикнул я. – Если помните, кто привез вам мощи Тертуллиана, я был с ними!
Я проторчал весь вечер в прихожей дома, где собрались на экстренное заседание инквизиторы. Заседание длилось несколько часов, слуги на меня посматривали сочувствующе и трижды предлагали поужинать или…
– Еще как, – заверил он. – Вам надо уметь скрывать мысли.
Сэр Растер явился с лязгом и грохотом. Он даже на отдыхе обычно в доспехах, чтобы не разнеживаться, шумно поприветствовал лорда и сюзерена и сразу завертел головой в поисках второго стола с яствами и…
– Что все империи развалились, – ответил я.
– Приз, – поправил я почтительно. – Лут – это когда что-то снимаешь с убитого противника, а мне не кажется, что вы на ком-то повиснете так, что надо будет отдирать.
– Не за что, ваша милость, – ответил он, очень смущенный, что верховный лорд снизошел до благодарности. – Это мой долг – служить вам.
– Не сомневаются только люди невежественные. Они уверены, что все знают, обо всем судят. Но знающий человек видит безумную сложность мира, пугается, теряется, чувствует свою полнейшую беспомощность…
– И как долго? Несколько дней – это сколько?
Альбрехт уничтожающе посмотрел на пленника.
Я сделал вид, что вот так прямо взял и вознегодовал.
– Ну вот, – сказал я нравоучительно, – а единственное оружие, которое от частого употребления становится острее, – это язык!.. Слушай, у меня что, в глазах мерещится? Это вот что?
Эбервиль присел в сторонке настороженный и осторожный, стараясь не привлекать к себе внимания.
– В любом случае, ты будешь защищен. Я просто так Армландию не покину. Никто из тех, кто пошел со мной, не будет отброшен за ненадобностью. Хоть я и свинья, но не совсем уж и свинская, а просто свинь…
– Обычно, – произнес он с понимающей улыбкой, – у правителя настолько велик выбор невест, что либо не может устоять перед соблазном легкой и доступной похоти, либо использует свои возможности как спо…
Спустившись вниз, он с великом трудом преклонил передо мной слоновье колено. Я выждал пару церемонных мгновений, с усилием поднял эту тушу и дружески обнял.
Еще больше испуганная, она торопливо юркнула под одеяло, вскрикнула в ужасе, увидев пса, и замерла, прикоснувшись к его горячему боку. Бобик укоризненно вздохнул и перестал дрожать, зато девчушка зат…
Маркиз умолк и выпрямился, лицо все еще красное, возбужденное, но застыл и ждет с видом человека, который готов к поединку. Я с ходу отвесил Франке церемонный и очень куртуазный поклон, это когда с в…
– Прекрасно, отец Дитрих, теперь переходим к техническим деталям!
– Тамплиер, – ответил коротко Альбрехт. Видя на моем лице недоумение, пояснил: – Он еще этой осенью выезжал, но сейчас наверняка вернулся в родительский замок. Но весной, как он сказал, не позволит н…
– У вас, как я понимаю, уже есть такая гусыня?
– Да и потом понадобилось бы слишком много, чтобы поддерживать монастырскую жизнь.
Ближе к вечеру в замок вернулись Тюрингем, Зигфрид, Вернигора. Угасающий пир разгорелся с новой силой. Я заново рассказывал, что за это время стряслось со мной, они в ответ виновато бормотали, что у …
– Если лень сколоть лед, хоть песочком посыпьте!
Пленник посмотрел на меня мутно, промолчал. Я кивнул палачу, тот зловеще ухмыльнулся и начал заново деловито перекладывать щипцы, клещи, крючки, длинные штыри для протыкания тел насквозь, эти пугают …
– После долгого и трудного размышления мы поручаем сэру Растеру… гм… важное и серьезное мероприятие… в отсутствие соратников гулять за столом и за них. Надеемся, он отнесется к этому поручению со все…
Обратно Вихрь нес считаные минуты, а когда черные стенки стали прозрачными и рассыпались, я с облегчением вздохнул при виде знакомых камней колодца в бывшем замке барона Эстергазэ.
– С сэром Митчелом, – сообщил Макс преданно, – осматривают озеро. Летом водяной зверь нападал на рыбаков. Решили его попробовать найти подо льдом.
– Ну что?.. А чем он лучше непокорных горожан, которых ты убиваешь за то, что не сразу открывают тебе ворота?.. А сейчас я убью твоего младшенького…
Палач грузно спустился с помоста, за ним сбежал священник. Палач наклонился с горящим факелом к хворосту, я выдернул меч и сверху приставил к его шее.
– Ваше Величество, – ответил Маршалл с легким поклоном, – лучше пусть растет в нашем лагере, чем у противника.
– Никакой обычай не возникает просто так.
– Это да, – ответил я жирным голосом, распрямился и снова посмотрел на нее так, как в моей срединной Утопии положено смотреть на женщину. – Надеюсь, вы это ощутите.
Ладно, мелькнула мысль. В этот раз не удалось, получится в следующий. Тут же вспомнил, что следующего раза не будет, всего три дня выторговал у Сатаны.
– Лорду дурно, – проговорил кто-то озабоченно.
– Идите, сэр Макс, – сказал я милостиво. – Сэр Альбрехт пошутил насчет пьянства. Мы все видим, что вы, как рыцарь в походе, и капли в рот не берете!
– Ребята, мне впервые не нахамили!.. Спасибо. Я прибыл по делу. За моим конем посмотрите? А собачку я с собой возьму. Ну, вы же понимаете…
Я захохотал, тоже громко и мощно, я же рыцарь, феодал, и отбыл, оставив за спиной веселые вопли.
– Откуда и вы, – ответил я скромно и перекрестился.
– Если не броситесь защищать, – ответил я.
– Ты прав, сын мой, это большая ответственность. Но ты это понимаешь, а это говорит, что сможешь нести эту ношу. Человек, который строг к себе, угоден церкви.
– Рад тебя видеть, Альдер!.. Вижу, живешь спокойно…
– Да едем, едем, – ответил я, но он метнулся к тому месту, где раньше лежала рыбина и проверил, не закопал ли я поглубже в снег.
Если бы я был Карлом, зиму пережидал бы в Брессе. Это в самом центре его земель, можно спокойно разрабатывать планы операций на лето, рассылать с гонцами приказы гарнизонам. Пленного короля Шарлегайл…
Он покачал головой, по ярко освещенным стенам пробежал ослепляющий свет.
Дракон горько вздохнул и отправился к камину, где лег на прибитый к полу жестяный лист. Я дернул за шнур, в помещение заглянул слуга.
– Наверное, надо и простолюдинам, но те даже не пытаются. Рыцари хотя бы нашли выход в одухотворении баб, назвав их ледями и прекрасными дамами…
На меня смотрели настороженно, острия длинных копий направлены в мою сторону: самое надежное оружие против всадника.
Я провел пальцем над дорогой, что шла прямая, как будто ее строили всемогущие инженеры, а потом вдруг начала пугливо шарахаться в стороны.
Оставив Зайчика наверху, я спустился в карьер, выбрал среди отколотых камней уже отесанный, попробовал катить, потом сумел поднять и, держа обеими руками у груди, понес.
Теперь вопрос на засыпку: смог бы мальчик, каким я был, гордиться таким мужчиной, какой я сейчас? Или я все еще не мужчина, а вечный мальчик, за которого решали родители, школа, универ, армия, шеф на…
– Он, – ответил Растер с некоторым неудовольствием, – мы с сэром Митчелом указывали ему, что это не совсем по-рыцарски, но сэр Альбрехт весьма и зело упрям.
– А вы в самом деле прилежный ученик? – поинтересовался он.
– Вы правы, дорогой маркиз!.. У меня не только руки длинные, но и задние ноги. Думаю, за мной женщины потому и бегают!.. Лицо женщины – это грудь, а у нас… хе-хе, как вы правильно заметили – задние н…
Рыцари не сразу узнали, что в подвале ведутся странные работы. Я объяснил, что колодец будет на случай осады, на что Растер резонно возразил, что достаточно и того, что во дворе. Я сказал, что если д…
– Нет на свете справедливости, – согласился я.
– Пригласи ко мне сэра Уильяма и святого отца Феофана.
– Что за клочок земли рядом с Хоффманном… э-э… сэром Будакером?
– Бога нет, – повторил он четко и посмотрел в мое лицо внимательно. – Тряхнуло?
– Ладно, Митчел, только тебе, как старому соратнику, по великому секрету…
Он покачал головой, в темных, как бездонные омуты, глазах я прочел немой укор.
Я добросовестно прогнал перед внутренним взором лица Растера, Митчела, Альбрехта, Макса, леди Беатрисы…
– Другие короли именно так и воюют, – ответил я с улыбкой.
– Сын мой, сомневаться в заповедях самого Иисуса Христа… это то же самое, что сомневаться в истине Господа.
– Да всю неделю грабили, насиловали, вершили справедливый суд и тут же вешали, снова насиловали, чтобы приучить их к новому статусу… а сна и усталости ни в одном глазу! Не зря говорят, что у победите…
Она все еще стояла, опустив руки, на лице проступило что-то вроде непонимания.
– Один сатанист убил другого, – сказал он непримиримо. – Что здесь удивительного?.. Вы все и между собой грызетесь… Стало еще хуже.
– Неприятность, – признал я. – Вообще-то я стараюсь с церковью дружить.
Поздно ночью, сославшись на усталость, я покинул пир и вернулся в свои покои. Фрида лежит тихая, как мышка, я разделся и залез под одеяло. Фрида тут же подняла веки, во взгляде страх, на меня посмотр…
– Верно. Я ведь не для себя, а о благе своего господина пекся!.. Но он, увы, так и не послушал.
Я на скаку вытащил рог, разнесся могучий рев. На воротах появились люди, один замахал руками, тут же мост начал опускаться, а решетка поползла вверх.
– Благодарю за службу, ребята!.. Вы действовали отважно.
– Хорошо, – заорал я. – Вот мои требования… Но учти, торговаться не буду. Я зол, я очень зол…
– Сом, сын Маиса, – сказал я громко, – властью, данной мне королем и Господом Богом, жалую тебя званием рыцаря за особые заслуги в деле укрепления государства, его священных границ и обороноспособнос…
– Да? Но вы, по слухам, все-таки сумели. Чтоб своевольные лорды Армландии признали чью-то власть над собой… даже не знаю, что нужно было сделать! Как вам удалось?
– Не для прямой и немедленной акции, – пояснил Альбрехт настойчиво.
– Ваше Величество, у меня с вашей дочерью настолько полное взаимопонимание, что я за ее спиной не веду никаких переговоров! Она меня… тоже любит. Верно и преданно.
– Сэр Растер, – сказал я, – раз уж вы шли мимо, топайте ближе… В Армландии я новичок, а вы здесь не одного медведя съели. Нужна консультация.
– В ваших претензиях на титул гроссграфа? – правильно догадался барон Альбрехт. – Больше всего он на стороне Гиллеберда, а тот, естественно, предпочел бы видеть Армландию без королевского наместника …
– Значит ли это, что вы останетесь в Армландии гроссграфом?
– Как вам это удастся? Если не рыть тысячу лет?
Пес, вздрагивая, суетливо лизнул ее пальцы и снова постарался вжаться в постель. Я поправил одеяло, теперь уже три головы торчат наружу. Девушка, судя по ее судорожным движениям, возвращает на место …
Рыцари пируют в нижнем зале, у всех есть что рассказать и чем похвастаться, на всю зиму хватит. Я томился и как тень отца Гамлета скитался по замку. Надо чем-то себя занять, а то мысли сами перескаки…
– А что может? – удивился Митчел. – Как раз здесь все спокойно, а вот там, куда вы отправитесь, сэр Ричард… гм, нехорошо вот так без нас! Мы тоже жаждем боевых и прочих кровавых подвигов. Без подвиго…
– Большая добыча? – спросил Митчел жадно.
– Три поколения сменились, – ответил Альбрехт, – не прибегая к войнам. Ну, если не считать двух-трех попыток переворота, неудачных заговоров или мятежей слишком уж уверенных в себе лордов. Королевств…
– Государи, – произнес он с сочувствием, – не только о бабах. А если о бабах, то обязательно прикидывают: что это даст королевству – новые земли, союз или доступ к новым источникам сбыта.
– Сэр Растер! Я там внизу велел наносить горячей воды в бочки! Пойдемте, искупаемся?
Он вскинул брови, обдумывая новое слово, посмотрел на меня несколько странно, словно я предложил расслабить сфинктер.
– Эх ты, – сказал я, – что ж не сказал раньше?
Он пристально всматривался в меня, чуточку поколебленный моей уверенностью.
– Молодец, – ответил я с поощрением в голосе, – в родителей надо верить. Как можно дольше. Все равно потом начнется, что ничего не понимают: ни в жизни, в твоей драгоценной и такой богатой душе, и во…
– Сам в седло не могу, какой позор!.. Спасайте, сэр Ричард! Либо от замка освободите, либо снова в какую-нить авантюру…
Самое лучшее то правительство, что научило народ обходиться без него, как самые лучшие родители с детства учат детей обходиться без родителей. Не так ли поступает и Господь Бог? Вернее, не потому ли …
– Святые отцы, я знаю вашу занятость и преклоняюсь перед вашими усилиями по спасению Зорра, однако у меня к вам большая, даже огромная просьба. И, боюсь, просто неотложная!
…и совсем недолго я боролся с тошнотой в этом вихре, а оказался почти в таком же разломе. Мутно-белесые стены смерча разом исчезли, я хлопал глазами в кромешной тьме.
– Сын мой, в монастырь уходили короли и даже императоры. Отказывались от власти, снимали с себя короны, все знаки власти, надевали простые власяницы и удалялись в тесные кельи замаливать грехи.
– Вы ж ничего, кроме вина, еще не знаете… Счастливые, у вас еще не было Менделеева с его самым гениальным открытием, я имею в виду водку, да и про коньяк знаете только, что есть такой мелкий городишк…
Девушка смотрела большими покорными глазами, теперь в них нет страха, только ожидание. Я мял в ладонях ее упругую грудь, кровь гудит в моем теле, девчушка вздохнула, когда я перевернул ее навзничь и …
Скорее всего, мелькнула мысль, это существо просто сумело уцелеть и выжить в резко изменившемся мире. А сколько мы видели причудливых скелетов, и никто из моих людей не мог сказать, каким зверям это …
– Сэр Диплодок, – проговорил он, всхлипывая и вытирая залитое слезами лицо рукавом, – как велик и прекрасен мир!.. Как вам повезло, что вам удавалось прослезиться при виде такого… такого…
Бобик посмотрел вопросительно, понюхал еще, я видел, как его раздувшиеся ноздри потянули к себе струю. Она красиво и томно изогнулась, словно работающая при дорогой гостинице шлюха, поплыла послушно …
– Фрида! – вскрикнул я. – Фрида!.. Ты меня слышишь?..
– Я храбр, – пробормотал я, – настолько храбр, что… необходимо завести себе трусливых советников. Сэр Альбрехт, как вы полагаете, пора уже идти на обострение с соседними королями? Или рано?
– Я слышал о вас, сэр, – проговорил он наконец. – Я прибыл в Зорр уже после вашего отъезда, но о вас говорили, что вы помогли остановить переворот. Сэр Ричард, мы чтим Ее Величество и бережем ее поко…
Я встретил его дежурной улыбкой, рука сама совершила в воздухе красивый полукруг.
– Выжить нужно было, – пояснил я сердито. – А сейчас передо мной другие задачи. Пограндиознее и… поскучнее. Я бы тоже сейчас предпочел на коне с мечом наголо! Не конь с мечом, а я, конь не такой дура…
– Ясно, – повторил я. – Не мы здесь хозяева, а монстры?.. В смысле, люди ходят по одной половице? Шаг вправо, шаг влево – отгрызают головы без предупреждения?
– Прошу вас, сэр Диплодок, следуйте за мной.
– Почти, – прошептала она. – Я сперва боялась вас, ваша милость, а потом…
– Когда я был распят в пыточном застенке барона Эстергазэ… некие вассалы Эстергазэ настойчиво требовали, чтобы меня смерти предали немедленно…
– Закономерный, – добавил я. – Ну, вы поняли, на что я намекиваю. Работать надо, ребята.
– Это как понимать? Вы собираетесь показывать меня избитой? В синяках?
– Сэр Диплодок, – поспешно подсказал я, – сэр Диплодок в поисках приключений.
– Если на вас попытаются совершить покушение ваши же лорды?
– Ну, – прорычал Барбаросса настороженно.
– Да… хорошие дети преподносят хорошие сюрпризы, а нехорошие…
– Знаю, – ответил я с улыбкой. – Крикните старшего. У него полномочий больше.
– Как знак нашей дружбы, – сказал он и посмотрел мне в глаза, – и взаимопонимания.
– Многовато, – проговорил я вслух, – многовато…
– Ладно, – повторил я, – что-то я не о том спросил… А почему не попросил?
– Сэр Сатана, вы только вчера огорошили меня известием насчет возможности вернуться. А я такой тугодум, такой тугодум…
– А если учесть, что счастье всегда на стороне отважного?.. Га-га-га!
– Это из моей деревни, – сказал он понуро. – Я староста, отвечаю тоже. Это Берг, Колода, Хансен и Улынга.
Я вспомнил, что про неурожай уже слышал, помолчал в затруднении, не люблю эти вот трудовые будни феодала, мне бы только право первой брачной ночи и прочие льготы, а эту грязную работу спихнуть бы на …
От камина то и дело поднимал голову, я все еще за картой, однажды даже не поленился встать, потянулся всласть, но все же обнюхал меня старательно, ничего не обнаружил, я машинально почесал ему за ухо…
– Я прослежу, – пообещала Женевьева. – И… сэр Ричард…
Монстр повалился на звериную тропку, все четыре лапы задергались, а из-под морды потекла красная лужа, пропитывая чистый белый снег.
Сэр Уильям внимательно посмотрел на Барбароссу, на меня, снова на Барбароссу.
– Я не должен спрашивать, куда направляетесь?
Фрида торопливо забралась под толстую перину. Я видел, что и там вздрагивает. На столике три блюда с самыми изысканными яствами, но незаметно, чтобы Фрида что-то клевала.
– Это… точные подсчеты? – переспросил я, вытаращивая глаза.
– Легкомысленная женщина обманет вас легкомысленно, – сказал я маркизу дружески, – а серьезная обманет серьезно. Вы как предпочитаете?
– Размять коня и Пса, а то уже и меня пугают своими разъевшимися мордами. Какие там морды! Морды – это что-то понятное, а у них уже и не знаю что.
– Хороший ответ, надо запомнить. Я вам не говорил, что впервые вижу гроссграфа? Правда, такого титула не было в этих краях лет двести. Как вам на таком высоком пьедестале?
– Ох, – вырвалось у меня. – У вас, отец Дитрих, было столько времени!
– Да-да, конечно. Вы вот так и приехали, намереваясь просить у моего отца моей руки?
– За неделю, – уточнил он. – Если колесо сломается, то с ней какой эскорт, вспомните! А пару колес, кстати, я сам положил в запас. Новеньких!
– Мудрое решение, – признал я. – Сэр Альбрехт придумал?
– Знаю, – ответил он. – Господь всем дал свободу воли. И даже таким, как ты. Не понимаю, правда, зачем. Ты же сам не знаешь, чего хочешь.
Я расстелил карту на столе и рассматривал то так, то эдак, я ж теперь правитель, а это в самом деле что-то новое. Раньше я все старался делать хорошо, но… править? Это посложнее, чем выбить какого-то…
– Мне кажется, – произнес он с трудом, – что она… гм… ведьма. Я понимаю, ваша милость, что она не ведьма, как может быть ведьма так близко от вашей милости? Однако другие могут подумать всякое…
– Есть, – ответил я сердито. – Вы соскучились по мне?
– Это меня устраивает, – ответил я серьезно. – Я сам заинтересован в скорейшем строительстве монастыря. Мне позарез нужно много грамотных людей… из простого народа.
– Думаю, за два года вы преуспели во многом, – сказал я.
– Это мои слова, – сказал он грубым голосом. – Слово в слово.
– Я ее увезу, – пообещал я. – Никто из здешних не достанет. А там не позволю обидеть.
И все-таки он задержался в дверях и посмотрел на меня с немым вопросом. Мол, мы ж нахапали, теперь всю зиму жрать и пить в три горла, а если нет, то… что-то замышляется?
– Империя гуннов просуществовала еще меньше, – посочувствовал я кротко.
Он виновато прижал уши и поспешно выскользнул за порог. Я закрыл за ним дверь и, сняв с крюка на стене пояс, приготовился привычно застегнуть его вокруг талии. Пальцы в который раз сомкнули и снова р…
– Это другие не, – прервал я. – Вы ведь печетесь о государственных интересах? Или нет?
– Которая, как я понимаю, идет из северных земель?
– Не убрать, – уточнил он. – А позволить тебе вернуться.
– Бравое сердце, – бодро ответил я, – пылающее любовью к вам, Ваше Величество!
– Сэр Ричард, я вижу, как вы устали с дороги, не отпирайтесь.
Он слушал, хмурился, я видел, что и он не одобряет иезуитства, все хотят быть чистенькими, но если пойти по этому пути, то мы все скоро утонем в собственном говне: убирать-то некому, а надо.
Провожатый оставил меня у дверей королевских покоев, на лице безграничное почтение, я кивнул и перешагнул порог.
Справа, слева и за спиной – хозяйственные здания, по большей части добротные, каменные. Нетрудно догадаться, что и они на руинах древних построек. Стены подвала, из которого я вылез, вовсе из циклопи…
– А я-то думал, – сказал ему укоризненно, – похудеешь! А у тебя морда скоро и в ворота не пройдет. Не ластись к леди Франке, она собак ненавидит!
В чистом морозном воздухе отчетливо различимы домики ближайшей деревушки. В полном безветрии клубы дыма из труб поднимаются прямо к небу, похожие на толстые веревки, на которые навязали множество узл…
– О той Стороне. Которую называете то Богом, то Провидением, то Судьбой…
– Сэр Ричард Длинные Руки! – ответил я надменно.
Я повернулся к пленнику, снова смерил взглядом его с головы до ног, но уже снисходительно, даже весело, как Петр Первый смотрел на захваченных в плен под Полтавой шведских генералов.
– Лорд Альдер сейчас пирует в главном зале! В окружении доблестных рыцарей…
Я снова склонился к ее руке, все с той же безукоризненно атласной молодой кожей, но теперь холодной, как лед.
– Молодец аббат, – похвалил я. – А твоему отцу он такое говорил?
– Хороша у него будка! Ну, если боишься песика, перелезай ко мне.
– Не понимаю, – повторил я. – Для меня странно, что воинственный Гиллеберд не перехватил этот коридор, чтобы отрезать любые дороги из Армландии! Тем более что королевство Шателлен, как вы говорите, м…
– Это относится к высшей политике. К той ее засекреченной части, как я говорил уже вам раньше. Есть договоренности с Той Стороной, что говорить, а что не говорить простому народу. На земле смерть имп…
– Добро пожаловать, сэр Ричард. Надеюсь, вам у нас понравится.
Я сам помог ей влезть в платье, оно повисло на ней, как на огородном пугале. Служанки смотрят на меня опасливо и с надеждой. Все уже знают, что я вырвал ее из цепких лап инквизиции, а такое не проход…
Миртус закончил помовать дланями. Сиреневое окно затянулось, с кинжала осыпались иглы, а на полу корчились две фигуры в стальных доспехах.
– Еще не знаю. Мысли вслух. Только чую, что лучше бы обезопасить себя и с той стороны.
– Спускаемся, – велел я. – Запомни, я не собираюсь тебя убивать. Твой брат сам на меня бросился. Я и его бы не стал… Так что слушайся, останешься живым.
– Золотые рудники тоже были… в древности, но золото выбрали. Еще тогда.
– А если Его Величество король Гиллеберд будет ни при чем?
Испуганные лица медленно светлели, морщины на лицах разглаживались, страх испарялся из глаз. Я подумал гордо, какой я молодец, умею, потом списал на высокую внушаемость людей этой эпохи, вон и церков…
– Что вы, ваша милость! Это так, пустячок… В смысле по затрате магии. Но с ними работается лучше.
– Сын мой, я понял из твоей горячей речи, что дьявол в твоей стране сумел подчинить себе наиболее умных и грамотных… а с такой страной можно делать все, что угодно, ты прав. Но, боюсь, церковь тоже н…
– Маркиз ее любит, – объяснил он. – Да и она с ним дружит с детства.
– Будет то, что мечи наши покинут ножны и не скоро в них вернутся.
– Да так, мысль одна посетила. Все от слабости нашей душевной, отец Дитрих.
– Хорошо, – согласился я. – Это ты следила за огнем при прошлом хозяине?
Народ ликует, но в жестокосердии обвинять его глупо. Это все та же радость честных тружеников, которые видят наказываемое зло. Надо жить и работать честно, а не пытаться украсть, ведь колдовство – та…
Под ярким солнцем снег горит, как миллиарды бенгальских огней. Я щурился, пригибался, а по бокам снежные валы отодвинулись, опали. Я с изумлением убедился, что копыта стучат по утоптанному до твердос…
Я усмехнулся, поцеловал ее в лоб и поднялся.
Мы продвигались по прямой почти без остановок, если не считать двух, когда я пил горячий кофе и отпаивал им Фриду, но все равно багровое солнце уже начало опускаться за горизонт, когда мы увидели баш…
Да и Тертуллиана взять, тот еще девственник.
Он захохотал, чересчур громко, зато рыцари тоже захохотали, посыпались шуточки, и пир пошел дальше веселый и беспечный, без всяких христианских заморочек.
– Успею, – ответил я барственно. – Это у тебя что? Ах да, из свинца золото делаешь… Да знаю-знаю, пока не получается, чуть-чуть осталось… Только этого «чуть-чуть» хватит еще на тысячу лет, пока не на…
Щеки пленника посерели. В глазах метнулся ужас, но стоял он по-прежнему прямо, лицо гордое, левая нога чуть выдвинута вперед, насколько позволяют цепи, а плечи развернуты.
– Нет-нет, – воскликнул он поспешно. – Это моя почетная обязанность, я никому ее не уступлю.
Он засмеялся, закидывая голову и показывая ровные красивые зубы.
– Не радуйтесь, – сказал Барбаросса раздраженно. – Сепаратисты приготовились отделиться. А сэр Ричард, похоже, им потакает.
– Сэр, мы должны убедиться, вам к Его Величеству или… вашим вопросом может заняться кто-то другой?
– Сэр Ричард, вы хотите сказать, как быть не с человеком, с ним понятно, а с ситуацией?
Я умолк и, затаив дыхание, следил за той борьбой, что явственно читалась на его лице.
– Вы правы. Оставим эту тему. Прошу вас, сэр Альбрехт, пригласите вечером самых доверенных рыцарей на военный совет. Посмотрим карту еще, выявим опасные места. Как внутри, так и на границах. Пора под…
– Разумно. Гиллеберд – предсказуемый политик, что для меня очень удобно. Значит, на границе Армландии с Шателленом этот Орочий Лес, половина в Шателлене, половина у нас, и самый краешек заходит на зе…
– Лучше не допускай, – предостерег я, – чтобы даже пробовали.
Но с места он не сдвинулся, всматривался, однако от повозки в нашу сторону понесся, как конь, второй. Поднятый меч нехорошо блеснул в тусклом свете. Я торопливо выдернул свой клинок. Лезвия с жутким …
– Ваша милость, я даже не решаюсь сказать, как держались вы…
Я бросил одному поводья Зайчика и пошел к дверям, чтобы не наболтать лишнего, да и жалко смотреть на потерянное сокровище. Знал бы, что рыба непростая, ни в жисть не подарил бы вот так глупо.
– Я бы так не сказал. По-моему, это больше заклятие… Не проклятие, конечно, но больше заклятие, чем благословение.
– Очистим и Орочий, и Зачарованный, и вообще все места сделаем пригодными для экономической экспансии. А орков приспособим камень добывать в каменоломнях! Камня понадобится много.
– Зачем? – удивился я. – Главное, что сообщат.
– Это тот еще лис, – сказал Барбаросса с угрозой.
На берегу блестят, как спины жирных тюленей, обкатанные водой камни. Зелень подступила к воде довольно близко, а это значит, что вода стоит на одном уровне, не бывает приливов и отливов. А фонтан, по…
Наутро, выспавшийся и отдохнувший, я сбросил перину и рывком спрыгнул с ложа. Возле камина дремлет на скамеечке молоденькая служанка. От грохота проснулась, вскочила, личико испуганное, как у куклы, …
Человек много мельче, чем выглядел в темном доспехе колдовской тьмы, но, странно и пугающе, остался жив после чудовищного удара молотом. Я похолодел, когда он начал медленно подниматься на ноги.
Дробь докатилась до лестницы и там, заглушенная ковром, оборвалась. Послышался испуганный вскрик. Я поднял голову, роскошная испанистая женщина ухватилась за перила, чтобы не упасть, смотрит с удивле…
Фрида вынырнула из сна сразу же, как я тихонько прикрыл за собой дверь. Не открыла глаза, не шелохнулась, но я ощутил, что не спит и что проснулась только что.
– Да? Но вот некоторые до сих пор все еще называют меня узурпатором.
– Или же, – проговорил я другим тоном, – его вывели здешние маги. Уже таким, разноцветным.
Я отпрыгнул и с ужасом ощутил, что Арманд движется быстро, слишком быстро для нормального человека. В его глазах я увидел свирепую радость и триумф. Я выставил перед собой меч и попытался парировать …
Прошло несколько секунд, из камня наполовину выдвинулся призрачный вихрь. От мелькающих струй закружилась голова. Я чуть было не велел прекратить, но испугался, что Вихрь вдруг да умрет, кто знает, к…