Все цитаты из книги «Начало пути»
— Твой мобильник останется у меня, — продолжил отец, смотря мне в глаза, — так же как и карманные деньги, и, пожалуй, я ещё заберу из комнаты свой компьютер.
— Крикнешь — и остаток жизни будешь петь, как подросток, — ласково улыбнулся я ему своей давно отрепетированной улыбкой.
— Я пришёл, чтобы вернуть ссуженные мне деньги, — произнёс я.
— Могли утащить в пыточную, а потом, после подписания бумаг о передаче земли, устроить падение с лошади или ещё что-нибудь в этом же духе, — отозвался я. — Так что давай, Рон, к Ортеге, забираем вещи…
Тяжело вздохнув, я вышел из замка и побежал вокруг него. Как и обещал, Рон заставил Жана и Шаста сделать для меня дорожки вокруг замка, с различными видами препятствий: ров с водой, высокая насыпь, б…
— Мы всегда даём право быть дворянином, — с пафосом сказал король и милостиво кивнул мне, давая согласие.
— Может, вернуться и продать их ему? — спросил меня Рон.
— Да у меня собственный отряд в двадцать клинков, мне этого хватит, чтобы размазать любых неизвестных ублюдков, — с пеной у рта орал он.
Я всё больше и больше склонялся к этой мысли и однажды решил, что завтра с утра поеду в деревню и скажу жителям, что продаю всё герцогу. А потом, как вернусь в замок, скажу об этом всем остальным.
Хоть я и был готов к этому, но всё равно небольшая нервная дрожь меня била.
— Максим, ты ведь вчера обещал сделать уроки.
И в советские времена богатые люди приезжали к Кузнецовым заказать себе саблю или шашку. Простой люд же знал: всё, что сделано Кузнецовыми, не погнётся, не поломается, не подведёт в нужный момент.
— Жан! — крикнул я пробегающему мимо с мешком парню, тот сразу подбежал и боязливо посмотрел на меня.
Теперь он стоял перед входом в замок и записывал количество товара, сданного каждой семьёй. Я подошёл и незаметно для всех пошевелил кошелёк на его поясе — тот приятно брякнул металлом. Рон, отвлёкши…
Девушка внесла поднос с завтраком и несмело подошла к кровати. Я посмотрел на неё, потом на поднос и понял, что чувствую голод. Правда, не желудком.
Собрав вещи, я пошёл вниз. Хозяин уже ждал меня для расчёта.
От неподвижного сидения на одном месте у меня стали затекать ноги. Как я ни ёрзал, онемение становилось только сильнее.
Я снял повязку с глаз и повернулся в сторону говорящего.
«Дело пахнет керосином», — подумал я, отбрасывая от себя тяжёлый металлический прут и срываясь с места.
— Ничего обнадёживающего пока сказать не могу, — ответил он. — Я встретился со старыми знакомыми, некоторые из них теперь очень уважаемые гномы. При дворе ещё не знают, как доложить королю о прибытии…
— Двадцатая часть прибыли, — наконец выдохнул трактирщик.
— Тогда сделаем так: я отправляюсь в деревню, чтобы пригнать подводы, а ты тем временем разденешь всех наёмников, вырежешь все болты и стащишь тела в кучу?
Порывшись в книгах барона в поисках назначения столь значительного расхода, я был сильно удивлён. Оказалось, что каждый год на протяжении последних десяти лет барон платил целых 50 золотых кесариев п…
Барона и Грана мы нашли через два часа: маршрут охоты был нам известен, и барон всегда ездил только по нему. Повторяя его путь, мы наткнулись на лежащие тела. Оба были раздеты догола, в груди каждого…
Ведь эта же история касалась и его, это он ранил одного из тех подростков. Теперь всё было в руках барона: он мог выдать и меня, и своего старого верного слугу.
Король, уже витавший в облаках от предвкушения скорой встречи с девушкой, которой добивался уже более полугода и даже хотел ради этого отправить её мужа к гномам, среагировал только на слово «посол».
Рон бил умело — кожа рассечена не была, знания об этом у меня остались после просмотра какого-то фильма.
— Вы такой хороший, господин, — засмеялась девушка. — Хотите, я ещё раз с вами?
— Дарин, что мы выполнили? Ты предлагаешь оставить вас тут?
— Не переживай, Макс, пирог тебе не понадобится, после моей тренировки он всё равно оказался бы на земле.
— Думаю, трудно будет найти место в гостиницах, — задумчиво сказал Рон, когда мы поехали по улице в сторону ближайшего постоялого двора.
— Вот бы нам всех таких дворян, — мечтательно сказал один из них, — жили бы припеваючи.
Только через час Сатти смогла наконец от меня уйти, говоря, что днём совсем неприлично и все будут об этом сплетничать. Пришлось мне её отпустить до вечера.
— Это какой, интересно? — вместо меня спросил у него Рон, которому я уже успел перевести своё выступление.
— Рон, ты ли это? — раздался голос слева от нас.
— Я тебе это припомню, — только и смог пригрозить я ему, направляясь к кузне и ощущая, что обоим моим обещаниям в ближайшее время не суждено сбыться.
С этими словами гном попрощался с нами и, ведя за собой отряд, пошёл в ту сторону, откуда мы пришли.
Девушка вылетела из постели и, быстро одевшись, выбежала из комнаты. Встав, я закрыл за ней дверь на засов и упал в кровать — проклятый комок вырвался из меня вместе с потоками слёз. Было невыносимо …
— Тут всё просто, — честно ответил я мастеру, к которому привязывался с каждым днём всё больше, — дедушка у меня кузнец, и прадед был кузнецом, и его отец и дед были кузнецами, а также их отцы и деды…
— Нет, но я не откажусь от своих слов, — настаивал я на своём.
Главарь выслушал это сообщение, не отрывая от меня взора глаз небесно-голубого цвета. Под его взглядом мне хотелось упасть на колени и рассказать всю правду.
— Что скажешь, Рон? — обратился я к негру.
— Все наживаются на мне, любимом, — вздохнул я печально.
— Барон Максимильян, — услышал я своё имя.
— Лошадь и бричка обойдутся тебе ещё в два сестерция, — ответил Рон, раздражённо посматривая в сторону кухни. — Еду лучше покупать на рынке, так как ты сам сказал, что неизвестно, сколько мы тут проб…
— Вот видишь, Рон, меня все щенком обзывают, а ты всё балбесом и неумёхой.
«Сегодня точно счастливый день», — возликовал маг. Последний из порталов оказался одним из самых лёгких. Всё, что было нужно, — это произнести заклинание «Считывание памяти» из книги, лежавшей тут же…
— Можешь не подлизываться, — улыбнулся Дарин, — я ведь уже согласился.
Услышав мои слова, загоготали уже все наёмники. Как будто они собирались отдать мне хоть асс с добычи, максимум — кинжал в бок. Тут я вспомнил, как староста ползал у моих ног, и, плюнув на остатки го…
Я сам понимал свою вину, но посыпать голову пеплом было уже поздно.
— Привет, служивые, — радостно поприветствовал я лежащих на земле налётчиков, которые злобно на меня пялились. Внутри меня всё дрожало от ярости: второй раз эти уроды убивают моих людей. Следует их н…
— Маркиз, забирайте маркизу и её воинов, ради Единого, — сказал я, пропустив её слова мимо ушей. — Я не держу никого из вас. Вам нужно быстрее доставить её к лекарю, так как у неё сломана рука, и я н…
Что ж, имея такие деньги, нужно составлять новый план, который придётся воплощать в жизнь, поскольку план номер один уже успешно завершён. Взяв в руку перо, я принялся записывать свои мысли.
— Ничуть, — спокойно ответил я. — Именно такие, которые мне по силам.
— Господин Таросс, — обратился я к командиру, — я заплачу вам пятьдесят кесариев сверх ваших пятидесяти, только помогите мне догнать графа и отнять у него деньги.
— Вставайте, ваше баронство, подводы прибудут через час.
— Блин, сожрали всё, ни крошки не оставили, — полным грусти голосом заявил нубиец, увидев наши пустые тарелки. — Я ничуть не удивлён, Ортега, при мне он куда более интересные вещи делал.
За разговорами мы подъехали к невзрачному заведению.
— Это всё, что я могу сделать. Завтра её нужно обязательно показать лекарю, — сказал я старику, делая знак Рону, чтобы он отпустил девушку, которая из-за моей неумелой операции кричала и дёргалась от…
Когда мы спустя неделю попали домой, я был сильно болен. Та холодная ночь на земле сказалась на мне очень плохо, всю оставшуюся дорогу я проделал в лихорадке. Меня постоянно знобило, и держалась высо…
— Ну тогда заплатите за него пять кесариев, и мы расстанемся добрыми друзьями, — закончил я.
Его лицо, украшенное множеством шрамов, казалось высеченным из куска скалы: чёткие и твёрдые линии скул и подбородка, прямой нос, жёсткий ёжик волос. На подбородке кожа была стёрта, и ни щетинки не п…
Вымыв руки из стоявшей тут бочки с водой, я надел слегка засаленный поварской халат и колпак. Вырезав из свиной туши кусок мяса, которого мне хватило бы на пару стейков, я оставил его на разделочной …
Всё это я планировал осуществить в один день, чтобы не дать никому времени подумать. Для этих целей из замка были изъяты и спрятаны по погребам все тренажёры, даже полосы препятствий были старательно…
— Тан?! — удивилась девушка, посмотрев на его протезы. — Войны?
— Ну, Рон, я ведь вчера так устал, что и сейчас всё тело гудит, — оправдывался я, — что ты сразу кидаться?
Я понял, что нужно применять административные меры, пока ошалевшие от такого нахлынувшего «счастья» мужики не передрались.
Вечером я решил устроить небольшой пир, ведь теперь Марта будет готовить нормальную еду, а не одно мясо каждый день. Дав ей указания, какие блюда готовить для меня, я пошёл сполоснуться в ручье кузни.
— Но… — попытался я возмутиться таким несправедливым наказанием.
Моё настроение улучшилось неимоверно, признание из первых рук — это круто.
— Во-первых, не перебивай учителя, — негр дал мне лёгкий подзатыльник так быстро, что я даже не успел среагировать, — а во-вторых, теперь это будет твоё основное оружие.
Нельзя было сейчас показать гномам, что герцог непредсказуем и его ещё предстоит убедить стать третьей стороной. Но это всё будет потом, пока же мне предстояло уговорить этих бородатых прагматиков.
Вечером, созвав совещание из Штыря, Рона и Дарина, я поделился с ними утренними новостями.
— Пр-и-м-м-ся, — ответил я не совсем по-благородному с полным ртом вкусного и сочного мяса.
— Всё, можем возвращаться назад и посылать сюда Дарина с рудокопами, чтобы начали обустраивать место, — заявил я ему. — Так что быстро обратно в столицу, с минимумом остановок.
Во дворе нас действительно ждал небольшой отряд гномов. Старший из них быстро отдал несколько команд, так тихо, что я их даже не расслышал, и мы быстрым шагом двинулись в сторону тех пещер, куда нас …
Вся банда с испугом замерла на месте, а затем, подхватив раненого под руки, бросилась наутёк, поняв, что стрелок не шутит и может перестрелять их, как куропаток. Их мечи остались лежать на земле.
— Что, щенок, страшно стало, когда отряд увидел?
— Но, Крон, а что, если крестьяне откажутся продавать по сестерцию за мешок и решат ждать ещё день, как тогда? — раздался голос толстяка.
— У меня от отца остались бриллианты, а их в Нумедии невозможно продать. Не могли бы вы подсказать человека, который смог бы их купить у меня? Я сейчас почти без денег, и лишние кесарии перед поездко…
Отпущенные солдаты, увидев, что я осуществил задуманное, повернулись и уехали.
— Теперь трактир будет виден издалека, — ухмыльнулся тот.
— А что с ним случилось, почему он службу покинул? — жадно вцепился я в его слова.
— Ну, Макс, тут такое дело… — замялся он, не поднимая глаз от земли. — В общем, вчера старик увидел твой портрет и, по-видимому, рассказал об этом своей госпоже. Вчера ночью он отозвал меня в сторонк…
— Понимаешь, Макс, ковать оружие или доспехи у нас, гномов, это как если бы к местному священнику спустился с небес Единый и похвалил его за отличную проповедь.
— Добрый день, красавица, — обратился он к девушке. — Как родители поживают, честно ли трудятся?
— Вы чрезвычайно проницательны, ваша светлость, и вы правы. От вас мне нужны люди, точнее — очень много людей. У меня есть всё: земля, разрешение короля, деньги, но последнего фактора — крестьян и лю…
Покончив с обедом, мы улеглись на размещённые между двух костров лежаки, которые уже привычно сделали из срубленных тонких деревьев, выстлав их раскидистыми лапами похожих на ели деревьев. Гном подск…
Когда наёмники уехали, гном кивнул Рону, и тот исчез в траве. Вернулся он через десять минут, улыбаясь во весь рот.
Нубиец скосился на меня. Он специально в присутствии гномов не стал упоминать про подземелья.
При моих словах барон вздрогнул и испуганно заозирался.
Я достал уже подписанные экземпляры и протянул их герцогу, тот едва заметно приподнял бровь, взял их и стал читать. Потом встал, подошёл к столу, на котором стояли письменные принадлежности, обязател…
Наконец-то мы, гуськом пройдя какой-то очень узкий коридор, оказались перед небольшой дверью. Старший отряда кивнул нам и, видимо, открыл дверь ключом, я услышал, как что-то в двери щёлкнуло, прежде …
Через час вдали показался небольшой конный отряд, который во весь опор нёсся в нашу сторону. От возбуждения у меня начали дрожать колени, гном, видимо, понявший мой план, встал рядом и успокаивающе п…
Марта быстро бросила работу и подбежала ко мне.
Вылив на него полкувшина воды, я сел на своё место. Прошло секунд десять, и староста зашевелился. Очухиваясь, он тряс головой, как собака, и недоумённо оглядывался вокруг. Тут его взгляд упал на спок…
— Закройте глаза и стойте так, пока я не разрешу их открыть, — ответил гном.
Нет, саму игру мы выиграли со счётом пять — два. Но вот потом, после матча, недовольные проигрышем соперники стали задирать одного из наших, и состоялось ледовое побоище, тут же, на «коробке». К сожа…
— В общем, я решил удовлетворить твою просьбу, Дарин, с некоторыми оговорками, — наконец разрушил наше молчание Торгидор. — Ты сам знаешь ситуацию вокруг торговых домов и тех родов, что их контролиру…
— Угу, он видел камни и не просто так сказал, что мы их никому не продадим.
— Давай вернёмся, а завтра, когда метель утихнет, поедем?
— Прекращай хитрить, — улыбнулся нубиец. — Всё равно ничего не расскажу.
Негр весело сверкнул глазами и с деловым видом взмахнул кнутом для пробы — кнут свистнул и громко щёлкнул. Шаст заорал так, как будто по нему уже били. На шум прибежали Марта и Герда, которые теперь …
Из бухгалтерских книг барона я знал имя скупщика зерна, но, уже поняв, как барон вёл своё хозяйство, намеревался выяснить реальные цены на скупаемое зерно. Поэтому я решил совместить поход к трактиру…
— Поэтому и нужно копьё, чтобы ты смог одолеть противников, которые обязательно будут старше тебя, сильнее и гораздо опытнее во владении мечом. Хоть ты и неплохо развит для своих лет, но против опытн…
— Барон? Что-то не так? — вывел меня из задумчивости голос девушки.
— Вот, командир, к нам явился сам барончик, — сплюнул на землю второй наёмник. — Говорит, что все деньги у него отобрал какой-то граф. Просит догнать и помочь их вернуть.
Руфиус не помнил, какой по счёту из порталов однажды закинул в комнату огромный кусок Кракена, который целиком забил всё место в круге и заставил трещать от нагрузки защитные поля. Пару раз, правда, …
— Тогда давайте, не теряя времени, подготовим проект договора, — поблагодарил я всех, приступив сразу к делу. — Сегодня всё обсудим, и сегодня же вечером я отправлюсь на встречу с герцогом.
— Не думаю, что это такая большая тайна, да и знаю я немного. Чтобы ты знал — Дарин, сын Дарта, известная в определённых кругах личность. Один из старейших гномьих боевых танов, он участвовал в Перво…
— На следующий год земля остаётся закреплённой за теми же семьями, что и в этом, так что позаботьтесь, чтобы весной всё было готово к посеву.
— Садись-ка, дядя, на стул, покалякаем о делах наших скорбных. Перебьёшь меня — пеняй на себя.
Мне стало немного стыдно за своё сегодняшнее поведение, но я сразу отмахнулся. Когда же она поймёт, что хватит со мной сюсюкаться, я уже давно немаленький!
«Если бы вы знали правду», — усмехнулся я про себя, видя слёзы на глазах деревенских.
— У меня свадьба назначена этой весной, а я у вас служу, и вы меня заставляете ублажать вашу плоть, — запинаясь и стараясь не смотреть мне в глаза, заговорила она. — Крис говорит, не бывать свадьбе, …
Юношу, который, похоже, был действительно главным среди этой кавалькады, поскольку в наш с ним разговор никто не вмешивался, от моих слов перекосило, но, услышав об опасности для жизни обожаемой им м…
— Спасибо, Рон, — благодарно кивнул ему я и, подойдя к бричке, скинул на её сиденье все срезанные прутья. — Ты мне ещё будешь нужен, не уходи. Я сам займусь ей.
Парень, увидев девушку, легко спрыгнул с лошади и подбежал к стремени её лошади. Мне, глядя на то, как лихо он это сделал, оставалось только завидовать.
Перевернув стейки на другую сторону, я с вожделением стал ждать, когда мясо полностью подрумянится.
— И тебя благодарю, Накил. Все твои отчёты по затратам я просмотрел, претензий не имею. Так что последний вопрос, прежде чем ты домой отправишься: согласен и дальше с семьёй за садом на постоянной ос…
Пока я болел, Рон по моей просьбе распространял среди всех местных мою версию случившегося, которую я ему поведал в пути, трясясь от озноба и скачков температуры.
Гном остался серьёзен, но по едва скрываемой в бороде улыбке я понял, что он доволен.
Хозяин едва уловимым жестом смахнул их с моей ладони.
— Ты знаешь, с кем разговариваешь? Это маркиза Элиза, дочь герцога Нарига, сеньора всей провинции Шатар. Я, маркиз Ланкур, никому не позволю так пренебрежительно к ней относиться!
— Р-о-о-н?! — заикаясь, спросил я. — Ты ведь должен был прийти завтра?
— Да не переживай, говорю же, всё нормально, — похлопал меня по плечу нубиец, — Таросса убили первыми же выстрелами, графа чуть позже, когда завязалась драка. Когда прибыли вассалы, практически все с…
Добавлять пока было нечего, поэтому я, подвинув к себе бухгалтерские книги, начал осуществлять пункт номер один. Глядя на колонки цифр, которые путались между собой даже на отдельно взятой странице, …
— Рон, ну ещё денёк мне нужен, — попытался я вразумить его, при этом подтягивая одеяло на себя и пытаясь в него завернуться.
— На свои два кесария, — буркнул я стражнику, протягивая деньги, — надеюсь, в оплату входят телохранитель и лошадь?
Я подал билет. Воину хватило всего нескольких секунд, чтобы удостовериться в его подлинности и, вежливо улыбаясь, поблагодарить меня, сказав, чтобы я не терял билет, потому что внутри будет ещё одна …
«Лучше бы остался дома», — думал я, медленно поднимаясь домой по лестнице несколько часов спустя.
— Подмастерье, а ну-ка быстро сюда, — переключился на меня мастер.
Оттолкнув лодку от причала, Дарин сел на скамейку и положил протез на руль.
Мне стало приятно, что обо мне ещё вспоминают.
— Наверное, за кров и еду в этом прекрасном месте я буду вычитать из твоего жалованья, — сказал я ему спокойным тоном после очередного хмыканья.
— Ну тогда завтра дождитесь клетку и возвращайтесь. И вот ещё что, барон… — герцог внимательно посмотрел мне в глаза, — не подведите меня!
Во дворе никого — не считая гвардейцев из караула — не было, поэтому я ускорил шаг, быстро вышел наружу и понёсся в ту сторону, куда уехал Рон.
— И сколько вы дадите мне от доли прибыли, если я соглашусь участвовать в вашем плане? — поинтересовался он.
Общий приказ же гласил: по возможности не оставлять в живых наёмников. Дружинники, отстрелявшись, прятались в таких же укрытиях, как и у меня, для перезарядки арбалетов. А на тот случай, если против …
Правда, махнуть кулаками я успел всего пару раз, поскольку темнокожие воины двигались как молнии, сметая всё на своём пути. Я воочию смог увидеть действия гвардейского полка его королевского величест…
— Посмотрим, может, нас ждут за воротами, рядом с постоялым двором, — ответил зевающий нубиец, вчера напоследок хорошо погулявший с друзьями.
— Ну мне придётся оплатить стоимость копья своему господину, за свои деньги купить новое, да и плетей добавят за это, — запинаясь, ответил копьеносец.
— Значит, так, — ответил я, подумав, — ты и твоя семья назначаетесь садовниками, ответственными за мой фруктовый сад. За его содержание, благополучный рост и сбор урожая будете получать месячное дово…
— Подметай получше, — ворчливо ответил гном.
Гном сначала сидел, не глядя на накрытый стол, но когда ароматы еды распространились по всей комнате, то я, исподтишка наблюдая за ним, с удовлетворением заметил, как он подцепил протезом кусочек мяс…
Поскольку мы ехали почти в темноте и дорогу нам освещал только свет двух местных лун, то не удивительно, что очень скоро дорогу нам перегородили пятеро субъектов. Одеты они были по местным меркам впо…
— Что ты меня трясёшь? — возмутился я. — Сказал же, граф Рональд вызовет меня на дуэль за оскорбление его персоны, а герцог Нариг убил моего отца и хочет избавиться от меня. Достаточные причины? А те…
Похоже, его стало слегка клинить от невероятных событий: дворянин, давший в челюсть, сам пошёл готовить себе завтрак!
— Кого пошлют на убой в этом году к королю гномов, — едва слышно проговорил я.
Нубиец удивлённо на меня посмотрел, как, впрочем, и девушка, которая, видимо отходя от пережитого шока, теперь не покачивалась, баюкая сломанную руку, а внимательно прислушивалась к нашему разговору.
— Может, поехать к королю, чтобы он наказал герцога, подославшего убийц?
Хорошо хоть кровать я застелил матрасами, набитыми соломой, которую мне меняли раз в неделю, а простыни и прочие принадлежности мне стирали каждый день. Имея десять комплектов, я теперь мог не боятьс…
Странно, но всё, что сейчас делал самостоятельно, я бы никогда не смог повторить дома без дедушкиной помощи. В этом странном месте, в которое я попал, всё, что когда-либо о металлах говорил дед, вспл…
— Третий помощник главного секретаря Лапиус. Что угодно господину…
— Неужели и женщины могут участвовать, господин?
Рангом ниже старейшин идут таны, которые делятся на две категории: таны мира и таны войны. Иногда бывает, что это один и тот же гном, но в большинстве своём — разные. Те таны мира, которые выполняют …
Как только я завершил принесение клятвы верности, герцог Валенса положил свои руки на мои.
— Собирайся! Раз сказали, явиться всем — то и ты тоже участвуешь.
Проводив гостя, я принялся обдумывать план, который собирался осуществить с помощью графа и его людей.
Я удивлённо посмотрел на Дарина, внешне суровый гном уже второй раз удивлял меня своим добрым ко мне отношением.
— Где мне его найти? — радостно спросил я. «Наконец-то избавлюсь от денег», — мелькнула мысль.
— При такой холодине не только у тебя, — съёжился я от ветра, всё же тренировались мы не в тёплых куртках. — В общем, быстро давай рассказывай, какая такая плата и за что тебе барон должен платить, —…
Пришлось приказать, чтобы замок срочно населили тремя самыми лучшими мышеловами, а также перенесли кровать барона в кабинет, поставив её рядом с камином. Без белья. Всё бельё она может забрать себе. …
Гном пристально посмотрел мне в глаза и на минуту исчез, когда же вернулся, то его сопровождали двое крепких молодых парней. Те следовали за гномом, не задавая ни одного вопроса.
— Получается, у вас только один вид войска — хирд? — спросил я.
Я переглянулся с Роном, план был неоднократно и детально обсуждён, поэтому Рон без слов пошёл собираться для пробежки к графу Шарону, тот теперь каждый день присылал посыльного с вопросом, не видели …
Справа от этой тронной постройки появился король, и я с разочарованием вздохнул. Почему-то в моём сознании слово «король» ассоциировалось с героями кинофильмов про короля Артура и его рыцарей, и поче…
Но в данной ситуации другого выхода просто не было, всем одновременно заниматься сам я просто не мог.
— Я собирал деньги, так как испугался, что вы приедете, — взяв себя в руки, запричитал я, выдавливая из себя слёзы, — собрал, что мог, продал всё из замка, чтобы собрать и на налог королю, и вам. Всю…
— А зерно ты где собираешься молоть? Или ты не знаешь, что ближайшая мельница находится на земле графа Шарона, который является вассалом герцога Нарига? Если твои крестьяне ещё могут возить молоть св…
— Хорошо, — видя отсутствие желающих сознаться в хранении лука, продолжил я. — Сделаем по-другому. Соревнования будут проводиться между лучниками и арбалетчиками, тот, кто с пятидесяти шагов пять раз…
Сумма лихвы была ещё более астрономической, чем мой заём, но мне было всё равно, я не собирался задерживать выплату.
— Тан Дарин, — спокойно и без удивления приветствовал мастера гном, полностью игнорируя нас.
— Я не ослышался, ты сказал — трёхсторонний договор? А кто будет третьей стороной?
— Приведите ко мне мать погибшего и родителей девушки, — приказал я.
— Послезавтра ещё торговец принесёт шесть кесариев, так что проживём как-нибудь. Жалованье, главное, выплачу, и то ладно. Важнее, что дело налажено, и осталось ждать результатов. Тем более что от пят…
Сняв одежду с палки, я поудобнее её перехватил и с диким криком бросился на подростков, мечтая, что они испугаются и убегут. Те, едва завидев меня, сначала побледнели, но, поняв, что я один, заухмыля…
— Всё, хватит. Лучше помогите, нужно заняться её рукой, иначе она неправильно срастётся и лекарю придётся снова её ломать.
Слева от меня встал Рон с копьём на изготовку.
— Дорожный налог, — весело произнёс один из них.
— А вы не рассердитесь? Не будете наказывать моих родителей?
— Верю, Рон, что парень не промах, — вытирая слёзы, гигант протянул мне руку для приветствия.
«Ничего, пусть терпит, за такие-то баблища», — с удовольствием подумал я.
— Господин, таверна едва-едва позволяет мне жить, конкуренты совсем забрали всех клиентов.
Точку их выхода с этой стороны привязали к центру круга в одной из комнат лаборатории, окружённого шестью усиленными защитными полями. Всё бы ничего, но поскольку Магистр был вечно занят, то ответств…
— Значит, Гердам не соврал, и отшельник вернулся, — задумчиво сказал гном, соизволив наконец посмотреть на нас. — Интересно, зачем ты вернулся ко двору, калека?
На главной королевской дороге было действительно спокойно и тихо, регулярно встречающиеся конные разъезды солдат не давали разгуляться разбойникам, правда, Рон говорил, что стоит съехать с дороги в л…
Нубиец ещё более удивлённо посмотрел на меня и вышел из комнаты.
Занятия продолжались до вечера. Ровно в пять часов за мной пришёл Дарин и полуживого забрал к себе в кузницу. Оказывается, ему принесли срочную работу и требовался молотобоец, чтобы лучше проковать м…
Даже мне было понятно, что замку нужен срочный ремонт, так как ветхие стены грозили обрушиться сами, не дожидаясь осаждающих их войск.
— Какие же дворяне пошли в Шаморе мелкие, — обратился он к стоящему рядом наёмнику.
Пока онемевший ростовщик приходил в себя, я сначала вынул из кошеля все оставшиеся от займа деньги, а затем открыл шкатулку и стал отсчитывать остаток. Пытавшийся что-то сказать ростовщик при виде де…
Книги покупать оказалось накладно, поскольку стоили они неимоверно дорого. Пришлось мне ограничиться несколькими самыми основными и перечитывать их по нескольку раз, запоминая события и правила.
— Кому же ты так не угодил? — удивлённо спросил нубиец.
С поля к нам выходил ещё один старик, только вооружённый длинным, в свой рост, луком. На спине у него висел колчан со стрелами. Я понял, что это и есть тот неизвестный стрелок, который спас нас со ст…
Положив ключ в мешочек, я засунул его в нишу камина и, вернув на место извлечённый камень, улёгся на кровать.
— Закончишь писать — задашь вопросы, а пока молчи.
Вечером я собрал у себя на совещание тот же состав, что и в прошлый раз, сразу же выложив им план по устранению наёмников.
Подойдя ближе, я увидел дикую сцену: группа подростков в странных одеждах, одного возраста со мной, окружили лежащего на земле старика и пинали его ногами, радостно гогоча, когда тот дёргался от удар…
Гном кивнул и направился к входу в пещеру. Я последовал за ним. Мне очень не нравились путешествия в сырых и холодных пещерах, но это был единственный быстрый способ перемещения, поскольку на поверхн…
— Тут всё проще, — засмеялся я. — Мой метод убеждения прост, как всё вокруг: кнут и пряник. Кнут — их семья, сам же видел сына трактирщика, а пряник — это доверие, которое легко подорвать.
— Я есть хочу, а твои повара дрыхнут, как суслики, — отозвался я, взял тарелки, нож, вилку и пристроил их рядом с почти готовым мясом.
Круг молчания вокруг меня увеличился ещё больше, и я поднял глаза на священника, к которому обращался. Он спокойно рассматривал меня, а затем внезапно сделал ко мне шаг и подал для поцелуя руку с пер…
— А, да, — спохватился Рон, — Торим — это мой нынешний наниматель, барон Максимильян.
— Мне кажется, это не Дарин поехал с нами, а мы поехали с Дарином, — высказал я давно возникшее у меня предположение.
— Сатти, мне нужно отойти, никуда не уходи.
Ещё три дня понадобилось Дарину и мне, чтобы подогнать доспехи под фигуры дружинников. Сделали мы это так удачно, что, глядя на довольные лица моих бойцов, ощупывающих обновки, я почувствовал чувство…
— Хорошо, я всё устрою, — ответил гном, — только не очень понимаю, зачем мне Рон.
— Тогда беру десять десятин, — быстро произнёс первый мужик.
А уж раскидываемые моими дружинниками повсюду небольшие квадратные дощечки с вбитыми в них гвоздями, ужасным изобретением, от которого отказался ещё Александр Македонский! Я не брезговал ничем, чтобы…
На этот раз я решил выпытать у неё подробности, сегодня я устал не слишком сильно, и силы продолжать разговор были.
«Как выяснилось, графиня очень любит свою семью, так что пришлось намекнуть ей на возможное исчезновение и гибель её мужа, а также детей в том случае, если она откажется встретиться с тобой, жирная с…
Король радостно засмеялся и от предвкушения потёр свои пухлые руки.
— Стойте тут, — буркнул он, когда мы попытались двинуться за ним.
— Спасибо, Дарин, мне очень понравилось, — поблагодарил я замолчавшего гнома. — А кто такая эта Дева-смерть, о которой поётся в песне?
Когда я зашёл на кухню, в большую лохань, используемую обычно для стирки белья, два поварёнка вёдрами таскали воду. Увидев меня, они принялись передвигаться ещё быстрее, и вскоре я уже плескался в ло…
— Что думаешь, Гас? — спросил Таросс своего, по всей вероятности, заместителя.
— Слушай, Макс, — замялся он на пороге, — я знаю, у тебя сейчас с деньгами не очень, может, временно уменьшим мне плату, а потом, как дела пойдут в гору, вернём обещанный полукесарий?
— Ну, если отлично, тогда нечего разлёживаться, беги десять разминочных по четвёртой, — пожал плечами нубиец. — Подожди, может, ты заболел? Ведь уже пару месяцев сам встаёшь, без напоминаний. Я даже …
— Во-первых, никогда не кричи в пещерах, — отрезал гном, — во-вторых, ты меня об этом не спрашивал, и, в-третьих, я ещё не выжил из ума, чтобы в человеческих королевствах разговаривать о магах. Мне и…
— Ну, это ваше право, — улыбнувшись ответил я. — Вы, главное, честно скажите, что разбавлено, а что нет.
— Я уже минут пять испытываю отвращение, — пожаловался я ему, — не очень приятно увидеть такое первый раз в жизни.
— Я имею в виду, как он называется? У вас что, один язык, что ли, других народов нет?
— Мне кажется, тогда, в замке, ты не был расположен к путешествию, — выразил я свои подозрения. — Было видно, что тебе не хочется возвращаться и ты очень переживаешь по этому поводу. Где-то на второй…
Гном привёл нас к одному из чистеньких ухоженных домов почти в центре деревни и пошёл внутрь. Мы остались на улице, сразу став центром всеобщего внимания. Взрослых гномов видно не было, зато детворы …
Мы подошли уже к десятой или одиннадцатой телеге, а скупщики опять слышали один и тот же ответ, заставлявший их от раза к разу нервничать всё сильнее.
— Спасибо, Гердам, — удивлённо ответил Дарин.
— Если бы кое-кто научился ездить верхом, — начинал ворчать в такие моменты Рон, — никому бы не пришлось трудиться, таская тяжёлые повозки на своих плечах.
— Не ворчи, собирайся быстрее, — отрезал гном. — Король наконец принял решение, а поскольку даёт аудиенцию наедине, то, думаю, это нам на пользу.
На поверхности мы с Роном, ошалев от радости, запалили такие костры, что дым от них, наверное, был виден на многие километры вокруг, но нам было по фигу. Из самодельной пращи нубиец подбил трёх крупн…
— Пожалуй, ты прав, — ответил отец. — Развернёмся и поедем домой.
— А теперь веселитесь, — грозно приказал я.
— Хм… извиняюсь за вопрос, а куда все ходят в туалет? — заинтересовался я чисто практическим вопросом.
Старик по-прежнему кашлял, но уже не так сильно.
— И почему, спрашивается, я это должен делать? — поинтересовался я.
«Мама же с ума сойдёт от беспокойства! Всё равно придётся предпринять попытки по поиску магов, — решил я. — Только теперь, зная такие подробности, больше слушать, чем говорить».
— Рон, не заставляй меня повторять по два раза, — нахмурился я.
— Ну хоть не на земле ночевать, и то ладно, — облегчённо вздохнули мы.
Маска герцога опять треснула, и уголок его рта снова приподнялся.
— Накил, это же такая должность, если что не так, на суку повешу.
— Ничего не вижу в этом смешного, — пробурчал я, поводя плечами: рука у кузнеца была как кувалда.
Ужин я помнил смутно, так как максимум, на что меня хватило, — это быстро похватать куски со стола и, зайдя к себе в комнату, упасть без сил и уснуть.
— Когда она прибудет во дворец? — спросил король, мысли которого были далеки и от указа, и от предстоящего утомительного бала.
Поскольку все слуги были озадачены добычей дров и запасом их на ближайшее время, то пришлось самому идти искать Рона. Телохранитель быстро нашёлся, он сидел рядом с кузней и разговаривал с Дарином. У…
Я повернулся к стенке и натянул на голову одеяло, спать после вчерашних похождений хотелось зверски. Тем более что до того, как заснуть, я долго обдумывал своё положение. Всё сводилось к тому, что да…
Устав интересоваться, что он делал на моих землях, я просто говорил, чтобы граф поймал того, кто разбрасывает ловушки, и стряс с него деньги за всех когда-либо павших и покалеченных лошадей. Граф опя…
— Это тот, что на самой границе Гостони находится? — уточнил я.
— Как он? — Голос отца слегка подобрел, а я стал вслушиваться в разговор родителей, деда по отцовой линии я уважал.
— У меня к вам, ваша светлость, есть предложение, от которого вы не сможете отказаться, — сбавив тон, сказал я.
— Отец спрашивает, почём нынче скупают пшеницу? — спросил я.
Именно поэтому мы не добрались вовремя до постоялого двора, а торчали сейчас посреди дороги почти в полной темноте. Луны были скрыты в тучах, и их и без того тусклый свет не достигал земли, оставляя …
К постоялому двору мы приехали минут через десять после встречи с бандитами. По вполне понятным причинам — ведь на дворе уже была ночь — нас никто не встретил. К счастью, со мной был нубиец, который …
— Дарин, ты не темни, — ответил Рон. — Давай уже, рассказывай, где пропадал и, главное, чего добился за это время.
— Тогда и не задавай глупых вопросов, — отрезал гном, — если говорю тебе, что мельница нужна, значит, нужна.
«Маска» герцога дала небольшую трещину, и уголок его рта пополз вверх.
«А ведь действительно, меня вчера могли здесь убить, — мелькнула у меня мысль. — Герцог не поскупился на разбойников, чтобы меня устранить».
«Хоть бы не отец открыл дверь, — подумал я, — хоть бы не он».
— Максим Кузнецов, — представился я неполным именем, что-то удержало меня от произнесения ещё и отчества.
— Буду теперь себя лучше контролировать, — проворчал гном и ответил мне: — Да, Макс, ты прав, у меня появились на тебя планы, но ты можешь не переживать. Хоть и не я сделал тебя послом, но мои планы …
— Я понимаю, ты так молод, а тут ещё такой соблазн… — гном опять замолчал.
«Да уж, — стараясь не подать вида, что ошарашен этим сообщением, подумал я. — Что называется, приплыли. Спас дочь своего врага. И что мне теперь делать?»
Дед рассказывал, что до революции к прадедам приезжали заказывать холодное оружие себе или кому-то в подарок даже генералы и губернаторы.
Девушка безропотно подчинилась. Навстречу нам выбежала вся деревня, вид был у всех встревоженный, и они испуганно смотрели на меня. Среди всеобщей тишины раздался женский крик, мать убитого бросилась…
«Но лучше отойду, — решил я, — если такая дура в меня попадёт, мне точно кранты будут».
Едва мы с Роном и Дарином увидели, как накрыт стол, то тут же вспомнили, что обязательно должны наведаться к торговым рядам, чтобы найти одного торговца, который был мне должен. Хозяева, конечно, вря…
— Дарин прав. Даже если мы и потеряем часть денег, то за пару лет возместим их, а вот если наш план удастся… — Тут гном замолчал и посмотрел на меня. — Готов сотрудничать с вами, тан Максимильян.
Поняв по остеклевшим глазам кухарки, что она андестенд, я отправился в деревню. Подойдя к ней, я увидел творящийся ажиотаж, мужики уже собрались возле дома старосты и оживлённо переговаривались между…
Навстречу мне буквально вылетел староста и, постоянно кланяясь, проводил до крыльца. Встав на него, я осмотрел присутствующих: взгляды были разные — заинтересованные, напуганные, дерзкие — в общем, в…
Я быстро добрался до замаскированного укрытия, помеченного небольшой палочкой, и, открыв крышку, нырнул в него. Внизу было холодно, но я этого не замечал, потому что, немного приоткрыв крышку, стал с…
— Продайте их и никогда больше с такими не связывайтесь, иначе вами заинтересуется Священный Орден паладинов, — оглянувшись вокруг, тихо сказал мастер. — Говорю это вам только потому, что вижу — камн…
— А разве они знают? — удивился я. — Это же просто солдаты.
— Конечно, Гердам, поступай как положено, — вежливо ответил гном.
— Присоединяйся к нам, мы просто зверски замёрзли, — невозмутимо ответил Дарин, даже не изменив выражение лица.
«Да ещё и налог с земли выплатить нужно: судя по бумагам барона, со своего небольшого надела я обязан буду выплатить пятьдесят кесариев — сумму достаточно большую, не позволяющую мне ничего не делать…
— Тогда не луки, а арбалеты, — поправил я его, вспомнив что-то такое из истории.
Надо сказать, что после этой стычки и до самого моего отъезда в столицу ни один из моих соседей ни разу не сунулся на мои земли. Видимо, смерть графа и наёмников некоторые из них всё же связали с мое…
Картину эту он незамедлительно начал воплощать в жизнь, как только мы вылезли из озера. Оставив меня на время на берегу, он пошёл стирать свою одежду. Поскольку я был голым, то меня такие мелочи не в…
Кинув последний взгляд на трактир, мы с Роном вернулись в замок. Сегодня нужно лечь раньше и хорошо выспаться, так как это последние несколько дней, когда я смогу спать и отдыхать сколько хочу — всю …
— Не поймали бы, если бы мы такие костры не запалили, — поправил его нубиец вмешавшись. — В таком тяжёлом вооружении они двигаются по лесу как слоны, за километр слышно. Если бы не моя расслабленност…
Староста, услышав о гигантской сумме жалованья, пропустил мои слова о наказании мимо ушей.
— Жирная свинья глаз на его жену положил или на его богатства?
К сожалению, посмотреть на торговые ряды нам не дали, Гердам повёл нас в обход. Внезапно навстречу нам из бокового коридора вышел ещё один отряд стражи, сопровождающий не очень высокого — даже по гно…
Словно получив негласную команду, топтать мои поля, дороги, стрелять дичь в моих лесах принялись все ближайшие соседи. Я перестал даже выезжать на вызовы, так как, едва я показывался в поле зрения, о…
Я попытался открыть дверь. Ветер рванул её у меня из рук с такой силой, что я едва не вылетел из машины.
— Замечу, не я предложил десять долей, — подняв для важности палец, начал я, — мне такие копейки, в общем-то, и не нужны, я больше за правду боролся.
Уже вечером, когда я перетащил одну из скамей в кузню и лёг спать на столь непривычную кровать, я стал думать, почему вообще пошёл в подмастерья. Ведь я теперь почти барон и могу просто ничего не дел…
Туда я собирался пойти инкогнито, сопровождаемый полностью закутанным в плащ Роном, — желания быть узнанным у меня не было. Как мне рассказал Жан, большие ярмарки, посвящённые окончанию сбора урожая,…
Я посмотрел в указанном направлении. За высоким зданием, окружённым собственной небольшой стеной, виднелся угол другого сооружения.
— Иди поешь, Рон, — сказал я нубийцу, забирая у него книгу прихода оброка и тяжёлый кошелёк с пояса.
— Так вот, — продолжил он, — если кое-кто не знает правил, то это вовсе не значит, что ему можно умничать. К твоему сведению, для дуэли любая сторона может выбирать любое оружие. Просто так историчес…
— Кто-то сильно пожалеет, что не покормил своего учителя вовремя.
— А почему вы не хотите нанять солдат со стороны? Ведь это те же деньги.
— Уважаемый барон, торговцы гильдии Строна приветствуют тебя и приглашают разделить с ними обед, пока разгружаются подводы.
На следующий день я поехал в деревню, мне предстоял нелёгкий разговор и с деревенскими, и со старостой. Сообщив им о смене хозяина, я уже в который раз пересказал свою версию случившегося и в конце о…
— Ну вы ваще, — поразился я. — У арбалета главное — простота, не надо никого долго обучать, так, провёл пару тренировочных стрельб — и готово. А насчёт всего остального, так нам не регулярное войско …
После этих слов я снова посмотрел на всех. На этот раз ситуация была несколько иной: гном удивлённо жевал бороду, Марта по-прежнему плакала, Герда ей вторила. Но если первая плакала от счастья, то вт…
Я встал и, сопровождаемый взглядами всей таверны, подошёл к крайнему столу, погружённому, несмотря на день, в полумрак. Подойдя ближе, я получше пригляделся к сидящему, который, в свою очередь, тоже …
Я посмотрел, в какую сторону он поехал, а затем пошёл к воротам дворца. Там собралась небольшая очередь из дворян, которая, впрочем, быстро продвигалась. Причину заминки я увидел, когда сам подошёл к…
Чего только не насмотрелся и натерпелся Руфиус за эти годы! Порталы хватали предметы или живых существ выборочно, по неизвестному никому, кроме них самих, принципу, вследствие чего если сегодня Руфиу…
— А ты чего, богатый, что ли? — удивился я. И когда это Рон успел разбогатеть?
Я слушал всю эту чушь и подливал ему вина, кивая и поддакивая. Когда обед был закончен и я, извиняясь за столь скромный обед, пошёл его провожать, то по пути, словно вспомнив, хлопнул себя по лбу.
— Познакомься, Ортега, это мой хозяин, барон Максимильян, — показав на меня рукой, сказал он своему другу.
Заливаясь уже настоящими слезами, я решил, что эту гниду убью первой, сразу после командира.
— Ну ваще!!! — От такой наглости у меня даже перестали течь сопли. — Мой друг заныкал перстень, полученный за то, что стащил у меня, и при этом не собирается делиться выручкой??? Ну, Рон, от тебя я т…
Впрочем драться на одном уровне с Роном я пока не мог даже мечтать. Нубиец был быстр, разнообразен и двигался в бою так, что у меня даже начинало двоиться в глазах от его постоянных перемещений. Я по…
— Обижаешь меня, Торим, стал бы я тебя подставлять?
Ну так вот, в один прекрасный день Рон, неся службу, встретился с ней, герцог, не выпускавший поначалу свою игрушку из покоев, в тот раз послал её с каким-то поручением. Оказалось, что Орсика была пе…
Проводив взглядом уходящую девушку, я стал чаще дышать, сегодня наконец должно произойти то, о чём я частенько задумывался ещё в своём мире. «Нужно как-то подготовиться, что ли, — метались у меня в г…
— Он должен появиться, — твёрдо ответил я. — В шахтах с деревом работают, я видел и деревянные постройки, и деревянные подпорки в туннелях, так что найди плотника и привлеки к делу. Могу предложить д…
— И без того его солдаты топчут наши поля и насилуют наших дочерей, — заплакала та, которой адресовались эти слова, — лучше бы барон согласился и переписал последнюю деревню герцогу.
— М-мы н-не з-знали, господин, — заблеял один из них, положив конец их общему ступору. — Простите, мы не знали, что они ваши люди. Нам просто разрешили развлекаться в этой деревне.
Я видел, как у Нарига дёрнулась щека, когда имя герцога Валенсы провозгласили первым, но он тут же взял себя в руки, и его лицо вновь приняло безразличное выражение.
— Надеюсь, курица такая же вкусная, как вчера во время ужина, — пригрозил я ему.
— Господин барон, как я рад вас видеть. — Дверь едва не сорвалась с петель от мощного пинка.
Рон оказался прав, неприятности начались ровно через три дня с того памятного визита.
Схватив в охапку, он, несмотря на все мои угрозы и попытки вырваться, вынес голого меня наружу и бросил в выгребную яму, куда обычно сливали помои.
Я поплёлся в ванную и взглянул на себя в настенное зеркало. Не знаю, как выглядел Христос при своём явлении, но у меня видок был хоть куда. Из зеркала угрюмо пялился взъерошенный вьюнош шестнадцати л…
— А что будет, если я прикажу своему слуге сломать его и он не заплатит тебе за него деньги? — спросил я солдата.
Я зажмурился, прежде чем войти туда, но даже сквозь прикрытые веки по глазам всё равно неприятно ударило светом. Подождав, пока зрение привыкнет, я открыл глаза и осмотрелся. Мы оказались в небольшой…
— Конечно, — улыбнулся скупщик, делая знак слуге позади себя.
К вечеру мне значительно полегчало, и я даже стал улыбаться на шутки Рона, который весь день старательно изображал из себя клоуна, что вообще-то было не в характере строгого во время занятий нубийца.…
От этого удара я опять уклонился, уйдя влево.
— Вы, верно, не так меня поняли, господин…
Барон покачивался на стуле, что-то бормоча про себя.
— Жаль, надо одеваться к балу, — расстроенно сказал король. — Я бы с удовольствием сменил бал на свидание с этой красоткой.
— Многие думают так же, — улыбнулся Дарин, — поэтому и нужны договоры с кочевниками для охраны северо-восточных территорий вне наших гор и патрули здесь и на юге, наподобие того, что нас сегодня пойм…
Дарин подошёл к нему и, наклонившись, быстро начал что-то шептать ему на ухо. Через некоторое время командир отмер и начал кивать, при этом искоса посматривая на меня.
Вылезая из лохани и заворачиваясь в сухую простыню, я решил, что за два часа до начала будет нормально. Ехать до дворца от постоялого двора нужно было ещё около часа, поэтому ровно в двенадцать часов…
Рон был в ярости, и только тот факт, что многих нубийцев ждала бы отставка из гвардии короля, если бы он убил герцога, останавливал его от убийства.
Наконец, через слово извиняясь и уверяя, что тороплюсь, я нашёл слугу, разносящего еду, схватил его за шиворот и заставил проводить меня до выхода из дворца. Тот от страха немного растерял дар речи, …
— Сначала к ювелиру, — ответил я, — будем менять последний подарок барона.
Сказав это, он повернулся и пошёл дальше по залу. А я, хоть и поднялся с колена, но никак не мог затеряться в толпе: куда бы я ни шёл, всюду меня преследовали удивлённые взоры, а шепотки передающихся…
Будь граф помоложе или поумней, он бы обязательно обратил внимание на коренное изменение моего стиля обращения к нему, но на всякие тонкости вроде стиля он давно наплевал и, как ворона из басни Крыло…
— Хозяин, ну что вы, — ответил второй старик. — Да если бы не вы, то моих детей растерзали бы собаки графа Рональда, и потом вы дали денег, чтобы моя семья переехала в другое герцогство. Я у вас в не…
— Сразу видно суждение непрофессионала, — улыбнулся мастер. — Размер, конечно, имеет значение, но не всегда. Если камень тусклый, с вкраплениями посторонних примесей, то, каков бы он ни был по размер…
Приняв решение, я пошёл наперерез солдатам, которые уже перегнули девушку через забор и закинули ей подол на голову. Девушка уже не кричала, а тяжело всхлипывала, один из солдат снял штаны.
— Рассказывайте, — сказал я командиру, когда тот слез с лошади и отдал её одному из тех воинов, что оставались со мной.
— У нас вера такая: чем больше ты смеёшься, потеряв любимого человека, тем больше он радуется в Небесной Обители.
— Тёс, наёмник «Волков Тарроса», — быстро заговорил он, — приехал за ежегодной платой за охрану к барону Крону. — И добавил от себя, пытаясь выказать храбрость: — Барон как узнает, что вы со мной сде…
Встав на следующий день утро чуть ли не к обеду, я спустился на кухню, приказал Марте подать мне еду, после чего собрать всех обитателей замка в столовой. Затем я потребовал отправить Герду в деревню…
Утро я встретил, уткнувшись в книгу лицом, так что на нём у меня отпечатались буквы и цифры. Едва смыв сиё произведение искусства, я приказал встреченной мною Герде принести мне много сыра, копчёного…
— Это вы, барон, со мной не знакомы, а я с вами отлично знаком, — отрезал герцог, — правда, для меня до сих пор непонятно, откуда вы взялись и намеренно ли влезли между двух жерновов.
— И насколько далеко каналы уходят по Шамору? — поинтересовался я у него.
Староста вспорхнул на стул и стал похож на внимательную глубоководную рыбу, если такие бывают, конечно.
— Я ведь сказал, что будет большой праздник, — улыбнулся я ему. — В общем, встречаемся за час до заката.
Возле горящего камина в глубоком кресле сидел герцог и смотрел на меня. Наши взгляды встретились, и я, подойдя ближе, лучше его рассмотрел. В этом сухощавом невысоком человеке не было ничего примечат…
Марта ещё раз поклонилась и ушла. Я вошёл к себе в комнату и заперся на засов, делать ничего не хотелось, я просто лежал и смотрел в потолок. За весь день ко мне никто не заглянул.
— Пятьдесят клинков — это серьёзно, — нахмурился Рон.
— Ну вот, это твоя лавка, — кивнула мне одна из женщин, когда закончила перевязку моего поцарапанного мечом плеча.
— Крепи свою веру, сын мой, и моё благословение пребудет с тобой.
У обратившегося ко мне гвардейца на ножнах меча был повязан двухцветный шнур, именно поэтому я и решил, что он является старшим, так как других отличий в форме не наблюдалось.
Гном недовольно отвернулся и вышел из кузни. Я сложил все инструменты, которыми пользовался, и решил, что лучше действительно переночевать тут, чем в том клоповнике. Постелив на землю большой кожаный…
— А я так торопился выполнить ваше поручение, господин барон, что пришёл сегодня, — ласковым голосом практически пропел он. — Думал, как там ученик мой поживает, всё ли выполняет, что я ему поручил?
— Спорим на солид, что барон Максимильян — тоже не настоящее имя.
Оказалось, что нам выделили большую спальню, в которой раньше жил брат Герины, теперь служивший в том же отряде, что и дядя. Точнее сказать, дядя порекомендовал начальству, чтобы юного гнома приняли …
Ко мне приближался немолодой дворянин, одетый в дорожный костюм светло-коричневого цвета, с прямой спиной и орлиным носом. По тому, как на него смотрели все окружающие, я понял — это герцог.
Заказные же оружие и доспехи в свободной продаже вообще не найти, так как эти вещи куются на каждого конкретного воина, с учётом всех особенностей его тела. Поскольку на всех промежуточных примерках …
— А деньги вы какие используете? — спросил Рон, заинтересованно выслушав рассказ.
— Рон, зачем мне копьё-то? — удивился я, пропустив всё остальное мимо ушей.
Вырвав у Рона один день из обучения, я сходил с Дарином в сторону гор и осмотрел место, на котором он предложил построить две мельницы. Место и вправду оказалось удачным, поэтому я решил не откладыва…
— Скоро хозяина убьют, а нас отдадут герцогу Наригу, он-то с нами поквитается за то, что пошли против его воли и не сбежали к другим господам, — услышал я шёпот одной из женщин.
Собрав гигантский обоз, я возглавил его, и мы отправились к амбарам перекупщиков. Куда ехать, знал каждый, кто хоть раз продавал зерно. Торговый пост — шесть больших домов, окружённых деревянным част…
— Они уже почти все готовы, ты ведь просил за пару недель управиться. Но если хочешь ещё ускорить, то сам помоги мне, — улыбнулся в бороду гном.
— А теперь послушай, что тебе скажет профессионал в области быстрого и не всегда безболезненного убийства себе подобных, — с мягкой насмешкой, обращённой, скорее всего, к самому себе, сказал он. — Оп…
Понятное дело, по закону подлости дверь открыл именно отец. Он в недоумении посмотрел на меня, словно не понимая, что это за чудо в перьях предстало перед ним.
— Всё граф проклятый, — продолжал рыдать я. — Нету в замке никого и ничего, только я и слуга. Думал я, испугается твой солдат, и не приедете сюда, ведь последнее у меня граф отбирает.
К сожалению, понежиться в постели мне не дали прибывшие на сдачу зерна крестьяне. Пришлось быстро вставать, умываться и чистить зубы, пожевав кору дерева, похожего на наш дуб. Жестковатые волокна хор…
Трактирщик ещё больше вспотел, и теперь по его и без того грязному лбу и волосам струился пот, попадая в глаза, что заставляло его постоянно промокать лицо фартуком.
Гном посмотрел на меня и радостно улыбнулся, но, как настоящий мастер, сначала закончил то, что хотел сделать за этот нагрев, и только потом вышел из кузни и радостно обнял меня.
— Сколько нужно, столько и подождём, — спокойно ответил Дарин. — На фоне тех событий, что происходят сейчас в Совете, наше посольство — просто досадное недоразумение.
— Для нас это хорошо, — ответил я, едва переставляя ноги. — Тебе что, хотелось, чтобы нас встретили дубинками и вилами?
Ласково улыбнувшись бледному секретарю и помахав ему рукой на прощание, я вышел из здания казначейства. Идя в сторону конюшни, я открыл пакет и достал приглашение.
— В конце работ отчитаешься, — напомнил я.
— Да уж куда хуже-то? — возмутился Рон. — Землю отобрали, вассалитет навесили, сделали совершеннолетним на три года раньше — и ты ещё говоришь, могло быть хуже???
— Хочу поблагодарить вас, господин, — покашляв, начал он. — Если бы не ваш приказ выступить на подмогу подвергнувшемуся нападению отряду госпожи, то завтра бы вас убили, а я если бы не умер, то оказа…
Я театрально вздохнул и, согнав всех с сиденья, достал битком набитую котомку. Специально по моей просьбе Марта напихала в неё жареных кур, отварного мяса, сыра и лепёшек, причём поделила всё на равн…
— Если я поеду туда, то будет входить, — отрезал я.
Также я демонстративно, на виду у всей деревни, оставил старосте мешочек с десятью кесариями для победителя будущего соревнования по стрельбе, а также отменил в этом месяце оброк, чем вызвал радостны…
— Хорошо, Дарин, — не стал настаивать воин. — Если ты не против, то поступим так: мы отъедем отсюда, а через два часа вернёмся узнать, ушли ли вы.
— Дарин, одно дело — догадки, а другое — твои планы, — усмехнулся я.
Шестое. Пиво, вино не разводить. Подчёркиваю — НЕ разводить! Это значит, что совсем ничего в них не доливаешь.
Так что теперь у меня осталось одно нерешённое дело — уговорить Дарина поехать со мной. Всё это время гном старательно уклонялся от любого общения со мной. Он даже с Роном перестал общаться, и я ника…
Все смотрели на меня, не говоря ни слова. Когда в замок въехали последних три всадника, я сразу обратил на них внимание, так как одним из них был мой старый знакомый граф Рональд, а вторым — похожий …
Лошадь рухнула на землю, и только невероятная реакция спасла командира от переломов. Он успел спрыгнуть с седла и теперь орал, проклиная графа и его ловушки.
Желающих не нашлось, а глаза гнома просто лучились весельем, он едва сдерживался, чтобы не засмеяться.
«Вот ведь маньяк», — думал я, в очередной раз выпровоживая его от своих ворот, когда он уже третий раз за два дня приехал ко мне с требованием заплатить за сломавшую на моих землях ногу лошадь.
Кричать что-то вслед выглядело бы по-детски, поэтому я просто молчал, глядя, как из замка выезжает последний всадник.
Я обратил внимание на форму солдат: все были одеты в хорошо пригнанные доспехи из плотной кожи с нашитыми на неё железными бляхами. На головах — небольшие железные шлемы в форме полусферы, в руках ко…
На второй день после въезда на территорию королевства Тарон мы вдруг свернули с широкого королевского тракта на едва приметную дорогу, уходящую куда-то в сторону виднеющихся вдали гор. Путь, выбранны…
— Хочу поиграться с ним, — ответил Ромуальд, выбивая остатки палки у меня из рук. — Чтобы ты знал, смерд, — сказал он перед следующим взмахом меча, — никто не спасёт ни тебя, ни этого старикашку.
Гном улыбнулся в бороду, видя мою реакцию.
— Если бы кое-кто не нудел всё время, а выше поднимал колёса, — в тон ему сразу отвечал я, так как бричка действительно была очень тяжёлая, — то мы бы очень быстро выпутывались и ехали дальше.
Несмотря на жаркий огонь, ветки и подстилки, от земли ощутимо веяло холодом.
— Я голодный дворянин, — огрызнулся я, выкладывая на тарелки дурманяще пахнущее мясо.
Рон направил бричку к конюшне, откуда навстречу нам сразу же выбежало двое слуг.
Разложив все монеты столбиком по их достоинству, я подвёл итог: не густо, в переводе на золото получилось чуть больше семнадцати кесариев.
Мыслей ни у кого не было, потому что пятьдесят клинков — это действительно серьёзная сила, и уж точно не нашими десятью дружинниками, едва умеющими держать копья, было её останавливать.
— Ага, а год от года ты пухнешь исключительно с голодухи.
— Мне и есть пятнадцать, — прохрипел я, лёжа на спине и пытаясь привести дыхание в норму.
Воин недоумённо посмотрел на меня, а затем на Рона, ища подтверждение моих слов. У нубийца всегда был один стандартный ответ на все вопросы, его он и дал наёмнику, стукнув его пяткой копья по ноге, в…
Уж слишком загадочно вёл себя гном в последнее время, к тому же и тайными путями повёл нас явно неспроста.
Хоть под землёй ветра и не было, но от воды тянуло сыростью, а холод пронизывал до костей. К счастью, у гномов оказалось всё предусмотрено, и на случай длительных остановок возле пристаней, чуть в ст…
— Мастер, а что вы тут делаете? — тягуче спросил я, с выражением лица деревенского дурачка.
Долина с момента моего последнего и единственного посещения просто преобразилась. Один из склонов был наполовину очищен от деревьев, и на их месте стоял длинный одноэтажный барак. С моего места он ка…
Оставив девушку, я бросился из освещённого факелами круга дальше, туда где уже было темно.
— Ну всё, теперь жди пакостей, — полным ненависти голосом прошипел Рон. — Поверь мне, уж если эта гадина пообещала тебе неприятности, то сделает всё, чтобы завалить тебя ими.
Трактирщик, даже не спрашивая, зачем это, безмолвно записал, видимо, после встречи со мной его мировоззрение сильно изменилось.
— Не волнуйтесь, хозяин, наши не дадут себя убить, — заговорил, в первый раз за всю дорогу, один из моих охранников.
Когда мы приехали на постоялый двор и Рон ушёл раздавать все необходимые к отъезду распоряжения, я поднялся к себе наверх и, переодевшись в тренировочный костюм, завалился на кровать. Делать ничего н…
Я с трудом поднялся и пошёл к старику, едва переставляя натруженные прыжками ноги.
Я почувствовал, как мы вошли из холодных коридоров в жарко натопленную комнату.
Только от одной мысли, что нужно собирать еду с погибших лошадей, да к тому же и в окружении трупов, меня вывернуло наизнанку.
— Ну хорошо, — ответил я, — я сам всё прекрасно понимаю, не сердись.
Я застонал, голова у меня раскалывалась, как будто мне в неё прилетела шайба, а я был без шлема. Не раскрывая глаз, я схватился за неё руками. В лицо мне дул тёплый ветерок, неподалёку защебетали пти…
— Хочу себе завести служанку, чтобы по утрам мыться приносила и еду на стол подавала. Поэтому сходи сегодня в деревню и найди девушку по имени Сатти, скажи, я нанимаю её за полсестерция в день.
Упав на скамью, он сразу приказал подошедшей служанке принести двойную порцию мяса и вина.
Конечно, во мне тлела надежда, что у всех найдутся деньги для откупа, но теперь, когда нужно было повесить этих троих, у меня не поворачивался язык для приказа. Ведь тогда я стану убийцей. Сколько ра…
— Если барон начал, значит, знает, что делает, — жёстко сказал воин старику. — Не мешай, он же сказал — рука может срастись криво, и тогда лекарю придётся ещё раз её ломать.
При этих словах он насмешливо ухмыльнулся.
— Что вам угодно, сударь? — возмутился я такой наглостью.
— Дарин, а что же ты раньше молчал, что знаешь, где можно встретить магов? — возмущённо закричал я.
— Ну что делать, придётся искать самим, — подтвердил я.
— Ты хорошая девочка, Сатти. Поэтому завтра Марта даст тебе расчёт и премию от меня, на вашу с Крисом свадьбу. Ты можешь вернуться к Крису и быть счастливой.
Уголок губ герцогской маски треснул и чуть приподнялся.
Утром меня растолкали, и, проснувшись, я увидел над собой довольную, ухмыляющуюся рожу нубийца.
Староста поклонился, а довольные мужики принялись меня благословлять.
— Только чистую правду, господин, — завопил староста, видя, как говорят врачи, свет в конце туннеля.
Я никак не мог спокойно усидеть на месте и постоянно вскакивал, вслушиваясь в темноту.
— Нет, пока не надо. — Я с трудом сдержался от крика.
Сразу стало холодно, так как с полуночи камин уже не топили, экономя уголь, и приходилось кутаться в одеяла и меха, чтобы сохранить тепло в постели. Я вскочил с кровати и наткнулся на недовольный взо…
— Это только на куртку! — твёрдо сказал он.
Нужно отметить, что конкуренты присылали в трактир своих вышибал, а те пытались устроить драки и разгромить отремонтированный зал. Но тут уже наши собственные, набранные трактирщиком вышибалы быстро …
— С удовольствием выслушаю твои предложения, — рассердился я. — Я хоть что-то предлагаю, а у тебя вообще ничего нет.
— И навряд ли будет. Если начнут нас копировать, поверь, мы найдём, как достойно ответить конкурентам. А теперь, если ко мне нет вопросов, пошли в зал, пробовать стряпню и согласовывать меню. Тебя, к…
— Договорились, — кивнул, соглашаясь, нубиец, — но особо на меня не рассчитывай, я думаю, при таком стечении народа всё доступное жильё уже разобрано.
— Перестань, Гран, — грустно улыбнулся старик, — ты начал спасать мне жизнь ещё во времена Первой войны магов. Так что это я в долгу перед тобой.
— Эта тряпка и есть новый барон? — с презрением спросил один из них другого, видимо на каком-то другом языке, так как даже не стал скрывать от меня своих слов.
— Пошепчитесь у меня там, — раздалось ворчание гнома, и мы, переглянувшись с Роном, засмеялись.
— Вот что, Макс, — после минуты задумчивости жёстко заявил кузнец. — Никому не говори и не показывай, что ты понимаешь больше пары-тройки человеческих языков, а уж тем более никогда и ни за что не пр…
Мастер Дарин был в кузне, подковывал лошадь. Рядом стоял крестьянин и рассказывал гному, какая она у него замечательная. Гному, видимо, не впервой было выслушивать подобный бред, поэтому он молча дел…
— Огранка камней, — важно сообщил он, оглядывая камни ещё раз. — Она крайне необычна, так не гранят камни ни люди, ни гномы.
Часа четыре мы ехали, даже не разговаривая друг с другом, только провожая взглядами землю, на которой мы все вместе встретились и познакомились.
— А кто их умеет строить-то? — спросил я. — С чего начинать нужно?
Мои занятия с Роном по-прежнему носили характер только силовой подготовки, прошло уже больше двух месяцев, а я до сих пор меча даже в руках ни разу не держал.
— Рон, а почему Цветочная-то? — поинтересовался я.
— Хозяин, там опять этот дворянин у решётки, — крикнул Шаст, подходя к площадке для занятий, — требует вас.
Правда, после моего перевода она ухитрилась порозоветь ещё больше.
— Ваша светлость, разрешите ещё одну личную просьбу? — вспомнил я о бриллиантах.
Я посмотрел на неё, довольно миловидная девушка, даже одета неплохо. Я улыбнулся ей и получил улыбку в ответ.
— Подождите, — остановил я его быструю речь, — какой наследник, какая дуэль, вы о чём?
— И на основании чего вы выстроили такую цепочку рассуждений? — спросил меня герцог, маска которого дала трещины, и из-за этого он стал выглядеть удивлённым.
— А я-то думаю, чего это он сам не свой, — радостно присоединился Рон. — Вон, значит, что, из-за бабы слюни развесил! Ну это мы быстро поправим, так забью голову занятиями, что он о бабах и думать за…
«Куда же мне исчезнуть на несколько лет? — замелькали у меня в голове мысли. — Нужно такое место, где бы я смог жить, при этом не опасаясь за свою жизнь. К тому же мне нужны деньги, чтобы искать маго…
Наконец, немного отмерев, Гердам осторожно принял бумаги из рук мастера и окликнул одного из своих, видимо, знавшего письменность королевства. Подошедший быстро просмотрел документы и что-то прошепта…
В таверне было практически пусто, если не считать двух мужиков, непонятно почему пивших среди рабочего дня пиво, и закутанной в плащ фигуры, которая расположилась в самом дальнем конце и была плохо р…
— А как же маги или волшебники? Их вообще реально найти?
— Кстати, а как ты заставил наёмников разбрасывать доски с гвоздями? — спросил Рон.
— Нет, я всё запомнил, — взвыл подросток.
— Ты хочешь сказать, мы пойдём под землёй? — неуверенно спросил я, заглядывая в темноту скалы.
— Я говорил вам об этом с самого начала, вы просто меня не слушали. От него можно добиться большего результата, предоставив ему самостоятельность.
— Читать язык рун ты умеешь? — насмешливо переспросил его маг. Старший лингвист обязан был его знать.
— Не встречали мы никаких дозоров, — улыбнулся Дарин, — шли себе и шли спокойно.
— Барон Максимильян, его величество мудро предлагает вам два варианта вашей дальнейшей судьбы. Какой из них выбрать — решать вам и только вам.
— Она в то время не знала, что вы красивы и величественны, сир, — улыбнулся герцог, — я просто рассказал ей, насколько вы благородны и справедливы. Узнав об этом, она по собственной воле решила прове…
— Первый вариант: я признаю опекуном герцога Нарига и уеду куда-нибудь подальше, а по истечении трёх лет вернусь и потребую феод назад.
Там я достал гроссбух и обречённо вписал новые статьи расходов. В графе поступлений денег на сегодняшний месяц по-прежнему красовался ноль: оброк будет только через семь дней, а за фрукты обещали зап…
— Хорошо, как скажете, барон, — кивнул командир и крикнул своих помощников.
— Ведь меч буду делать я, и вашей вины в том, что у подмастерья кривые руки, не будет.
«Получается, что я прибыл вовремя и у меня ещё есть время, чтобы застать герцога в городе, — обрадованно подумал я, услышав новости про герцога, — придётся ехать туда, даже не распаковывая вещи. Нужн…
— Это люди графа, они всегда тут дежурят.
Староста подошёл к музыкантам. Музыка сразу стихла, все взоры снова обратились на меня.
Марта понимающе на меня посмотрела, ещё бы, я в отличие от барона делал всё сам, чем приводил слуг в недоумение: умывался сам, сам одевался и даже ел сам без помощи слуг.
Вслух я, понятное дело, ничего не стал говорить.
— Дарин, ну что ты так смотришь на меня? — возмутился я. — Я же не помню многого, потому и спрашиваю.
— Знаю, всё сделаю, учитель, — обречённо махнул я рукой.
— Дарин, ты уверен, что мы не пожалеем, связавшись с этим человеком? Уж больно он самостоятельный.
— Дарин, а как вы сделали, чтобы течение в каналах бежало по разным направлениям? — поинтересовался я.
— Ваше величество, вы всегда можете полностью на меня положиться, — поклонился Валенса в пояс.
От одного такого предположения трактирщику стало не по себе. Я решил дожать его.
Я подумал и решил рискнуть: если я выиграю, то заработаю крупную сумму денег, а если проиграю, то что ж, лишусь всего зерна и денег за ближайшие оброки.
— Вы находитесь на территории гномьих поселений, — глухо прокаркал голос выступившего вперёд воина. — Назовитесь, или будете убиты.
В общем, нёс всякую чушь, подсмотренную в фильмах о рыцарях и их подданных.
— За ругательства ставлю тебе высшую отметку, а вот за оскорбления учителя ты мне сейчас ответишь.
— Поищите тогда барона Крона, — сказал я. — Это мой отец, он умер в этом году, завещав мне своё владение и звание.
— Пробные болты для нового арбалета, — пояснил тот, — ты первый выстрел из него сделал, завтра поправлю.
— Вы, верно, шутите, любезный? Зачем же ещё ходят к ростовщикам, как не для того, чтобы одалживать деньги?
— Да понял уже, — помрачнел я. — Дёрнул меня чёрт с этим гадом связаться.
На каждом этаже стояли вооружённые караулы, и в такие моменты я подтягивался к секретарю поближе и даже брал его под руку. Лапиус дёргался, но слушался и молчал. Правда, один раз, во время моего обме…
— Друзья рассказывали, что сначала чужих людей, — улыбнулся Рон, — а уж потом, когда чужаки кончатся, то и за своих принимаются.
— Дарин, завтра парень придёт, отдашь ему всё это барахло, хорошо?
— Слышал я, ты будешь новый хозяин замка? — спросил он меня, прищурившись.
Когда ростовщик вышел на свет, я рассмотрел его: это был очень худой человек невысокого роста, с невероятно бледным лицом и огромными мешками под глазами.
— Если есть деньги — легко, — нахально отозвался он.
Утром я проснулся по привычке рано, ожидая, что меня сейчас скинут с кровати. Только минуту спустя, окончательно проснувшись, я понял, что сегодня можно спать сколько захочу.
Я снова засмеялся, показывая пальцем на большой арбалет гнома.
— Ладно, пусть будет шесть, — нехотя ответил я, — пройдёмте в кабинет и составим договор в двух экземплярах.
— Это каких же? — саркастически усмехнулся герцог.
— Я тогда пойду, — обратился я к Рону, — а ты меня подожди на стоянке.
— Жаль, мирно разойтись не получилось, — вздохнул нубиец, передавая мне вожжи и вытаскивая своё копьё. — Так не хотелось после ужина двигаться.
— Дарин, да когда мы уже приедем? — взмолился я после того, как на пятый день нашего путешествия моя лошадь провалилась ногой в яму и я испытал все прелести падения с высоты.