Все цитаты из книги «Начало пути»
Утром я снова начал шмыгать носом и покашливать, так как, несмотря на наличие множества шкур и тёплого одеяла, замёрз я очень сильно. Рон, испугавшись за меня, заставил сделать с ним пробежку, поэтом…
«Лучше тебе не вспомнить где», — пробурчал я про себя и подозвал Рона, который изо всех сил старался не рассмеяться, хитро посматривая на меня.
— Рассказывай, — сказал я Рону, идя к месту битвы.
О деятельности этой канцелярии мало знали, но много говорили. Сидя с друзьями Рона в таверне, я множество раз был свидетелем тому, как воины понижали голос, когда речь заходила о ней, а ведь кругом, …
«А, вот оно что!» — с радостью вспомнил Ростикс подслушанный разговор учеников Руфиуса. Они говорили, что однажды наложили заклинание на пойманного и мгновенно узнали всё, что знал тот, а потом порта…
— Не боишься встретить своих бывших сослуживцев?
— Я полагал, что вы несколько старше, — любезно сказал герцог, показывая мне рукой на кресло напротив своего.
— Не вздумай вести себя с ними вежливо, — наставительно произнёс Рон, когда мы двинулись дальше, — если хоть одному подашь, они от тебя не отстанут, пока не подашь всем.
Тот удивлённо поднял брови, но ничего не ответил.
— А с этим что делать будем? — спросил Штырь, кивая на гору оружия и доспехов.
Подскочившему слуге я передал лошадь с бричкой.
«Маска» герцога дала небольшую трещину, и уголок его рта пополз вверх.
Я посмотрел в том же направлении, но ничего не увидел.
Именно поэтому мы не добрались вовремя до постоялого двора, а торчали сейчас посреди дороги почти в полной темноте. Луны были скрыты в тучах, и их и без того тусклый свет не достигал земли, оставляя …
Одевшись и хлопнув дверью квартиры, я бросился вдогонку за ушедшими ребятами.
— Как дела в деревне? — задумчиво спросил я у него.
— Мне правда нужно будет уходить, уважаемый мастер.
— Барон, вы остаётесь здесь, под охраной нубийца и двух воинов, а мы поможем подвергшимся нападению. Я не могу рисковать вашей жизнью.
Кроме того, двое дружинников были переодеты в простых крестьян и посланы к двум самым верным вассалам графа, которых он сам же и назвал среди тех, кто готов без колебаний броситься на его защиту.
Ужин я помнил смутно, так как максимум, на что меня хватило, — это быстро похватать куски со стола и, зайдя к себе в комнату, упасть без сил и уснуть.
— А теперь веселитесь, — грозно приказал я.
Внезапно над моей головой раздался хруст снега, крышка открылась, я поднял голову и увидел над собой смеющееся лицо Рона.
— Барон, вы отвратительны! — раздался голос девушки, в котором слышалось презрение.
Наш разговор прервал спускающийся со второго этажа Рон.
«Хорошо хоть урожай собран, — подумал я, — если бы такое началось до сбора, плакали мои денежки».
Мы вышли во двор, я достал бумагу, на которой записал имена всех крестьян, продавших мне зерно, а также сумму выданного им аванса и остатка к выплате.
Закончив таким образом дела, я стал собираться для похода к ближайшей таверне, чтобы поговорить с хозяином. Я хотел поручить ему, за соответствующую плату разумеется, оповестить всех его коллег о пои…
— Хорошо, господин, — ответил Сатти и тут же покраснела до самых кончиков ушей.
— Ну что, двинули? — спросил гном, когда мы навьючили на себя свои пожитки.
— …!!..!!.!!!!.!!! — тихо выдохнул на нубийском Рон.
Положив ключ в мешочек, я засунул его в нишу камина и, вернув на место извлечённый камень, улёгся на кровать.
— Сатти, мне нужно отойти, никуда не уходи.
— Кому же ты так не угодил? — удивлённо спросил нубиец.
— Думаю, волнуется наш мастер, — улыбнулся одним уголком губ нубиец, — волнуется, вот и не в настроении.
Книги покупать оказалось накладно, поскольку стоили они неимоверно дорого. Пришлось мне ограничиться несколькими самыми основными и перечитывать их по нескольку раз, запоминая события и правила.
Пока онемевший ростовщик приходил в себя, я сначала вынул из кошеля все оставшиеся от займа деньги, а затем открыл шкатулку и стал отсчитывать остаток. Пытавшийся что-то сказать ростовщик при виде де…
Оказалось, что к нам идут шесть дружинников под предводительством неутомимого Штыря. Хотя, когда они подошли поближе и радостно нас поприветствовали, я заметил, что ветеран еле передвигается, что был…
— Завтра заставлю этих двух оболтусов изготовить тебе тренажёры, на которых будем делать разминку, — пообещал мне Рон, с довольным видом стоя надо мной. — Сегодня ты размялся хуже пятнадцатилетнего м…
Сказав это, я встал из-за стола и пошёл на выход. Трактирщик сначала остолбенело застыл, а потом, когда до него дошёл смысл сказанного мною, повторилась недавняя сцена с хватанием за рукава.
— Это плата за мой завтрак, — успокоившись, ответил я, — и за то время, что я ждал.
— Думаю, нашего малыша ждут неприятности, — мрачно сказал он. — Мы оба помним герцога по прошлой службе, Макс. Самая злопамятная гадина из всех, что я встречал на своём пути. Боюсь, ты связался не с …
Вслед за ним эти слова произнесли Дарин и остальные гномы.
— Дорожный налог, — весело произнёс один из них.
— Мы отведём тебя к командиру, но если ты соврал…
— Вы меня прекрасно понимаете, барон, вы появляетесь неизвестно откуда и вмешиваетесь в планы весьма могущественных людей королевства, — голос герцога становился всё более холодным, — сначала я даже …
Утром я оделся в одежду, перешитую мне Мартой из старого платья барона, и пошёл в деревню.
— Ма-а-а-акс!!! — раздался крик громче прежнего.
В первый день ярмарки были проданы все животные, овощи, инструменты и другие представленные товары, теперь их бывшие хозяева громко праздновали свои успехи, сидя тут же, за грубо сколоченными столами…
Именно потому, что гном приносил доход своим ремеслом, он считался просто гостем барона, которому платили за работу, хотя на самом деле именно он был кормильцем всего замка. Эти сведения я вытянул из…
— Зато я не заморачиваюсь на эту тему, — улыбнулся мне Рон.
По первым двум оставалось ждать результатов, большего я сделать не мог. Старосте такую высокую зарплату я положил, преследуя несколько целей. Во-первых, староста за такие деньги становился хотя бы вн…
— Максим Кузнецов, — представился я неполным именем, что-то удержало меня от произнесения ещё и отчества.
«Да уж, — стараясь не подать вида, что ошарашен этим сообщением, подумал я. — Что называется, приплыли. Спас дочь своего врага. И что мне теперь делать?»
Как ни был грозен Рон, но гнома он уважал, поэтому быстренько метнулся к нам.
— Сколько у графа людей? — спросил воин, которого Таросс назвал Гасом.
— Нет, совсем нет, — воскликнул я, — просто они остались со времён войн с неназываемыми, и из-за огранки ювелиры отказываются их брать.
Я внутренне засмеялся, начался торг, который был мне хорошо известен из игр и книг.
— Пойдёмте в дом, — смущаясь, пригласила она.
Взревев, он попытался уйти, но, поскольку я бросил вызов его учительской чести, то вскоре вернулся, но уже с ведром воды, чтобы облить строптивого ученика. Вода несколько побеспокоила меня, но на фон…
— Шамот сказал мне, что вы, господин, хотите получить сто восемьдесят кесариев?
— Главное, чтобы об этом никто другой не знал, — спокойно ответил нубиец. — Оставь в своём кошеле только медь да серебро — и проблем не будет. Всё равно за такую цену больше нигде жилья не найти. Я д…
К сожалению, город я так и не успел посмотреть, так как вечером Рон ушёл по своим делам в город, а мне запретил выходить на улицу, чтобы не найти себе неприятностей на одно место.
Не признаваться же ему, что завтра отправляю деньги трактирщику и если заплачу ему тоже, то останусь на нуле.
— Что вам здесь нужно, любезный? — барственно спросил я покупателя, которым оказался среднего роста мужик, одетый во вполне приличное, по местным меркам, платье.
Внезапно из темноты донёсся стук копыт, и в свет костра влетел конник. Я вздрогнул, но потом рассмотрел его — им оказался один из наших воинов. Он соскочил с лошади, подошёл к командиру и о чём-то бы…
— На свои два кесария, — буркнул я стражнику, протягивая деньги, — надеюсь, в оплату входят телохранитель и лошадь?
Я посмотрел в указанном направлении. За высоким зданием, окружённым собственной небольшой стеной, виднелся угол другого сооружения.
— Р-о-о-н?! — заикаясь, спросил я. — Ты ведь должен был прийти завтра?
— Так вот, — продолжил он, — если кое-кто не знает правил, то это вовсе не значит, что ему можно умничать. К твоему сведению, для дуэли любая сторона может выбирать любое оружие. Просто так историчес…
Хозяин едва уловимым жестом смахнул их с моей ладони.
Барон быстро что-то написал на одном листке странного, похожего на тонкую выделанную кожу материала, затем написал ещё что-то на другом листе и, приложив к обоим документам (на которые предварительно…
— Похуже, конечно, чем в Шаморе, но есть, — ответил воин.
— Что угодно господину барону? — угодливо повторил клерк.
Бричку разгрузили, и в ней остался только один наш тяжелораненый. Усадив маркизу перед собой на коня, а остальных раненых разместив между другими всадниками, маркиз бросил на меня злобный взгляд и пр…
— Так вот, проанализировав всё, я принял следующие решения: во-первых, Марте увеличивается жалованье до половины сестерция в день, мастеру Дарину увеличивается жалованье до двух сестерциев, Герде уве…
«Наверное, фальшивки ищет», — догадался я.
— Ну ты, Макс, даёшь, нажил такого врага из-за своего языка.
Лицо девушки было мне смутно знакомо, и я пригляделся повнимательней. «Точно, эта та самая, которую я спас в первый раз от насильников», — вспомнил я.
Вылив на него полкувшина воды, я сел на своё место. Прошло секунд десять, и староста зашевелился. Очухиваясь, он тряс головой, как собака, и недоумённо оглядывался вокруг. Тут его взгляд упал на спок…
— Безусловно, ваша светлость, — довольно произнёс я. — Голуби — это действительно быстро и здорово, а за деньги не волнуйтесь, вернём всё.
— Жаль, надо одеваться к балу, — расстроенно сказал король. — Я бы с удовольствием сменил бал на свидание с этой красоткой.
Сложив все документы снова в пакет, я засунул его за пазуху. Чтобы их досконально изучить, время у меня ещё будет.
Несмотря на его суровый голос, я почувствовал в нём нотки гордости.
Вздохнув, я перестал вспоминать и стал записывать доход в статью денежного гроссбуха «оброк деревни» — 17,5 кесария. Теперь осталось разобрать второй гроссбух, который заполнял Рон, — продуктовый.
Герцог принял у меня мешочек и достал один из камней. Видимо, он был знатоком драгоценностей, потому что подошёл к камину и стал внимательно осматривать камень за камнем.
— Я в замок, завтра у меня опять ранние пробежки. Вы со мной, мастер?
— Ну, Макс, тут такое дело… — замялся он, не поднимая глаз от земли. — В общем, вчера старик увидел твой портрет и, по-видимому, рассказал об этом своей госпоже. Вчера ночью он отозвал меня в сторонк…
— А что с ним случилось, почему он службу покинул? — жадно вцепился я в его слова.
— Рассказывайте, — сказал я командиру, когда тот слез с лошади и отдал её одному из тех воинов, что оставались со мной.
— У нас вера такая: чем больше ты смеёшься, потеряв любимого человека, тем больше он радуется в Небесной Обители.
— У меня от отца остались бриллианты, а их в Нумедии невозможно продать. Не могли бы вы подсказать человека, который смог бы их купить у меня? Я сейчас почти без денег, и лишние кесарии перед поездко…
Утро я встретил, уткнувшись в книгу лицом, так что на нём у меня отпечатались буквы и цифры. Едва смыв сиё произведение искусства, я приказал встреченной мною Герде принести мне много сыра, копчёного…
— Это вы, барон, со мной не знакомы, а я с вами отлично знаком, — отрезал герцог, — правда, для меня до сих пор непонятно, откуда вы взялись и намеренно ли влезли между двух жерновов.
Во дворе нас действительно ждал небольшой отряд гномов. Старший из них быстро отдал несколько команд, так тихо, что я их даже не расслышал, и мы быстрым шагом двинулись в сторону тех пещер, куда нас …
— М-да-а-а, — уныло протянул я, смотрясь в зеркало: в ответ отражение состроило рожу, жуткую из-за заплывшего глаза и распухшего уха. Ещё бы горб, и можно идти пробоваться на роль Квазимодо.
— В общем, так, мужики, — начал я решительно. — Поскольку барщину я на своих полях отменил, то теперь поля простаивают, так?
Нельзя было сейчас показать гномам, что герцог непредсказуем и его ещё предстоит убедить стать третьей стороной. Но это всё будет потом, пока же мне предстояло уговорить этих бородатых прагматиков.
— Ну вот, это твоя лавка, — кивнула мне одна из женщин, когда закончила перевязку моего поцарапанного мечом плеча.
«Соображает староста», — улыбнулся я про себя.
— Вытащи тот костюм, в котором я был вчера, и порежь его вот на такие полосы. — Я пальцами показал ему ширину.
Вечером я решил устроить небольшой пир, ведь теперь Марта будет готовить нормальную еду, а не одно мясо каждый день. Дав ей указания, какие блюда готовить для меня, я пошёл сполоснуться в ручье кузни.
— Спорим на солид, что барон Максимильян — тоже не настоящее имя.
Нубиец хмыкнул, но промолчал, поскольку рядом находились несколько слуг.
— Ну тогда заплатите за него пять кесариев, и мы расстанемся добрыми друзьями, — закончил я.
— Если дозволите и эти десятины самому выбирать, заберу себе всё.
— Тогда вместе с его ужином с вас пятнадцать сестерциев, — сказала она.
Гном после моих слов заржал ещё сильнее и едва не упал, но успел прислониться к горну. Я стоял, злобно кусая губу в ожидании, пока он нахохочется.
— Всё граф проклятый, — продолжал рыдать я. — Нету в замке никого и ничего, только я и слуга. Думал я, испугается твой солдат, и не приедете сюда, ведь последнее у меня граф отбирает.
«Блин, что же мне делать?» — пронеслись в голове мысли.
Гном посмотрел на меня и радостно улыбнулся, но, как настоящий мастер, сначала закончил то, что хотел сделать за этот нагрев, и только потом вышел из кузни и радостно обнял меня.
— Секретничаем, значит, — возмутился я, — против хозяина своего замышляете, признавайтесь!
Что ж, имея такие деньги, нужно составлять новый план, который придётся воплощать в жизнь, поскольку план номер один уже успешно завершён. Взяв в руку перо, я принялся записывать свои мысли.
«Наверное, действительно безграничную «любовь» питают оба герцога друг к другу», — подумал я, подметив его поведение.
— Да уж куда хуже-то? — возмутился Рон. — Землю отобрали, вассалитет навесили, сделали совершеннолетним на три года раньше — и ты ещё говоришь, могло быть хуже???
— Дарин, одно дело — догадки, а другое — твои планы, — усмехнулся я.
— Лошадь и бричка обойдутся тебе ещё в два сестерция, — ответил Рон, раздражённо посматривая в сторону кухни. — Еду лучше покупать на рынке, так как ты сам сказал, что неизвестно, сколько мы тут проб…
Так что теперь у меня осталось одно нерешённое дело — уговорить Дарина поехать со мной. Всё это время гном старательно уклонялся от любого общения со мной. Он даже с Роном перестал общаться, и я ника…
— Барон Максимильян, — услышал я своё имя.
— Все наживаются на мне, любимом, — вздохнул я печально.
— Что скажешь, Рон? — обратился я к негру.
Главарь выслушал это сообщение, не отрывая от меня взора глаз небесно-голубого цвета. Под его взглядом мне хотелось упасть на колени и рассказать всю правду.
— Нет, но я не откажусь от своих слов, — настаивал я на своём.
Гном отобрал его у меня и пошёл вперёд, под уклон, а мы потянулись следом. К моему удивлению, путь вниз много времени не занял, я даже не успел привыкнуть к почти полной тишине, царящей вокруг и прер…
Ругаясь так, что было слышно даже мне, наёмники поднимали лошадей и шли дальше, глядя в землю и осторожно ступая ногами. Я-то знал, что дороги, ведущие к замку, были утыканы ловушками в три раза гуще…
С этими словами гном попрощался с нами и, ведя за собой отряд, пошёл в ту сторону, откуда мы пришли.
— Я тебе это припомню, — только и смог пригрозить я ему, направляясь к кузне и ощущая, что обоим моим обещаниям в ближайшее время не суждено сбыться.
Наконец-то настал день сбора оброка. К этому времени я нашёл в замке средней разрушенности погреб, который за неделю нужно было быстро подготовить к принятию припасов. Очень помогли знания гнома, кот…
Уж слишком загадочно вёл себя гном в последнее время, к тому же и тайными путями повёл нас явно неспроста.
Это злило меня больше, чем поездка к деду. У него-то я поживу две недели и приеду назад, а вот потеря компа была существенным ударом.
— Ну как хочешь, — заявил я и, не вставая, продолжил: — Сегодня вечером в деревне, как я и обещал, будет большой праздник в честь сбора урожая. Гулять будет вся деревня, поэтому пусть готовят еду и н…
— Хорошо, барон, я принимаю все ваши требования, мы договорились.
— Двадцатая часть прибыли, — наконец выдохнул трактирщик.
Только от одной мысли, что нужно собирать еду с погибших лошадей, да к тому же и в окружении трупов, меня вывернуло наизнанку.
— Ну хорошо, — ответил я, — я сам всё прекрасно понимаю, не сердись.
— Зачем несовершеннолетнему дворянину телохранитель?
Я всё больше и больше склонялся к этой мысли и однажды решил, что завтра с утра поеду в деревню и скажу жителям, что продаю всё герцогу. А потом, как вернусь в замок, скажу об этом всем остальным.
— Да у меня собственный отряд в двадцать клинков, мне этого хватит, чтобы размазать любых неизвестных ублюдков, — с пеной у рта орал он.
— Сатти, господин, — улыбнулась мне девушка и внезапно прижалась ко мне горячим бедром.
Закончив заметать следы, мы поплелись в замок, едва переставляя ноги от усталости. Добрались мы до него только рано утром и сразу же завалились спать.
— Кто такой? Кто послал? Зачем нужен барон? — сократил я свою речь для простоты.
— Мы всегда даём право быть дворянином, — с пафосом сказал король и милостиво кивнул мне, давая согласие.
Тяжело вздохнув, я вышел из замка и побежал вокруг него. Как и обещал, Рон заставил Жана и Шаста сделать для меня дорожки вокруг замка, с различными видами препятствий: ров с водой, высокая насыпь, б…
— Нет, пока не надо. — Я с трудом сдержался от крика.
Сразу стало холодно, так как с полуночи камин уже не топили, экономя уголь, и приходилось кутаться в одеяла и меха, чтобы сохранить тепло в постели. Я вскочил с кровати и наткнулся на недовольный взо…
— Крикнешь — и остаток жизни будешь петь, как подросток, — ласково улыбнулся я ему своей давно отрепетированной улыбкой.
— Твой мобильник останется у меня, — продолжил отец, смотря мне в глаза, — так же как и карманные деньги, и, пожалуй, я ещё заберу из комнаты свой компьютер.
— С удовольствием выслушаю твои предложения, — рассердился я. — Я хоть что-то предлагаю, а у тебя вообще ничего нет.
— И навряд ли будет. Если начнут нас копировать, поверь, мы найдём, как достойно ответить конкурентам. А теперь, если ко мне нет вопросов, пошли в зал, пробовать стряпню и согласовывать меню. Тебя, к…
— Сдаю в аренду во временное пользование, на определённый срок, — поправил я его.
— Вы предлагаете мне начать поднимать производство с лентяями и преступниками? — удивился я, от волнения произнеся слова вслух.
Похлопав его по широчайшей спине, я за руку потащил гнома из-за стола.
— Имея такую разветвлённую сеть каналов, да ещё с организованными течениями, войска в нужное место можно перебрасывать очень быстро.
— Присоединяйся, — пробурчал я, набивая себе рот вкусным мясом под специальным соусом, который делала Марта.
Моя предусмотрительность оказалась не напрасной, уже на следующее утро возле неё толпились разгневанные вассалы другого графа. Уехали они с теми же моими заверениями, что швали на моих землях развело…
— Рон, а почему Цветочная-то? — поинтересовался я.
— Хозяин, там опять этот дворянин у решётки, — крикнул Шаст, подходя к площадке для занятий, — требует вас.
— Не знаю, откуда у тебя такие знания, но мы иногда для победы над врагом применяли нечто подобное. Могу только подсказать ещё несколько способов защиты, а так в целом план одобряю.
— Ваша светлость, мы ведь теперь не просто вассал и сеньор, — оскорбился я, — мы теперь компаньоны. В мою голову даже мысль о возможности обмана меня компаньоном не закрадётся, потому что в таком слу…
— Так каждый по-разному, все дёшево хотят купить. Вон тот долговязый предлагал три сестерция за мешок, а вон тот толстяк — два.
«Куда же мне исчезнуть на несколько лет? — замелькали у меня в голове мысли. — Нужно такое место, где бы я смог жить, при этом не опасаясь за свою жизнь. К тому же мне нужны деньги, чтобы искать маго…
— Ты хочешь сказать, мы пойдём под землёй? — неуверенно спросил я, заглядывая в темноту скалы.
— Я говорил вам об этом с самого начала, вы просто меня не слушали. От него можно добиться большего результата, предоставив ему самостоятельность.
— Не встречали мы никаких дозоров, — улыбнулся Дарин, — шли себе и шли спокойно.
— Ты не сердишься? Я не собирался присваивать перстень, просто не знал, как тебе об этом сказать. Я ведь видел, что на портрет тебе плевать, а вот получить перстень от девчонки — как я подумал — тебе…
— Она в то время не знала, что вы красивы и величественны, сир, — улыбнулся герцог, — я просто рассказал ей, насколько вы благородны и справедливы. Узнав об этом, она по собственной воле решила прове…
Там я достал гроссбух и обречённо вписал новые статьи расходов. В графе поступлений денег на сегодняшний месяц по-прежнему красовался ноль: оброк будет только через семь дней, а за фрукты обещали зап…
— Хорошо, как скажете, барон, — кивнул командир и крикнул своих помощников.
— А вот и наш соня, — пробурчал Рон, завидев меня, выходящего из кухни с краюхой хлеба в одной руке и половиной жареной курицы в другой.
Больше он ничего пояснять не стал, несмотря на наши вопросы.
— Это люди графа, они всегда тут дежурят.
Я уже собирался встать, как в комнату, чуть не упав, ворвался Гран.
Гном возился у стены долго, мы с Роном прислушивались, стараясь понять, чем он там занимается, но, кроме неразборчивого бормотания, ничего не было слышно.
— Да, всё правильно, не сдан налог только за этот год, все предыдущие были оплачены, об этом в книге имеются расписки.
Не слушая его хвалебную речь собственной кухне, я вышел во двор. Бричка была уже готова, и Рон ждал только меня.
— Тебе чего, сопляк? — произнёс тот из них, что был без штанов.
Никто не откликнулся. Это было понятно, по местным порядкам, если у крестьянина имелся лук, он автоматически подпадал под обвинение в браконьерстве. Ведь крестьянину, идущему за сохой, не полагалось …
— Ну, Р-о-он, — возмутился я, — что ты меня, как Шаста, лупишь всё время?
— Ну можешь считать, Макс, — гном улыбнулся и, видя, что Жан отошёл за пределы слышимости, сказал: — Что ты официально принят в помощники.
— А что вы хотите за свою помощь? — спросил Строн.
Собирая вещи для завтрашней поездки, я с грустью смотрел на то место на столе, где раньше стоял комп: теперь тут красовалась мамина ваза, а сам компьютер переехал в комнату родителей. Как выразился о…
— Рон, у тебя есть ненужная одежда? — спросил я нубийца.
— Это нубиец, господин. Они служат в личной гвардии самого короля. Говорят, в бою им нет равных.
— Хоть шаром покати: скота нет, соломы — и той нет, — зло ответил один из них на немой вопрос командира.
Вслух я, понятное дело, ничего не стал говорить.
— Сам уже жалею, Рон, — ответил я негру, — сначала сказал, а потом подумал.
— Ваша светлость, также прошу учесть, что вам не нужно будет посылать своих крестьян, мы просто скупим нужные деревни, — уточнил я. — Вы не потратите ни асса. Необходимы только ваше согласие на участ…
«Странно, пацаны говорили, что после такого чувствуешь себя настоящим мужиком», — недоумённо подумал я.
— Зато выбрали отличное место, — спокойно ответил невозмутимый Штырь. — Есть где и арбалетчиков спрятать, и ловушки поставить.
— Маркиз, незачем так кричать, барон говорит правду, — раздался позади меня строгий девичий голос.
Остальные же, уже вооружённые арбалетами, давно заняли свои места в укрытиях на опушке леса, рядом с местом генеральной встречи. Еду им каждый день носил Жан.
Я остановился и удивлённо посмотрел на него, таких слов я как-то не ожидал.
— Поскольку нашего любимого барона не стало, то я, как вы знаете, вступил в свои законные права наследника.
— Ну вот и отлично, — закончил я, — а теперь мне нужно сказать последнее слово перед уходом.
Староста обрадовался и кинулся в ноги, я с трудом поднял его.
Осмотрев помещение, уже полностью замазанное глиной, я остановился на камине. Подойдя к нему, я принялся осматривать и ощупывать его с целью найти какую-нибудь щель, в которую можно было бы спрятать …
— А вы справитесь с десятью солдатами? — сохраняя видимое спокойствие, спросил я его. — За такие деньги мне проще нанять их.
— У тебя получилось вкуснее, чем у моего повара, — запротестовал Ортега.
— Нет у нас магов, — проворчал он, — только алхимики. Тех магов, что сделали нам течения, наверное, давно нет в живых. В то время, когда я ещё жил здесь, всего пару раз появлялись слуги магов нынешни…
Дождавшись, пока Герда уберёт со стола, я расстелил постель и завалился спать.
— Ну тогда надо решать, остаёмся мы сегодня в деревне или всё же едем на охоту? — спросил я Дарина.
Молоденькие служаночки, а также оба мужика начали прислушиваться к явно интересному разговору. Трактирщик быстренько пригласил меня к себе в комнату.
Открыв мне дверь, он бочком протиснулся внутрь и умоляюще уставился на меня, пытаясь изобразить при этом слабую улыбку.
— У меня к вам, ваша светлость, есть предложение, от которого вы не сможете отказаться, — сбавив тон, сказал я.
— Завтра повезём всё в амбары перекупщиков, — сообщил я им. — Сегодня можете отдыхать, а с утра по моей команде выдвинемся в путь.
— С чего ты решил, что я вообще справлюсь с такой неподъёмной задачей? Я даже не буду говорить ни о деньгах, которых понадобится очень много и которых у меня нет, ни о том, где мы наберём столько люд…
— Вы сможете, наверное, соблазнить самого дьявола, барон, — усмехнулся он мне. — Я согласен. Очень уж радужные перспективы вы рисуете, при минимуме моего участия.
— В Шаморе нет, зато в Газаре есть, — ответил, поморщившись, Рон. — У кочевников почти нет слуг, только рабы. Думаешь, зря на гербе провинции Гванделанд изображены сдвоенные секиры? Из неё в рабство …
А вот из тех, кто торговал зерном, продали единицы, так как все ждали других скупщиков, которых до сих пор не было. У расторговавшихся зерно ушло по три сестерция за мешок.
Я рассмеялся и перевёл ему всё сказанное.
— Здесь пятьдесят кесариев, — сказал я, просовывая мешочек в окошко решётки.
— Но как же так? — недоумённо спросил меня один из перекупщиков. — Вы к какой гильдии принадлежите, любезный?
Тогда, в первый день недели, по заведённому порядку барон с Граном уехали на охоту. День прошёл как обычно, и только к вечеру, когда барон уже должен был вернуться, все забеспокоились. Заволновался и…
Слева от меня встал Рон с копьём на изготовку.
— Вы рассердитесь, господин, — сквозь рыдания услышал я.
— А что думают в деревне? — решил я уточнить у Марты.
Но в данной ситуации другого выхода просто не было, всем одновременно заниматься сам я просто не мог.
— Надеюсь, такое чувство останется у тебя на всю жизнь, и ты не станешь кровожадным подонком, которому в удовольствие лить кровь, — спокойно ответил Рон, кладя мне руку на плечо.
Я утвердительно угукнул, разглядывая её фигуру.
Я хмыкнул, вот и странная строка в гроссбухе барона под названием «охрана» нашла своё объяснение, теперь надо выяснить, что же она включала в себя.
— Нет, господин, мы прекрасно слышали цену, но мы ведь можем совсем ничего у вас не покупать, и вы останьтесь с кучей зерна, но без денег.
Следуя приказу командира, время от времени наёмники поднимали доски и складывали их у себя. Я же с волнением ждал начала операции.
— Мне пока не очень хочется показываться у кого бы то ни было из тех, кого я знаю, — вздохнул я. — Давай сделаем так, если ты найдёшь дешёвое жильё у своих знакомых, то остановимся у них, а если не н…
Дождавшись, когда внимание всех было занято атакующими, я сделал вид, что страшно испугался, и резко склонился к шее лошади. Сзади раздалось презрительное хмыканье Гаса, быстро закончившееся хрипом.
«Придётся бороться с коррупцией, не денег же ему давать», — подумал я, рассматривая секретаря.
Парень, увидев девушку, легко спрыгнул с лошади и подбежал к стремени её лошади. Мне, глядя на то, как лихо он это сделал, оставалось только завидовать.
Почесав руки, с непривычки заляпанные чернилами по самые локти, я завалился спать тут же за столом, идти вниз просто не было сил.
«Лучше бы остался дома», — думал я, медленно поднимаясь домой по лестнице несколько часов спустя.
— Ваше предложение, барон, чрезвычайно дальновидно. Если оценить внимательно, то вы убиваете одним выстрелом сразу двух зайцев: находитесь далеко от интриг, и если сможете поладить с гномами, то и по…
Идею самому везти своё зерно в столицу пришлось с сожалением отбросить — для этого у меня не было ни телег, ни возчиков, ни охраны. Всё ненужное мне для еды зерно придётся продавать тут, хоть и по яв…
— Ну, Рон, я ведь вчера так устал, что и сейчас всё тело гудит, — оправдывался я, — что ты сразу кидаться?
— Пр-и-м-м-ся, — ответил я не совсем по-благородному с полным ртом вкусного и сочного мяса.
— Ну когда же ты сработаешь? — практически взмолился Руфиус на последний из порталов. — Смогу я наконец убраться из этой комнаты и заняться своими делами, которых за эти годы накопилась целая куча?
Вымыв руки из стоявшей тут бочки с водой, я надел слегка засаленный поварской халат и колпак. Вырезав из свиной туши кусок мяса, которого мне хватило бы на пару стейков, я оставил его на разделочной …
— Нет, Сатти, всё нормально, иди к себе, завтра всё будет хорошо, — снова закашлялся я.
— Не знаю, кто ты, юный отрок, но у нас нет, как ты сказал, «милиции», и я даже не знаю такого слова. Так же точно то, что графа Рональда никто никуда не посадит, его отец — герцог Нариг. Единственно…
Тот быстрым движением ударил тупым концом копья одному из солдат по почкам. Раздавшийся вопль настроил солдат на разговор.
— Они сначала расспрашивали меня, почему граф бросился в атаку на отряд, имевший численное превосходство, а потом, когда в мешках у наёмников обнаружили дощечки с гвоздями, сразу отстали. Так что теп…
Поскольку свободных комнат не было, то мне пришлось сесть за стол и заказать обед, всё равно заняться было нечем. Гулять по незнакомому городу одному не хотелось, тем более неся на себе пояс с кармаш…
Оставив парня с открытым ртом на пороге, я зашёл на кухню и быстро произвёл осмотр. Яиц не нашёл, но зато обнаружил в соседней комнате, переделанной под ледник, пару свиных туш. Также я нашёл целую к…
— Вы чего, гады, творите? — только и смог прошипеть я. — Приедет милиция, и вас посадят надолго.
Ведь эта же история касалась и его, это он ранил одного из тех подростков. Теперь всё было в руках барона: он мог выдать и меня, и своего старого верного слугу.
Я улыбнулся в ответ и быстро досчитал остаток — всё сошлось.
Услышав то, что мне было нужно, я решил больше не рисковать и, пока меня никто не засёк, уйти оттуда. Сильнее натянув ткань шатра вниз, я спрятал дырку от невнимательных глаз и, осторожно отползя наз…
— А ты дерзок, мальчишка, — он словно проткнул меня кинжалами своих глаз, — ты так уверен в своих силах и законе короля о неприкосновенности несовершеннолетних?
— Ну ничего, заработают трактир и постоялый двор — будет неплохой доход, — успокоился я. «Нужно сегодня опять порыться в бумагах барона, может, ещё с чего удастся денег срубить», — вздохнул я про себ…
У меня вещей было ещё меньше, я ведь собирался приодеться в столице.
— Можете снять повязку, барон, — раздался сбоку спокойный незнакомый голос.
Было очень приятно, что гном обеспокоен моей безопасностью и даже показал тайную транспортную сеть, пренебрегая тем, что, если об этом узнают, его могут серьёзно наказать.
Наконец заскрипела дверь дома за пару десятков метров от нас, и из щели высунулась голова молодого парня. Заметив два таких чуда, он быстро скрылся в доме, захлопнув дверь. Не став дожидаться, когда …
— Вот, взгляните. — Я протянул ему мешочек с тремя камнями, найденными в тайнике камина.
Сейчас в замке проживало всего пять человек вместе с бароном, да в последней деревне осталось тридцать пять домов с парой сотен жителей, которые обрабатывали свои поля и поля барона. Денег с продажи …
— Сейчас я вас познакомлю, — улыбнулся негр и свистнул.
— Если не будет, что же ты тогда постоянно про деньги вспоминаешь?
— Знаешь, что удивительно? — сказал я в пространство.
Как и следовало ожидать, Рон привёз меня не в центр города, к какому-нибудь известному ювелиру, а к ростовщику и по совместительству скупщику краденого. Когда мы заходили в его дом, поручив лошадь од…
Ужин у барона был предельно простым: сыр, краюхи хлеба и жареное мясо. Но я был настолько голоден, что уплетал всё за обе щёки. Правда, от меня не укрылся внимательный взгляд барона и его кивки Грану…
Король, уже витавший в облаках от предвкушения скорой встречи с девушкой, которой добивался уже более полугода и даже хотел ради этого отправить её мужа к гномам, среагировал только на слово «посол».
Решив это для себя, я обрёл спокойствие. Поскольку я сильно вспотел, находясь в зимнем пуховике, шапке и перчатках, то для начала разделся до рубашки и, подобрав валявшуюся неподалёку палку, связал в…
Я спокойно вышел за дверь, но остановился, когда счёт дошёл до десятой доли.
— Понимаете, мастер Дарин, я не помню, где он и что с ним случилось, — ответил я, поддерживая свою легенду о потере памяти, — у меня только обрывки воспоминаний да знание кузнечного дела остались.
— Будем надеяться, что так и произойдёт, — в сомнении покачал он головой. — Ладно, у вас какие планы?
Казначей ушёл в глубь комнаты и через пару минут вернулся с большой книгой.
— Прямо все работают, что ли? — удивился я. — А как же, например, старики или больные?
Наёмник нервно дёрнулся, когда наконечник копья нубийца легко коснулся его шеи.
Правя лошадьми, я любовался на игру света в рубине перстня. «Если бы эта маркиза не была такой спесивой, — подумал я, — была бы очень даже ничего».
Ведь даже на этом постоялом дворе, где мы сейчас ужинали, цены в связи с наплывом постояльцев взлетели до тридцати сестерциев за двухместную комнату.
— Отстань от меня, я спать хочу, — сказал я и закрыл глаза.
— Господин, у нас только три кесария и десять сестерциев, — завопили солдаты, судорожно выворачивая наизнанку свои кошели.
— Гердам, опусти арбалет и не мешай путникам наслаждаться отдыхом.
— Ну что ж, — почесав затылок, сказал я сам себе, перекладывая монеты в кошель. — Левел первый: скилы на минимуме, из бабла пятьдесят золотых, задача — захватить мир.
— Ты заговорил на фархи, — улыбнулся мне Рон, — а с этими воинами мы из одной области Нубии. Так что ты должен признаться, кто тебя уменьшил и перекрасил в белый цвет.
— Дарин, ты уверен, что мы не пожалеем, связавшись с этим человеком? Уж больно он самостоятельный.
От одного такого предположения трактирщику стало не по себе. Я решил дожать его.
Пообедав, я попрощался с торговцами и, пожелав удачи главе гильдии, вышел во двор: там уже не было никого, кроме Рона и старосты, дожидавшихся меня.
— Но ведь в дуэлях разрешены только мечи, — пискнул я, втягивая голову, чтобы не получить ещё один удар.
С возрастающим изумлением следя за вереницей сменяющих друг друга коридоров, переходов, террас, спусков и подъёмов, по которым мы шли, я понял, что сам бы, даже будь у меня подробнейший план здания, …
Кроме пары повозок, рядом с нами никого не было.
Староста сам через день ездил на место стройки и докладывал мне о состоянии дел. Пока там всё шло по плану.
— Первый вариант: я признаю опекуном герцога Нарига и уеду куда-нибудь подальше, а по истечении трёх лет вернусь и потребую феод назад.
— Нет, я всё запомнил, — взвыл подросток.
— Как смотрит, — восхитился Рон, — у меня прям мороз по коже.
«Получается, что я прибыл вовремя и у меня ещё есть время, чтобы застать герцога в городе, — обрадованно подумал я, услышав новости про герцога, — придётся ехать туда, даже не распаковывая вещи. Нужн…
— Господин, а может быть, как-нибудь договоримся? — произнёс трактирщик давно ожидаемую мной фразу.
— Господин, спаситель, я готов сам довезти всё зерно, куда вы скажете, но купите, пожалуйста, за два с половиной сестерция. Это всё зерно, которое мы деревней смогли собрать после уплаты оброка своем…
Вечер приблизился незаметно: вот вроде бы я недавно встал рядом с мастером, и тут же солнце стало клониться к закату.
Вследствие того что все мои нововведения начали привлекать в трактир не только крестьян из соседних сел и деревень, но и заезжих дворян и купцов, уже за первый месяц я получил доход в размере двадцат…
Оделись мы быстро, так как никаких парадных нарядов у моих сопровождающих не было, а свой единственный я пустил на бинты. Накинув на повседневный костюм праздничную верхнюю одежду, я увидел, как лицо…
— Знаю, всё сделаю, учитель, — обречённо махнул я рукой.
— Предлагаю четыре кесария, — начал торговаться закупщик.
Я с улыбкой наблюдал за тем, как время от времени то одна, то другая лошадь попадала в ловушку или наступала на скрытую под снегом доску и с душераздираюшим ржанием падала на землю.
— Потому что и сейчас не хочу ехать к Подгорному престолу, — спокойно ответил гном, — слишком многие знают меня другим Дарином, а не вот этим. — Гном снова потряс своими протезами. — Но оставить тебя…
— Где слуги? Почему мне не поднесли вина с дороги?
— А почему за эти должности идёт такая битва? — спросил я. — Что, неужели эти должности такие важные?
— А как же маги или волшебники? Их вообще реально найти?
Правда, после моего перевода она ухитрилась порозоветь ещё больше.
Я посмотрел на неё, довольно миловидная девушка, даже одета неплохо. Я улыбнулся ей и получил улыбку в ответ.
Мои занятия с Роном по-прежнему носили характер только силовой подготовки, прошло уже больше двух месяцев, а я до сих пор меча даже в руках ни разу не держал.
— Подождите, — остановил я его быструю речь, — какой наследник, какая дуэль, вы о чём?
— Говоришь, десять дней ехать до столицы? — поинтересовался я у Рона за ужином.
— Эй, падаль, позвать мне барона Крона, — раздался его голос.
— А вторую пару одежды вы не пробовали купить?
— Гм… никогда не думал, что придётся, но, Макс, я… ты знаешь… я не хочу тебе плохого, — гном замолчал.
— Гердам подойдёт, — предложил я. — Он мне понравился, да и относился к нам нормально.
— Берёшь мясо, специи и готовишь, как обычно, — засмеялся я, — тут нет никакого секрета.
— Карог, снимаемся с лагеря, позавтракаем на постоялом дворе? — кашляя и постоянно вытирая бегущие сопли, спросил я. — Если мы не попадём в тепло, я точно заболею.
— Не знаю, что такое рейтинг и пункты, хозяин, опять ты непонятные слова вставляешь, но пора бы тебе настоящей работой заняться, а не кузню убирать.
— Я так и подумал. Вот тебе десяток болтов. — С этими словами он снял с ремня на поясе мешочек и протянул мне. — Только заряжать будешь сам!
«Если бы ещё сам барон помнил, как правильно всё делать надо, — подумал я. — На хоккее я несколько раз ломал руки, так что нужно просто вспомнить, что в таких случаях делали врачи».
— Какие-то проблемы? — поинтересовался я у стушевавшихся скупщиков.
— Да вон же, слепая курица, — ответил нубиец, тыча пальцем в темноту.
— Ты прав, всё только начинается, — подмигнул я своим друзьям, и мы весело рассмеялись, спугнув своим смехом пролетавшую рядом стайку птиц.
— Я не настаиваю на том, чтобы именно Максимильян стал ответственным за осуществление нашего общего плана, просто хочу напомнить, что все наши прошлые попытки провалились, не успев начаться. Если мы …
— Ромуальд, чего ты там возишься? — капризно спросил один из подростков, обращаясь к моему противнику.
Мастер Дарин был в кузне, подковывал лошадь. Рядом стоял крестьянин и рассказывал гному, какая она у него замечательная. Гному, видимо, не впервой было выслушивать подобный бред, поэтому он молча дел…
— Ну что ещё? — взмолился я. — Может, поедем уже? Я тут с вами сдохну скоро!
— Господин барон, я привела Сатти, — раздался слева голос Марты.
— Правда? Может, мне вина принести, с пряностями? Оно вам быстро поможет.
Правда, когда закончились войны и походы, барон был уже стар, и вместо ухаживаний за холёными и неприступными женщинами-дворянками его вполне устраивали ласки служанок. Поэтому годы шли, а барон так …
— Вот что, Макс, — после минуты задумчивости жёстко заявил кузнец. — Никому не говори и не показывай, что ты понимаешь больше пары-тройки человеческих языков, а уж тем более никогда и ни за что не пр…
Прошёл ровно месяц, пока до всех местных аристократов и их вассалов дошла одна простая мысль: кто сунется на мои земли, тот как минимум потеряет хорошую лошадь. Многие дворяне пытались ездить в одино…
Я, полностью ошарашенный происходящим, опустился на колени и стал повторять слова, которые диктовал мне король. Рядом стоял Дарин и с диким выражением лица следил за происходящим.
— Точно, дар, — вслед за ним вздохнул Рон. — Лучше бы золото умел находить.
— Мы согласны на пять с половиной сестерциев, и это наша последняя цена.
— Сатти, ты говоришь, что я заставляю тебя спать со мной?
Организованность казначейства меня снова приятно поразила.
Больше всего мне понравился запах из второй бутылки, очень похожий на аромат оливкового масла. Арисовое масло, добывается из плодов дерева арис — услужливо подсказала мне память название и дерева, и …
— Ах да, — вспомнил я о процентах и, отсчитав семьдесят два сестерция, положил их на стол. — Вот эта часть, простите, запамятовал.
Я нисколько не сомневался, что и до, и после раскрутки дела трактирщика нужно будет проверять и проверять: глядя на его хитро бегающие в ожидании обещанной суммы глазки, я нисколько не обманывался в …
Я погрустнел. Крестьяне редко платили деньгами, чаще продуктами или живностью.
— Зачем такие предосторожности? — удивился Рон. — Только безумец сунется воевать с гномами в их подземельях.
— Твой новый дом на ближайшие три года, — усмехнулся я, глядя на его реакцию.
— Рон, ты ври, да не завирайся, не смогли они наёмников перебить.
Брюхан наконец очнулся и сначала побелел, а потом побагровел.
Еда была хорошая, запасливый Рон купил в шаморской деревне много непортящихся продуктов и теперь кормил хозяев сырами и колбасами. Герина была уже без ума от нубийца, так отчаянно краснея при виде ег…
Я кивнул и ускорил шаг, пытаясь поспеть за воинами.
— Поищите тогда барона Крона, — сказал я. — Это мой отец, он умер в этом году, завещав мне своё владение и звание.
— Что вам угодно, сударь? — возмутился я такой наглостью.
— Ну что делать, придётся искать самим, — подтвердил я.
— Раньше надо было думать, голубчик, когда ставили, — я покровительственно ему улыбнулся, ожидая когда же трактирщик сам предложит альтернативные пути решения.
— С радостью не буду платить своему другу, — ухватился я за его слова.
Раздавшийся визг был, наверное, слышан на многие километры вокруг, но именно он заставил учителя опомниться. Мы вернулись к ручью, кое-как смыли с одежды грязь, а потом незаметно проникли в свои комн…
— Так, всем молчать! — приказал старик, в голосе которого неожиданно зазвенел металл. — Этот юноша спас меня от графа Рональда и является моим почётным гостем. Выделите ему гостевую комнату, ближайшу…
— Приятно познакомиться с вами, господин Строн, — вежливо ответил я, — но мне хотелось бы сначала закончить расчёт, а уже потом приступить к обеду.
— Вы не сможете продать их никому другому, даю слово.
— Хозяин, как вы? — раздался голос сзади меня, и я с испугом повернул голову.
— Максимильян, — разбудил меня голос барона, — почему ты отказываешься спать в комнате, которую я тебе выделил?
— Господа хотят остановиться или просто оставить лошадь? — вежливо спросил один из них, худой юноша со странной причёской, под рваный «горшок».
В этот раз мы были учёные и в город въехали через общий вход, заплатив всего три сестерция, как обычные люди. Устроившись на постоялом дворе, мы отдали всю свою грязную одежду в стирку и теперь голыш…
— А давайте так, барон, если вы мне скажете, зачем я мог вызвать вас к себе, я, так и быть, раскрою все свои карты, — с усмешкой ответил герцог, — если вы действительно настолько хороши, как мне про …
— Ну всё, пошли спать, — пробурчал Рон, — завтра нужно встать пораньше, чтобы пройти в столицу в общей очереди. Платить такие деньги просто за въезд — это расточительство.
Поскольку меня здесь никто не знал, то и приближаться к молча сидящему дворянину под охраной настоящего воина-нубийца никто не решился, хотя заинтересованных взглядов в мою сторону было множество.
— Герцог очень умный человек и не упустит шанс стать компаньоном в предприятии, которое может принести колоссальные дивиденды. Ведь самой большой трудностью для нас будет не найти нужное количество к…
— И сколько тогда эти камни стоят? — поинтересовался я.
«Блин, — ругнулся я про себя, — я ведь случайно перевернул имя человеку».
— Не обижайся, но не утихла ещё у меня в сердце боль утраты. У нас ещё будет время рассказать всё друг другу.
— Думаешь, до тебя об этом никто не додумался? — Дарин усмехнулся. — Есть разные гномы, и именно для таких продуманных личностей, как ты, у нас имеются сороковые штреки.
— А зачем же ты согласилась на работу в замке, в первую ночь легла со мной в постель и вообще зачем заговорила со мной на празднике? — спокойствие давалось мне с огромным трудом.
— Не переживайте, ваше величество, — улыбнулся герцог, догадывавшийся о возможном ответе короля, — поскольку враг мой, то и жалованье буду платить ему я.
— Это именно та причина, по которой я решил сделать всё, чтобы ты остался здесь и помог мне, — с таинственным видом произнёс гном. — Позже я тебе всё расскажу, а сейчас, пожалуйста, держи свои мысли …
— Приготовить яичницу с ветчиной я и сам в состоянии, — отрезал я.
— Ну, как хочешь, тогда курицу на обед я сам съем, — невозмутимо ответил я, трогаясь с места.
— Если запрёмся в замке, они всю деревню разрушат, — откликнулся я, — нужно что-то другое придумать.
— А всего сколько денег было? — спросил меня Гас, презрительно сплюнув мне под ноги.
Я посмотрел на нубийца, возвышавшегося надо мной с «доброй улыбкой», и мне захотелось оказаться далеко-далеко от этого места, лучше бы вообще дома.
«Дарин — не последний человек в Подгорном королевстве, если что, хотя бы не даст меня покалечить или убить, во всём же остальном нахождение у гномов полностью соответствует моим первостепенным планам…
Зайдя в его каморку, я вольготно устроился на его стуле и закинул ноги на стол — дворянин я или нет?
Льстиво улыбаясь, я начал уговаривать его подумать, заверяя, что верю в силу и мужество графа, но его двадцати солдат может не хватить. К сожалению, переубедить его мне так и не удалось, граф, кроме …
— Благодарю его величество за столь милостивое отношение к простому барону, — постаравшись говорить без сарказма, начал я. — Великая честь для меня, что его величество нашёл время и силы для рассмотр…
Не прошло и дня с момента установок первых гадостей, как группа всадников из замка графа Шарона, погнавшись за оленем, угодила на «минное поле» из досок с гвоздями. Случившееся видел один из крестьян…
— Во-первых, орать надо было вчера, когда маркиза подверглась нападению, — спокойно сказал я, остановившись немного впереди, но всё же под защитой Рона. — А во-вторых, кто вы такой? Маркиза сейчас на…
— Хм, ты думаешь, что у кого-то из них есть опыт постройки бараков? — удивлённо спросил меня гном.
«Может, мне секту свою открыть?» — с улыбкой подумал я.
Рыча и проклиная меня последними словами, нубиец полез в яму вслед за мной, пытаясь вытянуть меня за ногу, чтобы не заходить туда дальше. Я подтянул ноги к животу и одним глазом наблюдал, как кипящий…
По понятной причине ни слова вопреки я не услышал, всё же мой статус давал огромное преимущество, повезло, что барон сделал меня дворянином.
— За сына не переживай, цел будет, пока ты со мной будешь честен. Слово дворянина даю, — продолжил я, видя, что трактирщик вот-вот потеряет остатки соображения.
— Макс, ты принял много правильных решений, сделав себя в глазах остальных жёстким и рассудительным хозяином. В глазах многих теперь ты настоящий дворянин.
— Конечно, господин. — При виде денег на лицо стражника вернулась льстивая улыбка. — Могу посоветовать хороший постоялый двор, там останавливаются только дворяне.
— Жалованьем своего человека не обижу, — подбросил я ему приманку. — Сестерций в день дам за такое ответственное дело.
— А можно мне попробовать? — скромно спросил он своим громовым голосом, когда я стал с наслаждением резать и есть стейк.
Я задумался. «Если попробовать свернуть змею так и засунуть туда, как предложил Рон, выйдет забавное зрелище».
Нас пустили в дом, натопили баню и приготовили еду. Как бы нам с Роном ни хотелось отдохнуть здесь хотя бы немного, но, помня о деле, мне пришлось чуть ли не силком поднимать телохранителя, пообещав …
— Ты про Торима подумал? — мрачно спросил я.
— Кроме того, ваша светлость, мне нужно утрясти ещё кое-какие мелочи по поводу управления феодом с вами как с будущим его владельцем, не хочется, чтобы мои денежные вложения пропали зря. Вы, наверное…
— Хозяин, не сочтите за дерзость, но как же мы все рады, что вы стали наследником. Господин барон был великим воином, но нашими делами особо не интересовался. Теперь мы все чувствуем руку настоящего …
Солдаты молчали. Снова мой кивок, и теперь уже два быстрых удара.
Тут уже не выдержал я. Да кто он такой, этот пузан, чтобы оскорблять Дарина?
— Барон Максимильян, к вашим услугам, миледи.
Мне в голову пришла мысль, которую я отложил, собираясь воплощать в этом году, но попозже.
— Здравствуйте, господин, — злобно пробормотали они.
— Разуй глаза, почтенный, ты разговариваешь с дворянином! Барон Максимильян к вашим услугам!
Маска герцога совсем разрушилась, и он удивлённо посмотрел на меня.
При упоминании денег глаза клерка забегали, голос его стал ещё более льстивым и масляным.
Скупщиков зерна я заметил сразу: холёные, высокомерные люди в богатой одежде выделялись среди толпы крестьян, как гуси среди воробьёв. Они ходили между рядов повозок, полных зерна, и переговаривались…
— Вчера снял со своих убитых кошельки, — отозвался нубиец, — могу поделиться, если хочешь.
Поэтому остаток пути мы просто молчали, кутаясь в накидки, чтобы не замёрзнуть на ветру. Разницу между передвижением на полузакрытой бричке и в автомобиле с печкой я почувствовал сразу, и желание пут…
— Я всё же не очень понимаю, как вы пройдёте? — спросил Карог гнома.
Устроившись сзади и оперевшись на мешки с зерном (которые крестьянин вёз на продажу), я стал обсуждать с гномом хозяйственные дела по замку.
К чести окружающих дворян, довольных его поступком было мало, многие хмурились и недовольно шептались. Думаю, если бы герцог не был главой Тайной канцелярии, то ему пришлось бы выслушать много разных…
Слыша, как тот бежит вниз по лестнице, я сел за стол и выдохнул.
— Если что будет не так — Дарин подгонит, не переживай, — улыбнулся я сержанту.
Я кивнул и пошёл домой. Теперь это место действительно стало для меня домом. В замке уже вовсю носился белобрысый паренёк, таскающий под присмотром Марты разные вещи.
Повернувшись к Строну, я заметил, что глава гильдии смотрит на меня, загадочно улыбаясь.
Но скупщик, очевидно, был тёртым калачом и взгляд не отвёл.
У меня стало учащённо биться сердце. Вот оно, то, ради чего я весь день ползал на животе под телегами. Торговцы практически подтвердили мои предположения.
Я улыбнулся и стал рассказывать, как я думаю начать производство, что уже сделано и что делается сейчас для его осуществления.
— Нет, только что было десять, — поправил я его, — девять было две минуты назад, пока мне ещё не надоело тут стоять.
— У нас один ранен тяжело и трое легко, — чуть изменившимся голосом ответил Карог, — потери у отряда госпожи значительно больше.
— Если здороваться с тобой так же «безопасно», как и обниматься, то я воздержусь от такой чести. Лучше короля попрошу отправить меня послом к гномам.
Тела висящих солдат с вывалившимися языками и выпученными глазами долго ещё будут мне сниться в ночных кошмарах, но я был рад, что смог решиться тогда — это во многом упростило мою жизнь. Ведь первое…
— Факелы из чего будешь делать? Или ты нам посветишь чем-нибудь другим?
Когда я дошёл до таверны, то с большим удовольствием отметил, что, по бумагам барона и меткам местности, половина её расположилась на моей земле. Вторая половина, правда, находилась на территории, пр…
Вслед за спиной у меня похолодело всё тело, хотя я одет был в зимний костюм и комната была хорошо протоплена.
Быстро открыв глаза, я огляделся, и мне стало плохо.
— А, была не была! А что, я землю сам выбрать могу?
Трактирщик, даже не спрашивая, зачем это, безмолвно записал, видимо, после встречи со мной его мировоззрение сильно изменилось.
— Ясно, — удивился я такому откровению обычно скрытного гнома.
— Ну вот и отлично, — опять заулыбался хозяин, — представишь мне второго гостя?
— Всё равно лучше молчи, — отрезал гном. — Ты и так уже поболтал с герцогом, на всю жизнь твоей болтовни теперь хватит.
Подняв меня на ноги, он пожал мне руку. Я надел перстень на палец, все вокруг радостно захлопали.
— Ага, — завопил Ромуальд, увидев, что я споткнулся о камень и растянулся на земле, — допрыгался, холоп!
— Да не за что, мы уже не увидимся, завтра за вами придут другие, — отмахнулся гном. — Как только вас пристрою, пойду давать отчёт начальству.
— Да ладно, Рон, оставь их себе, — улыбнулся я, — но за предложение спасибо.
— Нет, я на такое не согласен, — возмутился учитель. — Мне тобой нужно вплотную заниматься, а для того чтобы тренировать деревенских увальней, нужен простой армейский сержант с хладнокровием камня. Я…
Мы с Роном посмотрели туда и убедились в правильности слов Дарина. Рядом с указанным бассейном стояло три человека и десяток лошадей, люди по очереди подводили их к бассейну и давали напиться.
— Просил приехать к нему, кузню надо поправить.
Утром я приказал Марте позвать ко мне старосту. Дожидался я его очень долго, успев попасть в руки мастера Дарина, заставившего меня выдраить кузню.
— Если он по стоимости такой же, как въезд в город, то лучше я сразу отсюда уеду, — буркнул я про себя, направляя бричку в ворота.
— Ну как найдёшь подходящего человека, скажи мне, — закончил я разговор, видя, что староста не решается дать ответ.
— Рад видеть, что нынешняя молодёжь стремится к самостоятельности. Это весьма похвально.
— Макс, что такое оскорбление? — тяжело вздохнул гном. — Уж я бы пережил ещё одно. Зато теперь, когда Истёр против нас, у нас точно будут большие проблемы.
— Значит, завтра в путь? — вздохнул нубиец, вытягиваясь на кровати.
— Что ж, Макс, сегодня у нас не будет обычной тренировки, — серьёзно начал он, — я наконец-то убедился, что ты сможешь поднять копьё или меч, а не свалишься под их весом после минуты занятий.
— Тань, не волнуйся, — ответил отец, целуя её на прощание. — Мы ведь на машине поедем, а не пешком. Всё будет хорошо, когда приедем, я тебе позвоню.
— Ты чего дерёшься? — обиженно спросил он, потирая челюсть.
Я задумчиво нахмурился и замолчал. Торговец почти с мольбой ждал моего решения. Я размышлял, согласиться на шесть золотых, что было всё же выше средней цены на фрукты, или наказать его за то, что он …
— Дарин, ты просто молодец, — улыбнулся я ему, — я не подведу тебя у вашего короля.
— Ты и Рон поедете в мой бывший замок, найдёте управляющего и передадите через него моё письмо герцогу. Затем вы вернётесь сюда.
Я наблюдал за попытками Нарига уничтожить вас, но у него мало что получилось, большей частью из-за того, что он не хотел привлекать внимание к вашим землям.
Снова пришло твёрдое внутреннее убеждение, что если я отпущу этих без наказания, то в следующий раз вырежут всю деревню. Выхода не было, если я хочу, чтобы деревня и замок жили спокойно, придётся при…
Староста отрицательно покачал головой, видимо, всё ещё находясь под действием моей угрозы.
— Перестань, Гран, — грустно улыбнулся старик, — ты начал спасать мне жизнь ещё во времена Первой войны магов. Так что это я в долгу перед тобой.
— Точно говорю, его фамилия Сусанин, — убеждённо сказал я, глядя на неожиданное препятствие.
— Забери сына трактирщика, не помню, как звать. Шаст ещё с трудом ходить может.
— У меня нет, а вот у них есть, надо только в сумках пошарить, — кивнул Рон на седельные сумки дохлых лошадей.
— А если он откажется человека такого держать?
— Рон, Макс, успокойтесь, — прервал нас Дарин. — Я поддерживаю Рона, в плане совсем не предусмотренно случайностей, и к тому же он излишне завязан на тебе.
— Мне и есть пятнадцать, — прохрипел я, лёжа на спине и пытаясь привести дыхание в норму.
— Марта, у вас вообще есть животные, которые мышей ловят?
— Как живётся в деревне? Как созревает урожай? Как пополнение в стадах? Много ли невест на выданье?
— Прыгучий какой, — рассмеялся подросток, делая колющий выпад.
— Вот! — поднял я указательный палец вверх. — А если король соседней страны даст вам разрешение открыть у него в королевстве мастерскую, как вы поступите?
— Вставай, Макс, — послышался голос сквозь сон.
Я внутренне содрогнулся от страха. Видя, с каким недоверием смотрит на меня этот наёмник, я уже начал опасаться за свою жизнь, ведь они легко могли сделать то, что он предлагал.
— Значит, есть ты не очень хочешь, — с усмешкой заключил Рон, глядя на моё перекосившееся лицо.
— Три, — ответил за меня ростовщик, бледнея от своих слов.
— Он — наместник короля, следящий за южными территориями, и полномочий у него, скорее всего, не меньше, чем у герцога Нарига в Шатаре, — тяжело вздохнув, ответил гном.
— Граф, успокойтесь, — начал я увещевать его. — Телохранитель сказал, что в том отряде клинков пятьдесят, вы не справитесь с таким отрядом.
— Прости, доблестный воин, но мне нужно срочно поговорить с твоим командиром. Те деньги, что я для вас приготовил, у меня отняли слуги моего соседа, и теперь, если мы не поторопимся, то и деньги за з…
— Не вашего ума дело, бабы, — прикрикнул на них стоявший рядом мужик, — наплачетесь ещё горькими слезами, когда перейдём к герцогу и его похотливому сынку.
— В таких ситуациях даже не спрашивайте меня, вы у нас отвечаете за безопасность, вот и делайте всё, как считаете нужным, — улыбнулся я ему.
— Карог сам остался, чтобы проследить за нами, пришлось его убедить отправиться за подчинёнными, — весело сказал он нам.
Нариг отвернулся от меня и, подойдя к Валенсе, наклонился и что-то ему сказал. Оба герцога попросили у короля разрешения удалиться и, сойдя с возвышения, скрылись с глаз.
Уже вечером, закрывшись в комнате на ключ, я достал второй гроссбух и подвёл итоговый баланс — 210,9 кесария за проданную пшеницу. Просто для себя я подсчитал, сколько бы я получил, если бы не раскры…
Я задумался. Прежде следует обговорить с трактирщиком все нововведения, которые явно будут для него шоком. Всё же я из двадцать первого века, века гламура и пиара.
Валенса с прежней «маской» на лице вернулся к своему креслу, а я покосился на герцога Нарига. Тот — следовало отдать ему должное — уже отошёл от грандиозного облома своих планов и теперь, не мигая, с…
— Да поеду я, поеду. Мне не хочется возвращаться, очень не хочется, вот из-за этого, — гном потряс своими протезами, — но не могу же я допустить, чтобы с тобой что-нибудь случилось?
— Ну хорошо, — ответил барон, довольно улыбаясь, — вставай, сейчас начнём занятия, а потом я с Граном поеду в лес, на охоту. Может быть, подстрелим пару птиц.
За этими разговорами мы пришли в небольшое полутёмное помещение в угловой башне замка. Там было всё: от кухонных очагов до лавок, заваленных тряпьём и шкурами.
Я посмотрел в сторону общей очереди, которая едва двигалась и была длиной не в одну сотню метров. Жадность во мне стала бороться с голодом, и победил, как обычно, желудок.
— Но это же конец всему, — прошептал колобок, обильно потея и вытирая фартуком красное лицо.
— Мосты сборные, — ответил Дарин, — на ночь убирают незакреплённые брёвна с первых пролётов, а утром снова кладут их на место.
Гном улыбнулся в бороду, видя мою реакцию.
Выражение лица гнома сразу изменилось, и он махнул рукой своим воинам. Те подняли забрала шлемов и подошли ближе к кострам. Из подлеска, слева и справа от нас, вышло ещё пять воинов, до того на глаза…
Воин недоумённо посмотрел на меня, а затем на Рона, ища подтверждение моих слов. У нубийца всегда был один стандартный ответ на все вопросы, его он и дал наёмнику, стукнув его пяткой копья по ноге, в…
Стражники, охраняющие пристань, были поражены, увидев меня, но одного взгляда на мой пояс, с которым я теперь не расставался, оказалось достаточно, чтобы снять все вопросы. Нас беспрепятственно пропу…
— Я теперь за вас, хозяин, хоть в огонь, хоть в воду. Если дадите должность — оправдаю.
— Как только все наёмники были убиты, дружинники отправились обратно по той дороге, по которой вы ехали. Думаю, что, когда мы вернёмся в замок, наёмники будут уже мертвы, ведь с парнями Штырь.
За день до назначенного крестьянам срока привоза моей трети урожая пшеницы я предупредил обоих учителей, что пару дней я буду занят и они могут на меня не рассчитывать. Пришлось, конечно, согласиться…
— Мы не привыкли действовать с такой скоростью, Макс, обычно для принятия такого решения нужна неделя или две.
— Держись нубийца, парень, он за своих голову отдаст, уж я-то знаю.
Я обернулся. Дарин, расчёсывая протезом с гребёнкой свою бороду и довольно улыбаясь, глядел на меня.
— Иди сюда, будешь работать со мной, дурак.
— Я прошу только то, что мне нужно, а не то, чего мне хочется, — вспомнил я фразу одного известного человека.
— Господин, — бросился он ко мне, кланяясь и плача, — я так благодарен вам, что вы послали свой отряд нам на помощь. Если бы не вы, они бы убили госпожу Элизу, а вслед за ней и всех нас. Спасибо вам.…
«Наверное, я в первый вижу наяву то, что неоднократно описывалось в литературе как «глаза, вылезающие из орбит», — удовлетворённо подумал я, любуясь ошарашенными лицами торговцев.
— Значит, так, — в голосе отца звякнул металл, — сегодня уже поздно выяснять отношения, поэтому иди умойся, приведи себя в порядок, а утром мы поговорим.
— Знаешь, Макс, мне нравится твоё предложение. Думаю, так будет значительно проще. Сколько жалованья мне ему пообещать?
— Ну что ж, тогда подпишем договор и расстанемся, — сказал я им.
— Дарин, так и будем молчать? — устало спросил я, садясь напротив. — Если ты не хочешь ехать, так и скажи, я же не могу силой заставлять тебя ехать. Мне просто нужно понять, со мной ты или нет.
— Но, Рональд, — ответил немного обескураженный подросток, видя, как я уклоняюсь от его выпадов, — он сколький, как змея.
— Ой, — зажала рот девушка, сообразив, видимо, что я разговариваю с ней на её языке. — Уважаемые гости разговаривают на нашем языке?
Как только я сказал последнее слово, то понял, что опять ляпнул не то. Лица всех присутствующих стали земляного цвета, а Гран вообще подскочил ко мне и заткнул рот ладонью, озираясь по сторонам.
Когда хозяева для знакомства с нами пригласили нас на ужин, мы с радостью согласились, не зная, что ужин на нас рассчитан не был. Дарин позже объяснил, поскольку продукты стоили дорого, то и еда гото…
Сев за стол, я вытащил все книги барона и стал их разбирать, отделяя бухгалтерские книги от макулатуры в виде рыцарских романов. В столе барона бардак был конкретный, и сортировкой мне пришлось заним…
— Но, господин Руфиус, я же лингвист, а не маг, я не смогу произнести такие трудные заклинания.
С этими словами король повернулся и вышел в ту же дверь, в которую вошёл. Мы все трое обалдело переглянулись.
Я задумался над их словами, заставляя скупщиков резко вспотеть. Цена меня, в принципе, полностью устраивала и была даже выше той, за которую я собирался продавать зерно в самом начале.
— Да ладно, Рон, — усмехнулся я. — Герцог не дурак и прекрасно понимает, что нельзя упускать возможности, которые открывает наше предприятие, уж слишком большие дивиденды оно принесёт в случае успеха.
— Господин, щедрый господин, подайте, ради Единого!
— Прошу меня извинить, но я такой человек: сначала дело, потом развлечение, — сказал я торговцам. — Поэтому, с вашего разрешения, я закончу последние два дела и тогда почту за честь присоединиться к …