Все цитаты из книги «Начало пути»
Мы расселись за столом и стали ждать. Король появился ровно через пять минут, войдя в дверь рядом с помостом. Он уселся в кресло, а мы только удивлённо проводили его появление взглядом. Первым очнулс…
— Ну что ж, — почесав затылок, сказал я сам себе, перекладывая монеты в кошель. — Левел первый: скилы на минимуме, из бабла пятьдесят золотых, задача — захватить мир.
«Значит, ты уже согласен, — улыбнулся я про себя, — осталось только утрясти цену. Ну, это будет гораздо проще, чем получить твоё согласие».
— А до этого что было? — Моему возмущению не было предела, почти два месяца я работал в кузне как уборщица.
— Поправь меня, пожалуйста, если я в чём-то ошибусь, — прохрипел я, решив поставить для себя всё на свои места. — На празднике ты ко мне подошла по просьбе своего отца, в замок пришла потому, что боя…
— А ещё друг называется, — притворно закатывая глаза, застонал я.
— Я сам, — отодвинулся я от её рук, забирая полотенце, — сам всё сделаю.
Обогнув угол башни, я увидел то, что искал. Кузня стояла на заднем дворе замка, отдельно от всех построек, именно оттуда раздавались звуки ударов молота о металл. Подойдя ближе, я был приятно удивлён…
«Ну ладно, — решил я. — Когда вернусь, уговорю предков вернуть комп на место».
— Приветствую вас, — вежливо ответил я. — Не подскажете ли, кто может принять у нас ежегодный дворянский налог королю?
— Господин, вы не желаете потанцевать? — раздался рядом дрожащий голос.
— Вот и нечего тогда мой дом хаять. Увидишь, пройдёт года два, я такой замок отгрохаю — все соседи обзавидуются.
— Ну тогда передай своему командиру, что он «успешно» справился со своей охраной и барона Крона убили люди герцога. А я барон Максимильян, его наследник, и мне не нужна такая охрана, от которой нет н…
— Пусть Единый коснётся меня своей благодатью.
— Да, господин барон. Но я могу сходить и попросить его сделать для вас исключение. — Тут он поднял на меня взор и еле слышно добавил: — Правда, это не входит в мои служебные обязанности.
— Ну ладно, — серьёзно ответила девушка. — Вы правда не сердитесь, господин?
— Нет, сегодня больше не хочу, — ответил я. — Заболел, наверное. Ты ступай к себе, не хочу тебя заразить.
Во-вторых, весь доход гнома от выполненных работ обеспечивал вообще существование всего замка и его окрестностей, поскольку гному платили не только продуктами, но и деньгами. Они-то и позволяли сущес…
Тот, шумно сопя, собирал с земли болты для арбалетов, которые, видимо, просыпал. Подойдя ближе, я попал в поле зрения мастера.
Когда скупщики вошли в свой шатёр, я обогнул его и прислушался — к сожалению, ткань была слишком плотной, чтобы я что-нибудь услышал. Стрелой метнувшись к стоящим телегам, я схватил первый попавшийся…
Кстати, завтра вместе с продуктами нужно будет съездить проверить, как идёт ремонт трактира. После сбора урожая я планировал отправить туда несколько мастеровых крестьян, чтобы пристроить к трактиру …
«Странно, — подумал я, — воздух тут даже чище, чем у дедушки в тайге. Интересно, куда я попал? Что за страна такая? Может быть, Южная Америка или Африка?» — С географией я не очень дружил, поэтому не…
— Вы не пожалеете, ваша светлость, — радостно ответил я, ведь я смог защитить крестьян хотя бы на такой небольшой срок.
В таверне ещё раз все ахнули, а трактирщик посмотрел на меня как на Господа Бога с огромным кошельком за поясом.
Попрыгав немного вперёд-назад, я разогрелся, кровь снова стала приливать к ногам. В очередной раз прыгнув и повернувшись, я посмотрел туда, где должна была стоять «Волга». И тут почувствовал, как у м…
— Жестокий садист! — навзрыд заплакала она, баюкая руку, которая явно очень болела.
— Нет, мы уезжаем, рассчитай нас, красавица.
— Гм… Макс… трудно мне говорить тебе такое, но просто выслушай старого гнома.
— С ней, родимой, — усмехнулся нубиец. — Единственный город этой провинции и по совместительству постоянная резиденция герцога.
Подошедший гном, увидев наши пасмурные лица, нахмурился и потребовал рассказать, что произошло в его отсутствие.
— Вот ведь старый осёл, — ругнулся я, — так и не захотел слушать, что его сил не хватит для пятидесяти клинков. Придётся подстраховаться на этот случай.
Поскольку я был целиком увлечён разговором дворян, то вздрогнул от неожиданности.
— А ты весельчак, как я погляжу, — отсмеявшись, ответил тот же тип. — Так и быть, оставлю вам бричку и жизни, а вот с остальным вам придётся расстаться.
Солнце зашло за горизонт, и стало прохладно, осень вступала в свои права. «Мне стоит поторопиться с осуществлением своих замыслов», — подумал я, с трудом разгибая натруженную за день спину.
Парень полетел на пол, даже не успев убрать с лица скучающее выражение. Заорав что-то нечленораздельное, он вскочил и бросился на меня с кулаками. С начала занятий с Роном это была моя первая драка, …
Ни столицу, ни сам дворец я так, к сожалению, и не увидел. Подземный город я узнал только по светящемуся вдалеке множеству огней, но даже не успел обрадоваться тому, что увижу столицу, потому что наш…
— Пусть дружина копает яму вон там, за опушкой леса, — вклинился в наш разговор Рон, — сам прикинь, какого размера, чтобы всех захоронить.
Староста, оказавшись на знакомой почве, быстро разошёлся и стал вываливать на меня тонны информации: дескать, урожая совсем нет, в стадах падёж от неизвестной болезни, девки мрут как мухи, и вообще н…
Когда мы вышли во двор, то я увидел стоящего рядом с конюшней одноногого человека.
— На сегодня всё, — выдохнул я, ставя молот на положенное место. — Вы пойдёте на праздник, мастер?
Тем временем старик что-то тихо ответил подросткам, и те, словно взбесившись, опять набросились на него, пиная ногами. Такого выдержать было уже нельзя: хоть врагов было очень много, но оставить стар…
Я удивлённо на него посмотрел, но спорить не стал. Сняв одежду, чтобы не прожечь её, я остался в одних трусах. Затем надел фартук и, взяв горновые клещи для закладки металла в горн, подошёл к куче ле…
— Ну думай сам, не мне ведь решать, где нам лучше остановиться, — справедливо заметил Рон.
Ортега от удивления даже не смог сразу ответить.
— Э-э-э, а это что значит? — поинтересовался я.
Среди всей этой пышной, разодетой в пух и прах толпы, которая меня окружила, было минимум десяток дворян. На остальных, бывших, видимо, слугами и пажами, оружия не было, а у этих десяти, горделиво и …
— Сегодня бежишь первую, — сказал он в напутствие.
Я сумел лишь промычать в ответ что-то невнятное. Действительно, смотреть было на что.
Я недоумённо уставился на него, всё ещё не веря. Так я стал дворянином.
— А как сейчас гномы пополняют запасы пшеницы и продуктов, они ведь разорвали торговлю с Шамором? — поинтересовался я.
— Угу, — буркнул я, — за всё время моего дворянства я высыпался всего несколько раз, всё время какие-то дела образовывались.
Гном сердито пожевал бороду, но ничего не сказал, увидев подтверждающий кивок Рона. Тот уже знал мой план по обустройству трактира.
— Иди умойся, отдохни с дороги, устройся на ночлег, — продолжил уже спокойным тоном старик, — а через два часа, за ужином, ты нам всё расскажешь.
— Ты мне нравишься, мужик, но дело есть дело, ничего личного.
— Стандартное приглашение всем сдавшим налог на обязательный, — казначей голосом подчеркнул это слово, — королевский бал по случаю празднования окончания года.
— Как думаешь, сколько нам плыть? — поинтересовался я, когда мы поплыли.
— Повтори, что ты сказал, — твёрдо сказал телохранитель, тряся меня, как куклу.
— Всего три сестерция, — грустно сказал я, пересчитав медь, отобранную у бандитов.
Зайдя в третий раз в комнату трактирщика, я уселся за стол и стал ждать, когда трактирщик принесёт принадлежности и замрёт с пером в ожидании моих распоряжений.
— С радостью ухвачусь за это предложение, отправлюсь туда сам, достану необходимые для открытия мастерской деньги и возьму с собой часть людей из старой мастерской, — ответил герцог, видимо, поняв, к…
— Дяденьки, — запричитал я сильнее, — да какая ловушка, одним моим слугой устроенная, что ли? Прошу вас, давайте догоним слуг графа, отберём моё обратно, а я заплачу вам все причитающиеся деньги.
Возможно, поэтому каждый из них старался на совесть, готовя погреба: один большой, под пшеницу, и второй поменьше, под продукты. Также слугам приходилось заниматься дровником, так как я решил сделать…
— Помогу, конечно, ведь арбалеты мне очень нужны.
Я пробегал всю ночь, не останавливаясь ни на минуту, и только под утро ушёл к себе, едва успев сполоснуться в ручье. Раздевшись, я рухнул в кровать и сразу уснул.
— Ну, скажем так, я вкладываю в развитие вашего предприятия некоторые средства, на время раскрутки заведения ссужаю деньги для проведения рекламной акции, а потом, когда прибыль станет стабильной, бу…
Когда король уселся на трон, распорядитель празднования стал по очереди называть выходивших на помост герцогов провинций. Герцоги кланялись монарху и усаживались в свои кресла. Первым был вызван Вале…
— Несс, познакомься, это барон Максимильян, — сурово произнёс Ортега. — Макс, это мой сын, — сказал он, обращаясь ко мне.
— Господин, разрешите, я помогу вам раздеться и снять сапоги, — услышал я сзади нежный голос.
— Ну, сынков его я видел, — вспомнил я герцогских отпрысков.
— Таронский наёмник, — процедил он два слова и сплюнул на землю, выражая свои чувства.
На следующий день благодарные гномы устроили целое паломничество к нашему дому, завалив нас разнообразными подарками, начиная от кинжалов гномьей работы и заканчивая новым копьём для Рона. Как оказал…
— И что я получу за такой, мягко говоря, самоубийственный поступок? — иронично поинтересовался я. — Думаю, я не успею выйти из дворца, как буду уже мёртв.
Женщины поохали и погладили меня по голове, говоря, что потерять себя — это самое страшное, что может случиться с человеком.
— Да не трясись ты так, — презрительно ответил долговязый, — крестьяне всегда продают свои товары до окончания ярмарки, я не первый год здесь покупаю. Никогда после окончания ярмарки крестьяне не ост…
— Я писал, а себя вписать забыл, — заикаясь, ответил он.
— Ты думаешь, один такой умный? — прошипел он, закусывая свою многострадальную бороду. — Если делать дугу арбалета меньше, то толку от него никакого не будет — болт полетит недалеко и не пробьёт даже…
Нубиец с облегчением улыбнулся и, отдав мне перстень, поспешно отъехал прочь — видимо, пока я не передумал.
— Думаю, между нами не осталось недопонимания?
Пройдя ещё один пост проверки, мы вошли во дворец, и я опять пошёл в общей массе, так как коридор тут сужался. Он привёл нас всех в большой зал, который уходил далеко вперёд.
Так что я считаю, что вы вызвали меня к себе, потому что знаете или догадываетесь, что находится в моих землях, и хотите щёлкнуть герцога Нарига по носу, используя меня как пешку в своих играх.
— Куда он денется от нашего ученика, — ответил за меня Рон, улыбаясь и кладя одну руку на плечо Дарина, а другую на моё. — Так что у нас теперь всё только начинается.
— Просто для начала хотелось бы удостовериться в вашей возможности вернуть подобную ссуду. У вас ведь есть бумаги, подтверждающие ваш статус? — твёрдо произнёс он.
— Я не отказываюсь от своих слов, но смотри сам: не будет денег — не будет службы.
Мы, конечно, лиц других гномов за забралами не видели, но и физиономии Гердама было более чем достаточно. Его брови взлетели высоко вверх, он стоял, как впавший в столбняк, и только переводил изумлён…
— Доволен обоими, — похвалил я враз заулыбавшихся от похвалы мужиков. — Молодцы, хорошо поработали. Завтра начинается ярмарка, так что с утра открывай трактир, Шумир.
Я присмотрелся к сидящему королю, но не заметил ничего такого, что внешне отличало бы его от других гномов. Ни выражение лица, ни одежда ни давали даже намёка на его высокое положение.
— Да, господин? — раздался голос издалека. — Слушаю.
— Но тут вся сумма, мы не привыкли обманывать, — заверил меня один из них.
К сожалению, это у него не получилось. За день до назначенного побега, во время очередных игр с наложницей, герцог перестарался и убил её.
Утро я встретил на полу. С трудом разомкнув глаза, я увидел ангела мщения, посланного с небес за все мои злодеяния, — по совместительству им оказался мой учитель, сверкающий своей белозубой улыбкой.
— Конечно же нет, господин, — ответили растерянные торговцы, переглядываясь между собой.
— Как вернуть? Вы же заняли их только три дня назад.
— Сейчас иду! — прокричал я пацанам, спрыгнул с подоконника, закрыл форточку и обернулся: — Мам, я пойду, меня пацаны ждут.
— Если их разлили из той же бочки, что и эту мочу, — он показал на свой стакан, — то всё я пить не буду.
В ворота вошёл староста и удивлённо замер, увидев меня сидящим на земле, а рядом Рона с палкой в руках. Его глаза округлились, и он попятился.
— А вот и помощники к нам подоспели, — радостно сказал нубиец, глядя в темноту.
— Что вы хотите, чтобы я сделал? — спросил я его настороженно.
— Вы хотите сказать, что герцог Нариг решил действовать через короля, чтобы заполучить мои земли? — спросил я его, выделив главное для себя из его речи.
— Ваша светлость, — осторожно сказал я, — это ведь были всего лишь самые жёсткие варианты развития событий. Я в основном согласен с вашим предложением, но поймите, я единственный, кто в данной ситуац…
— Ну, значит, до завтра, — сказал я ему, — буду поутру.
Так мы и поехали, под молчание нубийских воинов.
— Где? Где он их видел? Я их схвачу и заставлю заплатить за всё! А если у них будет нечем платить, то повешу без всяческих разговоров.
Рон разбудил меня, когда за окнами была полная темнота.
— Тихо, Макс, — прошипел он, наклонившись ко мне. — Никому ни слова о своих догадках.
— Но зачем уважаемому барону понадобилось скупить всю пшеницу? — задали они резонный вопрос.
— С завтрашнего дня я больше вам не хозяин, трудитесь честно, и управляющий герцога примет вас на работу. Прощайте, может быть, мы не скоро встретимся.
Показав Жану, как следует натягивать тетиву, я достал один из болтов: наконечник был боевой. Взяв заряженный арбалет у вспотевшего парня, я вложил болт в канавку и прижал фиксатором, теперь, как арба…
— Тому, кто в конце сезона отдаст мне с неё одну треть урожая, — снова уточнил я.
Подростки снова засмеялись. Стоявший напротив меня пацан взмахнул мечом и срубил часть палки, которую я выставил в качестве блока. Руки обожгло болью от удара, но я смог сдержаться и не бросить остат…
Сам себя подбадривая, я двинулся вперёд. Буран ревел и кружился вокруг, едва не сбивая с ног. Внезапно по правую руку от себя я увидел странный мерцающий свет.
— С такими ценами я точно в трубу вылечу, — соглашаясь с Роном, ответил я. — Питаться в здешних трактирах и тавернах нам не по карману.
Надо признаться, с гномом мне в некотором смысле повезло, бить меня он не стал, а всего лишь рассказывал, откуда, по его мнению, у меня растут руки, и предупреждал, что самолично туда мне их и встави…
Я оглянулся вокруг: просто многолюдная и многоголосая улица, может, с чуть большим количеством торговцев с лотками, чем на других.
— Вы командир, вы и решайте, — спокойно ответил я.
Гном по-прежнему молчал, ещё ожесточённее жуя бороду.
— Сначала проведём кое-какую модернизацию.
— Пока не научишься постоять за себя, делать тебе на улицах нечего, — сказал он напоследок перед уходом.
Рон полностью сдержал своё обещание — после сорока кругов вокруг замка, сотни отжиманий и других физических упражнений, которые телохранитель заставил меня сделать, на земле оказался не только мой за…
— Ну хорошо, — со скучающим видом прервал я его словопоток, — каково общее количество голов больной скотины? Сколько урожая пропало на полях из посеянного? Сколько девок вообще в деревне осталось?
Приказав Герде отправить всё железо Дарину, тряпки пустить на ветошь, а чулан и сам кабинет отчистить и отмыть от пыли, я пошёл в кузню, до конца дня становясь подмастерьем. Гном отрывался на мне вов…
— Могу предложить другой вариант, — после паузы задумчиво ответил я.
— Слюни-то подберите, — усмехнулся Дарин, видя нашу с Роном однозначную реакцию на гномку. — Если она не работает, значит, несовершеннолетняя, а если вы хоть пальцем к несовершеннолетней девушке прик…
Правда, дед всегда ругался от таких наших бесцельных забав, он говорил, что мы только металл на лом переводим. Зато всегда показывал нам, как нужно выковать нож, или вилку, или косу, или иную нужную …
— А за лошадь и овёс что он хочет? — спросил я, цена действительна была нормальной.
Переписав набело по три экземпляра договора — на гномьем языке и на шаморском, — я подписал все шесть и передал их на подпись гномам. Когда всё было ими ещё раз проверено и подписано, я сделал ещё од…
— Почему это? — в один голос воскликнули мы с Роном.
— Ну что же, могло быть хуже, — философски заметил я, — ведь есть ещё продукты, которые привезли крестьяне. Сейчас распишу, что нужно будет оставить, чтобы прожить месяц, а что можно отправить в трак…
— Я пока не принимал оммаж, — немного стушевавшись под его взором, ответил я, — я ещё несовершеннолетний.
Мы с Роном, похватав свои манатки, устремились за ним, иначе нам пришлось бы надолго — если не навсегда — застрять в рукотворном лабиринте переходов и тупиков. Гномы специально устраивали такие возле…
Гном засмеялся и пихнул меня на мешки с зерном. Пришлось от него отбиваться.
— Здесь ровно сто кесариев, — сказал он мне, протягивая кошелёк, — максимум из того, что вы сможете получить за них в других королевствах.
Крестьянские подводы стояли под разгрузкой, когда я позавтракал и спустился посмотреть, что они привезли. Приёмом денег и записью того, кто сколько сдал, согласно переданному мне старостой списку жит…
— Круто, — высказался я, помогая Рону раздевать наёмника, убитого нашим болтом.
Определившись с направлением, я двинулся в путь.
Мой же замок смог бы продержаться в осаде не более нескольких минут, и герцогу об этом было прекрасно известно. В любом из этих случаев я лишался феода, ведь герцог мог и не дать мне феод в другом ме…
Я посмотрел на горящие костры, а также людей, которые сгрудились вокруг них.
— Значит, так, вот тебе список продуктов, подумай, сколько чего тебе требуется, скажешь Накилу, их привезут. — Я отдал ему набросанный список того, что я мог выделить ему с оброка. — Так что на сторо…
На третий день я уже готов был пойти пешком, лишь бы не ехать на этой проклятой животине, и только взгляды воинов и Рона, которые они изредка бросали в мою сторону, заставляли меня стискивать зубы и …
Наконец-то есть маленький просвет для того, чтобы попытаться вернуться домой.
Увидев меня, крестьянин сорвал с головы шапку и в пояс поклонился.
— Тогда, ваше величество, подпишите, пожалуйста, указ. — Герцог достал припасённый документ, в который требовалось вписать только имя вновь назначенного посла к Подгорному престолу.
В общем, не знаю, как Рону, но мне это путешествие не нравилось. Днём мы лежали в несущейся по течению лодке, делая по моей просьбе всего одну остановку на обед, а вечером я мёрз на полу пещер. Через…
Услышав такие цифры, некоторые гномы выпучили глаза.
Подойдя к горну, я посмотрел вниз. Там располагались ножные мехи, с помощью которых, со слов деда, раньше в горн для увеличения температуры пламени закачивался воздух. Затем я посмотрел в горн и увид…
Я, конечно, показался местному лекарю, когда мы остановились в Шиботе, но выписанные им притирания и мази меня особо не вдохновили. К сожалению, аспирина тут не было, как, впрочем, и других медикамен…
Староста неверяще посмотрел на меня и, пятясь и всё время кланяясь, вылетел из комнаты.
— Неделю назад обвалилась сорок пятая штольня восточной Стены, — ответил король, — завалило не всех, но работы из-за участившихся обвалов пришлось прекратить. Работающих там ещё никуда не перевели, т…
— Рон, мне всё равно, пусть делает что хочет. Тем более что сам знаешь, чья она дочь, — буркнул я, заворачиваясь в шкуру.
Вздохнув, я поплёлся к решётке. Как обычно, в окружении слуг стоял граф Шарон с очередной дощечкой.
— Если без разрешения, тогда ничего не будет. Это моя земля, и по ней могут ходить только те солдаты, которым я разрешу, — спокойно ответил я. — Ещё вопросы?
— Господин, но повара нет и поварят тоже, — тихо, едва слышно, сказал он.
— Радуйся, скоро к тебе ещё новобранцы поступят.
— Нужно поставить ей шину на руку, — вспомнил я уроки ОБЖ и свои переломы. — Сейчас принесу что-нибудь подходящее.
— Хозяин, я своё слово держу, каждый день окапываем деревья, поливаем, удобряем, в следующем году не узнаете сад свой. Неужели отобрать хотите? — со страхом спросил он, видя, что я молчу.
Осматриваясь и узнавая цены на всё, что было тут представлено, я пожалел, что у меня было недостаточно денег, можно было устроить небольшой шок столичным перекупщикам, появившись на их рынке в столиц…
— Мне это не очень интересно. Вот разве что вы предложите что-то действительно стоящее…
— Да, кстати, Вить, — внезапно сказала мать, обращаясь к отцу, — совсем забыла: рано утром звонил наш дед.
«Чего же ещё ожидать от гнома?» — улыбнулся я про себя.
— Ничего подобного, — оскорбился гном. — Трудолюбивого гнома никто насильно не засунет на сороковые, другое дело — лодыря или преступника. Когда наши поселения не были такими обширными, то, конечно, …
Гном засмеялся, а нубиец пропустил всё мимо ушей.
— Ну и понастроили тут, — удивился Рон. — Я, конечно, всё понимаю, но, по моему мнению, одного моста было бы достаточно.
— Не нравишься ты мне сегодня. Знаешь, иди отдохни денёк. Завтра продолжим в это же время.
— Нет, сад твой, — ответил я, внимательно смотря на старосту, который после моего ответа слегка расслабился. — Думаю, кому дело ответственное поручить. Не подскажешь ли?
— Привыкай, — усмехнулся Рон. — Убийство — это всегда кровь, мозги, куски тел и внутренности. Каждый настоящий воин должен испытывать отвращение к убийству и не убивать, если в том нет необходимости.
— А если отдам зерно крестьянам, чтобы смололи его, а потом муку заберу? — поинтересовался я.
Я оторвался от еды и посмотрел в сторону, откуда шёл голос. Внимание всех окружающих было приковано к высокому помосту в дальнем от меня конце зала. Я решил наконец увидеть короля, поэтому со вздохом…
— Когда ты научишься сносно владеть копьём, тогда мы и поговорим с тобой о философии воинов-нубийцев, — загадочно ответил он, — думаю, у тебя на многое откроются глаза.
— Почему? — удивился гном, даже остановившись.
Кстати, всем деревенским было запрещено ездить на лошадях и появляться в лесу без объявления причин введения таких мер. Впрочем, крестьяне сами вскоре поняли, почему нельзя никуда ходить, но, понятно…
Валенса молчал, но по его лицу было видно, как он в уме подсчитывает возможную прибыль.
— Но вы правы в одном, это существенно удорожит мои планы по приобретению земли, что мне чрезвычайно не нравится, хотелось бы обойтись менее расходными вариантами.
— Хозяин, — возмутился он, — как я могу отдыхать, когда неизвестно, что с вами? Мы ведь, согласно плану, сразу двинулись к замку, чтобы уничтожить тех, кого Таросс там оставил. Никто из нас не видел,…
Гном не выдержал и засмеялся во весь голос, едва не опрокинувшись на стуле. Довольный собой, я пошёл в кабинет барона, чтобы там ждать прихода старосты.
— Всё, Максим! По-хорошему ты не понимаешь, поэтому будем с тобой по-плохому, — спокойно, но твёрдо прервал меня отец, и я понял, что он не передумает. — Завтра тебе идти в школу, поэтому сегодня схо…
Только спустя две недели после моего приезда в замок и частичного выздоровления я едва ли не силой затащил гнома к себе в комнату для разговора. Мне нужно было точно знать, поедет гном со мной или не…
Я оглянулся и увидел, что маркиза со своим слугой подъехали ко мне.
— Нам повезло, я встретил старого знакомого, — устало ответил нубиец. — Он отошёл от дел и теперь держит небольшой постоялый двор в другом конце города. Согласился сдать нам в аренду свой чердак за п…
— Теперь тебе для всех будет пятнадцать, и запомни это крепко-накрепко, — твёрдо сказал барон и, повернувшись к слуге, приказал: — Гран, письменные принадлежности мне.
— Будем тренировать деревенских, формировать из них хотя бы защитный отряд, человек пятнадцать.
— У нас нет тюрем, нет халявщиков и нет лодырей, — ответил гном. — Всем таким, как ты выражаешься, хитро…умным путь только один — на самые нижние, глубинные штреки, они по картам разработок обычно ну…
Он слез с лошади, Шаст поднял решётку, и я повёл его к себе в кабинет, хотя раньше никогда этого не делал. Граф, по-видимому, счёл, что сейчас я буду отдавать ему бабло по всем его предъявам, и надул…
— Дарин, прости, я не подумал, — извинился я.
— Рон, я только сегодня с утра не бегаю, а вчера бегал.
— Сколько гномов будет со мной работать и как я заставлю их подчиняться себе? — задал я ещё один волнующий меня вопрос.
— Зато живут они меньше других, — ухмыльнулся Рон. — Эту скотину на трон три герцога возвели, отравив его папашу, Нумеда II. Двое других герцогов сильно недовольны были, поэтому и от них избавились, …
— Так, Макс, успокойся, — сказал я сам себе, стараясь задавить волнение. — Ты просто отошёл чуть дальше, чем думал. Нужно просто пройти ещё немного.
Мне приходилось всё время вести бой с собственной тенью, так как больше было не с кем, ведь всё население замка состояло из двух стариков, двух женщин и гнома. Женщины, кстати, после того как я стал …
— С кем имею честь разговаривать? — спокойно спросил я, оставаясь пока на ногах.
С этими словами нубиец вытащил красивый золотой перстень с большим рубином. Я присмотрелся и вспомнил, что ещё вчера видел его на руке маркизы.
— Ну, хорошо, Макс. — Гном снова лёг. — Я хочу, чтобы ты помог гномам освоить верхние земли, которые сейчас никто не использует, и стал бы производить продукты, с тем чтобы убрать торговцев с их огро…
Каким бы спокойным человеком я ни был, но это наглое заявление меня взбесило. Молча встав со скамьи, я почти без размаха, как учил меня Рон, заехал ему в челюсть.
Поскольку кузня была готова к работе, то я забрал у Рона широкий кожаный пояс и пошёл выбирать нужный кусок железа из кучи перед кузней. Я собирался сделать крюк и крепко примотать его к поясу.
— М-да, получил, — подвёл я итог сегодняшним приключениям.
Больше мне не удалось вытянуть из него ни слова по этому поводу.
— Ты гномьи арбалеты видел вообще? — смеясь, спросил Дарин.
— Значит, так, — задумчиво посмотрел я в потолок, — есть у тебя на примете четыре крепких парня, чтобы вышибалами поработали в начале развёртывания нашего предприятия?
«Больше и лучше соберут, больше и мне достанется», — подумал я тогда и оставил идеи по постройке постоялого двора на время после сбора урожая.
— Хочу сделать себе дружину, — начал я, — поэтому завтра-послезавтра пришлю наставника, который отберёт десяток парней и уведёт их в замок. Родителям объяснишь, что платить им буду по сестерцию в нед…
— Ну вот и отдайте ему тогда тридцать шесть серебряных, — спокойно ответил я, наблюдая, как ростовщик, слабея, опускается на стул. — Расписку, любезный, — уже с металлом в голосе сказал я.
Мы с Роном уныло промычали что-то, на согласие не очень похожее.
Как только закрылась дверь, в глубине комнаты казначея возникла фигура, при виде которой этот достаточно солидный чиновник начал дрожать, как былинка на ветру.
— Отлично, — удовлетворённо кивнул головой командир. — Герцог передал со мной все бумаги, необходимые вам для представления у короля гномов. Вот возьмите и ознакомьтесь.
— Семь, но только в память о своём батюшке.
— Лучше заночуем, с вашего разрешения. У меня нет желания идти в полной темноте ещё несколько часов, — отозвался командир.
— Ничего страшного, господин барон. — Его медовый голос начал пугать меня всё сильнее. — Пойдёмте, познакомлю вас с новым наставником для дружины, а потом уже наши дела обсудим.
Ещё этаж, и я остановился перед дверью своей квартиры. Деваться было некуда, пришлось звонить, ключи я тоже в спешке не захватил. Вздохнув, нажал на звонок: в квартире раздалась мелодия «Собачьего ва…
— И как его зовут, заявившего вам такое? — поинтересовался я.
Я увидел, как король скосился на Нарига, тот едва заметно кивнул. Вряд ли эту пантомиму заметил кто-либо, кроме меня и другого заинтересованного лица.
— Чем могу вам служить? — учтиво спросил меня — при этом недоумённо поглядывая на секретаря — немолодой мужчина, находившийся за высоким парапетом и отгороженный от меня толстой решёткой.
Если тренировки с бароном проходили у меня ни шатко ни валко, то мои дела как подмастерья шли в гору. Дарин, как и пообещал, гонял меня как проклятого, заставляя делать всю чёрную работу по кузне, да…
— Так он носится как угорелый, выполняя ваши поручения, где же за ним уследить-то? — недоумённо спросила она.
Приказав гному и охранникам следовать за мной, я обошёл ряды. Цена на зерно упала, как я и предполагал, до двух сестерциев, больше уже никто не предлагал. Крестьяне, все до единого, были взбудоражены…
— Да, — тяжело вздохнул я. — Как же мне надоели эти подземелья!
Я с делано удивлённым видом повернулся к нему.
Отодвинув его от себя, я приказал сесть на стул, сказав, что иначе повешу на воротах как вора и обманщика. Угроза подействовала, староста примостился на краешек стула, в любой момент готовый упасть н…
— Тебе сколько лет, мальчик? — внезапно спросил меня барон.
Вернувшись домой, мы перебудили хозяев, которые тоже надолго онемели, увидев на мне пояс тана. Не став ничего им рассказывать, мы поднялись к себе. Нам самим нужно было много чего обсудить. Беседа за…
Пока мы ехали, кто-то падал, кто-то слезал с лошади, подвернувшей ногу, а кого-то Таросс отправлял назад в замок, так как, лишившись лошади, тот становился обузой всему отряду.
— Зато избавились от соседей, — невозмутимо ответил Рон, разглядывая свой сапог. — Подошву менять придётся, — с сожалением заметил он, — гвоздь прорвал кожу.
— Иди сюда, не орать же мне всё время, — раздражённо ответил я.
Встреча с Роном оказалась очень тёплой, обрадованный нубиец так сжал меня в объятьях, что у меня затрещали все кости. Они с Дарином вернулись три дня назад и с очень хорошими новостями. Оказалось, чт…
Когда наёмники приблизились к замку, я сделал убитое горем лицо и пошёл им навстречу, старательно смотря под ноги. Меня, конечно, сразу же заметили, но, поскольку я был безоружен, никто из них не сде…
Следующие две минуты я прыгал и скакал, как настоящий кузнечик, с трудом уклоняясь от свистящего меча. Правда, один раз я сплоховал, и кончик меча коснулся плеча, располосовав рубаху. Плечо обожгло б…
Тем более что последние слова Валенсы мне очень не понравились.
Конечно, мало кто из них за один месяц добился значительных успехов — кроме браконьеров, конечно, — но моё мнение было таковым, что за полгода при таких темпах обучения можно будет ожидать неплохих р…
— Ну сам, значит, сам, — нервно сказала мать и ушла из комнаты.
— Э-э-э нет, — не поняв, о чём идёт речь, ответил я.
Вчера я приказал собрать небольшой запас продуктов, поскольку не знал, где мы сможем пообедать, лучше было проявить предусмотрительность.
— А может, я попробую под вашим руководством сделать хотя бы один меч? — спросил я его. — Мечи барона Рон забраковал, а мне нужен хотя бы один, на первое время, пока я не приобрету лучший.
— Пойдёмте… — произнёс он и хотел добавить ещё что-то, но тут его взгляд наткнулся на мой пояс и он застыл с открытым ртом.
— Как вы планируете начать это дело? — задал вопрос седовласый гном.
«Вот почему не все такие адекватные, как Дарин и Рон?» — думал я, глядя на испуганного парня старше меня на десяток лет.
После моих слов трактирщик сначала побледнел, а потом позеленел.
Крик секретаря замер в горле, наружу вырвался только тихий сип, и на меня уставились его округлившиеся глаза.
Я посмотрел на солдат, которые всё ещё не верили, что их могут повесить, посмотрел на мёртвых парней, которые совсем недавно были живы и веселы. Посмотрел на напряжённые лица деревенских, которые пыл…
Страх липкими руками схватил меня за сердце. Стараясь успокоиться и не паниковать, я остался стоять на месте и не побежал куда-то в пелену снежного бурана.
Зафиксировав руку девочки под прямым углом, я начал накладывать гибкие ветви, закрепляя их оборотами самодельного бинта. Когда вся конструкция была готова, я сделал из своих праздничных бриджей уродл…
— Как мужики с моей землёй справляются, как оброк готовится?
— И как давно вы, уважаемый, работаете без уведомления владельца этих мест? — поинтересовался я у трактирщика, пока тот искал достойный ответ на мой первый вопрос.
Пятое. Свежие фрукты на все столы на время проведения акции заманивания клиентов, абсолютно бесплатно. Потом тихо включим в цену на блюда. (Трактирщик становился похож на того краба из анекдота, кото…
— Наедине можешь называть меня Макс, — сказал я, сам будучи в смущении.
— К тебе это не относится, — отрезал Рон.
— Я подумаю, — ответил я и, благословлённый счастливой Мартой, пошёл к себе.
— Как-то неправильно всё организовано, — вмешался Рон. — А если я, к примеру, скажусь больным и не буду ничего делать, весь народ что, станет меня кормить всё это время?
Если прикинуть логически, то всё сводится к каким-либо залежам полезных металлов или драгоценных камней где-то на границе моих владений с другим феодом, потому что горы, окружающие мои земли, абсолют…
Вроде всё, — почесал я затылок, — теперь вопросы.
— Я, конечно, не знаток гномьего языка, но, по-моему, произошло что-то такое, чего никак не должно было произойти? — спросил нас Рон, который, наверное, мучился от непонимания, ведь разговор вёлся на…
— Так вот чем платил барон всё это время, — понял я, рассматривая бриллианты. — Видимо, с них и собирался платить налог королю, поэтому и не тратил, чтобы было чем рассчитываться на следующий год.
— Неплохо вы устроились с точки зрения обороноспособности, — сказал я. — Да ещё если учесть, что вы живёте под землёй…
— Да какой мне смысл врать, ведь там все мои деньги, — сделав вид, что сейчас заплачу, заскулил я.
— Да ну тебя, — разозлился я, вытирая лицо снегом, — я правда есть хочу, весь день на нервах. Плёткой два раза перепало, знаешь, приятного мало.
— Поэтому и рассчитывать мне приходится только на тебя. Ты жил в замке, бывал в деревне, знаешь уклад людей и можешь сам сообразить, что необходимо для их жизни и работы. Я полностью тебе доверяю и н…
— Ма-а-а-акс! — раздался дружный, многоголосый крик со двора.
Наше удовольствие от прогулки на свежем воздухе было недолгим, почти сразу нас встретил командир отряда гномов и передал нам распоряжение дежурного офицера, отвечавшего за въезд в столицу.
Костры почти прогорели, но множество углей давало блаженное тепло. От этого и вкусной еды повеселел даже гном, пристроившийся рядом с нами. Он перестал хмуриться и только довольно жмурился.
— Можем продолжить путь в обход и потратить на это около месяца, — спокойно заявил гном, — да и герцог вполне может устроить нам встречу и в этом королевстве.
Одно неразличимое в сумраке движение — и в их руках тускло заблистали лезвия длинных кинжалов.
— Мне срочно нужно поговорить с вашим командиром, — запричитал я голосом, полным мировой скорби, не дав никому и рта открыть.
Отец поднялся, достал кошелёк и, отсчитав деньги, протянул их мне.
— Сейчас твоё баронство договорится до сотни отжиманий, — спокойно отреагировал негр на моё возмущение.
— Во-первых, не тебе, а «вам, господин», — подпустив в голос металла, сказал я ему. — Иначе лишишься языка за такое обращение к дворянину, а во-вторых, я по-прежнему голоден.
Вернулись мы только под вечер, усталые, злые и голодные. Рон наступил на невидимую под снегом дощечку и едва не проколол себе ногу, спасла его толстая подошва армейского сапога. Я раз десять провалив…
— Спасибо, господин, мы не забудем этого, — сказал он, взяв деньги и впервые поклонившись мне.
По моему совету на кусках рогожи были сделаны рисунки с видом постоялого двора и перечнем услуг, которые у нас предоставляются, а потом нанятые мальчишки разнесли десятки этих самодельных афиш по бли…
Спорящих гномов мне пришлось подстёгивать, ежеминутно вмешиваясь в процесс составления договора, иначе наши посиделки затянулись бы надолго. Самые ожесточённые дебаты развернулись, конечно, за долю п…
— Упаси Единый, мастер, — испуганно произнёс я, пулей влетая в кузню, надевая фартук и хватая ударный молот.
Больше всех за меня переживали два человека, Марта и Карог, который страшно переживал за моё состояние, поскольку не выполнить приказ герцога было опасно, а уж отчего там я помер, от болезни или стре…
— Не будешь меня кормить, я обессилею и не смогу тебя защищать, — нагло заявил он.
Солдаты нервно затрясли головами в знак несогласия.
— Существует, — отозвался нубиец. — В Стиксе, говорят, вообще до сих пор обожают человеческие жертвоприношения.
Пройдя по скальному проходу, мы попали в широкую и высокую пещеру, к тому же хорошо освещённую вырубленными в её куполе световыми окнами.
Как пояснил мне Рон, одна из них вела к столице, другая — в направлении соседнего королевства, третья — к замку известного мне виконта Ромуальда, четвёртая — во владения виконта Шиара и его старшего …
— Я прост, как зрелый овощ, — улыбнулся я ему, открывая дверь постоянного жилища ростовщика. Телохранитель остался у входа.
— А я пока подыщу вам всем комнату получше, чем кухня, нехорошо спать и готовить в одном помещении, — сказал я и пошёл осматривать помещения замка.
Пробежав двадцать кругов, я обессилено упал прямо на тропинке. Раздавшийся сверху звук рога уже не смог поднять меня с земли, поэтому, полежав минут десять, я поднялся и посмотрел на башню.
«Сим приглашением Его Божественное Величество король Шамора Нумед III приглашает своего вассала на ежегодный бал в честь окончания года. Бал состоится в Большом Рубиновом Зале 30 десата, начало офици…
— И только-то? Вы действительно удивили меня, барон, я уж было подумал о денежном вознаграждении.
После этих слов мамин голос слегка дрогнул.
— Думаю, это будет первый посол, которому не только не отрубят руки, но ещё и попросят остаться, — улыбнулся Дарин.
— Оплату за охрану и все транспортные расходы я беру на себя, — поспешил заверить его я.
— С вас два кесария, господин, — услужливо улыбнулся мне стражник, когда подошла моя очередь.
— Ну, скажем, по сестерцию в день за постой и столько же за еду.
Работая, я постоянно ловил на себе удивлённые взгляды Рона, упражнявшегося со своим копьём во дворе. Кстати, я успел заметить, что утром, перед тренировкой, он был остановлен мастером Дарином, которы…
— Угу, — ответил я с набитым ртом, — нужна гибкая сталь. Придётся экспериментировать, чтобы тетива соответствовала упругим плечам.
— Да понял я, не тупой. — Взяв деньги, я отвернулся и стал одеваться.
— Ну раз всё решено, тогда я посплю, — нахально заявил Дарин и опять улёгся на кровать.
— Да, кстати, Рон, мы это не обсуждали, и я не спросил тебя… Ты поедешь со мной? — задал я вопрос, ответ на который боялся услышать.
— Как думаешь, кого эта жирная скотина пошлёт в нынешнем году послом к Подгорному престолу? — услышал я разговор на языке, который тоже понимал.
Снова однообразно потекли дни нашего путешествия, даже присутствие воинов никак не скрашивало его. Они просто отказывались с нами разговаривать, ссылаясь на своего командира, который один вступал с н…
— Всё правильно, господин, вы так всё подробно объяснили, просто удивительно, как правильно.
— Сын троюродного брата кузена моей пятиюродной сестры, — ответил гном на мой вопрос, откуда он знает этого гнома.
Примерно через час я запрыгнул на кровать и попытался уснуть. Естественно, получилось не очень: в голову полезли мысли о драке и о том, что завтра скажет отец. Под аккомпанемент этих раздумий ворочал…
— Так не пойдёт, ребята, — сказал я, через силу уняв дрожь в коленках и сделав невозмутимое лицо.
Мои слова на этих типов нисколько не повлияли, поэтому пришлось плюнуть и сесть отбирать из лежавшей под навесом кучи железа перетащенные сюда слугами и обещанные трактирщику мечи и булавы. Я выбирал…
— Дарин, а почему я не понимаю надписи на стенах? — спросил я его.
— Это плохо, очень плохо, — ответил барон, схватившись руками за голову, — теперь у тебя два варианта: либо бежать сию секунду, либо умереть.
— Барон, дайте мне, пожалуйста, ваши верительные грамоты.
— Тогда мне яичницу с ветчиной, малую лепёшку и стакан чистой воды, — сделал я заказ.
— Не на людях можешь звать меня Макс, все остальные мысли, будь добр, держи при себе.
— Ну так что там у тебя дальше по плану? — спросил у меня гном, когда мы втроём сели ужинать.
— … точно Строн сможет задержать скупщиков из другой гильдии? — услышал я обрывок фразы, когда немного расширил дыру и осторожно всунул ухо в шатёр.
У меня текли сопли и першило в горле. Всё, чего я хотел, так это оказаться на постоялом дворе и залезть в лохань, полную горячей воды. Разглядывая надрывающего глотку молодого пацана, я как-то отстра…
— А ты поспорь и увидишь, — закинул я удочку, надеясь, что Рон даст мне на нём заработать.
— Когда в этом году я прибуду в столицу, то хотел бы остановиться у лояльно настроенного ко мне человека, — ответил я.
Услышав разговор об испорченной вещи, наёмники вылупились на меня — теперь разговор об возмещении убытков до них дошёл. Всё было справедливо: испортил чужой товар или вещь — плати. До них также дошло…
— Я что, виноват, что повар и все остальные спят? — надулся пацан, который теперь не выглядел как спесивый индюк.
Нагревая металл, я понемногу надавливал им на плотное дерево. Чтобы оно не загорелось, пришлось поливать его водой, из-за чего металл быстро остывал, и приходилось калить его заново. Вконец обессилев…
— Так ты сам меня заставляешь это делать, — возмутился я, — я сколько просил позволить тебе помогать, а у тебя одно на языке: подай то, подмети там, почисть тут.
— Ой, не могу, — тыкал я пальцем в принесённое орудие, больше напоминавшее ручную баллисту, чем арбалет. — А почему больше сделать не могли? Ну раза в четыре ещё, чтобы тетиву десятком солдат натягив…
— Пойдём к тебе, возьми принадлежности для письма, будешь записывать всё, что я тебе скажу.
Настало время практического занятия, которое решило бы — впахивать мне в кузнице целый месяц или нет. Показав Рону порядок действий, я отошёл от греха подальше: стремя доверия не внушало, поскольку д…
Рог — как мне показалось, злорадно — погудел пять раз. Наверное, пять дополнительных кругов в наказание, с ужасом подумал я; сил не было не то чтоб на пять, а даже и на полкруга.
Гном промолчал, но теперь в свободное время выпытывал у меня всё, что я знал о металле. Я рассказывал, что помнил, кроме современных техник и приёмов металлургии, оставляя их в секрете. Иногда, если …
— Кроме нас троих, — гном показал на меня и Рона, — этого никто не узнает. Не обижайся, Карог, но у всех есть свои секреты, в том числе у гномов.
Обречённо вздохнув, я поплёлся за человеком, пригласившим меня. Заведя меня в какое-то коридорное ответвление, провожатый вежливо предложил завязать мне глаза платком. Деваться было некуда, и я согла…
— Может, потом как-нибудь расскажу, — ответил на гномьем Дарин. — Кстати, Макс! — внезапно сказал гном. — Нужно ещё проверить твои знания других языков.
Девушка вздохнула и подошла к кровати. Затем она одним движением скинула верхнюю одежду на пол и осталась в чём-то похожем на мамину ночную сорочку. Переступив через платье, она легла ко мне. Почувст…
— Ах да, точно, — решил я проверить его настроение. — Я и забыл, что среди гномов у вас нет осведомителей.
— Я слышал, что граф Рибус — наиболее вероятный кандидат на это место, — весело ответил первый.
— Рон, сегодня в деревне будет праздник, я заниматься не смогу, так что давай сделаем так: ты пару дней походи по ближайшим тавернам и постоялым дворам, может, подскажут, где найти адекватного ветера…
Дальнейший наш путь до постоялого двора не был омрачён никакими другими препятствиями. Видимо, за нашим маленьким сражением следила не одна пара глаз. Местный народ, как я позже убедился, умел быстро…
Через полчаса ворота открылись, потянулось томительное ожидание. Промаявшись два часа и заплатив десять сестерциев, мы с Роном наконец въехали в столицу.
— В этом случае вы приобретёте не одного врага, а целых двух.
— А что будет, если я убью солдата, который без разрешения полезет ко мне в дом? — хмуро спросил он.
Не дав мне ответить, он резко повернул коня и, махнув рукой, поехал прочь, следом за ним, бросая на меня угрожающие взгляды, двинулась вся кавалькада.
Заслышав песню гнома, все выбежали во двор и открыв рот, слушали, как он поёт. Даже Рон вышел из кухни, что-то жуя на ходу и прислушиваясь к песне Дарина.
Вынесли факелы, и в их свете я увидел подошедших людей. Рон слез с брички и обнялся с гигантом. Мне послышалось, что у кого-то из них от объятий хрустнули косточки.
— Я присягну вам на верность и отдам вам феод, а взамен вы отправите меня послом к гномам, ну, скажем, сроком на два-три года, — озвучил я вариант, при котором у меня ещё оставались какие-то шансы на…
— До замка далеко, часов шесть-семь конного хода. Ворота всегда открыты, я видел, когда граф привозил меня к себе, чтобы поиздеваться, а в замке не больше сотни человек живёт, со слугами если считать…
— А ты уж и подсказать любимому хозяину не мог, — сразу остыл я от справедливого замечания гнома.
Хотя я устал ей повторять, чтобы она называла меня Максом или Максимильяном, Сатти до сих пор так ни разу меня по имени не назвала.
По местным законам я был, конечно, прав, но если перевести на нормальный язык, то я просто послал герцога и его свиту очень далеко от своего замка.
— Вы очень интересный человек, барон, — ответил Строн. — Оказывается, за невинной внешностью подростка скрывается жестокий и расчётливый ум опытного торговца. Увидеть нашу аферу, занять у нас же сами…
— Я не планирую здесь задерживаться, скорее всего, завтра-послезавтра уйду из замка, так что спасибо вам за предложение.
— Опять тратиться на жалованье, герцог, — недовольно скривился король, не желавший расставаться ни с одним сестерцием на что-либо иное, кроме ублажения своей натуры.
Староста поклонился мне в подтверждение, что всё понял.
Я вошёл в комнату и сразу попал под перекрёстный обстрел пяти пар глаз. По спине пробежал холодок, и слегка затряслись колени, я почувствовал, что от моего поведения сейчас будет зависеть отношение к…
— Я, герцог Валенса, забираю феод в виде земли и замка у своего вассала, барона Максимильяна, и даю ему временный феод в качестве денежного жалованья на посту чрезвычайного и полномочного посла корол…
Заставив Жана заряжать мне арбалет, я сделал ещё пять выстрелов, последним поразив наконец мишень. Осмотрев после выстрелов тетиву арбалета, я остался доволен — скрученная из сухожилий животных и вым…
— Ты просто бесподобен, — обратился я к мастеру, — за такой короткий срок сделать первый образец — это нечто. Твой рейтинг у меня просто на десять пунктов взлетел.
Второй же вариант был лучше для меня, но и в этом случае я сначала мог потерять феод. Так как по местным правилам сеньор мог потребовать у вассала вернуть феод, поскольку фактическим владельцем земли…
— Толку-то. Стрела к убийцам могла попасть откуда угодно, а обвинить такого влиятельного человека несовершеннолетнему ребёнку никто не позволит. Был бы ты на три года старше, то мог бы вызвать его на…
Как бы я ни готовился, но и для меня стало полной неожиданностью, когда из леса появились пешие люди и бросились к нам. Позади них лёгкой рысью шли всадники. Всего атакующих было не более двадцати.
— Сопляк похож на твоего хозяина, судя по твоему описанию.
— Сейчас мы этого простолюдина распустим на лоскуты, — проговорил один из них, делая знак рукой остальным.
— Во-первых, сейчас оббежишь всех, кто продаёт зерно, и скажешь им, что я покупаю его на условиях, о которых мы с тобой сейчас договорились, а во-вторых, сам запомни и другим передай, что куплю я тол…
— Ромуальд, — крикнул главарь шайки, — мне самому им заняться? Ты смерда заколоть не можешь?
— Ну что ж, тогда придётся вам таскать дрова из леса, — скучающе произнёс я, глядя на свои ногти правой руки.
Нам потребовалось два дня для того, чтобы перевезти все трофеи в замок. Вечером второго дня я добавил в первый гроссбух новую колонку прихода под название «разное» — двадцать кесариев, всё, что я нас…
— Хорошо, в общем ваши предположения, барон, верны, на севере ваших земель и чуть дальше в земли покойного графа Шарона уходит богатая жила серебра. По оценке мастеров-рудознатцев Нарига, очень богат…
— И какая же цена устроит господина? — поинтересовался он чрезвычайно вежливо.
Я остановился и посмотрел на него, негр улыбался своей белоснежной улыбкой.
— Странно, но я не вижу обещанной герцогом охраны, — сказал я, крутя головой по сторонам.
— Ростикс, господин, — кланяясь, ответил лингвист, ещё не догадываясь о задуманном магом.
— Тогда останешься здесь, — безапелляционно заявил Дарин.
— Максим, опять холод в дом пускаешь? — раздался за спиной недовольный голос мамы.
Барона и слугу похоронили рядом, так как деревенское кладбище было общим, а семейного склепа у барона просто не было.
— Можно тебя спросить? — задал вопрос Рон, когда мы проходили фруктовый сад.
— Мужики ещё поверить не могут, думают, отберёте весь урожай. А оброк готов, собрали почти всё, за всю деревню.
— Муж ещё три дня назад слёг со странной болезнью, которую не могут вылечить наши врачи, — поклонился Валенса.
— Скидывайте с коней награбленное, — приказал я тем двум, которые рассчитались со мной. — Теперь забирайте их, и свободны. Появятся ещё деньги, приезжайте, не стесняйтесь, буду рад вас видеть.
Сложив все монеты в сразу потяжелевшую сумку, я поблагодарил обоих и вышел наружу. Мне нужен был гном, с такой суммой денег я не чувствовал себя в безопасности. Гном быстро нашёлся, он пил пиво вмест…
Мастер появился ближе к вечеру, радостно меня поприветствовав. На вопрос о моих дальнейших планах я предложил обсудить их за ужином, в чём Рон меня с энтузиазмом поддержал.
— А вы точно не рассердитесь, господин? — спросила она.
— Ну ладно, я пошёл, — заявил Рон и отправился в сторону кухни.
Таросс выкрикнул команды, и его отряд перестроился для встречи нападающих. Когда те приблизились, я увидел, что это люди графа во главе с ним самим. Наёмники, оберегая лошадей, неспешно двинулись им …
— Мне нужен учитель, — хмуро сказал я. — Через три года я или научусь владеть мечом, или на следующий день после совершеннолетия меня похоронят.
— Ну сам смотри, по ситуации, но не больше сестерция в день.
— Поехали, я тут один постоялый двор знаю, — сказал нубиец, направляя бричку в один из проулков. — Цены приемлемые, и вино не сильно разбавляют.
— И из-за девки прекращай себя изводить, не стоит оно того, — продолжил гном несколько минут спустя, — отпустил её, вот и отлично, больше мыслей в нужное русло уйдёт.
Хотя на самом деле сна у меня не было ни в одном глазу. Пусть мы и приняли решение продолжить утром свой путь и, доставив девушку и её воинов к ближайшему лекарю, ехать своей дорогой, но всё же её сл…
«Всё-таки действительно информация — великая сила», — подумал я, глядя, как пыхтит и подсчитывает свои затраты и вероятную выручку торговец.
Через час, когда поглощённая с рекордными скоростью и жадностью дичь немного в наших желудках переварилась, мы решили сворачивать лагерь и выдвигаться.
— Думаю, вы об этом мне скажете, — надменно улыбнувшись, ответил я.
— Я, барон Максимильян, с этого мгновения присягаю в моей верности и преданности герцогу Валенсе и клянусь перед всеми по совести и без обмана исполнять по отношению к нему свой вассальный долг.
Сегодня я был просто образцом воспитанности.
— А название языка знаешь? — спросил я, борясь с крестьянским непониманием.
— Поспать бы, — нагло заявил он. — Так давно выспаться не удаётся.
«Интересно, куда же я всё-таки попал», — подумал я, слушая речи подростков. Хоть я и понимал их, но внутренне чувствовал, что такого языка не слышал по телевизору.
Тёплый ветерок приятно дул, обдувая мокрое тело со всех сторон.
— Затопи плиту, — приказал я парню, который безропотно бросился исполнять приказ.
— Что это? — удивлённо спросил я, показывая на пакет.
— Крон, можно тебя на пару слов в шатёр? — услышал я слова толстяка, которые он едва слышно прошептал второму перекупщику.
— Ты сталкивался с ним, когда служил в охране?
— Это наши тайные пути, — хмуро ответил гном, — и вообще-то я не должен был их вам показывать.
— Напали на графа Шарона, граф в опасности.
Нашу идиллию нарушили непонятные, но явно недружелюбные звуки. Открыв глаза, я удивлённо уставился на нацеленные на нас арбалеты, которые держали закованные в броню низкорослые и широкоплечие воины. …
Солдаты облегчённо выдохнули и, продолжая отступать, вразнобой заявляли, что они, пожалуй, воздержатся от посещения моей деревни.
Я выполнил его указания, по-прежнему ничего не понимая.
— Теперь, когда у тебя есть деньги, поеду, — нагло ухмыльнулся он.
— День добрый, дяденька, — пропищал я, весело улыбаясь крестьянину.
— Тебе той, деревенской, не хватило? — с усмешкой произнёс нубиец.
— Я уверен только в том, что не приносил вам клятву верности и не получал от вас феод, ваша светлость, — уже спокойней ответил я, с трудом выдерживая взгляд герцога. — Поэтому не понимаю, почему ваша…
В общем, под моим чутким руководством замок стал похож на маленький муравейник: всё время кто-то что-то таскал, пилил, месил и рубил. Желающих попасть под мою горячую — после издевательств надо мной …
— Ага, сейчас, хочешь всю грязную работу мне оставить? — возмутился Рон. — Твой план, тебе и устранять последствия! Чтобы знал, что сражения — это не цветочки нюхать и не на коне гарцевать перед дамо…
— Вот и хороший шанс проверить тебя. Сбей их с лошадей и обезоружь.
— Эх, голубчик, видимо, деньги совсем затмили ваш разум, — вздохнул я. — В месяц пятую часть, а сколько прошло дней?
Проклиная его про себя, я, пошатываясь, встал и направился в угол комнаты, где стояли таз и кувшин для умывания, которые я предусмотрительно велел поставить ещё с вечера. Холодная вода меня взбодрила…
— Так вот, как я уже говорил, — это был граф Рональд, младший сын герцога Нарига, владельца нашей провинции Шатар, к тому же приходящегося родственником королю. У него в подчинении множество рыцарей,…
Гномы переглянулись, один из них встал и прошёл к стоящему в углу трюмо. Вернулся он, держа в руках набор письменных принадлежностей и пару листов пергамента. Гномы принялись ожесточённо спорить, наб…
Вчера, в торжественной обстановке, Рон продемонстрировал мне все прелести новой полосы препятствий. Самое интересное заключалось в том, что беговая дорожка была не одна. Таких тропинок насчитывалось …
— Желаю, — улыбнулся я, протягивая ей руку.
— Рон, не забывай, хоть мы его и тренируем, и учим, и относимся к нему как к взрослому, но он же просто подросток, и девушки для него сейчас — самое больное место, — ободряюще улыбнулся мне гном.
От безысходности я выставил перед собой палку. Подростки отвлеклись от старика и дружно захохотали над моей, безусловно, глупой выходкой: противопоставить мечу кривую палку.
Потный, красный колобок облегчённо выдохнул и принялся жевать губы размышляя, сколько предложить этому молодому господину с бульдожьей хваткой, скромно подумал я о себе.
Оказалось, что в деревне очень много хорошеньких девушек, многие из которых, осмелев, даже начали строить мне глазки. Видеть их внимание мне было очень приятно, и мне в голову закралась мысль: «Ведь …
Я не очень обрадовался тому, что гном решил меня использовать, не посвящая в детали, но поскольку я верил мастеру, то не стал к нему приставать.
Поэтому мы, вместо того чтобы спокойно ехать, вынуждены были расчищать себе дорогу в этой толчее. Даже пять вооружённых воинов не могли ничего поделать, так как, пока они пытались освободить дорогу о…
Теперь, по местным обычаям, отказаться он не мог, так как сам назначил цену за свои услуги.
— Ты какой-то неправильный барон, — честно ответил он.
— Если бы они напали на нас завтра, мы бы потерпели поражение, — глухо сказал командир. — Кто-то предупредил их о возможной охране, почти все имели луки, а у пятерых были даже гномьи арбалеты.
Кстати говоря, с географией местной я пока не разобрался, поскольку гном отказывался разговаривать со мной на любые темы кроме кузни, а больше никто ничего не знал, кроме того, что мы живём при правл…
«Сюда, значит, и священники приглашены», — удивился я, поскольку заметил ещё несколько так же одетых персон. Все они с важным видом шли во дворец и раздавали благословения просящим его дворянам. Я за…
— Быстро надел фартук и помог мне, — проворчал Дарин, — трудишься, не покладая рук, а все помощники — бездари и лентяи.
Я повертел в руках пакет, сломал печать и аккуратно стал доставать из него по одному свитку и знакомиться с ними. Копия указа короля о назначении меня чрезвычайным послом к Подгорному престолу, затем…
— Блин, Рон, — прошипел я севшему напротив меня за стол нубийцу, — нельзя ли орать потише? Теперь из-за тебя эти двое понизили голоса, и я ничего из их разговора не разберу.
Девушка засмеялась и как бы случайно задела грудью мою руку. Я снова вздрогнул, в мозгу началась тихая паника. Может, если бы мы были вдвоём, я бы смог спокойней реагировать на откровенные заигрывани…
Испугавшись, я подошёл и вылил на него принесённую им же воду. Парень пришёл в себя и недоумённо посмотрел на меня снизу вверх.
— Тут я полностью прислушиваюсь к вашему мнению, мастер, — почтительно сказал я, — вы лучше всех нас знаете, как лучше добраться до Подгорного престола.
Весь день я бесцельно, в каком-то лихорадочном состоянии слонялся по замку, все мои мысли сводились к тому, что произойдёт вечером. Едва дождавшись ужина, я приказал Марте, чтобы Сатти приготовила мн…
Я неверяще смотрел на барона, и мысли в моей голове заметались.
Одевшись, я вышел из замка и лёгким шагом побежал по четвёртой, самой сложной полосе препятствий. Странно, но первый круг я преодолел так легко, словно бежал по первой полосе, препятствий я просто не…
— Нельзя, — отрезал гном, — все должны были думать, что мы поедем торговой дорогой, через территорию Тарона.
— Интересно, на что мне её покупать? — поинтересовался я у него. — Феода у меня нет, доходов соответственно — тоже, а жалованье за должность мне ещё никто не выдавал.
Я спокойно выдержал его взгляд, но едва герцог вышел, как я в изнеможении рухнул на кровать. За время нашей беседы у меня затекло всё тело и страшно болела спина, а пошевелиться я боялся, так как, на…
Круглогодично работающих мельниц поблизости вообще не было, так как зимой реки замерзали, и все они прекращали работу. Единственная ветряная мельница была очень далеко от нас, и возить туда зерно был…
С трудом, но временный погреб был подготовлен в срок. Я собирался до начала зимы обустроить другой, более просторный, но пока нужно было дождаться поступления денег. Их отсутствие здорово меня напряг…
— Поскольку послов не ожидали, то сегодня вам придётся заночевать в деревне, недалеко от города, а утром вас проводят во дворец, — передал нам его слова Гердам.
Моё сердце стало биться сильнее, когда я услышал имя того подростка, которому Гран прострелил ногу.
— Приветствую мастера Подгорного племени, — обратился я к нему на гномьем языке, как услужливо подсказала неизвестная часть моей памяти, как «основном наречии Подгорного племени».
— Господин, рану на ноге я перевязал, но правая рука сломана.
— Он тебе не рассказывал? — удивился Ортега.
Я встал, машинально оделся, вышел из замка и начал бег. Мыслей не было совсем, никаких, я машинально, как и ночью, продолжал двигаться по полосе, просто автоматически считая круги.
Вылетев во двор и застёгиваясь на ходу, я крикнул гному, чтобы он брал двоих оболтусов и быстро спрятался поблизости от замка, не высовываясь, что бы ни произошло. Гном, недовольно ворча, всё же согл…
— А как же его замок, он разве не там живёт? — поинтересовался я.
Утром тридцатого я встал пораньше и спустился на кухню. С вечера я договорился с Ортегой, чтобы мне к утру приготовили большую лохань с горячей водой для купания. На мои странные выходки вроде этой —…
Точка выхода из подземелий оказалась, как обычно, среди леса, и, понятное дело, дорог там не было. Два дня мы, проклиная гномьи выдумки, тащились вдоль болота туда, где остроглазый нубиец заметил сла…
Тот, которого назвали Кроном, осторожно оглянулся по сторонам и жестом показал — «следуй за мной». Я понял, что мне обязательно нужно услышать их разговор.
— Я не стал вас устраивать в гостевом доме, — внезапно сказал нам Гердам, — а договорился со своими знакомыми. Они согласились пустить вас переночевать.
У меня в голове начали мелькать мысли по поводу сложившейся ситуации, и я стал волноваться сильнее всех остальных — мои объёмы зерна были значительнее, чем у нескольких десятков крестьян. Если переку…
— Чтобы продать её, — улыбнулся я своей самой милой улыбкой.
— А теперь представь, что к этому же священнику спустился бы не весь Бог целиком, а скажем, одно ухо или рот. Как думаешь, ему бы это понравилось?
Я, сидя за столом, готовил ненавистное задание по русскому языку. Ну не виноват же я, что эта училка невзлюбила меня с первого взгляда и придиралась ко мне на каждом уроке?! А вчера так вообще за пре…
— Завтра посещу ярмарку и в зависимости от цен определюсь, сколько можно будет выручить за всю пшеницу, — определился я с завтрашним днём и уснул.
— Ну как наш трактирщик? — перебил я его слова благодарности.
— В замке сейчас только управляющий сидит, — поделился знаниями нубиец. — Герцог с семейством своим в городе живёт, как подобает главе провинции.
— Теперь я понимаю, почему трактирщик так тебя обхаживал, бегая при этом, как учёная собачка, — осторожно сказал он, — с тобой нужно держаться настороже, оглянуться не успеешь, как без всего останешь…
Девушка, смеясь, всё сильнее ко мне прижималась и в следующем танце уже откровенно тёрлась бедром по моему возбуждённому хозяйству. Я понял: ещё секунда — и всё, опозорюсь, испачкав штаны на виду у в…
У меня подкосились ноги: умереть вот так, за то, что помог человеку, — это было нечестно.
— Идите внутрь, вас устроит Герина, родители наказали ей позаботиться о гостях. Сами хозяева будут вечером, после работы.
— Ну если денег нет, тогда придётся вас повесить, — спокойным тоном, как будто нечто само собой разумеющееся, ответил я на их немой вопрос.
— Дарин, ну что за дела, — попытался я сразу в начале разговора воззвать к его совести, — бегаю за тобой уже вторую неделю, а ты всё время уходишь от разговора.
— Хозяин, староста просил передать, солдаты вернулись.
— А если он не согласится? — спросил другой.
— Да будет, Макс, я всё прекрасно понимаю, не волнуйся, — улыбнулся мне гном. — Просто я немного забыл, что такое груз ответственности. Придётся вспоминать.
— При всём уважении к вашей организации, — усмехнулся я, — я очень хорошо усвоил, что от случайностей никто не застрахован, даже Господь Бог.
— Да-да, конечно, я могу оценить камни по рыночной цене, — добродушно ответил тот, но его холодные глаза всё более утверждали меня во мнении, что доверять его словам не стоит, даже с учётом рекоменда…
— Ну как на каком? — поразилась кухарка. — На нашем.
— В кузне, где ж ему ещё быть, — буркнул воин, уходя с напарником в сторону леса.
Расшнуровав чехол, который предохранял копьё от сырости, Рон вынул копьё и сделал мне знак подойти.
— Я ведь уже говорил вам, что мне всё равно, что было до меня, — спокойно ответил я, — уговор касался только зерна, или я не прав?
Тут я увидел вбегающего в замок Шаста. Как обычно, он был весел и беззаботен.
Удивительно, но всё, что касалось железа, впитывалось в меня, как в губку, и я быстро учился всему, что говорил мастер. Тем более что дедушкины знания всегда были при мне. В целом в кузне у меня дела…
— Не бейте, дяденьки, — размазывая по лицу кровь, вопил я, — Богом Единым клянусь, примерно столько же, сколько и вас, их было.
— Для охраны, конечно, — улыбнулся я. — Сейчас ты важнее меня: всё, что меня связывает с Подгорным королевством, — это ты, и если я тебя потеряю, то лишусь поддержки большинства гномов. А путешествуя…
— Тогда я по-прежнему не понимаю. Вы приходите на мою землю, хватаете моё добро, — я показал пальцем сначала на убитого парня, а потом на притихшую девушку, которая вслушивалась в наш разговор, — пор…
— Дарин, принеси свой, ты ведь рассказывал, что у тебя есть.
— Угу, — пробормотал нубиец, задумавшись. — Знаешь, ты пока остановись на этом постоялом дворе, а я пройдусь по знакомым, может, кто-то сдаст комнату в своём доме, — наконец сказал он, выйдя из задум…
Утром, когда я открыл глаза, в моей кровати никого не было, и только сильно смятые простыни доказывали, что всё, произошедшее вчера, не было сном. Я потянулся и прислушался к своим ощущениям: ничего …
— Слушай, Дарин, скажи честно, — спросил я, недоумевая, чего вдруг гном решил мне помогать. — Зачем тебе это всё? Тебе ведь раньше побоку всё было.
Моё баронство конечно же сразу заткнулось.
— Я всю неделю приводил её в порядок, спрятал все инструменты в один из погребов. Смазал их салом, замотал в промасленную ветошь, чтобы не ржавели. Хоть внутренне я и сопротивлялся отъезду, но совест…
От удара об стену наконечник болта сильно расплющился, я показал его Дарину.
Вернувшись назад, я увидел, что девушка уже сидит в бричке, а старик вытирает её лицо и волосы влажной тряпкой.
Встреча с гномами, так же как и с королём, состоялась в одной из тайных комнат дворца, и я опять не рассмотрел толком ни столицу, ни собственно сам дворец. Опять меня вели какими-то тёмными коридорам…
— Тан Дарин, рад вас видеть. Можно узнать, почему вы в такой странной компании? — предельно вежливо спросил нашего мастера гном.
— А что в этих войнах произошло-то? — поинтересовался я у него. — Почему все так боятся неназываемых?
Повернувшись в поиске противня, на который можно было выложить мясо после прожарки, с тем чтобы оно немного отлежалось и впитало в себя весь сок, я наткнулся на обалделый взгляд хозяина заведения, ко…
— Хозяин — барин, главное, не отходи очень далеко от машины.
— Заслуженный ветеран, сержант Первого Железного легиона его королевского величества Нумеда II Штыр, — чётко отрапортовал солдат. — Был отправлен на пенсию ввиду полученной травмы.
— Дайте я заколю эту образину, — услышал я крик слева и, скосившись, увидел, что ко мне направился неизвестный дворянин.
Всё это я говорил, утирая со щёк слёзы рукавом. Видя перед собой не гордого барона, а сопливого мальчишку, наёмники от отвращения кривили рожи. Даже командира моё кривляние зацепило.
— Ты, наверное, мазохист? — спросил я у катающегося по земле наёмника. — Тогда тебе не к нам надо, а в соседний замок, к графу Шарону.
— Рон, ты что-то знаешь о Дарине? Расскажи, пожалуйста, а то от него ничего не услышишь.
— Ещё раз заржёшь без моего разрешения, пересмотрю оплату.
Отвернувшись от пропадающих десяти кесариев, я посмотрел на девочку. Та, увидев мой взгляд, сразу отвела глаза, делая вид, что разговаривает со стариком.
В конце концов, когда я воспалёнными от недосыпа глазами разглядывал итоги своей бухгалтерской деятельности, стало ясно, куда двигаться дальше. Оказалось, что фрукты из сада мы отдаём скупщику за бес…
Гном, нахмуренный, сидел за столом и жевал бороду.
Выяснилось, что многие едут со своими сеньорами, так же, как и я, везущими налог королю. Но поскольку сеньоры имели множество вассалов, то и суммы у них были немалые. Поэтому и сопровождало сеньора в…
— Ну так вот, сдаю всю свою землю в аренду тем, кто отдаст мне с неё треть урожая.
По еле видимой тропинке, ведущей от нашей стоянки, мы шли недолго, поскольку уже через час вышли из редколесья и увидели горы.
— Пока не убьёшь десятка два-три нахалов, которые при виде тебя не прикусывают языки, так и будешь у меня балбесом и неумёхой, а у них щенком. А теперь покажи мне, как нужно защищаться от всадника.
— Сам ты неуч и балбес, — обиделся я, ответив ему на нубийском, — чуть что — сразу балбес, а есть за счёт балбеса почему-то все любят.
— Ладно, не сердись. Пошли во двор, может, прибежал наш хитрожо…умный Шаст из деревни.
— Вообще-то я дворянин, — высокомерно заявил я, — а им, то есть нам, положено лежать на роскошных тёплых ложах в окружении гарема наложниц и, вкушая заморские яства, ублажать свой слух музыкой.
— Просто так, чтобы реакцию проверить, — усмехнулся нубиец. — Давай доедай и пойдём перед подводами, вдруг дружинники какую ловушку на дороге пропустили.
— Ну вот, все сто восемьдесят кесариев, — пододвинул я к нему нужную сумму. — Пересчитайте.
— Но ведь два часа назад цена была всего два сестерция, — возмущённо сказал мне самый молодой из них. На него тут же зашикали все остальные.
«Чувствуется моя предварительно проведённая работа», — восхитился я.
— Чего он такой злой сегодня? — шёпотом поинтересовался я у Рона, показывая глазами в широкую спину гнома.