Все цитаты из книги «Начало пути»
— Это наши тайные пути, — хмуро ответил гном, — и вообще-то я не должен был их вам показывать.
— Ты сталкивался с ним, когда служил в охране?
Моё баронство конечно же сразу заткнулось.
— Для охраны, конечно, — улыбнулся я. — Сейчас ты важнее меня: всё, что меня связывает с Подгорным королевством, — это ты, и если я тебя потеряю, то лишусь поддержки большинства гномов. А путешествуя…
— Слушай, Дарин, скажи честно, — спросил я, недоумевая, чего вдруг гном решил мне помогать. — Зачем тебе это всё? Тебе ведь раньше побоку всё было.
— Что за нежности телячьи, — отпихивая меня, ворчал гном, — а ещё барон…
Вернувшись в замок, я не стал заселяться в комнату барона, а по-прежнему остался спать в кузне, мне нужно было многое обдумать.
— Быстро надел фартук и помог мне, — проворчал Дарин, — трудишься, не покладая рук, а все помощники — бездари и лентяи.
— Чудно, — снова обрадовался я, — значит, через год мы снова встретимся по этому же вопросу, и что ты мне расскажешь?
От удара об стену наконечник болта сильно расплющился, я показал его Дарину.
— Ну так вот, сдаю всю свою землю в аренду тем, кто отдаст мне с неё треть урожая.
— Крон, можно тебя на пару слов в шатёр? — услышал я слова толстяка, которые он едва слышно прошептал второму перекупщику.
Я неверяще смотрел на барона, и мысли в моей голове заметались.
Потный, красный колобок облегчённо выдохнул и принялся жевать губы размышляя, сколько предложить этому молодому господину с бульдожьей хваткой, скромно подумал я о себе.
— Ты какой-то неправильный барон, — честно ответил он.
В конце концов, когда я воспалёнными от недосыпа глазами разглядывал итоги своей бухгалтерской деятельности, стало ясно, куда двигаться дальше. Оказалось, что фрукты из сада мы отдаём скупщику за бес…
— Я ведь уже говорил вам, что мне всё равно, что было до меня, — спокойно ответил я, — уговор касался только зерна, или я не прав?
«Блин, спросил на свою голову, — подумал я про себя, — теперь ещё и церковь строить, что ли?»
— Встань, первый тан земли, и надень свой знак власти.
Я не очень обрадовался тому, что гном решил меня использовать, не посвящая в детали, но поскольку я верил мастеру, то не стал к нему приставать.
Я повертел в руках пакет, сломал печать и аккуратно стал доставать из него по одному свитку и знакомиться с ними. Копия указа короля о назначении меня чрезвычайным послом к Подгорному престолу, затем…
— Вот и хороший шанс проверить тебя. Сбей их с лошадей и обезоружь.
— Вообще-то это не входит в наши обязанности, — мягко сказал Карог.
— Блин, Рон, — прошипел я севшему напротив меня за стол нубийцу, — нельзя ли орать потише? Теперь из-за тебя эти двое понизили голоса, и я ничего из их разговора не разберу.
— Войдите, — ответил я, закрывая одеялом место вчерашней борьбы.
— Ты же у нас опытный воин, чего тебе мёрзнуть, — подколол его я, сам трясясь от холода так, что явственно слышал стук собственных костей.
Наконец в скале что-то треснуло, и раздался шум трущихся друг о друга тяжёлых камней. Мы с Роном снова обменялись взглядами и направились к гному. Подойдя ближе, мы увидели, что он, радостно ухмыляяс…
Я спокойно выдержал его взгляд, но едва герцог вышел, как я в изнеможении рухнул на кровать. За время нашей беседы у меня затекло всё тело и страшно болела спина, а пошевелиться я боялся, так как, на…
— Ладно, за язык тебя никто не тянул, — радостно сообщил он мне и пошёл готовить бричку.
— Я забью в него все собранные дощечки с гвоздями, — внезапно придумал он. — Все, кто увидит эти проклятые доски, поднимайте их и держите у себя, я заколочу их в этого мерзавца, все до единой!
— Ни к чему, барон, — усмехнулся король. — Твой товарищ постарался, чтобы о тебе узнали все, кому не лень.
— Да ладно, Дарин, — откликнулся я, — сам знаешь, что мы даже войти сюда не сможем, не говоря уже о том, чтобы найти эту реку.
После произошедшего у меня не хватило бы сил видеть рядом с собой другую хорошенькую девушку.
Старик сразу осёкся и теперь стоял чуть поодаль, с тревогой смотря то на меня, то на свою госпожу.
— Ну, скажем, так, — едва не заржав, сказал я ему серьёзно, — хочу, чтобы деревня моя богатела и процветала.
— Э-э-э, добрый день, ваша светлость, — промямлил я, набрасывая на себя простыню, чтобы хоть как-то прикрыться.
— Ваше обещание в силе, ваша светлость? — очень вежливо спросил я его.
Если дорога, ведущая к городу, и без того была заполнена разным людом — купцами из Тарона, конными разъездами стражи, путешествующими дворянами, крестьянами на гружёных подводах, — то на ближних к не…
— Чего он такой злой сегодня? — шёпотом поинтересовался я у Рона, показывая глазами в широкую спину гнома.
Воздух в подземелье оказался ещё более сырым и затхлым, чем я предполагал. Дожидаясь у входа, пока Дарин запустит механизм, чтобы закрыть щель в скале, я недовольно морщился от запахов, которые тут ц…
Ещё час ушёл на то, чтобы показать новым владельцам, как заряжать, чистить, смазывать арбалеты и стрелять из них. Больше времени я этому уделять не хотел, поэтому предупредил всех, что если в следующ…
Весь следующий день я посвятил посещению местных портных, чтобы одеться по столичной моде. Мой выбор остановился на одном из них после просмотра готовой продукции. По понятным причинам швейных машино…
И мы действительно увидели! Дорога кончилась, упёршись в огромную, заросшую мхом и кустарником скалу.
— Кто бы сомневался, что вы и здесь неплохо устроитесь, — загадочно произнёс он.
— Говорил я тебе вчера, что он неправильный, а ты мне не верил, — с усмешкой ответил нубиец, плюхаясь на скамью. — Дворянин он, я бумаги видел.
— Да, конечно. Газил, встретимся вечером в «Ножах», — сказал он одному из них и запрыгнул ко мне в бричку, забрав вожжи.
Я молча достал неподписанную копию документа, сделанную специально для этого разговора, и протянул её герцогу.
На следующий день все шептались о злобных демонах, бегающих вокруг замка, мы же с Роном благоразумно помалкивали.
— Пойду, конечно, — уверенно заявил гном, — настоящий гном никогда не пропустит даровую выпивку.
Руфиус вбежал комнату и едва не заплакал от радости: последним перенесённым оказался какой-то крестьянин в странных одеждах.
— Разведчик доложил, что впереди, недалеко от нас, идёт бой. На небольшой отряд напали неизвестные, и те от них едва отбиваются.
— Неудивительно, за такие-то деньги, — не преминул я подколоть его.
Рон уже ждал меня возле казарм, правда, не с неизменной палкой, которую он менял по мере изношенности, а со своим цельнометаллическим боевым копьём. Почему-то он предпочитал его мечу, хотя я не раз в…
— Денег дали за работу? — спросил я у него в надежде.
— Нужно, — отрезал я, но тут же, сглаживая резкость, поправился: — Для дела нужно, правда.
Торгидор сознательно пошёл на заключение такого соглашения, потому что хоть гномий хирд и непобедим в пешем строю, но за конниками ему не угнаться. Всё, что нам теперь нужно, это изредка посылать дал…
— Вот нравишься ты мне, Накил, нравишься. Что-то есть в тебе такое, что смотришь и веришь человеку. Будь по-твоему, уговорил. — Я достал кошелёк со всеми наличными деньгами и списком дел, нужных для …
«Для деревенской глуши, конечно, супершик, — с грустью подумал я, рассматривая себя, — но для встречи с королём придётся прибарахлиться, в таком виде меня даже на порог дворца не пустят».
— Как кто, барон Максимильян, владелец замка и окрестных земель, — удивлённо ответил я.
— Лучше поедем через Тарон, я знаю краткий путь оттуда до наших подземных поселений, — ответил Дарин.
— Что вы скалитесь всё время, — взбесился я, — может человек хотеть приносить пользу?
«Наверное, сидишь и будущие дивиденды подсчитываешь?» — ухмыльнулся я про себя.
— Простолюдин, поднявший руку на дворянина, обязан быть выдан, и его сначала четвертуют, а потом голову насадят на копьё и выставят на всеобщее обозрение, в назидание остальным. Если завтра приедут л…
— Дарин, расскажи нам о вас, вашем короле, народе и вообще обо всём, что касается гномов. Трудно ехать к народу, о котором не знаешь совсем ничего.
— Сначала пытался меня обмануть, но с рабочими я сам договаривался и плачу им по уговору. Тем более я рассказал ему, что вы сделали с солдатами в деревне, теперь трактирщик — ваш самый большой почита…
— И останусь, всё лучше, чем лезть неизвестно куда.
Ничего не придумав, сел заполнять гроссбухи и, закончив, сложил деньги в шкатулку и запер её в своём чулане.
— Кто такие? — хмуро спросил один из них, нацеливая на меня арбалет.
К самому городу мы подъехали в общей толпе, но, завидев стоящих в крайнем ряду дворян, которые проезжали в город отдельно от всего остального народа, я направил свою бричку туда. В седле я держался у…
Когда вернулся Рон, они быстро и со знанием дела соорудили из всего этого пачку факелов.
— А, это ты, Гран, — улыбнулся пострадавший подходящему лучнику, который сразу же подхватил старика с другого бока. — Ты, как обычно, вовремя, сколько раз ты уже мне жизнь спасал, я уже сбился со счё…
— Несс, иди сюда, — внезапно позвал хозяин парня, с которым я подрался.
— Интересно, кто отдал такой глупый приказ? Наверное, какой-то ваш недруг, решивший вас подставить?
Поднятые по тревоге нубийцы быстро оцепили здание, отрезая вору пути отступления. Патрулём руководил Ортега, а со стороны нубийцев тем отрядом, который захватил вора живьём, командовал Рон. Так они п…
— Мастер Дарин, кузня — это единственное место в замке, где нет клопов и мышей.
— Не только решил, но уже сделал, — ответил мне с усмешкой герцог, — поэтому я и разговариваю сейчас с вами, поскольку в свете нашего знакомства я изменил свои первоначальные планы и теперь готов пре…
— Сто восемьдесят кесариев, — спокойно объявил я гигантскую для меня сумму. — Сроком на один год, залог — весь мой урожай и деньги за оброк с деревни. С возможностью досрочного погашения.
Мы немного поплутали по городу, так как Рон слегка подзабыл месторасположение мастерской, вернее, помнил её только как ориентир на пути к кабаку. Пришлось ему поспрашивать у прохожих, хотя, как оказа…
— А ты уверен, что они отдадут тебе всю муку со смолотых зёрен? — снисходительно посмотрел на меня гном. — Или ты будешь с каждой телегой ездить и смотреть?
Валенса едва кивнул, продолжая обдумывать.
— Как тебя зовут? — с внезапно пересохшим горлом спросил я её.
— Барон Крон платил командиру Тарросу пятьдесят кесариев в год за охрану земель.
Раздав служащим замка жалованье, я, как и планировал, отправился к трактирщику посмотреть, как обстоят дела с ремонтом, и договориться о поставках продуктов в трактир.
— Что, папочка ругать будет за траты? — съязвил в ответ тот.
— Может, всё же не поедете? — спросила мать, когда мы рано утром стояли одетые у двери. — Обещали сильную метель.
— Потому что они написаны профессиональным языком шахтёров, — отозвался он. — Если помашешь киркой в штреках пару десятков лет, то научишься в них разбираться.
— Вот кстати, мы как раз нуждаемся в деньгах.
— Нет… кхы… но мне уже… кхы… кхы… лучше, — проговорил он, поднимаясь с земли и опираясь на моё плечо.
— Да как ты смеешь, щенок… — раздался голос старшего сына герцога.
«Надо же так вляпаться, — раздражённо подумал я про себя. — Интересно, кто это вообще, что все его боятся?»
Как только мы оказались на вырубленном участке, нас остановили двое воинов, которые вышли нам навстречу.
Поэтому после боя король лично произвёл героя в рыцари и наделил его землёй. Следующие походы, уже в качестве рыцаря и главы небольшого отряда, набранного из ополчения деревень, позволили ему добрать…
— Часть наёмников он отослал в замок, — вспомнил я.
— Сам ты неуч и балбес, — обиделся я, ответив ему на нубийском, — чуть что — сразу балбес, а есть за счёт балбеса почему-то все любят.
Взяв их и приборы в обе руки, пошёл в зал.
С трудом поднявшись, я набросился на Рона: слушая мои ругательства, в которых я, не сдерживаясь, объяснил ему, кто он такой, кем являются его ближайшие родственники, куда он может пойти и с какими жи…
— А, ну это очень просто, — ответил я поскучневшим тоном, — меня не устраивает закупочная цена продукта.
— Всё!! Если я приду, а этот крестьянин будет всё ещё тут, то Магистр лишится одного из своих лингвистов. Не думаю, что он заметит твоё исчезновение, — прорычал маг, бросаясь к выходу и со злости хло…
— Шесть тяжелораненому, остальные — легкораненым, — сказал я. — Как бы то ни было, они пострадали вследствие исполнения моего приказа.
Спустя полчаса Герда принесла ужин, и я сам принялся раскладывать еду по тарелкам. Гном всё так же молчал и терзал свою многострадальную бороду.
В комнату вошёл командир отряда гномов, который привёл нас сюда.
Ростовщик всё ещё непонимающе смотрел на меня.
— Вообще-то я дворянин, — высокомерно заявил я, — а им, то есть нам, положено лежать на роскошных тёплых ложах в окружении гарема наложниц и, вкушая заморские яства, ублажать свой слух музыкой.
— Доволен ли ты, Накил, работой на меня, нравится за садом присматривать?
В зале, кроме пялящихся на нас с трактирщиком во все глаза слуг, был только тот странный господин, закутанный во всё серое. Он по-прежнему сидел за своим столом и не спеша цедил питьё из кружки.
— А ты неправильный телохранитель, — ответил я, — то говорит, что потерял кого-то, то ржёт всё время, сбивая мне людей с толку.
— Может быть, через лет пять или десять, если останешься жив и выполнишь то, о чём попросил Торгидор.
Валенса был вынужден признать, что для своего возраста этот барон невероятно удачлив, умён и жесток одновременно.
В договор я, понятное дело, внёс, кроме крестьянского зерна, ещё и всё своё, теперь общее количество продаваемого скупщикам зерна оказалось на сумму триста двадцать четыре с половиной кесария. Я, сам…
Чтобы не накричать на девушку, я вынужден был с силой сжать кулаки, так, чтобы ногти впились в ладони до боли.
Правило движения здесь было только одно: дворянин всегда проезжал первым. Тот, кто не успевал убраться с его пути, получал удар или кнутом, или даже мечом.
— Я так понимаю, в таверне сменился хозяин?
— Как муравьи снуют, — удивился Рон. — Странно, а говорили, что одни лентяи и преступники тут. Что-то я не вижу среди них отдыхающих.
Спустившись, я с удивлением отметил, что зал таверны был абсолютно пуст. Кроме одного скучающего мальчишки, в зале не было ни единого человека. Усевшись за стол, я поманил его пальцем, так как подрос…
— Потом вы сами всё поймёте, — загадочно улыбнулся мастер.
— Я принимаю феод и обязуюсь прибыть на место в течение двух месяцев, — ответил я и поклонился Валенсе, а потом — ещё ниже — королю.
Пока я плескался и тёр себя подобием мочалки, голова была занята расчётом времени поездки ко дворцу. Явно выходило так, что выехать нужно пораньше, чтобы не толкаться с приезжающими экипажами. Остало…
До Шамора мы добрались без приключений, лошадка без напряжения тащила порожнюю телегу, и, чтобы экономить время, мы останавливались, только чтобы напоить и накормить её, сами же ели на ходу, по мере …
Спокойно выслушав орущего графа, я ответил, что в последнее время на мои земли повадились приезжать разные негодяи и что за их действия я ответственности нести не могу, более того, сам страдаю из-за …
«Блин, что у них тут за привычка такая дурная, — внутренне брезгливо вздрогнул я, — чуть что — сразу на землю и к сапогам, сначала староста, теперь этот».
После его слов наступило минутное замешательство, а затем забрало шлема говорившего взлетело вверх, показав нам изумлённое гномье лицо.
Нубиец широко улыбнулся, показывая ослепительно белые зубы.
Когда мы вошли внутрь, ко мне сразу бросились две фигуры, принявшиеся кланяться и желать мне всяких благ. Присмотревшись, я узнал Шумира и старосту. Поздоровавшись с ними, я предложил выйти наружу, п…
— Рон, вставай, — прохрипел я, придвигаясь вплотную к костру, — я уже в ледышку превратился.
Улицы были довольно широки, две телеги могли на них свободно разъехаться. Это было удивительно, ведь я читал, что в Средние века моего мира улицы городов делали узкими, для лучшей обороноспособности.
Вспомнив о портрете, я принялся ощупывать себя, вспоминая, куда его положил. Припомнив, что вроде как во внутренний карман плаща, я начал проверять все карманы, но с удивлением обнаружил, что ничего …
— Маркиза, как я счастлив вас видеть! Когда мне сегодня доложили, что на землях отца было совершено нападение на дворянку, я бросил всё и кинулся к вам на помощь, — смотря снизу вверх на девушку, вза…
— Жаль, дочь его не приехала, — прищурился негр, — все говорят — красавица невероятная. Даже, поговаривают, герцог её от всех прячет, чтобы под короля положить, как она совершеннолетней станет.
— Значит, нужно будет держать с ним ухо востро, — сделал я себе в уме заметку про короля, — лучше всего просто кивать и поддакивать.
Нубиец недоверчиво посмотрел на меня, словно ослышался.
Ну не мог я поверить словам барона о «сильном, отважном и мудром короле», когда собственными глазами смотрел на невероятно толстого, обрюзгшего человека с настолько сальным взором, что, казалось, он …
Встать на ноги я смог только после того, как мой учитель сходил за ведром ледяной воды в кузню и теперь, весело гогоча, поливал меня сверху.
Я тоже молчал, удивляясь его странному тону, похоже было, что гном смущён.
— А вместо этого я шляюсь неизвестно где в компании постоянно ржущего негра и хитрож…умного гнома, — сразу поправился я, когда бровь гнома дёрнулась.
Я напрягся, их железки выглядели уж очень натурально, мне ли не знать, как блестит сталь, играя на солнце отполированными гранями.
То, что я увидел, заставило меня сорваться с места и побежать в полную силу. Оказалось, что учитель оборудовал себе место на самом верху центральной башни и теперь, сидя в специально поднятом на эту …
Таким герцога я увидел впервые. Лицо его побледнело, глаза расширились и, казалось, даже уши заострились, он напоминал мне собаку, взявшую след. Я правильно угадал, деньги и власть оказались для него…
Меч с Дарином я так и не выковал, так как за полным отсутствием времени не мог уделить работе хотя бы один вечер. Гном же сказал, что если меч не нужен мне самому, то ему и подавно. Мне даже показало…
Даже на привалах воины были максимально собраны, не снимали доспехов, практически не разговаривали между собой, ограничиваясь короткими командами или просто жестами.
Мы все понуро поплелись за Гердамом, который вместе со своим отрядом провёл нас через один из боковых проходов торговой площади к просторной пещере, в которой стояло не больше двадцати каменных домов.
Быстро соскочив с лошади вслед за упавшим наёмником, я пополз вбок от отряда, туда, где был сделан для меня один из множества тайников. Десять таких схронов специально выкопали поблизости от дороги, …
— О чём они говорят? — спросил меня тихо Рон.
— Штырь, ты почему в замке не остался? — спросил я его. — Не устал на одной ноге прыгать?
— Нужно срочно искать подходящие участки на поверхности, чтобы королевские рудокопы не простаивали, — разговаривали мы с гномом, направляясь к торговым рядам. — Придётся опять этими вашими путями вос…
«Стоит привыкать к таким условиям, — грустно подумал я, — возможно, ванну и душ я увижу не скоро». Думать об этом совершенно не хотелось, поэтому я решил отложить все мысли до разговора с бароном.
Едва я вышел из ванной и прошёл в свою комнату, как прибежала мать с полотенцем, полным льда.
— Просто невероятно, я знаю тебя второй день, а ты уже успел меня удивить и рассмешить.
Я поблагодарил его и отправился вслед за женщинами, которые тут же стали меня расспрашивать, кто я, откуда, почему одет в такую странную одежду, как познакомился с бароном Кроном. Я тут же придумал л…
Я внимательно слушал герцога, так как всё, что он мне рассказывал, я не мог узнать ни у кого больше, а уж тем более в таком объёме.
— Я сейчас пойду к Магистру, а ты прочитаешь сначала вот это заклинание, — Руфиус открыл нужную страницу первой книги и показал лингвисту текст, — а затем вот это, — маг ткнул пальцем в страницу втор…
— Я просто не понимаю причин моего вызова сюда, — стараясь сохранять спокойствие, произнёс я, — всё, что я хочу, это поехать домой, у меня в феоде слишком много дел, чтобы тратить время на балы.
— Действительно, зря мы поехали, такое впечатление, что в ураган попали. Видимость практически нулевая, в двух шагах ничего не видно, придётся сбавить скорость до минимума.
Гномья деревня находилась, естественно, под землёй, и мы сразу же направились к главному торговому входу в королевство гномов. Оказалось, что сам вход пробит в скале, перед которой на многие километр…
— Ваше величество, разрешите обратиться к вам с небольшой просьбой, — как можно умоляюще сказал я, прикладывая руки к сердцу и склонив перед ним голову.
— Шутите, барон? Значит, у вас всё хорошо? Из письма было понятно, что у вас ко мне какое-то очень серьёзное дело. Собственно, ради него я и задержался в этой дыре уже почти на неделю. Надеюсь, вы не…
Вот одежду-то я и собирался заменить сегодня, сразу же после того как узнаю, кому сдавать деньги. Постоянно таскать с собой такую сумму мне было страшновато.
Перекупщик перестал улыбаться и помрачнел.
— М-да, а я уж думал, что всё на своём веку повидал, — заключил гигант. — Это он завтрак приготовил.
— Если кузнеца из тебя не получится, то уж странствующий комедиант — вполне. После барона-подмастерья я ничему не удивлюсь. — Гном наклонился ко мне и сказал на ухо: — Лучше не рассказывай никому, чт…
В четырёхстах километрах от города начиналось Арчинское лесничество, в котором мой дед — папин отец — работал егерем. Пять лет назад он уехал из посёлка, где прожил всю жизнь, в тайгу, подальше от ци…
— Максимильян, ради Единого, никогда больше не произноси этих слов. Запомни, у стен есть уши, и если даже при поношении короля эти уши будут безучастны, то, поверь мне, за одно только слово о неназыв…
Я задумался. Хотя вроде бы всё и прошло вполне успешно и на переговорах с герцогом, и на балу, но всё равно было грустно. Не было никакого желания расставаться ни с феодом, ни с крестьянами, ведь за …
Сбоку от меня показался мой провожатый, и я, покорно дав надеть на себя повязку, пошёл с ним. Я был доволен собой, несмотря ни на что.
По приобретённым же тут самостоятельно знаниям я знал, что раз в год, ровно двадцать пятого десата, всем сеньорам надлежало прибыть во дворец короля с тем, чтобы уплатить налог со своей земли в казну…
Все следующие дни были посвящены приготовлениям: мой план постоянно шлифовался и дополнялся, теперь даже Рон был вынужден признать, что план я придумал хороший. Когда всё намеченное было выполнено и …
— Так… Шатар… Бароны… — бубня всё это себе под нос, чиновник быстро добрался до страницы с большой буквой «М» в правом верхнем углу. — Но у меня в реестре вас нет, господин барон, — поднял на меня уд…
— Рад приветствовать тебя, Штырь, у себя в замке.
В предвкушении вечера я решил поработать в кузне, тем более что в очереди к Дарину стояло целых три клиента. Для начала я зашёл к себе и переоделся в простую одежду, чтобы своим дворянским видом не р…
«Куда? Куда?» — вертелись у меня в голове мысли, нужно было давать герцогу ответ.
— На один заряд точно хватит, — так прокомментировал я Рону и Дарину свою работу.
— «Обязуюсь выплачивать пятую часть от всей суммы каждый месяц».
Самый большой доход давал заложенный когда-то давно фруктовый сад, сейчас именно он спасал положение, так как у барона свежие фрукты покупал перекупщик и перепродавал куда-то ещё. На эти деньги сущес…
— Да? — восхитился я. — И сколько кому лет?
Я оскорбился, и всю добропорядочность с меня сдуло, как ветром.
Удивлённый гном сначала молчал, а потом тихо запел, но с каждым куплетом и ударом молота его голос становился всё твёрже, чётче и громче. Я удивился, Дарин пел практически речитативом Высоцкого.
— Я рад, конечно, что ты так уверен во мне, — вздохнув, ответил я. — Мне бы твою уверенность. Я вот даже не представляю, с чего начинать.
Человек повернул голову к нам и довольно быстро приковылял. Когда он подошёл ближе, я стал понимать, кто это и почему Рон привёл его ко мне. Внешность у инвалида явственно выдавала в нём солдата, при…
От этих мыслей на глаза мне навернулись слёзы, и, чтобы их никто не увидел, я сделал вид, что в глаз попала соринка.
— Барон Шаклю, — ответили солдаты. — Он ведь благородный, как и вы, господин, поэтому мы и поверили, олухи такие.
Рон засмеялся и вытряхнул меня из повозки.
Утром, не дождавшись прихода обещанного отряда воинов, Дарин ушёл во дворец, а мы с Роном отправились на поверхность в поисках какой-либо живности.
— Да так, по мелочи всё, в основном о старых товарищах. — Нубиец сыто прищурился. — Эх, так поел, что даже вставать не хочется.
— А у вас дети есть? — внезапно спросил я трактирщика, вспомнив удачный опыт применения такой тактики в отношении старосты.
«Всегда сбрызгивай угли водой, — вспомнились слова деда, — так и стабильный нагрев металлу дашь, и он быстрее нагреется». Я зачерпнул ковшом воды из ручейка и слегка сбрызнул угли: они зашипели и пок…
«Слишком много заглавных букв у его величества», — с улыбкой подумал я.
— Подготовьте нашу бричку, мы уезжаем, — распорядился я.
— Так, выстроились все в порядке очереди, — перебил я нарождающийся гвалт, — начиная с того, кто первым вызвался.
Все разговоры вокруг мгновенно стихли, и на меня изумлённо уставились все, кто услышал моё обращение.
Король маслянисто улыбнулся, его маленькие, заплывшие жиром глазки заблестели.
Клерк, не в силах произнести ни слова, только судорожно кивнул.
Я едва не рассмеялся: чиновник вымогал у меня взятку! Видимо, он решил с сопливого мальчишки мзду сорвать, видно же по одежде, что из провинции. Думаю, будь я одет по столичной моде, он бы об этом и …
Ждать пришлось долго. Прошло около получаса, прежде чем воины, охранявшие меня, сначала насторожились, но потом сразу расслабились, всем своим видом демонстрируя мне, что едут свои. Я вновь вскочил н…
— Что-то не так, господин Строн? — удивился я.
Я не стал комментировать и направился к кузне. Мастер Дарин закончил работу и уже чистил инструменты.
«Чувствуется моя предварительно проведённая работа», — восхитился я.
Развязав тесёмки, я аккуратно высыпал на ладонь три белых сверкающих камня, каждый размером с ноготь большого пальца.
— Эй, мужики, сгружай все мешки по центру, — крикнул я им.
— А что мне их бояться? — недоумённо спросил негр. — Я на службе у дворянина, так что всё в порядке.
— Через месяц пойдём с тобой на то место, посмотрим, что там за эти годы поменялось, и определимся, что дальше делать будем.
Нубиец удивился, но на людях ничего говорить не стал, зашёл за бричку и достал из отсека для поклажи требуемое.
Тут уже я заплакал по-настоящему, было ведь отчего.
Священный Орден паладинов, как я уже понял, выполнял тут роль инквизиции, и знакомиться с ним у меня не было никакого желания.
Как ни странно, но масла в огонь подливали молоденькие девушки и детвора. Они первые ухватились за луки и стали тренироваться, мужики и парни подхватились за ними, так что тренировки сами переросли в…
Злые наёмники гулом поддержали командира. Ещё одного наёмника отправили назад, так как Таросс забрал у него лошадь.
Староста без страха посмотрел на меня и, кланяясь, ушёл прощаться с трактирщиком.
— Шумир, господин, — ответил трактирщик, который теперь смотрел на меня как на бога, спустившегося с небес.
— Ну что, как дела? — поинтересовался я у него.
— Они их не разбрасывали, а поднимали, чтобы в графа забить, — недоумённо ответил я.
Парень, волоча ноги, отправился на кухню. Ждать его возвращения пришлось долго, меня уже подмывало встать и самому найти за завтраком, но осознание того, что дворянину такое не по статусу, меня остан…
— За сад и твою работу здесь, как условились.
— К сожалению, у меня нет с собой такой большой суммы денег.
Нубиец кивнул и, дождавшись, когда я слезу, поехал к конюшне.
— Хочу помыться и нормально поесть, — тяжело вздохнул он. — Это всё, что меня сейчас интересует.
Через час пояс с крюком был готов, Дарин скептически посматривал на конструкцию, недоумевая, зачем я это делаю. Если бы он знал, что про устройство арбалетов у нас знает практически каждый мальчишка,…
Наёмник, будучи уже учёным, рта не открыл, только с ненавистью посмотрел на нас обоих.
Нубиец после моих слов облегчённо вздохнул и больше не хмыкал, видя обрушающиеся постройки и выпадающие из стен камни, заросшие мхом.
— Надо что-то придумать, — высказал я свои соображения нубийцу. — Заняться охотой, что ли, ведь никаких денег не хватит жить тут. Надо быть здесь очень богатым человеком, чтобы позволить себе просто …
Утром спящий Рон обнаружился в комнате, которую я вроде бы запирал. Я спустился вниз, чтобы распорядиться насчёт завтрака, и стал ждать, когда мне его принесут.
«Неужели столько лет жизни, потраченных на изучение таких трудных языков, как оркский, гномий, не говоря уже о десятке других языков и диалектов, пропадут зря»? — с ужасом подумал Ростикс, подойдя к …
Валявшиеся тела вызвали у меня тошноту, а когда я наступил на чьи-то кишки, то не выдержал и опустошил свой желудок.
Нубиец без слов встал и, подойдя к бричке, принёс своё копьё.
— Мастер, а можно задать вопрос? — решил я спросить гнома, пребывавшего в хорошем расположении духа.
— Не переживай, если глава сказал, что у нас есть день, то, значит, так оно и есть, — спокойно ответил второй собеседник.
«Ждут, как я поступлю с оставшимися», — понял я.
— Ладно, не сердись. Пошли во двор, может, прибежал наш хитрожо…умный Шаст из деревни.
По еле видимой тропинке, ведущей от нашей стоянки, мы шли недолго, поскольку уже через час вышли из редколесья и увидели горы.
Именно его работой я остался доволен, поэтому и заказал у него камзол и местные смешные шорты в форме фонариков, называвшиеся бриджами. Мне очень понравился один готовый чёрный с серебром костюм, при…
— Целый, — улыбнулся Рон воинам, которые подошли узнать причины остановки, — если так ругается, значит, всё в порядке.
— Ну вот, все сто восемьдесят кесариев, — пододвинул я к нему нужную сумму. — Пересчитайте.
Нубиец хмыкнул и, забрав у меня поводья, остановил лошадь. Всё пространство вокруг нас моментально расчистилось.
— А ведь и правда, хозяин. Не сомневайтесь, всё сделаю, как прикажете.
— Просто так, чтобы реакцию проверить, — усмехнулся нубиец. — Давай доедай и пойдём перед подводами, вдруг дружинники какую ловушку на дороге пропустили.
— Думаю, о многом ты уже догадался, видя, как живёт большая часть гномов.
— Ну вот что, любезнейший, даю вам ровно неделю на то, чтобы убрать свой трактир с моей земли.
— Ну ладно, раз ты так говоришь, — со вздохом согласился я.
— Но, господин, ведь только что было девять?
Единственным признаком его ранга было наличие широкого кожаного пояса с золотыми бляхами и сияющими драгоценными камнями.
— Господин барон, вы кому приносили клятву верности? — вежливо спросил меня клерк. — Вносить налоги королю могут только сеньоры. Барон Крон был вассал секундус, потому и вносил деньги сам.
Из замка вернулись посланные туда солдаты.
Буквы были знакомы, это действительно было рунное письмо, Ростикс его знал и легко мог прочитать нужное заклинание.
Гном отошёл куда-то, откуда послышались шорохи и скрежет. Через десять минут гном разрешил нам открыть глаза. Немедленно воспользовавшись разрешением, я увидел, что к пристани пришвартована очень шир…
Я рассмеялся и пошёл приводить себя в порядок, сегодня нужно было показаться в полной красе.
Всё, что я смог себе позволить, так это купить мешок пшеницы и бочонок солонины, переплатив за них раз вдесятеро против нормальной цены. Всё же остальное мы не стали брать из-за явной дороговизны.
Наёмник спокойно заехал в замок и, оглядываясь по сторонам, подъехал к нам.
— Но, Дарин, а если ко мне будут обращаться, например, с чем-нибудь?
Родители вышли из комнаты, оставив меня в препоганейшем настроении. Мало того что меня лишили мобилы и бабла, так ещё на зимние каникулы переться в такую даль, где не было даже телевизора!
— Ну так наколи его, как змею, — ответил подросток, чем вызвал смех остальных своих друзей.
Я проснулся только на следующий вечер и, как оказалось, встал самым последним. Рон уже вовсю командовал крестьянами, пригнавшими в замок три подводы, а Штырь с дружинниками ушли вперёд, на расчистку …
— Проверка серьёзности твоих намерений, — твёрдо ответил гном.
— Каждая минута моего ожидания — ещё по кесарию с рыла, — спокойно сказал я.
— Заплачу, не переживай, — подбодрил я его.
— Перестаньте, долг каждого дворянина — помочь ближнему, — сказал я, — тем более что пострадавшая — леди.
— А, вот ты где, — раздался над моей головой голос Рона.
— Вы, останьтесь, — приказал командир трём ближайшим безлошадным наёмникам, — обыщите пока замок получше, может, спрятано что.
Герцог, ещё раз поклонившись, вышел из королевской опочивальни: нужно было срочно заняться обеспечением защиты барона.
Правда, веселиться никому не дали, поскольку началась официальная часть бала, состоявшая в приглашении на королевский помост дворян из всех провинций и оглашения для присутствующих их достижений, наг…
Перевернув стейки на другую сторону, я с вожделением стал ждать, когда мясо полностью подрумянится.
— Ну тогда завтра дождитесь клетку и возвращайтесь. И вот ещё что, барон… — герцог внимательно посмотрел мне в глаза, — не подведите меня!
И в советские времена богатые люди приезжали к Кузнецовым заказать себе саблю или шашку. Простой люд же знал: всё, что сделано Кузнецовыми, не погнётся, не поломается, не подведёт в нужный момент.
— Рон, ну ещё денёк мне нужен, — попытался я вразумить его, при этом подтягивая одеяло на себя и пытаясь в него завернуться.
— Спасибо, Рон, — благодарно кивнул ему я и, подойдя к бричке, скинул на её сиденье все срезанные прутья. — Ты мне ещё будешь нужен, не уходи. Я сам займусь ей.
Мои слова оказались для них ушатом холодной воды, торговцы побледнели.
Ужин был закончен, и я стал раздеваться. Девушка внимательно за мной следила и стояла недвижимо возле стола.
Добавлять пока было нечего, поэтому я, подвинув к себе бухгалтерские книги, начал осуществлять пункт номер один. Глядя на колонки цифр, которые путались между собой даже на отдельно взятой странице, …
Гном остался серьёзен, но по едва скрываемой в бороде улыбке я понял, что он доволен.
Я с ним полностью согласился, и мы отправились в снятую комнату.
— Да не переживай, говорю же, всё нормально, — похлопал меня по плечу нубиец, — Таросса убили первыми же выстрелами, графа чуть позже, когда завязалась драка. Когда прибыли вассалы, практически все с…
— Ты знаешь, с кем разговариваешь? Это маркиза Элиза, дочь герцога Нарига, сеньора всей провинции Шатар. Я, маркиз Ланкур, никому не позволю так пренебрежительно к ней относиться!
— И тебя благодарю, Накил. Все твои отчёты по затратам я просмотрел, претензий не имею. Так что последний вопрос, прежде чем ты домой отправишься: согласен и дальше с семьёй за садом на постоянной ос…
Посмотрев на цифры, я решил, что Рону и трактирщику пока ничего платить не буду, а заплачу, когда сам получу деньги. Завтра часть наличности я собирался пустить в дело. Я был уверен, трактир окупит в…
Гном пристально посмотрел мне в глаза и на минуту исчез, когда же вернулся, то его сопровождали двое крепких молодых парней. Те следовали за гномом, не задавая ни одного вопроса.
— Какие же дворяне пошли в Шаморе мелкие, — обратился он к стоящему рядом наёмнику.
Первое. Сменишь вывеску «Трактир Джона» на «Серебряный Рыцарь».
— И сколько вы дадите мне от доли прибыли, если я соглашусь участвовать в вашем плане? — поинтересовался он.
В общем, за этот зимний месяц я стал самой популярной и посещаемой многочисленными разгневанными господами личностью. Самое интересное, что и крестьяне, почувствовав свою силу, уже три раза сами отго…
— Зачем к нам пожаловал дорогой господин? — льстиво улыбаясь, спросил ростовщик, сначала усаживая за стол меня, а потом и сам садясь с противоположной стороны.
Общий приказ же гласил: по возможности не оставлять в живых наёмников. Дружинники, отстрелявшись, прятались в таких же укрытиях, как и у меня, для перезарядки арбалетов. А на тот случай, если против …
На этот раз я вышел из трактира, чтобы показать свою решительность. Трактирщик прибег к последнему методу: упал на землю и обнял мой сапог.
— Ты, кстати, кого главным оставишь за себя в замке? — поинтересовался Рон.
— Что-то я не совсем понимаю, — жалобно сказал гном, обращаясь к мастеру. — С чего вы путешествуете вместе с очередным претендентом на отрубание рук, да ещё в компании с чёрным человеком?
Кинув последний взгляд на трактир, мы с Роном вернулись в замок. Сегодня нужно лечь раньше и хорошо выспаться, так как это последние несколько дней, когда я смогу спать и отдыхать сколько хочу — всю …
— Ух ты, круто! — удивился я. — Получается, с этой пристани мы плывём к гномам, а если захотим обратно, то можно использовать другой канал, причём всё время будем двигаться по течению?
Я закрыл рот и приготовился внимательно слушать.
— Для начала нужно выбрать место сражения, оно должно быть удобным для нас по нескольким причинам, — заговорил сержант. — Во-первых, рядом должен находиться хотя бы небольшой лесок, где мы спрячем ар…
— Продайте их и никогда больше с такими не связывайтесь, иначе вами заинтересуется Священный Орден паладинов, — оглянувшись вокруг, тихо сказал мастер. — Говорю это вам только потому, что вижу — камн…
— Теперь есть, — отрезал король. — Завтра будет издан указ. Ну а теперь, барон Максимильян — нет, уже тан Максимильян, — поправился король, — преклоните колени и произносите за мной слова клятвы верн…
Поскольку мы ехали почти в темноте и дорогу нам освещал только свет двух местных лун, то не удивительно, что очень скоро дорогу нам перегородили пятеро субъектов. Одеты они были по местным меркам впо…
Гном сначала сидел, не глядя на накрытый стол, но когда ароматы еды распространились по всей комнате, то я, исподтишка наблюдая за ним, с удовлетворением заметил, как он подцепил протезом кусочек мяс…
— Неужели и женщины могут участвовать, господин?
— При такой холодине не только у тебя, — съёжился я от ветра, всё же тренировались мы не в тёплых куртках. — В общем, быстро давай рассказывай, какая такая плата и за что тебе барон должен платить, —…
Как только я завершил принесение клятвы верности, герцог Валенса положил свои руки на мои.
Рангом ниже старейшин идут таны, которые делятся на две категории: таны мира и таны войны. Иногда бывает, что это один и тот же гном, но в большинстве своём — разные. Те таны мира, которые выполняют …
— Тогда поедем к одному моему знакомому, — улыбнулся Рон, — он назовёт рыночную цену твоему подарку, а уж ты сам решишь, продавать ему или обратиться к другим ювелирам.
— Собирайся! Раз сказали, явиться всем — то и ты тоже участвуешь.
— Рон, какое копьё, какое основное оружие, ты о чём, оружие дворян — меч, — горячо начал я. — Зачем мне учиться копьём владеть, если мне на мечах нужно будет драться?
— Посмотрим, может, нас ждут за воротами, рядом с постоялым двором, — ответил зевающий нубиец, вчера напоследок хорошо погулявший с друзьями.
— Получается, у вас только один вид войска — хирд? — спросил я.
— Во-первых, кому жаловаться? — улыбнулся мастер. — А во-вторых, они надеются, что твоё помешательство не скоро закончится и они смогут ещё не один год пользоваться арендованной землёй.
У меня без того были дела, нужно было решать, куда сплавить девочку и её раненых спутников, которыми сейчас занимались воины Карога.
— И это говоришь мне ты, — удивился я, — тот, у кого вся жизнь связана с убийством?
— А что я? — удивился нубиец. — Я, между прочим, не старик, и девушки меня очень даже интересуют.
Позади меня был лес, а спереди и по сторонам — поле зреющей пшеницы, её я видел раньше в посёлке у дедушки. Вокруг меня было не только лето, но и полностью незнакомая местность. Асфальтовой дороги не…
Я переглянулся с Роном, план был неоднократно и детально обсуждён, поэтому Рон без слов пошёл собираться для пробежки к графу Шарону, тот теперь каждый день присылал посыльного с вопросом, не видели …
— Я собирал деньги, так как испугался, что вы приедете, — взяв себя в руки, запричитал я, выдавливая из себя слёзы, — собрал, что мог, продал всё из замка, чтобы собрать и на налог королю, и вам. Всю…
Он замолчал, и я тоже. Наша пауза слегка затянулась, и поэтому я стал изучать предметы интерьера.
— Дотуда вам придётся пешочком, — сыронизировал Данор.
— Послезавтра ещё торговец принесёт шесть кесариев, так что проживём как-нибудь. Жалованье, главное, выплачу, и то ладно. Важнее, что дело налажено, и осталось ждать результатов. Тем более что от пят…
— Странно, но я где-то слышала ваше имя, барон, — задумчиво глядя на меня, продолжила она. — Точно слышала, только не могу вспомнить, где и когда. Лицо ваше мне незнакомо, а вот имя я определённо где…
— Это точно, — хлопнул я его по плечу, вставая с кровати. — Пойду прогуляюсь немного, всё это надо серьёзно обдумать.
— А что вы думали? — продолжил я, наблюдая за цветовой палитрой его лица. — Живёте себе на моей земле, гребёте денежки, опять же себе, а мне что с этого достаётся?
— А зерно ты где собираешься молоть? Или ты не знаешь, что ближайшая мельница находится на земле графа Шарона, который является вассалом герцога Нарига? Если твои крестьяне ещё могут возить молоть св…
— Пожалуйста, мастер, — на гномьем же ответил я ему и протянул бумаги.
Сын старосты прискакал ко мне и сказал, что охота из дворян с соседних земель выехала на мои и теперь около двадцати всадников топчут мои поля и стреляют мою дичь. Пока я собрался и выехал, охота был…
— Кто это тут весь дом на ноги поднял? — заорал он, пытаясь рассмотреть нас в полумраке. — Сейчас всем головы поотрываю!
— Рон, не заставляй меня повторять по два раза, — нахмурился я.
Справа от этой тронной постройки появился король, и я с разочарованием вздохнул. Почему-то в моём сознании слово «король» ассоциировалось с героями кинофильмов про короля Артура и его рыцарей, и поче…
Сняв одежду с палки, я поудобнее её перехватил и с диким криком бросился на подростков, мечтая, что они испугаются и убегут. Те, едва завидев меня, сначала побледнели, но, поняв, что я один, заухмыля…
Я сел за стол и, открыв шкатулку, принялся выкладывать из неё золотые и серебряные монеты. Откладывая столбиками по десятку те и другие, я быстро считал. Почувствовав на себе пристальный взгляд, я по…
На поверхности мы с Роном, ошалев от радости, запалили такие костры, что дым от них, наверное, был виден на многие километры вокруг, но нам было по фигу. Из самодельной пращи нубиец подбил трёх крупн…
— Всё, хватит. Лучше помогите, нужно заняться её рукой, иначе она неправильно срастётся и лекарю придётся снова её ломать.
— Ладно, давайте грузиться, нам предстоит неблизкий путь, — ответил гном.
Я так привязался к нубийцу, что просто не мыслил себе, что будет, если он откажется.
Натолкнувшись на мою улыбку, как волны натыкаются на волнорез, торговцы опешили.
— Так бы и сказал, что покупал продукты, — сразу изменился тон нубийца, любившего поесть.
Восьмое. Все расходы, связанные с данными улучшениями, для начала будет оплачивать мой человек, если заслужишь доверие, в дальнейшем получишь доступ к деньгам.
Утром я встал очень рано и, пройдя в кабинет, где решил устроить себе гнёздышко на зиму, проверил выполнение задания. Герда постаралась на совесть, видимо, что-то такое староста ей поведал, так что т…
— А вы не рассердитесь? Не будете наказывать моих родителей?
— Правы, — эхом откликнулись они, — но крестьяне всегда сами свозили своё зерно в амбары.
— Ну тогда давай поправим план и приступим к его осуществлению.
Прорычав, Рон выпрямился и положил тетиву на фиксатор. Выглядел он так, словно весь день бегал.
— Верю, Рон, что парень не промах, — вытирая слёзы, гигант протянул мне руку для приветствия.
Воины не видели лица Дарина, обращённого к нам, поэтому я едва не засмеялся, когда гном мне весело подмигнул. «Видимо, у него есть какой-то план, — подумал я, — буду делать всё, как он скажет».
— Потери? — задал я беспокоивший меня вопрос.
Мы вернулись в дом и передали свои покупки удивлённым хозяевам, а уже через два часа наслаждались горячей мясной похлёбкой и пресными лепёшками. Хоть похлёбка была пустой, а лепёшки не такими вкусным…
— Получается, не только у людей есть говнюки с властью, они есть и у гномов? — грустно спросил я, чувствуя себя не в своей тарелке.
«Что же делать с нападениями на деревню? — думал я утром следующего дня. — За всем я не поспею, нужно как-то самооборону организовывать, что ли. Только как это грамотно сделать — нужно спросить у про…
«Старый лис, — усмехнулся я про себя. — Привык, когда говорят другие, а ты больше слушаешь. Так ведь можно всё что угодно тебе выболтать, но нам не привыкать. Получи, что хотел».
Я попытался поднять арбалет, чтобы затащить его в кузню, — не тут-то было, пришлось звать на помощь Рона. Тот поднатужился и, притащив, положил его, куда я показал. Заставив его одеть фартук, я прика…
— Тогда беру десять десятин, — быстро произнёс первый мужик.
Даже мне было понятно, что замку нужен срочный ремонт, так как ветхие стены грозили обрушиться сами, не дожидаясь осаждающих их войск.
— У меня свадьба назначена этой весной, а я у вас служу, и вы меня заставляете ублажать вашу плоть, — запинаясь и стараясь не смотреть мне в глаза, заговорила она. — Крис говорит, не бывать свадьбе, …
— Я имею в виду, как он называется? У вас что, один язык, что ли, других народов нет?
Теперь, когда все вокруг были довольны и подсчитывали барыши, пришло моё время нервничать — настала завершающая стадия моего плана, и если я окажусь не прав, то долго буду вспоминать свою аферу.
Видимо, он изначально не хотел наниматься и решил такой несусветной ценой меня ошарашить.
— Думаешь, мало будет народу? — поинтересовался я у него, выезжая с постоялого двора и беря путь в сторону города.
— Тан Дарин?! — недоверчиво переспросил он, опуская арбалет и всматриваясь в лицо нашего гнома.
А уж раскидываемые моими дружинниками повсюду небольшие квадратные дощечки с вбитыми в них гвоздями, ужасным изобретением, от которого отказался ещё Александр Македонский! Я не брезговал ничем, чтобы…
— Хочу всю свою пшеницу отвезти в столицу и там продать её в десять раз дороже, чем здесь, — не моргнув глазом, соврал я.
— Ладно, что сделано — то сделано. Пошли освободим женщин и продолжим тренировки, — сказал я. — Поздно пить «Боржоми», когда почки отвалились.
— Спасибо, Дарин, мне очень понравилось, — поблагодарил я замолчавшего гнома. — А кто такая эта Дева-смерть, о которой поётся в песне?
— Как скажешь, твоя одежда, — тихо буркнул Рон и, достав кинжал, начал быстро полосовать мою обновку.
— Видя поведение хозяина трактира до твоего прихода и во время разговора с тобой, я поостерегусь спорить на такие суммы, — выскользнул негр из капкана.
Я испуганно вздрогнул и, повернув голову, столкнулся глазами с добрым взором моего телохранителя. От выражения его лица у меня почти явственно начали шевелиться волосы на затылке.
— Ну, значит, фрукты сгниют в земле, — опять зевнул я, показывая всем своим видом, что разговор мне надоел.
Тем временем Рон от угроз перешёл к лести, говоря, что не будет на меня сердиться и забудет этот неприятный инцидент. Я послал его подальше.
Лёжа ночами без малейших признаков сна, я думал, и всё чаще мне приходила мысль поехать к герцогу Наригу и продать ему всё, что мне завещал барон. На вырученные средства уехать и искать магов, до тех…
«Как выяснилось, графиня очень любит свою семью, так что пришлось намекнуть ей на возможное исчезновение и гибель её мужа, а также детей в том случае, если она откажется встретиться с тобой, жирная с…
Я поклонился королю и заметил, как довольный моими словами суверен ещё немного раздулся от важности.
— Что думаешь, Гас? — спросил Таросс своего, по всей вероятности, заместителя.
— Это тот, что на самой границе Гостони находится? — уточнил я.
— Ромуальд, проткни его быстрее, — крикнул лучше всех одетый подросток, выглядевший главарём этой банды, — а то прискачет управляющий и всё веселье нам испортит.
— Я уже минут пять испытываю отвращение, — пожаловался я ему, — не очень приятно увидеть такое первый раз в жизни.
Солдаты кричали, умоляли их не убивать, обещали принести деньги, как только выберутся отсюда. У меня возникла было идея отпустить одного, чтобы он съездил за выкупом для остальных, но тогда, по проше…
— Спасибо, Гердам, — удивлённо ответил Дарин.
Присмотревшись к нему в слабом свете, падающем из дверного проёма, я его заявлению безоговорочно поверил.
Поняв по остеклевшим глазам кухарки, что она андестенд, я отправился в деревню. Подойдя к ней, я увидел творящийся ажиотаж, мужики уже собрались возле дома старосты и оживлённо переговаривались между…
Ну так вот, в один прекрасный день Рон, неся службу, встретился с ней, герцог, не выпускавший поначалу свою игрушку из покоев, в тот раз послал её с каким-то поручением. Оказалось, что Орсика была пе…
— Точно говоришь, Макс, — это наше тайное наречие, его знают от силы несколько сотен гномов.
Староста задумался и что-то шептал про себя.
Я удивился организованности бюрократии, почему-то мне казалось, что просто приду, отдам деньги, получу расписку и быстро свалю отсюда.
— Да понял уже, — помрачнел я. — Дёрнул меня чёрт с этим гадом связаться.
Ортега, несмотря на свой угрожающий вид, оказался весёлым и общительным мужиком. Оказалось, что с Роном они познакомились на службе у короля, Рон состоял в королевской гвардии, а Ортега был сержантом…
— Рон, спроси Макса о чём-нибудь на своём языке, — попросил его гном. — Не задавай лишних вопросов, просто спроси.
— Ваше величество, — улыбнулся герцог, — я сам приведу её к вам после официальной части бала, на которой вы обязаны присутствовать.
— Пожалуй, ты прав, — ответил отец. — Развернёмся и поедем домой.
Едва мы с Роном и Дарином увидели, как накрыт стол, то тут же вспомнили, что обязательно должны наведаться к торговым рядам, чтобы найти одного торговца, который был мне должен. Хозяева, конечно, вря…
«Хоть бы не отец открыл дверь, — подумал я, — хоть бы не он».
— Ну ваще!!! — От такой наглости у меня даже перестали течь сопли. — Мой друг заныкал перстень, полученный за то, что стащил у меня, и при этом не собирается делиться выручкой??? Ну, Рон, от тебя я т…
Девушка безропотно подчинилась. Навстречу нам выбежала вся деревня, вид был у всех встревоженный, и они испуганно смотрели на меня. Среди всеобщей тишины раздался женский крик, мать убитого бросилась…
Навстречу мне буквально вылетел староста и, постоянно кланяясь, проводил до крыльца. Встав на него, я осмотрел присутствующих: взгляды были разные — заинтересованные, напуганные, дерзкие — в общем, в…
— А разве они знают? — удивился я. — Это же просто солдаты.
— Постарайся хотя бы вернуться до прихода отца, — обиделась мать и вышла из комнаты.
— Друзьям не платят за службу, — не попался Рон на мою маленькую хитрость.
Я быстро добрался до замаскированного укрытия, помеченного небольшой палочкой, и, открыв крышку, нырнул в него. Внизу было холодно, но я этого не замечал, потому что, немного приоткрыв крышку, стал с…
Я попытался открыть дверь. Ветер рванул её у меня из рук с такой силой, что я едва не вылетел из машины.
— Буду теперь себя лучше контролировать, — проворчал гном и ответил мне: — Да, Макс, ты прав, у меня появились на тебя планы, но ты можешь не переживать. Хоть и не я сделал тебя послом, но мои планы …
— Очень, Макс, — серьёзно ответил гном. — По сути, назначение одного из гномов на эту должность означает, какой из родов будет на ближайшие годы господствовать в этой области и снимать основные сливк…
Староста, услышав о гигантской сумме жалованья, пропустил мои слова о наказании мимо ушей.
К сожалению, посмотреть на торговые ряды нам не дали, Гердам повёл нас в обход. Внезапно навстречу нам из бокового коридора вышел ещё один отряд стражи, сопровождающий не очень высокого — даже по гно…
— Ещё пятая часть от суммы, причитающаяся мне.
Надо сказать, что после этой стычки и до самого моего отъезда в столицу ни один из моих соседей ни разу не сунулся на мои земли. Видимо, смерть графа и наёмников некоторые из них всё же связали с мое…
Словно получив негласную команду, топтать мои поля, дороги, стрелять дичь в моих лесах принялись все ближайшие соседи. Я перестал даже выезжать на вызовы, так как, едва я показывался в поле зрения, о…
— Иди поешь, Рон, — сказал я нубийцу, забирая у него книгу прихода оброка и тяжёлый кошелёк с пояса.
Раненый мне улыбнулся и подвинулся. Я взял вожжи и хотел тронуться, но ко мне подъехали Рон и Карог.
— А теперь веселитесь, — грозно приказал я.
Туда я собирался пойти инкогнито, сопровождаемый полностью закутанным в плащ Роном, — желания быть узнанным у меня не было. Как мне рассказал Жан, большие ярмарки, посвящённые окончанию сбора урожая,…
— Присоединяйся к нам, мы просто зверски замёрзли, — невозмутимо ответил Дарин, даже не изменив выражение лица.
— Я вас предупредил, — отрезал гном. — В этом случае вас никто не защитит, даже я.
— Не помню, много их было, — всхлипывая отвечал я.
Возле горящего камина в глубоком кресле сидел герцог и смотрел на меня. Наши взгляды встретились, и я, подойдя ближе, лучше его рассмотрел. В этом сухощавом невысоком человеке не было ничего примечат…
— Что случилось, моя хорошая? — спрашивал я, успокаивая её и гладя по голове рукой.
Поэтому он решил по-тихому исчезнуть из дворца и попытаться достать герцога в одиночку. С тех пор его никто не видел. Поэтому я был удивлён, что он снова появился в столице, да ещё и на службе у двор…
— Он должен появиться, — твёрдо ответил я. — В шахтах с деревом работают, я видел и деревянные постройки, и деревянные подпорки в туннелях, так что найди плотника и привлеки к делу. Могу предложить д…
Я видел, как у Нарига дёрнулась щека, когда имя герцога Валенсы провозгласили первым, но он тут же взял себя в руки, и его лицо вновь приняло безразличное выражение.
Вылезая из лохани и заворачиваясь в сухую простыню, я решил, что за два часа до начала будет нормально. Ехать до дворца от постоялого двора нужно было ещё около часа, поэтому ровно в двенадцать часов…
— Я ведь сказал, что будет большой праздник, — улыбнулся я ему. — В общем, встречаемся за час до заката.
Я зажмурился, прежде чем войти туда, но даже сквозь прикрытые веки по глазам всё равно неприятно ударило светом. Подождав, пока зрение привыкнет, я открыл глаза и осмотрелся. Мы оказались в небольшой…
Приняв решение, я пошёл наперерез солдатам, которые уже перегнули девушку через забор и закинули ей подол на голову. Девушка уже не кричала, а тяжело всхлипывала, один из солдат снял штаны.
— Слушай, Макс, — обратился ко мне гном на прошлой неделе, — откуда ты всё это знаешь? Я же вижу, что опыта у тебя никакого, ты даже по металлу не можешь ударить как следует. Я первый раз сталкиваюсь…
Дарин подошёл к нему и, наклонившись, быстро начал что-то шептать ему на ухо. Через некоторое время командир отмер и начал кивать, при этом искоса посматривая на меня.
— Ну хоть не на земле ночевать, и то ладно, — облегчённо вздохнули мы.
Нубиец тяжело посмотрел на меня и молча продолжил путь.
— Накил, это же такая должность, если что не так, на суку повешу.
«Если, конечно, не подстрелят раньше, как барона», — про себя добавил я.
Сказав это, он повернулся и пошёл дальше по залу. А я, хоть и поднялся с колена, но никак не мог затеряться в толпе: куда бы я ни шёл, всюду меня преследовали удивлённые взоры, а шепотки передающихся…
— Я сам решу, что у меня в силе, а что нет. — В голосе герцога прозвучал металл.
Я поплёлся в ванную и взглянул на себя в настенное зеркало. Не знаю, как выглядел Христос при своём явлении, но у меня видок был хоть куда. Из зеркала угрюмо пялился взъерошенный вьюнош шестнадцати л…
Оказалось, что дворец и большинство домов были вырублены прямо в скалах. Все остальные дома, по мере увеличения населения города, строились из камня рядом с ними. Контраст между вырубленными и постро…
Вырвав у Рона один день из обучения, я сходил с Дарином в сторону гор и осмотрел место, на котором он предложил построить две мельницы. Место и вправду оказалось удачным, поэтому я решил не откладыва…
— Тёс, наёмник «Волков Тарроса», — быстро заговорил он, — приехал за ежегодной платой за охрану к барону Крону. — И добавил от себя, пытаясь выказать храбрость: — Барон как узнает, что вы со мной сде…
— А я так торопился выполнить ваше поручение, господин барон, что пришёл сегодня, — ласковым голосом практически пропел он. — Думал, как там ученик мой поживает, всё ли выполняет, что я ему поручил?
«…!!!..!!..» — Из всех моих мыслей, выражающих отношение к самому себе, приличными были только предлоги «в» и «на». «Вот ты дигрод, — обзывал я сам себя, даже спустя десять минут, — нашёл у кого попр…
Староста вспорхнул на стул и стал похож на внимательную глубоководную рыбу, если такие бывают, конечно.
Маг был очень недоволен, так как Магистр Круга очень любил проводить различные эксперименты и вот пару лет назад придумал новый, а именно: запустить в мир пятьдесят блуждающих порталов, без привязки …
Гном недовольно отвернулся и вышел из кузни. Я сложил все инструменты, которыми пользовался, и решил, что лучше действительно переночевать тут, чем в том клоповнике. Постелив на землю большой кожаный…
Моя дружина уже осваивала копья, а я всё так же только бегал, занимался на изготовленных тренажёрах и делал растяжку. Рон чередовал дни упражнений на растяжки с днями преодоления устроенных им полос …
Заказные же оружие и доспехи в свободной продаже вообще не найти, так как эти вещи куются на каждого конкретного воина, с учётом всех особенностей его тела. Поскольку на всех промежуточных примерках …
У обратившегося ко мне гвардейца на ножнах меча был повязан двухцветный шнур, именно поэтому я и решил, что он является старшим, так как других отличий в форме не наблюдалось.
Будь граф помоложе или поумней, он бы обязательно обратил внимание на коренное изменение моего стиля обращения к нему, но на всякие тонкости вроде стиля он давно наплевал и, как ворона из басни Крыло…
— А теперь послушай, что тебе скажет профессионал в области быстрого и не всегда безболезненного убийства себе подобных, — с мягкой насмешкой, обращённой, скорее всего, к самому себе, сказал он. — Оп…
— Да сколько ещё ждать-то? — возмутился Рон. — И так живём тут уже больше двух месяцев.
— Хочу поблагодарить вас, господин, — покашляв, начал он. — Если бы не ваш приказ выступить на подмогу подвергнувшемуся нападению отряду госпожи, то завтра бы вас убили, а я если бы не умер, то оказа…
Первую ночёвку мы сделали на одном из причалов, которые довольно часто попадались на нашем пути. Дарин объяснил, что такие причалы всегда устраивали недалеко от стратегически важных выходов на поверх…
— Ничего не вижу в этом смешного, — пробурчал я, поводя плечами: рука у кузнеца была как кувалда.
— И за какую же цену вы хотите её продать? — осторожно спросил один из них.
Ужин я помнил смутно, так как максимум, на что меня хватило, — это быстро похватать куски со стола и, зайдя к себе в комнату, упасть без сил и уснуть.
— И почему, спрашивается, я это должен делать? — поинтересовался я.
— Ваше величество, у меня для вас отличные новости. — Нацепив улыбку, Валенса шагнул в комнату.
— Угу, — пробурчал нубиец, — там же и с герцогом познакомился. Два сапога пара.
— Точно, — кивнул я, удивляясь продвинутости крестьянской мысли.
Оказалось, что нам выделили большую спальню, в которой раньше жил брат Герины, теперь служивший в том же отряде, что и дядя. Точнее сказать, дядя порекомендовал начальству, чтобы юного гнома приняли …
— Сразу видно суждение непрофессионала, — улыбнулся мастер. — Размер, конечно, имеет значение, но не всегда. Если камень тусклый, с вкраплениями посторонних примесей, то, каков бы он ни был по размер…
— Ну тогда ладно, — ответил он мне и сурово приказал сыну: — А ты марш будить поваров.
— Похвально видеть в молодом поколении уважение к старческим сединам. С такой проблемой, как у тебя, я ни разу не сталкивался. Возможно, тебе стоит показаться нашей знахарке, живущей на краю леса, он…
Также я демонстративно, на виду у всей деревни, оставил старосте мешочек с десятью кесариями для победителя будущего соревнования по стрельбе, а также отменил в этом месяце оброк, чем вызвал радостны…
Шестое. Пиво, вино не разводить. Подчёркиваю — НЕ разводить! Это значит, что совсем ничего в них не доливаешь.
Радостно вскрикнув, я подбежал и, выхватив его из рук кузнеца, стал осматривать со всех сторон — мастер не только сделал всё по моим рисункам, но и внёс небольшие свои дополнения.
— Добрый день, барон, вы разрешите войти? — спокойно спросил он, игнорируя стоящего рядом голого нубийца с копьём.
Желающих не нашлось, а глаза гнома просто лучились весельем, он едва сдерживался, чтобы не засмеяться.
Лошадь рухнула на землю, и только невероятная реакция спасла командира от переломов. Он успел спрыгнуть с седла и теперь орал, проклиная графа и его ловушки.
Воин недоумённо посмотрел на меня, а затем на Рона, ища подтверждение моих слов. У нубийца всегда был один стандартный ответ на все вопросы, его он и дал наёмнику, стукнув его пяткой копья по ноге, в…
Именно поэтому мы не добрались вовремя до постоялого двора, а торчали сейчас посреди дороги почти в полной темноте. Луны были скрыты в тучах, и их и без того тусклый свет не достигал земли, оставляя …
— Давай вставай, утро уже, — нагло заявил негр и, потянув одеяло, сбросил меня с кровати.
Поразмыслив, я вызвал к себе всех дружинников и на плане местности отметил, где, как, в каком количестве и какие были установлены ловушки, потому что если нападения прекратятся, то к весне нам самим …
«Вот ведь маньяк», — думал я, в очередной раз выпровоживая его от своих ворот, когда он уже третий раз за два дня приехал ко мне с требованием заплатить за сломавшую на моих землях ногу лошадь.
— Пробные болты для нового арбалета, — пояснил тот, — ты первый выстрел из него сделал, завтра поправлю.
«Маска» герцога дала небольшую трещину, и уголок его рта пополз вверх.
Забравшись к себе, я, потирая руки, расположился за столом и для начала выложил все деньги из кошеля на стол — нужно было определить, чего мне перепало.
— Командир, они едут, — прервал моё занятие на тренажёрах один из солдат дружины. — Напоролись на поле с досками, поэтому пока остановились, у них захромало три лошади.
Для начала я стал следить за двумя перекупщиками, которые присутствовали на ярмарке, весь день следуя за ними едва видимой тенью и стараясь подслушать все разговоры. К сожалению, торговцы были очень …
Когда мы приехали на постоялый двор и Рон ушёл раздавать все необходимые к отъезду распоряжения, я поднялся к себе наверх и, переодевшись в тренировочный костюм, завалился на кровать. Делать ничего н…
Не знаю, что было бы со мной без седла, но и с седлом утром следующего дня я не мог заставить себя сесть на коня. «Как люди ездят на них целыми днями и даже неделями?» — изумлялся я про себя, едва пе…
При этих словах он насмешливо ухмыльнулся.
— Да, и последнее, как урожай будет собран, жди мужиков моих, будем постоялый двор пристраивать к трактиру, так что не медли, начинай искать каменщиков для фундамента, — вспомнил я свои планы.
Упав на скамью, он сразу приказал подошедшей служанке принести двойную порцию мяса и вина.
— Любимому — запросто, — ответила эта ехидина.
Постепенно я стал привыкать к заданному ритму жизни и теперь мог встать для пробежки рано утром уже без Рона и его палки.
Я с трудом поднялся и пошёл к старику, едва переставляя натруженные прыжками ноги.
Когда мы проезжали мимо места вчерашнего сражения и до сих пор стоящей на дороге сломанной кареты, окружённой людьми, поставленными для её охраны, Рон начал рассказывать историю о том, как они вчера …
Трактирщик, даже не спрашивая, зачем это, безмолвно записал, видимо, после встречи со мной его мировоззрение сильно изменилось.
— Я есть хочу, а твои повара дрыхнут, как суслики, — отозвался я, взял тарелки, нож, вилку и пристроил их рядом с почти готовым мясом.
— Да, кстати, парни, — обратился я к ним. Солдаты, остановившись, напряглись. — Если захотите развлечься или друзья захотят, обращайтесь ко мне, не стесняйтесь. За указанную цену с одного человека я …
— Разумеется, — сказал я скучающим тоном, — кто первый согласится, тот первый лучшую землю себе и выбрать сможет.
«А ведь действительно, меня вчера могли здесь убить, — мелькнула у меня мысль. — Герцог не поскупился на разбойников, чтобы меня устранить».
Долина с момента моего последнего и единственного посещения просто преобразилась. Один из склонов был наполовину очищен от деревьев, и на их месте стоял длинный одноэтажный барак. С моего места он ка…
Гном улыбнулся в бороду, видя мою реакцию.
— Ну вы ваще, — поразился я. — У арбалета главное — простота, не надо никого долго обучать, так, провёл пару тренировочных стрельб — и готово. А насчёт всего остального, так нам не регулярное войско …
Я слушал всю эту чушь и подливал ему вина, кивая и поддакивая. Когда обед был закончен и я, извиняясь за столь скромный обед, пошёл его провожать, то по пути, словно вспомнив, хлопнул себя по лбу.
Мастер Дарин был в кузне, подковывал лошадь. Рядом стоял крестьянин и рассказывал гному, какая она у него замечательная. Гному, видимо, не впервой было выслушивать подобный бред, поэтому он молча дел…
— Вот что, Макс, — после минуты задумчивости жёстко заявил кузнец. — Никому не говори и не показывай, что ты понимаешь больше пары-тройки человеческих языков, а уж тем более никогда и ни за что не пр…
Часа четыре мы ехали, даже не разговаривая друг с другом, только провожая взглядами землю, на которой мы все вместе встретились и познакомились.
Правда, после моего перевода она ухитрилась порозоветь ещё больше.
— Подождите, — остановил я его быструю речь, — какой наследник, какая дуэль, вы о чём?
— Огранка камней, — важно сообщил он, оглядывая камни ещё раз. — Она крайне необычна, так не гранят камни ни люди, ни гномы.
— Знаю, всё сделаю, учитель, — обречённо махнул я рукой.
«Получается, что я прибыл вовремя и у меня ещё есть время, чтобы застать герцога в городе, — обрадованно подумал я, услышав новости про герцога, — придётся ехать туда, даже не распаковывая вещи. Нужн…
— Нет-нет, барон, — заверил меня Строн, — просто довольно необычно видеть дворянина, который, во-первых, пересчитывает деньги, а во-вторых, делает это так быстро и ловко.
Я, не выдержав, встал из-за стола и подошёл к окну: внизу стояла почти вся команда нашего двора и дружно кричала, вызывая меня на улицу. Они знали о моих вчерашних злоключениях, а также о том, что у …
— Нет, я всё запомнил, — взвыл подросток.
— Мне нужно немного размяться, — сказал я отцу, — иначе скоро вообще не буду чувствовать ног.
— За ругательства ставлю тебе высшую отметку, а вот за оскорбления учителя ты мне сейчас ответишь.
Схватив в охапку, он, несмотря на все мои угрозы и попытки вырваться, вынес голого меня наружу и бросил в выгребную яму, куда обычно сливали помои.
— Первый вариант: я признаю опекуном герцога Нарига и уеду куда-нибудь подальше, а по истечении трёх лет вернусь и потребую феод назад.
— А я-то думаю, чего это он сам не свой, — радостно присоединился Рон. — Вон, значит, что, из-за бабы слюни развесил! Ну это мы быстро поправим, так забью голову занятиями, что он о бабах и думать за…
— Гердам, опусти арбалет и не мешай путникам наслаждаться отдыхом.
— Ведь меч буду делать я, и вашей вины в том, что у подмастерья кривые руки, не будет.
— Дарин, да как он смел тебя оскорблять?! — возмутился я. — Сам же видел, какое он тут пузо наел и даже рядом не был с Шамором и его безумной церковью.
— Дарин, ты уверен, что мы не пожалеем, связавшись с этим человеком? Уж больно он самостоятельный.
Я кивнул и достал из-за пазухи кошелёк с золотом. Ещё вчера я достал из своего дорожного пояса всю сумму, необходимую для налога, и переложил деньги в кошель.
Вечером к Рону пришли его друзья из нубийской стражи, и они шумно отмечали всю ночь свою встречу. В этом им очень помогал Ортега, который, оказывается, был с ними знаком. Я под предлогом усталости ос…