Все цитаты из книги «Кое-что об архимагах»
– Что оборачиваешься? – Покосился на него Филипп, к тому моменту шагающий уже вполне свободно.
Вокруг было невероятно спокойно – все вновь ушли в поле, оставив вместо себя тишину и одиночество. Не было лишних глаз и на озере – зеркало воды в несколько сотен метров застыло почти без движения, с…
– Еще с десяток, и ладно, – старался Кеош, перетаскивая камни от полуразрушенного дома.
– А почему ты здесь? Почему не спровадил главную головную боль в этот мир, оставив старый себе? В толстую невесту я совершенно не верю, – фыркнула Аркадия.
Аркадия тоже высказала – словарным запасом, подслушанным у солдат и моряков.
– Обязательно. – остановился Фил возле границы леса, прикидывая рельеф опушки и направление от ритуала «Зова крови». – Предлагаю пройти еще пару сотен шагов вдоль. Выйдем под прямым углом, – указал о…
Кабаки наполнятся легендами о красной луне и недобрых предвестьях. О гневе богов, уставших от людской глупости, жестокости и несправедливости. О том, что раньше жили правильнее и иначе.
– Давайте будем благоразумны к факультету Кукольников этой Академии. – Гремел голос Филиппа, объемный и сильный.
– Да, в общем-то, ничего. – Поднял Фил с пола кривой нож и задумчиво взвесил в руках, одобрительно хмыкнув.
– Впрочем, от любого дурного сна есть надежное лекарство – подхватил Марк барона за локоток и повел к своей палатке. – Дивное по своему букету вино! В этот особый раз – абсолютно бесплатно, друг мой!
– За день до моего ритуала, советник Сотеш настоял сделать остановку в поле, желая войти в Метрополию в свете дня, а не ночью. Он только получил назначение и жаждал показать свой успех столице, друзь…
– Любой ваш каприз, – ответил дед, зажал уши руками и слегка приоткрыл рот, словно в зевке – остальные поспешили повторить за ним нехитрые действия, закрыв глаза вдобавок – архимагу же придется удари…
– Дружеский спарринг? – дед сделал акцент на первое слово, криво улыбаясь.
– И где обладатель этой силы сейчас? – задумчиво вторила ему Аркадия.
И, разумеется, ни одной библиотеки в этой дыре, равно как никаких частных коллекций и книжных магазинов, способных проявить свет на прошлое барьера и заточенного под холмом.
– Мешаешь, – строгим тоном, отработанным на нежелательных кавалерах, припечатала девочка.
– Ну, если будешь плохо кушать, то не вырастешь, – оглянулся Фил на стол, где стояла не съеденной единственная тарелка девчонки.
– Хозяин забирает души больных. Но он справедлив! – затараторил Клодиц. – Только одну душу из тела! Поэтому если их больше, он оставит остальные! Чем больше душ – тем чаще можно просить! Чем больше –…
Архимаг протянул руку вперед, прямо под морду сторожевого пса – тот было отшагнул назад и вбок, но в следующую секунду принюхался, а еще через секунду с жадностью начал слизывать густые красные капли…
– Опять гонца перехватывать, – вздохнула Аркадия.
– Добрейшей же души человек был! – охали торговки на рынке, заворачивая пироги в дорогу. – Седой, а какой статный на свой восьмой десяток лет! Но шестую супругу не пережил…
Не из-за страха или ужаса – просто вспомнила слова архимага и то, на какой ужас чуть было не обрекла человека, который, может быть, единственный на свете любит ее искренне и всем сердцем. А еще она в…
То, что вышло из под руки одного бога, оказалось легкодоступным для поглощения иным.
– Угу, а ночью он меня подушкой задушит. Это же просто слова.
Аркадия вскинулась, но промолчала – нет смысла переживать о событиях прошлого мира.
Но потом Аркадию отправили на юг, в посольство, нахально требовать территорий и чужих городов. В империи полагали, что южный сосед слишком долго полагался на имя монстра, проживающего затворником в с…
А когда серые и тусклые глаза, на дне которых теплился совсем незаметный алый огонек, посмотрели на девчонку, Аркадия убрала ногу и присела рядом на колени, положив ладошку на морщинистый лоб.
Будут тут и они, с братом и сестрой, среди скорбной суматохи, ради ритуала иного.
А мир прошлого тем временем столкнулся в решающей схватке, тремя монструозными армиями, сошедшимися на едином поле. В той самой, где люди предали сумасшедших покровителей – и победили, ударив в спину…
– Р-родственник… – еле сдерживаемым рокотом произнес Кеош, шагая и не отрывая взгляда от Фила.
– Ограниченных сроком вашей жизни, – отметили ему.
– Который предаст меня за бессмертие? – натянуто улыбнулся парень.
– Одним словом, я не вижу великого прегрешения в содеянном. – Формально произнес юный церковник, возвращая листок. – Обойдемся молитвами. Без костра.
– Вот например. – Фил жестом фокусника достал темную приплюснутую бутыль, – Отличный коньяк как раз для нашего случая. Поминки, проводы на войну, пойло для бесстрашных бойцов и безумной атаки.
– Но там, наверху, ведь отделят своих от чужих, верно? – Вкрадчиво уточнила девчонка.
– Как я, по твоему, шкуру с волчонка снимать буду? – плюнул от досады архимаг и огляделся. Собственно, никакого острого железа за время беседы на поляне не прибавилось. Да и на теле ни единой застежк…
Темный отчего-то покачал головой и вышел поближе к центру дороги.
– Ты выпустил верховного? – схватился за волосы старик, пытаясь представить, что способен сотворить бесконечно злой и алчный до людской плоти демон.
– Я и не сомневался, – шепнуло где-то очень рядом.
Фил же пришел в себя и сейчас с интересом смотрел на мило умывающегося представителя кошачьих.
– Это семейное, – отмахнулся Фил. – Хотя иногда ты всерьез меня беспокоила, и приходилось как-то тебя занять… Но персонально против тебя я не имею ничего против.
Но как же клятва не вредить пять лет!… Ей ли вспоминать – что сама попросила связать себя…
Без лишних вопросов, троица легко и быстро сгрузилась, чтобы продолжить путь пешком, чуть в стороне от дороги – по заросшей по грудь траве. Деревни все еще не было видно, но с местными извивами пути,…
– Дорогая, мы будем отличной семьей, – тьма посмотрела на девушку.
– Еще хочешь стать героем? – спросил Фил, припоминая слова девушки еще там, в старом мире.
– Открой глаза и ненавидь меня. – Звенел сталью ее голос.
Взгляд герцога невольно метнулся в дальний край поля.
– Эй! – возмутилась девочка, прекрасно понимая, что за этим последует облава, а уж о содержании волчонка дома и речи не будет.
– Так, демон был, вода была, – подумал Фил вслух, – Обычно вешают по одной волне первооснов. Хм, ветер или земля?
– Почему это мы должны все делать? – возмутилась девочка, прижимая к себе порыкивающего волчонка.
Через час разговор продолжился, на этот раз – в декорациях дома, за общим столом, на котором под крышкой томился изумительного аромата завтрак, а два названных братца уже вовсю наворачивали первую по…
– За меня пробуют, – с досадой отозвалась та.
– Оставь это мне, – хмыкнул архимаг, встал так, чтобы между троими образовался равносторонний треугольник и вытянул вперед руку, словно приглашая остальных накрыть ее своей, – От этого дня и на две т…
Еще через десяток минут, братья устраивались в доме, спешно перезастилая кровать и печку – все требовалось завершить до темноты, так как ни лучины, ни лампады в доме не оказалось, а демонстрировать м…
И две тысячи лопат в мертвых руках, что разрубают Вайми вместе с челядью – тоже не сейчас. Еще чуть-чуть подождать.
Не все были достаточно шустры, хоть и предупреждали каждого – но как тут вспомнишь напоминание, когда такое происходит? Тех, кому повезло меньше, шустро оттаскивали к остальным и лечили сугубо народн…
– Ну и семья у вас, – проскрипел осуждающе кукольник, поплотнее заворачиваясь в шаль.
– Тогда еще ладно, – вздохнул он, – У меня есть к тебе деловое предложение. Хочешь жить?
Законы, стягивающие весь этот разваливающийся и гниющий мир, тут все таки были – единые, подшитые в свод и печатаемые буква в букву. Пожалуй, это самое важное, что позволяло зваться сборищу баронств,…
– Пш-ш, – шикнул он, привлекая внимания спутников, и тут же шагнул назад, повторяя в обратном направлении движение медведя. Неприятных чувств добавляло отношение зверя к волчице – хозяин леса посмотр…
– Тебе надо попить. – Указала сестра на кружку, не торопясь поднять ее и поднести к обветренным от болезни губам. – Ну же.
– Если бог светлый, то зачем мне шевелиться вообще? – Фыркнул младший. – А если темный – скрипеть зубами на тебя все пять лет?
Далеко не все согласились с самопровозглашением новоявленного барона. Многим крепким хозяевам было вовсе непонятно, с какой это стати им отдавать большую часть своего труда и кормить бездельников, пу…
– Конфидент ручается, как самолично видел возникшее перед объектом и его спутницей чудовище. Рогатое, ревущее и зловонное… Потрясающее винными бутылками, – выдавил из себя Ронери, рыская глазами от с…
– Научим его, – сосредоточился тот, замер, стараясь не шевелиться и компенсировать движениями тела качку телеги. Детская ладошка, сложившись в причудливый знак, прижалась к затылку извозчика.
А вот за ней было явление куда тревожнее – несколько деревенских кумушек вовсю обсуждали, кому достанется бесхозная животина.
В чем-то инквизиторы с их кострами были очень и очень правы.
С высоты угадывалась свежая тропка, пробитая старшим родичем в дальнюю часть огородов – смятая трава, в определенных местах срубленная, выдавала все зигзаги пути. Парень спрыгнул вниз и двинулся всле…
– Без денег прочь из очереди, – окликнул его распорядитель, разодетый в шелка и золото.
– Ты еще покричи об этом, – буркнул архимаг, дернув плечом.
Архимаг молча развернулся и вновь пошел в город. Первый пункт действий после перерождения был сформулирован и одобрен всеми фибрами души, но знать дальнему родичу этого не следовало.
Архимаг только кивнул, сделал отмашку зомби и выдвинулся со двора. Аркадия двинулась было рядом, но заметила, что Фил остался на месте.
– Больше на рыбалку не ходи, – строго проинструктировала Фила Аркадия и зябко поежилась от открывшегося зрелища.
– Договор, – кивнул глава рода и абсолютно спокойно продиктовал стандартный контракт между демоном и вызывающим.
– Деньги любые берут, но ежели и вправду маг окажется, то шар, что дар покажет, не зажжется все равно, – прошипел-протараторил малец.
– Мы? – Неверяще произнес Фил, изумленно глянув на деда.
В центре двора стоял крупный мохнатый пес пастушьей породы, отощавший, с обвисшей шерстью и очертаниями ребер под ней. Животное замерло буквально на миг, после чего сорвалось с места в сторону детей.
Куда она денется. Самой же страшно будет потерять их из виду…
– Вы будете его спасать или что? – топнула ножкой Аркадия.
Подле Кеоша меланхолично надевал рубаху высший зомби, а вившийся вокруг него Филипп пытался придумать, как свести на нет впитавшиеся в кожу письмена… Или как объяснить для матери, откуда такая роспис…
– Надежно очищает думы, – подхватил Стегиан, приобнимая барона с другой стороны. – Остаются только мысли от трех десятках полновесных серебряных монет. – Солидно и убедительно произнес он, приподнима…
– Что на этот раз? – полюбопытствовала она, стараясь убрать из голоса обвиняющие нотки – ссориться с поваром совершенно глупая затея.
– Что на этот раз? – архимаг переместился к середине стола, присмотрелся к блюдам и с великим удовольствием отломал ножку жареной курицы – прогулка разбередила аппетит.
– Конечно, я же говорил, – через смех произнес Фил, поднимаясь на локтях. – Ты сам не захотел слушать. Это ты отправил две недостойные души в рай.
– Кеош! Что он приносил? – Напряглась Арика, не помня ничего слаще творога и репы за столом.
Второй брат на некоторое время замешкался, обдумывая, что делать ему в этой обстановке. В итоге сделал то, что умел лучше всего – все подворье закрыл странный черный туман. Находить путь он не мешал …
– Заодно обсудим, на что вы их сможете у меня потратить. – зашел последним Марк, плотно задергивая за собой два слоя ткани.
– Я знаю, сколько вы привезли. Вы приняли мою цену. – Констатировал барон. – Перегружаем?
Было у Энруна и светлое в жизни – его лошадь, кормилица, любимица. Бессловесное, бесконечно доброе существо. Стоило ли говорить, что в ту пору, когда его единственный друг рухнул в пыль, нить жизни с…
– Из какой ты дыры вылез? – Изумился кукольник. – Светлейшие – это не люди. Это – Светлейшие. – Наставительно произнес он.
Фил мысленно разметил где-то четверть озерца, сосредоточился и создал в сознании условный серп, как у косы, вытянул его до середины, нарисовал остальную часть инструмента, чтобы мысленно – опять таки…
Фил не решался вставить слово, не желая испортить триумф старшему родственнику – уж больно лицо у того было счастливое.
– Какого перехода? – вставила фразу принцесса.
– Твое предложение, – Фил не сводил с противника глаз. Поединок даже с потрепанным дедом выходил очень плохо, сказывалась бездна опыта соперника.
– Ты где нашел черную книгу? – заледенел душой архимаг, – И почему ты еще жив?
– Я дочь императора и не собираюсь…! – отчаянно прошипела девочка, не желая сдаваться. Если она откажется одна – быть ей голодной. Вряд ли Фил станет доставать из тайника нормальную еду ради нее одно…
Барон привычно кивнул раньше, чем понял слова господина. А как осознал, закивал истово, с безумной радостью – ему оставляют жизнь! Когда унялось кружение в глазах от бурной радости, в комнате никого …
– Поэтому спускайся вниз и попей кипятка, – мягко произнесла демоница. – Потому что я желаю, чтобы ты это сделал.
– Я такого натерпелась, – уткнулась она лицом в одежды Филиппа и горько заплакала. – Я не хочу! Не хочу служить тьме!
– Я легонько, – принцесса сосредоточенно чертила что-то носком изящной туфельки. Небольшое лезвие, ранее скрывавшееся в подошве, отчего-то легко прорезало зачарованный мрамор пола.
– Выдумай что-то поумнее, – Фил перевернул страницу и мельком глянул на нее, – В новую жизнь сокровища не перенесешь и заведомо закопанные здесь не отыщешь. Мы идем в другой мир.
– А если я хочу стать легендой, как Лиела? – вздернула подбородок девушка, – Все, кто шел вместе с твоим дедом, становились легендами.
Еда, сохраненная в тайниках, завершилась давным-давно, как бы он ее не растягивал. А ее там было много, очень много… Знания же питали только дух.
– А с зомби сожгут, – погрустнела демоница. – Так, может, зомби чуть побьет с утра отца, а потом сбежит? Ноги там сломает, руку….
На слова его последовало молчание словно трое ждали чего-то еще. Ни обещаний и благодарности, ни россыпи слов и осторожных расспросов, на которые он так и не услышал и звука. Ни богатств и золота, ро…
И он не попадал – он же видел. Расстояние, ветер… Но тут Филипп сделал неловкий шаг вперед, наклонился, и булыжник врезался ему в висок, сшибая с ног и с постамента.
Так бесхитростно, будто не было вокруг дюжины трупов. Будто это все пустяк – вся эта кровь, призыв и запекшийся шрам от ритуального ножа на животе! Будто не он завязал ей кляпом рот и выставил за две…
Палка преградила дорогу – маги собрались было пройти мимо ворот, вполне логично предположив, что уж в таком селении местные прекрасно знают друг друга. Не тут то было.
Но расчет неплох – даже убить Темного сейчас означает собственноручно отправить его на небо. А ведь чтобы пробить границы этой лакуны – если архимаг действительно решит за это взяться – одного Света …
Принцесса в шоке поняла, что не знает ответа. У нее никогда не было никаких собачек, у нее был ручной дракон!
– Зачем? – тихо шепнула Аркадия Филу в спину.
Легко и приятно храмовнику – стоит себе счастливый напротив, улыбается своим мыслям и грезит организовать святое место – прямо на месте плахи. Впрочем, дело хорошее – прибыльное.
Рука девчонки без страха легла на дрожащую от страха морду приблизившегося зверя.
– А может, я хочу сдохнуть? В рай попаду… – Ухмыльнулся Филипп. – Да не напрягайся… Нет доступа к тайнику. Верь, нет – мне плевать, – повернул он к старшему голову, чтобы взглянуть в глаза и отвернут…
Жадность – дед Вайми убил внука, чтобы не делиться.
Фил недовольно откинулся назад и положил руки за голову.
– Быть может, водой? – Заволновался Клодиц.
Верно говорят, не вспоминай зло – оно и не явится… А тут не запылились оба – вон, поспешает за встревоженным Филом Аркадия, посверкивая на него злым взглядом и пытаясь догнать быстрым шагом.
Но еще час, может и два – и к могилам придут родственники убитых молнией, совершать тихий и красивый ритуал.
Замолчали птицы в кроне дерева, стих ветер, что тревожил ветви, замерло дыхание. Волчица не торопилась оживать, но и остальные действующие лица остерегались верить в ее гибель. Так бы и длился этот н…
Кеош наклонил ладошку, позволив самородку соскользнуть обратно в выкопанную яму. Перенес с берега горсть земли, засыпав углубление, и надавил сверху. Теперь – уложить сверху крупным камнем, аккуратно…
– Что скажешь, Януш? – глава стражи нетерпеливо заглянул за спину охотнику, пытаясь понять что-то в его работе.
Тяжелая аура смерти – не та обычная, смягченная скорбью и прощением родственников. А свежая, даже не над полем боя – а в городах, куда первыми добрались каратели.
Инструмент нашелся – и вскоре в центре уютного, декоративного сада начала бодро появляться глубокая ямина. Пусть выполненная непрофессионально – но с великим упрямством и скоростью.
– Расспроси местных о прошлом. Старики не помнят ни одного года без морового поветрия. А тут – как обрезало.
Вокруг так же светило солнышко, лежали вещи – как и раньше – прямо на земле, деловито принюхивался сидя в конуре пес, а девочка рядом напевала незамысловатую песенку. Словно схлынул ночной кошмар, ос…
Коридор, еще один. Лестница, что уводит все ниже и ниже. Еще один пролет, и в лицо дохнуло сыростью и холодом подземелья, а любезно приоткрытая массивная створка впереди предсказала маршрут.
В копилку странностей можно добавить внешний вид Аркадии во время клятвы. Архидемон обязан выглядеть архидемоном, образ – это концентрация сути, личности, умений, власти, магии – то, что является осн…
– Чадо, целебная молитва и причащение спасут твою душу! – Низким голосом произнес мужчина под одобрительное кивание свиты и родни Филиппа.
Воздух задрожал от истошного стона. Клубы пыли завихрились и в какие-то мгновения обрели форму трехметровой нелепой фигуры в грязно-серых бинтах. Создание подошло к самому порогу, взревело еще раз и …
– Явился. – едко встретила его Аркадия, задрожав от злости. – Тоже – поиздеваться, как этот?
Зомби послушно потянулись к краю поля. Но там вышла заминка – мертвецы принялись неуклюже толкаться, сталкиваясь между собой и бездумно бродя из стороны в сторону.
– С фантазией нормально. – Констатировала девушка, пряча руки в длинных рукавах меховой шубки. – Для исчадья тьмы, вошедшего в доверие к церковникам, у них уже что-то придумано?
– Вон, у тебя волк бегает. Возьми да сделай, – буркнул Иннокентий и принялся мастерить веревки из разорванной рубахи.
Подвязанный на это дело блондинчик охотно прошагал в центр кладбища, равнодушно ступая прямо по могилам – и архимаг чуть не закричал в слепое снежное небо от отчаяния.
– Нет, – в этот раз Аркадия совсем по-девичьи скрестила руки на груди и смотрела исподлобья.
– Когда ее отпустят в воспоминаниях, – зевнул Филипп. – Пока только готовятся – вон, видишь, засевают землю цветами-однолетками. Это для того, чтобы душа стала цветком и побыстрее увяла. К концу зимы…
– Тебе лучше не знать, – улыбнулись ей в ответ и прошли мимо.
– Рыбачить – прошлый век! Правильные коты должны летать!
– Или тебя завтра выкинут из дома. Как, впрочем, и меня. – Привел довод Кеош.
Оставалось верить, что Аркадии придется не легче – избалованной имперскими трактами, ей еще придется узнать, что иные дороги могут запросто закрыться до зимы и первых снегов, обратившись в непроходим…
– Но съели мы его вместе, – слитным движением Фил поднялся на ноги. – Это место перестает быть безопасным. Рекомендую покинуть его как можно быстрее.
– Так иди приставай к деду, – хмыкнул Фил. – Одобрит – будет и на тебя расчет.
– Чаще всего границы мира преодолевают и устанавливают боги. Иногда, когда богу очень хочется отгородиться от остального мира, он меняет эту границу, отрезая себе небольшие угодия – например, как лес…
Парень все же поднялся, достал из стазиса кувшин воды, хорошее полотенце, неторопливо вымылся, почистил зубы – что-то ему подсказывало, что о стоматологии в этом мире знают на уровне «вырвать зуб», и…
Ибо знал то, о чем вряд ли догадывался кто-то иной – любое заигрывание с богом кончится плохо.
Город они покинули утром, а следующий более-менее крупный населенный пункт показался на пути только через день – и там, как осторожно выяснил Филипп, отчего-то разыскивали двух парней, возможно прича…
– Он ничего не мог тебе сделать, ты хоть это понимаешь? Ни-че-го! Две клятвы на нем, как пудовые гири на птице! – взмахнул руками маг, – Не в силах он переступить через свое слово! Нарушая его – маг …
Сказать ему сейчас, что никакого ангела нет – и гнилая ось телеги с нервной лошадью запросто случится с ней самой. Не поверит – не сейчас, когда Фил и в самом деле выглядит раскаявшимся перед ликом а…
Кеош подле Фила хмуро вздохнул, украдкой обернулся и незаметно для остальных сняв с пояса ремень из кожи полоза, свернул его пополам и вставил в зубы отчаянно и с ужасом смотрящего на него брата.
– А как же ты? И где совет? – Фил напрягся от такой перспективы.
– Довольны, что откупили родича от бездны, – хмыкнул архимаг. – Напрасно. Бездна не забывает своих клиентов, а даже боги смертны.
– Марк. Колечко давай снимем, для начала.
Фил с безразличным видом разбил пустой кувшин о голову приказчика.
– Каждый год я отдаю им самого неуспевающего и бесталанного к искусству, – ответил тот надменно и выспренно.
– Мне бы камзол, плащ. У меня одежда только на взрослого – удастся перешить, тоже хорошо. Пойдут даже просто штаны с рубахой, – не повелся на подначку Фил.
Из этой битвы Фил вышел с новыми ботинками и неплохой курткой – ночи тут были изрядно прохладны. Правда, если вспомнить про спящего внутри холма, он бы не удивился и ежедневным штормам с ураганами.
С высоты могучего дерева, а именно с того уровня, где еще были ветви, способные выдержать вес двух десятилетних мальчишек, селение выглядело праздничной открыткой. Чистые и опрятные домики с собствен…
Аркадия упрямо нахмурилась и уставилась в землю.
– Договорись, – кивнул архимаг. – Подпиши контракт. Все перепроверь. Каждую букву.
– Нет! – выкрикнула Аркадия, – Я запрещаю!
– Хранитель места, – парень тут же потерял интерес к помещению и вернулся к столу, – Не пройти.
– Неведомо мне. Кто-то знакомый, раз подойти к себе позволил, – легонько пожал плечами Януш, – Больше тут мне работы нет.
Он отказывался верить в эту глупость. Ну какой еще святой!!! Где в старом мире вообще можно было найти святого?!! Со времен большой войны – ни единого! Встать и уйти – но архимаг продолжал сидеть ряд…
Сколько Кеош себя помнил, люди никогда не знали, чего хотят. Вот и напирающая толпа, рвущаяся вперед, робела и становилась безвольной, когда до линии стражи оставалось десяток шагов.
– Для этого надо поймать за руку, раздуть скандал! – С горечью произнес он. – Простыми обвинениями не обойтись. Он слишком влиятелен!
– А еще бочку испортил. – мрачным голосом проигнорировали его. – Нестабильными рунами. Рванет же, с моим фильтрующим заклятьем, – мягко укорили его, скрывая в тоне злость и угрозу.
Девочка практично оставила бочку возле купальни, с удовольствием потянулась, разминая слегка затекшие руки. Во дворе уже не было женщины и архимага – зашли в дом. С сожалением Аркадия отметила чистый…
– Тихо, тихо, – маг поймал себя на мысли, что впервые в этом мире видит живое существо, которое ему искренне радо, и с удовольствием удерживал крупную морду от очередного порыва слюнявой ласки.
– Госпожа, – проскрипел голос старика, смотря на девочку отстраненно, со тщательно погашенными эмоциями. – Тебе нужны их имена, госпожа?
Люди – вот что служило источником раздражения всю его жизнь, в любой момент и при любой погоде. Алчные, тупые, властолюбивые, заносчивые… И самый худший их подвид – умные. Потому как ни один властолю…
Преодолев остатки неги, парень вновь вернулся к взлому дверки.
Корова не сдвинулась ни на сантиметр. Наоборот – завидев Аркадию, отшагнула назад.
«Ты должна была бежать наверх и всем об этом рассказать!» – чуть не взвыл Фил и еле удержался, чтобы в сердцах не махнуть рукой.
– Прием продолжится после обеда! Всем разойтись! – Гаркнул недовольно распорядитель, подбирая сферу. – Что прешь?! Видишь – упало, проверить надо!
«…и вечером третьего дня обратил демона в ослицу…
Так было здесь, и капли росы на стенах поутру не вызывали удивления – неважно, насколько сильно горел очаг в комнате, сильный ветер промораживал единственный в городе комплекс высоких зданий.
Однако то, что Архимаг пришел ему предложить, основывалось на верных сведениях – герцог был просто паталогически, отчаянно жаден и скуп. А та мелочь, что подкидывалась здесь вдовам и калечным, нищим …
– Не стоит тревог. Перезапряжем скотину и в обратный путь. – Торопился Марк, хоть и изображал вальяжное спокойствие.
Зверь остался на месте. Более того, вовсе перестал слушаться команд.
– Дам денег, новые документы – и живи себе счастливо где-нибудь на окраине, – хмыкнул Фил, выписывая мудреную формулу из книги, – Дед тебе герб мигом оформит, у него где-то тут дворянские бланки валя…
Подняться на печь ему, разумеется, никто не помог. Оттого Фил просидел еще немало времени, поджав под себя ноги, обняв руками пятки и привалившись к боку теплой печи – пока не спохватилась мама.
Впрочем, холод кельи, пост и голод никто не отменил.
Между тем, собака тихо заскулила и немного обиженно посмотрела на архимага. Ее тело повело в сторону, отчего та чуть было не завалилась на землю. Задние лапы отказали вовсе. Поскуливая, лохматая псин…
– Оружие – женщине? – возмутился до глубины души дед. Рядом закивал Фил.
– Там же, но ключ проворачивай в другую сторону, – выплюнул архимаг и продолжил путь.
– Нет, как видишь. – Вздохнул Кеош. – Я же дышу. Так что пусть тебя отвяжут другие, что придут сюда с рассветом. Или спасет Филипп… Ах, нет. Это он же тебя связал? – обратил внимание архимаг на отбро…
Духовенство действительно не подвело и выдало жаркую проповедь на целых шесть минут – ровно до того момента, как другие представители власти не опомнились. На фоне горящей виселицы смотрелось особенн…
Жизнь человека – словно нить, вплетенная в полотно мира. У кого-то эта нить из шелка, иным достается грубая пряжа. Пересечения нитей определяют встречи. Нити, ведущие путь рядом – близких людей. Собы…
Кеошу только оставалось, что шагать. Но лицо он к толпе все-таки повернул, выглядывая в разношерстной толпе одно лицо. И нашел-таки: ухмыляющееся, крайне довольное собой лицо темной твари.
– Да ты итак расскажешь, – с интересом смотрел Филипп в сторону комплекса каменных зданий.
Люди, согнанные с полей дикими криками и ревом, быстро сменили страх на любопытство и с суеверным ужасом, издали, от самых ворот, рассматривали картину погрома. Подойти никто не решался – мало ли ожи…
– Вон там, слева за хлевом, в дальней части двора, – уточнил Фил на вопросительно поднятую бровь девушки, – деревянная кабинка, сразу увидишь.
Потому что эту тварь просто так не убить – но что он сотворит, если кто-то попытается, да еще в толпе…
– Точно, цветы! – хлопнул себя по лбу парень.
– Убежать, – пояснил Фил, следом оценив камень в руках деда, – О, у тебя не иначе коварный план и просчитанная стратегия?
– Уважаемый начальник, – шагнул к нему Инил, стражник под пятьдесят лет, пьянчуга и драчун, но человек верный, и зашептал, чтобы остальные не услышали, – А может, его Оршин убил?
– Светлой памяти, – завершил свои дела Филипп, глядя с высоты на дно ямы с погребенным сундуком.
Спутники не сдвинулись с места и с прежним напряжением следили за действиями друг друга. Доверием тут и не пахло.
– Хам! Да я…! – возмутилась барышня, но была тут же прервана.
– Я ч-чуть подстраховался, – дрожал зубами от озноба Филипп, ощущая босыми ногами холод дощатого пола.
– Она все равно будет нас убивать, – уже равнодушно произнес Кеош. – Но начнет не с тебя.
– Он был на шатком деревце! Да он еле держался!
– Как бы деревню не спалил, – покачал Головой Фил, – Хотя – не должен, профессионал.
Иногда в мелодию добавлялся полустон – полувслхип – то мальчишка, ее ровесник, что тихо ходил среди обломков, выискивал под ними людей и экономным ударом вгонял полосу заточенного железа им под ребра…
Опомнившись, главный стражник, как это принято в искусстве спора, все-же перекричал церковника и вытеснил на край площадки. Еще три минуты он, староста, палач и двое помощников, тушили виселицу. Еще …
Дома детей располагались посреди холма, на пологой, выровненной площадке – если вспомнить вид от ворот, вполне можно было заметить покатые крыши добротных домов. Найти путь домой было бы несложно.
Кеош обернулся на сад в неведомо который раз – ничего сорного, чистота и порядок. Да, главное начать…
– Почему именно добра? – Фил решил соответствовать и тоже вооружился деревяшкой, только покороче – на манер одноручного меча.
– Кому ты скармливал души? – Надавила демоница голосом, тут же смягчившись и добавив равнодушно. – Впрочем, вернемся к этому вопросу позже. – Скомкала она платок в удобный шарик и вновь подступилась …
– Присматривать, следить, чтобы ты не уходил во тьму. Убить, если сорвешься.
И одновременно – разрывая земной покров, наверх потянулись узловатые руки, цепляющиеся за грунт и подтягивающие безмолвные и слепые тела…
– Или некромант, – покладисто согласились с ним. – Чаще всего именно некромант. Неупокоенная душа – она как раз оттого, что не попрощались и не отпели.
– Какая трагедия, – пробормотал Филипп равнодушно.
– Могу гарантировать, что рядом с домом стоял десяток магов, готовый вытащить тебя в последний момент. А твоего советника поставили на этот пост только для того, чтобы казнить. – Прагматично высказал…
«Да чтобы вы передрались!» – взмолилась Аркадия, страдая от боли в руках.
– Любознательный, – односложно ответил парень и уткнулся взглядом в свою тарелку.
– Вечером, – ответил архимаг, прекрасно понимая, что в женскую истерику лучше не лезть.
Громкий гул с улицы, переплетение звуков шагов и громкого мычания, заставил легонечко вздрогнуть.
– А дальше учеба – в год пять золотых! – Ощерился бледной улыбкой малец.
– Не заморачивайся, я прикажу зомби тебя слушать. – Тут же укрылся младший, отворачиваясь с категоричным видом. – И ходи через ночь сколько хочешь.
– Г-хм, – подал голос Фил, чтобы разрушить атмосферу тоски и предчувствия скорой беды, – Для меня она еще слишком жива. Но если подождем пару часов…
– Сказано же, помогай страннику, – зло ворчал Фил, прижимая к себе расцарапанный локоть и поднимаясь. – Или сдохнешь тупым высшим зомби.
– Или ты его убил. – Бросил фразу Фил в тишину ночной поляны и холодно взглянул в очи предка. – Ведь так?
– А когда уйдет душа? – Заикнулась Аркадия, расположившись сидя на земле рядом с названными братьями.
– Послушай, твоя жена портит мне аппетит, – возмутился архимаг.
Смех становился громче, а его владелец валялся на спине, положив ладони на живот.
Архимаг действительно выглядел довольным – особенно разглядывая человеческое месиво, что было там, где стояли заклинатели в бархатном.
И этот, исчадье тьмы, очнулся. В беспамятстве весь бой провел, а тут сподобился зенки продрать.
«Он никогда не допустит, чтобы я умер тут. – Жестко сжал Филипп губы, хрипло дыша и закрывая глаза. – Никогда – потому что умру, и моя душа попадет наверх – а он этого себе не простит. Если обвинить …
– Мне ли не дойти, сиротинушке. – Подбоченилась та, скорее храбрясь. – У нас все равно пути разные.
Аркадия поймала себя на мысли, что ей очень хочется взмолиться кому-нибудь бесконечно мудрому и могущественному, но она тут же взяла мысли под контроль. Боги не любят, когда у них воруют и щедро деля…
– Так это же не ты нас продал, а барон, – подытожила свою мысль Арика и вернулась к шитью.
– Надо идти по его следам? – шепнула она в ответ.
Бронированным големом возрожденное создание неспешно ступало сквозь лесную чащу. Медленный шаг совершенно не укачивал и все равно был куда быстрее, чем идти пешком. К тому же, трое никуда не спешили …
– Ты ври, да не завирайся, – громко заверещала сухонькая старушка, согнутая старостью до горба, – Ты ее пасла, ты ухаживала?
– Все демоны мира, это была та тварь, которому свозили детей от советника Релля! Я – единственная, кто хоть что-то сделал, чтобы спасти невинных! Пока ты бездумно убивал там, где можно было проявить …
Очень удачно получилось – сидр по шею, тело погружено.
Разве что в одном из домов, по левую сторону единственной в селении улицы, двое детей – мальчик и девочка – с великим сомнением посматривали на содержимое котелка, то и дело переводя взгляд на третье…
– Так я присела в уголочек и даже как дышать забыла, – она критичным взглядом оглядела плод своего творчества и легонечко поправила одну линию, – Может, и не нашли бы, но тут половина зала тыкнула в …
– Или вскопать гору, – сухо произнес Фил.
– Причем здесь он? Я про тебя говорил, – отметил ахримаг и вовремя отвернулся от гневного взгляда. Ругаться было уже поздно – процессия из трех человек была уже достаточно близко.
– Филипп! Быстрее! – Царапала Аркадия дверь ногтями, пытаясь задержать взбунтовавшееся тело, желающее шагать по коридору по своей воле.
– Что с тобой? – Смотрел серьезно Кеош тем утром, уловив мгновение, когда свидетелей не было.
Аркадия приподнялась на локте над бледным лицом братца и поправила локон отросших волос, закрывавших ему глаза.
– Умная девочка, – улыбнулся архимаг и зашагал вперед, не оглядываясь, – Мы пойдем со стороны второго входа. Шкуры оставим где-нибудь поблизости, с собой возьмем только ягоды. Вернулись с промысла, о…
– Ведь это я привел вас в этот мир. – шепнул он ей на ушко, стоя за спиной. – Я составил заклятие. Я заложил координаты. И будь уверена, я знал, куда мы идем.
Тем временем крышка все-таки была приоткрыта, а блюдо – продегустировано.
Не один архимаг был источником общей победы – сын мельника еще не родился, когда будущие соратники слыли легендами. Только прежде устоявшийся миропорядок сдерживал их притязания – а вот когда прежние…
– Эх, была не была, – махнул рукой Фил, – До перехода – беру.
Мгновение архимаг стоял шокированный, прикипев взглядом к набирающему разбег медведю. Он многое повидал, в том числе чудовищ гораздо опаснее, чем зверь, способного вот так, походя, выдать воздушный т…
Версия с отравлением подтверждалась еще и тем, что к еде братца Аркадию категорически перестали пускать. С другой стороны, краткая проверка – неловкость, вскрик, оброненная посуда с кашей и недовольн…
– А зачем вообще разбирать дом лесоруба? – не сдавалась Аркадия.
На его памяти, церемонию могли позволить себе далеко не все, даже из числа зажиточных – кристаллы силы, наполненные сырой мощью, привозили из-за океана, где и добывались. Как и у драгоценных камней, …
В просторном кабинете буквально плескало светом от трех высоких окон, выходящих во внутреннее подворье с зимним садом, беседкой и декоративными дорожками. Тяжелые шторы были собраны лентами и аккурат…
Но тем не менее нагонял капли имеющейся в теле магии к глазам, ощетинившись кривой улыбкой и с силой сжав кулаки. Отчего-то бешено билось сердце, а старательно взлелеянная интуиция била по чувствам, …
– Печь большая, не съем уж, – буркнул Фил, наклонив тарелку от себя, чтобы зачерпнуть остаток.
Аркадия резко встала, отодвигаясь от собаки, бросила внимательный взгляд по сторонам. И стоило кучеру присесть рядом с собакой, стараясь удержать его, прижимая к земле, и поднять укоряющий взгляд на …
– Мы родичи, ты пойми! Да, ты хочешь меня убить, а я готов свернуть тебе шею, – злится архимаг на показное равнодушие к своим словам. – Но она – враг нам двоим.
– Перенесемся вместе, – он взглянул в глаза правнуку, ожидая увидеть насмешку или иронию, но вместо этого встретил то самое, что так не хватало ему в последние столетия. Там было понимание.
– Догоняй, хвостатый, – обратился к псу парень и вернул контроль над волком.
Ступени новой лестницы вели еще ниже и ниже. Аркадия считала их – на третьей сотне стало теплее; возникло движение воздуха, гудевшего близким пламенем и наполненным шепотом людских голосов. Новая вол…
– С вами опасно делать добрые дела, – обвинительно заключил он. – Утром был один покалеченный, теперь один покалеченный, два трупа, и вдобавок будет негде спать.
– Верно. – В этот раз Фил принялся перепиливать последние веревки медленно, словно смакуя момент. – Именно из-за меня ты здесь.
– Даже так, – впечатлилась Аркадия, задумчиво подходя к складу с барахлом.
Мать побежала внутрь двора, выгоняя вороватых соседей грозными окриками и призывами к совести.
– Готов отказаться в твою пользу, – отмахнулся он. – Или меняемся на твою порцию? – Чуть оживился парень, глядя на нетронутую тарелку девчонки.
– Зря ты так, – покачал головой Фил, после чего за его плечо встала Аркадия и в такт осуждающе закивала, – Пока он жив, могли отвести его от деревни своим ходом и уже там добить.
К счастью, в момент пришествия ужаса в деревню люди были в поле, а стражники поступили соответствующе ситуации – попросту сбежали от неведомого, оттого человеческих жертв почти не было.
– Он просто другой, – увлекся беседой Фил, – Не плохой и не хороший, просто безумно уставший от мира. Не монстр, но и не человек – он отличается от меня, как я от тебя, а ты от обезьяны.
– Для особо глухих – тебя уже никто не боится. Все думают, что ты впал в маразм и не способен даже зад себе подтереть, – тут же парень криком «Ю-ю-ху!» отлетел к дальней стене от удара водяного молот…
Наверное, не по себе, когда рука погружается в ледяное «ничто», без границ и дна, а потом не может его покинуть.
Толпа выдохнула вновь, а Аркадия наградила их благосклонной улыбкой. Затем девица перевела взгляд на учеников и удостоила отдельной улыбки церковников – шепот благоговения накрыл площадь; с неприятие…
– Тебе уже уплачено, надеюсь? – Сменился тон Кеоша на деловой, пнув собеседника для оживления диалога.
– Положительно, – ответила она, отрицательно мотая головой.
– Свет тускнеет от пыли веков. – Ответили ему легкой улыбкой.
– Он пострадает из-за несправедливого людского суда, а не по моей вине, – покачал он головой, – Я к этому не имею ни малейшего отношения. Да и потом, как ты собираешься его спасать? Обратишься и осво…
Кажется, надо было что-то чистить в хлеву… Или ухаживать за скотиной там же… Или еще каким-то образом портить ногти и ломать себе спину.
– Ладно, он подонок. Но ты где еще тут грамотного найдешь?!
– Заплатили бы твоей жизнью, на двести-триста лет здоровья и молодости вполне бы хватило. Думаешь, дед бессмертный? Да ни разу, просто взял в том мире высшего демона, вроде тебя или посильнее, и сове…
– Они жили долго и счастливо – он, собака и арбалет.
– Зачем мне твои секреты? Просто убей гонца еще раз, – фил выплюнул стебелек и взял новый.
Потому всех и загнали на общее поле, а животинку – в общее стадо, возвращая домой для ухода – не станут же баронские стражники обиходить скотину? Не кони ведь, не по чину. А дальше – кто работал, пол…
Люди за спиной замерли в удивлении, но тут же зашумели вновь – на этот раз голосами, полными азарта.
– Я, между прочим, предлагал не трогать бога вообще! – Акцентировал Фил. – Замаскируем холм, станем тут жить…
– Да какие тут подробности? Жахни молнией в момент казни, вот тебе и знак с небес.
Он пришел сюда не для того, чтобы всех живых пнули под зад и обрекли на нищету!
– До барона идти придется, провести беседу об организации хозяйства в отдельно взятом поселении, – Кеош отсел в сторону и продолжил гладить кота, разместив его на своих коленках.
– Сейчас ты тоже жив. – Фил пытался разглядеть что-то за чернотой меж ветвей и искренне надеялся на удобную тропинку вглубь.
– Но ты продолжаешь идти рядом. – констатировал он.
– Я вас провожу, – архимаг вновь стал виться вокруг и действительно дошел с ней до улицы.
– Вот почему мои артефакты не перенеслись, а твои – с тобой? – проворчала девочка.
– Хорошо, а путь до встречи с волчицей? Как ты выйдешь на дорогу, если тут вообще где-то есть дорога?
Третьего удара не последовало – сухонькие старушки с девичьей прытью разбежались так, что только пыль столбом.
Кадык торговца непроизвольно дернулся от предвкушения вина.
– Моя вода, – гордо сообщила она, – А вы себе свою таскайте для купания. А ковшей тут нет, – и еле удержалась, чтобы не показать язык.
– Но это же жестоко! – воскликнула принцесса.
Как же надоели ему эти архаичные костыли с узорами на земле, но иные пути пока что были закрыты – только через преобразование сырой силы мира в контурах многогранных фигур. Слишком слаба была энергет…
– Да, разумеется, – смекнул архимаг, и указал рукой на стену, за которой скрывалась вся не обустроенность мерзнущего, нищего города, с толпящимися у входа бездомными. – Я привел с собой пример.
С момента торжественного наложения на голову медной короны барона, не было и месяца без крамольной мысли «зачем же я полез во все это». Все задумывалось осторожно, готовилось вдумчиво, проводилось ст…
– Угу, а кто тебе формулу без меня доделает? – мазнул взглядом по его фигуре парень, – И вообще – хочешь драки? Забудь про магию, иди в портовый квартал, таверна «Буревестник». Слово даю – мигом спус…
– Я же темный, мне положено, – беззлобно огрызнулся Фил.
– Наугназеш, призываю тебя!.. – Через отчаяние выкрикнул полумертвец. – Приди и…
– Ты нам еще город покажешь, – охотно согласился Кеош, прощупывая толстую подошву. – Документы выпишешь на троих… Ты же грамотный и печать имеется?
– То есть, убила человек – и не виновата? Да вы понимаете, что за те три дня, что мы здесь, умерло минимум девять человек? Это ж три человека в день! Это ж за три месяца тут все вымрет совсем!
– Вот тебе и ой, – Фил проводил взглядом девочку до выхода из дома, подождал пару минут и изобразил рукой несколько плавных движений. Перья вместе с куриной тушкой исчезли в темной дымке. Пес аж возм…
– Какие раны, я бессмертен! Хозяин вернет мне руки и ноги. Уже возвращал! Он, хоть и мудр, но страшен в гневе, – делился обрубок барона, пока Аркадия удлинившимися когтями осторожно поднимала его из …
– Я сожру твою душу, человечек-к, – рыкнуло на демоническом языке нечто за спиной под многократное эхо собственного голоса и звук разбившейся амфоры – Архимаг скорее от удивления выпустил ценный груз…
– Она что, не человек? – Усилием воли спрятал Кеош злой взгляд.
Многие желали глянуть на пожарище вблизи, двигаться приходилось в плотной толпе. Впрочем, так было даже лучше – меньше внимания на воротах, выскользнуть через которые требовалось как можно быстрее.
– Тогда я клянусь последним, – оставил для себя лазейку парень, стараясь не показывать панику и медленно осматривая пути отхода. Выходило – бежать невозможно.
Казалось бы, разумная осторожность должна навеки отбить всякое желание еще раз открывать тайную дверь… Однако образ сильнейшего мага в роду, в белоснежном доспехе, на черном драконе, категорически не…
– Но там не бог, – осторожно перебила Аркадия.
– Дорогая, можно ваш пальчик? – подмигнул он черными глазами, без намека на зрачки, протянув руку ладонью вверх.
– Спросить твоего истинного предка, например, – Фил не отводил взгляд от демоницы. – Бездна этого мира хранит души убийц и клятвопреступников всех эпох.
Лезвие преобразованного ногтя прочертило на ладони парня черно-алую линию, тут же закрытую оторванным рукавом. Кровь моментально пропитала тряпку, делая ее скорее черной, чем красной.
Архимаг оглянулся, разыскивая иные источники информации – но соученики шустро отступили и отвернули взгляды. Разве что тот блондинчик нагло пялился на Аркадию, пусть и отслеживал краем глаза движения…
– Первое вывело бы на нас одну из гильдий магов. Второе привело бы к нам храм. Третье – королевскую разведку. И знаешь, что объединяет их всех? – продолжил ворковать Кеош.
Архимага буквально трясло, ладони с силой сжались в кулаки, а слова-ключи боевых заклятий были готовы сорваться с уст. Он отомстит так, что все кровью умоются. Вернется к ним с армией, нанятой за их …
– Какое зеркальце? Уже арбалет стащили и коллекционный коньяк! Связался с мошенниками!
Архимаг пожал плечами и жестом руки вкинул преобразованную силу окружающего мира в первую цепочку рун.
– Когда бабушка была, он так себя не вел… – шептали, то ли оправдывая, то ли успокаивая его. – Утром поговорим, хорошо? Ложись спать.
– Как мы будем завтра, мам? – Спросил он, перехватив недоуменный взгляд.
– Хотя, ты прав, – задумчиво пожевал нижнюю губу архимаг, – Что-то в этом есть, – добавил он, входя внутрь и закрывая дверцу за собой.
– Но почему я?! – возмущенно прошептав, поднялся Филипп на локтях. – Вон, рядом рогатая и с хвостом, ну и валите с ней оба на все четыре стороны!
Однако в обмороке том нашлось место видениям. Тем самым – черно серым, маетным и тревожным, требовательным и иссушающим силы. Там, в образах бесконечных коридоров и черных залов с высоченными потолка…
Полоза в итоге отцепили и выбросили за дверь. Потом подумали, подняли деревяшками и отнесли за околицу. Потом решили закопать где-нибудь в лесу, но тому времени змею спер и освежевал Кеош, наметив пу…
Именно в юную пору впервые проявились способности демона – к счастью или на беду, разбуженные аномальными нагрузками. Долгое время их удавалось скрывать, пока самая близкая подруга попросту не сдала …
– Кто ж в таких случаях себя демаскирует, – возмутился парень.
– Я тоже ругался, поэтому добровольно, – пробормотал позади Фил, протопал к нему и встал рядом.
– Как что? – искренне возмутился Фил, – Темный во всем виноват, вы не при чем, это же очевидно!
– У Светлейших больше одной души, – во время заминки на входе, коснулся блондинчик плечом Кеоша и прошептал ему на ухо. – Угадай, откуда у них остальные? Архимаг коротко кивнул, заодно пригибаясь для…
– Дом запалят с четырех углов и никого не выпустят, – эхом подхватил Кеош, смурнея.
Что до покровителя Светлейших – высшего демона, кормящегося с жертвуемых ему душ, то гражданская война ему только всласть. Ведь что сделает в первую очередь каждая из сторон? Принесет демону жертвы и…
– Это – запрещено! – гаркнул архимаг, затирая руками десяток символов между лучами звезды.
Где-то внизу коридора громко хлопнула дверь, заставив парня встрепенутся и внимательно прислушаться к поступи шагов.
– То есть ты хочешь, чтобы я заставил деда взять тебя с собой? Мне то это зачем?
– Кто это сделал? Я спрашиваю, кто это сделал, а? – бесновался старый маг, раз за разом разбивая морду инфернальной твари о зачарованный мрамор пола. После десятка ударов демон будто бы съежился в не…
– Кажется, это торговый заказ. – прокомментировал новоиспеченный монашек. – Заявка на то, что требуется привезти покупателю. Какое-то несуразное количество лопат, кирк и тележек. – Замедлился его гол…
И после того, как уйдет нестойкой походкой мудрый, но ныне молодой архимаг – а исчадие тьмы, приходящееся ему родичем и ровесником, деловито отряхнется и энергичным шагом уйдет по своим делам.
– Так… – хмыкнул архимаг, прислушиваясь к своим чувствам. – Я же тебя по голове отоварил, а мы отчего-то такие бодрые?
Теперь – дождаться, пока глаза вновь привыкнут к полумраку и вернуться на обозначенную точку.
К тому времени о происхождении старого – из-за седины – извозчика никто и не помнил. Деревня живет без памяти, страницы истории уходят со стариками. Все те, кто был виновен в смерти ведьмы, были уже …
– Если съешь кусочек мяса чудовища, станешь сильным-сильным!
Тогда-то его и накрыло слабостью пополам с головокружением, а выступивший от незначительного усилия пот вмиг обернулся холодом, прострелившим в спину. И эта дрожь, стянувшая кожу, не унималась ни оде…
– Я этому миру ничего не сделала!! Это ты – убийца. Ты – мародер и преступник!
– Кое-что другое, – Фил с места хлестнул внутрь секретной секции огненной плетью.
– Но в магических родах действительно не бывает слабаков, – осторожно возразил Фил. – В роду Анси, в имперском роду Аркадии – то же самое.
– Всяко бывают. Кому и медяшка – много, а кому и серебро за медь… – Сглотнул паренек, вновь ощутив прикус на коже. – Дядь… Ну дядь… Я тебе правду скажу, а ты только пусти, – побледнев, произнес вориш…
– Так, – старик развернул плечи и хищно втянул воздух, – Где они?
– Я – не главный! – дрожал он, когда демоница пожала плечами и стала оттягивать челюсть. – Я понятия не имею!.. – мычал барон, пока ему заталкивали кляп..
И мышцы сами собой задеревенели от легкого чувства беспомощности.
– Превращай уже свою пятерню, – проворчал архимаг и со старческим кряхтением, вовсе несвойственным новому телу, присел возле убитого волчонка.
– Я не помешаю? – делано прокашлялись рядом.
– Я согласен, мне скрывать нечего, – дед как-то странно посмотрел на правнука, – С невестой твоей тоже все ясно, смесь человечки и архидемона, что ей скрывать, ведь так?
– Я знаю, что такое честь! – вскинулась девушка, – И потом, придет время завести семью – согласись, уж лучше маг, чем неодаренная? – принцесса приосанилась, с торжеством отметив результат своих дейст…
Разговор затих по естественным причинам – проламываться через чащобу, перешагивая через узловатые корни, лучше с предельным вниманием.
– А чего ты хотел за тарелку утренней похлебки? – фыркнул архимаг, – Откровений?
Девушка недоуменно, словно сама себе не веря, оглядела место еще раз – от свежей тропинки через двор, засыпанной речным окатышем, до подновленного сруба колодца в дальнем углу. Может, ошибка, и ее чу…
– Все по вашему слову, – глубоко поклонился Аэнти, ухмыляясь в роскошные усы.
Следующие годы для Филиппа прошли весьма болезненно и познавательно. Правда, та грань, когда руководил хирург, и когда он начинал безвольно следовать за одушевленным инструментом, быстро смазалась. В…
– Вот и хозяин малины объявился, – скучающим голосом прокомментировал архимаг, пытаясь взглядом найти подходящее оружие. На свою беду, дубинку он оставил у дерева, как лишний груз, на фоне поднятого …
– Ох, хорошо… – Одобрительно хвалили истинную хозяйку дома. – Сейчас вашего внука точно вылечим.
Архимаг невольно обернулся – девчонка с интересом склонилась к земле, перебирая мелкие монетки пальчиком – со смесью брезгливости и интереса…
Фил промолчал и зажег крохотный огненный шар.
– Долго он не проживет с таким именем, – мальчик с душой древнего старца аж побагровел от сдерживаемой ярости, резко дернул ткань, разрывая полотно на новые полосы.
– То есть? – уточнил Фил и присоединился к ласке кота.
Приметив поваленное дерево у забора, Кеош зашагал в его сторону. Расшевелил ствол, чуть вросший в землю, поднял и взгромоздил себе на плечи, чуть качнувшись от навалившейся тяжести, и упрямо потащил …
Уцелевшие артефакты вновь растащили по всему миру – где их и находили, выкупали, выкрадывали и отнимали в последствии служители спящих богов, к тому времени переродившиеся в настоящие боевые ордена. …
– Вот вылечится наш пациент и вернется назад. Столько хороших дел – и напрасно. А так – не вернется – потому что некуда, – пояснили ей.
– Надо было с собой волка взять, изобразили бы нападение зверя, – посетовал архимаг.
– Таких героев обычно сжигают, поверь мне. Как и все необычное, но неспособное сопротивляться, – неохотно ответил архимаг.
Вся растительность вокруг стен была основательно повырублена, то ли при строительстве или пущена на отопление домов, то ли так было сделано специально, благодаря чему на две сотни метров вокруг не бы…
– К-хм, простите, – Фил почесал затылок, задумался и тут же вспыхнул очередной живой улыбкой, – Тогда у меня есть для вас отличное предложение!
Взгляд говорившего мужчины смягчился, а сам он с легкой иронией вновь указал на шар. Мол, не тормози и проваливай обратно к неудачникам.
– А я в этом не клялся, милочка, – тем же тоном улыбнулся ей архимаг.
– Собака радует хозяйку даже после смерти, разве это не чудо? – ответил Фил, облизывая ложку.
Уже после, через три десятка лет, на деревню легла тень безумия нового барона, выразившаяся в новых поборах, отрядах солдат, что забирали людей из домов, обещая вернуть через сезон. Через сезон верну…
– Не стану спорить, – остановившись, осторожно коснулся он чужой руки и попытался скинуть, как ядовитую змею.
Стоило переходить в новый мир, чтобы начинать все сначала?..
Дед прекрасно знал, как узнать природу божества. Но вся мерзость ритуала вовсе не в боли – а в той отметине, что остается на том, кто проведет ритуал. Боль – последствия изменения сути, а не ее перво…
– … и якорем вытянуть легкие!… - Прогремел под сводами подземного храма выдохшийся голос. – Узнал имя демона? – устало произнесла Аркадия. – Доволен?
Так или иначе, ближе к утру работа была завершена, оставалось самое малое, но и самое важное – подыскать оптимальный вариант в линиях жизни.
Взглянул на братца вновь – тот отшагал разве что сотню метров…
– Что? Да не стану я рвать контроль над зомби, не сожрет он тебя. – пробурчал Фил, закрываясь с головой. – Хочешь, душой поклянусь. Она ведь у меня есть, верно? – добавил он сонно.
– Хищники жрут слабых и больных, – дернулась раненная щека барона. – А тут все больны. Больны смертью. Они все равно умрут, – искренне произнес Клодиц. – Но без мучений, испытав только радость юности…
– Ангел пробудится и рассудит. Твое мельтешение ничтожно перед ним.
Подъем дороги хранил в себе отпечаток недавнего дождя – резкие отпечатки сотен ног жителей и зверья застыли под теплым летним солнцем колдобинами и трещинами, от того путь выглядел, словно последнее …
– Так, – Кеош покачался с пятки на носок, скрестив руки позади, – Завхоз, что там у тебя есть в захоронке располагающее моменту?
– Сейчас некогда, тут вечером в клуб звали. Танцы, дрянная музыка и попытки пить тайком.
Вздохнув, Аркадия направилась обратно домой.
– Там люди умирают, – глухим голосом ответил Кеош, – Порождения бездны боятся огня.
– Как его зовут? Скажи, и, может, я сама его позову? – Замерла, а потом и отступила на шаг Аркадия.
– Если найдется покровитель, то опасности никакой. – Фил продолжал калибровать прыжки кота, и одуревше-шокированное животное, ведомое инстинктами, вновь прыгало под крышу дома.
Его руки с некоторым трудом удерживали окованную металлом книгу. Фолиант расположился на столе, рядом с ним были аккуратно разложены страницы тетради с записями.
– Аа-а, потерянное поколение! – Возмутился Кеош в голос. – Бесталанность! Ты бы видел, какие кривые швы они исполняют на трупах! А базовые ритуалы? Чуть что, надрез, капля крови – и в сразу обморок! …
Младший кивнул и поспешил выполнить просьбу, за что – вот удивительно, во второй раз, с удовольствием ощутил все удовольствие от легкого поглаживания головы материнской рукой.
Филиппа баронесса встречала в саду поместья – уж слишком тяжелая атмосфера была внутри дома, а приличного помещения для приема и вовсе не сыскать. Зато парк содержался практически образцово – вид вне…
Сбоку пронесся небольшой ветер, а вслед за ним в тело ударило нечто тяжелое, свалив с ног, оседлало Фила и принялось разукрашивать его морду не сильными, но частыми ударами. Гектор неспешно поднялся,…
– Я останусь рядом, чтобы вытащить тебя из петли. И потом мы пойдем нанимать армию. – Ворчливо произнесла Аркадия. – Куда сейчас?
– Очнитесь, вопрос не в пробуждении бога! – Чуть не вспылил Кеош. – Речь о нашей личной безопасности!
– И мы сами решаем, что будет на месте этого ручья, – кивнул архимаг, – Город, богатые сады, пепел войны.