Все цитаты из книги «Кое-что об архимагах»
– М-да. – мрачно представил себе архимаг перспективы.
Еще одна вспышка ударила по глазам – на этот раз бело-розовые круги пошли и у Фила с Аркадией, о новом ударе их не предупредили.
– Дед? – Фил обратился к старшему, предлагая разделить ответственность. Скорее, из-за желания дать ему иллюзию власти, тем самым замяв недавние проколы. Пока было рано ссориться, а уж учитывая то, чт…
– А еще оно скоро начнет тухнуть на солнце, – Аркадия приложила ладошку ко лбу и посмотрела вверх, – На запах как раз соберутся едоки.
– А я твоим служанкам противозачаточный амулет сломал, – произнес дальний родственник, заставив старика вздрогнуть всем телом, – Под сережку замаскированный. И той рыженькой тоже.
– Тихо, тихо, – маг поймал себя на мысли, что впервые в этом мире видит живое существо, которое ему искренне радо, и с удовольствием удерживал крупную морду от очередного порыва слюнявой ласки.
– Как мы будем завтра, мам? – Спросил он, перехватив недоуменный взгляд.
Архимаг понял, куда пошел разговор и в ярости заскрежетал зубами. Еще и она! Впрочем, ладно. Ничто не помешает ему отделаться от них после перехода.
– Послушай, твоя жена портит мне аппетит, – возмутился архимаг.
– Аа-а, потерянное поколение! – Возмутился Кеош в голос. – Бесталанность! Ты бы видел, какие кривые швы они исполняют на трупах! А базовые ритуалы? Чуть что, надрез, капля крови – и в сразу обморок! …
Как это бывает, когда хочется одиночества – на встречу вышла мама, протирая руки куском ткани.
– Готов отказаться в твою пользу, – отмахнулся он. – Или меняемся на твою порцию? – Чуть оживился парень, глядя на нетронутую тарелку девчонки.
Аркадия долгим взглядом глянула в ту сторону, куда ушли два родича. Поправила полу платьица – серого и грубого, с нескладными швами, но чистого и приятного для кожи. Повела головой к плечу, словно пр…
Словом, одна смышленая девица сопоставила образование, скромность, определенный достаток и усомнилась в деревенском происхождении Филиппа. Тут тоже верили в замаскированных принцев – или Светлейших, …
Чтобы не быть психопатом в глазах окружающих, когда город сгорит; чтобы озвучить замысел и передать свою мысль, Кеошу нужны были сторонники. Вернее, требовались наемники, любящие золото больше принци…
– К демонам беседы, у меня пушка! Я сразу прав! Какой идиот будет со мной спорить? Покажите этого смертника?!
– Дядя обязательно выздоровеет, – категорично произнесла девочка.
Толпа выдохнула вновь, а Аркадия наградила их благосклонной улыбкой. Затем девица перевела взгляд на учеников и удостоила отдельной улыбки церковников – шепот благоговения накрыл площадь; с неприятие…
– Это – запрещено! – гаркнул архимаг, затирая руками десяток символов между лучами звезды.
– Его кожа гладкая и чистая. – Успокаивающим тоном произнес архимаг. – Руны лягут идеально.
Пробуждение было неприятным – холодные доски пола под спиной, онемевшие руки и ноги, жестко связанные полосками тряпок. Попытка позвать на помощь обернулась хрипом из-за кляпа. Избавиться и выплюнуть…
– Дара нет! – Заголосил нервно распорядитель. – Все видели.
– Руки развяжи. – Повела Аркадия запястьями, звуча глухо и устало.
– Дед – демоноборец со стажем в тысячу лет, – парень с удовольствием выпрямился и потянулся вверх, – Если он захочет, будешь голенькой танцевать у него на столе. Когда наберет силы, конечно. Но догов…
Так или иначе, ближе к утру работа была завершена, оставалось самое малое, но и самое важное – подыскать оптимальный вариант в линиях жизни.
– Девочка, а ты в курсе, сколько писем вез гонец и кому? – мягким голосом, не предвещающим ничего хорошего, произнес Кеош, после того, как вылез их конуры целиком и подошел поближе.
– Отдать своему господину другую тварь, промышлявшую в его угодьях – это как минимум повышение в иерархии. – Кеош пнул концом ботинка кривоватый нож. – Честно, надеялся, что они друг друга перережут.…
Обычный, небольшой городской храм – с папертью для нищих, небольшим стихийным рынком, люди на котором опасливо смотрят в сторону дымов от горящего центра. Но бунт пока стремится в кварталы власти и з…
Понятно, что Аркадия на пожарище задерживаться не станет, а дорога у них с ней сейчас одна.
Даже к нему – барону, подкатывали торговцы на предмет купить нескольких людишек – и хорошую цену предлагали, и влиятельными покровителями успокаивали, но – в третий раз – он не идиот. Торговцы уйдут,…
– Тут три тысячи могил. – Холодно произнес архимаг. – Мы договорились на три сотни.
Караванщиков было двадцать, и судя по методичному счету ног и рук, что порою пребывали в разных местах, разобраться осталось только с этим, последним – Кеош вознамерился пнуть вставшего на колени муж…
– И что, так и будете воровать каждый раз? – сбилась с толку девочка, ожидая совсем другую реакцию.
На остатках сил повернулся на бок и укрылся одеялом с головой.
– Ты знаешь имя бога? – медленно тянулся к ее порции Фил. – Ты знаешь его историю? Когда он пробудится, готова ли испытать на себе, темный он или светлый? Аркадия придвинула тарелку к себе.
– Не иначе кружкой попал, паршивец, и как только исхитрился, – с ненавистью подумал Барон, пытаясь покатиться по полу. Что-то было подоткнуто под бока, препятствуя этим попыткам. Он дернулся всем тел…
Фил споро затер следы ритуала на земле и двинулся следом. Девочка задержалась на секунду, решая – нужен ли ей новый слуга с человеческим обличьем, но все же не решилась поднимать стражника. Была бы о…
– И потом ты наймешь армию? – С надеждой спросила она.
– Ты весь день терпела что ли? – широко зевнул Фил.
Но как иначе – ведь впереди великая цель.
С тем и отправился отмывать пот в бочке с подогретой водой. Ледяная сгодилась бы тоже – но руны в этом мире работали прежним образом, подтверждая версию о символах, рожденных до создания мира, а непо…
– Чем отличается человек от человека с палкой? – спросил вслух архимаг и поставил жердь обратно к забору.
– Госпожа, – проскрипел голос старика, смотря на девочку отстраненно, со тщательно погашенными эмоциями. – Тебе нужны их имена, госпожа?
– Была война, – как-то подавленно произнес архимаг, глядя в угол.
– Ага, если не считать условного бессмертия, пока жив хозяин, – Фил притянул к себе блюдо с виноградом, – А еще у него есть своя магия, так что атаковать не советую.
– Так забери? – не оборачиваясь, произнес Архимаг.
– Стражника убил, – скупо ответила женщина, – Сына старосты.
– Нет, – вредно ответил старик, подозрительно вглядываясь в лицо правнука.
Одежда ее названного мужа смотрелась не лучше, но если мысленно сменить ее на одеяния принца – парень вполне уместно бы в ней смотрелся. Или тому виной волевая осанка и положение головы, принесенные …
– Но там не бог, – осторожно перебила Аркадия.
– Дурачок немножко. – Медовым голоском вплелся голос Аркадии. – Убегает от своего счастья.
Вслед за славами, выступил вперед бледный старик, с головой кутающийся в длинную серую шаль. Но Кеош смотрел даже не на него – а на то отребье, что стояло за его спиной. Три черноволосые девчонки с г…
Люди за спиной замерли в удивлении, но тут же зашумели вновь – на этот раз голосами, полными азарта.
Чуть позже за ворота поселения выехал гонец с тремя посланиями в потайном кармане возле сердца. Третье, перехватив на самом выезде, попросила передать вдовая старостиха своей кумушке в который уже ра…
– Каждый год я отдаю им самого неуспевающего и бесталанного к искусству, – ответил тот надменно и выспренно.
– Печатка купеческая есть, – слабым голосом отметил Филипп. – Намалюй что угодно и прихлопни сургучем. Для селян сойдет.
Жизнь Энруна – старого хозяина конной подводы, встретившего и уже забывшего странных детишек на лесной дороге – сплошь состояла из узелков – иначе быть не может с тем, чей взгляд прозван дурным с сам…
– Ты это, удержись от самоубийства, – подстегнутый охотничьим чутьем, зацепился Кеош за чужие слова. – Рассказывай, торговый человек, кого привечал.
Но тем не менее нагонял капли имеющейся в теле магии к глазам, ощетинившись кривой улыбкой и с силой сжав кулаки. Отчего-то бешено билось сердце, а старательно взлелеянная интуиция била по чувствам, …
С тех пор дела их пошли в гору – быть единственной связью с большим миром разумеется означало огромные барыши. Село не могло добывать металл, нуждалось в соли, доброй пшенице на посев и еще огромного…
– Я испугалась, – виновато протянула девочка.
– Воды нет, заросло все, – отметил он с досадой, проглатывая слюну. Пить хотелось неимоверно, а у плененного стражника нашелся только кусок хлеба, что изъял дед и ныне скармливал счастливой собаке, –…
– Он к тому времени натворил такое, что оставить жить его было невозможно! – Жестко отозвался архимаг. – Не с тем грузом отнятых жизней и пролитой крови! Но у тебя нет такой обузы. Нет кровных врагов…
Чуть согнувшись, чтобы не задеть головой потолок, архимаг вернулся к постели. Через свет, даваемый через крошечное окошко в стене, обнаружил треть кровати свободной и присел на нее с краю.
– А хочешь, я тебе замок и земли оставлю? – неожиданно для себя произнес глава рода, – Сможешь плюнуть на слова родни.
Мать побежала внутрь двора, выгоняя вороватых соседей грозными окриками и призывами к совести.
Интересно, во времена последней темной башни – на что готовы были пойти люди, чтобы ее снести? Какими словами описывали эту готовность; что сулили героям и на что обещали закрыть глаза… Ведь тогда – …
– Пусть будет так, – с необычной для своего тела серьезностью улыбнулся его дед, – включим в клятву условие-активатор. Она будет работать, если и ты подтвердишь ее.
– Нет-нет, – деланно равнодушно отмахнулась она. – Я для вас тут все постерегу. Где золото, вы знаете. Будет нужно – берите еще. Вы там только не задерживайтесь особо.
– И правда, – хлопнул архимаг себя по лбу, – мы же прямо у ворот, вдруг кто заметит. Хватай за ноги, оттащим подальше.
Приметив поваленное дерево у забора, Кеош зашагал в его сторону. Расшевелил ствол, чуть вросший в землю, поднял и взгромоздил себе на плечи, чуть качнувшись от навалившейся тяжести, и упрямо потащил …
Смех становился громче, а его владелец валялся на спине, положив ладони на живот.
– Судьба, – без выражения ответил Фил и попытался выйти из разговора, занявшись сервировкой не особо большого стола тарелками да ложками.
С той стороны, легко перепрыгивая бурелом и лавируя между переломанным сухостоем, грациозно двигалась огромная волчица. Серебристая шерстка высокого, более полутора метров в холке, хищника красиво пе…
– Видишь, прет мимо очереди молодой наглец, шире меня плечами и чуть ниже? – Встряхнул маг мальца, чтобы тот пришел в чувства. – Одет как я, да еще в перчатках.
Столб света нарастал, по всей его вышине блуждали волны силы, медленно перекатываясь, соединяясь меж собой и исчезая. Воздух запах озоном и еле слышно потрескивал, где-то в вышине угадывались еле вид…
– Комбинация, бесспорно, отличная – она тебя сожрет, камень попадет в почки, и тварь наверняка сдохнет лет через двести, а до того обязательно лет двадцать промучается от рези в боку. Восхищаюсь тобо…
Казалось бы, разумная осторожность должна навеки отбить всякое желание еще раз открывать тайную дверь… Однако образ сильнейшего мага в роду, в белоснежном доспехе, на черном драконе, категорически не…
– В таком случае, предлагаю проследовать в мои покои и отметить завершение торга, – елейным тоном произнес Стегиан, указывая на палатку.
Однако в обмороке том нашлось место видениям. Тем самым – черно серым, маетным и тревожным, требовательным и иссушающим силы. Там, в образах бесконечных коридоров и черных залов с высоченными потолка…
– С ведрами, к ручью, – отдал он распоряжение, не глядя ни на кого.
На здоровяка не похож: толстый, рыхлый, явно непривычный к труду, и уж точно не дышащий здоровьем – вон как задыхается от короткого рывка. Одежды богатые, хоть и в земле перемазаны, а еще перстень-то…
– А если я хочу стать легендой, как Лиела? – вздернула подбородок девушка, – Все, кто шел вместе с твоим дедом, становились легендами.
И даже Кеош – даже тот отодвинулся, покосившись с подозрением.
– Я услышал, – коротко кивнул старший брат.
Филипп установил его на землю, слегка вдавив. Затем достал еще один каменный блок и установил рядом, слегка сместив один край. Потом еще один – рядом с предыдущим.
– Когда его попытается убить такой, как ты – охотно. – Поддакнул Фил и хищно улыбнулся.
Так было здесь, и капли росы на стенах поутру не вызывали удивления – неважно, насколько сильно горел очаг в комнате, сильный ветер промораживал единственный в городе комплекс высоких зданий.
За время хлопот, по дороге так никто и не проехал. Решение идти хоть в какую-то сторону возникло само по себе – путь рано или поздно приведет к людям. Во всяком случае, куда уж лучше, чем ночевать по…
Счастливая улыбка застыла на лице архимага, впервые за многие годы он чувствовал радость жизни. Вкус неизведанного, предчувствие будущих побед будоражили кровь. Что будет там, в новой жизни, каких вр…
– Выдирание души, памяти и сути из листа реальности, – сосредоточился архимаг, – Ты собираешься пересадить кого-то в юнца? Манипуляции с душами караются мучительной смертью! И я готов привести пригов…
Но расчет неплох – даже убить Темного сейчас означает собственноручно отправить его на небо. А ведь чтобы пробить границы этой лакуны – если архимаг действительно решит за это взяться – одного Света …
А еще через мгновение из-под телеги, с тем же чувством неверия вышагнул серо-черный волчонок, у которого она сама отняла дарованную псевдо-жизнь, велев уйти и умереть в лесу. Глаза зверя горели алым,…
– Не переживай, цену обсудим. – Весело выкрикнули вслед.
– А что тогда – правда? – с искренним любопытством выдала девочка.
– Так, – вновь зашагал архимаг, – Якобы, золотой прииск в селении. Ты шикуешь в городе, а тем временем все заинтересованные бегут сюда, сжигают тут все подчистую, выстраивают бараки, заселяют их мест…
– Я тоже ругался, поэтому добровольно, – пробормотал позади Фил, протопал к нему и встал рядом.
С последним пассом и ключевым словом, еле слышно выговоренным архимагом, сокурсника буквально сломало в коленях, а вопль агонии и ужаса поднял всех падальщиков в небо.
– О, ну что вы, нет, – улыбнулся щербатой улыбкой Марк – памятью о бедных временах и разбитом конкурентами лице. – Ну о чем вы говорите?
Фил скривился и вышагнул на улицу – предстояло найти что-нибудь, что можно будет выдать за основу утреннего блюда.
– Ритуал будет частично темный. – Без особого желания произнес архимаг.
– Ты смотри какая хитрая, – отчего-то добродушно восхитился Кеош. – Всех нас провела!
– А если они потеряются… – Мялся барон, будто в сомнениях. – Мало ли…
– Да уж, это стоит куда больше золотого, – прохрипели на плече Кеоша. – Я хочу пять. Ты слышишь?
– Почему я вообще должна отчитываться перед тобой?
И мышцы сами собой задеревенели от легкого чувства беспомощности.
А потом десятки нагруженных телег, вместивших весь урожай кроме той малости, что хватит впроголодь пережить следующую зиму, покатили по еле заметной колее на восход. В одну подводу из которых все-так…
Бряцание и скрежет дерево о дерево настигло троих через час после выбора направления. Дорога изрядно виляла, огибая хлипкие заросли по пути, потому звук опередил появление старенькой деревянной телег…
Далеко не все согласились с самопровозглашением новоявленного барона. Многим крепким хозяевам было вовсе непонятно, с какой это стати им отдавать большую часть своего труда и кормить бездельников, пу…
– Они жили долго и счастливо – он, собака и арбалет.
– Спасенный от казни, чудесным образом вылеченный… Не слишком ли много случайностей? Ты хочешь сделать из него фигуру поклонения? Местного святого? – неопределенным тоном поинтересовался Кеош.
– Какого перехода? – вставила фразу принцесса.
Получилось – зверь вальяжно развернулся и направился к новой мишени. Торопиться ему совершенно не куда, а обедать лучше в тишине и без обидного осыпания трухой.
– Я сожру твою душу, человечек-к, – рыкнуло на демоническом языке нечто за спиной под многократное эхо собственного голоса и звук разбившейся амфоры – Архимаг скорее от удивления выпустил ценный груз…
– Мне ли не дойти, сиротинушке. – Подбоченилась та, скорее храбрясь. – У нас все равно пути разные.
Продуваемый ветрами дом, не посещаемый владельцами уже с десяток лет, находился в полном небрежении и был частично разграблен обслугой, деловито распродавшей и перетащившей к себе то, что полагала це…
– Если там ангел, деду нужно гораздо больше имен, – мельком глянул тот на нее. – Имя ангела, имена пленителя и всех, кто к этому причастен. Причем, узнать все это желательно очень быстро. Потому что …
– У вас есть достойные причины быть в комнате с неженатой неодетой девушкой, приличествующие вашей чести? – витиевато спросила Аркадия, закрыла глаза и попыталась успокоиться.
Фил оглянулся по сторонам, ожидаемо не обнаружив подле себя Кеоша – неведомо где потерялся, да и демоны с ним. Так даже лучше.
– Единственный недостаток – ты при этом умрешь, – подхватил Фил тем же тоном.
– Зря ты так, – покачал головой Фил, после чего за его плечо встала Аркадия и в такт осуждающе закивала, – Пока он жив, могли отвести его от деревни своим ходом и уже там добить.
– Договор, – кивнул глава рода и абсолютно спокойно продиктовал стандартный контракт между демоном и вызывающим.
– Сойдемся на магическом договоре, – улыбнулся Филипп, но мальчишечье лицо не смогло повторить обезоруживающую улыбку Филиппа-прежнего.
– Тогда я клянусь последним, – оставил для себя лазейку парень, стараясь не показывать панику и медленно осматривая пути отхода. Выходило – бежать невозможно.
– Эй, сегодня не твоя очередь! – недовольно шикнули под звук открывающейся двери.
– Чаще всего границы мира преодолевают и устанавливают боги. Иногда, когда богу очень хочется отгородиться от остального мира, он меняет эту границу, отрезая себе небольшие угодия – например, как лес…
– Ох, хорошо… – Одобрительно хвалили истинную хозяйку дома. – Сейчас вашего внука точно вылечим.
– Добро, – кивнул Фил, – давай ключ и сгоняй за кофе.
– Узнал, – лениво отмахнулся тот. – Но скажу – не поверишь, верно? Я покажу.
..Свет факелов за их спинами создавал глубокую тень под капюшонами. Руки, сцепленные меж собой, скрывались в широких рукавах. Бесформенные плащи не давали даже близко представить облик тех, кто был в…
Было жутковато и странно выцарапывать узоры над лопатками острой ветвью, протягивая хвостики рунных записей между позвонками. Еще страшнее было это делать, не осознавая итогового результата – архимаг…
– Кладбище сотня на сотню шагов – тридцать золотых, уважаемый Светлейший. Это три сотни вечных слуг, и если обычный слуга работает светлый день, то новая кукла не ограничена ни погодой, ни временем с…
Медведь ответил низким рыком и шагнул к цели.
Скверный путеводитель, но иных не сыскать – даже в старом мире мало кто находил интерес в путешествиях и смене мест, за всю жизнь максимум на день-два пути отходя от родного дома.
– Да мелковато село будет для нарушения традиций. Хотя… – вздохнул архимаг. – В этом-то и политика. С одной стороны, страшно и делиться придется. С другой – возможно, будет серебряная корона и наслед…
– Ладно, он подонок. Но ты где еще тут грамотного найдешь?!
Благо, что кожа даже не покраснела, оставаясь только болью внутри, а сами храмовники особо не усердствовали – ограничившись моментом, когда обморок от боли был засчитан за целебный сон.
Кеош споткнулся, чуть не завалившись вместе со спутником.
– Пойдут круги, – терпеливо ответила Аркадия.
Слишком высокий и оттого сильно ссутулившийся, будто стесняясь своей худобы и непропорционального роста, Филипп стоял на перевернутой набок телеге, утвердившись ногами на ободе колеса.
Этот щенок, родственник по ошибке, чуть не испортил все дело своим равнодушием, но и его зацепило страхом за собственное существование. Значит, в этой гонке будет три игрока.
– Что-то ты преувеличиваешь, – усомнился Фил. – Обычная деревенька с обычными проблемами.
Но Кеоша рядом не было. Кеош уже бежал через толпу назад, не жалея себя и отбитых плеч, падая и тут же продолжая бег. Потому что знал, что будет дальше.
– То есть, башни – просто выход дворца в тот мир?
– Мы уважаем нашего друга, – вступился Марк, перебив брата. – И не станем оспаривать его решения. В этот особый раз.
– Как не быть, одна Квитка-кормилица да осталась, с утра спровадила ее, да думала уже не увижу больше.
– Сумасшедшая какая-то. – Деловито ответствовал Филипп, вскрыв вздох разочарования. – Ждала тебя тут, у стены.
– Там, наверху, найдутся новые. – отозвался предок, приседая на веранду рядом. – Кое-кому лучше бы не покидать своего подвала с крысами.
– Да не за что, вот, приготовь, – Кеош передал нечто мягкое и теплое в руки Фила.
– Это у которого жена-красавица, но глупая, раз отвергла такого уважаемого человека, как вы, – прикинувшись дурачком, ответил Инил и глубоко поклонился.
– Подари мне эти знания, и я подумаю о награде.
Поступь тяжелая, обремененная грузом. Значит, информатор не соврал. Филипп прикармливал пару-тройку ребят, намеками сообщая, что ему может быть интересно – и те охотно приносили слухи, а то и самосто…
– Заплатили бы твоей жизнью, на двести-триста лет здоровья и молодости вполне бы хватило. Думаешь, дед бессмертный? Да ни разу, просто взял в том мире высшего демона, вроде тебя или посильнее, и сове…
– Я, кстати, не держу. Еще не поздно побежать за дедом и украсить платье рыбьей печенью или, если повезет, глазом.
Несостоявшиеся тести Кеоша кусали локти и пытались уговорить барона выдать им охальника и подлеца на оскопление – оно и в учении выйдет полезно, отвлекаться на чужих дев не станет. Что б он сгинул и …
– Еще раз показать? – Поторопили архимага.
– Да ты что! Так давай выкинем их, а монстр пусть сожрет тут всех!
Черная плеть разрезает воздух и выбивает из земли фонтан в каких-то сантиметрах от ожесточенных лиц мальчишек.
– Ничего не бывает бесплатно, – охотно пояснил парень, – Можно заплатить за здоровье длительностью жизни, можно собственной силой, можно взять чужую.
Потому что эту тварь просто так не убить – но что он сотворит, если кто-то попытается, да еще в толпе…
Кеошу только оставалось, что шагать. Но лицо он к толпе все-таки повернул, выглядывая в разношерстной толпе одно лицо. И нашел-таки: ухмыляющееся, крайне довольное собой лицо темной твари.
– Ты где нашел черную книгу? – заледенел душой архимаг, – И почему ты еще жив?
– Я дочь императора и не собираюсь…! – отчаянно прошипела девочка, не желая сдаваться. Если она откажется одна – быть ей голодной. Вряд ли Фил станет доставать из тайника нормальную еду ради нее одно…
Люди, согнанные с полей дикими криками и ревом, быстро сменили страх на любопытство и с суеверным ужасом, издали, от самых ворот, рассматривали картину погрома. Подойти никто не решался – мало ли ожи…
– Оружие – женщине? – возмутился до глубины души дед. Рядом закивал Фил.
Так и получилось – на плоскую вершину холма, занимаемого поселением, они вошли втроем.
Разве что каким-нибудь неудачникам в край не повезет принять рев зомби за вопли о помощи и раскопать беднягу на свою беду…
Одно не изменилось за два мира – с проблемами продолжают в первую очередь идти к нему. Впрочем, это ли не признак уважения? – Эй, голодранец, – помахал рукой перед глазами Фил.
– Они были отвратительны, поэтому я посчитал правильным их забыть. – Улыбнулся ей Филипп.
Из этой битвы Фил вышел с новыми ботинками и неплохой курткой – ночи тут были изрядно прохладны. Правда, если вспомнить про спящего внутри холма, он бы не удивился и ежедневным штормам с ураганами.
– А нас как зовут? – тихо полюбопытствовала Аркадия. Стражник не знал их по имени.
– И меня, – спокойно повернулся к ней Фил, – Но без меня, дед тебя раздавит. Хочешь проверить?
Духовенство действительно не подвело и выдало жаркую проповедь на целых шесть минут – ровно до того момента, как другие представители власти не опомнились. На фоне горящей виселицы смотрелось особенн…
А телега впереди резко вильнула и замедлилась.
Где мимо погашенных факелов, в отсветах того огня, что был у Филиппа за спиной, действительно поднимался силуэт парня с кем-то легким и безвольным на руках.
– Приходит в села и деревни, рассказывает свои сказки. Живет на подаяния, спит на улице, или в домах тех, кто решит его приютить.
– Мой осведомитель клянется, что все так и было. Но… Боюсь, что ему почудилось, – отвел секретчик взгляд, словно извиняясь. – Тем не менее, вы приказывали докладывать обо всем, даже самом невероятном…
Подвязанный на это дело блондинчик охотно прошагал в центр кладбища, равнодушно ступая прямо по могилам – и архимаг чуть не закричал в слепое снежное небо от отчаяния.
– Так ты же маг! – позлорадствовал старик, – удерживай ее на весу, первый курс магии воздуха!
Одежда выглядела довольно невзрачно – нечто, что в прошлой жизни можно было назвать холщовым мешком с вырезами под голову и руки, с крупным красным орнаментом вместо окантовки. Ногти грязные, обгрызе…
Кеош недовольно открыл закрытые было в мечтательности глаза и уставился на растрепанную и явно не выспавшуюся девчонку.
– Тогда меня сожгут, – понурилась она, – Как испорченную злобным монстром.
Преодолев остатки неги, парень вновь вернулся к взлому дверки.
– Не спорь со старшими! Чтобы – ни единого трупа мне больше! Ведите себя, как дети, в конце концов. Наслаждайтесь детством, пока можете!
– Дядь, я мимо своего кармана промахнулся, – протараторил пацан.
– По миру пойдет, – равнодушно отметил командир.
– Имя и историю можно узнать, – облизнул губы Кеош, недовольно зыркнув на младшего.
Именно в юную пору впервые проявились способности демона – к счастью или на беду, разбуженные аномальными нагрузками. Долгое время их удавалось скрывать, пока самая близкая подруга попросту не сдала …
– Нет, как видишь. – Вздохнул Кеош. – Я же дышу. Так что пусть тебя отвяжут другие, что придут сюда с рассветом. Или спасет Филипп… Ах, нет. Это он же тебя связал? – обратил внимание архимаг на отбро…
– Выздоравливай… Выз-до-рав-ли-вай. Клянусь, уже можно.
Архимага буквально трясло, ладони с силой сжались в кулаки, а слова-ключи боевых заклятий были готовы сорваться с уст. Он отомстит так, что все кровью умоются. Вернется к ним с армией, нанятой за их …
– Нужно жертвенное животное, давай сюда Кешу, – заявил маг.
– Да, господин? – с привычным раболепством отозвался поверженный, подставив ситуацию в привычный шаблон.
В копилку странностей можно добавить внешний вид Аркадии во время клятвы. Архидемон обязан выглядеть архидемоном, образ – это концентрация сути, личности, умений, власти, магии – то, что является осн…
Иногда в мелодию добавлялся полустон – полувслхип – то мальчишка, ее ровесник, что тихо ходил среди обломков, выискивал под ними людей и экономным ударом вгонял полосу заточенного железа им под ребра…
О, его брат с сестрой не были бы сами собой, если не предпринимали попытки увильнуть от работы, свалить на другого или отложить на потом – в конце концов, у брата с сестрой был широчайший опыт полити…
Добрался до подсумка с купеческими документами, найдя там и подорожную, и два десятка документов на каждого из караванщиков – скрученные свитки с потрепанной обвязкой, в каждом из которых содержалось…
Фил в очередной раз удержался, чтобы не привалиться к грубоватой стене наклонного коридора, винтом спускавшегося в подвальные помещения третьего корпуса. Оперся бы, в самом деле – от стены веяло тепл…
Мысли прервал сильный удар по земле, словно молотом. По глади воды прошла заметная волна, плеснувшая на берег и забравшая с собой обратно часть улова. Следом – еще один удар. Фил присмотрелся на узор…
– Угу, и скажу тебе, раз дети в лес за ягодой пошли, в наших семьях тех дружинников нет, – нахмурился Фил, – Сейчас дед перечисляет названия стран, океанов и городов, но местный ничего не знает. Тепе…
Во дворе не нашлось ни ведра, ни чего-то более-менее ценного. Как подсказывала Аркадии интуиция, добрые и отзывчивые селяне попросту вынесли все из дома, что не было приколочено или не составляло час…
– Да… А вы разве не из коронной службы? – Робко уточнил купец.
– Выпили, потом еще раз, – архимаг даже глаза прикрыл, смакуя, – А потом пошли в город, сожгли управу, разгромили мэрию и самого мэра… кхм, ну это уже не я, – резко смутился под конец.
– Мы спрячем волка? – Аркадия не подала виду и с интересом посмотрела вокруг – мир выглядел обычной средней полосой, но были и отличия. На месте ровной долины, ныне заросшей сорной травой, в ее импер…
Ситуацию спасли торговые люди, на стоянку которых в свое время удачно набрели охотники. Цены они давали жалкие, предпочитая обмен, а не плату звонкой медью и серебром, но иные вещи были куда дороже з…
– Местная ведьма придет ближе к ночи, – потирая царапину через лоб, вещал ему довольный собой архимаг. – Лечить станет народными методами.
– Что ты наделал! – одними губами, почти беззвучно от ужаса шептал архимаг, пока камень, чуть вращаясь, медленно, с навесом летел в сторону поваленной телеги.
Филипп криво ухмыльнулся, заметив, что слишком вживается в местные проблемы. Ему, в общем то, все на руку – тот же дед, привыкший бесплатным библиотекам привычных академий, будет изрядно разочарован …
Постепенно глаза привыкли к полумраку, открывая вид на такой же, как и в прежнем доме, прямоугольник комнаты с печкой посередине. Где-то в подполе зашуршала мышь, обозначая гнездовье вредных грызунов…
В просторном кабинете буквально плескало светом от трех высоких окон, выходящих во внутреннее подворье с зимним садом, беседкой и декоративными дорожками. Тяжелые шторы были собраны лентами и аккурат…
Лезвие преобразованного ногтя прочертило на ладони парня черно-алую линию, тут же закрытую оторванным рукавом. Кровь моментально пропитала тряпку, делая ее скорее черной, чем красной.
Если прочертить от селения до ближайшего города прямую линию, потом причудливо исказить ее, огибая пролески, чащобу, неудобные холмы, овраги, озерца и ручьи, потом еще раз покорежить получившуюся кри…
– И свалить все на волка, – добавил архимаг.
– Марк. Колечко давай снимем, для начала.
– Да не обращай внимание, это старческое. Геморрой туды-сюды, вот и злой на весь свет, – утешал Фил девушку.
– А мне можно с вами? – Мягко попросилась старушка.
– Эй! – еще раз воскликнула принцесса, на этот раз в адрес архимага.
– Никакого «потом» не будет, – подмигнул Стегиан. – Покупатели уже ждут столь ценный товар и озаботились доставкой.
Непростые дети предпочли выйти из общей толпы и заняли место с боку – довольно далеко, но и шуму тут куда как меньше. Мама же в первые секунды затерялась где-то в людской массе, с изрядной сноровкой …
– Сразу видно архидемона, не прошедшего ни через единый призыв. Хитрость, коварство призывателя, боль, обещания и угрозы – суть любого договора с нижним миром. Диалог ведет сильнейший. Тебя обманули,…
– А еще я вчера хорошо покушал и вовремя лег спать. Что вы на меня так смотрите? В моем детстве это был хороший поступок!
– Не привечал! Меня заставили! Это все та нелюдь в человечьем обличии! Все он! – Заистерил караванщик. – Но я влез к нему в долги. Я пропал. Весь пропал!
– Собрал все тряпки и пошел на три дома выше по улице, с другой стороны, – гаркнул архимаг, наклонившись к голове селянина, – Оставишь на крыльце. Потом сразу обратно за новым грузом, кого встретишь …
– Через пять лет, я уничтожу тебя, – приговорил свет.
Ветер трепал на ветру лоскуты порванного камзола, холодил свежие порезы, бил в грудь, стараясь скинуть человеческую фигурку с вершины драконьей башни, но раз за разом бессильно отступал. Хозяин башни…
Ради виду, разумеется – искать он не собирался. Но простое согласие вызвало бы подозрение.
– Эй, реликт из прошлого, у нас проблемы! – Донесся обеспокоенный голос от дома.
– Тут ведь и жулья среди твоих мастеров, поди, полно, – хмыкнул маг, нащупывая в самостоятельно нашитом кармашке золото.
– Отвлекаем на себя, – скомандовал архимаг, не услышал ответа и, обернувшись, заметил знакомые фигуры на вершине высокого деревца в десятке шагов.
– Потому что ты – архимаг! Ты и только ты можешь победить! Убить, сжечь и привести к порядку!
И тут же перехватил рванувшего мальца за шиворот: да так, что поднял его над землей – даром тот ногами дергал, бег изображая.
Улыбка, столь редкая в этом мире, проявилась на ее лице. Девочка поднялась на ноги, задумчиво глядя в ту сторону, куда ушел Филипп.
– А почему? Потому что с берега, – важно ответил Фил, – А если закинуть его подальше, то…
Филипп скорбно посмотрел на свою ношу. Девица выглядела изрядно бледной, а в темных волосах явно пробилась седина. И это лет в шестнадцать-семнадцать – чудя по внешнему виду…
Стояли они еще с легкого сумрака – барон распорядился не рисковать и отправился вместе с частью мужиков вперед пешими – разведывать повторно прошлогодний путь, чтобы с утра не терять времени перед уп…
Архимаг кинул взгляд на зверя, затем на дерево с родственником и демоницей поодаль. Ствол резко дернулся от очередного удара, едва не скинув мага вниз.
– Только ей и живу. – Растянул Кеош искреннюю улыбку.
– Он выйдет из берегов или сменит направление, или запрудится и станет озером, – предположила девочка и вопросительно подняла бровь.
– Светлейший абсолютно прав. – Покладисто согласился Архимаг. – Кукла довольно тупа, требует постоянного контроля магом и ценна лишь своей невероятной живучестью и силой. Но я нашел способ обойти фун…
Ночь пролетела за одно движение ресниц, без ночных кошмаров, от которых Фил раньше прятался за хмельным дурманом, без лишающей сил бессонницы и мрачных мыслей о завтрашнем дне. Впервые за долгие годы…
Девушка недоуменно, словно сама себе не веря, оглядела место еще раз – от свежей тропинки через двор, засыпанной речным окатышем, до подновленного сруба колодца в дальнем углу. Может, ошибка, и ее чу…
Еще немного – и сам стражу начнет кликать. Позору не оберется потом – это и останавливает, судя по глазам.
Одежду Фил оставил там же, намереваясь за ней вернуться, встал возле двери. Перед тем, как дернуть на засов, решил попытать удачу – вдруг получится? – и представил свою комнату. К его изумлению получ…
Иногда человеку достает решимости и воли сплотить вокруг себя единомышленников и стать выше тех, кто им правил. Чаще всего, бунт завершается виселицей. Когда же нет тех, кто должен следить за сохранн…
Через полгода уже никто не рисковал даже поднять глаза вслед господину, но пришла другая беда – на этот раз былые товарищи решили возвысится, посчитав выскочкой нынешнего владыку. Снова кровь – уже м…
Разбуженная суетой девчонка приподнялась над кроватью.
Остальные настороженно посмотрели вокруг. Довольно неприятно было находиться на небольшой прогалине среди дремучего леса. Деревья росли по собственному хотению, не были аккуратно рассажены ровными ря…
Словом, будить Аркадию Фил тоже не стал, скомкал одеяло вокруг себя и попытался вывернуться из захвата вниз. Медленно, сантиметр за сантиметром, извивался змеей, цеплялся подошвой ног за прохладный к…
Хотя какой, ко всем демонам мира, старый – ныне герцог Вайми ничуть не походил на развалину в кресле и больше не зяб от холода. С молодцеватой выправкой, в полузапахнутом пальто поверх одной сорочки,…
– Светятся, точно? Какое полезное животное, – проворчал Кеош, наваливаясь всей массой на рычаг – но куда там, сил не хватало, – ГЕКТОР! – проревел он во все легкие.
– Если хочешь, чтобы вышло максимально хорошо, держи ее на руках весь ритуал, но я не настаиваю, – между делом пояснил архимаг, указывая, куда встать Аркадии.
– Он не сможет охотится и сдохнет, – приговорил Кеош, поджав губы в раздражении.
Воздух задрожал от истошного стона. Клубы пыли завихрились и в какие-то мгновения обрели форму трехметровой нелепой фигуры в грязно-серых бинтах. Создание подошло к самому порогу, взревело еще раз и …
– То есть, это место отгорожено от внешнего мира? Можно выйти, нельзя зайти. – Прикусил губу Фил. – Это какой силой надо обладать?
А вот за ней было явление куда тревожнее – несколько деревенских кумушек вовсю обсуждали, кому достанется бесхозная животина.
– Пш-ш, – шикнул он, привлекая внимания спутников, и тут же шагнул назад, повторяя в обратном направлении движение медведя. Неприятных чувств добавляло отношение зверя к волчице – хозяин леса посмотр…
К тому времени о происхождении старого – из-за седины – извозчика никто и не помнил. Деревня живет без памяти, страницы истории уходят со стариками. Все те, кто был виновен в смерти ведьмы, были уже …
Замолчали птицы в кроне дерева, стих ветер, что тревожил ветви, замерло дыхание. Волчица не торопилась оживать, но и остальные действующие лица остерегались верить в ее гибель. Так бы и длился этот н…
Аркадия заметалась по двору, заглянула в хлев, снова в купальню, снова в дом, выбежала обратно и обнаружила архимага возле колодца, скептически рассматривающим внутренние стенки – заплесневевшие и по…
– Отпусти меня! – рыкнул на него архимаг. Зомби подчинился, бережно отпуская ребенка на землю.
– Присматривать, следить, чтобы ты не уходил во тьму. Убить, если сорвешься.
– Обсудим это в моих комнатах, – насторожившись, зашагал Филипп с девицей в руках. – Я приму твою исповедь.
– Не стоит переживать, – куда мягче вступился Марк. – Все пройдет под моим личным контролем.
– Так это была не собачатина! – обличительно вскрикнул тонкий девичий голосок за их спинами.
С высоты угадывалась свежая тропка, пробитая старшим родичем в дальнюю часть огородов – смятая трава, в определенных местах срубленная, выдавала все зигзаги пути. Парень спрыгнул вниз и двинулся всле…
Через всю толпу, звонко хлестая кнутами и разгоняя злыми окриками раззяв, неспешно двигалась конная процессия из десятка всадников с белой каретой, запряженной четверкой. Двигались они нагло, нацелив…
– Он был на шатком деревце! Да он еле держался!
– Мир выдержит тысячу таких, как он? – Фил кивнул в сторону отошедшего родича, – Или таких, как я?
Реальность застонала и предпочла выкинуть трех нарушителей спокойствия туда, куда они хотели.
– Проблема будет, если не получится, – напомнил Кеош о разговоре. – Твои кровь и кость у нее, а я жив.
– Моя дорогая, я от вас без ума. И будь вам на шесть годочков поболее… – Зашелся комплиментами Фил, отражая истовую любовь.
Полоза в итоге отцепили и выбросили за дверь. Потом подумали, подняли деревяшками и отнесли за околицу. Потом решили закопать где-нибудь в лесу, но тому времени змею спер и освежевал Кеош, наметив пу…
– Потом передашь ему весточку. – не заметил этого мастер, продолжая вести его за плечо..
А потом новая волна надрывного кашля, оставшийся в ладони сгустком крови – и крик отчаяния застрял в сцепленных волей зубах.
– Да сделай что-нибудь! – В отчаянии шепотом закричала Аркадия. – Запри, обездвижь! Оно влечет, оно утягивает!
– Наверное, потому что я дважды спас тебе жизнь?
– Вы будете его спасать или что? – топнула ножкой Аркадия.
С высоты могучего дерева, а именно с того уровня, где еще были ветви, способные выдержать вес двух десятилетних мальчишек, селение выглядело праздничной открыткой. Чистые и опрятные домики с собствен…
– Ты уверена? – со смешинкой ответил Кеош.
И получил невольное зеркальное отражение собственного неудовольствия.
– Церковь тоже может не понять, – закусился Кеош.
– Невинное животное! – уловила слабину девочка.
– Некоторым планам суждено сбыться, – задумчиво произнес архимаг.
– Так, – старик развернул плечи и хищно втянул воздух, – Где они?
– Господин, в городе бунт, – произнес Альберт с достоинством, заметив вопросительный взгляд хозяина, – Бунтовщики взяли арсенал и двигаются в кварталы знати.
– Дозволено ли мне спросить, где ваш внук, с которым мы обсуждали детали… – Пересохшим горлом добавил архимаг.
Где-то внизу коридора громко хлопнула дверь, заставив парня встрепенутся и внимательно прислушаться к поступи шагов.
– Что ты предлагаешь? – напрямую спросил Фил, не отводя от старшего родича взгляда.
Тогда-то его и накрыло слабостью пополам с головокружением, а выступивший от незначительного усилия пот вмиг обернулся холодом, прострелившим в спину. И эта дрожь, стянувшая кожу, не унималась ни оде…
– А ты зачем пришел? – Логично уточнил Архимаг.
Подле Кеоша меланхолично надевал рубаху высший зомби, а вившийся вокруг него Филипп пытался придумать, как свести на нет впитавшиеся в кожу письмена… Или как объяснить для матери, откуда такая роспис…
В чем-то инквизиторы с их кострами были очень и очень правы.
– Читаю историю этого мира. Написана пять лет назад, и ни слова правды.
– Тогда он убьет тебя, – успокоилась Арика.
– Превращай уже свою пятерню, – проворчал архимаг и со старческим кряхтением, вовсе несвойственным новому телу, присел возле убитого волчонка.
– Я легонько, – принцесса сосредоточенно чертила что-то носком изящной туфельки. Небольшое лезвие, ранее скрывавшееся в подошве, отчего-то легко прорезало зачарованный мрамор пола.
Теперь – дождаться, пока глаза вновь привыкнут к полумраку и вернуться на обозначенную точку.
Филипп поднялся, подошел к окну и уперся лбом о холод стекла, глядя в ночь, даже сейчас пропитанную ало-желтым заревом пожаров.
Но потом она отчаянным усилием заставила себя бросить тело в сторону длинного коридора с комнатами храмовников – и злая воля, контролировавшая тело, скрутила мышцы до слез, наказывая за неподчинение.…
– Кое-что другое, – Фил с места хлестнул внутрь секретной секции огненной плетью.
– Я была отравлена! Я умирала! – крикнула девочка, – По своей вине! Он мог меня убить!
– А если хватит мозгов, то ты не станешь в это лезть, – поддакнул Фил.
– Я не помешаю? – делано прокашлялись рядом.
– Да в первый раз вешают, наверно, – хмыкнул в ответ Фил, – где-то слышали, что-то видели, а как организовать – не знают.
С момента торжественного наложения на голову медной короны барона, не было и месяца без крамольной мысли «зачем же я полез во все это». Все задумывалось осторожно, готовилось вдумчиво, проводилось ст…
– Всяко бывают. Кому и медяшка – много, а кому и серебро за медь… – Сглотнул паренек, вновь ощутив прикус на коже. – Дядь… Ну дядь… Я тебе правду скажу, а ты только пусти, – побледнев, произнес вориш…
– А еще бочку испортил. – мрачным голосом проигнорировали его. – Нестабильными рунами. Рванет же, с моим фильтрующим заклятьем, – мягко укорили его, скрывая в тоне злость и угрозу.
После ритуала, парень небрежно открыл капсюль, достал из него стрелку с красным оперением и закрепил в отведенное ей место.
Некоторое время тишину помещения нарушал только стук деревянных ложек о деревянные же тарелки.
– А к девке лезть, значит, позволила… – Констатировал Кеош.
– Мы родичи, ты пойми! Да, ты хочешь меня убить, а я готов свернуть тебе шею, – злится архимаг на показное равнодушие к своим словам. – Но она – враг нам двоим.
– Хотя, ты прав, – задумчиво пожевал нижнюю губу архимаг, – Что-то в этом есть, – добавил он, входя внутрь и закрывая дверцу за собой.
Наравне с людьми, боги постигали себя и мир вокруг – в иных пределах и масштабах, но со столь же неуемным любопытством. Боги разбирались с добром и злом, равно как люди трактуя каждое событие по-свое…
– Неведомо мне. Кто-то знакомый, раз подойти к себе позволил, – легонько пожал плечами Януш, – Больше тут мне работы нет.
– Дом запалят с четырех углов и никого не выпустят, – эхом подхватил Кеош, смурнея.
– Проиграю – с меня желание, в пределах разумного.
– Мертвецы падут там же, где стояли, – пожал плечами архимаг. – Так устроено мое заклинание. Так устроены все заклинания, когда маг лишается здоровья или рассудка.
– Если съешь кусочек мяса чудовища, станешь сильным-сильным!
– Сделаем так. Ты не пустишь ее ко мне сегодня. – Сглотнул Филипп вязкую слюну. – Устрой так, чтобы она не догадалась. Но если будет настойчива в своем желании ко мне подойти… Значит, я прав.
– Какое зеркальце? Уже арбалет стащили и коллекционный коньяк! Связался с мошенниками!
– Как что? – искренне возмутился Фил, – Темный во всем виноват, вы не при чем, это же очевидно!
Барон замешкался, невольно глянув на телегу посередине, где из под мехов на мгновение высунулась лохматая голова мальчишки.
– Так… – хмыкнул архимаг, прислушиваясь к своим чувствам. – Я же тебя по голове отоварил, а мы отчего-то такие бодрые?
– Не получится, – мотнул патриарх головой. – О необычном селении уже знают торговцы. Рано или поздно слух дойдет до местных магов.
Господин Пират с видом королевского ловчего, по широкому кругу обходил законную добычу, не в силах решить, с чего начать поднадкусывать.
Фил с безразличным видом разбил пустой кувшин о голову приказчика.
– Получается… получается, я не смогу попросить его смерть в конце года? – От гнева не услышал его слова архимаг.
– Вот и хозяин малины объявился, – скучающим голосом прокомментировал архимаг, пытаясь взглядом найти подходящее оружие. На свою беду, дубинку он оставил у дерева, как лишний груз, на фоне поднятого …
Архимаг пожал плечами и жестом руки вкинул преобразованную силу окружающего мира в первую цепочку рун.
Следующие годы для Филиппа прошли весьма болезненно и познавательно. Правда, та грань, когда руководил хирург, и когда он начинал безвольно следовать за одушевленным инструментом, быстро смазалась. В…
Все эти сотни и тысячи, что могли бы смять и получить силой все, что им нужно, опасливо смотрели на оружие в ножнах – которое еще надо умудриться достать и применить, когда толпа рванет вперед. Остал…
Подъем дороги хранил в себе отпечаток недавнего дождя – резкие отпечатки сотен ног жителей и зверья застыли под теплым летним солнцем колдобинами и трещинами, от того путь выглядел, словно последнее …
– Причем, вверх, а не вниз, как должны бы утром, – задумался Фил.
– Кто это сделал? Я спрашиваю, кто это сделал, а? – бесновался старый маг, раз за разом разбивая морду инфернальной твари о зачарованный мрамор пола. После десятка ударов демон будто бы съежился в не…
На его памяти, церемонию могли позволить себе далеко не все, даже из числа зажиточных – кристаллы силы, наполненные сырой мощью, привозили из-за океана, где и добывались. Как и у драгоценных камней, …
– Мастер? – глубоким басом спросил не-мертвый у десятилетнего мальчика.
– Что на этот раз? – полюбопытствовала она, стараясь убрать из голоса обвиняющие нотки – ссориться с поваром совершенно глупая затея.
– Перенесемся вместе, – он взглянул в глаза правнуку, ожидая увидеть насмешку или иронию, но вместо этого встретил то самое, что так не хватало ему в последние столетия. Там было понимание.
В своем желании сбежать несколько лет тому назад, люди ушли куда как севернее и западнее от обжитых земель; пробирались через чащобы и болотистые низины; упрямо шли вдоль оврагов и находили брод в бы…
– Сказано же, помогай страннику, – зло ворчал Фил, прижимая к себе расцарапанный локоть и поднимаясь. – Или сдохнешь тупым высшим зомби.
– Но это же жестоко! – воскликнула принцесса.
– Разберемся. Как Аркадия? Ходят слухи, ее видели в этих стенах? – Обвел Кеош взглядом пространство вокруг.
Многие желали глянуть на пожарище вблизи, двигаться приходилось в плотной толпе. Впрочем, так было даже лучше – меньше внимания на воротах, выскользнуть через которые требовалось как можно быстрее.
Даже с толикой скрытого смущения – пусть пойдут нужные ей слухи. А там можно будет влюбить в себя кого-нибудь ревнивого, и позволить слухам достичь его ушей.
– Даже так, – впечатлилась Аркадия, задумчиво подходя к складу с барахлом.
– Кто тебя учил? Где он? – Надавила девочка ногой, заставляя мужчину дернуть руки к горлу. – Кто оживил волка?
– Моя вода, – гордо сообщила она, – А вы себе свою таскайте для купания. А ковшей тут нет, – и еле удержалась, чтобы не показать язык.
– Вы же отпустите меня? – С надеждой спросил тот, не сопротивляясь.
Кажется, какие-то простудные заболевания повреждают голову, и это был точно этот случай – потому то объяснить иначе внезапную любовь Темного к местным верованиям Аркадия не могла.
– На тебе клятва не вредить мне сроком пять лет!
Мгновение архимаг стоял шокированный, прикипев взглядом к набирающему разбег медведю. Он многое повидал, в том числе чудовищ гораздо опаснее, чем зверь, способного вот так, походя, выдать воздушный т…
И этот, исчадье тьмы, очнулся. В беспамятстве весь бой провел, а тут сподобился зенки продрать.
Коридор, еще один. Лестница, что уводит все ниже и ниже. Еще один пролет, и в лицо дохнуло сыростью и холодом подземелья, а любезно приоткрытая массивная створка впереди предсказала маршрут.
– Я хочу знать, темный он или светлый сейчас, – мельком глянул на Арику архимаг и добавил чуть раздраженно. – И да, я желаю знать его имя. Из книг и старых хроник!
– Мне бы камзол, плащ. У меня одежда только на взрослого – удастся перешить, тоже хорошо. Пойдут даже просто штаны с рубахой, – не повелся на подначку Фил.
Поэтому никто не удивлялся второму за день визиту – да и некогда им: дом в порядок приводят и за шкуру свою боятся…
– Сбоку встань. И вот так положишь. Понял? – Невозмутимо отодвинулся распорядитель обратно. – Все увидел? Чего ждешь тогда?
– Зачем? Там за домом две бочки с дождевой водой, мы с матерью уже умыться успели, – удивился архимаг.
– Дорогая, можно ваш пальчик? – подмигнул он черными глазами, без намека на зрачки, протянув руку ладонью вверх.
– Ваша милость, все вернуть сложно будет. Дом пограбили сгоряча, сарай пожгли.
– Слышишь? – перейдя на шепот, изобразил он тревогу.
– Но в магических родах действительно не бывает слабаков, – осторожно возразил Фил. – В роду Анси, в имперском роду Аркадии – то же самое.
– Печь большая, не съем уж, – буркнул Фил, наклонив тарелку от себя, чтобы зачерпнуть остаток.
– Угу, а кто тебе формулу без меня доделает? – мазнул взглядом по его фигуре парень, – И вообще – хочешь драки? Забудь про магию, иди в портовый квартал, таверна «Буревестник». Слово даю – мигом спус…
Герцог так и остался в своих покоях, согреваясь у камина и зорко глядя через окна на высокую и очень тощую фигуру, замотанную в накидку с капюшоном. Зато вместе с Кеошем, переодевшись, к трупу вышел …
– А как же выход в мир? – осторожно уточнила Аркадия.
– То есть, убила человек – и не виновата? Да вы понимаете, что за те три дня, что мы здесь, умерло минимум девять человек? Это ж три человека в день! Это ж за три месяца тут все вымрет совсем!
– С фантазией нормально. – Констатировала девушка, пряча руки в длинных рукавах меховой шубки. – Для исчадья тьмы, вошедшего в доверие к церковникам, у них уже что-то придумано?
Кеош прервался от резкого звука, донесшегося от кресла. А затем уловил цепкий взгляд старого герцога на себе.
– Да какие тут подробности? Жахни молнией в момент казни, вот тебе и знак с небес.
– Умная девочка, – улыбнулся архимаг и зашагал вперед, не оглядываясь, – Мы пойдем со стороны второго входа. Шкуры оставим где-нибудь поблизости, с собой возьмем только ягоды. Вернулись с промысла, о…
– Но ты продолжаешь идти рядом. – констатировал он.
Наверх Аркадия поднялась не сразу – надежда, что кто-то явится на призыв, все еще оставалась в сердце. Мало ли, вдруг у демона и местного хозяина слишком много просителей, среди которых Клодиц – не в…
– Ну, как ты? – Подошла к нему Аркадия с кружкой горячей воды.
– Зачем мне твои секреты? Просто убей гонца еще раз, – фил выплюнул стебелек и взял новый.
– Твоя смерть не будет легкой, – дрогнули губы обрубка.
– А как же, – мрачно улыбнулся Кеош, пружинистой походкой вышагивая к выходу со двора.
– Нельзя, – сухо ответил Фил на его реплику, прокалывая неожиданно острым ногтем себе безымянный палец на другой руке.
– Наугназеш, призываю тебя!.. – Через отчаяние выкрикнул полумертвец. – Приди и…
– Утром. Людей тут хоронят утром. – Посерьезнел Фил. – Тогда мы узнаем, кто сожрет душу ушедших грешников. Свет или тьма.
Он сожжет его с востока – чтобы огонь разгонял речной ветер и топил всю грязь в воде.
В воздухе сладко пахло спелыми овощами, в которые до тошноты вплетался запах крови.
Да и с соседних столов, что невольно прислушивались к байкам, одобрительно загудели. Родителей тут чтили – а плутоватых приказчиков не очень.
– До барона идти придется, провести беседу об организации хозяйства в отдельно взятом поселении, – Кеош отсел в сторону и продолжил гладить кота, разместив его на своих коленках.
Толпа ответила ему довольным ревом, словно для веселья нужна была команда свыше.
Потому всех и загнали на общее поле, а животинку – в общее стадо, возвращая домой для ухода – не станут же баронские стражники обиходить скотину? Не кони ведь, не по чину. А дальше – кто работал, пол…
После чего шагнула к обрубку, наклонила над ним факел и капнула огненной смоляной каплей.
– Ну или продадите чью-то смерть. – Заметил это наставник. – А твой родич все равно не жилец, – отчего-то отметил он.
Один за другим. Пока камни новой Темной башни не замкнули первый круг в ее основании.
– А тебя? – нейтрально спросила Аркадия, взвешивая, стоит ли выкинуть легонькое тельце мальчика своей демонической силой прямо в сияние.
– Да именно из-за тебя я здесь!!! – От резкого жеста удерживали только веревки на руках, а от злости хотелось плеваться.
– Квитка ухода требует, да ты не волнуйся, я уже хорошо себя чувствую, да Арика поможет, – погладила она сына по голове.
– Ты даже не представляешь. Я лучше в другой мир сбегу, чем быть с таким солнышком под боком.
Девушка сняла настенный факел с крепления и, чуть пригнувшись, чтобы не удариться о дверной проем, вступила под низкий каменный потолок хранилища – десяток на полтора шагов, с разнообразным хламом, з…
Грянул певучий речитатив под потолком дома, пробирая до легкой дрожи и жжения во всей коже. Вплелся подпев – и ощущение раскаленной сковороды легонечко коснулось пяток.
– Я не первый в Кормлении, – глухо ронял фразы барон. – Я передаю души, оставляю себе десятую часть.
– Нет, золото для легенды! Самородное! Я хотела уйти с купцами. В городе жить достойно, не здесь. Здесь даже душа нет! – напоследок возмутилась она от всей души.
Переговорщик успел в самый последний момент присесть, отчего голова его таки разминулась с концом бревна – Гектор развернулся и пошел работать.
– Ах ты так, да! – Фил прыгнул прямо в объятия монструозной капли, за секунду до погружения набрав в легкие воздуха.
– А можно мне с вами? – робко спросила девушка.
Иные ритуалы воистину неприятны в той мере, чтобы заставить их провести кому-то еще.
– И вас, босоногие, тоже могут принять. Вдруг великие маги. Мож, мамка согрешила с колдуном, – залихватски подмигнул паренек.
– А надоело, – легко отмахнулся парень, – Я родиться не успел, а меня уже женили, определили профессию, жизнь и то, как я помру.
– Лапу свою на него клади. Будет толк – будет цвет. Не будет цвета – на все воля небес. – Пробормотал мужчина, глядя на толпу и скучающе косясь на кандидата.
– Предлагаю помощь, недорого, – донеслось справа-сверху.
Дно телеги било в спину Аркадии на каждой неровности, отдаваясь ломотой в ногах и кончиках заиндевевших пальцев. Сено утрамбовалось в пути так, что почти не чувствовалось, а наброшенные сверху меха б…
– Город. Нам нужно будет выйти в большой город. – Давил Кеош на потомка. – Барон через храмовника даст нам документы. Золото приведет к раритетам и развяжет языки хранителям.
Город, который хотел сжечь архимаг, сейчас горел волей другого человека – но если Кеош желал этому миру раскаяния и перерождения, то после Филиппа останется только пепел… И кто виновен в том? Кто дал…
– И что, мне ждать, пока убьет? – раздраженно вскрикнула демонесса.
– А я не связывал тебя! – Резко ответил Кеош. – Но и помогать – не обязан!
– Я подумаю. Серьезно подумаю. Если там ангел… – Прикрыл глаза Фил, оставив фразу не законченной.
– И потому отдали дочь императора чудовищу? – парень иронично приподнял бровь.
– Я даже рад, что попался вашей службе до того, как совершил преступление, – сипел Марк, пряча взгляд в пыли. – Я же вас еще не продал! Сомневался, ночи не спал! И не продал бы!! Слышите! Совесть бы …
– А разойтись в разные стороны вас не устроит? – всплеснула руками Аркадия, чуть ли не в отчаянии, – Вы же родственники!
Проскрипела калитка ворот, пропуская во двор Фила с чем-то пестрым и объемным в руках. На проверку, его ноша оказалась курицей со свернутой шеей. Тут же откуда-то из-под крыльца вынырнул пес и делови…
– Прекратите, немедленно! – Аркадия досадливо прикусила губу и хлестнула еще раз, вынуждая соперников подняться на ноги.
Филиппа свернуло судорогой; колба разбилась в сжатой от дикой боли руке, рассекая осколками тонкую кожу, а мучительный вой обернулся захлебывающимся криком. Но изменения не заставили себя ждать – под…
– Он украл, – обличительно тыкнула в сторону парня девочка.
– Я не буду это есть, – категорично отозвалась Арика, сложив руки перед собой.
– Постараюсь справиться. – поклонился Кеош, отходя в сторону.
– Кого? Нового храмового служку? – подтолкнул он Кеоша в плечо. – Сам же слышал про грамоту.
– Фил, что происходит? – Опасливо смотрела та на гостью.
– Пять – три, – с досадой пробурчал на заборе детский голос. Следом треснул о лоб щелбан и раздалось недовольное шипение, – Дед, нечестно!
– Но съели мы его вместе, – слитным движением Фил поднялся на ноги. – Это место перестает быть безопасным. Рекомендую покинуть его как можно быстрее.
– Теперь он его спрыгнуть уговаривать будет? – с интересом произнес архимаг.
Через двор, оббегая брошенную телегу, несся престарелый мужчина, в котором Аркадия без труда опознала давешнего нескладного кучера, привезшего их из лесу. А в следующее мгновение осознала, что тревож…
– И зачем нам вообще забор? – проворчала Аркадия, стрельнув глазами на потирающего лоб Фила. Попытка залезть вслед за остальными завершилось испачканным смолой платьем, что совсем не прибавило настро…
Черви внутри души которого уже начали пожирать энергию.
Волчонок радостно гавкнул и от радости стал виться рядом с хозяйкой.
– Я видел ваших кукол, – досадливо дернул Вайми бровью. – Недоразумение, которое воняет больше, чем приносит денег.
И тут, словно сами боги услышали мысли камердинера – проломив входную дверь головой в коридор пушечным ядром вылетел тот самый юноша, грохнулся чуть дальше Альберта, очумело помотал головой и посмотр…
Нечто волной прошлось по торсу павшего животного, глаза окрасились багровым цветом, в цвет потемневшей шкуре. Лошадь слитным движением поднялась с земли, поднимая вместе с собой и старика.
– Я не могу сказать его имя! Он придет и заберет последнюю!! – Бесновался Клодиц.
– Что до детей… – облизнул барон губы. – Вы гарантируете, что все пройдет хорошо?
Осторожно провернулся ключ. Парень прыгнул влево и вниз, четко отслеживая реакцию. Мягко открылась дверка, где-то внутри тут же включился свет, освещая ровные ряды бутылок на трех полках минибара.
– Честные люди Короны! Желаете ли вы услышать историю, случившуюся тысячи лет назад? О милосердном боге, спустившимся с небес, чтобы принести людям ремесла и первые законы?
– Все верно, светлейшие. Но вашу еду кому-то нужно будет покупать. – Нервно улыбнулся Архимаг. – Если вокруг будут одни мертвецы, доходы упадут.
– Ты сейчас шутишь? – утвердительно произнесла Аркадия.
Плененный охранник попытался заорать, но быстро передумал после хлопка по ушам.
Вещей не было, как и мебели – голые стены закрытые паутиной, запах пыли, холода и сырости.
– Там такое вряд ли написано, – засомневался Кеош, глядя вслед пылившей и неспешно удалявшейся телеге.
– Они вам все равно не помогут! – шептала Аркадия с пренебрежением растирая о подошву нескладной обувки чужие надежды.
«Ты должна была бежать наверх и всем об этом рассказать!» – чуть не взвыл Фил и еле удержался, чтобы в сердцах не махнуть рукой.
– М? – заинтересовался архимаг, взвешивая руках крупный камень.
– А какие есть варианты? – пожал плечами Фил, – Или ты сможешь объяснить пчеле-зомби, как правильно собирать пыльцу или строить улей?
– Неужели тебя совсем не трогает происходящее? – шмыгнула Аркадия, утирая слезинку краем рубашки, – Ни одной отрицательной эмоции?
– Золото в ручье, – выдохнула Аркадия, пытаясь сдержать слезы от собственной беспомощности.
– Согласен, – Фил как раз восстановил дыхание после упражнений, и вернул улыбку родичу.
– Какая досада, – хмыкнул Фил, – наверное, что-то случилось?
– Ты представь, каково ему кататься рядом с тем лесом? – посочувствовал Фил, – Тут легко с ума сойдешь. А может, от лихих людей притворяется? Чудаков стараются не трогать.
– Давай совет, – согласился парень, слегка шокированный после такой демонстрации.
– Чтобы я, да… – Поднял голову и начал, повышая голос.
– Планы на жизнь – захватить мир, не сойти с ума, – обреченно выдохнула Аркадия, когда фигурка мальчика скрылась из виду, – Хотя, пункты надо поменять местами.
А старик будто бы и не обратил внимания, продолжая смотреть в огонь костра – словно от этого зрелища ему становилось теплее.
За его спиной Фил недоуменно пожал плечами в ответ на оценивающий взгляд девчонки.
– Знатно получилось, – покачал головой Фил, присел на корточки и вновь задумался – как это все домой нести? Корзину он позабыл, рассчитывая завернуть улов в рубашку. Все добытое уместить, как планиро…
– А ну снимай, – ласково попросил Кеош, наступив на руку с перстнем.
– Именно так, – криво улыбнулись ему в ответ, пряча кинжал обратно, – Теперь тебя зовут Гектор.
– Почему ни одной? Я возмущен и в ярости. Разве по мне не видно? – абсолютно спокойно спросил Кеош, – Повторю – мы ничего не можем поделать. Вмешаемся – будем такими же преступниками.
– Пошли дальше, – шепнул Фил и продвинулся дальше в толпу.
– А обратно нас кто выведет, ты об этом подумал?
Обмотав часть сломанной ветви кровавой тряпкой, парень скинул ее перед мордой зверя.
– Давайте будем благоразумны к Светлейшему герцогу Вайми!!! – Гремел голос над городом, наполненный гневом и жаждой мести.
– Так, а с телом что делать? Дорогая, ты не проголодалась? – обратился Фил к девочке, намекая на демонскую природу и вполне известный рацион высших.
В этот раз чудовищ было три, и подкрались они максимально близко. По счастью для местных, охотились трое друг на друга.
– Я ж не просто так, а аргументы приведу, – значительно поднял палец ввысь Кеош.
Он был во время обмена, как и она сама – но груз не перегружали, просто сменили лошадей. Никто не заглядывал под ткань, никто не присутствовал во время приемки.
Между тем, собака тихо заскулила и немного обиженно посмотрела на архимага. Ее тело повело в сторону, отчего та чуть было не завалилась на землю. Задние лапы отказали вовсе. Поскуливая, лохматая псин…
По счастью, эти двое не ломили по первости цен, обменивая одно на другое по выгодному для всех курсу – попросту отчаянно боялись потерять единственного партнера. Оттого потом было с чем сравнивать и …
– Дам денег, новые документы – и живи себе счастливо где-нибудь на окраине, – хмыкнул Фил, выписывая мудреную формулу из книги, – Дед тебе герб мигом оформит, у него где-то тут дворянские бланки валя…
– Там же, но ключ проворачивай в другую сторону, – выплюнул архимаг и продолжил путь.
– Конечно, – легко кивнул Фил и помог забраться ей на ветку.
Старик отложил ножку обратно на блюдо и щелкнул пальцами, открывая дверцу минибара. И точно – половины экземпляров особой коллекции как-то не наблюдалось. К счастью, его любимый сорт Красного Полуноч…
– Сожгут меня, чтобы не родила от чудовища, – буркнула принцесса, – Подвиг припишут храброму рыцарю.
– У меня назначена встреча через пять минут.
Позади вяло затопал сокурсник, все еще потряхивающий головой. Потом нагло уцепился за плечо Кеоша, пытаясь шагать ровно – приходилось терпеть, чтобы не поднимать его потом с земли. И покинуть это мес…
– И ты жив тоже, – Фил ощутил на плече ладонь архимага. – Быть живым – приятное чувство?
Но сейчас вместо неба над головой – серые потолки, бесконечные повороты и лестничные марши. А интерьеры, пусть и знакомые – но до боли, и уже по этому миру. Ее путь проходил через всю Академию, сквоз…
– Я люблю тебя, милая, – вместе с пылкими заверениями любви, красотка забрала десяток золотых – для Фила мелочь, а девушке готовое приданное.
– Интересный сегодня день, – с удовольствием потянулся старик и занял свое любимое кресло.
– Аркадия… – Наполнилось предвкушением в голосах двенадцати закутанных в фиолетовые балахоны фигур, когда девушка увидела декаграмму с пустующим столбом в центре, куда вели ее ноги.
– Ты чего, эй? – Сокурсник стряхнул его руку и заглянул в глаза с тревогой.
– У меня нет бога, – проигнорировал слова старшего Фил, продолжая говорить только с Арикой. – Я предлагаю отказ от власти над ним в твою пользу.
– Ну и пылища, – наморщила носик девушка, незаметно подошедшая к Филу и с интересом присматривающаяся к внутреннему убранству, – Сейчас приберусь.
– Я была не в том положении, чтобы отказываться.
Девочка обнаружилась живой и здоровой, стоящей спиной к закрытой двери деревенского туалета.
– Согласен, – кое-как усмирив дыхание, он заставил себя спокойно и с ленцой принять сделку.
– Это – политика, – ответили ему, гордо подняв подбородок.
– Старый, а такой врун, – Фил опередил гневный ответ девушки.
– Аркадия, – вздохнул воздух вновь, когда она продавила дверь и вошла внутрь.
– А я, – замер и ощерился улыбкой парень. – От него бегать не собираюсь. Я, наоборот, помогу ему с поисками, моя дорогая. И тогда мы вместе с ним станем охотиться на тебя.
Ибо знал то, о чем вряд ли догадывался кто-то иной – любое заигрывание с богом кончится плохо.
– Мечтай, – скептически высказался Темный.
– Шутишь? Мы на высоком дереве, они – совсем еще щенки, – флегматично ответил он, – Нас должна съесть их мамаша, – он дернул подбородком куда-то вправо.
– Ага, – кивнул старик, – Давай ее сразу убьем, чтоб не мучилась?
– Только от тебя понадобится помощь. После каждой моей фразы произноси «Да ты что!».
Синхронно раскрылись окна, пропуская внутрь помещения свежий воздух, и так же синхронно закрылись через некоторое время – магия кабинета сделала всю работу сама.
Однако то, что Архимаг пришел ему предложить, основывалось на верных сведениях – герцог был просто паталогически, отчаянно жаден и скуп. А та мелочь, что подкидывалась здесь вдовам и калечным, нищим …
– Нечестно в игре использовать демоническую силу, – в какой раз покачал головой Фил и вновь вернулся к созерцанию неба.
– Он тут очень кстати, – оценивающе произнесли за правым плечом.