Все цитаты из книги «В полушаге от любви»
Неспешно распустила темные волосы. Изящные локоны расслабленно упали на плечи. Встала и посмотрела на себя в полный рост, благо величина зеркала это позволяла. Рубашка мягко облегала фигуру. В целом …
Но я ошиблась: Эстли шел вовсе не по направлению ко мне. Мы почти сразу же разминулись, и он, никак не отреагировав на мое присутствие, приблизился к лорду Широ.
– Впрочем, постойте, я, кажется, догадываюсь, – перебил он, стоило мне лишь открыть рот. – Леди Инесса Антего, первая фрейлина Мирейи Альмиконте, я правильно понимаю?
– Согласна, – признала я. – В таком случае его причастность маловероятна. Какие же остаются варианты? Почему вы так на меня смотрите?
На этот раз ему удалось меня зацепить. Упрек казался справедливым и потому задел за живое.
В пользу моих родителей следует отметить, что они действительно искренне верили в сказанное. Они и правда считали, что встревоженная предстоящей свадьбой дочь беспокоится по пустякам и раздувает мелк…
Эстли склонил голову набок и заглянул мне в глаза.
– Свадьба назначена через четыре дня, – сказала я наконец.
Понимание накатило на меня холодной волной, разом остужая кровь. Я резко оттолкнула Эстли от себя. Вот ведь сволочь, специально все подстроил, чтобы разрушить мои планы!
– Я не верю ни одному вашему слову, – процедила сквозь зубы я. – Слышите? Вы ничего не делаете просто так. Теперь мне это вполне очевидно. Вы никогда не действуете в чужих интересах. Только в своих с…
– Не понимаю, что тебе не нравится. – Кэмерон явно не испытывал моральной потребности оправдываться. – Мирейю пора выдавать замуж, это не вызывает никаких сомнений. Вопрос лишь в том, за кого. И заме…
Несмотря на прохладный северный ветер, я с удовольствием прошлась по извилистым дорожкам дворцового сада. Обогнула небольшое декоративное озерцо, по поверхности которого среди раскрывшихся цветов кув…
– Хотите поговорить с герцогом о правилах хорошего тона? – не моргнув глазом, осведомился Эстли. – Я могу вам это устроить. Желаете, чтобы я позвал сюда герцога прямо сейчас?
– Ну уж навряд ли на то, что вы… – я кашлянула, – воспользуетесь ситуацией.
– Все-то тебе надо знать, – мрачно проговорила я. Вопрос был не в бровь, а в глаз. – С Кэмероном Эстли.
– С чего вы это взяли? – Первый шок прошел, и я сумела взять себя в руки. – Лорд Кэмерон, у вас зашкаливает самооценка. Не стоит распространять отношение лично к себе на весь мужской род.
– Да мы и не ссорились, – пробормотала я, все еще не желая давать согласие.
– С такими людьми невозможно разделаться до конца, леди Инесса. Я нейтрализовал их главу и некоторое количество его сообщников. Но кто-то всегда остается в тени.
– Вообще-то не все они были казнены, – нехотя проговорил советник. – Если очень нужно, мы можем выпустить тех из них, кто сидит в тюрьмах. С условием, что они остановят карету леди Макби.
– Садись. – Я снова указала на кресло, и она послушалась. Я опустилась в кресло напротив. – Леди Мирейя не придет. Она тебя не звала. Я просто использовала этот предлог, чтобы поговорить с тобой наед…
– Два года, – заявил маркиз, невинно поднимая глаза к небу.
Александр недовольно нахмурился при последних словах, но Рикардо то ли этого не заметил, то ли просто не счел нужным извиняться.
Страстные объятия, жадные поцелуи, томные стоны. Два обнаженных тела, безудержно рвущиеся к близости. Длинные занавески балдахина, закрепленного под самым потолком, отдернуты, дабы никоим образом не …
– Ну что ж, как вам будет угодно, – покорно склонил голову Кэмерон, предварительно обменявшись взглядом с герцогом и не найдя возражений со стороны последнего.
Судя по кислому виду молодого человека, его идея быть подхваченным каким-нибудь посторонним мужчиной не прельщала. Впрочем, меня теперь в первую очередь интересовали его волосы. Которые никуда не год…
С тихим рычанием герцогская сестра плюхнулась на банкетку.
Трясло так, что я поняла: качка, знакомая мне по прежним поездкам, была просто детским лепетом. Городские улицы никак не подходили для такой бешеной скачки. Не знаю, как мы умудрялись вовремя поворач…
– Второе, разумеется, – уточнила я. – Первое мне совершенно не интересно.
– Вы что, с ума сошли?! – рявкнул Эстли, стаскивая меня на пол. – Как это только взбрело вам в голову?!
– Тогда герцог не поверит, что леди Мирейя пыталась покончить с собой, – рассудила Илона. – Решит, что ей просто плохо спалось и она решила принять лекарство.
Свадьба Мирейи прошла шумно и пышно, с многочисленными гостями (не включая, правда, леди Макби, которая, увы, не смогла приехать на торжество из-за орудовавших в лесах разбойников), изысканными кушан…
– Нет, нельзя, – вынужденно признала я, немного подумав. – Если бы это произошло сейчас, когда он фактически уже стал женихом, тогда да. Но не прежде. Хотя, если этим девушкам было по четырнадцать ле…
– Миледи, не знаю, сможем ли мы вернуться! – Кучер кричал, поскольку из-за ветра почти ничего не было слышно. – Еще немного – и лошадям путешествие станет не под силу!
Ох, по-моему, я становлюсь такой же дотошной, как Эстли.
– Собираюсь, – подтвердил Эстли. – Именно так надлежит поступать благородным и великодушным людям. Или я ошибаюсь?
– Не знаю. Ни о графе, ни о самоубийстве, – откликнулась я. – И почему же Эстли с ним так обошелся?
К сожалению, я не сразу поняла, что у него на уме, – лишь когда, подойдя к столику, он поднес угол портрета к пламени свечи. Я ринулась за трофеем, но поздно. Эстли отступил и вытянул руку вверх, не …
– Я могу быть вам полезен, миледи? – предупредительно осведомился трактирщик.
Я все-таки нанесла этот визит, прежде чем он уехал. Уже знакомый лакей, Роберт, выглядевший несколько расстроенным, проводил меня в покои. Здесь все было совсем не так, как в прошлый раз. Предшествую…
– Я совершенно не умею рисовать, – признался он. – Даже не знаю, какой стороной следует держать кисть. Мне просто посоветовали это сказать. Как часть легенды.
– Вот! – выдохнула я, обличительно указывая на него пальцем. – Что и требовалось доказать. Ты не романтик!
Оба трактира располагались в центральной части города, в то время как герцогский дворец находился за его пределами, среди пасторальных лугов, которые отделяли городские ворота от старого смешанного л…
– Думаю, она права, – признала та. – Хотя все равно пока еще плохо представляю себе суть плана.
– Ничего подобного! – эмоционально воскликнул барон. – Я не причинил бы вред своей дочери.
Честные люди любят женщин, обманщики обожают их.
Если судить по внешнему виду, то давненько. Хотя одежда кажется вполне новой, пусть она ему и велика. Язык не повернется назвать эти брюки и рубашку обносками. К тому же, немного успокоившись, я стал…
Я лишь фыркнула в ответ. Как вы можете ошибаться, если тщательно проверили информацию перед этим разговором?
Берриньи собирался сказать, что рад знакомству, но не успел. Илона перехватила инициативу быстрее.
Прошел день. По слухам, Кэмерону становилось все хуже. Его несколько раз посещал личный лекарь герцога. Улучшение не наступало. Сколь ни нелепо это прозвучит, я начала волноваться. Нет, я прекрасно з…
Ответить тут было особенно нечего, и я просто улыбнулась.
– А что тут такого? – сыграла удивление дючесса. – Видный, между прочим, кавалер.
– Не понимаю, леди Инесса. По-моему, мы с вами уже обсудили эту тему и пришли к согласию. Лорд Тувинен – это идеальный брак в вашем случае. Все уже договорено. Все подготовлено к церемонии. И у меня …
Мне почудилось, или в этих словах прозвучало сожаление, что на месте Мирейи не оказался в свое время он сам? Да нет, наверное, почудилось.
Когда мы добрались до высоких дверей, он пропустил меня вперед, одновременно не выпуская моей руки. Проводил к столу, отодвинул для меня стул и сам сел рядом лишь после того, как удостоверился, что я…
Йоланда не сразу, но все-таки послушалась. Лорд Кэмерон сел напротив Рикардо, сопровождающий графа остался стоять у предполагаемого преступника за спиной. Я опустилась на стул возле Александра.
Мое описание точно соответствовало внешнему виду покойного барона.
– Кандидат лорда Альмиконте не обладает необходимыми моральными качествами, – таким же тоном сообщила я.
Сам король сидел в кресле, откинувшись на высокую спинку и то и дело принимаясь сжимать и разжимать руки на подлокотниках. В соседнем кресле расположился герцог. Как и в большинстве случаев, он был с…
Сказать по правде, такая физическая близость оказалась довольно-таки раздражающей. Вроде бы ничего особенного, но мне решительно не нравился запах парфюма маркиза, раздражало выражение его лица, были…
– Да, – удивленно кивнул Норрей. – Кухарка. Она была очень предана моему отцу. Старалась готовить для меня всевозможные вкусные блюда. Отец вообще позаботился о том, чтобы у меня было все необходимое…
– Отец? Он поверил обвинениям храмовников. Самый близкий мне человек, знавший меня всю жизнь. Взял – и поверил. И пришел в ужас. Как же так? В столь порядочной семье, у отца, который придерживается т…
– Вы хотите сказать «по-семейному»? – уточнил граф, откровенно надо мной потешаясь.
Увы, мужчины были лишены аналогичной возможности скрыть веселье. Герцогу, правда, оказалось не до смеха, а вот лорд Кэмерон отвернулся к стене, сделав вид, что просматривает очередной документ. Жаль,…
– Это должно было получиться красиво! – надула губки Лемма.
– Это письмо следующего содержания, – продолжил герцог, холодно чеканя слова. И, поднеся листок ближе к глазам, зачитал: «Возлюбленная! К моему огромному сожалению, я не смогу прийти в твои покои сег…
– Надеюсь, вы простите меня, леди Инесса: я должен собираться.
Двое из приближавшихся к нам людей были не более чем слугами, исполнителями, и потому сами по себе они мало меня тревожили. Зато двое других могли создать массу проблем, и я даже не знаю, которого из…
– По понятным причинам ответчик не может удовлетворить обеих истиц, – произнес он, и придворные замерли, мысленно прикидывая, умышленно или нет граф произнес столь двусмысленную фразу. – Женитьба на …
Я хмуро посмотрела на сосуд, затем перевела не менее хмурый взгляд на собеседника.
– Нет. Все куда серьезнее. Вообще-то это тайна, но вам скажу. – Эстли заговорщицки понизил голос. – Я пытаюсь поймать опасного преступника. Это маньяк-убийца. Видите ли, в его голову вселилась безумн…
– Эй, любезный! – Я обратилась к торговцу, стоявшему со своим лотком неподалеку от входа. Похоже на то, что он обретается здесь регулярно. – Скажи-ка, кому принадлежит этот дом?
– Не способно. – Я ответила вместо Эстли, и все удивленно посмотрели на меня. – Привидение не может ни толкнуть человека, ни вообще причинить ему физический вред. Запугать при большом желании может. …
– Я, конечно, не романтик, – не стал отпираться Кэмерон, – но не могла бы ты объяснить, что конкретно в данной ситуации навело тебя на эту мысль?
Меня передернуло. Но я постаралась взять себя в руки. Нельзя выдавать свое душевное состояние этому ублюдку. Умереть тоже надо с достоинством.
Ну, тут вы ошибаетесь, господин виконт. Да, вы верно рассчитали: какую бы войну ни вели между собой герцог с сестрой, как только жизни Мирейи будет угрожать настоящая опасность, Конрад действительно …
– …горя желанием отомстить, – закончила я. – Хм. Все это разумно, но что же дальше? Допустим, я затаила бы на вас зло. Допустим, стала бы играть против вас с удвоенным рвением. Но неужели это все, че…
Послушно кивнув, Эмма скрылась в соседней комнатке, выполнявшей функцию гардероба. Вернулась она действительно очень скоро, прижимая к груди охапку извлеченной второпях одежды.
– Именно так, – кивнул Эдвард и снова приложился к кубку. – Мы знали, что леди Мирейя не станет присутствовать на суде, но знали и о том, что она будет находиться поблизости после окончания процесса.
Поднесла свою находку к окну и рассмотрела ее на свет. Оно! Наконец-то удача мне улыбнулась.
– Ах, это! – усмехнулся он. – Вы совершили несколько упущений, хотя не думаю, что у вас был выбор: слишком быстро приходилось действовать.
– Думаю, не стоит, – поддержала мой скептицизм Илона. – Может быть, попробуем ее сорвать?
Я сглотнула. Комплексом неполноценности кое-кто из стоящих внизу точно не страдал. Илона по-прежнему не комментировала, но как-то очень подозрительно дышала мне в ухо. Я не оборачивалась, чтобы встре…
– И что же теперь? – спросила я чуть погодя. – Раз Рикардо не виновен, это откидывает нас назад, к прежнему неведению.
– О, это для нас большая честь! – просияла Йоланда. – Правда, Александр? Так, выходит, это была тайная помолвка? Как романтично!
– Вы сорвали очень большую игру, леди Антего, – произнес виконт, гипнотизируя меня взглядом. – Полагаю, вы хорошо понимаете, что такие вещи не прощают.
– Брат мог бы об этом позаботиться, – хмуро сказала она. – Уж он-то сумел бы прижать это ничтожество к стенке, тем более что барон состоит в его свите. Но ты же знаешь: у нас с Конрадом сейчас не сам…
– Леди Инесса Антего, – представилась я, уверенно беря графа под руку – к немалому удивлению последнего. – Невеста лорда Эстли.
– Вашего жениха все ужасно боятся, – доверительно сообщила горничная, помогавшая мне переодеться к обеду.
– Эмма, принеси, пожалуйста, какой-нибудь старый парик, – попросила я. – Надеюсь, несколько штук завалялись где-нибудь в сундуке.
– Ну, рассказывай! – заявила девушка, насмотревшись на себя в призрачное зеркало. – Дворец гудит! Что это была за история с переодеванием, в которой ты, кажется, сыграла ключевую роль?
– Которые совершенно ей не нужны, – откликнулся лорд Кэмерон. – Она ими не пользуется и, если бы не прослышала о том, что они потребовались герцогу, даже не заметила бы разницы. Вокруг чего столько ш…
Я села на кровати и с любопытством посмотрела на Кэмерона. Интересно, когда началось это «давно»? Не с моего ли поцелуя и предшествовавшего ему признания в любви? Но тут мне вспомнилось кое-что еще, …
– Меня попросила об этом моя приятельница. Призрак, – уточнила я, подозрительно косясь на Эстли, все еще ожидая от него недоверия. Но он и бровью не повел. – Она живет во дворце. Ее знакомая, с котор…
– Хорошая попытка, – усмехнулся Эстли. – Не сработала, но все равно хорошая.
Невзирая на поздний час, я была полна жажды деятельности.
Голос Эстли прозвучал более спокойно, но по высоко изогнутым бровям и удивленному взгляду я поняла, что мое появление оказалось для него сюрпризом.
– Ну как? – Мирейя была уже на ногах. – Что произошло?
– У Мирейи гость, – понизив голос, сообщила она.
На этом попытки выдать меня замуж столь экстравагантным образом, к счастью, завершились. Посмеивающаяся Илона отвела меня в сторонку, в то время как я, все еще находясь под впечатлением, прижимала ру…
– Нельзя быть такой чувствительной. А если какой-нибудь мужчина нафантазирует тебя в своей постели, ты что после этого, забеременеешь? – фыркнула подруга. – Лучше расскажи мне, как прошло чаепитие у …
– Просто издевается? Удовольствие? – переспросила Илона, недоверчиво покачивая головой. – Несси, да он же рвет и мечет! Готова поспорить, что это идеально отточенное письмо – по меньшей мере десятый …
– Но в таком случае он мог бы заранее предупредить ее о визите. Вы не находите? – Я наивно похлопала глазками, стараясь компенсировать таким образом жесткость, успевшую прозвучать в моем тоне.
– Это корсет, – услужливо проинформировала его я.
– Так вот, – произнесла я все тем же тихим, нежным голосом. – Сейчас ты пойдешь и сделаешь так, чтобы печать вернулась на свое прежнее место. Каким угодно способом, мне все равно. Ты это поняла? – Я …
Определенное зерно истины в его словах присутствовало, но в данный момент я не собиралась концентрироваться на этом зерне. С моей точки зрения, он в любом случае вторгся в чужую жизнь самым возмутите…
– Зря вы так, – тоскливо обратился к Кэмерону Анри. – С этими милыми людьми следовало обойтись помягче.
Смирившись с неизбежным, я сделала маленький глоток, стараясь, чтобы процесс выглядел при этом как можно более чувственно.
– Пса зовут Бяка? – удивленно спросила я.
– Лорд Кэмерон, а вот могу я задать вам один вопрос? – Я покосилась на собеседника, прикидывая, насколько неприлично с моей стороны будет забраться в кресло с ногами. Решила, что не так уж и неприлич…
– Что вам нужно? – смирившись с неизбежным, вздохнула я.
– Что вы теперь собираетесь делать? – полюбопытствовала я.
– Не слишком давно, – откликнулся Александр. – Около двух недель тому назад.
– Все в порядке? – спросил он, испытующе на меня посмотрев.
На этом совещание более-менее закончилось – как минимум та его часть, в которой участвовала я. Однако на следующий же день Кэмерон пришел ко мне с новостями, имевшими к этому совещанию самое непосред…
– Все очень просто, – откликнулся он, доставая из кармана маленький флакон. – Нужно всего лишь подлить эту жидкость в еду или питье лорда Эстли.
Я обхватила его бедрами и откинулась назад, опираясь ладонями о столешницу. Стол был не самым удобным местом для нашего занятия, но нестандартность обстановки придавала ощущениям остроты.
Обстоятельства, при которых я очнулась, воистину достойны пера романиста. Сперва я лежала с закрытыми глазами, просто пытаясь сориентироваться, что вообще происходит. Потом поняла, что спала и только…
– Нет. Имя в купчей – вымышленное. Выяснить, кто он такой на самом деле, пока не удалось. Мои люди стараются работать осторожно, чтобы никого не вспугнуть. Слуги там, как на подбор, неразговорчивые. …
Я обратила внимание, что Александр машинально кивнул в этот момент. Стало быть, он в курсе этой странности барона и осознавал, каково приходилось сестре.
Такой факт определенно оказался для Эстли новостью.
– Что уж там, благословляю, – вздохнул барон. – Будьте счастливы. И… пусть ваши дети приносят вам только радости.
Рикардо, в отличие от Бриса, был облачен не в ливрею, а в обычную одежду, сравнительно строгую. Темные тона хорошо подходили к черным, как смоль, волосам. По возрасту я бы дала ему не больше тридцати…
Больше ничего не говоря, я вернулась к лестнице и принялась подниматься на третий этаж.
– Почти нет. У нас здесь особняк, я живу там с матерью. И, честно говоря, нахожу все эти приемы слишком шумными. Предпочитаю более спокойное времяпрепровождение с книгой и бокалом вина. Или посидеть …
– Ну хорошо. – Эстли со стуком опустил кончики пальцев на столешницу. – Допустим, я смогу вам помочь. И что же я получу взамен?
– Я в курсе, как выглядит корсет! – огрызнулся он. – Просто не думал, что это настолько неудобно.
– За сотрудничество! – поддержал тост граф.
– Но женщина с короткими волосами – это немыслимо, – продолжал стоять на своем король. – Ее просто поднимут на смех.
– Имейте в виду: завтра приезжает жених, а через три недели состоится свадьба!
– Леди Инесса, – объявил граф, демонстративно усаживаясь на кровать. – Я долго думал и решил пойти вам навстречу. Все же вы не рассчитывали оказаться в столь деликатной ситуации, и мне как мужчине сл…
– Я распоряжусь, чтобы это как следует проверили. В любом случае мы вполне можем позволить себе подождать еще один месяц. За это время ничто принципиально не изменится.
– Наверное, просто ветер, – проговорил Александр.
– Отлично помню, – более спокойно подтвердил граф. – Вас сюда отправили затем, чтобы вы поговорили с призраком барона. Вы это сделали? Сделали. Вот сидели бы теперь перед зеркалом и готовились к обед…
– Мы, конечно, постараемся покопать еще, – пообещал Сафье. – Но, может быть, есть и другие направления?
– И, между прочим, не в первый раз, – заметил он. – А что тебя так ужасает?
– Полагаю, вам знакомо это изображение? – обратился к Эстли Рикардо.
Все-таки от взгляда Мирейи на данную проблему многое зависело.
– Ну отчего же, я с удовольствием отвечу, – просиял Эстли. – Все дело в том, что предложение мне сделала леди Инесса.
Поставил поднос на стол и торопливо вышел из комнаты.
– Он покончил с собой независимо от вас? – удивилась я.
– А никак! – отрезала Мирейя. – Вожжа попала ему под хвост – и все! «Я так хочу – значит, так оно и будет!» Нет, он, конечно, долго распространялся о том, как важна эта школа для герцогства. Целую ле…
Дючесса с демонстративным пренебрежением махнула рукой.
– Вот видите, одно очко в пользу герцога: меня он в мужья своей сестре не прочит.
Я отметила, что аноним из моего превратился в нашего. Подумала также и о том, что со временем с проблемой, возможно, и делать ничего не придется. Кто знает, как все повернется? Быть может, мы быстро …
– Вы не любите танцевать или имеете что-нибудь против менуэта?
Я устремила кое на кого укоризненный взгляд.
– Меня зовут Дэйвид Лаймон. Барон Дэйвид Лаймон, – уточнил он, вопросительно заглядывая мне в глаза. – Вы помните, мы были представлены в начале вечера?
– Раньше неуклюжесть не входила в число твоих качеств, – возразил Александр.
Распахнулась крайняя дверь. Я посильнее вжалась в стену. В коридор на несколько секунд упал отблеск от горевших в комнате свечей. И я успела увидеть профиль входившего в спальню мужчину.
– Моих, – признал он затем. – Самолично я к нему, конечно, не ездил, – уточнил Кэмерон. – Послал своих людей.
– Значит, так, – решительно заявила она. – Сейчас я поднимусь по этой самой лестнице, влезу к ним в окно и сообщу, что улики во избежание незваных гостей надо прятать.
Моя камеристка осторожно постучала по косяку двери, после чего вошла, не соблюдая дополнительных приличий.
– О, леди Инесса! – окликнул он, когда я собиралась покинуть комнату. – Вышли на охоту?
Эстли ненадолго приник к этому своеобразному окошку, располагавшемуся как раз на уровне глаз.
– О нет. – Губы Александра растянулись в озорной улыбке. – По манере вашего общения с лордом Кэмероном мы с сестрой поняли, в каких близких отношениях вы состоите. Поэтому решили не создавать вам неу…
– Ну да, Мирейи. – Девушка махнула рукой, давая понять, что именно это и имела в виду. – Знал бы он, какие корсеты носили в мое время! Тогда понял бы, насколько ваши щадящие! В мой век в моде была ос…
Я задрала голову, недовольно поджав губы. Вот только Эстли мне сейчас не хватало! Ну что, скажите на милость, ему могло понадобиться?
Впрочем, на сей раз это было не так уж и важно. Взглянув на часы, Дэйвид принес свои извинения и принялся прощаться.
– Все верно, – невозмутимо ответствовала тетушка. – Сначала он должен был предстать перед богами. Вспомнить прожитую жизнь. А уж потом, через месяц, после поминальной церемонии, он возвратился в этот…
Надеюсь, вы получили от кратковременного обладания печатью герцога такое же удовольствие, какое я получил от кратковременной близости вашего тела. Спешу уведомить, что выбранный вами метод оплаты цел…
Эстли немного помолчал, глядя так, словно чего-то от меня ожидал. Я ответила удивленным изгибом бровей: это ведь я задала ему вопрос, а не наоборот. Он приподнял бокал, держа его за ножку, и изучающе…
– Рассчитывали сбить меня с толку? Хорошая идея, и воплощение тоже мастерское. – Он сглотнул, будто в подтверждение своих слов. – Но ваш план провалился.
– Вино и фрукты от господина трактирщика, – пролепетал он, вжав голову в плечи.
– Ах, вот оно что. – Теперь все действительно вставало на свои места. – В таком случае я буду чувствовать себя более спокойно. Но вы все-таки постарайтесь не умереть. Я – единственный человек, умеющи…
– Вы просто сказали то, что думали, – подбодрила Мирейя, беря его за локоть. – Не тревожьтесь, меня нисколько не оскорбили ваши слова. Лучше расскажите мне, что у вас стряслось. Чем вас обидел мой бр…
– Ну же, маркиз! – подначивала я, следя за тем, как мой собеседник опустошает очередной бокал. – Не стесняйтесь! Признайтесь откровенно: какого он у вас размера? Такой же, как у герцога, или больше?
– Их несколько, – откликнулся он. – Одна заключается в том, чтобы развлекать. Да-да, просто развлекать почтенную публику, поднимая ей настроение и позволяя ненадолго оторваться от той самой реальност…
– Полагаю, как родственница невесты она собирается прибыть на свадьбу? – стала осторожно прощупывать почву я.
– А что же делать? – растерянно спросил мужчина.
Я приблизилась и остановилась в размышлении. Запрокинув голову, оглядела дом. Каменный, двухэтажный, качественно построенный, без сомнения, дорогой. В таких, как правило, селились аристократы. Ну, Ст…
– Добровольное согласие? – настойчиво спросила я.
Эти двое держались настолько по-разному, и уравновешенность Кэмерона настолько выигрывала в этом соревновании темпераментов, что недолго было усомниться: кому из них следовало бы быть сюзереном, а ко…
Сегодня дючесса вместе с несколькими своими фрейлинами посетила ярмарку. Такие выезды подразумевали повышенную угрозу безопасности, поскольку даже специально обученным стражникам бывает непросто стоп…
– Отлично вас понимаю, миледи, – удовлетворенно заметил доброжелатель. – И как раз в этом я смогу вам помочь.
– Как много вопросов, – усмехнулся он. – Ладно, начнем с того, что я – виконт Луи Монтор. Вам когда-нибудь доводилось слышать это имя?
Хм, даже если и так, меня совсем не радовала перспектива день за днем наблюдать, как мой супруг избивает и насилует женщин. Но что-то заставляло меня сильно сомневаться и в том, что с собственной жен…
– Но вы ведь пугали ее прямо тогда, когда она стояла на краю лестницы, – настаивала я.
– Выходить из покоев ему нельзя. Когда я шла сюда, видела снаружи двух соглядатаев. Думаю, Эстли прислал их, чтобы караулили, пока герцог будет собираться. Ни один мужчина незамеченным не пройдет…
– И, надо полагать, сила взгляда перенесла вас сюда?
– Подумайте. Давайте подумаем вместе. И найдем тот вариант, который устроит обе стороны. Например, вы могли бы пообещать, что не станете жениться повторно. Это, конечно, не гарантирует полную безопас…
Женский голос. И, кажется, я знала, кому он принадлежит.
Я удивленно выпучила глаза, и Эстли рассмеялся.
– Хозяева дома производят впечатление очень приятных людей, – заметила я, сидя перед зеркалом, в то время как горничная разбирала мою прическу, извлекая из волос многочисленные шпильки. – И они хорош…
Мирейя стала встречаться с Эдвардом Стейли практически каждый вечер. Днем он был занят улаживанием своих дел, пришедших волей его отца в весьма плачевное состояние, а вот с наступлением темного време…
– Может быть, сначала скажете, кто вы такой? – осведомилась я.
– Еще как позволил! – возразил Кэмерон. – Шутка ли: перед самой свадьбой увез герцога из дворца больше чем на сутки.
Едва они приблизились, я остановилась и склонилась в реверансе. К счастью, любовник Мирейи не растерялся и тоже изобразил некое подобие реверанса. Довольно неуклюжее, но в полутьме коридора сгодилось…
– Эх, вот если бы вы сказали, что меня прощаете, мне было бы гораздо легче вести с вами разговор, – скуксилась напоследок я.
– Зато парики совершенно безопасны, – утешила молодого человека я. И, водрузив на него парик, принялась рассматривать результат. – Пожалуй, чего-то еще не хватает, – пробормотала я вполголоса. – Може…
Я замолчала и щелкнула пальцами, ловя за хвост ускользающую мысль. Ни один мужчина… Но то ли дело женщина?
– Это часть моих обязанностей, – пробурчала я, на всякий случай вжавшись в кровать.
– Успокойся, – посоветовала Илона. – Гляди на мир проще. У некоторых людей богатая фантазия, это не повод пугаться.
Стащив на ходу туфлю, я бросила ее в темноту коридора, надеясь наделать тем самым как можно больше шума. Сама же вжалась в стену, стараясь не дышать. Шаги Норрея раздавались все ближе. Он прошел мимо…
Намерение герцога выдать Мирейю замуж, не спрашивая на то ее согласия, чрезвычайно взволновало меня и разозлило. Причина столь эмоциональной реакции заключалась не только в моей заботе и искреннем со…
– Господа, прошу прощения. Как видите, моя невеста очень расстроена. Я думаю, ей приснился дурной сон. Пожалуйста, позвольте нам остаться одним. Ей необходим покой.
– Короче говоря, тебе просто не нравится Дэйвид, – заключила я.
– Вы неисправимы, леди Инесса. – Судя по тому, что Эстли отступил на шаг назад, у неглиже были шансы пробить эту броню, но, увы, в итоге холодный ум одержал верх над инстинктами. – Этот портрет вы не…
– Лично меня интересует сейчас совсем другое, – мечтательно возразила я. – А именно – как обойти этого негодяя и разрушить его планы касательно свадьбы Мирейи.
– Как себя чувствуешь? – спросил Кэмерон, отстраняясь.
– А вы бы согласились? – спросил он. – Только подумайте как следует над ответом. Вы бы пошли добровольно на спектакль, порочащий, как вы только что утверждали, вашу репутацию? Да еще и со мной, котор…
– Видишь ли, это большой трехэтажный особняк. Чтобы поддерживать такой в порядке, требуется серьезный штат прислуги. Однако же слуг там всего три человека – во всяком случае, столько удалось засечь м…
– Пожалуйста, не уходите! Помогите! Умоляю вас, помогите!
После свадьбы мы задержались во дворце герцога Альмиконте еще около двух недель. Кэмерону требовалось завершить либо передать преемникам все свои дела. Мои же дела здесь и без того были закончены. Но…
Вот тут-то и была загвоздка. Видимо, она сумела незаметно пробраться в кабинет герцога. Вполне вероятно, что ей также удалось отыскать печать. Не удивлюсь, если в данный момент камеристка прятала ее …
– Я… Конечно, я обязательно это обдумаю, – пробормотал он. Его голос прозвучал совсем неуверенно. – Посоветуюсь с матерью. Если найду какие-нибудь варианты, обязательно тотчас тебя извещу.
– Смазливый, при этом недалекий, хотя и себе на уме, – вынесла вердикт она. – В сущности, таких пруд пруди.
– Но я совсем забыл о правилах вежливости, – встрепенулся Эдвард. – Позвольте представиться. Лорд Эдвард Стейли.
И, стоило мне так подумать, снаружи послышались шаги.
– Этому предмету, что вы держите в руке, – охотно откликнулся граф. – Да-да, тому самому, который вы только что спрятали за спину. Будьте так любезны, отдайте его мне.
Я вздрогнула, услышав шорох гравия на дорожке, но тут же облегченно вздохнула, когда из-за угла появилась Илона. Я жестом позвала ее быстрее подойти поближе.
– И будет вклиниваться до тех пор, пока они пользуются столь грязными методами, – отрезала я.
– Благодарю вас, леди Мирейя. Вы и так очень много для меня сделали, и я всегда буду вам за это благодарна.
Теперь я начала основательно волноваться. Даже застыла без движения, с опозданием сообразив, что, возможно, в комнате я нахожусь не одна и кто-то наблюдал за мной все это время. Но нет, с моего места…
Илона отреагировала на этот вопрос менее позитивно, чем Дэйвид.
К счастью, ни герцог, ни Мирейя на данном мероприятии не присутствовали: им это не пристало по статусу. На лужайке толпилось около двух десятков придворных и – чуть поодаль – примерно столько же слуг.
– И то и другое вполне реально, – согласился Эстли. – Впрочем, нельзя исключать и тот вариант, что злоумышленник использовал мерассу случайно.
– Почему бы нет? – удивился он. – Повторяю: девочка совершенно безобидна. Уж если я допустил ко двору вас – никогда не прощу себе такой ошибки! – то чинить препятствия ей мне точно нет никакого смысл…
– А… у меня здесь одно важное дело, – сразу же стушевалась я.
– Никуда нам не пора. – Я так сильно дернула головой, что чуть не вывихнула жениху челюсть. – Не мешай слушать.
Женщины остановились перед герцогским троном и то и дело бросали друг на друга крайне недружелюбные взгляды. Видимо, они судятся между собой. И кто же из них истица, а кто – ответчица?
– Такое, пожалуй, забудешь! – проявила скептицизм Илона.
Не удержавшись, я закатила глаза. Сколько еще раз она будет повторять одно и то же, используя для этого разные выражения?
Я кивнула, но напоследок устремила на нее еще один грозный взгляд, дабы удостовериться, что смысл моих слов дошел до нее в полной мере. И лишь после этого вышла из комнаты.
– Понимаю. Быть может, вы составите мне компанию?
Лакей все понял без дальнейших указаний и спустя полминуты вручил мне бокал, наполненный все тем же малиновым напитком на две трети.
– Ей – можно, – отвечает женщина, глядя на меня в ожидании.
На следующий день я отправилась в город за покупками в сопровождении своей камеристки. Мы посетили несколько лавок – существуют вещи, приобретение которых никогда не доверяют слугам, – немного прошли…
Раздался странный свистящий звук. Очень неприятный. Мурашки пробежали по коже раньше, чем догадка оформилась в мысль: он бьет кинжалом наугад, пока рассекая лишь воздух.
Александр укоризненно покачал головой и накрыл руку Йоланды своей ладонью.
– Это имя мне знакомо, – осторожно ответила я. – Насколько я помню, он умер пару лет назад. Покончил с собой. Так?
– Я осторожно проверил алиби этой четверки – родственников и старших слуг, – продолжал между тем Эстли. – Ни у кого из них его нет. Это неудивительно, учитывая, что оба покушения происходили ночью. З…
– Запираться надо в таких случаях, – фыркнула Майя.
– Рассказывают, что он гулял по лесу, оступился и упал в овраг.
– Ну почему же? – откликнулся Кэмерон. – Я действительно люблю эту женщину.
– Благодарю вас за совет, – усмехнулась я. – Можете не сомневаться, я стану действовать очень осторожно. Моя цель – расстроить свадьбу, а не рассориться с герцогом. Хотя не сказать, чтобы на сегодняш…
– И да, и нет, – откликнулся Сафье, опускаясь на сиденье следом за мной. – Как я и предполагал, собрать компромат на маркиза не удалось. Ничего мало-мальски серьезного на него нет.
Она – высокая, изящная, обладательница светлой, тщательно ухоженной кожи, бледность которой, столь модная в высшем свете, поддерживается при помощи всевозможных мазей и прочих средств. Роскошные огне…
Щеки буквально обожгло жаром стыда, и я прижала к ним ладони, не беспокоясь даже о том, что простыня спустилась при этом чуть ниже. Барон развернулся и ушел, остальные визитеры – за ним, и мы с Эстли…
Ничто не раскрывает характер человека так, как подготовка к самоубийству.
– Показала. Но они даже не сочли нужным его прочитать. Лишь посмотрели вскользь.
А потом мне вдруг стало не по себе. Потому что я очень отчетливо осознала, что весь мой мир, тщательно спроектированный и добротно построенный за последние годы, рушится прямо на глазах. Тот мир, где…
На следующее утро ко мне пришла Илона. За что я ценю свою подругу: она отлично понимала, что сейчас не время для расспросов. Поэтому донимать меня ими не стала, как не стала нервировать утешениями и …
Наши бокалы тихонько звякнули, соприкоснувшись.
Однако в скором времени произошло событие, заставившее меня переключить свое внимание на совершенно другие вещи. К тому моменту прошло всего два дня с первой встречи Мирейи и Эдварда. Выпив традицион…
По всему выходило, что именно так мне и надлежало поступить. Однако что-то во всей этой истории было нечисто: уж больно перепуганным, пожалуй, даже затравленным взглядом смотрела перед собой фрейлина…
Он удалился с еще одним поклоном. Я опасливо посмотрела на Эстли. И сразу же поняла, что опасения были не напрасны.
– Не удивлюсь, если провинция ответит ей тем же, – пожал плечами Эстли. – Вы об этом даже не задумались, однако строительство особняка, как и самой школы, весьма полезно для этого края. Рабочие места…
– Брюки тоже будете переодевать? – ядовито поинтересовалась я, когда жилет упал на кровать следом за камзолом, а рубашка оказалась расстегнута на три верхние пуговицы.
На этом моя способность удивляться достигла своего апогея. Точнее, перехлестнула через край, и на дальнейшие эмоции я была уже не способна. Я потихоньку отползла от щели и осторожно примостилась на п…
Я разозлилась сама на себя. В конце концов, мы договаривались только о поцелуе, разве не так? Хотя, строго говоря, мы и о нем не то чтобы договаривались.
– Но ведь у вас есть и что-то еще? – с надеждой спросила я.
– Несси, – нежно проговорил он, целуя меня в макушку.
– Итак, леди Инесса. – Эстли заговорил первым, видимо, припомнив мои слова о необходимости вести светскую беседу. – Раскройте мне одну маленькую тайну. Переодевание мужчин в женские платья – это хобб…
Подруга покивала в подтверждение своих слов.
– Понимаю, – склонил голову Сафье. – Ничего не обещаю, но постараюсь исполнить в лучшем виде.
Дверь распахнулась, и снова послышался звук шагов, на сей раз намного ближе и потому громче. Я затаила дыхание, отчаянно надеясь, что мне только кажется, будто гардина продолжает едва заметно покачив…
– Нет, что вы! – возразил он. – Я живу здесь с самого детства.
Нижнюю юбку, платье и шелковые чулки надели благополучно. С туфлями оказалось сложнее: ножка Мирейи, хоть и не была миниатюрной, стопе молодого человека все-таки уступала. Какое-то время мы пытались …
И теперь – взгляд сильно обнадеженного щенка, жаждущего, чтобы его погладили по головке и взяли к себе домой.
– А… леди Мирейя разве придет сюда? – робко спросила Одри.
А потом снова заключил меня в объятия, удивительно крепкие.
Из отведенного маркизу и его людям крыла я возвращалась, пребывая в некотором смешении чувств. С одной стороны, я злилась на Дориона, а заодно – как мы нередко делаем в подобных случаях – поминала не…
– Госпожа, я считаю, что так действовать нельзя.
Такая реакция меня удивила. Подруга, как и я, являлась фрейлиной Мирейи и, как мне до сих пор казалось, в конфликтах с герцогом была на нашей стороне.
Илона потихоньку подвинула меня в сторону, отвоевывая для себя половину щели.
Маркиз тоже, кажется, был не в восторге, но спорить, ясное дело, не стал.
Рана виконта Широ заживала долго. После дуэли он не мог продолжать выполнять свои обязанности при дворе и потому вскоре отбыл в родовое поместье.
– Да? Каблуки? – Я вопросительно смотрела на него, ожидая продолжения.
– Что все это значит?! – От нервного перенапряжения я почти кричала, прижимая ладонь к тому месту, куда был сделан укол.
С моих губ чуть не слетело витиеватое ругательство. Но этот порыв тут же сменила усмешка. Вспомнились другие обстоятельства, при которых герцог так же потревожил пару, уединившуюся в дамских покоях. …
– И кто же из ее родственников вас интересует?
Он начал было надевать кольцо на мой безымянный палец. Но вдруг остановился и вместо этого поднес камень к подушечке пальца. Камень был неровный, с острыми краями и напоминал соединенные друг с друго…
Я задумалась. Может, и забыли; это действительно вполне вероятно. Мне, во всяком случае, ни разу не доводилось слышать даже намеки о чем-либо подобном. Тем более нелепо ожидать от маркиза Дориона, пр…
– Лорд Кэмерон, а вы еще сердитесь на меня за ту выходку?
Я отлично понимала, что не смогу уснуть, поэтому даже не думала ложиться. Интересно, удается ли спать в свою последнюю ночь людям, которых наутро ведут на эшафот? По логике вещей, в такую ночь следуе…
– Мне кажется, я раньше вас не встречала, – заметила я. – Вы недавно приехали в город?
Все произошло очень быстро, едва мы оказались на самом краю площади. Несколько выстрелов, и двое наших охранников упали на землю и больше не шевелились. Крики, визг, толпа людей, еще не понимающих, к…
Долго искать не пришлось. Эстли оказался прав. Достаточно было отодвинуть от изголовья подушки и заглянуть под матрас. Там обнаружился сложенный вчетверо лист бумаги. Я быстро просмотрела запись, сде…
С этого момента я, разумеется, знала, что продолжение разговора бессмысленно. Дорион уже дал свой ответ. Но разговор следовало довести до логического завершения.
Я уселась на кушетку не менее демонстративно, чем несколько минут назад он – на кровать. Эстли снова скинул камзол и приступил к жилету.
– Леди Антего? – негромко спросил невысокий мужчина лет сорока пяти.
Я собралась было рассердиться, но передумала, придя к тому выводу, что граф совершенно прав. Если бы это потребовалось для дела, я бы так поступила, и скорее всего без малейших угрызений совести.
– В чем-то вы правы, – заметил лорд Кэмерон. – Своих ошибок следует держаться. Они говорят о нашей природе куда больше, чем наши достоинства.
P.S. Будьте любезны как можно скорее возвратить печать ее законному владельцу. Для того чтобы расплатиться за обладание ею на постоянной основе, вам придется по меньшей мере два месяца не вылезать из…
Метнулась назад к ставшей сплошной стене. Стала лихорадочно ощупывать камни. Никакого эффекта. Если нужный участок стены и можно было различить, то не на ощупь. От волнения сердце подскочило к горлу.…
– Ваше сиятельство, – я держала глаза долу, дабы не демонстрировать герцогству чувство превосходства, – в данный момент пять трупп борются за право получить в свое безраздельное пользование новое зда…
Я понимающе покивала: характер требуемой информации напрямую зависел от целей.
– Именно так, – с удовольствием подтвердила Йоланда. – Нельзя разлучать влюбленных, даже ненадолго. – И, склонившись поближе к моему уху, добавила: – Поверьте, леди Инесса, я просто в восторге от ваш…
– Брат собирается под шумок построить там для себя особняк, чтобы не сказать малый дворец, – на всякий случай пояснила Мирейя. – Якобы для того, чтобы иметь возможность курировать работу школы. Какая…
– Он хотел посмотреть на твою реакцию, – мрачно сказала Илона, подтверждая мое предположение. – Говорю же: упырь.
– Ну что ж, – Эстли пожал плечами, будто в легком удивлении. – Как скажете.
– Ты – одна из немногих, кто может общаться с призраками. Единственная в этом дворце. Мы хотели бы попросить тебя, если возможно, чтобы ты съездила в особняк и поговорила с бароном. Это недалеко отсю…
– Почти то же самое, – призналась Йоланда. – Я услышала звуки, испугалась, выбежала из комнаты. Моя спальня – самая близкая к лестнице. Но только… в тот раз мне показалось, что меня толкнули.
Я улыбнулась. Самоуверенности вам не занимать, господин маркиз. Но одного вы не понимаете точно: с этого момента против вас развязывается война, в которой не знают пощады и не берут пленных. И рано и…
– Да-да, – рассеянно кивнула я, думая о том, с каких это пор плохое настроение превратилось в оправдание для нарушения норм этикета и элементарного отсутствия гостеприимства.
– Нет! – В моем голосе снова прорезалась укоризна. – На меня так своеобразно повлияло поведение чьего-то протеже!
От таких предположений у меня глаза полезли на лоб; он же, кажется, только того и ждал. Вид, правда, сохранял серьезный, лишь самые уголки губ таили улыбку. Но я нисколько не сомневалась: Эстли получ…
– Простите, маркиз, вы позволите ненадолго похитить у вас леди Антего? Обещаю в скором времени вернуть ее в целости и сохранности.
Возражать я не стала: учитывая продолжительную поездку, день выдался утомительный. В какой-то момент во взгляде Эстли мелькнула неуверенность, и мне показалось, что он вот-вот предложит нам все-таки …
– Да, знаю, чтобы разрушить мою помолвку. Но ты не находишь, что у тебя довольно спорные методы? – Я сказала вслух то, что успела обдумать и передумать тысячу раз за последние месяцы.
Ну да, конечно. Всего лишь сопровождает. Я была готова поспорить: это его шпионы пронюхали про свидание Мирейи, именно ему первому сообщили эти сведения, и именно он подал Конраду Альмиконте идею наг…
– Я еще не настолько пьяна, чтобы пить вместе с вами, – буркнула я.
– В-вы издеваетесь? – с надеждой пролепетала я.
Мирейя металась по комнате, подобно урагану, и яростно выкрикивала одно ругательство за другим, ни разу при этом не повторившись. Эмма испуганно вжалась в угол. Илона, чувствовавшая себя более спокой…
– А сразу после свадьбы вы отправитесь во дворец своего супруга и впредь будете трепать нервы уже ему!
Итак, я объяснила Саманте, что от нее требуется и где находится искомая вещь, а сама осталась ждать ее в своих покоях. Принялась ходить из угла в угол. Напомнила себе, что надо быть более сдержанной,…
Надеюсь, что вам понравилась моя грудь, ведь другого шанса к ней прикоснуться вам не представится. Письмо, отправку которого вы так отчаянно стремились предотвратить, в данный момент движется в напра…
– Положительно, – ответил Дэйвид. – Исключительно положительно.
– Травили, леди Антего, травили, – вкрадчиво произнес он. – Та жидкость, которой вы с легкой руки моего приятеля угостили лорда Эстли, – самый настоящий яд. Впрочем, что вам в этом не нравится? – осв…
– Там, если хотите, мое логово, – усмехнулся Эстли. – Трактирщик – верный мне человек. Я нередко назначаю там встречи своим осведомителям, если не хочу разговаривать с ними во дворце. Там вы будете в…
В свое время я нашла способ расстроить брак Мирейи. Но сейчас ничего не приходило в голову. Возможно, от того, что речь шла о моей собственной судьбе. А может, потому, что ситуация была иная. Ведь у …
– Позвольте напомнить вам про подписанный документ… – начала я, но Дорион резко меня перебил.
– Надо обратиться к королю, – уверенно заявила я затем. – Он монарх и ваш родственник. Именно он должен вступиться за вас в случае, когда ваши права ущемляют. Строго говоря, это следует делать герцог…
– Честно говоря, уже нет, – извиняющимся тоном признался Кэмерон. Король разом помрачнел. – Мы с ними покончили около полугода назад.
Я склонила голову, надеясь, однако же, что данная мера предосторожности не потребуется и я благополучно возвращусь во дворец. Да, ветер не утихал, но это еще далеко не буря. По такой погоде пара лоша…
Пускай слышат там, за дверью, мне плевать. Уж если меня все равно выставляют на посмешище, хотя бы таким способом отведу душу.
– То есть вы считаете, что кто-то целенаправленно пытается убить Йоланду? – мрачно спросил он.
– А мне нет никакого дела до общепринятых норм, – отрезала я, как следует разозлившись в силу собственных, личных, причин. – Леди Мирейя имеет право самолично выбрать себе мужа.
От такой идеи Илона поперхнулась и раскашлялась, после чего отгородилась от меня, скрестив перед собой руки.
– О, с удовольствием! – Я сделала вид, что страшно обрадовалась такому предложению. – Сказать по правде, я так набегалась за сегодня, что ужасно устала. И с удовольствием выпила бы немного вина. Кста…
Как я уже упоминала, столь откровенных оскорблений, как в этот раз, я слышала достаточно мало. Однако другой случай произошел буквально на следующий день. Я забыла свой веер в одной из малых гостиных…
– Не торопитесь, леди, – не слишком вежливо оборвал ее Эстли. – Будьте добры сесть и подождать, пока мы закончим разбираться.
– Объявляю вас мужем и женой отныне и во веки веков! – громко произнес священник.
– При условии, что вы возьмете меня под руку и наконец-то выведете отсюда, – потребовала я. – Хотя, говоря откровенно, я думаю, что обо всем этом лучше меня расскажет кое-кто другой.
– Боюсь, леди Альмиконте избегает моего общества, – демонстративно вздохнул маркиз. – Это чрезвычайно обидно, ведь я надеялся, что нам удастся быстро наладить отношения.
Мне это было наиболее интересно, поскольку, сами понимаете, ко мне такой план имел самое непосредственное отношение.
– Можно заколоться кинжалом, – воодушевленно предложила Лоретта, распахнув глаза от смеси восторга и ужаса.
– Илона, объясни мне, почему я осталась жива? – задала я один из самых животрепещущих вопросов. – Кэмерон сумел найти противоядие?
– На обороте портрета написано несколько строк, – объяснил он. – Достаточно… характе́рного содержания. Почерком маркизы.
– Да бросьте, кого в наше время беспокоят такие условности?
– Он все-таки обо всем догадался, – констатировала я. – И до чего же быстро! Как ему только это удалось? Все-таки он невероятно умный мерзавец.
С того дня моя жизнь во дворце неуловимо изменилась. Вроде бы все было как обычно. Те же обязанности, те же права, те же люди. Меня по-прежнему часто навещал Дэйвид. Ему я под большим секретом расска…
– Нет, – возразила вторая. – Я – Элизабет Мелтон. Лорд Картер соблазнил мою дочь, и я настаиваю на том, что он должен жениться именно на ней. Как честный человек, – добавила она, видимо, побоявшись, …
Надо отдать Эстли должное: о моей безопасности он сумел позаботиться очень быстро. Я не успела пройти и половины пути к своим покоям, а уже заметила симпатичного молодого человека, ненавязчиво двигав…
– Наверняка все это ваших рук дело, – возразила я, цепляясь за прежний обвинительный тон.
– Я вас внимательно слушаю, – отозвалась я, не торопясь пока его жалеть.
– Тут трудно говорить однозначно, – покачал головой доброжелатель. – Все зависит от организма. Но быстро он не оправится.
Кэмерон, однако же, не стал искушать судьбу и счел нужным для верности переговорить со мной с глазу на глаз.
Заставьте самого беспристрастного судью разбирать свое собственное дело, и посмотрите, как он начнет толковать законы!
– Вся ваша история шита белыми нитками. В ней невозможно поверить ни единому слову.
– Принесем с кухни сырого лука, – не приняла возражение я. – Заплачет как миленькая, она его не переносит.
– Зачем тебе сдалась эта печать? – насмешливо поинтересовался Кэмерон.
При этих словах у меня внутри все перевернулось. Еще бы я забыла, что он присутствовал при том унижении. К щекам прилила краска, и захотелось немедленно выбежать отсюда прочь, куда угодно, пусть бы и…
– Я сделаю все, что ты захочешь, – прошептал мне на ухо Кэмерон несколько мгновений спустя, продолжая уговаривать на то, к чему я уже была полностью готова. И, более того, жаждала этого ничуть не мен…
– Пока он и сам не знает. Но ничего по-настоящему серьезного он сделать не может, да и не хочет. В самом худшем случае отошлет меня из дворца. Заберу тебя в свой родовой замок. Ты ведь не станешь воз…
– Мы с вами оба достаточно рано столкнулись с грязной стороной жизни, леди Инесса, – заметил он. – А вот Мирейя Альмиконте относится к тем людям, которые эту сторону не видят вовсе. Именно поэтому ей…
– Двое, – мрачно подтвердил барон. – Кухарка и один лакей. Только однажды он долго не возвращался. А потом я нашел его на тюремном этаже. Мертвым. Не знаю, что тогда произошло. Мне так и не удалось д…
Я задумчиво опустила взгляд в пол, напряженно сжала флакон в руке.
Мы встали по диагонали, правым плечом вперед. Еще несколько движений, и танец завершился.
Мне ничего не оставалось, кроме как уйти. Я держала спину прямой, а голову – высоко поднятой до тех пор, пока лакей не закрыл за мной дверь.
– Несси, дорогая, – ласково произнесла она, – и как же это понимать?
– Не совсем, – откликнулся Кэмерон. – Скорее она не сочла нужным прислушаться к моему мнению. Я постараюсь вернуться как можно скорее.
– Очень тонкая метафора. – Мой голос источал яд: слова Эстли отчего-то сильно задели за живое. – Но Дэйвид не кролик, а я не любительница кого-то потискать.
– Не сомневаюсь в вашем красноречии, милорд, но слова стоят мало. Вряд ли они сойдут за гарантию.
– Вообще-то вот это совершенно лишнее, – отметил дворецкий, приподнимая скованные кандалами руки. – Впрочем, я понимаю, видимо, в вашем ведомстве такие методы.
– Вы это слышали? – возмущенно воскликнула Мирейя.
Я замерла в нерешительности. Голос звучал хрипло, устало и одновременно отчаянно. Я позволила себе пару осторожных шагов и наконец увидела взывавшего о помощи. В одной из камер, вцепившись обеими рук…
– Вообще-то в чем-то ты права, – поразмыслив, призналась она и виновато взглянула на мужчину.
– В самом деле? Это кто же? Ах, да, видимо, вы имеете в виду барона Лаймона, – хмыкнул лорд Кэмерон. – Простите, я его не учел. Таких, как он, довольно трудно рассматривать всерьез.
– То есть вы утверждаете, что Оскар Велдо является именно вашим любовником, леди Антего?
– Вся беда заключается в том, что мнения герцога и его сестры, какой именно брак считать удачным, могут не совпасть, – отметила я.
Виконт, все так же на скаку, подал знак своему слуге. Тот пришпорил коня и, сделав небольшой крюк, поскакал Лонду наперерез. Берриньи снова нагнал Илону и, пока его человек пытался взять Лонда под уз…
Я с немалым трудом сдержала усмешку. По словам «доброжелателя» выходило, будто он взял все труды на себя, а мне оставалась лишь самая малость. Ну да, подлить отраву в вино и – незначительная мелочь, …
Мужчина может быть счастлив с любой женщиной – при условии, что он ее не любит.
Чрезвычайно расстроенный Дэйвид вызвался проводить меня до дворца.
– Все верно, – подтвердила дючесса, уже успевшая обдумать и этот аспект своего плана. – Поэтому печать придется выкрасть. Совсем ненадолго. Составить соответствующий документ, быстро пройти с его пом…
– Зачем вы это сделали? – не стала ходить вокруг да около я. – Зачем так поступили?
– Подожди-ка, кажется, здесь есть что-то еще! – воскликнул Кэмерон, передвигаясь к изножию кровати. – Ах, нет, – разочарованно произнес он затем. – Всего лишь имя портного и адрес мастерской.
Женитьба, как ни кинь, значительно полезней
– Откажитесь. У вас есть все причины ему не доверять. Думаю, он отлично это понимает и не станет вам такого предлагать. Вы будете разговаривать в общем зале, сидя за отдельным столиком в стороне от о…
Илона хохотнула, после чего откинула крышку табакерки, дабы скрыть дальнейшие смешки за чиханием. Мне же было не до смеха.
– Давайте так, – определилась я. – Нужна любая информация, которая может рассорить маркиза Дориона с герцогом Альмиконте.
Но это время пока не настало. Сейчас мы были здесь, вдвоем, в трактире, окруженном распоясавшейся в городе бурей. И ни одна живая душа не смогла бы пробраться сюда из дворца, чтобы нарушить наше уеди…
Я почувствовала, как к лицу приливает краска. И поспешила подняться со стула.
– Надеюсь, тебе не нужно идти ни на какие заседания? – осведомился он, на миг отрываясь от моих губ. – Все равно я тебя в ближайшее время отсюда живой не выпущу.
После чего Кэмерон долго и тщательно демонстрировал мне цель своего визита.
– Не отталкивай меня, – прошептал он, склоняясь к моим волосам, чтобы поцеловать в макушку. – Пожалуйста. Позволь мне остаться с тобой в эту ночь. Никто ни о чем не узнает. Завтра ты уедешь, и, возмо…
Я внутренне подобралась. Дама была хорошей подругой леди Велдо, так что сомнений в том, кому именно предназначены в действительности ее слова, не возникало.
Голос призрака звучал печально. Казалось, что со времени нашего первого разговора барон постарел лет на десять, как будто привидения могут стареть. Плечи, в прошлый раз гордо расправленные, поникли, …
Я хорошо помнила реакцию Мирейи, когда она услышала про нашу с Кэмероном мнимую связь, разрушившую мою свадьбу с бароном. Не было никаких причин ожидать, что она отреагирует лучше, узнав про связь на…
– С удовольствием выслушаю вашу критику в адрес моего ведомства, – с нескрываемой издевкой пообещал Эстли. – Но пока у нас, кажется, есть более животрепещущая тема для разговора.
– Просто немного разбираюсь в этом вопросе.
– Да, именно замуж, – небрежно подтвердил герцог, усаживаясь на стул. – Я нашел вам отличного жениха. Он принял мое предложение с энтузиазмом, так что, можно считать, вопрос решенный.
Я принялась с энтузиазмом разглядывать пол, устланный дорогим узорчатым ковром.
Я встала из-за стола, и собеседник поспешил последовать моему примеру, дабы не оскорбить меня, продолжая сидеть. Устремив на него последний полный сомнений взгляд, я, не прощаясь, покинула трактир.
Я же откинулась назад, опираясь спиной об изножие кровати, вплотную к которому стояла банкетка. На губах расцветала широкая улыбка, в которой восхищение смешивалось со злостью.
– Не морочьте мне голову, – поморщился Эстли. – Я не обладаю даром говорить с призраками, но отлично знаю об их существовании. Я же говорил вам, что прекрасно осведомлен о том, что происходит во двор…
– И что же вы в таком случае хотите от меня?
В голосе Илоны не прозвучало и тени сомнения.
– Вот именно! – тут же подхватила Мирейя. – Отличный вопрос: с какой стати? Именно его я и задала моему дорогому братцу!
– Да я не про вашего брата, – отмахнулась я. – Нет, он тоже, конечно, вредитель порядочный. Но я готова поспорить, что столь блистательная идея со свадьбой принадлежит не ему.
Я немного полежала, прикрыв глаза, потом прижалась к Кэмерону посильнее. Подумала, что, возможно, он уснул, но в этот момент он как раз погладил меня по голове.
– Эй, ты что? Не вздумай! – попыталась остановить ее я.
Несколько месяцев назад, узнав о подобном, я бы наверняка без промедления рванула непосредственно в покои Кэмерона. Однако сейчас я степенно поднялась к себе, переоделась и умылась с дороги и лишь по…
– В любом случае, – уже спокойнее продолжила я, приняв более расслабленное положение, – тогда, если помнишь, герцог добился своего. Именно его человек получил в итоге это место. И тоже не без вмешате…
– А вот это – высказывание, недостойное аристократа, – парировала я.
Кэмерон повернулся на бок и приподнялся, опираясь на локоть.
Я присела в реверансе и отправилась в свои покои.
– Что вы, ваше сиятельство! – возразила я, тяжело дыша в перерывах между словами. – Это я должна благодарить вас.
Я попыталась сесть на кровати и зашипела: кисти и плечи отозвались болью. Потребовалось несколько секунд на то, чтобы я с изумлением осознала: мои руки привязаны к изголовью кровати. Повернув голову,…
– Вы не пытаетесь упорствовать, настаивая на своей версии после того, как она оказалась несостоятельной, – заметил он. – Это очень хорошее качество.
– Вернулся. – Его зубы обнажились в широкой улыбке. Полагаю, не слишком искренней. – Выждал, пока все уляжется, и вернулся.
Я села перед зеркалом, а горничная принялась поправлять сделанную утром прическу.
– Леди Инесса, – он вздохнул, правильно поняв мою мимику, – будьте любезны, пройдемте со мной.
Эстли подошел совсем близко. Я стояла, гордо подняв голову, глядя на него с вызовом, и не думала отступать.
– Все это бессмысленно, – вздохнула я, устало качая головой.
Я понимающе поморщилась. В прошлый раз, когда мы пытались уведомить короля о планах герцога – и, что самое главное, преподать эту информацию со своей собственной позиции, – письмо было перехвачено. П…
– А… мы все в том же доме? – занервничала я.
– В корне меняет ситуацию, не правда ли? – заметила я, перекинув ногу на ногу. – Теперь наследником Йоланды становится не Александр, а Рикардо.
Впереди ждала долгая дорога. Но оно и к лучшему. Мне действительно было о чем подумать.
Я знала, что в общении с Мирейей могу говорить прямо, и считала важным пользоваться этой возможностью.
– Это точно. – Йоланда слабо улыбнулась. – Сперва я вообще не могла понять, что происходит, уж больно все смахивало на нелепый сон.
– Благодарю вас, лорд Кэмерон. – Я поднялась со стула. – Я скажу леди Стелтон, чтобы она к вам зашла.
– И какие же именно будут симптомы? – напряглась Мирейя.
– Потому что именно так сложились обстоятельства.
А выход не находился. Разумеется, я рассказала родителям об эпизоде с кольцом и предъявила в качестве доказательства пораненный палец, но это и вовсе списали на буйную фантазию. Подумаешь, поцарапала…
– Знаю, – подтвердила Илона, – и именно поэтому считаю нужным тебя предупредить. Смелость, конечно, большое достоинство, но иногда она может привести к печальным последствиям. Героизм приносит победу…
– При том, что патологическая склонность к жестокости зачастую бывает качеством врожденным, – объяснила я. – И, следовательно, если она передалась одному брату, вполне могла передаться и другому. Про…
Маркиз Дорион покинул дворец на следующее же утро. Герцога он не дождался и оставил Конраду Альмиконте некое письмо. Последний, конечно же, рвал и метал, тем более что прошло некоторое время, прежде …
В пляшущем свете факела усмешка Норрея показалась мне хищной.
Убийство – всегда промах. Никогда не следует делать того, о чем нельзя поболтать с людьми после обеда.
По мере того как я слушала, в груди росло чувство возмущения. И что он привязался к безобидному рассказчику? Не нравится – не слушай. Насильно на чтения никого не затаскивали, палач с секирой ни у ко…
– Ну, что там? – требовательно позвал Эстли.
– Ну же, скорее! – в нетерпении воскликнул он.
С этими словами Эстли быстро зашагал прочь по коридору. Я постаралась нагнать графа, поражаясь его способности держать под контролем собственное любопытство. Сама бы я точно настояла на том, чтобы уз…
– Речь не идет о ком-либо конкретном, – отозвалась я. – В данный момент у леди Мирейи нет определенной кандидатуры.
Удостоверившись в том, что ждать не имеет смысла, я затушила свечу и так же тихонько выскользнула из комнаты. И тут же застыла, прижавшись к стене, поскольку услышала чьи-то голоса.
К моему удивлению, такой ответ не привел ни к новому взрыву хохота, ни к чтению морали.
– Не может, – скривилась я в ответ на его нескрываемую насмешку. – Поскольку, вероятнее всего, находится сейчас в совсем другой кровати. Говорю же вам: я видела, как он входил в спальню Йоланды. Наве…
Правдоподобности ради следовало протранслировать собеседнику, что я не слишком переживаю о судьбе торговцев.
Герцог Конрад Альмиконте, вдовец тридцати четырех лет, имел властный и довольно-таки мрачный облик. Обладая средним ростом и не слишком внушительной комплекцией, он был весьма широк в плечах, что при…
Пара монет перекочевала из моей сумочки в его руку в качестве аргумента в пользу разговорчивости.
Я не стала отвечать, лишь смерила его гневным взглядом. Встречавшиеся нам в коридоре люди расступались, опасаясь ненароком попасть под горячую руку.
У нее были и поклонники, и любовники. Да, связи, как правило, длились недолго, и отношения не перерастали в нечто по-настоящему серьезное, но, положа руку на сердце, кто из нас – классических и тради…
– А спотыкаясь, я могу начать выражаться, – грозно предупредила Илона.
– Господа, я понимаю, как это выглядит, но в действительности вы все истолковали превратно, – совершенно неубедительно произнес он.
– Когда вам понадобится горничная или камердинер, позвоните в этот колокольчик.
– Не стоит говорить о том, в чем вы ничего не понимаете, – процедил он, после чего опустил руки, беря себя под контроль.
– Я предпочитаю кушетку, – нагло заявила я.
Я моргнула, стараясь избавиться от слезинок, и отошла в сторону, где могла бы не попадаться никому на глаза. Следовало дождаться, пока большинство слушателей покинут зал, и уж тогда тоже потихоньку у…
– Что? – Я непонимающе захлопала ресницами.
– Ладно, давай лучше поговорим о женихе Мирейи. – Я благоразумно предпочла сменить тему. – Что скажешь о маркизе?
– Может, и пешка, – откликнулся Кэмерон. – Но, думаю, не совсем. Как минимум она – любовница Вуфолка, это удалось выяснить в ходе наблюдения за его домом. Не тем особняком, а его собственным жилищем …
Рядом с герцогом шагал лорд Кэмерон Эстли, унаследовавший титул графа от отца и титул барона от дяди, человек, пользовавшийся во дворце огромным влиянием. Правая рука Альмиконте со всеми сопутствующи…
– Я предпочел бы не раскрывать своих осведомителей, – покачал головой доброжелатель. – Скажем так: я достаточно давно слежу за лордом Эстли, поскольку также имею на него зуб. Именно в этом причина мо…
– Черт вас побери! – неожиданно взорвался Эстли. – Вы готовы даже строить из себя идиотку, лишь бы не поговорить со мной по-человечески?
– Стой-стой-стой, – замотала головой я. – Так дела не делают. Сначала ты делаешь мне предложение, потом я говорю, согласна или нет. А ты хочешь, чтобы было наоборот. Сначала ты уточняешь, что я отвеч…
– Да что вы общаетесь со мной, как с маленьким ребенком?! – взорвалась я. – Сама знаю, что от вас можно ожидать любой гадости.
Но он так настаивал, и вид у него при этом был настолько расстроенный, что в конечном итоге я все-таки приняла приглашение.
Поэтому к разговору я подготовилась. Долго подбирала наряд и в итоге остановилась на нежном платье цвета фуксии, с цветочным орнаментом и глубоким квадратным декольте. Мои волосы камеристка, как и об…
Тем более велико было мое удивление, когда родители отмахнулись от этого рассказа, как от назойливой мухи. Право слово, стыдно, дорогая дочь, прислушиваться к досужим сплетням. Люди всегда болтают, т…
– Спасаю вас от очень большой глупости, – невозмутимо ответствовал этот мерзавец, даже не думая отпираться. – Могли бы, между прочим, сказать мне спасибо. Любопытно, и как же далеко вы готовы были по…
– О да! – подозрительно охотно подхватил Эстли. – Вот, например, сложно решиться сделать предложение леди Инессе, учитывая, что уже три жениха сбежали от нее буквально-таки из-под венца.
– Ваше великодушие не знает границ, – отчего-то рассмеялся он.
– Давайте поговорим о чем-нибудь более веселом, – предложила девушка.
Илона, конечно, все понимала и сама, но мое возмущение требовало хоть какого-то выхода.
– Но не к маркизу, – проницательно отметил граф, чем заслужил крайне неодобрительный взгляд с моей стороны.
Маркиз хмурился, никак не понимая, к чему я клоню.
– Меня полностью устраивает твой моральный облик. – Кэмерон притянул меня к себе, положив ладонь на мою шею, и теперь говорил в самое ухо. – Это как раз тот моральный облик, который мне нужен. Впроче…
– И еще одно… – Илона покосилась на меня, словно оценивая, стоит ли сообщать мне вторую новость. Но, видимо, решила, что утаить ее от меня не может. – Герцог отсылает Кэмерона Эстли.
Если судить по одежде и хитрому выражению лица, не то торговец, не то какой-нибудь ушлый клерк, промышляющий подделкой документов и продажей чужих секретов.
– Когда-нибудь вы доиграетесь, – понизив голос, сообщил он.
Кэмерон прошел внутрь. Рикардо стоял на месте, явно ожидая, пока я тоже зайду в спальню.
День стоял не по-осеннему жаркий. Воздух застыл. Кажется, даже мухи и стрекозы с трудом рассекали его своими прозрачными крылышками. Совсем не колыхалась древесная листва. Облака замерли над головой …
Взъерошив волосы и оптимистично подмигнув своему отражению – мол, все у нас с тобой будет хорошо, – я немного прошлась по комнате. Босые ступни тонули в объятиях ласкового ворсистого ковра. Я останов…
Что же изменилось во дворце? Взгляды. Перешептывания, неизменно шелестящие за моей спиной. А иногда и оскорбления, лишь самую малость завуалированные, летящие в лицо. Ехидные усмешки и гримасы неудов…
– Тем хуже для них, – отозвался Эдвард. – Пожалуй, при всей тяжести моего положения я не хотел бы оказаться ему ближайшим родственником. Впрочем, боги с ним. Не будем о грустном. Вы знаете, – более в…
Виконт пожал плечами и улыбнулся – непосредственно, почти по-ребячески.
Я, признаться, немного смешалась. И как прикажете поступить? Вообще-то отказываться от приглашения на танец без по-настоящему уважительной причины не принято. Но танцевать с Эстли…
– Ну, если это всего лишь слухи, да еще и не слишком достоверные, то, знаешь ли, и виновность Эстли тоже под вопросом, – пожала плечами я. – Может, бедняга граф просто умер от простуды, а Эстли имел …
– А что с ней произошло? – искренне заинтересовалась я.
Я никак не могла понять, в чем причина моего собственного раздражения.
– Правдивой информацией? – на всякий случай уточнила девушка.
– А как насчет того, – с напором произнесла я, – что вы постоите за честь герцогской свиты и, соответственно, самого герцога, позаботившись, чтобы люди из его ближайшего окружения не позволяли себе п…
Я снова схватилась за голову, от которой успела было отнять руки.
– Начну с вашего первого вопроса, – приступил хозяин. – Мое имя действительно Эдвард, но только не Стейли, а Росар. Эдвард Росар, герцог Нисберский.
– А что вы на меня так смотрите? – раздраженно спросила я. – Да, со мной иногда такое бывает. Я разговариваю сама с собой. И что с того?
– Не слишком, – нисколько не стесняясь такого ответа, признался маркиз. – Ее приданое с лихвой компенсирует это неудобство. Да и потом, она даже не успела толком меня узнать. Не сомневаюсь, что после…
– Слава богу! – сразу же нашлась я. – Помогите!
– А, ты видишь, видишь? – тут же подхватила Мирейя. – А я всегда говорила: мой брат – законченный мерзавец!
– Иностранные? – подозрительно спросил король.
– Если мне понадобится медаль, обязательно вспомню ваш совет, – пообещал Эстли. – Ну что ж, леди Инесса. Я вижу, дискуссия и вправду бессмысленная. Я пытался вас вразумить, но это оказалось бесполезн…
Он напоследок неодобрительно покачал головой, как бы говоря тем самым, что с этого момента вина за его действия целиком и полностью ложится на меня. После чего шагнул ко мне вплотную и прижал к стене.
Политика – искусство создавать факты, шутя подчинять себе события и людей. Выгода – ее цель, интрига – средство. Повредить ей может только порядочность.
– А как насчет спорности ее происхождения?
– Горничная как раз собиралась постелить новое белье, – спокойно откликнулась Мирейя. – Уж простите, дорогой брат, но мы же не знали, что вы именно сейчас осчастливите нас своим визитом.
Маркиз ухмыльнулся, разглядывая меня с мрачным любопытством.
Не знаю, сколько я просидела взаперти: часов в комнате не было, а зашкалившие эмоции основательно сбили мое ощущение времени. Полагаю, прошло каких-нибудь полчаса, и я услышала шаги, а затем щелчок о…
– Граф Кройтон основал в герцогстве целую сеть по производству и распространению сиреневого порошка, – пояснил Эстли, видимо, прочитав немой вопрос в моих глазах. – В свое время на эту гадость подсад…
– Мы все начинаем поступать непривычным для себя образом, когда влюбляемся, – задумчиво заметила Йоланда.
Я с шумом втянула воздух, когда на подушечке выступила капля крови. А он не остановился, продолжил надавливать на палец. Сжав зубы, я подняла голову и с вызовом встретила его взгляд. Он еще немного п…
– Она в любом случае не сможет выйти замуж против воли герцога. Такого он не допустит. И потом, под удачным вы, полагаю, подразумеваете брак по любви? Но, согласитесь, было бы странно, если бы в этом…
– Это может быть что-нибудь, кроме ветра? – поинтересовался Эстли.
Первым, что бросилось в глаза в трактире, был большой потрепанный глобус, подвешенный под потолком. Видимо, именно он и дал заведению свое название. Не иначе трактирщик увлекался географией, но зараб…
– Пожалуй, я склонна с тобой согласиться, – обратилась ко мне она. – Брат не захочет, чтобы его замысел довел до такого итога. И что же ты предлагаешь?
«Но в прошлый раз не сумел», – подумалось мне. Я была настроена более пессимистично. Впрочем, проблемы стоит решать по мере поступления. Тем более что еще одна проблема казалась куда более насущной.
Спать мы легли, когда за окном уже было светло. Когда проснулись, солнце уже клонилось к закату.
– Ты-то закатишь, а вот насчет слез Мирейи я что-то в сомнениях, – заметила Илона.
– Хорошо, что трактир построен на совесть, – заметил подошедший со спины Кэмерон. Я вздрогнула, услышав его голос настолько близко. – Этой ночью во многих домах сорвет крышу.
Слуга опустился на корточки рядом с покойником.