Все цитаты из книги «В полушаге от любви»
Дочитав, я скомкала письмо в кулаке, пытаясь хотя бы таким образом выместить свою злость на его автора. Затем в сердцах швырнула листок в сторону. Увы, далеко он не улетел: бумага была слишком легкой.
– Хочу проверить твою романтичность. Представь себе, что ты должен пробраться ко мне в комнату так, чтобы никто об этом не узнал.
– Ну хорошо, – продолжил он, когда мы шагнули на полупальцах по направлению друг к другу. – В таком случае ответьте мне на другое. Отчего вы так не любите мужчин?
– А что вас так сразу не устраивает? – Характер Мирейи был, возможно, и более взрывным, но ее брат тоже начинал распаляться. – Хотя бы выслушайте, что собой представляет этот человек, вы же ничего о …
Тем более велико было мое удивление, когда родители отмахнулись от этого рассказа, как от назойливой мухи. Право слово, стыдно, дорогая дочь, прислушиваться к досужим сплетням. Люди всегда болтают, т…
Я хорошо помнила реакцию Мирейи, когда она услышала про нашу с Кэмероном мнимую связь, разрушившую мою свадьбу с бароном. Не было никаких причин ожидать, что она отреагирует лучше, узнав про связь на…
– Быть такого не может, – убежденно заявила Мирейя.
– Он самый, – подтвердил герцог. – И почему «якобы»? Он действительно будет моим гостем. А одновременно и вашим женихом. Одно не отменяет другого.
Я попыталась сесть на кровати и зашипела: кисти и плечи отозвались болью. Потребовалось несколько секунд на то, чтобы я с изумлением осознала: мои руки привязаны к изголовью кровати. Повернув голову,…
Слуга опустился на корточки рядом с покойником.
Женитьба, как ни кинь, значительно полезней
Правда, Эстли выглядел так, словно действительно отлично выспался и вообще даже не думал мало-мальски нервничать. Просто ненадолго отвлекся от дел ради короткой прогулки. Он уже успел снять камзол и …
– Леди Инесса, вы меня удивляете. Герцог – ее старший брат. Вы отлично знаете, что браки девушек из аристократических семей, как правило, устраивают ближайшие родственники. Что в этом такого вопиющег…
– При том, лорд Кэмерон, что это – школа. Директор должен служить первым примером для своих учеников. А протеже лорда Конрада – самый настоящий ловелас и волокита. К тому же в числе его любовниц есть…
Правдоподобности ради следовало протранслировать собеседнику, что я не слишком переживаю о судьбе торговцев.
Увиденное казалось крайне подозрительным и сильно мне не нравилось, однако, пока Рошьен продолжал читать, я не могла каким-либо образом вмешаться в происходящее. Поэтому оставалось только наблюдать, …
– Так или иначе, это действительно не самая лучшая для нее партия, – признала Илона, рассеянно постукивая костяшками пальцев по крышке табакерки.
– Ты полагаешь, мне удастся призвать расшалившегося барона к порядку? Признаться, я очень сильно в этом сомневаюсь. С какой стати он станет меня слушать?
– Мы с вами оба достаточно рано столкнулись с грязной стороной жизни, леди Инесса, – заметил он. – А вот Мирейя Альмиконте относится к тем людям, которые эту сторону не видят вовсе. Именно поэтому ей…
– Давайте порассуждаем, – согласился Эстли, по-моему, не без азарта. – Присаживайтесь. – Вспомнив о долге хозяина, он указал мне на кресло, но сам следовать моему примеру не стал. – На что мог рассчи…
– Чтобы вы предприняли соответствующие контрмеры? Конечно же, нет. Право слово, лорд Кэмерон, неужели вы столь низкого мнения о моих умственных способностях?
Он аж встряхнул меня за плечи, но почти сразу же вернулся к прежнему спокойному стилю общения.
Я обладала богатым воображением и потому поежилась, живо представив себе, как эдакий «панцирь» надевается на тело.
И тем не менее я прибавила шагу, дабы успеть хотя бы краем глаза взглянуть на опережавшего меня гостя, прежде чем мы повстречаемся с хозяевами дома. Я нагнала его уже на второй ступеньке – к слову, к…
Когда читаешь модные романы, в которых описываются дуэли, можно подумать, будто такие поединки длятся целую вечность. Полчаса, ну, в крайнем случае минут пятнадцать. В действительности же этот процес…
Герцог Конрад Альмиконте, вдовец тридцати четырех лет, имел властный и довольно-таки мрачный облик. Обладая средним ростом и не слишком внушительной комплекцией, он был весьма широк в плечах, что при…
– Следовало бы сделать вас, леди Инесса, главнокомандующим нашей армии, – усмехнулся Эстли. – В этом случае мы могли бы быть спокойны за ее моральный облик и боевой дух.
– Леди Мирейя не то чтобы принципиально против вашего брака, – приступила к объяснениям я. – Скорее, есть определенные обстоятельства, которые ее пугают. Заставляют смотреть на вступление в брачный с…
– Он был совершенно нагой, – жалобно проговорила я. – Совсем без одежды. И пошел прямо на меня. И сказал… – Я всхлипнула. – Он сказал: «Отдайся мне, дева! У меня давно не было женщины». Я вжалась в с…
– Леди Инесса? – Йоланда всплеснула руками. – Вот это смелость! Я вами восхищаюсь! Честное слово, я не шучу.
Я постаралась спрятать улыбку. Герцогу Альмиконте все-таки преподали урок хороших манер и обошлись в этом без моей помощи. Я искоса взглянула на Эстли. Он продолжал осматриваться; губы были плотно сж…
На этот раз она долго молчала, а подлокотники сжала так сильно, что казалось, еще чуть-чуть – и они разлетятся в щепки. Однако ответ ее в итоге был прежним.
Я сделала вид, что внимательно слушаю привидение. Майя лишь выразительно покрутила пальцем у виска.
– Я тебя слушаю, – милостиво кивнула я, с размаху плюхаясь на стул. Чуть было не промахнулась, но все-таки сумела не съехать на пол и устроилась поудобнее, крепко схватившись за подлокотники на случа…
Я склонила голову, принимая такой ответ. После чего вышла из кабинета.
Я взяла инициативу в свои руки и какое-то время развлекала Йоланду, а также и остальных присутствующих забавными сплетнями о наших придворных, стараясь, однако, избегать историй, напрямую связанных с…
Я знала, что в общении с Мирейей могу говорить прямо, и считала важным пользоваться этой возможностью.
– Яд, – спокойно ответил Кэмерон, будто это не его пытались напоить жидкостью из синего флакона. – Смертельный. Дозы более чем достаточно. Правда, действует он медленно: человек умирает примерно чере…
– Ваш? – Улыбка графа стала чуть шире. – Мужской сапог?
Я с трудом удержалась от того, чтобы громко выругаться. Похоже, пока я оглядывалась, сработал механизм, закрывающий проход. А я даже не прихватила с собой свечи.
– Вы в этом уверены? – с интересом спросил он.
Король вздохнул так глубоко, словно речь шла по меньшей мере о природном катаклизме глобального масштаба.
Если судить по одежде и хитрому выражению лица, не то торговец, не то какой-нибудь ушлый клерк, промышляющий подделкой документов и продажей чужих секретов.
– О да! – подозрительно охотно подхватил Эстли. – Вот, например, сложно решиться сделать предложение леди Инессе, учитывая, что уже три жениха сбежали от нее буквально-таки из-под венца.
– Меня полностью устраивает твой моральный облик. – Кэмерон притянул меня к себе, положив ладонь на мою шею, и теперь говорил в самое ухо. – Это как раз тот моральный облик, который мне нужен. Впроче…
– Кто вы такая? – гневно воскликнул он. – И как посмели говорить про меня такие гадости? Такую полнейшую чепуху, порочащую мое доброе имя?
– А что же дочка кухарки? – напомнила я, стремясь хоть как-то потянуть время. – Она ведь не могла не понять, что именно вы стоите за покушениями?
– Ваше великодушие не знает границ, – отчего-то рассмеялся он.
– Речь не идет о ком-либо конкретном, – отозвалась я. – В данный момент у леди Мирейи нет определенной кандидатуры.
– Вы меня слышали. И смотрите, передайте все в точности! Да, и еще! Напомните ему также, что он обещал не использовать против меня передаваемую вами информацию.
Удостоверившись в том, что ждать не имеет смысла, я затушила свечу и так же тихонько выскользнула из комнаты. И тут же застыла, прижавшись к стене, поскольку услышала чьи-то голоса.
Я кивнула, показывая, что продолжаю внимательно слушать. Пока все было совершенно логично.
– А, ты видишь, видишь? – тут же подхватила Мирейя. – А я всегда говорила: мой брат – законченный мерзавец!
Дверь открылась без стука, рывком, и в комнату разом ввалились несколько человек. Кажется, их было трое или четверо, но моим вниманием почти безраздельно завладел один – барон Тувинен. Наступила коро…
– Да, лорд Кэмерон. – Я встала со стула и приняла предложенную графом руку. – Полагаю, барону есть над чем поразмыслить.
Проходя мимо него, я на секунду остановилась.
– Герцог вам этого не простит, – прорычала я.
– Было бы странно, если бы он не упомянул подобную историю, – заметил Кэмерон. – Думаю, он счел это наилучшим способом завоевать ваше сочувствие и доверие. Он сказал, как именно хочет с вами сотрудни…
– Если ты готова сплетничать целую неделю, значит, у тебя точно что-то серьезное, – заметила она.
– Переодевать тебя в женское платье не будем, – постановила я, обращаясь, ясное дело, к Кэмерону.
– Стало быть, ты отказываешься участвовать в такой затее? – спросила она у меня.
Похоже, мы обсудили все, что следовало. На этом пора было бы расходиться, да вот беда: погода не позволяла. Эстли снова поднялся и подошел к камину, чтобы подкинуть в огонь поленьев. Я приблизилась к…
Словно отвечая на мой вопрос, узкий участок стены с тихим скрипом отъехал в сторону. Вот это да! Видимо, прислонившись к стене, я невольно привела в действие какой-то механизм.
– Ну прости, Несси, – взмолилась подруга, стараясь вернуть своему лицу выражение серьезности. – Но неужели ты не видишь? Это письмо – это же почти признание поражения! Я говорила, таких, как Эстли, л…
– Не буду вам докучать, – церемонно произнес он и удалился.
– Ну, не перегибай палку, – с сомнением протянула Илона. – Ты не можешь знать этого наверняка.
Мое одиночество нарушила подсевшая на скамью Одри. Я повернулась к ней и кивнула, давая понять, что слушаю.
Теперь она буквально-таки лучилась от гордости.
– А вас нисколько не смущает женитьба на женщине, которая совершенно не желает видеть вас своим мужем?
– Почти, – огрызнулась я. – Проход открылся случайно. Я не успела глазом моргнуть, а он закрылся, замуровав меня внутри.
– К сожалению, ее здесь нет, – развел руками он.
– В чем же, по-вашему, заключается цель сказки? – спросил кто-то из зала.
Я кивнула и вытянула руку с бокалом, дезориентированно озираясь, будто не могла понять, что теперь с ним делать. Эстли забрал бокал и поставил его на пол чуть в стороне.
– Брось, не надо его демонизировать, – отмахнулась я. – Он, конечно, редкостная сволочь, но не настолько страшен. – Я прикусила язык и испытала чувство облегчения лишь после того, как удостоверилась,…
– Двадцать первого января сего года, – уверенно ответила та. Видимо, ей уже неоднократно задавали этот вопрос. – В семь часов вечера, в его спальне.
– Хм. – Я размяла руки и хрустнула пальцами, будто представляя себе, как в этот момент они сжимаются на горле моего врага. – Звучит заманчиво. Продолжайте. Каким будет эффект?
Видя, что особого выбора нет, я проследовала за Эстли в одну из комнат первого этажа. Граф закрыл за собой дверь и даже бросил взгляд на окно, словно проверяя, не смогу ли я выбраться во двор таким с…
– И чего вы этим добились? – мрачно спросил он наконец. – Завтра вернется герцог, и мы с Мирейей все равно сыграем свадьбу. Только на этот раз герцог сам удостоверится в том, что никакого подлога нет.
– Мы все начинаем поступать непривычным для себя образом, когда влюбляемся, – задумчиво заметила Йоланда.
На лбу маркиза образовалось несколько вертикальных морщинок.
– Не боюсь, – улыбнулась я, стоя к девушке спиной, пока она надевала корсаж.
– То есть вы с ним об этом уже побеседовали, – сделала вывод я.
– Думаете, она специально выжидает, а заодно следит, не найдет ли меня кто-нибудь прежде? – угадала я.
– Конечно же, его. Он скончался полтора месяца назад и теперь бродит по дому неприкаянным призраком.
– У нее что-то случилось? – нахмурилась я.
Эстли резким движением выдернул свою шпагу.
– Ты не поняла, – покачала головой Мирейя. – Твоей истории вполне достаточно, но ты кое-что опустила.
– Не знаю… Если честно, мне просто показалось, что по всем законам жанра условий должно быть три. Вот я и сказала первое, что пришло в голову.
Среди людей, не слишком интересовавшихся игрой, я заметила маркиза Дориона. Он сидел на кушетке, попивая из бокала вино и безмятежно поглядывая то на игроков, то на окно, то на панно, украшающее стен…
К моему удивлению, такой ответ не привел ни к новому взрыву хохота, ни к чтению морали.
– Как думаешь, наша горничная тоже знает, кто главный в этой истории? Или она просто пешка, которой не сочли нужным сообщить ничего существенного?
– Идем дальше. Старшие слуги. Это главным образом няня – она здесь почти член семьи – и дворецкий, Рикардо Орталье.
– Леди Инесса, не окажете ли мне честь, приняв мое приглашение на следующий танец?
– А что, собственно, произошло? – поинтересовалась я, проходя в комнату и усаживаясь в кресло неподалеку от Илоны.
Я с интересом устремила взгляд на девушку. Та сидела, поджав губы, и не торопилась вступать в общение с кем-либо из нас. Любопытно все-таки, кем она являлась. Нет, разумеется, у нее было имя и титул,…
– Бедняга Ансильен, – вздохнула я. – Пострадал совершенно ни за что. Видите ли, лорд Эстли, я с самого начала отлично знала, что вы завербовали леди Одри. И все это время заботилась о том, чтобы чере…
– Ах, вот вы о чем! – усмехнулся Кэмерон. – Ошибаетесь, мне и тут есть «чем крыть», используя ваше собственное выражение.
– В общем, было много крови, виконт орал как резаный, и, честно говоря, я боялась, что он отдаст богу душу прежде, чем ответит на вопросы. Но обращаться к Эстли с ценными советами не решилась. Знаешь…
– Зачем вы вообще стали пить? – осведомился граф, отсмеявшись. – Раз сами признаетесь, что цели воспылать к Дориону нежными чувствами не преследовали.
– Леди Мирейя, не пугайте меня! – взмолилась я. – Какие личные отношения? С кем? С Кэмероном Эстли?
Я развела руками – дескать, все понимаю, но поделать ничего не могу.
Да-да, именно спину. Что-то в широких плечах и осанке показалось мне знакомым, и я дождалась, пока человек повернулся ко мне в профиль. Теперь сомнений не оставалось. Что ж, неудивительно, что я узна…
– Это точно, – согласилась Майя. – История, конечно, давняя, к тому же Эльвира не принадлежала к главной ветви семейства Альмиконте. Титул герцога наследовал ее кузен, а не брат. Да и вообще, ты же з…
От удивления я бы, наверное, села, если бы только было на что.
– Знаешь, – задумчиво проговорила Илона, – а может, тебе стоит выйти замуж, чтобы завести себе любовника вроде Эстли?
– Да какая разница? – пренебрежительно пожал плечами Кэмерон. – Скажем, что долго спорили, но так ни к чему и не пришли. Вы сообщите леди Мирейе, что чуть было не выцарапали мне глаза, а я расскажу л…
– А каким, по-твоему, оно должно быть? – удивилась я. – Это же десерт.
Чтобы удобнее было стоять, я облокотилась о стену. И, уставившись в пол, принялась думать. Что же могла услышать здесь горничная? Может быть, кто-то просто, как и сейчас, болтал на кухне? Но нет, дев…
– После чего отлежаться? После снотворного? Я уже прекрасно отоспалась стараниями одного ублюдка. Я отлично себя чувствую, Илона, и мне станет еще лучше, едва я окажусь по дороге во дворец.
Через два дня я назначила Дэйвиду свидание в одной из тенистых беседок герцогского сада. К тому моменту мне уже удалось вкратце уведомить юношу о том, что случилось. Но поговорить подробно, равно как…
А вот Илона обожала такие мероприятия вовсе не из-за возможности пощеголять перед кавалерами в новом образе. Она, напротив, чувствовала себя в костюме для верховой езды значительно более комфортно, ч…
– Главное – не споткнитесь, когда мы будем идти по первому коридору, – тихо инструктировала я. – Старайтесь ни с кем не встречаться взглядом. Если нам придется разойтись, сверните направо и спуститес…
Имею что-то против данного конкретного кавалера. Но не говорить же это ему прямым текстом, тем более что он и сам все прекрасно понимает.
Провел рукой по животу, плавно вырисовывая на нем все бо́льшие круги и постепенно продвигаясь таким образом ниже и ниже. Наконец его рука спустилась с живота и через мгновение оказалась между моими бе…
– Извольте. Начнем с того, что я избавил этого молодого человека сразу от двух весьма предприимчивых тещ, так что ему следует сказать мне спасибо.
– Леди Инесса, не стоит путать упорство с упрямством. Первое качество весьма похвально, но надо уметь и вовремя остановиться. Я не выпущу вас отсюда, пока не получу письмо.
– Да, думаю, я знаю, о ком вы говорите, – подхватил Эдвард. – Граф Эстли, правая рука герцога. Да, насколько я понимаю, идея во многом принадлежит ему.
– Присаживайтесь, – сказал он затем. – Простите, с этой чертовой историей я совсем забыл о манерах. Боуин, подай гостье вина!
– Леди Инесса, прежде чем человек получает место при дворе герцога, мне на стол ложится отчет, в котором фигурирует вся его подноготная. Если информация не является достоянием гласности, это еще не о…
Рассмеявшись, Илона взяла в руки бокал с бренди.
Однако я возвратилась в фамильный дворец рода Альмиконте и вскоре почувствовала, что жизнь потихоньку входит в привычное русло. Те же коридоры, те же люди, те же занятия. Сплетни действительно поутих…
– Я его убью, – процедила я. – Оторву ему голову. А потом задушу. Или наоборот. И пусть меня даже за это казнят.
При этом, что характерно, дожидаться моей реакции на такое предложение он не стал. Просто взял меня за плечи и приступил к делу. А я, черт меня побери, даже не подумала сопротивляться. И, закрыв глаз…
– Да что может говорить этот шарлатан? – раздраженно отмахнулся барон. Я тихонько хмыкнула: это герцогский-то целитель – шарлатан? – Постельный режим, какие-то дурацкие масла, якобы полезные для укре…
Я невесело усмехнулась. Да уж, ни Конрад, ни Мирейя Альмиконте не придут в восторг от нашей с Кэмероном связи. Эдакими темпами у нас даже появятся шансы примирить брата и сестру; правда, нам самим эт…
– Сначала Илона рассказывала, как опасно связываться с Кэмероном Эстли, – принялась перечислять я. – А потом Кэмерон Эстли принялся меня поучать – дескать, я должна срочно бросать заниматься глупостя…
– Ну, – Илона усмехнулась и забралась поглубже на кровать, – я заявила Эстли, что отправляюсь вместе с ним. Он сказал, что это не увеселительная прогулка и барышни не умеют ездить с той скоростью, с …
– Благодарю вас, миледи, – склонила голову я. – Меня это тоже весьма радует.
– …наставил рога отцу сегодняшнего маркиза Дориона, – завершил за меня Сафье. – Разумеется, мы не знаем, как именно отнесется к такому откровению Гюстав. Возможно, приданое леди Альмиконте представля…
На моих губах снова заиграла горькая улыбка.
Стараясь наставить девушку на путь истинный, сторонницы более традиционного поведения приводили железный, казалось бы, аргумент: если не станешь вести себя так, как положено женщине, тебя не будут лю…
– Хотела подложить вам под перину горошину, – огрызнулась я. – Может, вы все-таки оденетесь?
– Граф Кройтон основал в герцогстве целую сеть по производству и распространению сиреневого порошка, – пояснил Эстли, видимо, прочитав немой вопрос в моих глазах. – В свое время на эту гадость подсад…
Когда его величество наконец-то прибыл во дворец, я, как и прочие придворные, увидела его лишь мельком. Король чинно прошел по длинному коридору со сводчатым потолком и высокими арочными окнами, врем…
Сколь ни напрягала свою память, это имя ни о чем мне не говорило.
Во дворце маркизы Эльбер я провела два месяца. Это было очень спокойное время. Не сказать, чтобы я бездельничала в изгнании: маркизе действительно требовалась помощь. Она только-только переехала на н…
– Совершенно верно. Собирался. – Произнося последнее слово в прошедшем времени, Монтор устремил на меня такой жесткий взгляд, что мне стало не по себе. Человеку, поспособствовавшему крушению столь ам…
В ее словах, конечно же, скрывался намек на тот факт, что Эстли следовало бы уведомить об этом событии своих родственников, пусть даже дальних, и, более того, пригласить их на помолвку. Девушку легко…
– Ты предлагаешь повесить Мирейю, чтобы раз и навсегда решить проблему ее замужества? – поинтересовалась она. – Или предлагаешь повеситься нам, чтобы проблемой в дальнейшем занимался кто-нибудь друго…
– Вы отлично знаете, что никаких войн наше королевство в данный момент не ведет, – поморщился Эстли. – И если боги будут милостивы, не будет вести еще очень долго. А вот непродолжительная муштра, без…
– И тем не менее такое свидетельство существует, – усмехнулся Сафье. – Оставлять подобную улику было крайне неосмотрительно кое с чьей стороны. Однако поверьте мне, человеку с богатым опытом: в подоб…
– Им тоже есть чему поучиться, – откликнулся Эстли. У этого мужчины всегда был готов ответ на абсолютно любой вопрос. – И я говорю отнюдь не о моральной стороне этого дела. Признаться, она интересует…
«Слезой великана» назывался единственный в своем роде бриллиант – голубой, чистой воды и буквально-таки огромный для драгоценного камня. Он являлся семейной реликвией рода Альмиконте, перешел нынешне…
– Возможно, вам известно, что несколько лет назад герцог Альмиконте в течение трех месяцев жил в столице. Там он познакомился с отцом нынешнего маркиза Дориона, Бенджаменом. Но, самое главное, познак…
– Несси, ты пойдешь сама или мне придется нести тебя, перекинув через плечо? – спросили на ухо.
– Да, появление было эффектным, тут ничего не скажешь, – признала я, сделав очередной глоток. – Но, – я вытянула вперед указательный палец, – не сильнее, чем мое появление – в вашей.
Я лишь невинно улыбнулась. Не сработала, как же. Вы улыбаетесь, лорд Кэмерон, а значит, все отлично сработало. А говорить вы можете все, что вам заблагорассудится; мне ведь, в сущности, не жалко.
– Это как раз радует, – фыркнула подруга. – И тем не менее ногу натерло.
– Ай! – вскрикнул мужчина. – Что это такое?
Так или иначе, наличие второго визитера скорее путало мои карты, нежели помогало. Моя легенда, и так не самая лучшая на свете, сейчас имела особенно высокие шансы не сработать. Людям, принимающим гос…
– «Сим удостоверяю, что Рикардо Орталье сочетался законным браком с Йоландой Грондеж шестого числа мая месяца…» – зачитал вслух Эстли.
Впрочем, как выяснилось, и времени на доверительные разговоры у нас не оказалось. Камеристка вскоре передала мне записку от Мирейи. Дючесса хотела, чтобы я немедленно явилась к ней. Я кисло улыбнулас…
– Ну? – спросила между тем Мирейя. Я взглянула на нее с недоумением. – Рассказывай! – призывно уточнила она.
Сдерживая порыв броситься Кэмерону на шею с восторженным воплем, я внимательно посмотрела ему в глаза. Черт его знает, какие эмоции они выражали: этот мужчина отлично умел скрывать свои чувства. Но в…
– Полагаю, что нет, – понимающе произнесла я.
Я постаралась скрыть собственное раздражение за неискренней улыбкой.
– Очень хорошо. – Его гнусные намеки разозлили меня так сильно, что мой голос буквально источал яд. – Я пока пойду и передам барону Ластли, что его супруга освободится примерно… через полчаса?
– В таком случае я вас понимаю. – Теперь он по-новому взглянул на кандалы. – Но вы ошибаетесь, и, думаю, мне нетрудно будет развеять ваши сомнения.
Камзол он по-прежнему держал перекинутым через плечо.
Чье же еще появление могло вызвать подобный эффект?
– Вы считаете себя вправе давать мне советы? – изумилась я. – После того, что устроили вчера вечером?
Ну все. Я прямо сейчас пойду к нему и выскажу в лицо этому самодовольному мерзавцу, этому последнему негодяю, этому интригану все, что я о нем думаю. И заставлю его отменить весь этот план по замужес…
– Стало быть, примем за рабочую гипотезу, что кто-то абсолютно материальный пытался убить девушку, по всей видимости, дважды, а призрак барона стремится предупредить ее об опасности. – Эстли встал со…
Я выдернула свою руку. Развернувшись лицом друг к другу, мы остановились возле самых дверей, ведущих в покои Мирейи.
– Тем не менее вы ее не тронули, – напомнила я, торопливо отступая и не сводя взгляда с лезвия ножа.
Хотелось влепить ему пощечину, а то и вовсе покалечить, но я не могла позволить себе броситься в драку, как уличная торговка. Слишком много было бы ему чести. Вместо этого я подошла к столу, на котор…
– Я так не думаю. Во-первых, шантажировать таких, как Одри, не в духе лорда Кэмерона. Не такая большая она фигура, чтобы ради нее ему стоило марать руки. Во-вторых, даже если бы он и стал ее шантажир…
Я поспешила отдалиться, насколько позволяло кресло. Слишком свежо было воспоминание о нашем последнем поцелуе, которым Кэмерон воспользовался, дабы разрушить мои планы по устранению маркиза. Что-что,…
Я подняла на него настороженный взгляд. И напряженно молчала, когда он поцеловал мой лоб, потом бровь, а потом медленно спустился к губам. Да, у меня внутри все переворачивалось от этих поцелуев. Но …
По всему выходило, что мне, мягко говоря, сильно не повезло. Похитить, по всей видимости, хотели Мирейю. Кто и зачем, не знаю. Зато знаю другое: когда этот кто-то увидит, что в его руках оказалась др…
– Ну, в данном случае заслуга не моя, а скорее господина герцога, – усмехнулся Сафье.
– Потому что придворный алхимик просветил его на предмет состава этих самых белил, – блеснула знаниями я, быстро работая кисточками. – Выяснилось, что белила содержат свинец, который, в свою очередь,…
– Откажитесь. У вас есть все причины ему не доверять. Думаю, он отлично это понимает и не станет вам такого предлагать. Вы будете разговаривать в общем зале, сидя за отдельным столиком в стороне от о…
Кусочек курицы, какой бы аппетитной она ни была, встал мне поперек горла. Я поднесла руку к шее, безуспешно силясь его проглотить.
Рикардо усмехнулся, хоть это и было не слишком уместно в сложившихся обстоятельствах.
Она развела руками и расстроенно покачала головой. Я понимающе кивнула и слабо улыбнулась.
– У леди Мирейи, безусловно, находится любовник, – отозвался Эстли, всем своим видом демонстрируя, что не купился на мою игру. – И вы можете сколько угодно заговаривать мне зубы, удерживая на этом ме…
– Вот, значит, как, – прошипела Мирейя. – Ну и кем же вы надумали меня осчастливить?
– Каблуки, – нашла решение я. – Если я влезу в туфли на высоких каблуках, стану почти того же роста, что и Мирейя босиком. Ее туфли оставим потом внизу, будто она их сбросила, а стул возьмем другой, …
Спать мы легли, когда за окном уже было светло. Когда проснулись, солнце уже клонилось к закату.
– В том, что с такими мужчинами, как «этот индюк», нужно держать ухо востро. Обыгрывать их рискованно; в общении с ними проигрыш зачастую обходится гораздо дешевле, чем победа. Рано или поздно Эстли …
– Будет очень уместно, – возразил Дэйвид. – Я хочу, чтобы вы помирились
– Ну, если бы вы за такой долгий срок не нашли средства от него избавиться, это уже было бы целиком и полностью на вашей совести, – отмахнулся Кэмерон.
– Как видите, не совсем, – невесело усмехнулся узник.
– Вот уж точно: ему сильно повезло, что он не родился в мое время! – воскликнула она. – Белила – это еще ерунда. Кстати, никто тогда даже подумать не мог, что они настолько опасны. А между тем сейчас…
– И вы полагаете, что после такого признания я последую вашему совету? – изумилась я.
– Понятно, – кивнула я, слегка помрачнев.
Сбоку от меня одобрительно хмыкнула Илона.
– Не иначе они обо всем забыли в порыве страсти, – усмехнулась подруга.
Мы немного поиграли в гляделки. Затем Эстли усмехнулся.
Ну да, разумеется. Весьма удобная логика, дающая брату право беспрепятственно манипулировать сестрой.
– Элементарная, – согласился Эстли. – Но если бы вы знали, сколько сил и времени приходится тратить из-за людей, не желающих этой логике следовать. Итак, – он потянулся, бросил короткий взгляд на час…
– Пятьдесят, – назвал вполне себе кругленькую сумму Сафье.
Прежде чем перейти собственно к тяжбе, стоит отметить, что периодическое посещение герцогского суда являлось обязанностью всех придворных. Мы чередовались так, чтобы на каждом процессе присутствовало…
– Не факт, что они станут что-либо предпринимать в ближайшее время, – заметил он, – но проверить стоит.
Кричал он не на меня, а на своего сопровождающего, но мне от этого было не намного легче. Я отлично понимала, что и до меня очередь дойдет, дайте срок.
– Где сейчас лорд Эстли? – спросила я, перехватив дворецкого, который, по моему предположению, должен был это знать.
Я следила за его передвижениями по комнате, окончательно сбитая с толку, и на всякий случай старалась не шевелиться. Что это на него нашло и при чем тут мое упоминание о самоубийстве?
Наконец, петля живописно висела над специально пододвинутым стулом. Мы с Илоной отошли чуть подальше и стали критически оглядывать место потенциального самоубийства. Покачав головой, я подошла обратн…
– Я очень сожалею, ваше сиятельство, – кротко сказала я, низко склонив голову.
Любовь – это грубое преувеличение различия между одним человеком и всеми остальными.
– Н-да, пожалуй, вышел бы конфуз, – согласилась я. – Ну хорошо, маркиз. Я берусь уговорить леди Мирейю. Как видите, я стараюсь максимально идти вам навстречу.
– Представьтесь, – тихонько подсказал женщине распорядитель.
– А все-таки представьте себе, – настаивала фрейлина. – Вот входите вы в зал, и тут он, буквально принц на белом коне, так прямо на этом коне в зал и въезжает. А потом конь задирает хвост и… Да, рома…
– Да, – заявила я, придав голосу больше уверенности, чем я в действительности испытывала. – Он из тех, кто никогда не ударит ножом в спину. Не будет обманывать – ну, во всяком случае, сверх меры. Не …
– Допустим, – нехотя выдавил из себя маркиз. – И что же с того?
– И что же барон? – подалась вперед я, уже, впрочем, зная ответ.
– А почему он издал такой закон? – заинтересовался любовник.
– Это говорит лишь о том, что любовь не всегда приходит с первого взгляда, – заметил он.
Я застыла, как, впрочем, и вся женская половина присутствующих. Казалось, что грудь одеревенела, и от этого стало трудно дышать. Очень хотелось прибить герцога и Эстли, но еще больше – идиота Велдо. …
– Эстли, кажется, боялся, что я полезу в самое пекло, – усмехнулась Илона. Мы тряслись в карете главного следователя, обитой изнутри ярко-коричневой материей. Я следила за нашим продвижением, регуляр…
Я в предвкушении потерла руки и переступила через порог.
В итоге сошлись на рестонском. Эстли кликнул лакея, тот принес бутылку и бокалы. Вынул пробку, разлил первую порцию вина, после чего покинул комнату.
Настала моя очередь взглянуть на него, не скрывая любопытства, на сей раз не изображая притворную хрупкость и уязвимость.
И вы не правы вдвойне: я вовсе не испытываю ненависти к мужскому полу. Просто мне лень тратить время и силы на несерьезные, мимолетные романы. Что же касается продолжительных отношений и брака… Я нич…
– Глупости, – фыркнуло привидение. – Чувство юмора – величина постоянная. Если оно есть у человека при жизни, то и после смерти никуда не девается.
Пронесло. До библиотеки я добралась благополучно. На всякий случай прихватила книгу и, немного подумав, спрятала портрет между страницами. Поспешила к выходу, сообразила, что оставила улику, метнулас…
– В абсолютном большинстве случаев за преступлениями стоит именно материальная выгода, – высказала свою точку зрения я. – Можно, конечно, предположить, что какая-нибудь женщина приревновала к Йоланде…
Больше мы к данной теме не возвращались. Зато посидели прекрасно.
– Именно, – подтвердила я. – А в больших дозах он смертелен. Человек засыпает и не просыпается.
И я рассказала ему про наш план по инсценировке самоубийства, про вычисление оптимальной длины веревки и про то, как петля по чистой случайности чуть было не затянулась у меня на шее.
– Но как вы предполагаете это осуществить? Бриллиант лежит в сокровищнице, доступ туда закрыт. Войти и тем более что-либо вынести можно только в присутствии герцога, с его согласия либо предъявив охр…
Майя не стала откладывать выполнение своего обещания в долгий ящик. Я осталась ждать в комнате, а она отправилась в кабинет герцога и уже минут через пятнадцать вернулась, кажется, вполне довольная р…
Мой путь лежал к малой дворцовой часовне, одной из двух, предназначавшейся исключительно для знати. Месту, где граф, маркиз и даже герцог мог обратиться с молитвой к богам, чувствуя себя простым смер…
– Что значит «какая разница»?! – пуще прежнего развеселилась Мирейя. – Поцелуи – это важная часть личных отношений.
– Наоборот, – возразил Эстли. – Ваше… выступление вызвало в доме немалый переполох. Из своих комнат вышли не только Йоланда с Рикардо, но и многие другие. Так что уйти вместе эти двое просто не могли…
– Ужасно, – со смешком и без малейшего ужаса произнесла я. – В дворцовых делах все решает не справедливость, а вопрос того, кто с кем знаком.
– Вот и хорошо! – Маркиз на радостях сжал мою руку. Его ладонь снова была теплой и потной; впрочем, в нынешних обстоятельствах оно и неудивительно. – И давайте не будем извещать слишком много народа.…
– Понимаю, – кивнул герцог и перевел взгляд на вторую женщину. – Полагаю, что вы – мать лорда Картера и представляете здесь его интересы?
По тону мне показалось, что это приказ, и я поспешила его исполнить, опасаясь спровоцировать повторную вспышку гнева. Эстли удовлетворенно кивнул и опустился на стул, предварительно поставив его напр…
– Это было не в твое время, а в мое, – улыбнулась Майя. – Так что не напрягайся. Эльвира Альмиконте – это родственница Мирейи. Кажется, троюродная прапрабабушка или что-то в этом роде… Признаться, я …
– То есть в итоге все те люди, которые должны были освобождать Мирейю, все-таки поехали спасать меня? – уточнила я то, что было и так очевидно.
– Что вы хотите этим сказать? – Голос прозвучал очень тихо.
– Я ведь все равно до него доберусь, – пообещала я, недобро прищурившись. – Что бы вы по этому поводу ни предприняли.
– Мне, в общем-то, все равно, – заверил он. – Но Роберт очень интересуется. С самого утра пристает ко мне с расспросами. Осчастливит ли нас сегодня леди Антего своим визитом? Или, может быть, боги см…
Король воодушевленно оглядел присутствующих.
Тут я была вынуждена согласиться с подругой. Навряд ли у жениха был хоть какой-то шанс понравиться леди Альмиконте.
– Имейте в виду: я ничего не обещаю, – напряженно произнесла я.
Бросив на меня еще один короткий взгляд, он встал на стул, взялся рукой за веревку и дернул ее с такой силой, что крюк вывалился вместе с небольшим куском потолка. Я едва успела отпрыгнуть, спасаясь …
– Хорошо, что трактир построен на совесть, – заметил подошедший со спины Кэмерон. Я вздрогнула, услышав его голос настолько близко. – Этой ночью во многих домах сорвет крышу.
– На ваши? То есть… на какие именно? – решила уточнить я.
– Он не собирается отступать. Конрад Альмиконте твердо вознамерился от меня отделаться. Я слишком сильно мешаю ему на своем месте. К тому же он хочет отомстить за то, что я расстроила его планы относ…
– Не знаю, о чем вы говорите, – пожала плечами я. – Хотя люди действительно порой неожиданно богатеют. Например, получают наследство. Сами понимаете, я никак не могу уследить за такими вещами. С ваше…
– И не подумаю, – отрезал Эстли. – Мы ведь, кажется, об этом уже говорили: я не претендую на звание джентльмена. Позвольте напомнить вам, милая леди, что именно я приехал в этот дом по приглашению. В…
– Мои вопросы предельно просты. – Сама я, в отличие от хозяина, к напитку пока не притронулась. – Первое: кто вы такой? Ведь, насколько я теперь понимаю, вы вовсе не Эдвард Стейли, разорившийся дворя…
– Ах, вот оно в чем дело, – протянула я с притворным разочарованием. – Да, лорд Кэмерон, под вашим чутким руководством моральный облик нашей армии скоро будет на высоте. Еще немного – и эти ребята ра…
– Присаживайтесь, господа, – сказал он, поскольку без такого дозволения мы, ясное дело, продолжили бы стоять хоть до скончания века.
Судорожно сглотнув, я поднесла руку ко лбу. Вроде бы все сложилось как нельзя лучше. Но почему-то поступок виконта казался мне еще более жестоким, чем если бы он действительно влил в мою кровь отраву…
– Черт! – выругалась вдруг Илона, юбка которой зацепилась за край каминной решетки.
Маркиз не испытывал особого энтузиазма в связи с темой разговора, хотя и не так, чтобы был сильно встревожен.
– Я? – Похоже, мой вопрос его позабавил. – Я приехал по приглашению своих дальних родственников. А вот что здесь делаете вы?
– Мне тоже известна такая версия, – подтвердил Эстли, – и, полагаю, она недалека от истины. Однако при чем тут средний сын барона?
Я видела по лицу маркиза, что он собирается возразить. Он даже открыл было рот, чтобы что-то ответить, но в итоге все же промолчал. И молчал еще довольно долго, мысленно оценивая масштаб катастрофы.
Солидный кусок луны, заглядывавший в комнату, не позволял ей окончательно потонуть во мраке. На всякий случай я прихватила с собой свечу: зажигать здешние не хотелось, вдруг кто-нибудь сможет определ…
Я глубоко вздохнула, пытаясь понять, как быть дальше. Вроде бы моя совесть должна быть чиста. Я задала свои вопросы. Дала понять, что могу предложить помощь. Она отказалась. Что еще? Тем более что по…
– Простите, какого пожара? – не понял он.
Даже сейчас, по прошествии стольких лет, во взгляде Норрея читалась растерянность.
– Ну что ж, – медленно проговорил он, сверля тяжелым взглядом то меня, то Кэмерона. – Я пришел, чтобы выразить вам благодарность за преданную службу моей сестре.
– Зачем? – удивился Кэмерон. – Я не дерусь с кроликами. Это больше походит не на дуэль, а на живодерство. Я бы всего-навсего вышвырнул его из города, а лучше – из герцогства.
– А это чтобы пробудить в мужчинах желание окружить нас опекой и подхватить, если мы оступимся, – посвятила его в маленькую женскую тайну Мирейя.
Эстли выразительно изогнул бровь, затем сдержанно склонил голову.
В окно заглядывало утреннее солнышко, лишь изредка позевывая за облаками. Пока личная парикмахерша Мирейи работала над ее прической, Лоретта, одна из фрейлин, развлекала присутствующих собственным пл…
Итак. Главное – соблюдать осторожность. Двигаться тихо, крохотными шажками, все время держась рукой за стену. Я никуда не спешу. Да нет, спешу, конечно. Спешу побыстрее отсюда выбраться. Но надо сдер…
– Ну, этими делами у нас занимается леди Мирейя, – перевел стрелки Эстли. – Если желаете, подайте ей идею.
Однако герцог не оценил по достоинству умение Кэмерона оперировать логическими выводами.
В ее глазах загорелись искорки ожидания: что ответит на это собеседник? Тот не заставил себя долго ждать.
– Отлично! – расплылась в улыбке она. – Никто ничего не заподозрит.
– Но он решил, что ради фрейлины, да еще и вечно путавшейся у него под ногами, не стоит напрягаться, – стараясь удержать на губах улыбку, закончила я.
День стоял не по-осеннему жаркий. Воздух застыл. Кажется, даже мухи и стрекозы с трудом рассекали его своими прозрачными крылышками. Совсем не колыхалась древесная листва. Облака замерли над головой …
Он посмотрел на меня, прищурившись, затем распахнул дверь и вошел в покои. О такой мелочи, как пропустить даму вперед, не позаботился. Но ничего, я не обидчивая. И, конечно же, шагнула за ним следом.
Его очередь приподнять бровь, моя – таинственно промолчать в ответ.
– Нам надо быть осторожнее. Вдруг кто-нибудь увидит нас вместе.
Я стала прикидывать. Что скрывать, во дворце есть немало помещений, в которых предусмотрено то или иное средство прослушивания. Надо только знать о его существовании и суметь своевременно туда проник…
Илона страдальчески вздохнула и посмотрела на меня так жалобно, словно я могла чем-то ей помочь. Я сделала вид, будто этого не замечаю, и отхлебнула некрепкой «кислятины» из своего бокала.
– Зачем вам это нужно? – решительно спросила я, поднимая взгляд. – Просто для того, чтобы отомстить Эстли за неудачную торговлю? Это немного странно. Ваш поступок был бы гораздо логичнее, если бы Эст…
Эстли галантно предложил мне руку, и я ее приняла, вскользь заметив, как баронесса Ластли с завистью смотрит мне вслед. Между прочим, совершенно напрасно. Во-первых, нас с графом объединяет исключите…
– Отомстить и восстановить справедливость.
На моих губах заиграла едкая улыбка. Он ответил приблизительно тем же.
Я мрачно взглянула на жениха, то есть на мужа. Ну что за невозможный тип?! Сердито округлив глаза и нарочито тяжело вздохнув, я все-таки сдалась и вместе с ним торжественно покинула комнату под бодры…
– О, леди Инесса, поверьте мне: на государственной службе и не того насмотритесь, – посетовал он. – Однако повторюсь, я вовсе не считаю, что все это имеет к вам отношение. Нет, ваши вкусы, бесспорно,…
– Я поняла, Кэмерон Эстли доставляет вам неприятности, – не без раздражения произнесла я, намекая, что столь долгий рассказ меня утомляет.
Лекарь, конечно же, был наготове, как и всегда в подобных случаях. Он уже спешил к раненому в сопровождении обоих секундантов. Сдав виконта профессионалу с рук на руки, Эстли отошел к краю лужайки и …
Неудивительно, что я поспешила выскочить из кареты, едва мы подъехали к особняку, и, предоставив кучеру самостоятельно разбираться с поиском места для лошадей и экипажа, отправилась к крыльцу пешком.…
– Кандидатур, в сущности, не так уж много, – принялся рассуждать Эстли. – Вполне очевидно, что преступник живет в особняке. На всякий случай я проверил, мог ли человек со стороны регулярно проникать …
– Вообще-то – только никому не говори! – заговорщицки наклонился ко мне он. – Пара-тройка несчастных случаев в этом мире произошла и без моей помощи.
– Стало быть, вы полагаете, что эти двое – любовники? – проговорил он, когда моя короткая история подошла к концу.
– Ваше сиятельство! – воскликнул он, тем самым заставляя Конрада Альмиконте остановиться и обернуться. – Прошу вас, пересмотрите свое решение! Мой отец долгие годы служил вам верой и правдой. Если вы…
– Что-нибудь еще? – на всякий случай уточнила я.
Я снова повернулась к Рошьену, твердо намеренная дослушать сказочника до конца.
– Даже не знаю, отчего вы так решили. Я действительно считаю, что вам удалось бы с легкостью деморализовать противника.
– Хочешь посмотреть, как они станут действовать? – одобрительно спросила я.
– Спасибо, – рассмеялась я. – Думаю, на этот счет вы еще долго можете не беспокоиться. Я выйду замуж только в том случае, если найду оптимальную кандидатуру. Можно сказать, идеальную. А это достаточн…
– Постойте, – тряхнул головой тот. – Что значит «безо всякого приданого»?
– Вроде бы нет. На время. Полагаю, не слишком надолго, ты же сама понимаешь, как он нужен герцогу. Для окружающих все обставлено так, будто у Эстли появились срочные дела в графстве и он уезжает, что…
– И вы решили устроить ему самоубийство, чтобы замолчать эту историю?
– Леди Инесса, счастлив, что вы сочли возможным снизойти до моей скромной обители.
– Вопросы не в бровь, а в глаз, – кивнул хозяин дома. – Ну что ж, я отвечу на них со всей откровенностью. Сказать по правде, мне и самому стоит поперек горла весь этот обман. Я чувствую себя зверем, …
– Леди Антего, если позволите, я бы дал вам один небольшой совет, – произнес он, собирая монеты в ладонь. – Будьте очень осторожны. Если соберетесь распространять эту информацию, позаботьтесь о том, …
– Итак, леди Антего, что же привело вас ко мне?
– Я счел это бессмысленным, – передернул плечами он. – Человек, всеми силами стремящийся доказать окружающим, что он умнее всех, непременно выставит себя на посмешище без посторонней помощи.
Я покосилась на герцога, стараясь скрыть удивление за выражением сосредоточенности во взгляде. В том, что он порекомендовал Кэмерона, не было ничего странного, даже учитывая, что их отношения стали п…
Кэмерон остановился посреди комнаты с насмешливым выражением лица, недвусмысленно транслируя, что он совсем никуда не спешит. Его взгляд скользнул по кровати, я посмотрела туда же и оживленно изогнул…
В голосе Эстли сквозило раздражение, вызванное тем фактом, что он не мог понять моего поведения. Такие люди, как граф, стремятся понимать все и всегда.
Между капризом и вечной любовью разница та, что каприз длится несколько дольше.
Бросив на меня последний испытывающий взгляд, лорд Кэмерон последовал за ним. Я проводила этих двоих, не столько из вежливости, сколько желая убедиться, что они действительно уйдут.
– Для начала заглянуть к нему в кровать, – невозмутимо ответил он.
Вот и на этот раз утро вышло нескучным. Около девяти часов я, полностью одетая, умытая, накрашенная и причесанная – процессы, на каковые, как и обычно, ушло совсем не мало времени, – прогуливалась по…
– Я же сказала тебе, что никуда не пойду! – возмущенно заявила я, проверяя, все ли необходимое положила в сумочку.
Долго тосковать из-за отсутствия Мирейи жених не собирался. И это было мне только на руку.
– Может, – кивнула Майя. – Насколько нам известно, после смерти он обрел эту способность.
– Несси, ты слышала ужасную новость? – воскликнула Тильда, не озаботившись такой мелочью, как «доброе утро».
– Ни секунды в этом не сомневаюсь, – просияла я, убирая руку якобы просто потому, что как раз вставала с кресла. – Всего наилучшего, милорд.
– Как, вы уже уходите? Так рано? – удивилась Илона.
– А вы все-таки обдумайте этот вопрос. – Маркиз подался вперед, и кончики его пальцев коснулись моей руки. – Я буду рад видеть вас в своем дворце. Можете поверить, я умею быть гостеприимным.
– Вот только герцог к их числу не относится, – заметила я.
– «…проявлять снисходительность к женским глупостям», – насмешливо повторил он, невинно глядя в потолок. – Знаете, к женским глупостям проявить снисходительность можно. К уму – сложнее. Однако, призн…
Сейчас она совсем не была похожа на бедную запуганную девушку, больше всего на свете боящуюся разоблачения и неодобрения родственников. Лицо раскраснелось, брови угрожающе сдвинулись, ноздри раздувал…
– Виконт, вы, кажется, начисто позабыли про правила этикета, – сухо произнес он, останавливаясь. – Или родители не учили вас тому, как следует разговаривать с женщинами?
– Так, давай, только быстро, – решительно заявила я. – Тогда я еще успею вернуться и дослушать Рошьена.
– Вот как? – выдохнула Йоланда. – Отчего же?
– А с такой, что именно леди Мирейя взяла на себя обязанность по развитию культуры и искусства в нашем герцогстве. Она помогает театрам, организует литературные чтения, покровительствует музыкантам, …
– Леди, – стальным голосом произнес герцог, обращаясь к сестре, – я требую от вас объяснений. В руки моих людей попало адресованное вам письмо.
– С радостью. Я сказал вам все, что собирался.
Он обращался отчего-то не к Мирейе, а именно ко мне.
– Он… Кто «он»? – уточнил маркиз, устремив на меня мутный от выпитого алкоголя взгляд.
– Кто это?! Разве сюда можно входить без разрешения?!
– Нет, ты не умрешь, – сдержанно произнес Кэмерон.
– И что же, вы полагаете, у них получится? – заинтересовался король.
– Неужели вам действительно до сих пор не надоел этот мальчишка? – Мой собеседник как-то недобро прищурился. – Может, мне устроить так, чтобы его перестали пускать во дворец?
– Ладно, а неустойчивые-то такие почему? – не унимался любовник, не торопясь распрямлять ноги.
Дэйвид, улыбнувшись, подал мне руку, и я поднялась со стула, прихватив с собой веер. Мы влились в число гостей, направляющихся в соседний зал.
– Все это звучит просто чудесно, – перебил меня лорд Кэмерон. – Не подскажете, при чем же тут сапог?
– Занятно, – сказал он, возвращая картину на место. – В коридоре стоит горничная с тряпкой в руке. И ничего не делает. Что, впрочем, неудивительно, ведь уборка всегда проводится здесь по утрам.
Лакей говорил смиренно, как бы принося извинения, но у него на лице одновременно читалась уверенность в собственной правоте. И то верно: приказ есть приказ. Тем более когда он исходит от такого челов…
– Ну, раз не сделали вовремя, рассказывайте сейчас, – распорядился лорд Кэмерон.
Илона подозрительно посмотрела на меня снизу вверх: в то время как она продолжала сидеть, я вскочила на ноги от возбуждения.
Я с шумом втянула носом воздух. Что и говорить, стечение обстоятельств оказалось на редкость удачным.
– Что ты мне сегодня принесла? – с воодушевлением спросила она.
– Ничего он не понял. Ты просто веришь в то, чего боишься. Я внимательно за ним наблюдал. Ему ничего подобного не пришло даже в голову. Пойдем. Ты простудишься тут на сквозняке.
Придворные зашушукались, ожидая продолжения.
– Нет, в самом деле, – продолжал Эстли, пока я, не в силах вымолвить ни слова, медленно выходила из состояния шока. – Даже я едва не упал, пока сюда добирался.
– Сдается мне, – задумчиво проговорил Эстли, – что с вас станется.
– Леди Мирейя покровительствует половине мужского населения герцогства, – фыркнул лорд Кэмерон.
Его слова сбивали меня с толку все сильнее. Я не могла, конечно, не видеть, к чему он клонит, но это не умаляло моего удивления.
– Ладно, – проговорила она, хоть и не очень уверенно. – Пожалуй, такое можно и попробовать.
– Даже и не подумаю. Сделаю вид, что случайно проходил мимо.
И, по совершенно непонятной причине, мне понравился такой ответ.
В молодости ее заставляли быть добродетельной, с возрастом она научилась завязывать интрижки – естественное продолжение неестественного начала.
– Ну-ну, не говори ерунды, – мягко попросила Мирейя. – Мы найдем другой способ заставить его пожалеть об этом письме.
– Ничего себе добровольно – практически под дулом пистолета! – воскликнула я.
– Предполагаю, что она неплоха в первую очередь для вас! – рявкнула Мирейя.
– Романтик оставил бы лестницу висеть, где висела, – объяснила я таким тоном, словно он мог бы догадаться об этом и сам.
Я слушала вполуха, сосредоточенная все больше на собственных мыслях. Взгляд то и дело скользил к расположившемуся в самом конце зала Эстли. Граф сидел недалеко от двери, готовый быстро покинуть помещ…
– И это от человека, который обманом проник в чужой дом, да еще и отказывается признаваться в своих замыслах!
– Вам нравится? – Я с демонстративной наглостью покрутилась вокруг своей оси. – Его сшила очень хорошая портниха. У нее получаются идеально ровные стежки.
– Откуда вы знаете? – резко спросил Александр.
Это заявление рассмешило его еще сильнее.
– А в случае с вашей дочерью? – обратился к Элизабет герцог.
– Ну ты ведь вполне уверенно заявил герцогу, что леди Антего спорить не станет, – едко напомнила я.
– Впрочем, не переживайте: я не стану выдвигать против вас обвинение в насильственном поцелуе, – припечатал напоследок Эстли, и уж тут моя тонкая натура не выдержала.
– Вот теперь я вижу, что к вам возвращается хоть какое-то здравомыслие. Задолжать услугу такому человеку, как я, – вещь чрезвычайно опасная.
– Вы? – недоуменно спросила я. – Каким образом?
Я с довольным видом откинулась на спинку кресла.
– Граф Кэмерон Эстли объявит наше решение.
Он указал рукой нужное место, и я действительно очень быстро нашла связку из двух ключей, спрятанную в небольшой нише. Взяв в руки большое кольцо, на котором висели громоздкие старомодные ключи, пове…
– Он собирается открыть ее на мои деньги! – рявкнула она.
– Да нет, просто вокруг пруд пруди романтически настроенных барышень, которым не грех оказать услугу, – тут же нашелся он, ни капли не задетый.
– Вы полагаете, что покушения были совершены ради денег? – склонил голову набок Эстли.
– Благодарю вас, леди Инесса. – Мы оба уже стояли, поскольку я собралась уходить, и герцог поцеловал мне руку. – Вы – чуткий человек.
Она прикрыла за собой дверь, с шумом подвинула стул, протерла мимоходом его деревянную спинку. А затем громко вскрикнула в мнимом удивлении и, всплеснув руками, уронила тряпку на пол.
– И давно все это началось? – спросила я.
– Это-то и плохо, – проговорила Илона, отставив табакерку на соседний пустующий стул.
– Полно тебе, брат. – Йоланда почувствовала себя неловко. – Все это просто случайные совпадения и моя собственная неуклюжесть.
– Несси, дорогая, – на этот раз в голосе Кэмерона звучала изрядная доля ехидства, – ты, случаем, не забыла, что сегодня наша брачная ночь?
– Несси, как же мы за тебя перепугались! – воскликнула она. – Черти, ну и в историю же ты влипла! – В отличие от Кэмерона, претензий она мне не предъявляла, просто выражала свои эмоции. – Как ты себя…
– Исчерпан. – Вздох подруги выражал безысходность, однако глаза грустными отнюдь не казались. – Идемте, раз уж вы так настойчивы.
Однако к стволу я все-таки отошла и застыла в тени, надеясь таким образом привлекать к себе поменьше внимания.
– Да как он смеет! – прошипела я, удивляясь самой себе.
Как выяснилось впоследствии, Эдвард Росар прибыл во дворец как раз во время этого самого разговора. Не знаю, какие именно аргументы он привел в свое оправдание, но итог этой встречи устроил всех. Лед…
Его рука легла на дверную ручку. Раздался легкий скрип… Ручка опустилась и вернулась в исходную позицию. Этот негодяй все-таки остался с моей стороны.
– Чудесно! – констатировала я. – Теперь то, что нужно. Вот смотри.
– Об этом следовало рассказать гораздо раньше, – мрачно признал тот. – Но обстоятельства не располагали.
– Так и быть, все, что касается матери, я беру назад, – мрачно согласилась Мирейя. – Но только это!
– Вы сами виноваты, – равнодушно пожала плечами я. – Могли бы прийти, когда я вызывала вас по-хорошему. А вы почему-то мой зов проигнорировали. Вы не находите, что это негостеприимно? Вы ведь как-ник…
В голосе и выражении глаз фрейлины читался едва заметный сарказм.
Лоретта в ужасе приложила руку к губам. Илона покосилась на нее с усмешкой.
Эстли прищурился. Немного подумав, кивнул своему человеку, и тот, повернув в замке ключ, снял с Рикардо стальные браслеты. При этом и слуга, и сам граф демонстративно держали шпаги наготове.
– Сама толком не знаю, – откликнулась я. – Это где-то на севере королевства. Ехать недели две. На лошадях, а может быть, и на оленях, мне не сказали.
– Для самовара, – охотно повторила я. – Это такой аппарат для приготовления чая. Помните, леди Мирейя упоминала иностранную повариху? У них на Востоке в ходу такие устройства. Не знаю, насколько это …
Я покосилась на него с откровенным скептицизмом.
– Совсем недавно пришел ответ, – кивнул Кэмерон, застегивая верхние пуговицы рубашки.
– А я и так здесь, могла бы не вызывать! – бодро сообщила симпатичная девушка, которая стояла теперь напротив меня.
Я изобразила на лице такое изумление, словно озвученная мысль впервые пришла мне в голову. Как будто мы только что не разговаривали именно об этом почти открытым текстом.
– С такой, что я знаю, как следует проводить обыск, – отозвался Эстли. – А вы ничего в этом не понимаете.
– Отец скончался полтора месяца назад, – с раздражением напомнил Александр, и я поняла, что мы присутствуем при продолжении не сегодня и не вчера начатого спора.
– Не имеет смысла, – категорично возразил Кэмерон. – Они не поверят вам ни на грош. Будут убеждены, что там-то, в лесу, их всех и положат. Так что к нужной нам карете даже не приблизятся.
От неожиданности я втянула голову в плечи. Да и не только от неожиданности. Не думаю, что многие – в том числе и мужчины – смогли бы сохранить самообладание, когда бы на них так закричал граф Кэмерон…
– Вы невероятно догадливы, – ядовито улыбнулся Эстли. – Вы оскорбили даму. Я вызываю вас на дуэль.
– Никак. – Я равнодушно пожала плечами. – То есть как обычно. Нормально.
– Конечно. Я сам уже давно только так тебя и называю в своих мыслях. И мне стоило немалого труда воздерживаться от этого обращения в разговоре.
Лорд Кэмерон сделал вид, что моего намека не понял. Я вынужденно повернулась к графу, но принимать белый с золотой вышивкой платок, который он в данный момент протягивал, не торопилась.
Он только улыбнулся в ответ еще более самодовольно.
– Но и не луч света в темном царстве, – заявила я.
Закончив работать над моей прической, она отправилась на допрос к моему «жениху». До обеда оставалось еще прилично времени, и я решила взглянуть на то место, где девушка слышала привидение.
– Мне лень, – понизив голос, призналась она. – К тому же мне страшно натерли ногу эти бальные туфли.
– Да. Он не сделал этого раньше, потому что хотел дождаться, пока ты придешь в себя. Но больше тянуть не мог: уже прошло много времени.
Учитывая тот интерес, который девушка испытывала к моде и сплетням, она просто не могла бы пропустить подобное мероприятие.
– Вы бы сперва исправили свое отношение к старшим братьям, – огрызнулся герцог. – Бобры ей, видите ли, дороже. Как плащи на меху носить или кожаные сапожки, так это пожалуйста.
– Может быть, стоит напомнить вам, кто сумел выкрасть портрет из сейфа герцога?
Признаться, я немного заволновалась. Перспектива настоящей бури, когда сильный ветер не позволяет как следует передвигаться не только людям, но и лошадям, дождь льет как из ведра, а на голову может в…
И я рассказала ей о последних событиях. О плане герцога выдать сестру замуж, о моем знакомстве с маркизом и о хранящемся у Конрада портрете, который мы могли бы использовать в качестве козыря в этой …
– Вот только пусть этот помалкивает, – раздраженно бросил барон. Он явно по-прежнему был не в восторге от своего зятя, но, впрочем, и сильно сердитым тоже не казался.
– А с какой стати я должна стоять здесь и ждать у моря погоды? – парировала я.
– Да как вы посмели?! – воскликнула девушка, когда к ней наконец-то возвратился дар речи. – По какому праву?! Вы… – Так и не найдя достойных слов, чтобы выразить всю глубину переполнявших ее эмоции, …
Теперь я, затаив дыхание, ждала, каким будет ее ответ.
Готова поставить все, что угодно: он совершенно не ожидал от меня такого вопроса. И тем не менее ответ был готов практически мгновенно.
– Не забывайтесь, лорд Кэмерон, – отозвалась я, изо всех сил стараясь не показать собственного расстройства. – Мы с вами – жених и невеста, а не муж и жена.
Лорд Эстли снизошел до простой служанки и шел, самолично держа Саманту за локоть. Правда, на галантное ухаживание это походило меньше всего. Даже на расстоянии мне было очевидно, что держит он крепко…
– Лорд Кэмерон, освободите его немедленно! – требовательно воскликнула Йоланда.
– Именно так, милорд. – Я низко склонила голову. Не только потому, что изображала смущение. Выдержать столь целенаправленную волну герцогского гнева не так уж просто. – К леди Мирейе все это не имеет…
Этот вопрос был задан тоном, наиболее подходящим для светской болтовни о погоде.
– Не соблаговолю, – лаконично ответила я.
– Нет. Этот глазок работает только в одном направлении. С той стороны ничего увидеть нельзя.
– В этом самом случае, – усмехнулся Кэмерон.
– Вы всерьез полагаете, что такое уточнение делает ваш поступок более нормальным?
– Не видела ни одной крысы и ни одного паука, – бодро возразила я. – Думаю, крыс благополучно травят, а пауки, должно быть, просто слишком маленькие, чтобы их заметить. Через мутные слуховые окна, зн…
– Вы буквально зрите в корень, леди Инесса.
Первым делом я попыталась выбраться наружу. Толкнула дверцу, несмотря на то что карета стремительно набирала ход. Ничего не вышло. Похоже, что дверца заперта и, ясное дело, не с внутренней стороны. Я…
По телу пробежали мурашки. Ощущение было такое, словно грозовые разряды, раскалывавшие сейчас изнывающие от напряжения тучи, находили свое отражение у меня в крови.
Я положила на стол книгу, которую до сих пор держала на коленях.
– Я хочу поговорить с тобой по просьбе одной моей приятельницы, – сказала Майя. – Она тоже из наших, но, в отличие от меня, не способна разговаривать с людьми, поэтому не может обратиться к тебе напр…
– А для чего, позволь спросить, ты сюда пришел? – осведомилась я.
– Никакой, – чувственно прошептал Кэмерон.
– Я сам вас найду, – заверил он, таинственно улыбнувшись.
– Ну так как, – произнес он, – может, теперь вы наконец снимете эти игрушки?
– Что вам, черт побери, от меня понадобилось? – громким шепотом спросила я. – Да еще и так срочно?
Мирейя подалась вперед, и ее глаза блеснули жадным любопытством.
– Что с той жидкостью из флакона? – спросила я, подтягивая чулки. Было невыносимо жарко, но приходилось приводить одежду в порядок. Мало ли в какой момент кто-нибудь может удивиться, что обсуждение т…
Тем не менее разговор с Эстли поднял мне настроение. Интересно, он действительно учитывал все перечисленные детали, когда принимал решение по этому делу? Или же принял его в стремлении хоть как-то вы…
Он подошел совсем близко к окну, и я крепко сцепила руки, сдерживая нервную дрожь.
– Милорд, миледи, прошу прощения. – Она смиренно склонила голову. – Сюда направляется герцог Альмиконте.
– Брат ожидает этого шага, – продолжила Мирейя, убедившись в том, что я проследила ход ее мысли. – И он готов к такому повороту событий. Покидающая дворец почта будет просматриваться тщательно, как н…
Я лишь пожала плечами. Если понадобится, парик найдется и другой, но после случившегося я и сама не испытываю ни малейшего желания подобным образом вызывать огонь на себя.
Мирейя сжала зубы, с трудом сдерживая рвущееся с губ проклятие.
Однако делиться всеми этими размышлениями я с Дэйвидом не стала, к чему? Наверняка он упрекнет меня в излишней критичности, что, кстати, уже пару раз случалось. Так что мы просто в очередной раз прош…
– Да. Через пять дней Тунивен уезжает к себе домой. И забирает с собой меня.
Большей глупости я, должно быть, не слышала в своей жизни. И сразу же поняла. Глядя на шокированное лицо Тувинена, слыша перешептывание незваных (или званых?) гостей, покрываясь яркой краской стыда, …
– Не ранены? – Убрав оружие в ножны, он схватил меня за плечи.
Я застыла на месте, тяжело дыша. И тупо смотрела на горку зеленых яблок. Кэмерон тоже не спешил ничего говорить. Между нами снова сгустилось напряжение.
За неделю до предполагаемой свадьбы герцог уехал из дворца по делам на целых полтора дня. В сопровождении ряда своих придворных, включая и Эстли. Это был настоящий подарок судьбы, и я поняла: сейчас …
Непродолжительное перемирие, негласно установившееся между нами под воздействием рассказа лорда Кэмерона, снова оказалось под угрозой.
– Вчера в вашей спальне я действительно вел себя неподобающе, – продолжил Эстли. – Должен признать, что немного увлекся.
– Знаю, как нам расстроить свадьбу! – воскликнула я.
– Помолвка явно положительно влияет на твое благоразумие, – усмехнулся он. – Вношу встречное предложение: с тебя мы женское платье снимем.
– Ничего, леди, я вас поддержу, – с усмешкой пообещал барон.
– Барон Грондеж? – изумилась я. Довольно странный поступок по отношению к собственному сыну.
Рассчитывать на слишком легкую жизнь все же не приходилось.
От упоминания барона мое настроение слегка ухудшилось, и тем не менее я была рада, что подняла эту тему. В некоторых вопросах важно расставить все точки над «i», только тогда они рано или поздно отпу…
И вот прошло уже полчаса, а мы с Илоной все сидели в покоях Мирейи, потихоньку попивали каждая свой напиток – я вино, она бренди – и никак не могли придумать что-либо мало-мальски убедительное и при …
– Дорогая сестра, новый поселок будет построен именно в Кэнфри, и не позднее установленного срока, – заверил герцог. – Так что вам лучше принять это как данность.
– Ну и как тебе этот жених? – шепотом спросила я у Дэйвида, вместе с которым пришла на прием.
– Не-а, – мотнула головой она. – Не верю. Привидение-то есть, но второй этаж или первый – ему все равно. Сама его на первом этаже слышала.
По дороге во дворец я практически не замечала ничего вокруг, так напряженно обдумывала сложившуюся ситуацию. Невольно приходило в голову сравнение между предполагаемой кражей портрета и недавней исто…
– Не забывайте, что в прошлом месяце мы придержали часть налогов. – Герцог находился чуть дальше, кажется, в районе письменного стола. – Так что в этом придется переслать в столицу больше, чем обычно.
Слово «умоляю» далось мне совсем нелегко, внутри как будто что-то сломалось, когда я заставила себя его выговорить.
– Тут вы можете быть предельно спокойны, – усмехнулся Эстли. – Даже если меня убьют на завтрашней дуэли, вашей вины в этом не будет. Виконт Широ начал мешать герцогу в некоторых делах. Я как раз иска…
– Это не исключено. Как вы сами считаете?
Очередное непродолжительное молчание было нарушено громким чиханием Илоны.
Ну, юбка, положим, была только одна, но такое неприличное признание я точно делать не стану. Чего доброго, захочет проверить.
– То есть вы не станете рассказывать ей обо всем, что узнали? – напряженно уточнил он.
– Некоторые женщины совершенно потеряли стыд.
– Просто людям немного сложно ассоциировать привидение с чувством юмора, – отозвалась я, откашлявшись.
– Строго говоря, вы не успели им воспользоваться. Черт! Как вам это удается? – выдохнул он в сердцах.
Последнее предложение он прокричал так громко, что у меня чуть не лопнули барабанные перепонки.
– Простите, леди Мирейя! – воскликнула я. Чувство было такое, будто меня скрыла с головой волна ледяной воды. Я понимала, на что иду, но не намеревалась отступать. – Я попросила Оскара Велдо не писат…
– То есть, – нахмурилась я, переводя эти сведения в нужную мне плоскость, – вы хотите сказать, что герцог…
– А, леди Инесса, вы все еще здесь? – едко поинтересовалась она, после чего, не глядя на сына, прошла в соседнюю комнату.
Маркиз был сама любезность и гостеприимство.
– Приехала вместе с твоим ненаглядным и его солдатами, – ответила Илона.
– Насколько мне известно, барон застал тебя вчера вечером в постели с Кэмероном Эстли. Это правда, Несси? Как это понимать? Я ни в коем случае не упрекаю тебя в том, что ты привела к себе любовника в…
– Ты… – прошипела я сквозь зубы, склонившись, в свою очередь, к самому его уху.
– Вот как? – проговорил наконец герцог. – И что же, ваша дама уже дала свое согласие?
Поняв, что успокоить нас не удастся, Илона сменила тактику и решила разделить наш кровожадный настрой.
– Мы не совсем удачно поговорили с вами там, внизу, – мягко заметила я. – А между тем вы все-таки спасли мне жизнь. Как я могу вас за это отблагодарить?
В последнюю секунду Эстли остановился и резко развернулся ко мне.
– Вы имеете в виду что-нибудь компрометирующее? – осведомился он.
Желание смеяться разом пропало; я схватилась за стул, чтобы быстрее встать на ноги.
– Лорд Дорион! – Я присела перед галантно вскочившим со стула мужчиной в особенно низком реверансе, давая ему возможность как следует заглянуть в вырез платья. С удовлетворением отметила, что этой во…
Придворные глубокомысленно переглянулись и, поблагодарив нас с Илоной за интересную информацию, удалились в сторону сада. Илона спрыгнула на землю, давясь смехом.
– Зачем вам это нужно? – подозрительно спросил он.
Видимо, все-таки не лопнули. Поскольку я услышала топот ног и вскоре увидела в свете факела нескольких слуг.
Я завершила свой рассказ и откинулась на спинку стула, ожидая его реакции.
– Единственное, что меня смущает, – заметила я, – это тот факт, что именно Рикардо не позволил ей упасть во время второго покушения.
– Об этом не может быть и речи, – решительно покачала головой Мирейя. – Какие есть другие яды?
– С этим сложно поспорить, – охотно подтвердил Кэмерон. – Ваше появление произвело фурор, в особенности в глазах Роберта. Ну согласитесь сами, как я мог выдать вас герцогу? Если бы он вышвырнул вас и…
И я многозначительно взглянула на распахнутое окно.
Лицо призрака сразу же посерьезнело, и я поняла, что речь пойдет не о шутках.
– Ну почему же? – изогнула бровь я. – Вот как раз сейчас оно страшно-престрашно скалится, тянет к тебе руки, а в глазах голодный блеск.
– Я думаю, что на тебя слишком сильно повлияла история твоей помолвки, – серьезно ответила Илона. – Поэтому теперь ты ищешь себе жениха, который был бы максимально не похож на того, предыдущего. То е…
– И почему только все считают, будто призраки умеют исключительно пугать людей? – философски протянула она. – Подшучивать ничем не хуже.