Все цитаты из книги «В полушаге от любви»
На этот раз его интерес не укрылся от меня, и мой взгляд тоже стал внимательным и цепким.
– Все мы не лучи света в темном царстве, – проявил скромность Эстли.
Я мешкала с ответом, чувствуя в вопросе подвох. С какой стати его это заинтересовало? Конечно, если бы Мирейе все-таки пришлось выйти замуж, я бы ее не бросила. Поехала бы следом, даже если бы речь ш…
Руки Кэмерона по-хозяйски расположились на моей талии, а мои собственные жадно вцепились в его плечи. Приоткрыла глаза, чтобы снова поймать его взгляд… и боковым зрением увидела, как расстроенный мар…
– Честорский лес… – задумчиво повторил Кэмерон. – Полагаю, слухи о лесных разбойниках заставили бы ее отменить поездку?
Остановившись возле узкой винтовой лестницы, я терпеливо подождала, пока две служанки пройдут мимо, оглядываясь и перешептываясь. Конечно, ведь обычно гости вроде меня в служебные помещения не загляд…
Если он надеялся, что эти слова произведут на меня неизгладимое впечатление, то ошибался.
– Зачем это вам? – ледяным тоном спросила я.
– Ничего особенного я тоже не припомню, – подтвердил Александр, хотя мне показалось, что он чего-то недоговаривает.
В комнату вошел светловолосый широкоплечий мужчина, несомненно, высокого происхождения. Сам он в похищении не участвовал, в отличие от второго, оставшегося на пороге.
– Через неделю, как и предполагалось изначально? Хотя… на вашем месте я бы поторопилась. Знаете, леди Мирейя – женщина достаточно ветреная. Может и передумать. Так что, пока она согласна на такое пре…
Оба бросились искать свою одежду. Задача оказалась нетривиальной, учитывая, что предметы гардероба были разбросаны по всей комнате. Я принялась поспешно поднимать с пола женскую одежду, начисто игнор…
Я вздохнула и смущенно опустила глаза, якобы не решаясь начать разговор на щекотливую тему.
Так и поступили. Мирейя вызвала фрейлину для беседы, при которой присутствовали только мы втроем. Я оказалась права: в обществе дючессы Одри довольно быстро раскололась. Отчасти потому, что Мирейя вы…
– А вот тут есть два нюанса, – заметил Эстли, заложив руки за спину и неспешно пройдясь в сторону окна. – Первое: злоумышленник знал, что мы с вами состоим в сложных взаимоотношениях. Но как следует …
Девушка закончила возиться с моими волосами и стала смешивать в миске ингредиенты для приготовления специальной жидкости, которой мне предстояло умыть лицо. В комнате распространился запах лаванды и …
– А этот что у нас позабыл? – изумилась Илона. – Неужели догадался, о чем мы тут ведем разговор?
Я взялась за синий шелковый кошелек, расшитый серебряными нитями. Вышивка изображала сидящих на ветвях птиц. Мне нравился этот узор, во дворце у меня хранилась такая же подушечка для булавок.
– И еще ходили слухи, будто он сделал это по вине Кэмерона Эстли, – добавила я.
– Так, как это делаете вы? Меняя партнеров, как перчатки, и каждую неделю укладывая к себе в постель кого-нибудь нового?
– А для того чтобы сгладить остающиеся неидеальности, подговорили его наврать с три короба, – неодобрительно фыркнула я.
– Принцип «Ищи, кому это выгодно» никто не отменял, – пожала плечами я. – А смерть Йоланды выгодна только одному человеку. После смерти отца основная часть наследства достается старшему ребенку. След…
По всему выходило, что письмо обернется для Мирейи катастрофой. Она это понимала, хоть и продолжала держаться с достоинством. Только слегка побледнела, что было заметно, даже несмотря на макияж, и си…
– Итак, господин Сафье, мне нужен компромат на маркиза Гюстава Дориона. – Я не стала рассусоливать, притворяясь поначалу, что пришла сюда исключительно ради светской болтовни и не имею в виду ничего …
– И где же ты? – Негромкое поскрипывание обуви проинформировало меня о том, что преследователь неспешно передвигается по коридору, стараясь меня отыскать. Я прижалась к стене еще сильнее, стараясь ст…
– Справедливость – понятие очень неоднозначное, – скептически хмыкнула я. – Каким же образом вы собираетесь ее восстанавливать?
После такого признания нам с Илоной только и оставалось, что расступиться, дабы с по-прежнему мрачными лицами отпустить горе-любовника восвояси.
Но Конрад Альмиконте, кажется, не был настроен выслушивать благодарности первой фрейлины.
Илона тоже перевела на хозяйку будуара заинтересованный взгляд.
– Плохо? – переспросила я. – Почему? Ты предпочла бы, чтобы герцог и этот индюк Эстли застали у Мирейи в будуаре любовника?
– Скорее последнее, – определилась Илона и тоже рассмеялась. – Нет, ты не думай, он молча не сдался. Заявил, что если я отстану, то поджидать меня никто не будет. Сама понимаешь, как я на него посмот…
– Пока я не вижу для этого причин, – спокойно сказал он. – Да, ваша история звучит несколько иначе, чем я предполагал. Но основные факты остаются неизменными. Леди Йоланду пытались убить по меньшей м…
Задерживаться в особняке ни Эстли, ни я не собирались. У графа накопилось много дел во дворце. Мне тоже было чем заняться, да и обстоятельства проведенного в доме расследования не слишком способствов…
– Я не уверена в содействии кузена так, как ты. – Король приходился Мирейе и герцогу двоюродным братом. – Кто знает, чью сторону он решит принять? Не исключено, что Конрад уже успел представить ему с…
Полагаю, Илона даже не заподозрила, что последняя фраза может иметь к ней какое-то отношение.
– Очень мило с вашей стороны поинтересоваться, – отозвался он. – Я абсолютно здоров.
– Ну что ж, – продолжила я как ни в чем не бывало. – Еще он долго рассказывал о том, что торгует драгоценными камнями, а вы с вашей налоговой политикой буквально-таки не даете беднягам дышать. Именно…
– Конечно. Но я убедил ее в своей правоте. В том, что Йоланда – необходимая жертва, возлагаемая на алтарь справедливости. Я очень хорошо умею убеждать, хотя ни с отцом, ни с кухаркой мне это, увы, в …
Он снова сел, закинул ногу на ногу и приготовился слушать.
– Я ведь говорила: этот точно не даст себя в обиду, – шепнула она.
– Торопишься заработать герцогскую печать? – спросил он, лаская мое ухо близостью своих губ.
– Как ты думаешь, что он решит? – спросила я, принимая сидячее положение.
Я так не считала. С моей точки зрения, конфликт уже был разожжен, причем исключительно стараниями Тролла, и сказочника следовало поддержать. Я даже приготовилась самостоятельно ответить на слова марк…
– Упасите боги! – Лорд Кэмерон отмахнулся так, словно увидел перед собой привидение. – За кого вы меня принимаете?
Она не присутствовала в зале во время суда, но имела возможность слышать последний разговор – или, по меньшей мере, его обрывки.
Недомогающая барышня принялась стремительно одеваться. Илона помогла мне справиться с теми деталями туалета, которые слишком сложно надеть без помощи камеристки. Свой рассказ она продолжила по дороге.
Усадив мужчину перед собой на стул, я вооружилась кисточками и принялась работать над его лицом. Он ответил на заботу черной неблагодарностью, практически сразу же громко чихнув.
Кэмерон не слишком встревоженно пожал плечами.
Доложивший обо мне лакей сообщил, что я могу войти. В комнате находились лишь двое – сам герцог и Эстли. Присутствие последнего совсем меня не порадовало, но, впрочем, решилась – значит, решилась. Вс…
– Надеюсь, свадебная фата будет вам к лицу!
– Понимаю. Ну что ж, – проговорил Эстли, – я бы хотел добавить к советам лекаря кое-какие рекомендации от своего лица.
– Н-да… – протянула Мирейя, не сразу нашедшая для реакции другие слова.
Начать мы решили с обустройства декораций. Выбрали для самоубийства небольшую комнату в покоях Мирейи, чье главное достоинство заключалось в торчащем из потолка крюке. Крюк этот остался от люстры, ко…
– Трудно сказать, – протянула та. – Тебе не кажется, что петля висит чуть высоковато?
Я продолжала хлопать глазами, пока они назначали время и место дуэли – неподалеку от дворца, на следующий день в десять часов утра. Чуть посторонилась, пропуская красного как рак виконта. И выразител…
Я не удержалась и бросила короткий взгляд на ближайшую ширму. Эстли рассмеялся. Я сердито поджала губы.
– Это не совсем верно, – протянула я и удовлетворенно отметила, что собеседник при этих словах весьма оживился.
Рикардо поднял на него тяжелый, задумчивый взгляд. Какое-то время он молчал, потом медленно кивнул.
– Ты уверена, что там нет никаких тайников? – спросила я, отчаянно цепляясь за последнюю надежду.
– Имейте в виду, – я сама не заметила, как мои руки выпустили стул, а указательный палец, вытянувшись, уперся Эстли в грудь, – никакой свадьбы не будет. Я лично об этом позабочусь.
– Вот я и предлагаю, – хмыкнул Эстли, – чтобы вы сама постояли в коридоре.
– Леди Инесса! – Если верить лучезарной улыбке Эстли, его настроение было как раз прекрасным. Впрочем, я этой улыбке никогда не верила. – Какими судьбами? Впрочем, я, кажется, догадываюсь. Пытались о…
– И снова уместный вопрос. – Сегодня мне впору было прямо-таки краснеть от сыпавшихся из уст Мирейи похвал, вот только настроение, вопреки этому факту, было отнюдь не радостное. – Траты большие, дел …
Последние дни перед свадьбой я провела как в тумане. Никакими приготовлениями заниматься и не думала, но когда ко мне заявились присланные кем-то портнихи, послушно позволила снять с себя мерки. А за…
– В таком случае вы же понимаете, что это разговор несерьезный. Я был бы последним глупцом, если бы согласился пойти на поводу у леди Мирейи.
– Не смеши меня! – с неудовольствием прошептала я. – Какая брачная ночь? Напомнить тебе, что мы некоторым образом уже общались в постели? Ты что, всерьез рассчитываешь продемонстрировать мне сегодня …
– С тобой будет интересно, – сказал он, после чего, не произнеся больше ни слова, распахнул дверь и, выйдя в соседнюю комнату, торжественно сообщил всем, что помолвка состоялась.
– Эстли знал, что тебе вкололи какую-то дрянь. Видимо, ты успела ему об этом сказать?
И тут, как гром небесный, прозвучал стук в дверь.
– Все дело в том, что эта помолвка состоялась несколько нетрадиционно, – поспешил оправдаться Эстли, покосившись на меня чрезвычайно язвительно. – Можно сказать, внезапно. И к тому же совсем недавно.…
– Что ж, хорошо, – кивнула я. – Возможно, тебе удастся взять их всех прежде, чем они приступят к собственным действиям.
– Хорошо отразится, дорогая сестра, – возразил герцог, – хорошо отразится. Бобры со своими плотинами ощутимо мешают сплаву грузов вниз по реке. Лодки то и дело садятся на мель. Я даже собрался объяви…
– Что ж. – Герцог шагнул к выходу, не скрывая собственной злости. – Не буду вас больше задерживать.
Обе женщины заговорили сразу. Понять, разумеется, невозможно было ни одну. Герцог поднял руку, призывая их к молчанию.
– И тем не менее вы допустили леди Стелтон ко двору, – заметила я.
– Несси, сейчас не до шуток! Как нам быть?
Было страшно. Карниз оказался узким, скользким и вообще неудобным. О чем только думали эти строители, право слово! Но, к счастью, путь был коротким. Так что, чуть не сорвавшись всего пару раз, я расп…
Лично мне письмо Кэмерона казалось не успехом, а величайшим унижением в моей жизни. Он ведь откровенно намекал на то, что я повела себя как продажная женщина. И, что самое мерзкое, представлял ситуац…
Продолжать разговор в данный момент, наверное, было бы бессмысленно. Впрочем, нам бы в любом случае это не удалось, поскольку меня как раз позвала Мирейя. Я успела заметить, как, прежде чем шагнуть в…
Я сжала зубы, но поняла, что отпираться и сопротивляться на сей раз будет бесполезно. И вынужденно вручила подошедшему Эстли с таким трудом добытый портрет.
– Вы последний негодяй! – возмущенно выдохнула я, стараясь, однако же, не повышать голос, дабы не привлечь внимание публики. К счастью, нас неплохо ограждал от игроков и их советчиков тот самый фикус…
Мы с Дэйвидом сидели на стульях среди прочих гостей. Можно сказать, это было второе наше свидание. Первое (не считая знакомства на балу) состоялось несколько дней назад, по инициативе молодого челове…
– Браво, леди Инесса. Признаюсь честно: такого я не ожидал даже от вас.
Суть в том, что волосы девушки были пострижены, мягко говоря, неравномерно: справа они были чрезвычайно короткими, сзади длинными, а слева какими-то средними. При этом концы с одной стороны казались …
Я вытянула руку, чтобы снова чокнуться бокалами, и отхлебнула на сей раз побольше. Вино приятно согревало изнутри и ненавязчиво поднимало настроение.
И лишь затем поняла, что поступила недальновидно. Такими темпами я раззадорю Эстли, и он все сделает, лишь бы получить заинтересовавшую его информацию. А этого я хочу меньше всего.
– Ну, и тебе самой не стыдно? – укоризненно спросила Майя, когда за пажом закрылась дверь.
– Фи, какая циничность! – поморщилась я. – Ну, любит он маму, да. И что, разве это плохо?
Было крайне неприятно вдруг осознать, что я победила не сама, а всего лишь потому, что противник благополучно мне поддался.
– А разве ты там не присутствовала? – немного удивилась я.
– Какой еще детали? – Последнее, чего он хотел сейчас, – это выслушивать жалобы изнеженной фрейлины на нехватку комфорта.
– Вы меня спрашиваете? – возмутилась я. – Может быть, это в моих покоях мы сейчас находимся? Может, это ваши руки привязаны к кровати?
И вроде бы я понимала, что Дэйвид прав. Но тем не менее сейчас мне отчего-то не хотелось даже смотреть в его сторону.
– Постойте, а зачем нам настоящие разбойники? – вмешалась я. – Не зря же леди Мирейя покровительствует не только художникам, но и артистам. Вот пусть они и сыграют роль лесных грабителей.
– Наверное, это все от переживаний. После смерти отца мои нервы немного расшатаны.
Мне вспомнилось то возмущение, в которое я пришла, получив тогда его письмо, а также реакция Илоны, уверенно заявившей, что автор успел предварительно написать и отвергнуть десяток черновиков. Потом …
– Даже не надейтесь: не будет, – заверил Эстли.
Маркиз имел такой несчастный вид, что я даже подумала: зря мы затеяли всю эту историю с бракосочетанием. Надо было просто в красках расписать жениху перспективы предстоящего знакомства с многочисленн…
– Вас придется коротко остричь, – заявила я. – Только так мы сможем полностью скрыть следы эксперимента.
– С чего вы взяли, будто я благородный человек и тем более великодушный? – весело удивился он. – Присаживайтесь. – Он повторил свое приглашение, на сей раз подкрепив его кивком в сторону стула.
– Хочешь наслаждаться балом – иди танцевать, – подсказала я.
Баронессе Лаймон, матери Дэйвида, я завидовала всей душой. Нет, не ее сильному, даже железному характеру, не деловой хватке и не крепкому здоровью, хотя всего этого у нее имелось в избытке. Завидовал…
– Если бы мы с вами ни до чего не договорились, – медленно сказала я, – то очень сильно разругались бы. Я бы продолжила считать, что вы все это подстроили. И, конечно, разозлилась бы очень сильно. Но…
Эстли вдруг запрокинул голову и весело рассмеялся.
Последние предложения он мог бы и не произносить. Про сравнения, про разницу между мной и Мирейей. Все это не имело значение, поскольку к его словам я просто-напросто не прислушивалась. Мне хватило н…
– Видели, – прежним виноватым тоном ответила Эмма. – Но сказали, что это не имеет значения. Что поступил новый указ, согласно которому в сокровищницу разрешено входить только герцогу, его камердинеру…
Прием, посвященный прибытию во дворец маркиза Дориона, был в самом разгаре. Ненавязчиво играла спокойная музыка, лакеи разносили вино, кроме того, гости могли самостоятельно подойти к специальному ст…
Меня спасла быстрота реакции. Я метнулась обратно к стене, вернула картину в прежнее положение (во всяком случае, очень хотелось на это надеяться) и стремительно побежала обратно к окну. На то, чтобы…
– Веревочной лестницы? – Кэмерон изогнул бровь и посмотрел на меня с явно не праздным интересом. – Весьма любопытно, что ты упомянула именно этот способ. Ну-ну, так что же ты хочешь спросить?
– Лоретта, – взяла разговор в свои руки Мирейя, – это очень интересный план. Не думаю, что мы к нему прибегнем, но безусловно будем иметь его в виду на всякий случай.
Вот как? Никогда не задумывалась о таком свойстве «Лозы».
Оставалось одно: обратиться за помощью. Я не делала этого последние несколько лет. Но сейчас настал тот момент, когда у меня не оставалось выбора. И я отправилась к Мирейе.
– В прошлый раз ты пришел без приглашения, – пробурчала я.
– Нет, вот этого мне приписать не пытайтесь! – возмутился он. – Никакого насилия тут не было: вы сами нисколько не возражали. И потом, должен же я был отомстить вам за тот случай у кабинета! Вы же не…
– Я пообещала, что в будущем окажу ему ответную услугу. Не тревожьтесь, – поспешила развеять ее подозрения я, – эта услуга не будет идти вразрез с вашими интересами. Я очень четко оговорила этот моме…
Выждав для верности пару минут, мы с Илоной устремились в гостиную.
– Ваше имя мне знакомо, – кивнул герцог. – Если не ошибаюсь, ваш отец, лорд Атлер Стейли, скончался два месяца назад?
– Это свидетельство о том, – лорд Кэмерон беглым взглядом удостоверился, что в комнате нет лишних ушей, – что леди Йоланда Грондеж сочеталась браком с этим молодым человеком около двух месяцев назад.
И вот два дня спустя я получила записку. Ее принесла камеристка на подносе вместе с остальной почтой. Когда я поинтересовалась, кто именно доставил эту записку, вразумительного ответа получить не уда…
– На эти цели можно потратить десятую часть налогов, – говорил голос, звуки которого заставили меня ощутить опасную боль внизу живота. Интересно, порадовался бы лорд Кэмерон, узнай он, какую реакцию …
– Сейчас мы в этом разберемся. – Герцог посмотрел на Дженифер. – Когда именно лорд Картер соблазнил вашу дочь?
С мягкими оттенками женских платьев приятно контрастировали более темные и сочные цвета мужских камзолов. Здесь преобладали насыщенный синий, темно-зеленый и фиолетовый. Цвета жилетов были более невз…
– Он принял ваше предложение с энтузиазмом? – гневно повторила Мирейя. – Ну так почему бы вам самому и не выйти за него замуж?
Он чрезвычайно внимательно наблюдал за моей реакцией. Я не стала его разочаровывать.
Широкий стол с элегантными ножками оказался единственным предметом мебели, приемлемым для наших целей, и мы, сцепившись, переметнулись к нему.
Я энергично кивнула, выражая таким образом полную солидарность с леди Альмиконте.
– Ты находишь, что в этом есть что-то смешное?! – возмутилась я, перенося частичку своего гнева на фрейлину.
– Никак не можете перестать упорствовать, верно? – прищурился он. – Скажите мне, леди Инесса, отчего же вы настолько преданы своей госпоже?
Я торопливо убрала с лица язвительную улыбку и заменила ее на светскую.
– Не хочешь так ему и сказать? – шепнула я в ответ.
– Знаешь, лучше не надо такого суженого, – хмыкнула я. – А что же все-таки не так с желе?
Илона неодобрительно покачала головой, выражая тем самым свое отношение к подобным авантюрам. Но за мной, ясное дело, увязалась. Чего еще можно ожидать от женщины, любимый напиток которой – бренди, а…
– С герцогом я сумею договориться, – успокаивающе откликнулся он.
– А, дворец! – В глазах сквозь алкогольную пелену промелькнуло разочарование. – Тогда меньше.
– На вашем месте я бы не стал говорить с такой уверенностью, – ласково улыбнулся он. – От такого тяжелого характера недолго взбеситься даже стулу.
Его прикосновения к моему животу, груди, бедрам заполнили весь мой мир, зрительного восприятия которого я была сейчас лишена. Я до боли закусила губу, отзываясь всем телом на движения Кэмерона. Они о…
Мужчина замешкался с ответом. Видно, не ожидал, что я вот так прямо брошу ему словесный вызов, вместо того чтобы, краснея и кусая губы, удалиться прочь.
Присутствовать на дуэли я не собиралась. Во-первых, мне не хотелось привлекать к своей персоне излишнее внимание. Внимания со стороны придворных мне и без того хватало по горло. Меж тем весть о дуэли…
Тишину глубокой ночи разорвал мой громкий крик. Эстли соскочил с кровати, не без удивления обнаружил меня на полу возле самой ее ножки, но его пробуждение нисколько меня не беспокоило. Наоборот, я пр…
– Никогда бы не подумал, что вы так тонко чувствуете музыку.
Под «тайниками» в данном случае подразумевались секретные смежные комнатки.
– Миледи обращается к вам с просьбой о содействии. – Я изобразила умоляющий взгляд «леди в беде». – Если бы вы отказались от этого брака, герцог не смог бы настаивать дальше. Таким поступком вы прояв…
– Чему обязана такой честью, дорогой брат?
Я все еще не верила, что от этого предприятия может быть толк. Но, с другой стороны, Майя никогда прежде не просила меня о помощи. А ведь она помогла мне в деле с портретом, даже невзирая на негласно…
– Завтра с утра, – откликнулся Эстли. – Когда он будет занят работой. А пока – если, конечно, не предвидится никаких дополнительных представлений, – предлагаю ложиться спать.
У меня было другое мнение на этот счет, но что мне оставалось? Делать ему предложение, да еще и после того, как он недвусмысленно заявил об отказе от своих недавних планов? Требовать, чтобы он вызвал…
Он улыбнулся, прежде чем, прижав мои руки к кровати, жадно поцеловать в губы. О да, Кэмерон Эстли любил игры. Что бы он там ни говорил.
– Хорошо, – произнес он, взвешивая слова, – то есть вы утверждаете, что оказались здесь не по собственной инициативе?
Беда заключалась только в том, что оказываться наедине с маркизом в этих самых недвусмысленных обстоятельствах не хотелось совершенно. Если мне настолько неприятен даже тот физический контакт, которы…
После того как разговор был окончен, все стали потихоньку расходиться. Барон, однако же, покидать комнату не спешил. Когда из живых в помещении кроме меня остался только Эстли, я решилась еще раз обр…
– Вы – последний негодяй! – прошипела я, глядя ему прямо в глаза. – И когда-нибудь за это ответите.
– Леди Инесса, я очень советую вам заново подумать над ответом на мой вопрос.
Возвращаться к себе «умирающий» не торопился.
Однако на сей раз я просто утомилась. Поэтому, оставшись лишь в белой камизе, доходящей до середины икры, с наслаждением опустилась в стоявшее перед зеркалом кресло и откинула голову назад. Прикрыла …
Шансы, конечно, мизерные, но мне ничего не стоило задать этот вопрос.
– Хотел бы я знать, как тебе удалось до этого докопаться, – заметил он затем.
– Не дай вам бог, леди, когда-нибудь выбирать между своими детьми.
– Майя, у меня к тебе есть просьба, – сказала я напрямик. – Мне, право же, очень неловко. Я хорошо знаю, что вы, призраки, предпочитаете вести параллельное с людьми существование и никак не вмешивать…
– Несси, подожди, какая карета? – попыталась урезонить меня Илона. – Ты еще слишком слаба, чтобы куда-то ехать. Тебе надо отлежаться!
– Ненавижу! – прорычала я, спрыгивая с кровати.
– У нас возникло несколько небольших проблем, господа, – произнес король весьма неспокойным тоном, свидетельствовавшим о том, что проблемы, возможно, не такие уж и небольшие. – Как видите, я не хочу …
Я криво ухмыльнулась. Очень в духе Альмиконте, да и вообще всей нашей аристократии. Взять хотя бы ту же историю покойной Эльвиры, которую все предпочли поскорее забыть. Впрочем, Эстли, похоже, и сам …
– Постой, а сам барон может разговаривать с людьми? – уточнила я.
– Сколько хотите вы? – Маркиз включился в торг, и я даже не уверена, что неохотно.
В здание прошли быстро. На первом этаже делать было нечего, и я почти бегом взлетела по лестнице на второй. Илона с трудом поспевала следом.
От такого приветствия я закашлялась, да так сильно, что чуть ненароком не потушила свечу. Привидение осталось весьма довольно произведенным эффектом.
Мое лицо принимает предельно серьезное выражение.
– А вы всегда бываете при первом знакомстве столь милы и приветливы? – парировал Берриньи.
– Мне было приказано вручить письмо в собственные руки.
Маркиз Дорион принял меня в предоставленной в его распоряжение гостиной. Здесь все было выполнено в коричневых тонах: обивка мягкой мебели, ковры, гардины, вазы, картинные рамы. Узоры были основаны н…
– Ладно, – решила скорректировать изначальный план она, – в таком случае Несси откроет лицо не в начале церемонии, а в конце!
Где-то хлопнула дверь: должно быть, какой-то постоялец вошел в свою комнату или, наоборот, из нее вышел. Но я резко вскинула голову, устремляя взгляд на нашу собственную дверь. Потребовалась пара сек…
Мой взгляд из щенячьего превратился в кошачий. Взгляд дикой кошки, выпустившей когти и готовой к прыжку. Однако готовой и ждать столько, сколько придется, прежде чем атаковать добычу в наиболее удобн…
– Так я же вам все уже рассказала, – выразила свое недоумение я. – Вы что же, считаете, что такой истории за одно утро мало? Лично мне нервной встряски более чем хватило!
– Вы находите? Лорд Кэмерон, а вы считаете собственный моральный облик достаточно высоким, чтобы судить за подобные проступки других?
– Что вы здесь делаете? – выдохнула я почти с претензией.
– И на том спасибо, – фыркнула я. – Ну так что? Время, должно быть, поджимает. Вряд ли та девушка рискнула бы торчать здесь слишком уж долго. Полагаю, она в любой момент может решить, что пора заходи…
– Главное, что Мирейя от него не в восторге, – заметила я.
Мне оставалось лишь судорожно сглотнуть. Выходя из трапезной, я спиной чувствовала язвительную усмешку Эстли.
– Сюзанна! – Йоланда внезапно развернулась к прислуживавшей за столом девушке. – Ты неважно выглядишь. Тебе нехорошо?
Мои оправдания явно не произвели на графа ни малейшего впечатления.
– И чего вы теперь хотите? – хрипло спросил он затем.
– Нахожу, – без тени усмешки откликнулся он. – У меня масса спорных методов. Я прибегаю к ним постоянно. Есть две категории людей: одни ставят во главу угла чистоту методов, другие – результат. Я отн…
– Возможно, вы изредка с ним переписываетесь и храните ему верность, – продолжал Эстли. – Не знаю, который из этих вариантов верен, да это и не мое дело. Я лишь хочу подчеркнуть, что в обоих случаях …
Как будто я хоть на секунду об этом забывала!
– Знаю, «последний мерзавец», – подтвердил Кэмерон. – Повтори эти слова еще раз. Они меня возбуждают.
– Вы – человек лорда Эстли? – тихо спросила я, предварительно удостоверившись, что поблизости больше никого нет.
– Я хочу сказать, – Монтор так и не отрывал взгляда, словно ему была чрезвычайно любопытна моя реакция, – что вам только что вкололи порцию яда. Точнее сказать, смертельную дозу снотворного. Так что …
– Леди Альмиконте, – очень довольным голосом произнес первый, – рад вас приветствовать в моем скромном жилище. Полагаю, вам придется провести здесь несколько дней. Дальнейшее будет зависеть от благор…
– Держите свои привычки при себе, – хмуро посоветовала я.
– Вы хоть понимаете, – Эстли перехватил меня за талию, – что идете на риск? Если сюда кто-нибудь наведается, именно вас застанут в чужом помещении.
Конрад Альмиконте продемонстрировал, что совершенно не разбирается в делах своей сестры.
По коридору я двигалась быстрым шагом человека, душимого гневом и одновременно опасающегося быть скомпрометированным.
Я тоже посмотрела на сказочника. Тот, к моему удивлению, вовсе не казался обиженным, скорее позабавленным. Он смотрел на Тролла веселым взглядом, в котором понимание смешалось с любопытством.
Граф поднялся на ноги – до сих пор он сидел возле меня на корточках – и устремил на меня требовательный взгляд.
– Вы находите? – игриво осведомилась она.
Я вопросительно изогнула брови, предлагая ему пояснить смысл своих слов. Однако граф этого делать не стал, а обращаться к нему с подобной просьбой было ниже моего достоинства. На протяжении нескольки…
– Ну и что с того, что высоко? Идея все равно хорошая.
– Понятно. – Теперь взгляд лорда Кэмерона сосредоточился на зоне моего декольте. – Так я и предполагал. – Его глаза неохотно, но все-таки оторвались от моей груди. – Леди Инесса, отдайте письмо по-хо…
– Это дом графа Рональда Варли, – услужливо ответил тот. – Но только сам граф давно здесь не живет. Месяц назад или что-то вроде того дом у него перекупили.
– Обыскать его комнату, – пояснил он. – В большинстве случаев люди, не имеющие сейфов, прячут наиболее ценные вещи именно в районе своей кровати. Кладут под матрас, устраивают самодельный тайник в по…
– Кто же это вас так? – воскликнула женщина, прижимая руки к щекам и качая головой.
Сверху раздался подозрительный, но одновременно одобрительный смешок. Придворные переглянулись.
– А теперь, молодой человек, давайте побеседуем.
Разобраться с постелью и правда не успели; единственное, что Эмме удалось сделать на скорую руку, так это поднять одеяло и простыню с пола.
– Что, черт вас побери, здесь происходит?!
– Кстати, леди Инесса, – сменил тему Эстли, видя, что я не собираюсь отвечать, – не хотите ли выпить?
– Не ваше дело, – отрезала я. – Хотите привить мне твердые моральные принципы? Моим родителям, как видите, это не удалось. Полагаете, у вас выйдет лучше?
Герцог изобразил полнейшее неведение. Что ж, я была к этому готова.
– Все – не все, а большинство боится. Правда, иные еще больше боятся подниматься сюда, на второй этаж. Им лучше на допрос, лишь бы не в хозяйские спальни.
– Что там может натереть ногу? – удивилась я, опуская взгляд. – В них же только пальцы едва прикрыты. С этой новомодной обувью даже для пряжек места не остается!
Я нахмурилась и повернула голову как раз вовремя, чтобы встретиться глазами с приблизившимся Эстли.
Мой тон должен бы дать понять, что я ничего пока еще не решила.
Она просительно улыбнулась, и в этой улыбке сквозила такая уязвимость, что отказать было невозможно. Наверное, Йоланда принадлежит к тому типу женщин, которых мужчинам хочется защищать. Эта мысль зас…
– Отлично, – обрадовалась я. – У меня есть очень важное сообщение для вашего начальника. Полагаю, вы сможете его передать?
Пожалуй, если бы знала, ни за что не заявилась бы к нему вот так – без приглашения, возмущенно и требовательно.
Она пригубила вино и снова уставилась на скатерть.
Я, однако же, не позволила гневу отразиться на выражении своего лица.
Я подошла к кровати, скинула простыню и легла на постель. Присела, оправила камизу и снова улеглась. Приблизившись, Эстли взялся за ленты.
– Вы были правы насчет меня. Тогда, на балу. Когда говорили, что я не завожу любовников, потому что есть один мужчина, к которому я давно и тайно пылаю страстью.
С этими словами я все-таки юркнула в комнату, оставив графа ругаться себе под нос снаружи.
– Клипсы – это такие кандалы для ушей, – улыбаясь, сообщила я.
– Итак, – с нескрываемым нетерпением произнесла она, – что же сказал тебе лорд Эстли?
– Я счел это бессмысленным, – передернул плечами он. – Человек, всеми силами стремящийся доказать окружающим, что он умнее всех, непременно выставит себя на посмешище без посторонней помощи.
– А почему вы решили, что это был спектакль? – поинтересовалась я, отставив бокал в сторону.
– А… меня что, поселят в той же комнате? – напряженно спросила я.
– Леди Мирейя, – проговорила Илона, на которую лексикон хозяйки будуара не произвел особенно сильного впечатления, – мать герцога – это и ваша мать тоже. Вы уверены, что действительно хотите сделать …
– Кандидатур, в сущности, не так уж много, – принялся рассуждать Эстли. – Вполне очевидно, что преступник живет в особняке. На всякий случай я проверил, мог ли человек со стороны регулярно проникать …
– Ну, это же ваше расследование! Вот сами и разбирайтесь. А я не буду путаться у вас под ногами.
– Спасибо, – рассмеялась я. – Думаю, на этот счет вы еще долго можете не беспокоиться. Я выйду замуж только в том случае, если найду оптимальную кандидатуру. Можно сказать, идеальную. А это достаточн…
– Что-нибудь еще? – на всякий случай уточнила я.
– Даже не знаю, отчего вы так решили. Я действительно считаю, что вам удалось бы с легкостью деморализовать противника.
Я снова повернулась к Рошьену, твердо намеренная дослушать сказочника до конца.
– Ну почему же? – изогнула бровь я. – Вот как раз сейчас оно страшно-престрашно скалится, тянет к тебе руки, а в глазах голодный блеск.
– Постойте, – тряхнул головой тот. – Что значит «безо всякого приданого»?
Я снова усмехнулась. Он, конечно, не жених, и о любви речи не идет, но зачем горничной об этом знать?
– Барон Тувинен уехал из дворца час назад, – сообщила она, попивая поданный служанкой кофе. – Говорят, у него состоялся не слишком приятный разговор с герцогом. Подробности не афишируются, но барон о…
– Послушай, а ты теперь отдашь мне в постоянное пользование герцогскую печать? – лукаво спросила я.
– И что же, вы полагаете, у них получится? – заинтересовался король.
– И вы решили устроить ему самоубийство, чтобы замолчать эту историю?
– Я поняла, Кэмерон Эстли доставляет вам неприятности, – не без раздражения произнесла я, намекая, что столь долгий рассказ меня утомляет.
– Хотелось бы верить. – В голосе Йоланды звучало сомнение.
– Для начала заглянуть к нему в кровать, – невозмутимо ответил он.
Между капризом и вечной любовью разница та, что каприз длится несколько дольше.
Кэмерон остановился посреди комнаты с насмешливым выражением лица, недвусмысленно транслируя, что он совсем никуда не спешит. Его взгляд скользнул по кровати, я посмотрела туда же и оживленно изогнул…
– Мы не совсем удачно поговорили с вами там, внизу, – мягко заметила я. – А между тем вы все-таки спасли мне жизнь. Как я могу вас за это отблагодарить?
– Я пришел просить об отсрочке в три месяца, – сказал Эдвард. – За это время я сумею хоть как-то наладить наше финансовое положение. Я занимаюсь сейчас всеми необходимыми вопросами здесь, в городе, а…
Бросив на меня последний испытывающий взгляд, лорд Кэмерон последовал за ним. Я проводила этих двоих, не столько из вежливости, сколько желая убедиться, что они действительно уйдут.
– Право выбора оружия за вами, – как ни в чем не бывало продолжил Эстли. – Впрочем, я и так знаю, какое оружие вы выберете. Вы слишком трусливы и слишком неопытны, чтобы положиться на шпагу. И наверн…
Вот и на этот раз утро вышло нескучным. Около девяти часов я, полностью одетая, умытая, накрашенная и причесанная – процессы, на каковые, как и обычно, ушло совсем не мало времени, – прогуливалась по…
– Кажется, нормально, – неуверенно сказала я. И, напряженно глядя Кэмерону в глаза, глупо спросила: – Я не умру?
Присутствующие немного посмеялись шутке, после чего мероприятие можно было считать завершенным.
– Леди Инесса, счастлив, что вы сочли возможным снизойти до моей скромной обители.
– Леди Антего, если позволите, я бы дал вам один небольшой совет, – произнес он, собирая монеты в ладонь. – Будьте очень осторожны. Если соберетесь распространять эту информацию, позаботьтесь о том, …
– Зачем вам это нужно? – подозрительно спросил он.
Служанка кинулась развязывать ленты, сопровождая сей процесс показным оханьем и аханьем. Я всхлипнула, тоже напоказ. Освободившись, принялась остервенело тереть запястья, изображая, будто меня бьет н…
– В любом случае мы – это мы, а Мирейя – это Мирейя, – возразила я. – Не думаю, что она оценит в мужчине талант виртуозно обводить окружающих вокруг пальца. Тем более, как мне показалось, Эдвард Роса…
– Хочешь посмотреть, как они станут действовать? – одобрительно спросила я.
– Я же сказала тебе, что никуда не пойду! – возмущенно заявила я, проверяя, все ли необходимое положила в сумочку.
Я прикусила губу. Стоит ли рассказывать графу о связи Йоланды с дворецким? С одной стороны, вроде бы не стоит. Это частная жизнь девушки, тайна, которую я узнала совершенно случайно и которая, вероят…
Камеристка, немного успокоенная такими словами, но все еще переживающая, вышла в соседнюю комнату.
– Итак, леди Антего, что же привело вас ко мне?
– Может, – кивнула Майя. – Насколько нам известно, после смерти он обрел эту способность.
– Ваше сиятельство! – воскликнул он, тем самым заставляя Конрада Альмиконте остановиться и обернуться. – Прошу вас, пересмотрите свое решение! Мой отец долгие годы служил вам верой и правдой. Если вы…
Он, хмурясь, всматривался в глубь комнаты, но, кроме меня, никого увидеть, естественно, не мог.
И вот я, как и десять дней назад, сидела в удобном кресле напротив маркиза. Только на сей раз мы беседовали, расположившись за столом в кабинете. Это была моя инициатива. Я хотела, чтобы атмосфера во…
– Леди Инесса? – При виде знакомого лица он, кажется, испытал чувство облегчения. – А я шел мимо и удивился, услышав, что тут кто-то есть в такой час. А… с кем вы разговаривали?
Я чуть не заскрипела зубами: этому негодяю с его чертовой проницательностью в очередной раз удалось выбить меня из колеи. Во всяком случае, теперь настроение было испорчено окончательно.
Дэйвид ушел, и мы с Илоной вдвоем продолжили наблюдать за ходом приема.
Эстли, прищурившись, смерил меня злым взглядом.
Я покосилась на герцога, стараясь скрыть удивление за выражением сосредоточенности во взгляде. В том, что он порекомендовал Кэмерона, не было ничего странного, даже учитывая, что их отношения стали п…
– Одри, это правда? Вы действительно помолвлены?
– Нет, ты не умрешь, – сдержанно произнес Кэмерон.
– Короче говоря, он тебе не нравится, – решила расставить точки над «i» я.
– Как, вы уже уходите? Так рано? – удивилась Илона.
Как ни странно, но все эти мысли успели проскочить в голове за долю секунды. Вернее, это были не совсем мысли, скорее просто осознание ряда фактов, не успевшее полноценно облечься в слова. А вот вся …
Улыбка сбежала с лица. Герцог по-прежнему способен расквитаться со мной, если сочтет это нужным. И Кэмерон ему не указ.
Сейчас она совсем не была похожа на бедную запуганную девушку, больше всего на свете боящуюся разоблачения и неодобрения родственников. Лицо раскраснелось, брови угрожающе сдвинулись, ноздри раздувал…
Я закатила глаза к потолку. Он еще и рисует. Ну все, спокойные времена закончились. Теперь Мирейя его просто так не выпустит.
– А с такой, что именно леди Мирейя взяла на себя обязанность по развитию культуры и искусства в нашем герцогстве. Она помогает театрам, организует литературные чтения, покровительствует музыкантам, …
Последнее восклицание заставило меня вскинуть голову. И увидеть, как вышеупомянутая баронесса практически приклеилась к локтю беседовавшего с Дорионом Эстли.
– Ну я же говорил: после того как вы сорвали мои планы, оставить вас в живых никак нельзя. Во-первых, вы слишком много знаете. А во-вторых, должен же я получить хоть какое-то моральное удовлетворение…
И после этого признания снова шагнул ко мне.
– Да не то чтобы сцепилась… – Я поморщилась, давая понять, что слово выбрано слишком сильное. – У нас просто было маленькое несовпадение в интересах. Он намеревался застать Мирейю с мужчиной, а я не …
– Надеюсь, вы готовы к последствиям, которых добились своими необдуманными действиями? – холодно спросил он.
Больше не в силах сидеть на одном месте, она вскочила и снова принялась мерить шагами комнату. Правда, на этот раз уже не двигалась так стремительно.
На губах Эстли снова заиграла невеселая улыбка.
Ну что мне ему говорить? Заскочила по просьбе знакомого привидения? Ну уж нет! Только не Эстли! Заранее представляю тот язвительный взгляд, которым он меня наградит в случае такого заявления. Нет, лу…
Кэмерон подошел к герцогу. Тот бросил на своего помощника обеспокоенный взгляд. Уже становилось вполне очевидно, что любовника в будуаре не найдут. Кэмерон нахмурился, отлично понимая, что что-то зде…
– Черт побери, – тут уж виконт никак не мог промолчать, – вы что же, ищете со мной ссоры?
– А от ее повышенной инициативности, – откликнулся Эстли. – А также чрезмерной любви к кроликам.
– Н-нет, – подумав, покачал головой Эстли. – Попытаюсь пожалеть девушку и не поднимать вокруг этого дела шума. Справимся и своими силами. Я позову своего человека.
– Что тебе надобно, старче? – осведомилась Майя, позевывая.
– Хочу напомнить, ваше сиятельство, что вы самолично одобрили именно такой план действий, – совершенно спокойным тоном заметил Кэмерон. – Следовательно, он никак не может быть неразумным или опрометч…
Я направилась к выходу, но, кое-что вспомнив, обернулась.
– А, этот, – протянула горничная. Выражение ее лица стало неодобрительным, даже брезгливым. – Он умер пять лет назад. Я здесь тогда, к счастью, еще не служила, так что его не знала. Оно и к лучшему.
Мы вышли в коридор, где нас поджидал виконт Берриньи. В последние дни они с Илоной все больше времени проводили вместе. Втроем мы отправились к месту проведения дуэли.
– Кто вы? – спросила я, на всякий случай продолжая держаться от камеры подальше.
– Вот как? – проговорил наконец герцог. – И что же, ваша дама уже дала свое согласие?
По ее интонации я поняла: беседа прошла так жарко, что во дворце дрожали стены.
В голосе Эстли сквозило раздражение, вызванное тем фактом, что он не мог понять моего поведения. Такие люди, как граф, стремятся понимать все и всегда.
Прикусив губу, я стала раздумывать над этой тупиковой ситуацией. Однако Илоне все это надоело быстрее.
Прощайте врагов ваших – это лучший способ вывести их из себя.
В отличие от ладоней Дориона, руки Эстли были сухими и прохладными.
– Леди кто-нибудь обидел? – осторожно спросил Кэмерон.
– А в случае с вашей дочерью? – обратился к Элизабет герцог.
Спорить я и не думала, поскольку узнала именно то, что мне было необходимо. Теперь оставалось каким-то образом извлечь портрет из кабинета.
– Для самовара, – охотно повторила я. – Это такой аппарат для приготовления чая. Помните, леди Мирейя упоминала иностранную повариху? У них на Востоке в ходу такие устройства. Не знаю, насколько это …
– Как вы могли так поступить?! – напустилась на брата Мирейя. Присутствие Кэмерона она игнорировала начисто. – Как вы могли так обойтись с Несси?
– Вы выбрали, – чеканя слова, повторила Мирейя. – Этого достаточно.
В том факте, что этим утром я рано встала, не было ничего удивительного. Я вообще имею природную склонность к образу жизни жаворонка. Моя мать в свое время весьма неодобрительно к этому относилась, о…
Дэйвид, улыбнувшись, подал мне руку, и я поднялась со стула, прихватив с собой веер. Мы влились в число гостей, направляющихся в соседний зал.
– Да и вообще, какое это имеет значение? – Почему-то затронутая тема начала меня злить. – Какая разница, как он целуется?
– Неужели вам действительно до сих пор не надоел этот мальчишка? – Мой собеседник как-то недобро прищурился. – Может, мне устроить так, чтобы его перестали пускать во дворец?
– Ну, раз не сделали вовремя, рассказывайте сейчас, – распорядился лорд Кэмерон.
– Кто это?! Разве сюда можно входить без разрешения?!
– Что ты мне сегодня принесла? – с воодушевлением спросила она.
– Ты даже не начала его задавать, а я уже чувствую подвох, – проницательно заметил Кэмерон.
– Сдается мне, – задумчиво проговорил Эстли, – что с вас станется.
Я лишь равнодушно кривлю губы в ответ. Мне никогда не нравился этот парень, хоть я и стараюсь не подчеркивать этого лишний раз в разговорах с хозяйкой будуара.
Илона подозрительно посмотрела на меня снизу вверх: в то время как она продолжала сидеть, я вскочила на ноги от возбуждения.
Лакей говорил смиренно, как бы принося извинения, но у него на лице одновременно читалась уверенность в собственной правоте. И то верно: приказ есть приказ. Тем более когда он исходит от такого челов…
– Черт, а вот это как раз можно было предусмотреть!
Мне и самой не улыбалась перспектива, чтобы Эстли перехватил письмо с прелюбопытными данными.
– Они сказали, когда был отдан этот новый указ? – подала голос я.
– В этом я не сомневаюсь, – кивнул Эстли, разглядывая меня с откровенным интересом. – Любопытное платье, – заметил он, и я, краснея, поняла, что поторопилась с работой над освещением.
– Ну что ж, я пойду дослушаю выступление Рошьена, а ты пока отдыхай, – заявил этот наглец по дороге к двери.
– Отлично, Одри, – сказала она. – Ты все правильно сделала. Пока можешь идти.
От упоминания барона мое настроение слегка ухудшилось, и тем не менее я была рада, что подняла эту тему. В некоторых вопросах важно расставить все точки над «i», только тогда они рано или поздно отпу…
– Если лорд Эстли будет задавать вопросы о конкретных вещах, сразу же рассказывай нам, – добавила я, отвлекаясь от своего ликования. – А мы будем время от времени снабжать тебя информацией, которую т…
– С радостью. Я сказал вам все, что собирался.
Дверь распахнулась, и в комнату без обычного для таких случаев стука влетела Эмма. Смех мгновенно стих; взгляды скрестились на камеристке. Она остановилась у входа, тяжело дыша, опираясь о дверную ру…
– Тогда ты сжег мой трофей! – Я все еще была настроена оправдаться.
– А как быть с приданым, леди Антего? – поинтересовался он. – Сомневаюсь, что содействие госпожи Альмиконте в каких бы то ни было сферах может заменить мне столь внушительную сумму. Ведь, полагаю, он…
– Ладно, – проговорила она, хоть и не очень уверенно. – Пожалуй, такое можно и попробовать.
– Ну-ну, не говори ерунды, – мягко попросила Мирейя. – Мы найдем другой способ заставить его пожалеть об этом письме.
– Брат ожидает этого шага, – продолжила Мирейя, убедившись в том, что я проследила ход ее мысли. – И он готов к такому повороту событий. Покидающая дворец почта будет просматриваться тщательно, как н…
– Вы правы, милорд. – И снова Кэмерон не стал оспаривать слова герцога. – И тем не менее вы подписали приказ именно о таком ходе действий.
– Леди Мирейя покровительствует половине мужского населения герцогства, – фыркнул лорд Кэмерон.
– Главным образом Йоланде, – ответила я. – Сыну с внуком тоже, но как-то менее настойчиво. А вот Йоланда, если судить по его словам, должна уехать из особняка как можно скорее, и чем дальше, тем лучш…
– Сапог, – повторил за мной лорд Кэмерон. На его губах заиграла слабая усмешка. – И что же он здесь делает?
– Даже и не подумаю. Сделаю вид, что случайно проходил мимо.
В молодости ее заставляли быть добродетельной, с возрастом она научилась завязывать интрижки – естественное продолжение неестественного начала.
За это время я успела худо-бедно наложить на лицо любовника Мирейи толстый слой пудры, а затем румяна.
– Что с той жидкостью из флакона? – спросила я, подтягивая чулки. Было невыносимо жарко, но приходилось приводить одежду в порядок. Мало ли в какой момент кто-нибудь может удивиться, что обсуждение т…
Его слова сбивали меня с толку все сильнее. Я не могла, конечно, не видеть, к чему он клонит, но это не умаляло моего удивления.
– Нет, в самом деле, – продолжал Эстли, пока я, не в силах вымолвить ни слова, медленно выходила из состояния шока. – Даже я едва не упал, пока сюда добирался.
Он указал рукой нужное место, и я действительно очень быстро нашла связку из двух ключей, спрятанную в небольшой нише. Взяв в руки большое кольцо, на котором висели громоздкие старомодные ключи, пове…
– Вот теперь я вижу, что к вам возвращается хоть какое-то здравомыслие. Задолжать услугу такому человеку, как я, – вещь чрезвычайно опасная.
– Полно тебе, брат. – Йоланда почувствовала себя неловко. – Все это просто случайные совпадения и моя собственная неуклюжесть.
– Не видела ни одной крысы и ни одного паука, – бодро возразила я. – Думаю, крыс благополучно травят, а пауки, должно быть, просто слишком маленькие, чтобы их заметить. Через мутные слуховые окна, зн…
– Ну ты ведь вполне уверенно заявил герцогу, что леди Антего спорить не станет, – едко напомнила я.
– Зачем мне колодец, когда есть запасной выход? – подмигнул Эстли.
Теперь он подошел ко мне вплотную. Указательный палец правой руки мягко коснулся моей щеки. Надо было бы отдернуться, но я запрокинула голову, невольно отвечая на это движение. Как все глупо. Неужели…
– Граф Кэмерон Эстли объявит наше решение.
– Вот ведь негодяй! – процедила я, качая головой.
Требовалось очень хорошо знать лорда Кэмерона для того, чтобы уловить в его предельно серьезном тоне нотки язвительности.
– Понимаю, – кивнула я. И со вздохом продолжила: – Видишь ли, Кэмерон, я прекрасно осознаю, что слишком много всего изменилось, и даже безотносительно нашей с тобой помолвки мне наверняка недолго ост…
Теперь можно было прекращать поцелуй, вот только беда заключалась в том, что мне совершенно не хотелось этого делать. Эй, Несси, возьми себя в руки! Спектакль закончен, артистке настала пора ретирова…
Следует отдать Эстли должное: жаловаться на произвол он не стал. Поднялся с кресла, принял бокал и наполнил его на положенные две трети. Заодно долил вина и себе. После чего снова сел, передвинув кре…
– Впрочем, не переживайте: я не стану выдвигать против вас обвинение в насильственном поцелуе, – припечатал напоследок Эстли, и уж тут моя тонкая натура не выдержала.
– Откуда вы знаете? – резко спросил Александр.
За неделю до предполагаемой свадьбы герцог уехал из дворца по делам на целых полтора дня. В сопровождении ряда своих придворных, включая и Эстли. Это был настоящий подарок судьбы, и я поняла: сейчас …
– Он собирается открыть ее на мои деньги! – рявкнула она.
– Я могу идти? – зло осведомилась я. – Или, может, вы хотите поискать что-нибудь еще?
– Вы полагаете, что покушения были совершены ради денег? – склонил голову набок Эстли.
– Да нет, просто вокруг пруд пруди романтически настроенных барышень, которым не грех оказать услугу, – тут же нашелся он, ни капли не задетый.
– Пятнадцать дней назад, – глухо уточнила Йоланда. – Я запомнила.
– Это-то и плохо, – проговорила Илона, отставив табакерку на соседний пустующий стул.
– Если ты это сделаешь, я пойду к королю и потребую у него согласия на развод! – заорала я. – И, узнав о таком, он мне его точно даст!
– Благодарю вас, леди Инесса. – Мы оба уже стояли, поскольку я собралась уходить, и герцог поцеловал мне руку. – Вы – чуткий человек.
– Хотите убедить меня в том, что у вас такие своеобразные видения? – едко спросил он. – Я, конечно, говорил, что вы напрасно пренебрегаете тесным общением с мужчинами, однако не думаю, что ваша ситуа…
– Прости, Лоретта. Ты извини, что вмешиваюсь, – скромно пробормотала я, – но мне просто слегка любопытно. В конце – это значит уже после того, как состоится обряд бракосочетания?
– И давно все это началось? – спросила я.
Я с довольным видом откинулась на спинку кресла.
– Исчерпан. – Вздох подруги выражал безысходность, однако глаза грустными отнюдь не казались. – Идемте, раз уж вы так настойчивы.
Его рука легла на дверную ручку. Раздался легкий скрип… Ручка опустилась и вернулась в исходную позицию. Этот негодяй все-таки остался с моей стороны.
– Он просто хочет устроить себе курортный особняк и сделать это собирается за мой счет, – заявила она, резко развернувшись на каблуках.
– Несси, дорогая, – на этот раз в голосе Кэмерона звучала изрядная доля ехидства, – ты, случаем, не забыла, что сегодня наша брачная ночь?
Эстли прищурился. Немного подумав, кивнул своему человеку, и тот, повернув в замке ключ, снял с Рикардо стальные браслеты. При этом и слуга, и сам граф демонстративно держали шпаги наготове.
– Просто в противном случае нам с вами придется поддерживать продолжительную светскую беседу, – пояснила я, делая скользящий шаг назад.
– Самоубийство. – Мой ответ не оправдал ее надежд. – Это будет отличный способ избежать свадьбы.
Признаться, я немного заволновалась. Перспектива настоящей бури, когда сильный ветер не позволяет как следует передвигаться не только людям, но и лошадям, дождь льет как из ведра, а на голову может в…
– Да как вы посмели?! – воскликнула девушка, когда к ней наконец-то возвратился дар речи. – По какому праву?! Вы… – Так и не найдя достойных слов, чтобы выразить всю глубину переполнявших ее эмоции, …
– Не соблаговолю, – лаконично ответила я.
– Не беспокойтесь, – безмятежно заверил он, проходя мимо. И, наклонившись к самому моему уху, пояснил: – Меня не убьют. Впрочем, – добавил он, оказавшись у выхода, – это не дает гарантии того, что я …
Служанка, закончившая приводить в порядок мой наряд, почтительно склонила голову. Я оглядела свое платье, решительно тряхнула головой и расправила плечи.
– А, леди Инесса! – поприветствовал меня он, когда мы столкнулись в одной из гостиных. – А я как раз собирался отправить вам записку. Я намерен исполнить последнюю часть нашего договора. Хотите пройт…
– Так и быть, все, что касается матери, я беру назад, – мрачно согласилась Мирейя. – Но только это!
– Да. Он не сделал этого раньше, потому что хотел дождаться, пока ты придешь в себя. Но больше тянуть не мог: уже прошло много времени.
– Вот что мне в тебе нравится – это умение видеть суть вещей, – объявила Мирейя. – Да, он ничего не намерен мне возвращать. Это не говорится прямым текстом, но подразумевается. Если мне понадобятся э…
Илона то ли не поняла, чего от нее вообще хотят, то ли поняла, но решила не реагировать. Так или иначе, она полностью сосредоточилась на причудах Лонда, который от маневра виконта разнервничался пуще…
Нет, ради служанки я бы и палец о палец не ударила. Сама виновата: страдает за собственную глупость. Преданность преданностью, но и голову на плечах тоже надо иметь, предмет не лишний. Ведь я уверена…
Однако к стволу я все-таки отошла и застыла в тени, надеясь таким образом привлекать к себе поменьше внимания.
– Вы… да… да как вы смеете?! – завопила я, готовая наброситься на выпрямившегося напротив Эстли с кулаками. – Что вы себе позволяете, черт вас побери?
И я рассказала ей о последних событиях. О плане герцога выдать сестру замуж, о моем знакомстве с маркизом и о хранящемся у Конрада портрете, который мы могли бы использовать в качестве козыря в этой …
Интересно, есть ли шанс, что после этой ночи у меня родится ребенок? Наверное, если я смогу родить ребенка от Кэмерона, мне будет легче смириться со своей новой судьбой. Ох, что за нелепые мысли лезу…
– Милорд, миледи, прошу прощения. – Она смиренно склонила голову. – Сюда направляется герцог Альмиконте.
– Я бы не хотела доверять столь важную информацию бумаге, – пояснила я. – Вы обещаете, что ничего не забудете и передадите все слово в слово?
– Я быстро обыщу комнату, а вы стойте здесь и дайте мне знак, если кто-нибудь станет приближаться по коридору, – распорядился Эстли.
Я снова вжалась в стену. И приготовилась хотя бы попытаться перехватить и удержать его руку, которую он уже занес для удара. Все-таки Норрей долго сидел в тюрьме, пусть и неплохо все это время питалс…
Отзвучали последние ноты, и композитор опустил крышку клавесина. Я, хоть и кляла свои слезы последними словами, охотно и искренне присоединилась к оглушительным аплодисментам. Юноша безусловно заслуж…
– Жду не дождусь, – откликнулся он. И, когда я встала с колен, не оборачиваясь, добавил: – Будьте осторожны.
Я завершила свой рассказ и откинулась на спинку стула, ожидая его реакции.
Как выяснилось впоследствии, Эдвард Росар прибыл во дворец как раз во время этого самого разговора. Не знаю, какие именно аргументы он привел в свое оправдание, но итог этой встречи устроил всех. Лед…
– Ты знаешь, что меня так называют? – почему-то удивилась я.
– Мне лень, – понизив голос, призналась она. – К тому же мне страшно натерли ногу эти бальные туфли.
– Но и не луч света в темном царстве, – заявила я.
– Может быть, стоит напомнить вам, кто сумел выкрасть портрет из сейфа герцога?
Закончив работать над моей прической, она отправилась на допрос к моему «жениху». До обеда оставалось еще прилично времени, и я решила взглянуть на то место, где девушка слышала привидение.
Лорд Стейли стушевался под нашими тяжелыми взглядами, не вполне понимая, чем вызвано такое недовольство сразу двух фрейлин.
Лорд Кэмерон сделал вид, что моего намека не понял. Я вынужденно повернулась к графу, но принимать белый с золотой вышивкой платок, который он в данный момент протягивал, не торопилась.
– Не имеет смысла, – категорично возразил Кэмерон. – Они не поверят вам ни на грош. Будут убеждены, что там-то, в лесу, их всех и положат. Так что к нужной нам карете даже не приблизятся.
Я коснулась его рукава. Эстли сначала опустил удивленный взгляд на руку, потом посмотрел на меня.
– Нет. Этот глазок работает только в одном направлении. С той стороны ничего увидеть нельзя.
– А с какой стати я должна стоять здесь и ждать у моря погоды? – парировала я.
Мирейя подалась вперед, и ее глаза блеснули жадным любопытством.
– Никак. – Я равнодушно пожала плечами. – То есть как обычно. Нормально.
– Леди Антего, – со вздохом констатировал он затем. – Прошу вас. Что ж, рано или поздно это должно было случиться. Леди Мирейя обо всем знает?
– Что-то случилось? – крикнул на ходу тот, что прибыл в особняк вместе с графом.
Его расчет оказался верным: ответить я не ответила, но на долю секунды инстинктивно опустила глаза.
Кажется, именно теперь мне удалось удивить его по-настоящему. Впрочем, удивление продлилось недолго.
Спокойствие сохраняла не только я. О специфических увлечениях Илоны при дворе знали и смотрели на них некоторым образом сквозь пальцы. Вот и сейчас одни наблюдали за девушкой с неодобрением, другие с…
– Вполне реальный ход событий, – кивнула я, скромно сцепив перед собой руки. – Совершенно реальный. Леди Мирейе будет очень жаль. Вот только хочу на всякий случай напомнить вам, что в этом случае вам…
– Лорд Кэмерон, освободите его немедленно! – требовательно воскликнула Йоланда.
– Я постараюсь уговорить призрака тебя не трогать. Но он согласится лишь в том случае, если ты выполнишь кое-какие условия.
Я даже не поленилась подойти и приложить руку к его лбу. Холодным лоб не был, но и горячим я бы его тоже не назвала.
Я прислушалась к затихающим за дверью шагам, а затем пересказала подруге ход своих мыслей о несчастливой комнате, в которой так-таки никому не удается покончить с собой. К счастью, к тому моменту, ка…
– Кто «все»? – полюбопытствовала Майя. – И чему именно?
– Не совсем. – Мой голос звучал спокойно и по-деловому. – Лорд Дорион, позвольте представить вам Леонарда Матье, начинающего артиста нашего театра, подающего большие надежды. Вы ведь, должно быть, в …
– Нет, я, конечно же, этот сапог не ношу. Но именно я принесла его в покои леди Мирейи. Видите ли, он нам понадобился для… для самовара.
Лорд Эстли снизошел до простой служанки и шел, самолично держа Саманту за локоть. Правда, на галантное ухаживание это походило меньше всего. Даже на расстоянии мне было очевидно, что держит он крепко…
Майя, спокойно стоявшая, сложив руки на груди, посмотрела на меня с укоризной.
Этот вопрос был задан тоном, наиболее подходящим для светской болтовни о погоде.
Я изобразила на лице такое изумление, словно озвученная мысль впервые пришла мне в голову. Как будто мы только что не разговаривали именно об этом почти открытым текстом.
«Ничего, подожди, я тебе еще это устрою, – мрачно додумала я. – Если ты только не предоставишь мне удобоваримое объяснение случившемуся».
– Раздевайтесь, вам говорят! – настойчиво повторила я. – Мы выведем вас отсюда в женском платье, под видом одной из фрейлин. Ваша светлость, надеюсь, вы не будете возражать, если молодой человек поза…
– Благодарю вас, святой отец. В таком случае вы можете приступать.
– Никакой, – чувственно прошептал Кэмерон.
– А дальше начинается церемония, и тут ты скидываешь фату, – победоносно завершила Лоретта. – И Дорион поймет, что его обманули.
Видимо, все-таки не лопнули. Поскольку я услышала топот ног и вскоре увидела в свете факела нескольких слуг.
– В этом самом случае, – усмехнулся Кэмерон.
– Ну отчего же, леди Инесса, думаю и даже нашел решение. Почему бы каждой даме из кружка защиты животных не взять себе по паре-тройке енотов в качестве домашних животных? Это решило бы проблему обесп…
– Сколько времени вам нужно, чтобы ее собрать?
– Это не исключено. Как вы сами считаете?
– Вы буквально зрите в корень, леди Инесса.
– Отнюдь. Это решение самого герцога. К сожалению, он непреклонен. – Эстли на миг опустил взгляд, а затем снова посмотрел мне прямо в глаза. – Если бы ты знала, как бы я хотел отменить эту чертову св…
– Что? – недоверчиво переспросила Мирейя. – Замуж?
– Вы собираетесь навестить барона Кроуна? – с сарказмом уточнила я, когда мы поднимались по парадной лестнице, покрытой дорогим темно-красным ковром.
– Давать отпор родителям – непростое дело, – буркнула я, в целом понимая, что она права.
– Десять лет – это очень много, – поморщился он. – Да поймите вы, не собираюсь я убивать вашу леди Альмиконте. Я и пальцем ее не трону, но мало ли что может случиться за столько-то лет!
Большей глупости я, должно быть, не слышала в своей жизни. И сразу же поняла. Глядя на шокированное лицо Тувинена, слыша перешептывание незваных (или званых?) гостей, покрываясь яркой краской стыда, …
Я лишь пожала плечами. Если понадобится, парик найдется и другой, но после случившегося я и сама не испытываю ни малейшего желания подобным образом вызывать огонь на себя.
– Не понимаю, о чем вы, – холодно откликнулась я. – Я никого не травила.
– Простите, леди Инесса, но все уже решено, и свадьба состоится, – откликнулся он. – Даже если об этом придется позаботиться лично мне.
Непродолжительное перемирие, негласно установившееся между нами под воздействием рассказа лорда Кэмерона, снова оказалось под угрозой.
Мирейя сжала зубы, с трудом сдерживая рвущееся с губ проклятие.
– Заманчиво, – откликнулся Эстли, – но увы. Мне необходимо переговорить с маркизом. Предполагаю, что мое деловое предложение он примет более благосклонно, чем ваше.
– Знаю, как нам расстроить свадьбу! – воскликнула я.
– Ну так как, – произнес он, – может, теперь вы наконец снимете эти игрушки?
– А я и так здесь, могла бы не вызывать! – бодро сообщила симпатичная девушка, которая стояла теперь напротив меня.
– Вот тогда и поговорим, – откликнулась я, сопровождая свои слова вежливой улыбкой.
– Ну и как тебе этот жених? – шепотом спросила я у Дэйвида, вместе с которым пришла на прием.
– Ваше сиятельство! – слабым голосом произнесла я, открыв глаза. Мои руки были безжизненно вытянуты поверх одеяла. – Ваше посещение – большая честь. Простите, что не могу принять вас как должно.
И вот прошло уже полчаса, а мы с Илоной все сидели в покоях Мирейи, потихоньку попивали каждая свой напиток – я вино, она бренди – и никак не могли придумать что-либо мало-мальски убедительное и при …
Я не сдержалась и вздрогнула, когда этот насмешливый голос раздался прямо у меня за спиной.
– Желаете чего-нибудь поесть или выпить? – галантно осведомился мужчина. – Прошу вас, будьте моей гостьей. Могу порекомендовать тушеную телятину с картофелем, ее здесь готовят удивительно вкусно.
– Благодарю вас. – По тону герцога несложно было понять, что это отказ. – Отчего у вас такой беспорядок на кровати?
Все люди на свете делятся на две категории. С первыми легко, как легко и без них. Со вторыми очень сложно, но жить без них невозможно совсем.
– И как, мальчик сильно пугается? – хмуро спросила я.
– Сначала вы проспите больше суток. Потом будет слабость, головокружение, пятна перед глазами. Возможна тошнота.
Слово «умоляю» далось мне совсем нелегко, внутри как будто что-то сломалось, когда я заставила себя его выговорить.
– Не-а, – мотнула головой она. – Не верю. Привидение-то есть, но второй этаж или первый – ему все равно. Сама его на первом этаже слышала.
– Резь в животе, тошноту. Возможна рвота, – призналась я.
– Некоторые женщины совершенно потеряли стыд.
Придворные глубокомысленно переглянулись и, поблагодарив нас с Илоной за интересную информацию, удалились в сторону сада. Илона спрыгнула на землю, давясь смехом.
Еще несколько секунд он смотрел на меня исподлобья, пытаясь понять, шучу я, морочу ему голову или говорю серьезно. Потом обхватил обеими руками, закрыл губами мой рот и опрокинул на кушетку.
Поэтому я никогда не предала бы Мирейю. И не собиралась позволить кому бы то ни было выдать ее замуж против воли.
Закончив, Эстли возвратился на свое место за троном. Распорядитель быстро вытолкал из зала ошарашенных истиц.
– Тут вы можете быть предельно спокойны, – усмехнулся Эстли. – Даже если меня убьют на завтрашней дуэли, вашей вины в этом не будет. Виконт Широ начал мешать герцогу в некоторых делах. Я как раз иска…
– А во второй раз? – мягко спросил Эстли.
Я неуверенно повела плечом. А что мне оставалось?
– Строго говоря, вы не успели им воспользоваться. Черт! Как вам это удается? – выдохнул он в сердцах.
– В конце? – задумчиво переспросила Илона.
Последнее предложение он прокричал так громко, что у меня чуть не лопнули барабанные перепонки.
При этом выпускать меня наружу он явно не собирался.
– Нет, Несси. Видишь ли… противоядие не было нужно.
– Это хорошо. – Я отмахнулась, поскольку интересовало меня совсем другое. – А что бы ты сделал дальше?
– А, леди Инесса, вы все еще здесь? – едко поинтересовалась она, после чего, не глядя на сына, прошла в соседнюю комнату.
Пока мне такой не встречался. И если не встретится, я плакать не буду. В отличие от многих женщин, я убеждена: чем выйти замуж неудачно, лучше не выйти вовсе.
– Что, если он захочет подняться со мной в комнату, подальше от посторонних глаз? – так же тихо осведомилась я.
Я, как хорошая девочка, положила руки на колени и приступила к рассказу. Благо причин скрывать правду больше не было.
– Я отлично это знаю, – заверила Мирейя, судя по голосу, не менее разгневанная. – Мне очень хорошо известно, что за совещание вы проводите, и именно поэтому я пришла сюда. И на сей раз вы меня выслуш…
Парень явно чувствовал себя не в своей тарелке – не столько оттого, что говорил с тестем, сколько из-за призрачной природы собеседника, в существовании которого он, по-моему, до сих пор был уверен не…
– Наверное, за это он вас и любит, – глубокомысленно заметила она.
– Вашими стараниями, милорд, – уточнила я. – Вашими стараниями.
– Не ранены? – Убрав оружие в ножны, он схватил меня за плечи.
Она иногда называла меня девочкой. Не потому, что была намного старше; наша разница в возрасте равнялась двум годам. Скорее, тут играла роль разница в статусе. Меня, так или иначе, подобное обращение…
– Что ж, поправляйтесь, – холодно произнес он, после чего, не прощаясь, покинул комнату.
Слушатели оживились. Я спрятала лицо за веером и беззвучно захохотала. Другим присутствующим в зале дамам тоже как-то внезапно стало жарко. В воздух словно взметнулась целая стая белоснежных птиц, ко…