Все цитаты из книги «Месть Аники дес Аблес»
– У меня есть сомнения в подлинности данного документа, старшина, – протянул маленький, худенький и усатый тип, крутя грамоту туда-сюда. Лично у меня возникли сомнения, что он вообще умеет читать. Ин…
Шаргрен снял меня только перед самой завесой. Снял, и тут же взял за запястье, словно бы я настолько безумна, чтобы броситься обратно по песку пешком. Я бы, может, и бросилась, будь у меня хоть небол…
– Хочу предложить тебе работу, – неожиданно выдаёт аррагарец. – Нужно сопроводить нас через пустыню. Наш маг не сможет её пересечь ещё несколько дней, а мы и так уже довольно сильно опаздываем…
Всё-таки гадские вопросы у этого аррагарца. Я уже подумываю рассказать ему сакральную правду – что люблю я этого самого Роя, но тут в наш диалог вступает новый собеседник.
– Нет, – сказала я, хотя меня никто не спрашивал.
– Да, мой Господин, – чуть более уныло, чем хотела, отозвалась я. В общем-то, я понимаю все части, кроме той, где поспать днём. Это намёк на интересную ночь? И в каком смысле интересную? Опять к заго…
– А у этого… Рогула, и правда жёны так мрут?
Утром вообще всё произошедшее кажется лишь сном. Я сижу рядом с Ашшем на той же скамье, на которой вчера уснула, настолько рядом, что мы плотно соприкасаемся ногами. Молчу и рассматриваю спутников, с…
Иду я, признаться честно, не очень охотно. Во-первых, мне претит присутствовать при расправе над генералами, а что она последует, я нисколько не сомневаюсь: невозможно было за столько времени не поня…
– А почему Вы говорите, что граф уже не нуждается в Ваших услугах? Он больше не горюет? Смирился?
За телегу я отдала все деньги, которые у меня были. Переплатила раза в два, а то и в три, но времени и возможности торговаться у меня не было, хорошо, что вообще согласились продать, ещё и помогли по…
– Сама слышала, – отозвалась Динна. – Я так за тебя рада!
Я выбегаю на улицу, но, конечно, там его тоже нет. Повинуясь скорее интуиции, нежели успев что-то обдумать, бегу на самую высокую точку в этой деревушке, и застываю от развернувшейся картины.
Но этот вальс обрывается ещё до середины – в противоположном конце зала начинается какое-то суетливое столпотворение, появляются вспышки применяемых заклинаний, и Император увлекает меня туда. Перед …
«Первый раз я думал, что возьму чуть-чуть и остановлюсь», – это исповедь Полгарда. Интересно, Ашш его пытал? Сам, лично. Или просто заколдовал, приказал говорить, и говорить правду? «Мне не нужна был…
– Мне через полчаса надо пройти мимо беседки, – решившись, наконец, я подошла к Кине. – Желательно с тобой.
– Да, мой Господин! – ничуть не смущается молодой человек и с жаром продолжает. – Но я не позволяю личным мотивам повлиять на мою верность Вам!
– Рекомендую тебе сразу во всём признаться.
– Увы, нет. Возможно, плетельщик смог бы… – и ещё один взгляд, от которого мне становится обидно. Явно намекает, что я недостаточно стараюсь взять силу… а я очень стараюсь, но не выходит! Может, у ме…
– Здесь и в самом деле нельзя соврать? – спрашиваю у него. Отчасти и правда любопытно, а отчасти чтобы разговор поддержать… то есть завязать.
– Зачем я Вам? – спешу спросить, пока ещё можно. И вижу, что я его развеселила.
– Есть такие клятвы, Ика, за которые отвечает весь род. Помнишь, Шаргрен отказался поклясться, что не причинит тебе вреда? Это не потому, что он что-то такое уже тогда предполагал, просто знал, что н…
– Нет, – сказал мне полностью седой и, казалось бы, добродушный мужчина. Железно так сказал. – Не возьму!
Тогда же в день смотра, вечером, я получила бумаги об официальном назначении в дворцовую стражу. Явиться через две недели с вещами к такому-то, во столько-то, должностная инструкция и контракт прилаг…
– Тебе зачем? – заинтересовался спрошенный.
Как и ожидалось, вредный Ашш совершенно не оценил мой порыв.
Кажется, вначале я ещё пыталась вырваться. Потом просила. Потом проклинала, задыхаясь от стоящих в горле слёз и боли в рёбрах – аллюр у лошади Шаргрена далеко не мягкий, как и седло, так что глубокие…
А дом готовился к торжеству. К моему торжеству. Всё же пятнадцать – особенная дата, первый в жизни бал с танцами, выход во взрослую жизнь, семейные обряды… Тётя Эльза меня даже из монастырской школы …
– Когда Вы их казните, мой Император? – спрашивает какой-то молодой человек, по нему видно, что в ответе он сильно заинтересован, но мне не ясно, в какую сторону. – Вы казните всех?
Не добавить «мой Господин» получается с трудом. Хорошо ещё, мне не обязательно говорить ему «ты», не уверена, что я бы с этим справилась.
– Возвращайся! – приказывает мне Ашш-Ольгар, и я бреду обратно в зал.
Я действительно знала о родителях немного, куда меньше, чем хотелось, но, думаю, сколько бы ни знала, всё было бы мало, ведь их нет в живых, и я даже не помню, как они выглядят! Разве что портреты, н…
– Теперь он хочет добиться того же от меня. Скоро он поймёт, что там двойник… если уже не понял. Князь, скорее всего, уже знает, что Вы живы, поэтому и не приехал. И мы едем сейчас либо к князю, либо…
Что же это будет за история? – спросите вы. О, на это нет, и не бывает однозначного ответа, ведь всё зависит от того, кто же рассказчик. Один расскажет вам эту историю как повесть о вероломстве и ков…
– Значит, Вы утверждаете, что не знаете, от чего погиб царь Рогул? – бесстрастно повторяет Диего, прожигая меня глазами. Мне казалось, что после Ашша я готова ко всему, но сейчас мне страшно встречат…
– Мне показалось, тебе там было скучно, – ничуть не смутился Ашш-Ольгар.
Я неожиданно чувствую себя вправе спросить и спрашиваю – неужели Мирислава и в самом деле надеялась, что Ашш возьмёт её в жёны? Ну, или ввяжется в войну…
Что ж, по крайней мере, он развёл огонь в камине. Я подтянула кресло как можно ближе, и устроилась в нём. Жар от пламени ощущался на лице, и замёрзшими ладонями я тоже чувствовала его очень хорошо, ж…
Бросил мне повод своей лошади и решительно забарабанил в дверь. Я посмотрела на собаку – здоровенную и страшную, но забившуюся в свою будку и тоненько оттуда скулящую, и полузавистливо-полувосхищённо…
– Возьми меня под руку. За мужчину ты всё равно не сойдёшь.
– Ещё десять минут привал и едем дальше, – не хочет понимать мой вопрос Ашш-Ольгар.
– Не лично, – сухо отзывается спина. И я, подавив вздох, захожу в воду.
Замерев с платьем в руках, я наблюдаю, как Маиля – кажется, она представлялась именно так – обходит комнату по кругу и подходит ко мне. Надо было, наверное, всё же одеться, но мне почему-то страшно о…
– Нет, – соглашается он. Чем дальше мы отходим от площади, тем спокойнее вокруг, и вот уже можно идти не спеша, не рискуя быть сбитым и затоптанным.
Между вопросами Диего умудряется с аппетитом поедать жаркое, мне же кусок в горло не лезет, хоть я и уговариваю себя, что надо, ведь неизвестно, как что дальше, может, аррагарец и в самом деле бросит…
Продолжать разговор, разумеется, совершенно невозможно, и я почему-то теперь совершенно не знаю, куда себя деть. Неужели мне и правда было комфортнее с Ним наедине?
Мой прекрасный план – а пока я шла до училища, мысленно уже успела его закончить и попасть во дворец – споткнулся на первом же шаге.
– Ика, – очаровательно и даже немного снисходительно-заискивающе улыбнулась высокая стройная женщина. Как котёнку или щенку. Который не нравится, как с ним обращаться – неизвестно, но по какой-то при…
И тут он меня целует. Быстро, коротко, и даже немного зло, но так, что я забываю всё, что хотела сказать. И сам Ашш, кажется, тоже. По крайней мере, несколько секунд после поцелуя мы стоим, молча и н…
– И забрать с собой тоже ничего нельзя? – спрашиваю я, ощутив сразу прилив жадности. Вот хотя бы эту картину или вон ту вазу…
Родословную Кайерского князя я знаю плохо, помню только самих князей, даже родных братьев и сестёр не знаю, не говоря уже о двоюродных и более дальних, а тётя может быть довольно-таки далёкой, особен…
Я даже спотыкаюсь от неожиданности, Ашш ловит меня, не сбиваясь с шага, и мы идём дальше, через торговые ряды, где уже продают сувениры в виде маленькой тряпично-соломенной куколки в золотом платье. …
– И женюсь! – в запале бросает Ондэл и, кажется, собирается спорить ещё, с боем вырывая право на руку Мириславы.
– Ика… – с болью в голосе говорит Шаргрен. – Прости. Я бы многое отдал, чтобы всё сложилось по-другому, но я связан клятвой, очень давно связан, я просто не могу не выполнить этот приказ. Даже если п…
А когда я вернулась в свою комнату, там меня ждал… мужчина. Абсолютно голый. И спящий на моей кровати. Устал ждать и уснул? В том, что он именно спящий, а не мёртвый, я была уверена – периодически му…
– Ты почти убила меня, Ика, а я всего лишь хотел тебя… любить!
– Она приехала в Аррагарское царство, что ещё? – отмахивается человек в зеркале. – И Ашш-Ольгара ты можешь больше не опасаться.
Ашш-Ольгар спал на животе, повернув голову в мою сторону, и по губам его скользила чуть заметная улыбка. Словно снится ему что-то приятное. Что на костре кого-то сжигают, – предположила я, стремясь с…
И бумага перед ним рассыпается в пыль. Позывы к рукоприкладству становятся почти непреодолимыми.
– Так и думала, что найду Вас здесь, графиня! – немного даже с претензией заявила – легка на помине! – Мирислава, появляясь на пороге. За её спиной маячил кто-то из охраны. – Я же могу войти?
Я вздохнула. Кроме веретена никакие идеи в голову не шли, но что-то мне подсказывает, что ответ неверный. Ашш же делает несколько шагов ко мне, словно бы принюхивается, и с каким-то даже рычанием выд…
– Ика… – медленно говорит Ашш, когда Шаргрен и Диего уходят.
– Твоя казнь через час, пойдёшь? – интересуется мой добрый Господин, как только я открываю глаза.
Внешне я осталась спокойной, как мне хочется верить. Проследовала к выходу в сопровождении конвоиров, совершенно мне незнакомых, вероятно, кто-то из личной тайной службы Ашша? И дальше я помню очень …
К тому моменту, как я более менее пришла в себя, сделав пару глубоких вдохов, рядом со мной лежало уже два тела. К счастью, оба живые. Но без сознания. Тоже к счастью. Потому что я не в состоянии объ…
И я слушаю, и даже не сразу понимаю, что руки Его Величества становятся всё горячее, а когда, наконец, осознаю, что у меня вскоре и в самом деле будет ожог и вырываюсь, практически в ту же секунду мо…
– Или Вы сбежали не из-за Роя, а потому что узнали что-то, что Вам знать не полагалось?
Я каким-то чудом изобразила подобающий даме реверанс, а не чёткий и резкий поклон стражницы, и приняла руку. Когда Диего говорил, что надо быть на виду, я как-то не рассчитывала на такой успех, ведь …
– Слова – это только слова, мой Господин, – шепчу, не замечая, что впиваюсь ногтями в его руку.
– Но, конечно же, помощью нельзя пользоваться бесконечно, и чем больше ты зачерпнул, тем скорее надо отдать долг – выполнить то, в чём поклялся. Из-за этой… Рощи я очень много зачерпнул. Так что с по…
– Что-то случилось, Ваше Величество? – спрашиваю, опуская глаза. Конечно, рада. Хотя мне и страшно. Не столько от его гнева, сколько от силы своих собственных эмоций. Зачем он приехал? И что же будет…
– Ну? – поторопила я её, чувствуя, что сил моих больше нет терпеть эту неопределённость, как и то, что я сейчас завишу от своего врага.
– Ты в камере для смертников, дитя, – говорит тем временем священник, и хоть я и верю почему-то Ашшу, но сердце неприятно ёкает, – но я не вижу в тебе зла! Что ты совершила, девочка?
В любом случае, наверное, мне надо вернуться в свою комнату. Хватит с меня шпионских игр на сегодня… да и вообще, наверное, хватит. Потому что я вся в укусах – губы искусаны мной, всё остальное комар…
А ведь у меня ещё не закончено дело с Катариной саф Бертрин. Чувствуя я, что что-то там нечисто… и теперь, по прошествии времени, могу точно сказать, что это вовсе не обида во мне говорит. Что-то там…
– Шшах’р ррайе! – судя по интонации, несомненно выругался Император Ашш, и я, испуганно вздрогнув, обернулась. – Дворецкий сдох, – со вздохом пояснил он, и я невольно отметила, что интонации вернулис…
– Благодарю, мой Господин, – лепечет дядя, но Ашш-Ольгар морщится, и дядюшка моментально исправляется, – мой Император.
– Я знаю кто Вы, Ика. И я уверен, что смогу Вам помочь. Вернее, мы можем помочь друг другу… Пожалуйста, не волнуйтесь так!
Я понимала. Да. Это Император сломал мне жизнь. Он испортил моё пятнадцатилетие. Он лишил меня семьи. И Он за это заплатит. Не знаю пока как, не так уж много шансов у безродной девчонки добраться до …
– Не оправдывайся, – прерывает меня Ашш-Ольгар. – Я и так знаю, что тебе всех всегда жалко. Он не мог своих. Вступая в права управления, он поклялся не вредить своей земле и всем, кто на ней проживае…
Ход поистине гениальный, хоть и подлый сверх всякой меры. Я могу ещё как-то логически принять, что в кваррне оказываются те, кто заключил в своё время сделку, пусть это и неравноценный обмен, и челов…
У меня внезапно пропали все слова, и даже сам голос. Пять лет в лечебнице для душевнобольных, и это при самом лучшем раскладе! И за что?! За самооборону. И за ночь с Императором, в которую ничего не …
На меня ходили смотреть скучающие вельможи – вот что, им Император Ашш дело найти не может? – причём, некоторые осматривали с таким видом, словно Его Императорское Величество уже пообещал передать ме…
И вообще, непонятно что и думать: то ли понял, что я серьёзно, то ли не понял, решил, что это некий «ход». И как удержаться и не ловить каждый его взгляд, ища в нём ответ на не заданный, но изводящий…
– Его задержали? – спрашиваю я, с ужасом обнаруживая свою руку в волосах этого жестокого и опасного интригана. Тихонько отдёргиваю, но точно знаю, что заметил.
– А ты не можешь сам себя вылечить, ты же маг? – вступает в разговор третий, совершенно неприметный и практически всегда молчащий спутник. Мне почему-то кажется, что он должен виртуозно разбираться в…
– Я могу Вам как-то помочь? – спрашивает шёпотом Шаргрен, подводя меня, наконец, к какой-то скамье в самой дальней и не очень-то ухоженной части сада. И уже громче, видимо, для случайных и неслучайны…
– А что это было, мой Господин? – спрашиваю, чувствуя себя странно уязвлённой – если он допускал, что могла дотронуться, то мне хотелось бы, чтобы в его голосе было больше беспокойства. И чтобы пришё…
– Эм, – сказала я, почему-то тоже потирая нос. Свой, разумеется. – А Вы знаете, за что меня приговорили?
– Изира? – переспрашиваю я, а на ум приходит воспоминание о так и не представившейся мне женщине, которая тоже называла себя другом Императора, и порывалась учить стражницу Ику Стайер манерам. Якобы.…
– А Вы, если не ошибаюсь, как раз жених дочери дель Нарго?
И надо бы поблагодарить, пожелать спокойной ночи и спать уже, наконец, но какой-то чёрт явно дёргает меня за язык. Мне, оказывается, нравится с Ним разговаривать.
Мы доходим до места, где удобно заходить в воду, и я на секунду застываю, уже взявшись за подол платья… Ашш равнодушно отворачивается, заставляя меня испытать одновременно и облегчение и сожаление.
Следующие несколько дней не происходит ничего интересного. Это серые, ветреные дни, наполненные однообразной дорогой «снаружи» и моими терзаниями внутри – Ашш мне больше не снится, и я, хоть и прекра…
– Хорошо, спасибо, – легко и, как мне кажется, убедительно вру. Нет, физически я и в самом деле очень даже хорошо, мне даже нравится ощущение истомы во всём теле, а свои мысли я должна привести в пор…
– Нет, мой Господин, я вообще ничего не знаю о магии, – в моём голосе проскакивает всё же немного горечи, но не специально, а просто потому, что я думаю о другом: допустимо ли сидеть в присутствии Им…
– Вы кто? – шепчу, кажется, вслух, но она начинает отвечать раньше, как только я подумала. И это страшно.
Приказ я выполняю. Вот только, повинуясь какому-то странному духу противоречия, не надеваю на палец, а нанизываю на цепочку, на которой уже болтается амулет стражника. И кстати об амулетах…
Дальше – больше. Письмо тёти, которое практически ломает мне мозг. Кто такой «Он» и кто такой «Паук»? Сначала я думала, что «Он» – это Император, но я в его власти уже чёрт знает сколько, и пока ниче…
И он идёт дальше, а я почему-то и поблагодарить хочу, и расплакаться. Беда с этим Императором.
Поводов для размышления у меня прибавилось. Значит, тётя Э. Которой зачем-то понадобилась Ика Стайер. Или же ей понадобилась Аника дес Аблес, но своего вспыльчивого и наркозависимого племянника тётя …
– Приехали, – отзывается откуда-то издалека Ашш. Опять уходит по делам? – Но у них свой отдельный замок. Завтра будет встреча. Хочешь пойти?
– У тебя есть предпочтения? – охотно отзывается Ашш. Я всё-таки бросаю в его сторону быстрый, косой взгляд – он сидит на корточках возле кровати и пристально меня рассматривает. Почему-то я краснею.
– Граф хотел кое-что у меня заказать. Магическое. Но уже передумал. Так что я уезжаю. Буду счастлив Вас сопроводить.
– Мы, кажется, уже обговаривали зачем! – одарила меня раздражённым взглядом самонавязавшаяся наставница. – Возьмёшь их здесь, в библиотеке.
– Оно не выдержало Вашей красоты, моя Госпожа, – почти серьёзно предположил Ашш, обследуя остальные вещи в комнате. Я следила за ним взглядом, замерев всё так же в центре и ожидая, что сейчас вот ещё…
– Я не знаю, кто такой Кайлин, но что заставляет тебя думать, что ты подойдёшь мне лучше? – насмешливо спрашивает Ашш-Ольшар, и меня это неприятно отрезвляет. Смотри, Ика, вот он настоящий. У кого-то…
«Я знаю, что подписала себе смертный приговор», – пишет тётя, и я невольно всхлипываю. «Месяц назад, в день пятнадцатилетия Аники. Когда не смогла отдать её Ему. Он и так забрал моих сыновей, и это м…
– Ика, – вздыхает он, словно бы опять читает мысли. – Это уже не игра, понимаешь? Я не смогу тебя защитить, мне, возможно, нечем будет тебя вознаградить… если ты отправишься со мной, тебя ждут только…
– Дешёвка! – кривится маркиза. – Такая женщина, как я, достойна большего!
– Начните сначала, – предлагает Ашш, прерывая поток оскорблений в адрес Мириславы, изливающийся из нашей собеседницы. Полагаю, что он имел в виду планы Айнурра, но Изира понимает его по-своему и начи…
Он, в общем-то, в своём праве, но это настолько разнится с тем, что происходило между нами последнее время, что ощущается почти как физический удар под дых. У меня даже и в самом деле дыхание перехва…
– Я не вижу при Вас компаньонки, Мирислава, – очень серьёзно и проникновенно отвечает Император. – Так что во имя сохранности Вашей кристальной репутации леди Ика останется.
– Это в следующий раз, – смеётся Ашш-Ольгар. И тут же добавляет уже серьёзно. – Тебе и в самом деле не обязательно идти.
Когда я всё же проваливаюсь в сон, облегчения он мне не приносит. Потому что снится мне Он – Император, и в этом, наверное, нет ничего удивительного, ведь я только о нём и думаю, но всё же сон странн…
Толпа немного стихает, когда на помост поднимается глашатай, чтобы озвучить обвинение и приговор. Из него я узнаю, что виновна, оказывается, ещё и в побеге, совместно с Диего, а организовала побег ка…
– А… – начинаю я и замолкаю. Сказанное Ашшем порождает смутное, но довольно-таки сильное беспокойство, которое мучительно хочется облечь в слова, но пока что не удаётся. По крайней мере, в такие слов…
Пока я спускаюсь по деревянной, слегка скрипучей лестнице, разыгравшееся воображение рисует мне сцены кровавого побоища, которые вот-вот предстанут перед моими глазами – ведь ведьма говорила, что мои…
Я переписала себе имена всех жертв, сложно сказать зачем: то ли чтобы держать под рукой и перечитывать, если вдруг одолеет искушение – а я не настолько самоуверена, чтобы просто беспечно отмахнуться …
– Ика, – вздохнул Император, тоже скидывая капюшон, но стражники этого пока ещё не видели – они глазели на меня, и я даже не хочу понимать, что именно читалось в их жадных глазах, – можешь врезать ем…
– О чём? – спросила умная и храбрая, отчаянно труся, что сейчас сделает какую-нибудь глупость. Нет, всё-таки Диего перестарался с лестью, видимо, сильно ему от меня что-то нужно.
И я даже не спрошу, а что же ты тут делаешь, мой Господин. Догадаюсь сама – вероятно, Шаргрен не зря устраивался поудобнее в кресле, ждал назначенную здесь встречу, и, что характерно, даже и не подум…
Однако за всю ночь я не проснулась ни разу, и даже не знаю, когда пришёл Ашш-Ольгар, может, он вообще всю ночь опять бродил по городу и сомнительным сборищам и, едва вернувшись, принялся меня будить…
Я ещё успеваю подумать, что это – прыжок в неизвестность, и что я и хочу и боюсь, и а как же это будет, ведь я ничего не умею… а потом это всё теряется, ведь важным становится совершенно другое. Я пл…
– Забавные, – кажется, заулыбался Ашш. – Не липкие, нет.
Какой-то неведомый доселе демон всё подбивает спросить, что же у них было с любезнейшей Аркайей вчера, за закрытыми дверьми на ужине, на который он меня не взял. И почему не взял, кстати. Но я не усп…
Наверное, Диего собирался меня этим припугнуть – дескать, раз мне нечего предложить ему, то он бросит меня тут одну, в незнакомой стране, без денег, знаний и помощи… меня же это ни капельки не пугает…
Я хочу думать, что это он о ловушке на своего врага, но ночные картинки так и норовят встать перед глазами, сбивая и смущая.
Ну, по крайней мере, когда он взял меня во дворец, он утверждал именно так.
– Я вижу, всё с Вашей Икой в порядке. Помята, конечно, но чего ждать от солдатки! – фыркнула она. – Иди за мной, стражница. Император отдал тебя мне на сегодня!
– Простите, мой Господин, – так и не найдя компромисс между уважительной для него причиной и собственной безопасностью, произношу я, предчувствуя – в который раз за только начавшийся день! – недоброе.
Спросить бы ещё, а с чего я вообще тут связанная, притом, что чуть не погибла во дворце, где он обещал мне безопасность, но что-то я боюсь, что в этом случае аррагарец просто придушит меня голыми рук…
Под внимательным взглядом Ашша я составляю прошение. В связи с неспособностью оправдать оказанное мне Высочайшее доверие. Не ставлю только подпись и дату. Протягиваю ему.
Кайлин не должен был участвовать в жеребьёвке. Дело-то это было добровольное, участвовали обычно холостые, мечтающие уехать в столицу, а он ведь уже почти женатый был, они близки уже были, он клялся …
– Ну что Вы там возитесь? – надоело ждать Мириславе. – Совсем ничего не умеете?
Ехать пришлось на одной лошади – я устроилась сзади, стараясь не особо прижиматься, но и не упасть. Хорошо ещё лошадь широченная…
Я молча и чуть заметно киваю. Несколько секунд мы смотрим друг другу в глаза, и по его глазам не прочитать ничего, а у меня внутри настоящий ураган, затем Ашш отворачивается, и двери за моей спиной р…
– Как я уже говорил, сгустки силы, присутствующие здесь, притягиваются к силе мага. У тебя силы нет, но, тем не менее, к тебе они тянутся тоже. А это значит, что твоя магическая структура, твоё плете…
– За принадлежность к кваррне! – отрезает он, интонацией недвусмысленно давая понять, что я зашла куда-то не туда. Я благоразумно молчу, и он добавляет. – И мне ничуть не жалко этого пожирателя.
– Ужинала? – спрашивает у меня, стоя в дверях, и, кажется, одновременно с моим «нет, мой Господин» говорит кому-то, – на двоих!
– Даже если мой отец и был магом, – это я готова даже принять, вспоминая невидимую остальным и совершенно непонятную мне книгу, – он же не де Ри! А значит, Дара у меня всё же нет!
– Что?! Чьего двадцатилетия?!.. – И в безнадёжной попытке сгладить, добавила. – Мой Господин.
– Увы, мой Господин, – ухожу от ответа, не решаясь соврать напрямую.
– Я рада, – смиренно сообщает маркиза. – Вы ведь понимаете, что мы слишком разные, из разных миров?
– Сядь, – предложил Император, и я, поднявшись с колена, устроилась в том же кресле, что и вчера. Молча. Как сказать Императору, что его любовница хотела меня убить, я не представляла. Да и нужно ли?…
И я не знаю, куда делся мальчик, и не знаю, как отреагировала на подобную судьбу уточки охрана, потому что через секунду меня накрыло волной силы. Если пытаться с чем-то сравнить, я бы говорила о жаж…
Я не знаю, откуда у меня взялись силы не вернуться. Иногда в минуты слабости я готова была бросить всё и сорваться в столицу посреди ночи, я готова была чуть ли не обвинять Ашша в том, что он не прик…
Дверь распахнулась – я была так поражена нежданным гостем и его видом, что как-то и не подумала запереть замок, и в мою комнату вбежала невысокая, немного полная женщина в чрезвычайно богатом платье.…
– Благодарю, – не удерживаюсь я, и получаю в ответ бешеный взгляд, а вслух – какую-то пустую любезность.
Про долг мне совершенно непонятно, но я вижу, что Ашшу неприятно об этом говорить, поэтому откладываю вопросы на потом. Я уверена, что это «потом» будет. Почему-то, вопреки словам Ашша и здравому смы…
В первое мгновение мне кажется, что да, так оно и есть – три бездыханных тела, и мне неожиданно горько и страшно – я, наверное, никогда не привыкну к тому, с какой лёгкостью Ашш-Ольгар перешагивает ч…
– Хотел бы я прихвастнуть мастерством и силой, – усмехнулся Шаргрен, – но мне просто повезло. Ашша не было во дворце, если бы был, думаю, сидели бы мы с тобой в соседних камерах.
– Я не знаю, где оно, мой Господин, – отвечаю чистую правду, однако, не решаясь смотреть в глаза. Вместо этого виновато сверлю взглядом пол где-то справа от сапог Императора.
– Вы что, феникс? – почему-то снова шёпотом. Отчаянно кусаю губы, чтобы не расплывались в улыбке, потому что меня всё больше и больше накрывает осознанием: Ашш-Ольгар – жив. И вроде бы даже не обесси…
– Знаете, – говорит это самое Величество, почему-то изучая задумчиво столовый нож, – я высоко ценю инициативу на местах… Да, очень ценю. И Ваши… действия, они меня, признаюсь честно, весьма впечатлил…
На приглашении на день рождения Его Императорского Величества я чуть было не сломалась. Два дня металась и мучилась, то подходила к столу, то отходила прочь, как от ядовитой змеи, не решаясь написать…
– Не будешь опротестовывать? – вроде бы негромко спросил какой-то мужчина, но все разом замолчали.
– Эльсимина должна была отыскать и открыть утерянный замок Анторро. Вообще считается, что он был уничтожен незадолго до событий в пустыне, возможно, даже похожим заклятием, но, видимо, твой дядя разд…
– Выезжаем через полчаса, Мирислава. Собирайтесь.
– Аррагарское царство, с Мириславой и Ариславом, завтра в шесть утра, – послушно доложила я. Впрочем, договаривала уже мысленно и проснувшись, и так и не знаю – это и вправду был один из «волшебных» …
День тянулся невыносимо долго, вроде бы и не самый длинный день в году по календарю, но совершенно бесконечный для меня лично. И в какой-то момент я устала бояться и обмирать от любого звука – а вдру…
Хорошо, что он спросил именно сейчас, когда я ещё не успела откусить от куска хлеба, иначе наверняка бы подавилась. Зачем это ему? И кого из нас он дразнит?
И уходит. А я представлена самой себе и странным мыслям. Кина сегодня занята, так что время я трачу на чтение остальных писем тёти Эльзы, а также наведываюсь в библиотеку, чтобы почитать об изгнании …
Обед тянется медленно. Нет, даже не так. Просто-таки дьявольски медленно, и это вовсе не преувеличение и не моё субъективное восприятие – я всерьёз начала думать уже, что граф проводит весь день тут …
– Я не понимаю, о чём Вы, – упрямо повторяю я. Вот что бы он там ни имел в виду, я что, должна согласиться на заговор против Императора практически у него на глазах? Вообще, наверное, должна, но мне …
– Да, – так же неслышно сообщаю ему. И на всякий случай всё-таки интересуюсь, не смея надеяться. – А на что?
И в самом деле, почему? Потому что я планирую убить Вас, мой Император! – на хороший ответ как-то не тянет. Лепетать, что недостойна такой чести – тоже сомнительный вариант. Может быть, сказать, что …
– Ика, – нарушает Ашш затянувшееся молчание. – Всё будет хорошо.
– Проверим? – он уже не развлекается, серьёзен и, кажется, нетерпелив – не даёт ответить, целует. Страстно, долго и сногсшибательно.
– Благодарю, мой Господин, – я делаю предпобедный, как мне кажется, ход и еле сдерживаюсь, чтобы не выдать себя торжеством во взгляде.
– Нет, мой Господин, – кажется, удаётся мне его удивить.
Мне не снится ничего, или же я не помню, мне вообще кажется, что я только-только закрыла глаза, и тут же их снова приходится открыть, потому что меня целуют. Умело и страстно, и я понимаю, что надо о…
– Подарю кому-нибудь, – ехидно щурится мой Господин, и я достаточно хорошо его знаю, чтобы понять, что колечко, видимо, с сюрпризом. Вот это да.
– Тебе будет больно, – спокойно говорит он. – Пока ты не сможешь в достаточной степени изменить своё плетение, тебе каждый раз будет больно.
– Вообще-то я планировал справиться куда быстрее. За год максимум. Не представлял тогда… масштабов.
– Хочу что-то из себя представлять, – вырывается у меня неожиданно для себя самой, и Ашш-Ольгар открывает глаза.
– Я же говорю, гостей во дворце много. Комнат нет, безопасность не обеспечить, ну и наконец, в качестве кого Вы собираетесь занять комнату, даже если бы я её и нашёл? Служанкой? Не думаю. Тогда как к…
Нам предстоит ехать всю ночь и часть утра, и время подобрано так, чтобы минимизировать жару, но пока что печёт очень сильно, кажется, что тепло идёт даже не столько сверху, сколько снизу, словно песо…
Я растерянно промолчала, но, честно говоря, это заставило меня воспрять духом. Может быть, не всё потеряно? И раз я не забирала сама силу и не использовала её, меня минует жалкая и страшная участь пр…
– Идёмте же? – после небольшой паузы снова звучит женский голос, и что отвечает Ашш я уже не могу разобрать – он зашёл вслед за ней в дом! Это настолько для меня неожиданно, что я начинаю даже сомнев…
– Я жду! – сказал он, и девочка лет десяти вдруг начала надрывно кашлять.
Когда огласили приговор, я немного даже запаниковала – казнь уже сегодня вечером, и мне стало жалко каждую уходящую секунду. Сейчас десять утра, а костёр ждёт меня в пять, интересно, можно ли выпить …
А бедному юноше тем временем приходилось нелегко. Девушка, в которую он влюбился, требовала снять маску, и бросила его, когда не согласился. Вот только я не до конца поняла – речь шла о том, чтобы от…
– Что это? – шепчу я и хочу уйти, но Он стоит в дверях, и мне некуда деться.
– Повтори, – вкрадчиво предложил он, и я осознала, что снова облажалась. Не господин! Император! Господин он для своих личных и доверенных слуг, для меня Император. Вот что же со мной такое?! От волн…
Вопреки здравому смыслу и приказу Императора – не оплакивать, лента в моих волосах была чёрной, и я не собиралась её вытаскивать, с подростковым максимализмом и отсутствием страха смерти. Что-то дока…
– Молчи, дорогой! – патетично отзывается вошедшая в раж маркиза. – Тебе не понять, ты – мужчина, у тебя другой взгляд на эти вещи! Настоящая, достойная… чистая женщина никогда на такое не пойдёт, ско…
– И что же ты хочешь спросить? – интересуется Ашш. То ли и в самом деле интересно, то ли отвлекает меня. Его ходы кажутся мне немного хаотичными, но я стараюсь не спешить с выводами – не исключено, ч…
Из-за всего этого я осталась без завтрака, но за всё в этой жизни надо платить, и завтрак – сущая мелочь. Тем более что Император, оказывается, ещё вчера вызвал сюда людей из своей личной службы и вп…
– Как так? Это невозможно! – не удержавшись, всё-таки произношу вслух, и по изменившемуся взгляду Императора понимаю, что именно сделала – поставила под сомнение Его слова. Впрочем, смотрит он скорее…
– А почему обязательно ехать тайно? – невольно я всё же втягиваюсь в разговор, ведь Ашш говорит интересные и важные вещи.
– И маски, Ика. Маски тоже неспроста. Если помнишь, у Аники было якобы повреждено лицо, а со мной им тоже весьма повезло… Подменыш – это, по сути, оболочка. Они идеально копируют магический фон челов…
Ашш на это ничего не ответил, так что мне пришлось решать самой. Хотя не могу сказать, что я и в самом деле всё взвесила и решила, скорее, рассудила так: раз мой Господин, он же охранник, молчит, зна…
В комнате князь, Мирислава и ещё какой-то молодой человек, и, судя по тому, как все трое похожи, это княжич.
– Почему уничтожить, мой Господин? – мне и правда интересно. Потому что я никак не могу придумать достойный мотив, чем же Орден добровольного единения и согласия насолил Императору. Может, кланялись …
– Не вздумай! – угрожающе говорит он, и я запоздало пугаюсь и раскаиваюсь – кажется, создание двойников не самое популярное и законное искусство, и вполне вероятно, даже наверняка, маг не хочет, чтоб…
Я заранее знаю, что сейчас будет. Сначала он чуть прищурится. Затем отступит на полшага назад. Из взгляда исчезнет эта вот лёгкая и необидная насмешливость, сменившись чем-то тяжёлым и властным… и он…
Будучи не в том состоянии, чтобы подбирать слова, да и не считая это нужным, я вываливаю всё, начиная с «я сидела и ждала казни» и заканчивая «и Вы повернули нож». Я избегаю встречаться с Ашш-Ольгаро…
– Да, мой Господин, – покорно согласилась я, с удовольствием наблюдая, как он встаёт из кресла и выходит в дверь, ведущую в кабинет. Надеюсь, работы ему хватит на всю ночь. И на не одну!
– Да. Собираются выехать через пару часов, когда поток беженцев по их расчётам будет максимальным. Может быть, устроят ещё что-то отвлекающее…
– Э-э-э, нет, слуга Ваш не пойдёт, – один из стражников дёрнул меня за руку, я резко повернулась и утеряла капюшон. Это вызвало какое-то нездоровое оживление.
– Прекрасное платье, Ани… иди, иди к себе, – прошептала тётя, кажется, только сейчас меня замечая, и я, вместо того, чтобы обнять её, как мне того хотелось, послушно отступила. Словно в тумане, как к…
Очнувшись, я ожидала обнаружить себя в одной из комнат нашего дома, или, если обморок мой затянулся, и Ашш-Ольгар был так любезен распорядиться – в какой-нибудь из комнат дворца, но никак не в спальн…
В положенное время я была внизу. Нарядная, причёсанная, с намертво приклеенной улыбкой… кажется, у меня уже скулы сводит, что же будет в конце вечера? Тётя стояла рядом со мной, неестественно-прямая,…
– Здесь, – говорю я Шаргрену, старательно на него не глядя.
– Рой, не молчите! – кажется, эта наглая женщина берёт моего Императора за руку, увы, мне плохо отсюда видно! – Скажите, что не будете страдать.
– Это ловушка, Ика. Единственный экземпляр, насколько мне известно. Маг борется с самим собой, чем он сильнее, тем меньше шансов выбраться. На обычных людей действует просто как лёгкий морок, Ашш же …
Мы и в самом деле отправляемся в путь, несмотря на ночь и накрапывающий дождик, причём отправляемся тихо, с какого-то чёрного хода, где Вик сам лично поджидает нас с лошадьми.
– Да, – как всегда Ашш невозмутим, – причём, так как времени прошло много, а сила ещё сохранилась, значит, это был очень сильный маг. А таковых наберётся не больше десятка, может, меньше даже. И их и…
Еда действительно нашлась – прекраснейший, восхитительный бутерброд, изумительно большого размера. Сомневаюсь я что-то, что это Он лично позаботился, но на всякий случай благодарю.
– Мой Император, – я делаю шаг назад, почти упираясь спиной в двери. И всё-таки говорю. – Я люблю Вас. Я умру за Вас, Вы знаете. Но я не буду Вашей любовницей. Простите.
Пользуясь отсутствием Ашша и отчаянно нуждаясь в спокойствии, я позволила себе то, чего никогда не делала раньше – залезла в Его бассейн и неторопливо плавала небольшими кругами. Успокоиться, впрочем…
Я быстро собралась и раскрыла папку. Но не успела даже имя заявителя прочитать – в дверь постучали, и я, после коротких раздумий и колебаний – всё же вчерашний день заставил о многом задуматься – отп…
Но на самом деле я испытывала далеко не смирение, а злость. Причём не столько на ту чокнутую женщину, что с неё взять, сколько на Императора. Ведь он-то, наверняка, знает правду, ну или может узнать,…
– А мне ничего не будет за то, что я танцую с Вами? – кокетливо спрашивает мой партнёр, излишне плотно прижимая меня к себе. – Император не разгневается?
– Можно, если упаковать должным образом. Или если разрядить.
– Не надо, – выталкиваю из себя, удивляясь, насколько надтреснуто звучит голос. – Молчите!
Нам с Ашшем удаётся поговорить только уже вечером. Наш малочисленный отряд расположился на ночлег на берегу небольшого лесного озера, и я иду купаться, разумеется, с охраной.
– А, – говорит Император Ашш, – моя новая стражница!
– Да, мой Господин, – на всякий случай соглашаюсь я, и снова отползаю. На этот раз уже помня о том, что всё когда-то кончается, и вполне успешно вставая на ноги.
Если бы у меня и были какие-то сомнения, что казнь действительно состоится, сейчас бы их уже не осталось. Не в наказание, нет, ну откуда я и в самом деле могла знать, что эта вот нелепая уточка – сос…
– Я не хочу под Вас ложиться, и становиться в очередь и коллекцию Ваших любовниц тоже не хочу, и мне не надо ни Имения ни чего либо ещё, если за это приходится платить собой и терпеть Вас в своей гол…
– Собственная семейная магия, – милостиво отозвался Ашш-Ольгар, заставляя меня аж податься вперёд. Это ведь невозможно. Даже такой профан в магии, как я, знает, что невозможно. Тётя была главой Семьи…
– А я уже ответил, – невозмутимо сообщает Ашш, глядя на меня в упор. – Что я нашёл тебе мужа, исходя из интересов Империи.
– Мало, – удивлённо и почему-то севшим голосом ответила я. – А что?
Ашш вдруг меняет цвет волос на чёрный, и я ловлю на себе насмешливый взгляд. Молчу. Волосы расплетаются и становятся короче, как когда он был Роем. Я смотрю, не произнося ни звука, чувствуя себя всё …
– Я здесь в связи с проверкой по делу четырёхлетней давности, леди Катарина. Вы подавали жалобу на домогательства со стороны графа дер Бертрин, но дело не было расследовано. Вы не могли бы пояснить о…
И, конечно же, я не собираюсь давать своё согласие сейчас, убеждать его «не словами», это было бы худшее, что можно сделать – отдаться, когда тебя уже фактически послали и лишь из жалости или по стар…
Яблоко Ашш берёт, но не ест. Вертит в руках.
Я вспоминаю охотничий домик, мутные дела дядюшки Артуро и не решаюсь спорить. Но и жертвовать родственниками, какими бы они ни были, тем более что вина их не доказана, мне не хочется.
– Нет, мой Господин, – что-то я чувствую по его тону, что увиденное мне не понравится, но у меня нет никаких догадок – что же такого он может показать мне в этом давно заброшенном доме?
Погрузившись в свои невесёлые мысли, я молчалива больше обычного, а Ашш наоборот – небывало разговорчив и откровенен. Например, я узнаю, куда мы едем – Кайерское княжество собралось объявить войну, и…
– Да, моя Госпожа, – согласился мой спутник, наблюдая, как испаряются осколки. – И в самом деле, неожиданная жалость.
И как бы я ни говорила себе, что это дурацкая, глупая и совершенно нереалистичная шутка, моё дурное сердце ёкает и начинает биться чаще – мерещится ему, что это почти что признание, хотя умом я прекр…
Ну, или, может, я просто отчаянно трушу услышать ответы.
– Нет, конечно! Тут просто удачно совпало, что он ехал мимо по своим делам, когда твой амулет перестал подавать признаки жизни…
Хочется спросить, с чего он взял, что цель – я, но почему-то страшно. Я боюсь этого человека, особенно теперь, оставшись с ним один на один, без надёжных и всемогущих, несмотря ни на что, спины и пле…
– Ика Стайер, – твёрдо произнесла на требование назвать имя, и камень, определяющий не лжёт ли подсудимый, остался чистым.
Кайлин – её жених из той деревни, а сама она из соседней, тоже входящей во владения дес Аблес. Познакомились они пару лет назад и по осени должны пожениться. Он уже и выкуп за неё собрал, и родители …
– Потанцуйте со мной, – это не предложение, это приказ. Застыл в шаге и протягивает руку, как недавно тёте. Не откажешь. Никак. А ноги, как назло, начинают дрожать и подгибаться, всё же, как бы ни хо…
– Странный? – как профессиональное эхо повторяю за ней, пытаясь по каким-то косвенным признакам понять – это хитрый ход, чтобы выманить у меня информацию, или она и в самом деле такая же пешка в рука…
На рыси я ещё держусь бодрячком и молодцом, но стоит проехать пару минут шагом, и я тут же начинаю отчаянно зевать и практически засыпать на ходу. Один раз я и в самом деле почти заснула и, наверное,…
– Ика, мы могли бы поговорить? – негромко спрашивает княжна, и вид у неё растерянно-несчастный. Я колеблюсь – мне сейчас больше хочется повыть, побиться головой о какую-нибудь стену, или сбегать в Ал…
Мне нечего возразить, логически всё верно, Ашш и в самом деле не сказал ничего. Но почему-то очень хочется забыть о всякой субординации и как следует стукнуть Его Императорское Величество. Полагаю, п…
– Расскажи о своей семье, – приказал он, и я мгновенно растеряла остатки сна. Он всё-таки что-то подозревает? Или даже знает точно, но зачем-то играет со мной в поддавки? Может, это как с заговорщика…
– Давайте, – зачем-то соглашается Император. Из жадности и практичности, вероятно.
Наше прибытие в Замок предсказуемо порождает переполох. Хотя бы потому, что Ашш-Ольгар и не подумал ждать, пока его опознают и опустят мост, задействовал магию, что привело к срабатыванию всех сигнал…
Честно признаться, я поперхнулась вином. Не столько от неожиданности или возмущения, сколько от растерянности. Пытаясь выиграть время и понять, что же отвечать.
– Да, мой Господин. Я… это правда, что у меня должен был быть какой-то особенный дар? Никогда об этом не слышала… до вчерашнего вечера.
– Береги себя, Ика. У меня на тебя большие планы.
Меня коробит такое откровенное заявление, не допускающее никаких сомнений, что всё так и будет, хорошо ещё «ляжешь под меня» не стал говорить! Но, с другой стороны, если вспомнить, какими картинками …
– Шаргрен, забери её! – приказывает Император Ашш-Ольгар, потому что никакой наёмник не посмеет говорить так с магом, и не сможет вложить в голос столько власти и уверенности, что его послушают.
– А «Ваше Императорское Величество»? – уже чисто из любопытства, ведь так его никто в лицо не называет.
– Тебе не скучно? – продолжил расспросы он, и по его голосу, как и по скрытому маской лицу, никак не понять было, к чему всё идёт. А смотреть в глаза я, как водится, боялась и избегала.
Император подходит к кровати, откидывает одеяло и несколько секунд смотрит на совершенно обнажённую девушку. Мне становится неловко и неприятно, и я тороплюсь ускользнуть в одну из боковых комнат, но…
Вот сравнение с кваррной его проняло. И сильно. Мне даже показалось на секунду, что рука со лба сейчас переместится на моё горло. Но он просто её убрал.
Но судьба раскладывает карты совсем по-другому.
За завтраком официально объявляют о помолвке. Мирислава не сводит глаз с Ашша, в них смесь отчаяния, надежды и жгучей обиды. Пока ещё надежды больше. Но я уже чувствую, что к концу завтрака что-то пр…
«Твой дядя». Я изгнана из рода, да я вообще незаконнорожденная, как выяснилось, и ни на что не имею прав, даже если забыть про изгнание, но дядя-пожиратель всё равно «мой». Где справедливость?
Мы выходим из гостиной в небольшой коридор, мне жаль покидать камин, но это ведь ненадолго, и любопытство гложет… Ашш останавливается перед какой-то дверью, открывает и делает приглашающий жест рукой…
– А я слышала, что Император Вас не только обратно в стражу вернул, но и в тюрьму отправил! – сообщила мне миниатюрная и очень надменная блондинка вместо приветствия. И уже потом, довольно небрежно и…
– Ика, – негромко говорит аррагарец, дождавшись, пока служанка, поставившая перед нами кувшин с холодным квасом, отойдёт подальше. Ей явно интересно, о чём говорит эта странная парочка – невозмутимый…
Впрочем, полагающееся мне беспамятство так и не наступило. Вместо этого моё сознание каким-то образом оказалось внутри того самого зелёного камня, и чем дальше, тем больше мне становилось от этого не…
– Ашш! – очень солнечно улыбается она ему, и я лишний раз чувствую всю глубину ловушки, в которую угодила. А княжна уже сменила настроение, и теперь лицо её излучает страх, надежду и даже смущение. –…
– Почему они ещё на свободе? – спросила я. Вроде бы, неплохой вопрос.
– Ика, – говорит он. Скорее, даже рычит. – Убирайся!
– Да, – говорит Мирислава, и я, не будучи знатоком человеческих душ, и то с уверенностью могу сказать – они совершенно не ладят: Мири и её брат. Ари, видимо.
Дождь и не думал заканчиваться, тропинка, кажется, становилась всё более скользкой, да ещё и двойная нагрузка, наверняка, сказывалась – лошадь стала поскальзываться и спотыкаться всё чаще. И если исп…
Заснуть я, разумеется, не смогла. После ужина Ашш, выполняя обязанности взятой на себя роли охранника, довёл меня до комнаты и ушёл, запретив при этом открывать дверь кому бы то ни было до его возвра…
– Вот, – не дождавшись от меня раскаяния – да, это я зря, стоило бы постараться изобразить, священник протягивает мне какой-то листок. – Возьми. Это малоизвестная молитва раскаявшейся блудницы. Может…
Вот я поворачиваю за ним за угол, размышляя, а как же мы поедем? У нас было две лошади на троих, но Шаргрен уехал, естественно, на своей, и, насколько я слышала, аррагарец ничего по этому поводу не п…
– Арислав – Ваш брат? – догадки догадками, но лучше знать точно. Вдруг это вообще кто-то левый, кого я ещё ни разу не видела.
– Он не очень приятный тип, – говорит тем временем Император, сжигая письма прямо в руке. – Но он очень заинтересован в тебе, так что, я ручаюсь, будет стараться, чтобы тебе было с ним хорошо.
Во дворце, возле кабинета Императора необычно людно и пёстро, я даже не сразу понимаю, сколько именно их здесь – роскошных, ослепительных дам, в невообразимо изысканных платьях, и благоухающих всевоз…
– Вы мне льстите, Диего, – пытаюсь ещё держать маску. – У Ашша просто хорошие учителя при дворе, вот и всё.
– Утром, – повторяю я. И добавляю, беспечно захлопывая за собой дверцу ловушки. – Смою.
– Передать силу через что бы то ни было. Над этим несколько веков бьются маги – как хранить чистую силу в чём-то неживом, и если им удаётся её загнать куда-то, то никак не удаётся потом извлечь… Да и…
И звуки снова возвращаются за королевский стол.
– Возьмусь, мой Господин, – быстро ответила я, хватая папку, и дело было вовсе не в моём рвении оказаться в личной службе, хотя это тоже было бы неплохо, а во внезапно предоставившемся шансе заглянут…
Он смотрит. Сверху вниз и обратно. Делает какое-то движение, кажется, собирается прикоснуться, и я затравленно зажмуриваюсь, приказывая себе оставаться на месте. Несколько мучительных секунд ничего н…
– Неправильный вопрос, – прищуривается Ашш. – Правильный: «Чем я могу помочь?».
Ашш стоит в паре метров от меня, полностью одетый, и держит в руках какой-то странный предмет. Кажется, предмет похож на веретено, по крайней мере, отсюда.
Он молчит и разглядывает меня, и мне приходится сдерживаться, чтобы не потрогать-таки маску. Или что-нибудь ещё. Пальцы почти зудят от желания прикоснуться.
– Ты даже не пыталась соврать, – улыбается он, но я не хочу об этом говорить. И спрашивать нравится ли ему Мирислава, тоже не хочу. Но зачем-то спрашиваю.
И Шаргрен, чёрт бы его побрал, слушается! Я готова к тому, что он попытается взять повод моей лошади, но он просто стаскивает меня, перекидывает через седло в лучших традициях каких-нибудь кочевников…
– Я проследил за Оллистасом до дома, где его убили, – неожиданно начинает делиться со мной Император, и, стыдно признаться, но его голос как-то даже успокаивает и возвращает к реальности. – Он покину…
– На кровати, мой Господин, мне снятся странные сны.
– Тогда идите сюда и помогите мне! – требует княжна, и я, не найдя никакого повода отказать иностранной гостье в помощи, иду. Что ей надо, интересно? Сопроводить в кусты? И как она справлялась без ме…
– Думай быстрее, Ика Стайер. Я не привык долго ждать.
– А что, можно не ходить? – я ещё не проснулась и не в состоянии оценить чёрный юмор Его Императорского Величества.
– Благодарю, Ваше Величество, – на всякий случай не буду пока ему врать. Даже в мелочах.
Я невольно вздрагиваю. Серая лихорадка – вовсе не то, с чем обычно шутят и заигрывают. Не поддающаяся лечению магией, и оставляющая в живых от силы процентов двадцать из заболевших… и хоть про неё ни…
– Не знаю, мой Господин, – шепчу я полуправду и назло самой себе пытаюсь отстраниться. – Подписался как «друг». Я действительно не знаю, куда делась записка, мой Господин.
И я ушла, раздумывая, говорит ли во мне желание поставить на место эту хамоватую дамочку, или же дело и в самом деле странное, и стоит организовать Катарине вызов повесткой. И с кем бы это всё обсуди…
Некоторое время мы молчим, я успеваю прочувствовать тепло, идущее от тела, на котором лежу, и с ужасом ощутить, что не так уж это и неприятно, хоть и непривычно – лежать на мужчине.
– Ну, она же просила что-то? Там, в беседке? На коленях… Вы ещё сказали ей, что не сегодня… – договариваю я уже тише и медленнее, начиная подозревать, что что-то поняла, похоже, не так. Но что?
– Вас? – я перевожу сбитое дыхание и с трудом удерживаюсь от очередного «мой Господин», но что-то всё-таки подсказывает мне, что такими темпами можно очень быстро перестать быть фиктивной любовницей …
– Нет, – беспечно пожал плечами Шаргрен. И не спросил за что. А я не решилась ему сказать. – Давай продолжим путь? Мы ещё слишком недалеко от столицы. Вряд ли Ашш будет уж очень старательно тебя разы…
– Я приехал около десяти дней назад, узнав о смерти Эльзы. Она… она была мне очень дорога, а обстоятельства её гибели весьма сомнительны, как ты знаешь. Я не очень-то продвинулся в расследовании, но …
– Ну? – чуть насмешливо, но довольно-таки жёстко и настойчиво интересуется Ашш. Я перевожу взгляд с двери на него – до чего же близко! – и вздыхаю.
– О-о-о! – больше всех воодушевился тип со шрамом. – Пожалуй, служаночкой я сам займусь. Обслужишь меня, цыпа, как своего хозяина? Пока он дожидается мага на экспертизу… неделю или две.
Не знаю, на что я рассчитывала, но успеваю испытать самый настоящий ужас при мысли, что сейчас он подпишет, несмотря на кваррну – как знать, может быть, с кваррной уже всё решено, не зря же Ашш снилс…
– У меня нет списка, мой Господин, – честно ответила я. Но он понял меня превратно.
– Заткни её, – приказал мне Ашш-Ольгар, присаживаясь на корточки над телом и проводя рукой в воздухе. Его волосы почему-то оказались распущены, хотя, как мне казалось, ещё буквально полминуты назад о…
– Будешь меня сопровождать, – обронил Ашш, и я невольно проследила взглядом за взметнувшимися вверх руками – накинул капюшон, достаточно глубокий, чтобы скрывать в своей тени извечную маску и редкую …
– Мне кажется, там что-то не так, – фраза получается бесформенной, и я злюсь на себя за это и тороплюсь пояснить. – Она очень болезненно восприняла мой вопрос, почему ей было важно выйти замуж именно…
Не знаю, насколько далеко планировал зайти Ашш, лично я после весьма чувственного купания была готова на всё, но если он на что и рассчитывал, то сам себе всё и испортил, переместив нас обратно в ком…
– Может, отдать им безликого? – не успокаивается второй спутник, теряя разом моё доброе расположение. – Рой, без обид, но, кажется, они смотрят на тебя!
Она не договаривает, и, возможно, это шепчет моя не имеющая никакого права на существование ревность, но мне кажется, что недосказанное «лучше к тебе и за тебя» уж очень очевидно.
– Ещё раз, и все остальные, – малопонятно для меня изрекает Ашш, но ведьма, кажется, знает о чём речь. И не готова пожертвовать этим «остальным» за право называть меня, как ей хочется.
– Что хотела маркиза… Рой? Чтобы Вы вернули ей кольцо?
– Маг – дорогое удовольствие, – ещё прозрачнее намекнул подключившийся к беседе третий. Пожалуй, самого бандитского вида – у него не было нескольких зубов, и был огромный шрам на щеке.
– Не хотите рассказать, что делали за окном? – несмотря на мой отказ, он налил мне вина и протягивал теперь бокал. А ещё на нём явно было куда меньше одежды, чем полагается.
– Ашш, я люблю тебя! – это всё, что говорит Ика с помоста, и я не знаю, чего мне больше хочется: надавать Шаргрену по голове или просто тихо провалиться сквозь землю. И в то же время я не могу оторва…
– Я был слишком самонадеян, и теперь у меня ничего нет, Ика, – спокойно говорит он. – И я уже не уверен, что смогу защитить тебя от кваррны, так что сделай, как я тебе велел – просто затеряйся где-ни…
В путешествие я отправилась с двойственными чувствами: с одной стороны – полная неизвестность, с другой… тоже полная неизвестность, и непонятно, какая из неизвестностей пугает меня больше. То, что жд…
– Вот это, – щебетала Кина, – башня Звездочёта. Она пустует уже много веков подряд. Последний звездочёт, который там обитал, был влюблён в принцессу и, желая её заполучить, составил предсказание для …
Вот так вот, только с книгами в сумке, которую я старательно держала за спиной, я и предстала перед Ашш-Ольгаром. Почему-то не в кабинете. В спальне.
Удивительно, насколько двор правителя носит худшие его черты, преувеличивая их и доводя до абсурда. Дворец Ашша запомнился мне пугающим, жестоким и одновременно – чего уж там – развратным. Но при это…
– Ика, – Диего встаёт из кресла и идёт ко мне, и тон его меняется, с нахально-уверенного на дружеский. – Мы же с Вами неплохо поладили. Ну что Вы цепляетесь за какие-то нелепые условности? Если бы я …
Я бросаю очередной взгляд на аррагарца, и мне кажется, что он мрачнеет, хотя, возможно, просто стало ещё темнее вокруг.
– Мне бы тоже не хотелось, чтобы вы её били, – холодно произнёс голос, которого настолько не могло здесь быть, что я даже начала немного сомневаться в собственной вменяемости. Впрочем, если это и неп…
– Не был, – соглашается мой Господин. – Но стал. Эльза провела запрещённый ритуал, чтобы поделиться с ним силой… и создала в итоге пожирателя.
– Вот и женись на ней! – огрызается Ашш-Ольгар.
– Что случилось? – пытаюсь узнать у просительницы, но она не видит и не слышит меня, взгляд её широко распахнутых глаз устремлён на Императора, и с ним она говорит.
– Мало кто знает, но так было не всегда. Сейчас это даже из всех книг убрали. Но очень давно каждый мог развить сам способности, любые, и сам копил и собирал силу, не было передаваемой из поколения в…
– Пожалуйста, – всхлипывает девушка, – я сделаю всё, что Вы хотите! Я… я на всё готова! Не забирайте его!
И если сможешь её отыскать и узнать, пожалуйста, позаботься. И дня не проходит, чтобы я не проклинала себя, за то, что лишила её будущего и обрекла на испытания, я так старалась обрубить всё, что мож…
Все делают вид, что ничего не произошло, и я тоже, просто потому, что понятия не имею, что это было. И как на это реагировать.
– Не пугайтесь так, – чувствуя, что первый раунд выиграл, Диего переходит к увещеваниям. – Я знаю, что дара у Вас нет, иначе Вас давно не было бы в живых, а Ашш уже захватил бы ещё полмира. Ика… Вы ж…
– Моя воинственная Ика, – шепчет Ашш-Ольгар, сжимая меня так крепко, что я еле могу дышать. И ещё я в полнейшей панике – никак не могу понять, как себя вести. Кто это? Кто это такой?! – Я соскучился,…
– Простите, мой Император, – вновь повторяю я. И добавляю, как-то тоскливо и безнадёжно. – Произошла ошибка. Разрешите идти?
– Итак, – вдруг заговорил один из пришедших ранее, и я вздрогнула, потому что голос показался мне смутно знакомым. – Завтра наступит день, к которому мы готовились полгода, а мечтали о нём целых деся…
И покраснела, наверное, сравнявшись цветом с окружающей средой.
– Я ничего для этого не делала, Диего, если Вы на что-то такое намекаете.
Получается, что единственный довод в пользу маркизы – расположение её земель. И то, что там ещё и пропадают люди – даже не звоночек, а набат. Вот только сама маркиза этого не заметила, похоже. По кра…
– Я так им гордилась! – смотрит она только на Ашш-Ольгара и говорит, кажется, только с ним. – Он был из знатной, но давно обнищавшей и впавшей в немилость семьи, однако смог многого добиться – и бога…
Вот так вот коротко и страшно. Дик, Пол и Кит. Три двоюродных брата. Было. Теперь ни одного. И пусть я не была ни с кем из них близка, но это всё равно невероятно сильно сотрясает, даже переворачивае…
– Поедешь – лишу титула графини, – прищуривается он, но я лишь пожимаю плечами. Какой титул? Я и не ощутила, что он у меня был, так что невелика потеря. Да и вообще, видимо, судьба у меня такая – без…
Дальше вплоть до Замка мы ехали молча, ну, вернее, почти молча – эти двое на одной лошади обменивались какими-то короткими фразами, но я не слышала. И не хотела слышать. Ни капельки. Найка удивительн…
И не знаю, какого ответа ждал или же наоборот опасался Ашш, но он меня всё-таки целует. Жадно, страстно и ни капельки не нежно, и это как раз то, что нужно. Жаль только, что он слишком быстро отстран…
Как он добывает силу?.. Знала. Знала почти с самого начала, нет сама никогда, но… Что она могла сделать? Нет, конечно, не одобряла. Просто… любила. Слишком любила, наверное. Зачем приходила ко мне во…
– Я так рада, что Вы живы, – признаюсь, чтобы не врать и не бунтовать в открытую. Но это не то, что он хочет услышать, увы.
В Орзик мы въехали около пяти часов пополудни. Уже на двух лошадях, хотя, конечно, моя нынешняя лошадка смотрелась рядом со своей товаркой из конюшни Императора почти жалко. Она была ниже сантиметров…
К счастью, он и не думает настаивать, хотя вру я всё так же неубедительно, как и всегда.
Вот и дожили. Теперь чтобы просто сходить в город мне нужно разрешение Господина. И сопровождение, читай – охрана. С другой стороны, если вспомнить чем всё закончилось в Альмаре…пусть будет охрана. И…
– А какая у меня будет легенда, если я поселюсь здесь с Вами? – медленно спрашиваю. Наверное, стоило бы посмеяться над тем, с каким постоянством судьба подкидывает мне роль фальшивой любовницы, но ме…
К тому моменту, как мы дошли до берега, я уже почти решилась купаться в одежде, в конце концов, всё равно с собой есть сменная – я так и хожу с походной сумкой, как слезла с лошади, но у Ашша свой вз…
– Нет, – говорит аррагарец, и, так как я не нахожу причин, по которым он мог бы обманывать меня в этом вопросе, приходится поверить. Вот только… куда мне теперь идти за записями о магах, стоявших на …
– Отвезу её завтра к отцу. Не притронувшись и пальцем, разумеется.
– Да, мой Император, – до отвращения перепуганным голосом выдала я, не поднимая глаз выше его груди. Говорят, он способен читать мысли, стоит только встретиться с ним взглядом, а в моих мыслях слишко…
– Он сказал, что никуда тебя не отдаст, и вообще, сам лично за тобой присмотрит! – радостно выпалила девушка, а я закашлялась, подавившись на редкость вкусной булкой – со стола Императора, не иначе. …
– Другого способа не было, мой Господин? – получается хрипло и слишком укоризненно. Ещё и зеваю в конце. Добавляю, впрочем, без всякой пользы. – Простите.
– Правду? – предлагает он. – Что хочешь, но боишься, что я за это возьму тебя.
И, да. Мы же не обговаривали отдельно его выигрыш.
– Да, в общем-то, ничего особенного, Ика. Дурацкий сон, не стоит, наверное, и говорить. Даже никакого сюжета. Он просто на меня смотрел, вот и всё. Но ощущение… брр.
– Я не знаю, мой Господин, – ответила чистую правду. Наверное, я должна хотеть, но это ведь означает огромный скандал, полностью уничтожающий репутацию тёти, а я пока не уверена, что могу и хочу так …
Это оказывается и в самом деле она. И вот мы уже в маленьком и, чего уж там приукрашивать, грязноватом трактире в первой попавшейся деревне, сидим за плохо обструганным и ещё хуже вытертым столом, ра…
Я повинуюсь, и почему-то, вопреки моим чаяниям, лицезрение Императора вовсе не успокаивает. Наоборот. Всё внутри холодеет и сжимается. То ли потому что Ашш смотрит на меня, как на предмет обстановки,…
– Ика… – начинает аррагарец, поднимаясь из-за стола и, кажется, ещё толком не решив, что он собирается сделать. То ли прикончить меня сразу, то ли всё-таки пытать. Но мне в любом случае нестерпимо хо…
Ко всему этому ужасу и направляется мой Господин. Он верен себе и своей самоуверенности: даже и не подумал набросить заклинание отвода глаз, и когда он вступает на плато перед строем, я невольно впив…
Я возвращаюсь к лежанке, забираюсь туда с ногами и разворачиваю бумагу, гадая, что же там на самом деле. Яд? Нож? Ключ? Увы, но лист бумаги и в самом деле содержит только какие-то буквы, складывающие…
– С тобой всё будет хорошо, – отзывается он. Кажется, тоже совершенно серьёзно. – Я найду способ, как вас разделить: тебя и кваррну.
Ночью к нам вновь пришли призраки. Пожалуй, только тут я более менее уверилась в правильности своего решения относительно Диего – этот запасливый аррагарец моментально достал и активировал какой-то а…
Я молчу. И считаю. Деревья считаю, вовсе не дни.
– Лет пятнадцать, – устраиваясь в кресле поудобнее и закрывая глаза, сообщил Шаргрен. Он что, собрался тут теперь жить? Я, в общем-то, не против, но как-то неожиданно. Разговаривая со мной периодичес…
Развить мысль я не успела. Экипаж резко остановился, и в открытую рывком дверцу запрыгнул мужчина совершенно неприметной наружности, но он был вооружён и тут же приставил нож к моему горлу. Позор мне…
– Чушь! Пожирателя я ни с кем не спутаю, у них очень характерно меняются мировосприятие и, соответственно, эмоции!
– Уходите! – повторила я, умудрившись вклиниться в небольшую паузу, как раз после «я добьюсь, чтобы Император тебя не просто вышвырнул, а отправил в бордель, где тебе самое место!». Впрочем, могла бы…
– Могу я Вам чем-то помочь, Ваше Величество?
От пережитого накатывают усталость и безразличие, я механической куклой следую по пятам за своим Господином. Вниз в подвал, посмотреть ещё раз на обломки камня и лишний раз убедиться, насколько Ашш-О…
– Давайте, – звенящим от злости и непрошенных слёз голосом говорю ему. – Вы и так уже загнали меня в угол, не оставив свободы ни в чём. Вас интересует тело? Ну, берите! Только позвольте мне этого не …
– Что? – удивлённо переспрашивает Император и убирает руку с моего горла. – Они спят. Все трое спят! С самого момента нашего прихода!
Кто убил Эльзу дес Аблес? Ну, да. Он. Айнурр. Был в гневе, что она его обманула. Потом вроде даже жалел. Он же не злой. Просто вспыльчивый. Ну, зачем опять об этом? Он не виноват. Хищники же убивают,…
Я ещё некоторое время наблюдаю за суетой внизу – очевидно, Император что-то приказал, его солдаты спешно сворачивают лагерь, снуют туда-сюда вокруг шатра, заходят, выходят, но сам Ашш так больше и не…
На Диего страшно смотреть. И слушать тоже страшно, хотя тон его убийственно спокоен, а слова вежливы. Пока. И я, как ни странно, пока ещё не в тюрьме и не в допросной, я относительно удобно сижу на ж…
– Что же Вы хотите от меня, Мирислава? – умеет Ашш-Ольгар не воспринимать намёки и полутона, когда не хочет.
– Ика, – сказал он, отводя меня к огромному окну, из которого можно было наблюдать за внутренним двором. Этим я и занялась – смотреть на аррагарца не хотелось, я ещё не простила ему вчерашнего хамств…
Я киваю. Да, мой любимый Господин Ашш. Именно это я и хочу спросить. Зачем было ввязываться в… это. И ещё – что я могу для тебя сделать.
Мы приехали как раз после первого танца, и нас, судя по всему, не ждали. Вероятно, это уже традиция у Ашш-Ольгара – раз в пять лет заявляться на день рождения Аники дес Аблес и наводить там шороху… И…
И всё. Это последние фразы Артуро саф Аблес, и моё знакомство с родственником оказалось весьма коротким – он хрипит, хватается почему-то не за горло, а за глаза, и падает замертво. А на коже его начи…
Зеркало и правда разбилось само. В комнате, которую мне отвели, стоило бросить взгляд на своё отражение, как большое, с меня ростом зеркало, покрылось трещинами и рассыпалось на мелкие кусочки. Я под…
Записку из беседки я читаю и перечитываю, но она не даёт ответов, а лишь порождает новые вопросы. «Будет нужна помощь, посети свой склеп» гласит текст. И его слишком мало, чтобы грешить на шифр. Знач…
– Так а что же за «пара слов», мой Господин? – спрашиваю я уже потом, приводя себя в порядок и сожалея об отсутствии зеркала. Это другая комната, не та, в которой Ашш проводил обряд над ведьмой, но з…
Ночь я почти не спала, но к утру всё же, кажется, взяла себя в руки и даже более менее обдумала план. Забегая вперёд, скажу, что он мне не пригодился. Ибо я была настолько самонадеянна, что всерьёз п…
– Я бы предложил тебе самой меня раздеть, но ты явно не в том состоянии, чтобы довести начатое до конца. Так что спи, Ика.
– Моя душа открыта и смиренна, – намеренно опускаю вторую часть, где речь о том, что тело грешно и слабо. Хоть это и чистая правда, а вернее, даже именно поэтому, мне не хочется об этом говорить.
Честно говоря, дальнейшее я помню плохо. Помню, что меня затошнило от затопившего чувства бессилия и отчаянного желания, вопреки всему, чтобы хоть кто-то пришёл и вмешался… Никто не приходил, а Диего…
Мне кажется, что я тут же открываю глаза, но вокруг всё другое. Темно, пахнет свежим сеном, и какая-то непривычная тяжесть холодит лоб. Я подношу руку и начинаю осторожно ощупывать – кажется, это обр…
Некоторое время мы едем молча, я пытаюсь уложить в голове новую информацию и понять, почему Ашш-Ольгар считает, что по ту сторону зеркала был пожиратель, и не просто пожиратель, а именно мой дядя – А…
– Нет, мой Господин, – подтверждаю я, и он начинает смеяться. Тяжесть с моих плеч тут же исчезает, и даже словно бы вокруг становится чуть светлее.
Начать хотя бы с того, что едем мы вовсе не обратно в столицу или имение дес Аблес, едем мы в Ирракан, туда, откуда принц-убийца Ашш-Ольгар начал своё покорение мира уже около десяти лет назад. Что о…
Начало игры я ещё настороже – сижу на самом краешке кровати и слежу даже больше за Ашшем, чем за игрой, но постепенно азарт берёт своё. И вот я уже сижу на кровати с ногами, и даже ловлю себя на жела…
– Вы? Что Вы тут делаете? – спрашивает вскочивший из кресла аррагарец, и, кажется, он близок к тому, чтобы самым несолидным образом начать тереть глаза.
Ашш молча протягивает руку, и я послушно бросаюсь к платью, в карман которого, насколько мне помнится, убирала записку после прочтения. Но её там нет. Кармашек совершенно пуст, я зачем-то проверяю ег…
– Надень, – велел тем временем Император и я непонимающе уставилась на стопку одежды на этой самой кровати. Странные у него какие-то ролевые игры. Одежда была самая обычная, мужская, мне будет чуть в…
– Он ведь дал Вам какое-то задание, так, Ика? Хорошо, допустим, Вы принесли какую-нибудь клятву и не можете об этом говорить. Но что же произошло потом, в Ликонском королевстве? Вы теперь работаете н…
– До бала никого не пришлёт, – перебивает Ашш. И милостиво поясняет. – Я был у него в голове, Ика.
– Убьёшь? – шепчу, устав мучиться сомнениями.
Что именно искать я не знала, но начать решила с переписки с тётей Эльзой, если таковая имеется. Затем, наверное, надо посмотреть с кем дядя переписывался ещё – хотя бы краткий перечень составить, ну…
– Прости, – очень тепло и немного виновато говорит Шаргрен. – Я лишь хотел тебя предупредить: если тебе даже просто покажется, что ты встала между ним и местью, беги. Серьёзно, Ика. Беги и прячься. Н…
По её лицу пробегает тень, она горестно вздыхает и словно бы даже ссутуливается.
Я растерянно моргнула, но это никак не помогло, так что я полноценно зажмурилась и помотала головой. Картина всё равно не прояснилась. Меня же вроде должна была похитить кваррна? И уж они-то, наверня…
Я же обернулась к Ашшу, каким-то образом безошибочно определив, где он. Интересно ведь, что это было, и как я теперь должна себя вести. Показательно споткнуться о порог шатра и якобы свернуть себе ше…
Стоило вставить ключ в замок двери и повернуть, как сзади навалилась какая-то тяжёлая громадина и, дыша перегаром, впихнула меня в комнату. Не буду врать, что не испугалась, сердце совершило какой-то…
– Дура! – окончательно переходит на личности мой собеседник.
– Идём, – говорит Ашш-Ольгар, словно ничего и не произошло, и направляется к выходу. – Завтра снова в дорогу, надо поспать.
– Будет, – говорю я. – Разгневается. Раз для Вас это важно, Вам стоило выяснить это до.
Я чувствую, что сейчас она скажет что-то важное, даже дыхание задерживаю, стремясь не пропустить, но опять пауза. И поторопить нельзя. Кажется, мне лучше вообще не отсвечивать. А ещё странно, что Ашш…
Небо, увы, осталось к моим молитвам полностью равнодушным. Музыканты, повинуясь заранее выданному расписанию, начали играть вальс, и вновь появившийся в зале Император направился ко мне. А где же тёт…
– Ика… – тяжело начинает Ашш. Впрочем, выражение его глаз я истолковать не могу, и повисшая пауза, кажется, ничего хорошего не сулит.
– Тоже мне, эксперт! – фыркает её брат. – Все знают, где Ашш её подобрал. Да через неё, наверняка, получилища прошло! Я не хочу, чтобы эта мерзость сидела рядом со мной!
– Молодая, глупая… – вздыхает он. Добавляет уже почти мечтательно. – Красивая…
Надеюсь, княжне он так не скажет. Ибо это ещё вопрос, что хуже – целенаправленные действия одного известного тебе человека или некий неумолимый рок.
Мне, конечно, хочется, чтобы танец, заставляющий без конца менять партнёров – я уже, кажется, с половиной деревни перетанцевала – свёл бы меня с Ашшем. Но, увы, он свёл меня с Диего.
– Сомнения у вас, а не у меня, – не пожелал понимать и такой намёк упрямый путник. – Так что оплата мага – Ваша забота.
– Ну, Ашш… – опускает глаза Мирислава, поправляя изящный золотой локон. И шепчет так, чтобы все слышали. – В качестве свадебного подарка!
– Почти? – уцепилась я за оброненное слово, чувствуя, как мне тут же туда захотелось. – А что там?
– Он пишет, что последние три года полностью управлял Имением. Если он управлял им хорошо, то да, отдам, – невозмутимо отзывается Господин, словно и не догадывается, что это имеет для меня хоть какое…
Встать и просто пойти спать, когда с тобой вроде как беседует – ну и что, что с паузами? – Император, тоже как-то не с руки, да и интересно мне с ним, так что я пытаюсь поудобнее устроиться в кресле.…
– Нет, – в упор разглядывает меня Ашш почти чёрными глазами. – Я просто умный и предприимчивый.
Шаги раздаются слишком скоро, не прошло, кажется, и десяти минут, после того, как уехал Шаргрен. Моя апатия сразу же отступает – организм тянет силы из последних резервов, чтобы перед смертью попробо…
– Услышала, – тупо повторяю я, с ужасом обнаруживая в себе какие-то самоубийственные наклонности – почему-то представилось, что я и в самом деле стою между Ашшем и тем, кого он собирается убить, стою…
– Хотел бы я не знать! – воскликнул мой собеседник, и я заинтересованно подалась вперёд. Что бы это значило? – Мы теперь родственники! – удивлённо, словно сам себе до конца не веря, пояснил он. – Она…
– Нет, – вырывается у меня быстрее, чем я успеваю хотя бы попытаться промолчать или соврать. И так еле выносимый взгляд темнеет, а сам Ашш-Ольгар словно бы подбирается, как перед прыжком.
Тот факт, что днём мне принесли еду, и то, какая именно еда это была – не помню уже, когда я такие шедевры кулинарии видела, вызвало с моей стороны ещё больше тревоги.
Я – наивная и глупая, совершенно неприспособленная к жизни при дворе, вчерашний день ярко это проиллюстрировал, но здесь даже я поняла, что меня вербуют стучать на Императора. И, судя по тому, как ли…
Вообще, официально никакой платы «за вход» не было, но все, кого мы успели увидеть въезжающими или входящими перед нами, платили какую-то мзду охраняющей этот самый вход страже. Я поискала глазами ка…
– Прости, что пришлось лишить тебя сознания! – чуть виновато произнёс появившийся на входе мужчина. Голос у него оказался довольно-таки приятный, как-то совершенно не вязался с тем, как я представляю…
– Ика, скажите… а Вам когда-нибудь снился… он?
– И что же настоящая Аника дес Аблес хочет на день рождения? – спрашивает Император, и я непроизвольно сжимаюсь и вздрагиваю, понимая, что вот сейчас уже точно никуда не убежать – хватка у него желез…
– Ваше Высочество, – отозвалась я растерянно. Надеюсь, он не воспримет это как встречное оскорбление – принц уже лет двенадцать фактически правит страной, но титул короля так и не получил. Для этого …
– Я к Вам присоединюсь. Нет-нет, не вставайте.
– Почему моей? Может быть, Вашей, – печально сообщила я, пытаясь пригладить выбившиеся за день пути волосы. По итогам осмотра больше ни одна вещь не пострадала.
Аррагарец переводит взгляд на меня, и мне даже делается неловко – столько сочувствия неожиданно обнаруживается в его глазах.
– Пожалуйста, не здесь! – одними губами прошу я, но он понимает и, как ни странно, соглашается. Подхватывает девушку к себе в седло, я поспешно забираюсь на свою лошадь и устремляюсь следом.
– Помоги! – жалобно попросила она, хватая меня за руку, вернее, пытаясь ухватить, и просительно заглядывая в глаза.
Она ушла, а я подошла к фонтанчику и подставила руку под тоненькую струйку – одну из сотен, разбрызгиваемых стоящим в центре драконом. Вода приятно холодила руку и, кажется, помогала думать. Когда эт…
Маленький городок, всего в полутора днях пути от столицы, он не должен был запомниться ничем, мы просто остановились там пообедать, сколько подобных поселений уже промелькнуло за неделю пути! Но прот…
– Нет, – честно ответила я, заранее морщась и ожидая, что она потребует купить. А покупать мне не то чтобы не на что – всё-таки дворцовой страже платят более менее прилично, но рассчитывать я могла т…
– Ика, тебе велено явиться с вещами к Императору!
– Это я заберу, – холодно обронил мой венценосный партнёр, сопроводив меня обратно к креслу. Я не сразу поняла, о чём это он, но тут чёрная лента из моих волос змеёй скользнула ему в руки, заставив с…
Возвращаюсь к действительности так же быстро, рывком, и, наверное, поэтому, не успев осознать, что уже давно поздно пытаться удержаться на лошади, отчаянно цепляюсь за что попало под руку. И только п…
– Ика, – говорит он и протягивает руку, которую я охотно принимаю. Делаю шаг ближе, заворожённо рассматривая. Всё-таки он очень красив, и это большая потеря для мира, что Император носит маску.
Я не знаю, чего испугалась больше. То ли того, что он меня прямо сейчас размажет за компанию с Диего – чтобы не позорила репутацию Императора, то ли что выдаст себя, но отреагировала в любом случае с…
В этом месте Его Императорское в прошлом Величество, а нынче, похоже, такой же беглец, как и я, начинает раздеваться – снимает рубашку и предъявляет мне спину. В наступивших сумерках и неверном свете…
Девушка чудо как хороша, а главное – ухожена и принаряжена, и я, после изматывающего дня в седле, чувствую себя совершенной замарашкой. Она сидит на ковре посреди шатра, умудрившись идеальным образом…
Я перехватила нож поудобнее и молча ждала. Он тоже схватился за нож, сделал шаг ко мне… и тут же упал на колени, отбрасывая оружие и хватаясь за голову. Я некоторое время растерянно на него смотрела,…
– У тебя нет сообщников! – скорее сообщает, чем спрашивает Ашш-Ольгар.
– А от кого? – спрашивает Ашш. Когда-то он успел подойти ещё ближе и, оказывается, обнимает меня за талию, прижимая к себе так плотно, что я могу засвидетельствовать – интерес Его Императорского Вели…
– Свою, мой Господин! – уточняю я и хочу добавить про семью, но не успеваю.
Устав бессмысленно топтаться возле кровати, я всё-таки на неё села. На самый краешек, не представляя, что делать дальше. Так меня и застал Ашш-Ольгар – зевающую и в сомнениях.
– Ашш, – Шаргрен в отличие от меня абсолютно легко окликал Императора по имени, и тот не возражал. – А что ты потом делаешь с любовницами, когда берёшь следующую?
– Вот, – говорит она, доставая из сумки и выкладывая на стол какую-то кипу беспорядочно исписанных бумаг. – Это то, над чем он работал. Я отдам это вам. И я расскажу всё, что знаю.
Мне немного боязно, что он и правда сюда заявится, но в то же время я понимаю, что шанс этого крайне невелик. А дразнить Ашша весело и сладко.
– Ему понравилась Мирислава… – прости, принц Ондэл! Хотя, как знать, вдруг я угадала? Всё же княжна невероятно красива. – И он хотел задержать её… Мне просто повезло. Наверное.
И не стоит ли мне воспользоваться его отсутствием и бежать, поснимав амулеты? Ведь я зачем-то нужна была кваррне, и что если в Аррагарском царстве именно они меня и поджидают? Да даже наверняка. Кому…
Почти весь день я пребываю в тревоге, к которой примешивается лёгкая эйфория. Нет, я вовсе не сошла с ума окончательно, я знаю, что никакого совместного будущего у нас нет, по крайней мере, в хоть ск…
– Что, по-твоему, происходит? – спрашивает Ашш-Ольгар, как только мы покидаем городские ворота.
– Я не знаю, Ика, – немного насмешливо отзывается Шаргрен. – Последняя известная попытка – неудачная! – произошла несколько веков назад и стоила жизни почти сотне магов. Правда, неизвестно, это была …
– У меня к нему разговор, – уклончиво отвечает, кажется, совершенно не впечатлённый Ашш-Ольгар, а хотя кто его знает? Эмоции мой Господин скрывает очень даже хорошо. Если только сильно-сильно его не …
– Что Вы тут делаете? – тоже шепчу я, а громко несу какую-то чушь, мол, мне совершенно всё равно, я вообще способная, знания всякие важны и нужны…
– Что скажешь? – спросил Ашш-Ольгар, когда я вошла. Вернее, подошла к дверям, потому что сам он как раз и подпирал дверной проём.
– Вот платье, – Диего ставит коробку на стол. – Простите, я не уверен, что могу найти для Вас служанку… Вам нужна помощь? Или Вы сможете одеться самостоятельно?
Наконец, это история самой могущественной женщины в Империи, матери моих детей, Императрицы Ики Ашш-Ольгар, которая вот уже двадцать лет держит моё сердце, и не собирается его отпускать.
– Всё то же, – как обычно, не желает откровенничать Император. Хотя, возможно, для него и в самом деле ничего особо не меняется, это я сидела в тюрьме, а не он…
– Приглашаю тебя остаться на ужин, Ика, – воркует она.
– Мне поступило прошение о разрешении на брак с тобой, – я невольно вскидываю удивлённый взгляд, и тут же опускаю – уж очень внимательно он меня изучает. А в руках у него какие-то бумаги – то самое п…
– Где-то в первую неделю твоей службы во дворце, – охотно откликается Ашш-Ольгар.
– Нет, конечно, – совершенно спокойно произносит Ашш-Ольгар, приподнимает моё лицо за подбородок, медлит пару секунд и даже не целует, а просто обозначает поцелуй – лёгкое и быстрое касание, я и поня…
Мы сидим под деревом и, несмотря на усилившийся дождь, на нас почти не капает. Мне вдруг приходит в голову, что некоторые на аудиенции Императора попадают раз в жизни, а я практически не расстаюсь с …
Некоторой нервозности ещё добавляло платье – шикарное, шуршащее и открытое. На контрасте с почти наглухо закрытой формой, ну, если не расшнуровывать что не надо, я казалась себе чуть ли не голой, оче…
В соседней комнате явно что-то бьётся, Маиля замолкает и ощутимо бледнеет.
По приезду в столицу я первым делом отправилась в архив и ознакомилась с материалами дела по моим братьям. Не знаю, то ли архив в принципе так плохо охранялся, то ли разрешение Императора каким-то ма…
Но гадкий и упрямый сеньор не испугался и даже с лошади слез, выражая готовность следовать в пресловутую комнату. Я тоже слезла, и это, вероятно, была моя ошибка. Не знаю, насколько далеко собирался …
– Легко, – отвечает Ашш, прикладывая руку к моей щеке: от неё по телу растекается свежесть. – Нельзя поймать паука им же созданными сетями.
– Да, мой Господин? – сонно пробормотала я, отчаянно потирая глаза и пытаясь потянуться – какой бы жёсткой ни была кровать в моей бывшей комнате, для сна она подходила больше, чем кресло.
– Самое тупое покушение, – зло информирует меня Ашш-Ольгар, – хоть и самое искреннее. Ну, и почему я должен тебя оставить в живых?
Несмотря на озвученное недоверие к Шаргрену, в склеп, тем не менее, мы идём все вместе. Хотя это же любимая тактика Ашша – держать врагов ближе, чем друзей. Если они, друзья, вообще у него есть. В на…
– В выигравший, – развеселился мужчина. – Но Вы, прекрасная, правы: бывают случаи, когда ни один род не хочет принимать по каким-либо причинам, и тогда борьба превращается в самые настоящие поддавки.…
– Что Ика? – весьма натурально не понимает его Ашш, возвращая белую фигурку обратно.
– Простите, – оборачиваюсь я к веселящейся парочке, одновременно останавливая лошадь и снимая левую перчатку. – Вы не могли бы мне помочь? – И перчатка летит вниз, под ноги моей лошадки.
К означенному часу я была полностью готова. Оказалось, что вещей у меня довольно много, есть даже ни разу не ношенные платья, и я сложила всё. Не то чтобы обязательно хотела всё унести, но вряд ли од…
Сквозь негромкий шум дождя вдруг начинают слышаться голоса. Это из экипажа – кажется, княжичи спорят, и спорят они из-за меня. Хотя, возможно, им просто скучно.
И есть ещё эта непонятная дама, которая взялась меня учить, вроде бы как стать любовницей Императора, но на деле – вообще неизвестно чему. И зачем.
Кажется, она хочет сказать что-то ещё, что-то такое же безликое и ни к чему не обязывающее, и я боюсь, что не выдержу и всё-таки выскажу в ответ что-нибудь этакое, но меня неожиданно приглашают на та…
– И долго они так будут? – нервно спрашивает второй спутник Диего, и я смотрю на него с симпатией: во-первых, сама хотела спросить, во-вторых, приятно, что не только мне не по себе. А то на Ашша посм…
– Ика, – устало говорит Ашш и, развернувшись и подстелив плащ, ложится на спину, пристраивает голову мне на колени. – Я буду тебе очень признателен, если ты начнёшь говорить «мой Господин» хотя бы в …
Я с замиранием сердца искала родную фамилию, и не знаю, чего боялась больше – что не найду, или того, что могу там обнаружить. Хотя поздновато уже бояться…
– Ты права, не всё, – после небольшой паузы и очередного пристального взгляда соглашается Ашш. – Я жду, пока мой враг явится за тобой. Зачем ты ему – точно не знаю, думаю, из-за дара, но главное, что…
– И что Вы собираетесь делать? – никогда не испытывала интереса к политическим дрязгам, но рассуждения Ашша меня завораживают.
– Одевайся. Мне жаль, Ика, но тебе придётся через это пройти.
– Это было так очевидно? – немного ошарашенно спрашиваю, впрочем, умудрившись не допустить в голос совершенно детскую обиду. На то, что твой секрет – вовсе не секрет.
Мы тоже покидаем площадь, к счастью, выбранное Ашшем место в стороне от основной толчеи, так что можно выбраться без потерь. Он знал?
На этом они замолкают, и я неторопливо подотстаю – увлёкшись подслушиванием, я почти вплотную приблизилась к экипажу, хорошо ещё никто из охраны не спохватился, видимо, дождь и монотонная дорога погр…
– Ты когда-нибудь слышала о кваррне? – Я, совсем забывшись, просто мотаю головой, но он и эту дерзость прощает. Ради декольте, судя по скользнувшему туда взгляду. – Они сами называют себя Орденом доб…
После этого Император больше меня не зовёт. То ли балы закончились, что вряд ли, то ли интерес всё-таки угас. И хвала Небесам тогда, что всё сложилось именно так.
Вздрогнув от того, что он при всех ко мне обратился, ещё и вроде как обозначил, что только меня и ждёт, я поспешно отрапортовала, что да, мой Господин, закончила. И испытала громадное облегчение, ког…
– Принцу откроем. Но он раньше утра не придёт, – говорит Ашш, подталкивая меня ко входу в свои покои.
При последних словах я побледнела – он ведь не намекает на меня? У меня нет ни грамма силы, да и смерти я никому не желала, наоборот, я хотела поговорить!