Все цитаты из книги «Она написала любовь»
– Какое? – Глаза Анхеля, как и всегда, радостно блестели.
Яблок в кармане не было. Вместо них на ладони красовалась визитная карточка. Золотые буквы на атласной, шелковой бумаге кремового цвета: «Аделинда фон Генгебах».
Следователь лишь обреченно кивнул, а Эрик усмехнулся, но так, чтобы женщина этого не заметила. Агата фон Лингер, у которой даже носик порозовел от любопытства, была очаровательна. Однако секунду спус…
– Еще как! Прямо на заготовку… Я знаю правила. Надо быть предельно аккуратным во время работы. Сам не понимаю, как так получилось. Пробирка – она как будто в руках задрожала, честное слово! А кровь б…
– Мне жаль вас, Эрик. Вы влюбились. А таких людей, как мы с вами, чувства ни к чему хорошему не приводят. И все же я желаю вам счастья. Искренне. Прощайте…
Когда барон повернулся к двери, госпожи фон Лингер уже не было в кабинете. Эльза и Грон не сводили с него глаз.
– Кстати, в зеленой банке – лимонная цедра. И я к ней не прикасалась за все это время, – проговорила Агата.
Мод Келлер (Солнце) сгорела при пожаре. Дело о поджоге не раскрыто.
Пока они шли через анфиладу комнат, Эрик думал о том, как отвык от всего этого: бесшумные слуги, тенью сопровождающие твое появление, торжественно распахивающиеся двери, тяжелые канделябры, витые, кр…
– Что значит «госпожу Агату»? – поднял брови господин барон.
Рядом стояла бледная госпожа фон Лингер. Женщина рассматривала изящный огнестрел, почти полностью утонувший в маленькой ладони так, как будто не понимала, что это такое…
Мужчина натянул перчатку. Положил трость на землю.
– Спрашиваете, госпожа Агата! – Повар только что не подпрыгнул от счастья. – Конечно! Скоро ночь Семи Вестников… Но если вам хочется, я испеку сегодня! Вы только скажите – часа через четыре будет гот…
Шок прошел, и по веснушкам потекли слезы. Стало холодно. Надо найти шаль. Где-то она была…
Впереди показались очертания пятиэтажного белого особняка, окруженного чугунной оградой, украшенной семейным гербом. Щит, два скрещенных меча и корона. Какой… отвратительный пафос! Семейное гнездо не…
«Я, наверное, должна протестовать. И требовать, чтобы меня отправили в больницу. Или домой. И вообще, я в ночной сорочке при постороннем мужчине! Просто ужас! Но… Обо мне так давно никто не заботился…
– Да о чем с ней разговаривать! Гнать ее надо из дома! – раздался из-за двери визгливый голос.
– Змея! И как тебя только земля носит! Вползла в нашу семью, развратила моих сыновей! Сколько там было денег? – Фрау Берта смотрела с такой нескрываемой ненавистью, что…
– Агата… – Счастливый, он обнял ее со спины, прижал к себе.
Рука Агаты дрогнула, и несколько капель рубиновой жидкости упали на рукав. Женщина побледнела.
Курт накрыл ее губы поцелуем, решив, что самобичеваний на сегодняшний день более чем достаточно. Врач сказал – покой. И усиленное питание. Завтра он поведет ее на пикник, сделает предложение и застре…
– Апчиф… рррррр! – Эльза чихнула и возмущенно улеглась рядом с разбитыми весами для чая.
– Сейчас мода на крупных собак, – важно кивнул второй. – Не обязательно на низерцвейгов. Но не каждый умеет с ними правильно обращаться. Если выучиться и получить лицензию – можно будет неплохо устро…
– Ничуть. Просто… у вас тяжелый характер, барон!
Нестерпимо захотелось подойти, стащить с нее шаль, расстегнуть блузку, гладить затекшие мышцы шеи и спины, пока она не расслабится под его руками. А потом…
– Протестую. Эльза и Грон правы. Ульрих заслужил! Пусть они его загрызут! – И она топнула ножкой…
– Конечно! – Эрик ответил на вопрос следователя раньше Агаты.
– Так, – приказал он низерцвейгам. – Идите-ка, погуляйте лучше. И непременно навестите госпиталь! Вас ждут.
– А что с остальными делать? – Ганс поймал барона уже в дверях.
– Касс, не могли бы вы мне порезать яблоко? Хочу навестить собак…
Агата дописала развязку, откинулась на спинку стула, завела руки за голову и потянулась. Плечи затекли, голова немного кружилась, но она закончила эту главу! Последнюю!
Барон хмыкнул. Опытным взглядом пробежался по имеющимся запасам. Итак, что тут у нас?
Они целовались так долго, что даже совершенно счастливые от умиления собаки начали беспокоиться…
«Вот что это за безобразие! Почему без нас? А безопасность? О чем только думали, сладкая парочка, а?» – надрывался Грон.
– Мы вам ничего не расскажем! – попыталась обратить на себя внимание девушка, которую уже давно никто не слушал.
– Не переживайте вы так, – в который раз повторял Фульд. – Кто ж знал, что сержанта завербовали?
– Документов или солдатских блях мы не обнаружили. Но у одного из погибших есть наколка. Над левой лопаткой.
Внезапно память вернулась. Сознание пронзило, как молнией. Дорога. Снег. Ночь. Белая залитая кровью манжета клетчатого платья. Бледное от ужаса лицо. Горячее дыхание Грона.
– Фульд провел титаническую работу. Он изучил все смерти в столице за полгода – именно тогда в ваших руках оказалась «Водяная Смерть». И обнаружил два десятка трупов, подходящих под наш случай.
Это был странный бред. Еще в нем были две черные собаки. Одна побольше, другая – поменьше. У нее никогда не было собаки. Муж собак не любил, а ей так хотелось! И чтобы непременно низерцвейга… Эту ред…
– Агата. Не груби моей матери, пожалуйста. И объясни, наконец, что все это значит? Что происходит? Кто все эти люди в нашем доме? И что за история с твоим… любовником? Этого же просто не может быть!
– Самое страшное, мой мальчик… Самое страшное! Она…
– Пчиф! Ррррррррррррр… – Эльза громко чихнула, смущенно прикрыв лапой нос.
– Не волнуйтесь за меня. Как сами? Не замерзли? Может быть, вернемся?
– Вы зря так недоверчиво. Их хвалили. И усилия прикладывать не надо, когда печатаешь. И исправить ошибку можно. Там как-то хитро сделано – на панели можно увидеть, что получилось, до того, как текст …
– Мой муж – знаменитый писатель, лауреат Королевской премии. Я – его помощница.
– Мама! Смотри! Низерцвейг! Можно, я поглажу? – Маленький мальчик потянулся к собаке, но раскрасневшаяся дама с силой дернула ребенка к себе.
Белый фарфор. Крошечные кофейные чашечки. Один глоток. Ему вдруг отчаянно захотелось не почувствовать горечи. Не из-за страха, нет. Просто… Он не почувствовал. Только облегчение, что все наконец зако…
– Картофель и индейка в клюквенном соусе, – удивился солдат, не ожидая подобного вопроса от женщины в таком состоянии.
– Про управляющего – мысль хорошая. Арендаторов на место надо поставить, – решил господин барон.
– А чего вы ожидали от меня? Воровки, цинично использующей дар вашего мальчика в собственных интересах? Потаскухи, что на ваших глазах водит в поместье любовника, будучи замужем? Змеи, что поставила …
Агата укрыла спящего покрывалом, барон отогнул его с одной стороны. На все остальное у него, наверное, просто не хватило сил, и зачем-то погладила мужчину по колючей щеке.
– Госпожа фон Лингер! Как же я рада вас видеть! – выглянула хозяйка. – Давненько вас не было видно.
Бывший канцлер улыбнулся про себя. Когда-то он испытывал азарт от погони. Холодная рукоять огнестрела. Близость опасности… А сейчас все, чего он хочет, – кресло, камин, глинтвейн, собаки и… она. Агат…
– Во-первых, ее отец… От него можно вполне ожидать бунта, если мы арестуем и осудим его дочь. Во-вторых, эта дурочка, скорее всего, была не одна. Наверняка ее подельники – такие же представители «зол…
– Да. И, что немаловажно, профинансировал.
– Рассказывайте, мама. Мой сын все знает. Конрад уже вырос. Он талантливый артефактор. У него большое будущее! Он понял меня и простил. Мой законный муж тоже знает. И он не отказывается от ответствен…
Они с Виллой кое-как угнездились на одном кресле.
Синяки под глазами, землистый цвет лица. Надо вызывать Фульда и разбираться…
– Мама ее не приняла. С самого начала. Как и моего мужа. Следовательно, их с Людвигом расставание – лишь вопрос времени.
– Для Министерства обороны. Я уже связался с ними и поставил в известность, что гостиницу, как и кристаллы для мобиля, оплачивают они. Мы работаем по их заданию. Во всем должен быть порядок!
Он довез ее до дома, открыл дверцу мобиля.
– До этого подобное чудо удавалось лишь моей матушке. То зелье на вкус было отвратным. Это же, должен признать, вполне себе ничего. Я вам уже говорил, что ненавижу гранатовый сок?
– Агата Энтин. У меня есть дом, и есть чем расплатиться. Мне нужен экипаж. Пожалуйста. Понимаете, я просто…
С Эриком она столкнулась в коридоре. Бледный, он вырос, словно из-под земли.
– Эви… Заверните мне, пожалуйста, этот сбор, сахарный вереск, апельсиновые корки и несколько палочек шоколадницы. Только… Запишите на мой счет. У меня сейчас нет, но…
И вот теперь она достала из шкафа платье. Одно из тех, что приобрел ей тогда барон. Простое, но довольно элегантное, в клетку, с небольшим бантом под воротничком.
Погода портилась. Снег повалил стеной, подморозило.
Эрик смотрел на Агату, думая о том, насколько с ней легко. Ей все интересно. Искренне. А ему… Ему просто хорошо.
– Фрау Берта. Оставим взаимные оскорбления. Лучше скажите мне… Нет, я правда пытаюсь понять. Шла война. Все служили!
«Что теперь делать? – Канцлер Великого Отторна, доверенное лицо его величества Карла стоял у окна и смотрел на хлопья падающего снега. – Всеблагие? Что?!»
Женщина замотала головой, прогоняя дурные мысли. Что она такое о себе возомнила? Совсем разум потеряла?
– Простите, но я довольна моими людьми и не нуждаюсь в вашей оценке. Чем обязана?
– Выпускайте всех, – вздохнул господин барон, решив разом покончить со всем семейством Лингеров. Все равно пора собирать вещи. К ночи надо быть в Лаутгарде, а он понятия не имеет, где остановиться.
Пальцы дрожали, от слез расплывались предметы. Одна сумка, вторая. Где… Где же это… Нашла!
К Майнцу заглянул молодой помощник, вчерашний стажер.
– Молодец, Касс. Будешь докладывать мне каждый раз, когда госпожа…
– Хочу заметить, – прервал ее мысли голос господина фон Бикка. – Мы крайне заинтересованы в сороковой книге про агента фон Церга. И нам все равно, кто именно принесет эту книгу: вы или ваш супруг. Мы…
– Не думаю. Барышни в таких случаях обычно предпочитают снотворное.
Грон слушал вполуха. Сон уже не шел. Жаль. Такая прекрасная возможность подремать… Что касается книги, то тут хозяин нервничает совершенно напрасно! Она не может не понравиться, разве что с серым кот…
Эльза и Грон насмешливо фыркнули, одинаково оценивая человеческую глупость…
Однако рядом… не было никого. Все присутствующие собрались в центре. Ничего не понимая, бормоча извинения за то, что в очередной раз наступил на чью-то юбку, канцлер двинулся сквозь толпу, состоящую …
Он – барон, бывший канцлер. Красив. Надежен. Заботлив. Холост. С ним будет хорошо любой женщине. Любой, на которую падет его взор! Еще бы… Такая завидная партия! Наверняка это будет перспективная нев…
До сих пор память хранит каждую мелочь. Сладкий запах шоколадных деревьев. С тех пор она его не переносит – тошнит. И как только раньше не замечала, что на самом деле плоды шоколадного дерева пахнут …
Из-за живой изгороди, что в осенних сумерках казалась непроходимой стеной, снова донесся долгий выразительный вздох. Должно быть, Эльза так показала свое отношение к мужскому эгоцентризму.
Эта женщина… Красивая. А какое на ней было платье! Интересно, ей самой бы пошло? Даже если и так. Она не умеет все это носить. Так… элегантно. Таинственно. Эрик сказал, чтобы она была осторожна. Что …
Принц был бледен. Но голос его был тверд. Силы и мужества в осиротевшем ребенке было столько, что это сработало.
– Гулять с собакой. Читать детям сказки, – продолжил Курт, выпуская дым и улыбаясь.
– О чем молчишь? – Эрику нестерпимо захотелось вновь услышать ее голос, даже если она продолжит теорию влияния зеленого увеличительного стекла на их будущие отношения.
Она писала и писала. Хорошо еще, что доктор привез ей все черновики и наброски, что были в доме. Их якобы конфисковали как улики. Агата никогда не умела восстанавливать текст, над которым уже работал…
Эрик перевел взгляд на тонкие пальчики. Подумал, что будет, если он их поцелует. Или хотя бы согреет – они же наверняка холодные.
– Поместье моих родителей было на линии высадки десанта имперцев в марке Нея.
– Что же они едят? – Агата посмотрела на Эрика, но тот лишь развел руками.
– Измена! – раздался крик из тронного зала, где его величество принимал послов. – Король убит! Королева убита! К оружию!
– О чем ты, Людвиг? За что тебе меня прощать, позволь спросить? За то, что у тебя все это время была любовница, которая едва не лишила меня жизни? За что я должна просить прощения у фрау Берты? За то…
– Именно об этом я и говорю, милая. Ты не понимаешь. Не понимаешь: кто я – и кто ты. Ты – содержанка. Я оплачиваю дом и, кажется, не жалею средств на прочие мелочи. Так почему же меня встречает бледн…
– Она присосалась к нему, как пиявка! К моему бедному, доверчивому, талантливому мальчику! – Полные пальчики фрау пощекотали воздух, намекая следователю о том, что даме не плохо бы подать стакан воды.
– Степень секретности. Она слишком высока. Это опасно. Плюс неустойчивое психическое состояние. После того, что им пришлось пережить… Что же касается конкретно этого случая, то…
– Эльза!!! Грон!!! Вы что себе позволяете?!!!
– Вот. – Кто-то протянул ему дротик – тонкую иглу было еле видно.
– Пока что рано делать выводы. Я бы хотел ознакомиться с твоими расчетами. Покажешь?
– Внимание! – послышался голос сверху. – У нас гости!
Они дошли до конца коридора – в остальных кабинетах допрашивали молодых людей – и зашли в пустующую комнату.
– Усиление роста кристаллов. Это один. И трансформатор плетения кристаллической решетки. Они не такие редкие, но…
– В день, когда получил Королевскую премию. Год назад.
– Я бы очень хотел вам помочь, моя дорогая госпожа фон Лингер, но… Простите, меня связывает этика. – Поверенный поднялся, давая понять, что разговор окончен.
Эльза прибежала и села у ног Агаты. Аккуратно положила на снег свою «добычу» и снисходительно завиляла хвостом.
– Боюсь, что нуждаетесь. И если вы будете все время меня перебивать, придется вас просто задержать, без предварительного опроса. Полномочий у меня для этого достаточно. Можете вызывать своего адвокат…
Полутемный зал «Сытого Висельника». Зеленые портьеры. Круглый стол. Еда. Вино. Они немного помолчали, когда Фульд, нехотя, но все же вернулся к начатому на улице разговору.
– Так она его и убила, – громко и безапелляционно заявила пожилая полная дама, распахивая дверь в комнату.
– Сцена печальная, – хрипло ответила Агата.
Эльза и Грон смущенно уставились на хозяина. Посреди холла, зачем-то стоя на одной ноге, с упоением кричала женщина. Дама визжала, не переставая, сильно зажмурившись, вцепившись в подол собственного …
– Кулон! Кулон, который я дал вам, уходя в отставку? Вы обещали мне, что…
– Все-таки я вами восхищаюсь, – снова улыбнулся он.
– И сколько ей лет? – максимально не заинтересованно поинтересовался он.
– Не так быстро! – перехватил ее Эрик. – Сейчас я надену личину и пойдем вместе.
– Скажите… Над книгами вы работали вместе с женой?
– А теперь – никаких расстройств. И – завтрак!
Фрау Агата привычно и устало смотрела на свекровь.
– Можно. Но артефактор потеряет очень много сил. Ему придется долго, очень долго восстанавливаться. Так использовать военных артефакторов – это просто глупо.
После спокойного уютного ресторанчика Агата почувствовала себя живой. Ушла (а может, просто затаилась) царапающая сердце пустота. Наконец появились силы сказать себе: «Это просто надо пережить…»
– Так… Что тут у нас? Собачьи ушки, слезы ветра, цветы рутинника и пряный дунник. – Отвар должен был успокоить, расслабить, привести мысли в порядок.
Лингер испугался. Судорожно стал вставлять бумагу в машинку, но оказалось, что это не так просто. Неисправный механизм безжалостно сжевал чистый лист. Один, второй, третий… Наконец он не выдержал, сх…
– Я вызову охрану! – Наконец в окнах зажегся свет, а шаги за дверью возвестили о том, что кто-то изволил откликнуться.
Тепло его тела на ладонях, бешеные толчки огромного, сильного сердца, и глаза, в которых… Страсть. Страсть и решимость.
– Подгоняйте отдельный фургон, – приказал барон фон Гиндельберг, усаживая Агату в кресло. – Всех в столицу. Будем разбираться там. Я подъеду.
– Людвиг любит меня. Он останется со мной.
– Вы знаете, нет. Я полюбил старый дом. Тихо. Спокойно. Можно представить себе, что войны никогда не было. Забыть, как страшный сон. Расстрельные списки. Сожженные города. Людей, по которым даже скор…
– Вы и вовсе не собирались спать этой ночью?
Стыд. Разочарование. Злость на саму себя.
– Правильная сказка, – улыбнулась Агата. – Интересный подход.
– Как Конрад? – Женщина говорила осипшим от рыданий голосом, но уже достаточно спокойно.
Дул сильный ветер, пробирающий до костей. Эрик нашел в мобиле свое пальто и отдал его Агате.
– Ульрих на чердаке. Наблюдает. Пока никого.
– Что? – Барон будто очнулся, уставился на подростка, улыбнулся и ответил: – Получилось. Получилось понять, что я никому ничего не должен доказывать. К сожалению, я тогда был уже намного старше. Так …
– Да уж… Надо разобраться, что не так в этом курортном городке.
– Да что вы такое говорите, госпожа Агата! – Касс обиженно надул губы. – Да вы вчера впервые на моей памяти, можно сказать, поели нормально! И потом, у вас сегодня такой тяжелый день! Вы ведь идете в…
– Ну не знаю… Приготовь поднос для визитной карточки! Из подвала никого не выпускать! Пока ничего не ясно, будем тянуть время. Ганс, встречаешь, но с задержкой. Дай мне несколько минут.
Фрау Берта, рыдая и заламывая руки, ушла к себе. Ее жалобные крики еще долго были слышны откуда-то сверху.
Они рассмеялись и подняли бокалы с соком.
– Да. Очень непрактично. Приходится тратиться – доза должна быть запредельно высокой, чтобы добиться летального исхода. Хотя… Для демонстративного суицида, с целью давления на окружающих – идеальный …
– Я соскучился, – выдохнул он после долгого поцелуя, – я так соскучился, что не стал тратить время на поиск цветов.
– Думаю, на четверых можно накрыть у господина Эрика в спальне. Не совсем прилично, но сегодня обойдемся без этикета.
– Меня насторожило, что писатель явился домой в том же самом мобиле.
– Но я же могу пойти вам навстречу, моя дорогая госпожа фон Лингер, и выписать вам аванс, – побледнел хозяин кабинета.
– Им пойдет это на пользу. Хоть какие-никакие, а деньги. Да и болтать они не будут. Не то что женщины из деревни. К тому же… К протезам надо привыкать. А такая работа прекрасно для этого подходит.
«Любовь – самое ценное, что есть на свете…»
– Те самые, за которыми вы ездили в Орн. Те самые, которые вы, если я правильно понял, намеревались передать госпоже Агате. Где они, господин Ульрих?
Грон и Эльза вроде бы просто лежали на коврике у камина. Но на самом деле собаки больше походили на солдат, чем на любимцев хозяина дома. Они лежали по струнке, навытяжку, готовые в любой момент вско…
– Я бы на вашем месте повременил делать такие выводы, молодой человек. – Эрик промокнул губы белоснежной накрахмаленной салфеткой так, будто был не охранником, а как минимум бароном. – Сейчас идите о…
– Отравить! – Фрау Берта всплеснула руками. – Да если кто и мог всех отравить, так это она! Это она все время крутится возле своего шкафа! Притащила эту старую развалину – все место на кухне заняла! …
– Простите меня… Все болтаю, болтаю! Сейчас принесу!
– Думаю, да. Мне, правда, нужно, чтобы ты отредактировала текст и…
Эльза одобрительно посмотрела на Агату. Грон, кажется, тоже не возражал. Все лучше, чем какой-то серый кот! Довольно бесполезные создания эти коты, если разобраться. Хотя… у него в этой истории насто…
– О! Ооооо… Ой, ой, ой… Милая барышня, я… Ой-ой-ой!!!!
Эльза довольно поглядывала то на хозяина, то на его гостью. И открыто улыбалась. Грон же, будучи мужчиной серьезным, прятал улыбку в густой бороде. Но тоже был очень и очень довольным.
В шесть утра он вставал – Агата всегда просыпалась, когда полы начинали скрипеть под тяжелыми мужскими шагами и собачьими лапами. Хозяин дома вежливо здоровался с собаками, иронично беседовал с Гроно…
Он подошел и положил ей на колени кулон. Камень висел на простом, кожаном, очень длинном шнурке.
– Расследование, которое закончилось задержанием. – Холодность в голосе Эрика должна была объяснить отставному военному, что подробностей ему не дождаться.
– Но… Райа. Может быть, мы все-таки поедем завтра? Если ты так хочешь, мы поедем! Если ты хочешь – я издам эту рукопись, но как я буду выглядеть перед этой женщиной? Здравствуйте, я Адам Шруттель, я …
– Да, – кивнула Агата. Взрыв эмоций прошел. И теперь было безумно неловко. Что он о ней подумает? Замужняя женщина, принадлежащая другому, – пусть ею и принято решение развестись – и… вешается на шею…
– Хорошо-хорошо. – В голосе Эрика фон Гиндельберга было наигранное недовольство, но Агата не обратила на это внимания.
Куда он прикажет? А никуда! Некуда ему деваться. Наверное, нормальный человек в его состоянии пошел бы и напился. Может быть, подрался. Но в его случае это совершенно бесполезно. Драться он не сможет…
– Так я ее знаю. Только путаю имена, даты. И что где происходило.
Майское солнце, под ногами – надтреснутые плоды шоколадных деревьев, что прятались под толстым слоем опавших лепестков цвета мороженого «лям-боль». Любимое время в году. Она подходила к дому на Цвето…
– Многоуважаемая Эльза, вот позвольте поинтересоваться, что вы там забыли?
– Мы вас не выдадим. Но и вы там… аккуратно! – Касс сунул ей в руки салфетку с завернутыми в нее ароматными дольками очищенных яблок.
– Который мы обнаружили после его исчезновения. Я проверил регистрационные номера используемых кристаллов. Они совпадают.
– А если не в рамках экспериментального проекта? Это очень дорого?
– А может потому, что даже ей они не нужны?
Белые домики, что так живописно смотрелись с вершины холма, оказались ближе, чем она предполагала.
Слуги куда-то испарились. Интересно… Их тоже загрызли?
Дверь приоткрылась сначала на маленькую щелочку, затем поспешно отворилась настежь.
Песик хрипел и задыхался, тявкая на дремлющего в тени низерцвейга. Эрику показалось, что дама произнесла что-то смутно знакомое, но решил, что ему послышалось. Грон сделал вид, что спит, пряча улыбку…
Фон Бикк подошел к писателю. Все это время издатель прятался неподалеку и подслушивал в надежде, что эти двое все же договорятся.
Грохот, похожий на взрыв. Ваза с вареньем разбилась на тысячи осколков, терраса исчезла… Эрик просыпается.
Заместитель успел среагировать и закрыть канцлера собой… Наверное, сработала интуиция. Жизненный опыт, помноженный на постоянное ожидание засады. Убийства. Предательства.
– Гранатовое вино? Не знала, что такое бывает.
Какое счастье! Кувшин с ее творением не пострадал! Спиртовка на месте… Так. Разогреть и заставить барона выпить. Он слишком бледен… Кто же мог устроить этот взрыв? Как некстати! Все было так хорошо, …
– С Острова Висельников, должно быть. Есть еще?
– Очень жалею, что так получилось, змея подколодная! – прошипела дама.
Вдруг почувствовала, что хочет есть. Болят ноги. А еще… холодно. Как же холодно. Руки дрожали от холода и усталости, свет наконец-то упал на маленький квадратик плотной, глянцевой бумаги с изображени…
Толпа полностью заполнила самый центр зала. Ничего не было видно. Эрик огляделся. Взгляд упал на стеллаж, заставленный книгами фон Лингера. Новинка сезона: «Цена предательства».
Когда до поместья осталось совсем чуть-чуть, к ним вышли собаки. Эрик с Гроном переглянулись.
– Расстегните на собаках ошейники, – по-прежнему спокойно командовал барон.
– К чему такая конспирация? Закрытый клуб, с черного хода?
Она перестала быть для него женой, она стала компаньоном по бизнесу. Но даже если и так? Почему бы не поговорить по-человечески? Ты полюбил другую? Так скажи мне об этом! Зачем же… Неужели я такое чу…
– Да я и сама не хочу, – призналась Агата, воюя со следующим листом.
Они встретились очень тепло. Барон отметил, что друг постарел. Передвигался Ювве на кресле с высокими колесами. Значит, уже не ходит. Надо будет посоветоваться с Фульдом. Наверняка они вместе смогут …
– Нет. С Людвигом мы были в ссоре и не разговаривали. А больше… Не фрау же Берте жаловаться.
– А я допрашивать начальника охраны. И мне нужен следователь Майнц. Пускай задерживают вашу «милую отравительницу». Будем разбираться.
– Никаких писем я не писала, госпожа фон Генгебах. Если Людвиг вернулся назад, то это не потому, что его шантажировали.
– Я извещу вас о сроках выпуска книги, – проговорил он недовольно. Убрал рукопись в стол. Взял на руки собачку, которая, казалось, потеряла голос, и отвернулся от визитеров.
Поместье и земли вокруг они, как потом оказалось, взяли в кредит. У сестры Людвига случилась личная драма – ушел муж. Спасти ее могла лишь крупная сумма, и Людвиг отдал все, что они скопили. Вместе с…
Агате вдруг стало так горько и больно от собственных мыслей, что защипало в носу. Она опустила голову и стала искать в сумочке чистый платок.
Мальчишка и лавочник улыбались, кланялись, желали счастливого пути и крепкого здоровья. Еще бы! Они ж полугодовой запас этой кислятины разом продали. Ее, наверное, и не берет никто. Только те, кто оч…
– Цветные перья в хвосте видны во время брачных игр. Вот только во время боев за самку они друг у друга их выдергивают. Вы не искали в детстве синие перышки на счастье?
А дело было в том, что ее верные слуги не хотели будить госпожу Энтин. Хозяйка ввечеру вернулись поздно и еще не завтракали… Понятно. Спасибо, конечно, но завтрак, похоже, придется отложить. А может,…
Агата попыталась уговорить барона лечь, но все было напрасно. Осознав, что это так же бесполезно, как останавливать, например, снегопад, она смирилась. Однако лекарство барон выпил. Залпом. До дна. И…
– Вернуться в ваш дом и помочь нам с расследованием. Мы более чем уверены, что кто-то из ваших домашних связан с похитителями «Водяной Смерти», которой вас пытались отравить. Мы пока официально не на…
Азарт закрученных сюжетов… Финал запутанной истории, где все надо просчитать, чтобы не было «дыр», «затянутых» моментов. Постараться сделать так, чтобы интрига осталась не раскрытой до самого конца. …
– Расследование покажет, господин Лингер. Я попрошу вас не покидать поместье. В интересах следствия. И постарайтесь не причинять беспокойства госпоже Агате.
– Мать моего супруга. Она вдова. Еще – ее старшая дочь. С сыном. Они с мужем разъехались в этом году, и она приходит в себя. Младший брат мужа также гостит у нас.
Неясные, призрачные сумерки, щедро пропитанные недавно прошедшим дождем. Запах осени. Чудесный вечер. Он любил вечерние прогулки с Эльзой и Гроном. Одиночество. Покой, который он, несомненно, заслужи…
«Это еще не все. Он БРОСИЛ ПАКЕТЫ НА КРОВАТЬ и сейчас на полном серьезе собирается открыть бутылку с вином и покромсать собственноручно карманным ножом сыр!» – Эльза покачала головой.
– Видите, матушка, как хорошо! – Непонятно было, говорит ли младший сын серьезно или иронизирует. – Мы теперь в полной безопасности.
– Я могу только надеяться, что он жив. Что кровь – не его, – еле слышно отвечала женщина.
Эльза метнула на Грона быстрый, обеспокоенный взгляд, что означало: «Возьми трость, будь другом – я сейчас!», и унеслась за шляпкой таинственной незнакомки, попавшей в беду.
– Хорошо. Но взамен вы мне расскажете, кто вас подвозил.
Густав и Майер остались в холле. Ульрих – наверху. Ганс – в подвале. Касс и Эрик двинулись через кухню в сторону входа для прислуги, чтобы, как ни в чем не бывало, встретить прибывших. Доставку всегд…
– Думаю, да. Никакого особого секрета в этом нет, и потом, если бы это было не так, зачем мне вам рассказывать?
– Даже так? – удивился хозяин поместья. Слова доктора опровергали его предположения о том, что найденная девушка – либо наемная убийца, либо сбежавшая от родителей дурочка.
– На самом деле, операция подобного рода считается проваленной, если прозвучал хоть один выстрел. Тихо прийти. Тихо уйти. Чтобы никто и знать не знал, что происходит.
Агата сначала испугалась, но потом поймала на себе взгляд Эльзы: «Не переживай. Обычная процедура. Сейчас заплатят, и нас не только пустят, но и покормят. И, кстати, я сплю с тобой!»
Он не мог на нее наглядеться. Глаз не мог оторвать. Так… соскучился. Клетчатое платье. То, которое он ей купил еще тогда.
– Что ж. Думаю, король вполне вправе возродить старую, добрую традицию.
– Это же наш сосед! – обрадовалась Агата.
И все-таки он ошибся. У нападающих не было огнестрелов. Они были вооружены дротиками. Любопытно: с ядом? Или Невидимка решила пощадить охрану и приказала начинить маленькие стрелы снотворным?
Агата вытерла стол полотенцем, посмотрела мужчинам в глаза. Одному. Второму. Встала. Выпрямила спину.
– Спасибо, дорогой! Итак, что тут у нас? «Водяная Смерть»! Ну надо же… Это же запрещенный препарат? Разве возможно было его достать? Его охраняют строже, чем самого короля Карла! Вы в это верите, гос…
– И это делать приходилось, – кивнул Эрик. – Потому что главное – победа.
Барон спрятал огнестрел, усилил артефакт личины. Вышел с черного входа для слуг. Сделал вид, что занимается садом, выбрав место, откуда будет хорошо видно лицо незнакомки.
– Все вопросы к господину барону, госпожа фон Лингер! Он очень бережно к вам относится. Я никогда не видел раньше, чтобы барон к кому-нибудь так относился, а уж тем более к женщине, а уж тем более к …
Барон развел руками, как бы извиняясь, но лицо его при этом оставалось более чем серьезным.
Мистер Питт умер два с половиной года назад. Скромные похороны, кладбище на окраине. Людвиг еще очень сердился – зачем она туда поехала. Подумаешь, умер хозяин чайной лавки! Но он был ей другом. Его …
– Конечно, нет. Однако… девушка была мила.
– За осознание того, что я проиграла самому канцлеру фон Гиндельбергу. Будь противник менее достойным, я бы не пережила.
– Будет расследовать, как ему и положено. Зацепки мы ему предоставили. Думаю, его стоит ждать завтра. Сегодня я ему позвоню и предоставлю информацию о слугах. Интересно, это для него окажется новость…
– Простите! Ради скорого праздника, простите меня! Госпожа…
– Запрещенные. Особенно всяким неучам! – рыкнул Эрик. – И неспроста, как мне кажется! А ты точно знаешь, что было в колбах? Может, ты думал, что там реактивы, а там…
– Вилла пропала, – вдруг прошептала фрау Берта и расплакалась. – Как ты могла прогнать мою дочь?! Откуда эта бесчеловечная жестокость?! За что?!
Огромное здание, сверкая до блеска начищенными окнами по всему фасаду, летело в небо. Уже стемнело, и в свете ярких фонарей обычная, несмотря на то, что очень дорогая и респектабельная, гостиница каз…
– Получается, – чуть слышно произнес Конрад, – все, кто был в доме, – подозреваемые?
Потянулся. Сделал несколько глубоких вдохов. Достал из другого сейфа – там была всего лишь цифровая комбинация – склянку с заживляющей мазью. Намазал порез, с любопытством посмотрел, как затягивается…
– Нет-нет… – огорчилась Агата, – Вы не подумайте. Мы писали от всего сердца! Как-то даже по-детски искренне. Ну… Мне так кажется. Первая книга. Там было все: ненависть к войне, гордость за наших солд…
Доктор Фульд, Майнц и Конрад одновременно подняли глаза.
– Да что вы такое говорите! – вскочила Агата. – Я…
– Если бы я билась в истерике и поминутно теряла сознание – было бы лучше?
Пожалуй, в этот вечер и эту странную ночь она видела от него улыбок больше, чем за все время пребывания в его доме.
Господин канцлер, барон фон Гиндельберг, доверенное лицо короля, был мрачен. Они пили чай в Ореховой гостиной. Его величество, фон Гиндельберг и доктор Фульд. Канцлер мрачнел все более с каждой минут…
– Понимаете, Эвелин… – продолжала Агата. – Ей горько. Обидно. Потому что они все… Шли добровольцами. Откликнулись. Отдали жизни. А их называют падшими женщинами. Соблазнительницами, что искали приклю…
– Не похоже, – ответил следователь. – На всякий случай оставили их под наблюдением. Похоже, работу они искать стали, как только исчез господин Людвиг. Горничная устроилась в гостиницу в Орне. Как раз…
Женщина змеей вернулась в себя. Морок исчез. Надо же… Если бы не Агата, если бы не свет внутри, что подарило ему это чувство, он бы поверил. Поверил и пополз бы за Невидимкой, таким же склизким гадом…
– Что вам угодно от доктора мертвых, господин барон? – поприветствовал его невысокий, начинающий полнеть мужчина, что ждал возле «кристаллического» экипажа – штуки неприлично дорогой и очень популярн…
Сделать глубокий вдох, изо всех сил стараясь максимально расслабиться на выдохе. Так учил ее муж. Помогает. Муж… Ком снова подкатил к горлу, в носу защипало. Так не пойдет, надо держать себя в руках,…
«Расслабился, дурак! В отставку вышел! Отдых. Роман. Еще и девушку в это втянул, идиот! Забыл, что нормальная человеческая жизнь не для тебя?»
Агата процедила настой, разбавила молоком до нужной температуры. Положила сахар. Надо же… Руки помнят. Все, как он любит. И чашка его. Синяя. Бросила полотенце в кипяток. Обжигая руки, отжала. Оберну…
– Разве можно так над собой издеваться? Ты же ненавидишь этот ваш родовой особняк!
– Добрый день, – поклонился он Агате. – Слуги, наверное, не правильно меня поняли. Я бы хотел увидеть госпожу Виллу фон Лингер.
На крыльце их встретил ледяной ветер. Он налетел, словно соскучившись, и позвал за собой. Вперед, за стаей медных листьев!
– Они меня не пускали. Уверяли, что вы не принимаете. И что женщине без сопровождения к вам нельзя!
– С вами все в порядке? – выглянул из подсобки Касс.
– Добрый вечер! – протянул барон фон Гиндельберг. – Агата, милая… Нам надо поговорить. Думаю, в гостиной, у камина будет удобно.
Она смотрела в маленькие, красные от выпитого вина глазки этого совершенно незнакомого ей человека, не отрываясь, чеканя каждое слово и сжимая кулаки. Неожиданно он взял ее руку и сжал в своих. Стало…
– Как можно «случайно» добавить в чай смертельный яд? – Эрик зло выговаривал каждое слово.
– Вы отдаете себе отчет в том, что вы сейчас говорите? – осторожно спросил следователь Майнц.
Агата вздохнула – она понятия не имела, что повар готовил на ужин, а также было ли в доме молоко.
У Эрика замерло сердце: вроде же без потерь обошлось!
– А что вы сделали, когда обнаружили испорченный чай в первый раз?
Агата закрыла глаза, сделала несколько вдохов, незаметно опустила руку в карман… Эрик предупреждал. Он умолял ее следить за своим настроением. На этой женщине артефакты. Они заставляют ее любить, ей …
– Касс! Умоляю тебя, я лопну, слышишь? То, что вчера я съела практически все, что было в доме, вовсе не говорит о том, что так будет всегда! Вчера… Это, видимо, был стресс. Живот, кстати, болит до си…
– Не извольте беспокоиться! – поклонился мальчишка. – Мы все упаковали так, что ни один кувшин не разобьется!
– Поэтому вы специально тянули деньги, сознательно разоряя нас?
– Уже в отставке? Как летит время. Так какое вам нужно кольцо, господин бывший канцлер?
«Людвиг, где же ты? Как так получилось? Мы считали, что главное – добиться успеха. Заработать много денег. Девочка-сирота после университета. Комиссованный лейтенантик с бешеными приступами головной …
Однажды кто-то подсыпал в него ягоды волчьей отравы. Эти кусты часто используют как живую изгородь. Отпугивает насекомых, благодаря специфическому запаху. Любой купаж такие ягоды испортят окончательн…
«Вот еще! Зачем же мне спорить, когда ты абсолютно прав!» – Эльза лизнула Агату в щеку.
– Благодарю вас за беседу. Однако должен сказать, что вам, как и всем обитателям дома, запрещено покидать границы поместья. До выяснения обстоятельств исчезновения вашего супруга.
– Ты порезал руку. Когда это произошло? До взрыва или после?
– Он в подвале. – Агата искренне сказала правду и только потом поняла, насколько абсурдно это прозвучало. Повисла пауза.
– Если артефактор теряет столько сил. И… крови. Должны же быть какие-то процедуры? Укрепляющие. Поддерживающие. Надо узнать у доктора Фульда и выполнять неукоснительно!
– Эльза! Эльза, лови! – Агата бросила палку.
Она говорила равнодушно, даже как-то раздраженно. Так, будто ее это совершенно не касается.
– Ровно то, на что я имею право. Деньги со счетов.
Она зажгла спиртовку. Интересно, что связывает барона с Чи-джо-идом? «Красный халат императора», онки… Что-то большее, чем просто служба, она это чувствовала. Каждый раз в его глазах появляется боль.…
– Вот что, – поднялась Агата. – Я обращусь в коллегию адвокатов с жалобой.
– На самом деле Людвиг фон Лингер проживал в особняке вдовы Аделинды фон Генгебах. – Уши Пауля мгновенно стали пунцовыми.
Стук в дверь перебил пламенную речь Эрика.
– Это вам спасибо. И им. Вы меня спасли. Снова.
Юбка Аделинды ядовитой змеей шипела по паркету. Дверь за женщиной, которая больше не проронила ни слова, закрылась абсолютно бесшумно, отчего по позвоночнику липким холодом пробежал страх. Агата не м…
А другой диверсант после этой же самой клиники – работали с ним по тем же самым методам и те же самые специалисты – сорвался. Добыть оружие для него проблемы не представляло. Потери. И в воинской час…
– Как видишь. Я жива. Мне повезло, мимо проходил очень хороший военный врач.
– Я готовился к нашей вылазке, – объявил господин барон после того, как они перебрались в гостиную и хозяин дома усадил ее в кресло около затопленного уже камина. – Вам не дует?
Агата села рядом с Конрадом на диван. Она смотрела на заплаканного мальчика и не могла во все это поверить.
Агата натянула одеяло на голову. Плакать. Хотелось плакать. Да так сильно, что она почти сдалась!
Наверное, все дело в том счастье, что дарила ему Агата. Щедро, как родник. Чудесный, чистый родник в лесу. Он как-то видел такой. Кругом война, а он бьет, переливаясь на солнце всеми цветами радуги… …
– Ого! – Доктор Фульд не смог скрыть восторга.
– Мое имя Эрик. Я и все эти люди, что живут в доме, исполняя обязанности сбежавшей прислуги, призваны охранять госпожу Агату фон Лингер на момент следствия. Вашу жену пытались отравить. Попрошу вас н…
Эрик молчал. Он боролся с желанием взять ее на руки, засунуть в мобиль и увезти. Куда угодно, лишь бы подальше от этого ужасного поместья отравителей!
– Хорошо. Мне нужно, чтобы вы стали регентом при малолетнем Франце.
Все-таки Агата не понимала фрау фон Лингер. Она же мать. За что она так с Людвигом? Виллой? И почему Ульриху не достается? Странно все это.
Агата и не заметила, как за разговором разведчица перезарядила огнестрел.
Две валльские пастушьи, что лежали у входа, подняли головы и зарычали. Эрик сделал еле заметный знак рукой. Собаки вновь положили морды на лапы, но глаз от хозяина не отвели.
Вещица явно непростая – он уловил силу кристаллов. Но самым удивительным было вовсе не это, а то, что оружие было маленьким, если не сказать изящным, как раз девушке по руке. Одного взгляда достаточн…
– Ладно, – вздохнул мужчина. – Не оставлять же ее здесь. Придется вызвать полицию. Отвечать на вопросы…
– Да. В поместье чужой. Кто-то приехал. Пойдемте, посмотрим. И не переживайте так. Вам нечего бояться.
Он уже решил, что это подруга Виллы или фрау Берты, а может, любовница Ульриха, и такой переполох подняли зря, но чем ближе подплывала к дому богато одетая женщина, тем больше бывший канцлер чувствов…
– Вы зачем встали? – недовольно проворчал барон, усаживая ее в кресло, поближе к огню.
– Простите, – прошептала Агата, понимая, что разбередила незаживающую рану.
Вилла растерянно посмотрела на Конрада. Тот светло улыбнулся. И, взяв маму за руку, отвел к мужчине.
– Вам романтическую версию? Или версию здравого смысла? – улыбнулся он, наливая следующую порцию воды.
Это были истории Людвига. Интересные, захватывающие. Она писала ради того, чтобы Лингер прочел собственную идею, воплощенную в словах. Муж не хвалил ее напрямую, но по выражению лица часто было очеви…
Эльза даже не взглянула в сторону хозяина. Разве мужчины смыслят что-нибудь в подобных делах? Агата улыбнулась, поискала глазами Грона.
«У бывшего канцлера были две большие черные собаки, и Призрак готовил им еду. Кашу с мясом…»
Эрик и Вален бросились наверх. Солдаты схватились за оружие. Но все понимали, что… опоздали…
– Замечательно. Госпожа фон Лингер, позвольте? Этого молодого человека я хотел бы порекомендовать на должность управляющего вашим поместьем. Густав проходит обучение в местном институте сельского хоз…
– Может, зря Лингеров по комнатам заперли? Сидели бы в подвале. Там безопаснее.
Это-то и напрягало. Адель явно получает удовольствие от происходящего. Заигралась. Поймала кураж. Он, конечно, попытается помочь. Все, что сможет. Нет, ей он уже не симпатизирует. И за риск, которому…
– Я думал, меня убьют. Но оказалось, в этом нет необходимости. Все очень просто. Я умер раньше. В тот самый момент, когда ушел от тебя. Это очень удобно – живой мертвец на службе короля.
Губы смачивают чем-то кисло-сладким. Еще и еще. Он приподнимает голову, делает жадный глоток. Хочет еще. Но питье забирают.
– А… Думай. – И она повернулась на другой бок.
– О чем задумались, господин барон? – Адель откинулась на спинку стула, закинула ногу на ногу.
– Ветер. – Мужчина с сожалением провел кончиками пальцев по соблазнительным губам. – Потрескаются.
– Понятно. Догадываетесь. А знаете, о чем все они молят сейчас его величество?
– Прости меня, – улыбнулся он, – я купил гранатового вина и сыра.
Агата обрадовалась – барон и собаки сняли личины! Такое чувство, будто вновь встретила старых друзей. Верных. Преданных. Своих…
– Хорошо. Пока свободен. И… держи язык за зубами. На всякий случай.
– По местам! – скомандовал Ульрих. – Подъезжают!
Посмотрел на по-прежнему не подающих признаков жизни собак, на доктора, что хлопотал над ними. И растерянно замолчал.
Сбегая по лестнице, бывший канцлер привычно вынул огнестрел из кобуры, проверил заряды в барабане и исчез в темноте за дверью.
– Идите, – приказала Агата. – Я принесу вам еду наверх.
Сначала, до войны – вечно всем недовольный отец отравлял жизнь не только ему, но и матери. Не говоря уже о себе самом.
– Но даже если это и Ульрих, – продолжал Майнц, – не понятно, откуда «Водяная Смерть».
– Ты встал зачем? – Агата поспешила к мальчику, усадила на диван. – Что-то случилось?
Эльза, гордо цокая когтями по полу, отправилась вслед за Агатой.
Обычная медная оправа. Специальное увеличительное стекло, с помощью которого можно просмотреть сетку кристалла-артефакта, искусно замаскировано под камень.
– Почему же? – раздалось от двери. – В перчатках.
– Да. Что-нибудь. И вина. Мы будем наверху.
– Этого еще только не хватало! – На кухню, тяжело дыша, ворвалась фрау Берта. – Эта змея чуть не убила моего внука, а теперь собирается отравить единственную дочь! А вы все с ней заодно! О! Эта женщи…
– У нас новый повар, Касс. Запах на кухне! А чистота! Солдаты починили Чай-шкаф, и… господин барон, я…
– Я еще и шоколад люблю. С орехами, – призналась она.
– Сколько у меня времени, чтобы все решить?
– Обязательно, – она снова смочила полотенце в ледяной воде, – обязательно вам расскажу! Но не сейчас. Вам нельзя переутомляться. Доктор Фульд велел…
Что мог ответить бывший канцлер королевства Отторн? Только кивнуть, на этот раз соглашаясь со своей спутницей полностью, без тени иронии.
Агата оторвалась от текста, посмотрела на свекровь и очень искренне улыбнулась.
Низерцвейги переглянулись, и хором подумали: «Но если так будет продолжаться, мы останемся без ужина!»
– Ты хуже нашей мамаши! Еще и изображаешь из себя непонятно что… Помощница! Скажи еще – писательница!
Лили Бильдерлинг (Мотылек) умерла в госпитале под попечительством Башни Благих Отторна от острой сердечной недостаточности.
– Да нет, идея неплохая, конечно. Поможешь мне?
– Ты! Потаскуха! Вся в отца! И такая же, как эта… Агата. Совсем совесть потеряли – любовников в дом водите!
– Разбаловались совсем! Хорошие псы голос без команды не подают! – выговаривал собакам хозяин, стараясь спрятать хорошее настроение.
– Естественно! Подвеске цены нет, и вовсе не из-за камня, поэтому будет правильным, если вы ее спрячете и не будете никому демонстрировать.
– Пожалуйста. – Она распахнула перед Эриком дверь.
Островитянка. Талантливая. Его артефакты отзывались на ее кровь. Чуть раскосые глаза, приплюснутый носик, широкие скулы. Нет, они не были близки. Оба понимали, что это… слишком опасно.
– Я… не знаю. Я так и не понял! Отец прав. Из меня ничего путного не выйдет, – потупился Конрад.
Вид из окна был прекрасен! Яркие огни, блестящая от дождя мостовая, дорогие мобили, нарядно одетые дамы. Жизнь, движение! Она любила город. Но почему-то именно сейчас вспомнила старый, одинокий дом в…
– Но ведь когда-то они его не знали. Верно?
Она смотрела на барона до тех пор, пока его личина не исчезла. Обвила руки вокруг шеи. Подставила лицо.
Они убили ее, как только он ушел. Он никогда не забудет этой ночи. Ее глаз. Она прощалась ним. Тихо. Безропотно. А он-то был уверен! И в своем инкогнито. И в ее безопасности. Считал себя всесильным…
Он легко поднял девушку, закинул себе на плечо. Ее шляпка слетела и покатилась, как перекати-поле, подхваченная ветром.
– Не… ннет… Не помню. Но… она была в нем обворожительна!
– Да что случилось-то? – спросила Агата, когда ее взгляд остановился на бледном лице подростка.
– Лично я ставил бы на дам, – покачал головой барон, – госпожа Берта и госпожа Вилла… очень… своеобразные личности.
Жоззи-Роззи выразительно чихнула, отчего остатки пирожного разлетелись в разные стороны. Капелька крема попала на рукав Бикка, но он этого не заметил. Агата присела на краешек диванчика, стараясь не …
– Не знаю. Но пусть с этим разбирается Людвиг.
Агата опустилась перед Эриком, положила его голову к себе на колени.
– Прежде всего то, что увольняться все трое собирались еще до того, как исчезли хозяин поместья, а потом и его супруга.
– Охрана, – чуть склонил голову Эрик. – Госпожа, где нас разместят? Нам с собаками надо еще обследовать дом.
Нет. Она не артефактор. Но у нее получалось. После такого чая снились цветные сны. Становилась гладкой и шелковой кожа, густыми и блестящими – волосы. К Людвигу возвращалось вдохновение. Снять темпер…
– Слуги это отмечали, – согласился Майнц. – Думаю, будет хорошо, если на них внимательно посмотрит господин Фульд.
– Фрау… Берта не знает? – почему-то шепотом спросила Агата.
– Агата, сядьте, пожалуйста, за свой стол!
– Не волнуйтесь вы так, госпожа Агата! Так чудесно, трогательно написано… Про кота…
– У нее огнестрел, сделанный артефактором специально по руке.
Доктор Фульд спешил за фон Гиндельбергом, но никак не мог догнать ни его, ни собак.
В памяти тут же всплыли детские книжки с картинками: замки, принцессы… Мама всегда говорила, что человек тогда становится взрослым, когда перестает верить в чудеса. «Будешь верить до старости – не по…
Агата подняла глаза и в ту же секунду вскочила, с трудом удержавшись от крика.
Эрик. Имя всплыло в памяти, и комок тут же подкатил к горлу. Нет! Не вспоминать. Держать себя в руках – сейчас не время.
– Ну ты, брат, хватил… Обижаешь. На такое я бы точно не решился.
Агата не стала уточнять, что книга про фон Церга была уже дописана. И сейчас она работала над…
– Гранатовым соком с лекарствами, которые прописал доктор Фульд, – с гордостью отвечает она.
– Эрик, я не шутила, когда говорила следователю Майнцу еще при первой беседе – что буду подавать прошение о разводе.
– Скажите, а… Я могу использовать эту информацию в своей книге? – спросила Агата.
Вдруг перед глазами встало лицо Агаты. Белое. С заострившимся носом… Он представил себе, что ее достанут. Жизнь будет уходить из молодой, полной сил женщины по капле, оставляя после себя тошнотворную…
Его единственный наследник мечтал стать артефактором. Более того, у Эрика получалось. Только вот незадача: работать с кристаллами могли лишь те, в чьих жилах текла кровь выходцев с Нового Света. А то…
– Да как вы смеете! Вы хоть знаете, чей это дом?!
– Хочу вас огорчить, фрау Берта, – устало проговорила Агата. – Этим человека отравить невозможно.
Эльза с Гроном переглянулись. Уши приподнялись, хвосты забили по коже сиденья цвета кофе с молоком: «Загородные поездки – это выход! Надо чтобы они чаще куда-нибудь выезжали. Есть надежда, что дело п…
– Эрик? Что… что случилось? Почему ты так…
Следователь выложил на стол несколько расписок. Пачку банкнот, перехваченных бечевкой.
– В соответствии с астрологической картой?
– Со мной все в порядке! Я… просто… Мне хочется на свежий воздух, если не возражаете. И не беспокойтесь, Эльза пойдет со мной.
– Тоже не получится, – расстроилась Агата.
– Да конечно! Вы что – не заметили? Он капсулу раскусил!
– О, Конрад! – не слушала страдающая мать.
– Ульрих? – Перед Агатой появилась фрау Берта. – Мальчик мой, ты вернулся?
Она оценила беззаботный взгляд. Румяные щеки. И с нескрываемым отвращением поморщилась.
Агата дошла до комнаты Конрада, постучала. Никто не открыл. Куда же он пропал, в самом деле?
– И может поступить в аспирантуру. После всех своих подвигов.
Она с тревогой подумала, что хозяин дома осунулся за последние сутки. Ни кровинки в лице, ясные серые глаза потускнели, лишь выправка оставалась прежней. Безукоризненной.
– Вилла нашлась. А в моей комнате нет ни полотенец, ни постельного белья. А мы… вот…
Дом был большой. Новый. Но какой-то издерганный. Неуютный. Он вздрагивал от каждого звука, словно ожидая очередного скандала. Или… убийства.
По случаю совместного ужина в комнате для гостей солдаты принесли небольшой круглый стол и сервировали на четыре персоны.
«А кольцо в кабинете?! Об этом мы как-то не подумали… Но все равно. Им сейчас не до этого. А уж потом, когда он узнает…» – Эльза мечтательно прикрыла глаза.
– Вы хотите поднять мне настроение? – догадалась Агата.
– Если вам нравится так считать, пожалуйста.
– Точно… – Майнц снова потер глаза. – И как я это упустил?
– Жидким. Эти реактивы сохраняют свои свойства только так.
– Ну, хорошо. Допустим! А в чай-то зачем?
– Слишком… бравый и образцовый. Какой-то… излишне правильный, что ли? Не живой…
– Светает… Вы… Вам надо выпить лекарство и лечь в постель!
Агата посмотрела на господина барона. И поняла, что он такой поворот весьма и весьма не одобряет.
Мама… Любопытно, что бы она сказала о работе над романом в кровати? И о…
– Именно. Я отправила вам карточку. Надеюсь, вам передали. В этом доме отвратительная прислуга! Такой не место в приличном доме.
– Со мной все в порядке. Может быть, кому-нибудь тоже сделать чаю?
Дом был старым и каким-то неухоженным. Если бы Агате пришло в голову написать роман о привидениях – они бы обязательно обитали в таком вот доме…
– Это все волшебный чай вашего Генриха. Так как насчет сбора для артефакторов, Эви?
– Агата, достаньте из ящика прямо перед вами огнестрел и положите мне его под правую руку.
Майнц отложил отчет для прокурора о профилактике преступлений, который мучил вот уже без малого два часа, потер глаза тыльной стороной ладони и с наслаждением потянулся до хруста в кости.
– Вы уверены? Подумайте! Вашей жене наверняка понравится.
И все равно это было предательство – как бы старательно он ни пытался убедить себя в том, что рационализм в силовых структурах должен превалировать над всем остальным.
Грон просто буравил хозяина взглядом: «Ты нас позвал зачем? Мы тебе должны помочь ей что-то объяснить? Уверен, что сам не справишься? Может, нам уйти, а? Мы с Эльзой не обидимся…»
И… двое приговоренных. Парень – молодой офицер морского флота проклятых оклеровцев. И местная девчонка. Дворянка, с идиотскими понятиями о чести и милосердии… Романтизм, будь он неладен.
К Эльзе Агата шла медленно, стараясь не думать о плохом, но слезы все равно лились, тряслись руки.
– Агата. – Мужчина обнял и замер, уткнувшись лицом ей в шею.
– Потому что – кто бы и по каким причинам ни попал на службу… Аристократка, жаждущая приключений, сирота, которой деться больше некуда, романтически настроенная девушка, готовая служить своей родине …
– Агата… – Он заставил ее поднять глаза. – Поедем домой?
– Прошу прощения, – щелкнул тот каблуками. – Разрешите доложить: по дороге прошлись тяжелыми машинами. Снег расчистили.
Эльза бросилась в сторону мелькнувшей у окна тени и, как-то по-человечески всхлипнув, обмякла. Грон завис в прыжке и… упал. Несколько судорожных движений, и два золотистых тела застыли.
Еще один. Полковник из внешней разведки. Вернулся домой, узнал, что семья погибла. Запил. В таком состоянии человек, обученный убивать голыми руками и всем, что есть в поле зрения, – бомба замедленно…
Фрау фон Лингер схватилась за сердце, словно туда попал заряд от огнестрела, безошибочно опустилась на стул, оказавшийся ровно позади нее, и закрыла глаза. Голова безжизненно повисла, рука безвольно …
– Получается, что так. – Эрик внимательно смотрел на мальчика.
– Нет, – поспешил успокоить его Фульд. – Это был другой яд.
– А если «отсебятину», как вы выражаетесь, принесет вам мой муж?
– Эрик. Имя я менять не стал. Вы – моя работодательница. Думаю, по имени будет в самый раз.
Эрик с сожалением посмотрел на любимую. Все-таки неприлично рано. И она же… спит?
– Если я заберу заявление, я хочу, чтобы вы вели себя в доме спокойно. Никаких скандалов. Никаких обвинений либо оскорблений в мой адрес. То же касается остальных обитателей дома – как родственников,…
Работа над текстом, портреты персонажей, характеры. Все записать. Перепечатать. Проверить. Перепроверить. Чтобы не было опечаток, повторов. Она редактировала книги сама, поэтому их новинки выходили в…
Кристаллы отозвались почти сразу. Голова от потери крови кружилась чуть больше, чем обычно. Странно. Он вроде бы все продумал, хотя… Если честно, такую работу делал первый раз.
И доктор машинально потер страшный шрам от ожога по всей левой стороне лица.
– Хотите чаю? – вдруг спросил поверенный четы фон Лингер.
«Ну и кто из нас идиот?» – Эльза грустно смотрела Грону прямо в глаза.
– Начальника охраны – расстрелять, – вырвалось у канцлера в отставке.
Она вылезла из-под сиденья, открыла дверь. Выбралась в темноту, чуть подсвеченную кристаллами мобиля.
Разложил на столе прямоугольные пластины, подобные тем, что носили солдаты на шее, – с номером части, именем и датой рождения. У него самого на шее была точно такая же. Посмотрел на документы. Просто…
Агата открыла банку и тут же разбила стакан с молоком. Рука дернулась от обиды. Опять!
– Да. В это практически невозможно поверить, но… Да!
– Я категорически против того, чтобы мы с вами ехали в город, – вспомнил он наконец, зачем пришел.
– Мясо просто восхитительно! – Доктор Фульд поднял брови. – Мои комплименты повару.
Тот кивнул, признавая полную беспомощность.
– Людвиг? Здравствуй. Что ты здесь… Хотя странный вопрос, что ты делаешь возле издательства, правда? Скорее, ты должен был бы спросить, что здесь делаю я. – Она грустно улыбнулась, все так же крепко …
– Я вас понял. А теперь, – Бикк встал, взял на руки собаку, вышел из-за стола и опустился в кресло прямо напротив Агаты, – теперь послушайте меня. Не надо. Слышите? Не надо устраивать революцию, доро…
Фрау Берта выбежала из кабинета, а Агата нашла то, что искала. Листы рукописи лежали на столе, за пачкой чистой бумаги.
В семь пятнадцать барон стучал ей в дверь. Негромко. Аккуратно. Но как-то очень выразительно.
– На артефактах подобного рода стоит защита. Если подается сигнал тревоги – они самоуничтожаются. Вместе со всеми, кто находится неподалеку.
– Непременно. И… ужин, – вспомнил о самом главном Эрик. – Принесите меню. Мы сделаем заказ в номер.
– Возможно. – Агата задумалась – куда запропастились листы с главами, которые она писала в поместье барона? – Но… фрау Берта, неужели вас это удивляет?
– Мне доложили, что они выехали из Орна вовремя. Мобиль нигде не перехватывали. Идет он к сроку, – отчитался Густав.
К своему удивлению, Грон и остальные обнаружили, что барон сбросил личину. На мгновение. Однако этого оказалось достаточно, чтобы втроем они бросились к мобилю, обгоняя друг друга…
– Боюсь, что да. Обязательно. Тем более что писать мне, кажется, все равно не на чем. Я забыла бумагу. Так что буду заваривать чай.
Та мгновенно распахнулась, словно фрау Берта сидела в засаде и ждала этого с самого утра.
Они повернули на выезд из города. Агата и собаки молчали, чувствуя свою вину и пытаясь понять – злится на них еще барон или уже нет.
– Агата! Любимая… – Он хотел ее обнять, прижать к себе, но не решился.
– Я устала, Эрик. – Ее низкий, красивый голос вывел бывшего канцлера из задумчивости.
– Я предполагал, что ты так скажешь, поэтому ничего не предпринимал.
– Сегодня можно принести его вам в комнату. Вилла уже высказала свои пожелания. Ей принесут молока, булочку и несоленой говядины. Может, вам тоже?
– Мало сделать протез. Надо встроить тех, кто воевал, в мирную жизнь. А это очень непросто. Кто-то находит себя, общаясь с собаками. Кто-то – с техникой. Часть талантливых ребят, что пострадали во вр…
«Ты смотри, что творится, а? И стоило столько мучиться? Как же у этих несчастных людей все сложно». – Эльза улыбалась, подмигивая Грону.
– Это – чаша справедливости. Чтобы обоим чай достался одинаковой крепости.
Женщина медленно подошла к дому. Поднялась по ступенькам. Вплотную подошла к мужчине. Выпрямилась. Вздохнула, глубоко, с силой втянув в себя воздух. Сжала кулаки под длинными рукавами пальто. Хорошо,…
Эльза укоризненно посмотрела на хозяина. И снова тяжело вздохнула.
– Вот так. Уже лучше. Я постараюсь вам кое-что объяснить. Боюсь, вы плохо понимаете, в какую историю оказались замешаны.
– Смотри-смотри! Как всегда… Аристократы! Бароны! Лицо канцлера! – рассмеялись два молодых парня, но, увидев Агату, притихли.
– Сделаете, госпожа Агата! Сейчас еще одну порцию поставим. Придут Шруттели, барон вернется, Эльза после родов неравнодушна к сладкому. Все равно мы одним тортом не ограничимся. А вам нельзя себя так…
Наконец-то этот день закончился! Бывший канцлер с наслаждением вышел на улицу. Втянул в себя морозный, свежий воздух.
Грон притащил в зубах полотенце, требовательно и звонко гавкнул.
– Мне нужна от вас любезность, мой дорогой Петер.
– Ваша правда, господин фон Бикк, – улыбнулась старушка.
Лицо Агаты вспыхнуло. Она уткнулась барону в плечо.
– Передо мной – нет. Я всего лишь личная охрана госпожи Агаты фон Лингер. Однако вам придется ответить на эти вопросы следователю. Подумайте об этом.
– Ты простудился! Я заварила чай, но он, наверное, уже остыл. Мы… заснули?
– Доброе утро, госпожа, – поклонились они, виновато улыбаясь.
Честно сказать, после всех приключений Агата забыла о том, что надо куда-то ехать. Да и после нападения было страшно выходить из дома. Все это, конечно, можно было просто сказать фрау Берте. Но что-т…
Этим она заработала недовольный взгляд собаки. Грон словно пытался ей сказать – спит человек, устал. Чего тебе?
Голос барона прозвучал весьма недовольно, и Агата представила, как скривилось его лицо.
– Вы принесете кувшин с соком? Хочу попробовать рецепт, который мне дали.
Госпожа Агата пронеслась мимо, будто самая настоящая ведьма. Глаза горят, волосы развеваются. В руках банка с чаем.
– В любом случае это надо отметить, – поддержал Фульд.
– Скажите… Как можно остановить мобиль преследователей? Чтобы допросить?
– Агата! Скажи своему любовнику, чтобы прекратил все это немедленно! Иначе я…
– Простите. – Агате стало неловко. Ему подниматься через два часа, а она ему спать не дает.
Бывший канцлер закрыл лицо руками. Всеблагие… Он снял личину, чтобы направить все силы на работу, и… Стареет. Он определенно стареет. Хватка уже не та.
– Эрик, опомнитесь! Отпустите ее! Это будет милосерднее.
– Удивительно, как вы умеете переживать за придуманных вами же людей. Может, не стоит? Ведь их судьбы в ваших руках?
– Не цепляйся к словам, неблагодарная! Я выведу тебя на чистую воду! Мой мальчик…
– Так… как насчет сока? – взяла себя в руки писательница.
– Неважно. Он жив. Значит, будем считать, что это была хорошая новость. Есть еще?
Небо стремительно темнело, словно соглашаясь с бледной девушкой, что решила вылить на него всю свою боль. Если бы слышали Вестники, они бы простили? Нет! Такое не прощается. Не прощается! Вестники на…
– Это обычная дымовая шашка. Чтобы отвлечь внимание. У нас мало времени. Лингер – военный. Он быстро догадается.
– Агата готовится, – вздохнул Эрик, – мы ждем вас вечером к себе.
Холодно. Темные пятна на белом в тусклом свете кристаллов.
– Агата, – грустно усмехнулся Эрик. – Я сделал все, чтобы она никогда меня не простила и ненавидела всю жизнь.
– А потом вы просто заблудились. И никакого мобиля в помине не было.
– Погоди. – Бывший канцлер придвинул стул и сел напротив мальчика. – Если мне не изменяет память, то все премии в области химии так или иначе связаны с выращиванием магических кристаллов, идентичных …
С неба покатилась звезда… Расчертила небосклон и упала в море…
– Прошу прощения, господин фон Бикк, но обстоятельства сложились таким образом, что меня охраняют.
– Меня пытались отравить. И велика вероятность, что это произошло из-за исчезнувших со счетов денег. Вам ведь известно, что сумма там была весьма внушительная.
– Иногда мне кажется, что она – просто очень несчастный человек. И одинокий… Мы – все, что у нее есть.
– Да. Несколько раз. С посольством. Но я не хотел бы говорить об этом в такой вечер. Если позволите.
– Людвиг фон Лингер – бывший офицер, – бросив взгляд на Агату, все-таки сказал Эрик. – Выжидайте два-три дня. Не больше. Если не явится в поместье, задерживайте.