Все цитаты из книги «Охотники на тъёрнов»
Я прищёлкнула пальцами, подбирая подходящий пример.
— И что? — спросила я, хотя уже предполагала, каким будет ответ.
— Если ваша светлость опустится до того, чтобы бегать через тронный зал за собственным лакеем, тогда конечно, — беззаботно откликнулся Дилан, после чего ретировался, вполне довольный собой.
— В таком случае, — лукаво улыбнулась я, — вы готовы повторить подвиг, совершать который нам, участницам конкурса, приходится ежедневно?
— Не драматизируй. Почему сразу под нож? Поговоришь ты со своим тъёрном, придёт Джен и откроет для него Врата. Пускай отправляется в свой мир и живёт там хоть сто лет, хоть двести… или какая там прод…
На этот раз голос Джен прозвучал более громко.
— Да выживете, куда вы денетесь, — беззаботно махнула рукой Нурит. — У вас будет как минимум два способа спастись, и один из них сработает. Не думаешь же ты, что я так спокойно сидела бы здесь и погл…
— Чести? — изогнула брови Селина. — Это понятие не слишком применимо к королям. Они мыслят и руководствуются иными категориями. И там, где требуется, не задумываясь, ходят по чужим головам.
Лора резко вскинула голову. Почти сразу же взяла себя в руки и изобразила на лице непонимающее выражение, но для меня той, первой, реакции было достаточно. Доказательством она бы, конечно, служить не…
— Он смеет выговаривать нам, как маленьким детям! — процедил сквозь зубы Воин. — Можно подумать, мы сидим здесь во дворце по собственному желанию и только и делаем, что вкушаем яства да слушаем музык…
— А, если хочешь знать, соблазн был велик! — выпалил между тем Ирвин, не успев отреагировать на мой ответ.
— Вроде того баронета, от которого ты прятался в тот день в купальне? — улыбнулась я.
Я не была уверена в дальнейшем и вопросительно посмотрела на Винсента.
Меч Ирвина наполовину выскользнул из ножен.
Дилан заскрипел зубами, его пальцы стали инстинктивно нащупывать рукоять меча, который, увы, остался снаружи. Винсент успокаивающе положил руку ему на плечо.
Я произнесла эти слова и сразу же почувствовала себя полной идиоткой. Чрезвычайно уместный вопрос, ничего не скажешь.
В висках шумела кровь, руки сжимались в кулаки, а мысли хаотично метались в мозгу. Он вернётся сюда за Селиной. Обязательно вернётся. Но прежде ему придётся как следует продумать план дальнейших дейс…
Опущенное в воду пламя факела зашипело и заплевалось дымом, протестуя против такого обращения. Но силы были неравны, и оно вскоре погасло. Коридор погрузился в темноту. Погоняемый собственным нетерпе…
— Вы не хуже, — с улыбкой заверил Эмерико. — И ваша подруга тоже.
— Я знаю о том, что Педро фигурирует в списке, — мягче произнёс Рамиро. — Но это смешно. Начальник моей личной охраны проявил чрезмерную бдительность, что в целом похвально. За это я и держу его на д…
— Вот это стол! Действительно впечатляет, — произнёс насмешливый женский голос. — Не возражаете, если я тут немного с вами посижу? А то давненько мы не общались.
Не выпуская дядю ни на секунду, она решительно повела его прочь. Винсент стоял и смотрел вслед. Селина ни разу не оглянулась. Когда Воин в следующий раз встретился с Конрадом Палейно, тот оказался та…
И я протянула Альваресу кубок. Он улыбнулся.
— Сядьте! — Сейчас её голос звучал повелительно. — Сядьте и вытяните ногу. Дайте ей отдых.
Я резко повернула голову, снова ища глазами блондинку. Мне уже доводилось слышать это имя, поэтому в последующем пояснении Этайны не было необходимости.
Возможно, отыскать Эмерико и отомстить мы успеем. А вот спасти Джен — навряд ли.
Дальше додумывать я не стала. Вместо этого обвила руками шею Ирвина и, немного откинув голову назад, стала целовать его в ответ. Чуть более мягко, чем это делал он, предоставляя ему по-прежнему прояв…
— Мне пора, — сказал Ирвин, на этот раз обращаясь и ко мне, и к Винсенту одновременно. — Завтра мы увидимся.
— У меня нет лошади, — отрезала я, высвобождая кисть из захвата сомнительного торговца.
— Почему? Справляюсь, — беззаботно откликнулся он, сбегая вниз по ступенькам. — Просто меня заинтересовала ваша манера преподавания.
Закатив глаза, я нехотя встала на ноги и поплелась ко входу. Мадам Сетуар вошла через отпертую мною дверь, пылая праведным гневом. Я посторонилась, предоставляя ей место для жестикуляции. Однако жест…
Я запрокинула голову, чувствуя на щеке тёплое и прерывистое дыхание Ирвина. Вцепилась в его плечи наподобие утопающего, хватающегося за спасительную ветку. С наслаждением прижималась к его телу, позв…
Джен в третий раз приложила ладонь к стволу.
— Вот видишь. И кроме того, будем откровенны: одного тъёрна мы всё-таки нашли. И моя вина, что мы не можем предъявить этого королю. Понимаю, тебе стоило немалого труда выслушивать его претензии, зная…
— До отца тебе придётся ещё добраться, — напомнил Винсент.
— Именно в этом и заключается проблема, — отозвался Винсент, и я заметила, как его рука сжалась в кулак.
— Могу тебя порадовать: я не профессиональный вор и не наёмный убийца, — заверил Винсент.
— Что делаем теперь? — по-деловому спросил Дилан, утирая губы.
— Не верю! — патетически восклицал Дилан, за неимением других кандидатур взявший на себя функцию режиссёра. — Где чувства, где экспрессия, где огонь в глазах? Ну, что это такое, я вас спрашиваю? Как …
Эмерико перерезал связывавшие Джен верёвки и сам приложил её руку к камню.
Я сложила руки на груди и откинула голову назад.
— Вам всё равно не удастся захватить целое государство, — гнул свою линию Дилан. — Не верю, что группа переселенцев, которую вы собрали, настолько велика.
Вот только ничего не получалось. Сколько я ни пыталась, процесс перевоплощения даже не начинался. Почему? Быть может, для этого мне даже здесь требуется присутствие настоящего тъёрна? Но ведь удалось…
— Не твоё дело, — грубо откликнулась девушка.
Что бы такого ответить? Так, чтобы хоть моральное удовлетворение получить напоследок?
— Спасибо большое. До сих пор убитыми в основном оказывались служанки, но одна девушка была племянницей барона.
— Не знаю. — Селина улыбнулась и потёрлась щекой о его плечо. — Но это бросается в глаза. Хотя насчёт лекардийского посла ты, конечно, врёшь. Но это неважно. Я хорошо чувствую людей. Ты из тех, котор…
Я с громким стуком поставила чашку на блюдце.
— Мы давно стучимся, но никто не открывает, — объяснил Винсент. — Хотя мы точно знаем, что они должны быть здесь. Не возражаете, если мы зайдём? Мы хотели бы убедиться, что ничего не случилось.
— Тогда не знаю, как это объяснить — отмахнулся Винсент, вставая с табурета. — В любом случае здесь нам делать больше нечего. Предлагаю вернуться в лагерь, сесть и как следует всё обдумать. Ближайшие…
Не знаю, как ему, а мне кусок в горло не лез. Поэтому в скором времени я встала из-за стола.
— Ещё бы! — презрительно фыркнула Нурит. — Инквизиторы вообще несут порой такую ересь, что так и тянет заткнуть уши.
— Ничего определённого, — ответил Конрадо. — Не считая того, что башня хорошо охраняется, но это и так очевидно.
Палейно такая логика определённо возмущала.
— Особенно когда дело касается вопросов веры, — убеждённо заявила ведьма.
— Зачем ты приходила к нему ночью? — требовательно спросил у ведьмы Дилан.
— Позднее. В лазарете она меня ещё навещала. Да и потом у нас были отношения, но недолго. Её смутило это. — Он небрежно указал рукой туда, где под рубашкой скрывались старые шрамы. — Она пыталась сми…
С этими словами Ирвин вышел в соседнюю комнату, неплотно прикрыв за собой дверь.
— Во-первых, хочу предупредить сразу: какие бы меры предосторожности мы ни предпринимали, это дело будет чрезвычайно опасным, — серьёзно сказал Винсент. По-моему, он даже пытался загипнотизировать на…
Отчаявшись, я окончательно открыла глаза и снова огляделась. Никакого изменения в нашем положении не было. Ветер не прекращался и не слабел. Тъёрнов пока тоже, к счастью, не видно. А потом Ирвин внез…
— Леди Стелла… — Голос Диего оторвал меня от раздумий.
— Моя одежда может оказаться вам мала, — процедила я.
— Не боишься опоздать на ярмарку? — громко спросил Винсент.
— Нет, просто оно царапается, — отозвался Ирвин, вытягивая из-под спины сбившуюся подушку и откидывая её в сторону.
С ужином он уже разделался, на дне кубка плескались остатки эля.
— Пила, — возразила она, сетуя на мою непонятливость. — Но тот коктейль, который готовят для меня, не основан на молоке.
— Обязательно. — Я протянула ему тарелку, предоставляя возможность поухаживать за дамой. — А заодно устрицы, паштет и жаркое.
Сбросив на пол собственную куртку, торопливо стянув рубашку, Винсент стал ласкать её тело, облачённое теперь исключительно в нижнее бельё. Проводил пальцами по мягкой, удивительно белой коже, гладил …
Я улыбнулась, опуская глаза в пол. Думаю, некоторые Следопыты были более чем правы в своей оценке ситуации, и некоторые Воины прекрасно это знали. Просто не хотели делать излишне скандальные утвержде…
Мадам Рене приложила руку ко лбу и покачала опущенной головой.
Ну это уже слишком. Так нагло распоряжаться…в собственной спальне!
Всё и так было ясно. Я готова была поставить всё, что угодно, на то, что теперь эпицентром лунной активности являлся дворец.
— Вы хотите нас зарезать? — изогнула бровь Селина.
Проверять точку зрения самой Альты на этот счёт она даже не посчитала нужным. Ведь для того, чтобы продемонстрировать синяк, пришлось бы — о ужас! — закатать рукав, обнажая предплечье.
— Можешь не беспокоиться: я никому не позволю тебя обидеть, — негромко заключил он и поцеловал меня в макушку.
Видя, что никто ничего не говорит, я решилась взять инициативу в свои руки.
Ирвин как-то неопределённо кивнул и, предоставив сестре милосердия пройти к лестнице, придержал дверь и сделал мне знак заходить. Я так и поступила.
— Охотница? — недоверчиво переспросил Ирвин. — А это…
Я имела в виду всё сразу — и мой плен, и то, что он — тъёрн, а я — человеческая женщина, и, может быть, что-то ещё.
Всё это было, конечно же, безумно интересно, однако я слушала Нурит вполуха.
Нерис перевела на меня почти испуганный взгляд.
Переглянувшись с Диланом, я покачала головой. У остальных никаких новых идей тоже не появилось.
Я вызывающе вскинула голову, встречая взгляд вошедшего следом за мадам Сетуар Истендо.
— Пожалуй, нам пора, — заметил он. — Засиделись, а нам ещё поселиться где-нибудь надо.
Из-за двери послышались приглушённые голоса. Судя по всему, говорившие находились совсем близко от входа в подземелье, но при этом не подозревали о его существовании.
— Ты же сама не далее, как вчера говорила, что ничем не хуже других, — беззаботно напомнил Дилан. — Разве с тех пор что-то изменилось?
— Есть ещё какие-нибудь предложения? — спросил Винсент, глядя на всех нас по очереди.
Никакой реакции не последовало. Я нахмурилась. Не факт, что он вообще меня слышит. Как бы не утонул… В этот момент вода в ванне заволновалась, и голова брюнета, по-видимому, и являвшегося господином …
Мои слова были произнесены подчёркнуто вежливым, даже светским тоном, однако дядечка быстро ретировался.
— Да нет, — возразила я. — Возраст вполне подходящий. Мне было девятнадцать, ему — двадцать один.
— Не повторяется, — бросил Воин, не оборачиваясь. — Как всякий неглупый человек. Или тъёрн.
— Ну, хорошо, допустим, — без особой убеждённости отозвалась я. — Тогда давай так. Кто мог слышать, как ты рассказывала об аллергии этой Джоан или Джин?
— Кого именно ты имеешь в виду, Стелла? — склонил голову набок Винсент. — Я понимаю, куда ты клонишь, но, полагаю, есть несколько человек, соответствующих этим условиям.
Винсент открыл глаза. Женщина, провернувшая ключ в замочной скважине, теперь повернулась к нему лицом. Свет факела выхватил из сумрака бледное лицо и необыкновенно светлые волосы.
Что делать? В голове успело проскочить немало вариантов. Можно было влепить ему пощёчину, как тому офицеру. Или закричать, призывая на помощь. Если сюда сбегутся слуги, он меня отпустит. Или обойтись…
Меня будто окатило волной ледяной воды. Между тем второй приблизился ко мне.
Я с силой толкнула его в бок, а он потрепал меня по волосам. Я снова заговорила серьёзно.
— И что же? Я много с кем флиртовал, — не без раздражения отозвался он. — Эти девушки приезжают во дворец в надежде на неземные блага. А натыкаются на отчуждение, презрение и зависть. Быстро понимают…
Загнанный в угол зверь вдвойне опасен. У нас не было иллюзий на этот счёт.
— Считаешь, мы приняли неверное решение? — осведомилась я.
— Спасибо за предупреждение, — с невесёлым смешком отозвался Дилан. — Сами бы мы не догадались.
— В общих чертах всё верно, — заявил король, не вдаваясь, однако, в подробности. — У разных конкурсанток разные внешние данные, есть среди них как несомненные красавицы, так и вполне заурядные девушк…
— Можно, — возразил Воин. — Причём совсем недалеко отсюда. В двух милях от дворца есть лунный холм.
— Вас не затруднило бы рассказать нам кое-что ещё? — скромно спросила я.
— Видимо, то, что он — тъёрн, — заметила я. — Как минимум с высокой степенью вероятности.
Ирвин нахмурился, кажется, пытаясь прочитать мои мысли.
Я покачала головой, ощущая гибкость и одновременно силу своей новой шеи.
— Я не так глуп, как тебе, возможно, кажется, — заверил он. — И соблюдать осторожность умею. Хоть и не слишком это люблю, тут ты права. Совершать глупости я не собираюсь. И тем не менее я вытащу тебя…
Я уже собиралась произнести по этому поводу что-нибудь колкое, как вдруг меня передёрнуло. Какой Торендо-старший? Какой ремень? О том, как воспитывают в чужом мире юных тъёрнов, я могу только догадыв…
— Сигнал идёт со стороны дворца. Большего сказать не могу. Привести смог бы.
— Речь идёт не о похищении, а о помощи в побеге. Винсент не собирается это скрывать; как только мы появимся, он сразу же сообщит своим людям, что намерен уехать с нами и им лучше не чинить препятстви…
Мы шли ещё минут пятнадцать-двадцать. Потом издали послышались голоса. Сначала мы остановились. Затем, коротко посовещавшись, продолжили осторожно продвигаться вперёд. Факел решили не тушить. Пламя м…
— Справа от окна, — послышался более хладнокровный голос. За решёткой возникло лицо мадам Рене, учительницы танцев. — Вернее, слева, если смотреть с вашей стороны.
Следопыт наградил меня не слишком довольным взглядом, но замолчал и выжидательно уставился на Мари.
— Видишь ли, тому есть как минимум две причины. Во-первых, твоя реакция. Вчерашние события явились для тебя травмой и, думаю, ты сама не допустишь их повторения. Но это причина субъективная. Если же …
Впрочем, об этом я успею поговорить с самим Винсентом. Наверняка же он заглянет меня проведать сегодня вечером, ну, или я сама его разыщу.
Ирвин посмотрел на меня, как-то скептически покачал головой, после чего привлёк меня к себе. Я уткнулась ему в плечо.
Решение созрело практически моментально: приводить себя в порядок к ужину я не стану. Просто оденусь как попало, то бишь в первое, что попадётся под руку. Полностью удовлетворённая таким намерением, …
— Лично я тоже ничего не имею против Запретного Леса, — заявил он.
А между тем последний развернулся и уверенно приблизился к одной из стен. Магически замаскированный проход, широкий и тянущийся от пола почти до самого потолка, стал виден лишь после того, как змей п…
— Нет, — покачал головой Винсент. — Судя по письму, не имеет об этом ни малейшего представления.
— Ну, и чего вы от меня хотите? — с ленцой спросил у мадам Сетуар Истендо. — Это её слово против слова Альты. Что мне теперь, в пыточной их допрашивать?
— В тот вечер или вообще? — уточнил офицер.
Мы лишь развели руками, кто расстроенно, кто виновато. О менестреле мы знали довольно-таки мало. Те места, где он мог находиться в силу своей профессии, проверили. По тавернам пробежались, по базарно…
— А вы, наверное, предпочитаете ужинать листьями салата, как козы? — нанёс собственный удар Торендо.
— Да, — кивнул Дилан со страдальческим выражением лица.
— А ты молодец, — похвалила она, отводя меня в сторону, подальше от возмущённого молчания мадам Сетуар. — Скажу откровенно: твоё появление здесь никого особо не обрадовало. Ну, а что ты хочешь? — доб…
— Разговоры потом, — заявил Густав, выпустив сына. — Сейчас быстро в карету.
— Ты сдал меня всего с потрохами моей первой встречной невесте! — исправился Ирвин.
Он, наконец-то, съел кальмара и потянулся за вторым.
— Торендо нас перехитрил, — яростно отметил Винсент, пока мы бегом спускались в конюшню. — Мы поджидали его здесь, а он попросту взял — и присмотрел себе жертву в стороне от дворца. Что могло быть ум…
Ирвин откидывает книгу на край кровати и передвигает стул ко мне поближе.
Дилан приложил ладони одну к другой и подпёр пальцами подбородок.
Следопыт обхватил одной рукой мои плечи, другой — плечи Джен, и попытался и правда отвести нас в сторонку. Я резко сбросила обнимавшую меня руку.
Винсент поднялся на ноги, как того требовали правила вежливости. Селина одарила его беглой улыбкой. Такой, что прежняя холодность казалась во сто раз лучше. Улыбка была нарочито неискренней, дежурной…
— Вам кажется, что этот дом похож на графские хоромы? — поддержала его Мари.
— Ладно, кончайте обсуждать нерелевантные детали, — поморщился Дилан. — Давайте по существу. Сосредоточьтесь. Работаем над ошибками. Больше страсти, больше экспрессии, больше движения. Попробуйте ещё…
— Вовсе нет, — возразила Селина. — Король. Просто король.
— Заходите, — сказала она, отпирая дверь. — Правда, вряд ли вы здесь кого-то найдёте. Ваш менестрель тут очень редко бывает.
Теперь именно он мерил шагами комнату, в то время как остальные сидели кто на кровати, а кто на стульях, предварительно развернув их к центру помещения.
— Стелла, я очень ценю это «нам», — неожиданно тепло улыбнувшись, Винсент подошёл и поцеловал мне руку. — Вот от него, например, не дождёшься.
Винсент взглядом предложил мне самой открыть мешок. Я отказалась. Не из принципа и не из гордости. Просто учитывая, что этот мешок передал Ирвин, один его вид вызывал в моей душе целый шквал эмоций, …
— Стелла, тебе обязательно туда соваться? — недовольно осведомился Ирвин, видя, что я шагнула ко входу в тоннель вместе со всеми.
— Можно сказать и так, — хмыкнул Рамиро. — Вот только сегодняшняя ночь будет особенной.
— Будет очень больно, — подтвердила его предположение Далия. — Зато улучшение наступит сразу же, а завтра к полудню вы будете практически здоровы.
— Ну… — Следопыт в задумчивости приложил пальцы к подбородку. — Стелла, встань-ка на четвереньки.
Отбросив более неинтересное для меня тело, я развернулась в поисках следующей жертвы. Долго искать не пришлось: какой-то глупец попытался напасть на меня сам. Из моей груди вырвалось громкое, зверино…
— Что это? — спросила я. — Там что-то строят.
Пока он отдавал распоряжения, я встала с кресла и огляделась. На полу два тела. Второй инквизитор лежал с распоротым животом прямо посреди комнаты. Первый — немного в стороне, головой к каминной решё…
— Если не ошибаюсь, её зовут Джен, — сказал Ирвин ещё тише. — Если хотите заявить, что знать такую не знаете, можете сэкономить своё время. Я не собираюсь доказывать обратное.
— Ну, так начинай, — поторопил его Дилан.
— В том мире он приговорён к смерти! — воскликнула она, с новой силой вцепившись в руку тъёрна. — Там его убьют. Наш мир стал его единственным шансом. Почему вы не обошли этот дом стороной?!
— Сэр Торендо… — Юноша смешался. Было видно, что ему нелегко подобрать слова, однако отступать он тем не менее не собирался. — Я должен вам сказать… Вы были правы. — Он всё никак не решался встретить…
— Не находишь, что тебя это не касается? — фыркнул в ответ Винсент.
Донато Эстальо возглавлял институт Инквизиции в Линзории. Человеком он слыл не самым умным для подобной должности и довольно-таки жадным, добившимся своего положения благодаря всевозможным связям. А …
— Какой конкурс красоты?! — воскликнула я наконец. — Я же не настоящая участница, а подставная! Меня никто не выбирал, да моё участие вообще никаким правилам не соответствует! У меня же есть альтер!
Тень от факела лихорадочно плясала по стене, тревожа тщательно сотканную под покровом тьмы паутину.
— Тише! — Ирвин сделал успокаивающий жест рукой и повторил: — Старайтесь говорить тише. Где находится дверь?
Я остановилась и подняла на него нахмуренный взгляд.
— Что ж ты меня из тюрьмы вытаскивала, если считала, что я тъёрн? — всё ещё несколько обиженно поинтересовался Ирвин.
Я молча развела руками: ответа на такой случай не было.
— Туда, — уверенно кивнул Следопыт, прислушавшись к своим ощущениям.
Я попыталась вспомнить. Нет, не обратила внимания. Зато хорошо помню Вежанну, извлекающую из шляпы очередной фант.
Винсент ещё немного посмотрел на меня, потом вздохнул.
Он со значением скосил глаза на кольцо. Ну уж нет.
— Вы — участница королевского конкурса красоты, — откликнулся офицер. — То есть фигура не менее видная, чем многие дворяне.
— И что, ты один пошёл на дракона? — ужаснулась я.
— В общем, я собрала кое-какие вещи и сбежала, — заключила я. — Хотела делать что-нибудь более стоящее. Что-то, что соответствовало бы моим собственным способностям. Как-то себя проявить. За год да э…
Я изумлённо покосилась на Воина. После всего, что я только что рассказала про Ирвина, мне было странно услышать именно это. Так или иначе, мне не хотелось про него вспоминать. Я покосилась на Дилана.…
Как выяснилось, сегодняшний вечер был посвящён так называемой Презентации Альтеров. Это мероприятие проводилось в королевской резиденции раз в несколько месяцев и заключалось в том, что каждый из при…
— Рей-то, — повторил Винсент, будто пробуя новое слово на вкус. — Высокая трава. Дома, расположенные на горных вершинах. К ним ведь не ведут тропинки, верно? Вы прибываете туда по воздуху?
— И чем он так тебе не понравился? — Нурит говорила без упрёка, просто любопытствовала. — Что, старый был?
— Отлично, — кивнула я. — Господа, мы не станем надолго вас задерживать. Мы вовсе не нарываемся на международный конфликт. Просто отдайте нам одну мелочь — и можете ехать дальше.
Винсент с Конрадо встречались один на один; пожалуй, эту встречу можно было назвать аудиенцией. Однако понятие «один на один» у принцев и королей весьма своеобразно. Оно подразумевает присутствие в п…
— В большинстве случаев убивали только одну девушку, — подхватил Винсент, внимательно следя за моей реакцией, дабы убедиться, что правильно развивает мою мысль. Я утвердительно кивнула. — Две жертвы …
Я со слабым смешком выдохнула воздух. Ещё одно очко в пользу Привратницы. Такой вопрос автоматически сбивает человека с воинственного настроя.
— Так, — неопределённо откликнулась Нурит. — Мало ли, вдруг пригодится?
— Ирвина, между прочим, всё устраивало! — обиженно сообщила я. И, немного помявшись, добавила: — До тех пор, пока я не превратилась в тъёрна.
— У тебя извращённый вкус, — усмехнулся приятель.
— Отлично! — Винсент кивнул, давая понять, что принимает сказанное к сведению. — Только не надо считать, будто её благополучие интересует только тебя одного.
— Ошибаетесь, — неожиданно возразил он. — Кое-чем пронять меня всё-таки можно. И, должен признать, вам это удалось.
— А что тут продолжать? — Я снова вернулась к прежнему тону. — Там всё было понятно изначально. Дом, хозяйство, присматривать за слугами, выбирать цвет гардин, с чувством собственной значимости участ…
А между тем презентация началась. Первый показ был превращён в целое театральное действо. Придворная дама села на зелёный стул, установленный в центре зала. Прошло несколько секунд, и она вся — лицо,…
— Тогда нас не прогонят, а казнят, — «порадовал» меня Дилан.
— Не знаю! — простонала она. — Но все симптомы знакомые, и началось вскоре после завтрака.
Полностью разочаровавшись во всех проверенных вариантах, мы в очередной раз расположились в лагере и пустили по кругу флягу с водой. Настроение было не самое лучшее, но и не слишком подавленное: в це…
— Далее, — мадам Сетуар и не думала останавливаться, — мы обучаем девушек искусству составления букетов, науке сочетания цветов, чувству юмора…
Торендо поднялся, откровенно поморщившись тому, как липли к ногам промокшие насквозь брюки.
— Стелла, это к тебе, — спустя мгновение сообщил Винсент.
Я возвела глаза к небу и напряжённо поджала губы. Вот этого говорить Винсенту сейчас не стоило. Только откуда ему было знать?
— Тогда я пойду. Строгий стражник на входе предупредил меня не надоедать господам ни одной лишней секунды, — наябедничал он.
— Очень много документов, — с тяжёлым вздохом ответила Селина. — Бумажки, бумажки и бумажки. Со временем я, конечно, в них разберусь. А пока от них сплошная головная боль. Между прочим, я хотела с то…
— Не знаю, но здесь, во дворце, лекари несомненно первоклассные. А у тебя всё-таки не неизвестная никому болезнь, а хорошо изученная проблема. И уж во всяком случае сначала надо проверить все возможн…
Воин замолчал и медленно обвёл нас взглядом, стремясь убедиться, что до всех дошло. Концентрировался он при этом в основном на мне и на Дилане, поскольку именно нам предположительно предстояло участв…
— Вот как? — Ирвин определённо развеселился. Еду, во всяком случае, накладывал вполне охотно. — Не боитесь за свою фигуру? Вы же, как-никак, конкурсантка?
Я замотала головой и даже попятилась назад.
Следопыт оказался прав. Вскоре по правую руку от нас возникло зарешёченное окно, за которым мы действительно увидели конкурсанток. Они были заперты в комнате прямоугольной формы с низким потолком; дв…
— Я благодарен королю, — кивнул Ирвин, — но гораздо больше благодарен тебе. Чем я могу тебе отплатить, Стелла?
Король слушал внимательно. Винсент тоже проявил к истории определённый интерес: поскольку его собственные злоключения оказались куда более серьёзными, во время нашей предыдущей встречи я коснулась со…
— Но это ещё не повод для оправдания того, что с ними сделали, верно?
— А что тогда? — фыркнула я. — Посмотрите, сейчас вы себя хоть как нормальный человек ведёте. А в его обществе весь напрягаетесь, будто так и норовите честь отдать. В хорошем смысле слова, — на всяки…
— Нисколько, — фыркнула Селина. — А почему это должно меня смущать? Видишь ли, Винсент, мне совершенно всё равно, кто ты — посол, тъёрн или Охотник, граф или крестьянин.
Когда ребята уходили, я заметила, что один из офицеров охраны, пришедший, кажется, вместе с Торендо, с удивлением посмотрел на девушку. Однако ребята быстро скрылись из виду, а моё внимание переключи…
— Ерунда, ничего серьёзного, — отмахнулся Винсент, садясь на салатовую банкетку. — Некоторое число людей, отбившихся от рук, и ещё большее — тех, кому неплохо бы эти самые руки оторвать.
Поскольку начиная с завтрашнего дня нам предстояло запереться во дворце на неопределённый срок, мы решили напоследок глотнуть воздух свободы. С этой целью мы отправились в место, которое присмотрели …
Правда, топота не получилось, поскольку ноги тонули в мягкой густой траве.
И я подняла чуть повыше сжавшееся в комочек тельце, которое прижимала к животу. Щенок был пока ещё совсем молоденький, хотя по непропорционально крупным лапам уже было ясно, что вырастет он большим. …
— Почему вы так нервничаете? — осведомилась я. — Вы же прекрасно ко всему готовы!
— Именно так, — охотно подтвердил Педро. — Мне было поручено привести девушек ко входу и сказать, чтобы они шли по тоннелю до самого конца. Так я и поступил.
— Не знаю. — Менестрель задумчиво уставился на пустую тарелку. — Хотя, вернее всего, объяснение очень простое. Некоторые альтеры позволяют своим обладателям играть с собственной внешностью. Наверное,…
На эшафоте уже поджидал палач, а из водружённого у его ног бревна торчала рукоять топора. Вокруг эшафота скопилась огромная туча народу. Причём если слева от него колыхалась обычная в таких случаях т…
Увы, расстояние оказалось слишком велико: рука поймала воздух в нескольких дюймах от хвои.
Выходит, люди сами, целенаправленно и планомерно, выкапывали себе могилу. И правы были не мы, Охотники, действующие по установленным правилам Института. Правы были инквизиторы и своры гончих, мнящие …
Спорить исключительно в силу сложных отношений с Ирвином Винсент, к моему облегчению, не стал.
— Поосторожнее, — прохрипел он, торопясь облокотиться о стену. В сравнении с исходившим от факела жаром она казалась совсем холодной. — Вы меня подожжёте.
— Чего вы хотите? — спросил он, облизнув губы.
Наконец, король отвёл взгляд от Джен и, кажется, моментально забыл о её существовании, мысленно погрузившись в свои, не касающиеся нас заботы.
Первым делом приставленный к девушкам лакей проводил меня в мою комнату — ту самую, которую прежде занимала покойная. Я шла, опустив глаза, якобы с трудом привыкая к непривычной обстановке, а сама ис…
— Охотники выполняют важную миссию для этого мира, — задумчиво ответила она. — Но быть Охотником нельзя слишком долго. Преследуя тени, можно забыть про свет. А если всю жизнь защищаешь мир, врагов бу…
— Проверяю, взяла ли с собой документы, — съязвила я. — Решила остаться здесь вместе с тобой. Будем вдвоём убегать от тъёрнов, прятаться в укрытиях и делать вылазки, чтобы освоить местный ветер. Пото…
Мы отправились дальше. Шагов через двадцать тоннель раздваивался. Один коридор продолжал идти прямо, второй забирал вправо. И в том, и другом, начинался подъём. Коротко посовещавшись, мы разделились.…
— Не возражаете, если я вас провожу? — спросил Эмерико.
Вопрос подразумевался как риторический. В собственной правоте Ирвин не сомневался.
— А вы продолжаете танцевать с сэром Торендо. — Мадам Рене говорила таким тоном, будто это само собой разумелось. И только в уголках глаз плясали смешинки — если, конечно, я не приписываю ей нечто, ч…
Следующий придворный вышел в центр освобождённого для презентации пространства, обернулся вокруг своей оси и превратился в павлина. После чего горделиво прошёлся по залу.
— Наивен, как ребёнок, — фыркнул Винсент, даже не обернувшись, чтобы проводить приятеля глазами. — Не понимает, что я об этом не забуду. И он получит сполна, как только я вернусь в наши покои.
— Здесь никого нет, — заверила я. — Или вы полагаете, что я принимаю ванну не в одиночестве?
— Но до дворца две мили, — заметил Винсент. — Он такой длинный?
— То, что здесь происходит, является делом Инквизиции, — строго объявил он. — Уходи отсюда, женщина, и не мешай нам работать. Мы сами тебя позовём, когда понадобишься.
Она поцеловала его в висок. Он тут же снова отыскал её губы. Из соседней комнаты донеслись какие-то звуки и, с трудом заставив себя выпустить её руку, Винсент устремился к двери, ведущий в подземный …
— …это племянница, — завершил за Воина Дилан.
В этом с ним трудно было не согласиться. Молчаливой Джен нередко приходили в голову отличные идеи. А в данном случае мы имели хороший шанс одним махом убить двух зайцев. Если Густав поверит в то, что…
У меня вытянулось лицо: признаться, я рассчитывала на совершенно другую реакцию. Думала, начальник охраны злорадно сообщит мне, что следовало сразу прислушаться к его мнению.
— Так что пообещай мне, что будешь очень осторожен и не станешь делать глупостей.
— С недавнего времени ситуация приняла новый оборот, — продолжил пересказывать содержание письма Винсент. — В королевском дворце состоится конкурс красоты.
Гвардеец кивнул, указывая взглядом туда, откуда приполз. Я попыталась отыскать глазами его соратников, но безуспешно. Маскировались ребята хорошо.
— Где мы ещё не искали? — настойчиво спросил Воин.
Другие конкурсантки остались не в обиде: учитывая те переживания и опасности, с которыми оказалось сопряжено участие в конкурсе, каждая из них получила неплохой денежный приз.
— Стало быть, настоящего убийцу так и не нашли, — заключила девушка.
— Нет, нового нету. Но нам с вами и старого хватит с лихвой. — Мы внимательно смотрели на неё, ожидая пояснений, но так их и не получили. Нурит же повернулась к Ирвину и с лёгкой улыбкой произнесла: …
— Мы можем первым делом это проверить, — задумчиво пробормотал Винсент. После чего серьёзно посмотрел в глаза Джен. — Скажи, как долго держатся открытыми Врата?
— Дело прежде всего, — произнёс он, вставая. Мы тоже поспешили подняться на ноги. — Если вам что-нибудь понадобится, обратитесь к Педро.
— Так ты что же, выходит, не тъёрн? — пролепетала я.
— Прошу прощения, что не оправдала ваших надежд, — покаялась я, приложив руку к груди.
— Итак, вы пришли, — насмешливо произнёс он, оглядывая нас всех по очереди и жестом предлагая проходить и садиться.
— Ну вот, даже уже и не помнишь, — продолжил издеваться Винсент. — Когда мы только-только пришли в Истендо, я сделал тебе предложение на рыночной площади!
— Какая тюрьма вас выдержит? — фыркнул Ирвин. И неодобрительно покачал головой. — Фи, как некрасиво.
Последний вопрос стал ещё более актуальным, когда мы добрались до места. Последний участок пути прошли осторожно, потушив факел и стараясь издавать как можно меньше шума. Впереди брезжил свет, скорее…
Дилан молчал, полностью сосредоточенный на беге и собственных поисковых ощущениях. Впрочем, сомневаться в правильности выбранного направления не приходилось.
Второй схватил кресло за спинку и так же резко водрузил его обратно. Сильно закружилась голова, перед глазами заплясали яркие искры. Я зажмурилась, продолжая видеть искры и в темноте опущенных век. Н…
Джен набрала воздуха в грудь, готовясь выпалить нечто возмущённое. Но я её перебила.
— Были причины, — лаконично проинформировал Винсент. — И что ты ему ответила?
Винсент на секунду округлил глаза и неодобрительно качнул головой, давая понять, что обошёлся бы и без моего заступничества. Я скептически хмыкнула. Информация такого рода не помешает. Пускай король …
— Эти люди едут со мной, — тоном, не терпящим возражений, заявил Винсент.
Любопытство всё же преодолело раздражение.
— Нет, — покачал головой менестрель. — Одна умерла.
— Скажите, а я вам не мешаю? — громко осведомилась я.
— Ну, например, положи руку на её грудь, — проявил творческую инициативу Дилан.
— Я, знаете ли, тоже не в восторге! — возмущённо заявила Ирвину я. — И, между прочим, всё это целиком и полностью ваша вина!
— Как прошёл первый день во дворце? — поинтересовался Винсент.
Его тон очень чётко свидетельствовал о том, что серьёзный конфликт между нами не назревает, поэтому я продолжила лежать, как лежала. Моя рука безвольно покачивалась над полом, пока Ирвин тряс меня в …
— Дальше, — сосредоточенно сказал Ирвин. — Ты, Хорхе, отправляешься к капитану Менендесу, пусть быстро собирает людей и ведёт их к лунному холму. Холм оцепить, отправить на вершину отряд. Если никого…
— Ну хорошо. — Конрадо, кажется, был теперь склонен поверить словам Воина. — Если дело действительно обстоит так, как вы говорите… Селина в Кагорской башне. Её увезли туда сразу после того, как вас з…
Он повёл нас через двор, но не ко дворцу, а к череде невысоких каменных зданий, тянувшихся напротив. Винсент шёл широким шагом, сыпля ругательствами. Я почти бежала, чтобы не отставать от мужчин.
— Лидию. Они мне не подружки, — пробубнила я.
— Пришлось, — откликнулся Палейно. — В жизни иногда складываются такие обстоятельства, при которых принципам приходится изменять.
Закончив обувать второй сапог, Торендо поднял на меня укоризненный взгляд. Так, словно это я только что нарушила все существующие нормы этикета.
— Вот и хорошо, — констатировал король. — Сейчас мне пора на переговоры. Надо сосредоточиться и как следует подготовиться.
— Мёртв? — переспросил он, скептически приподняв бровь. — Возможно. Если только ты не блефуешь. Но учитывая, что вы как-то сюда пробрались, — а ты ведь здесь не один, это очевидно, — не исключено, чт…
— Ты что, наконец-то научилась как следует пользоваться кинжалом? — спросил он.
— Я? Отказалась за тебя замуж? Когда такое вообще было? — изумилась я.
Тъёрн сразу же пропал из виду. Привратница опустила руку, которую прежде держала поднятой. Темнота прохода исчезла; на её месте взгляду снова открылась обыкновенная дубовая кора, чуть выше — покрытые…
— Постой-ка! — Я хлопнула себя по лбу. — А как насчёт коктейля? Ты его пила?
— Значит, этот человек смог пройти через охрану, — заключил Винсент. — Ваше величество, — немного подумав, продолжил он, — нам понадобится список всех людей, как придворных, так и слуг и стражников, …
— Если бы он пообещал ей что-то сильно ценное? — высказал предположение Дилан.
— Небось успели пройти по рыночной площади? — догадливо прищурился Эмерико.
— Вторым номером, — Винсент отчего-то поднял глаза на меня, прежде чем снова опустить их на лист бумаги, — идёт некий сэр Ирвин Торендо, начальник охраны. Он переехал в столицу около пяти месяцев наз…
— Твой альтер спас всем нам жизнь по меньшей мере два раза. Да нет, даже больше. А я, когда узнала о нём в первый раз — ну, на презентации, — отозвалась о нём несколько… э…неуважительно.
Он повернулся к Ирвину, ожидая распоряжений.
— Разумеется, — кивнул король. — Я распоряжусь.
— Ага, перекладывать ответственность на женские плечи — это очень по-мужски! — не сдалась я.
— Ну, как говорится, любовь зла, — развела руками я. — Кому наставить рога, не выбирают.
— То есть…в его покоях? Кто, например? С чьим словом станут считаться?
Он устремил на Педро грозный и весьма красноречивый взгляд, и тот торопливо кивнул.
— Эй, ты, ну-ка, отстань от моей жены! — рявкнул на торговца Винсент.
Любопытно, чего они ждут? Почему не начинают? Ах, да, вероятнее всего, они всё ещё рассчитывают на появление Рамиро. Но, видимо, их терпение заканчивается, поскольку девушек всё-таки привели сюда.
— Ну…вообще-то да, — признала я, слегка удивлённая такой осведомлённостью.
Первое, что привлекало внимание в Истендо, столице Линзории, — это многообразие красок. Стены деревянных домов красили здесь в различные цвета, как правило в зависимости от рода занятий хозяина дома.…
Дилан уже упал на пол, и тъёрн склонился над ним, не давая встать, намеренный разделаться с одним Охотником, прежде чем вернуться к другому. Его когти уже коснулись горла Следопыта, вспарывая кожу, и…
— Хорошо, было нужно, — согласно прикрыла глаза я, не намеренная спорить о тонкостях формулировки. — В таком случае что, если мы предложим вам обмен? Отдайте нам Джен — и получите Селину.
Последнее приглашение было обращено к нам обоим. Я села на своё прежнее место напротив Ирвина. Капитан расположился между нами.
Дорогу преградили заросли колючего кустарника. Такие встречались на лунных холмах довольно часто. Растение, способное существовать даже в пустыне, справится и в здешней скудной на влагу почве. Обогну…
— Главное, чтобы это было понятно тебе, — откликнулась я.
Винсент усмехнулся и улёгся спиной на кровать, свесив ноги.
О том, что Вежанна крутила роман с Торендо и в самом скором времени собиралась отправиться к нему на интимное свидание, не слышал только глухой — во всяком случае, в нашем крыле. Опрос стражников быс…
Дилан с Винсентом синхронно ринулись к слуге, заставив того испуганно отшатнуться: Винсент по-прежнему держал в руке окровавленный меч. Осознав свою ошибку, Воин спрятал оружие за спину, а потом и во…
Приостановившаяся было схватка — происходившее привлекло внимание как людей, так и тъёрнов, — возобновилась с новой силой. Я огляделась. Уже были первые жертвы. Несколько человек и несколько тъёрнов …
Бросив на Ирвина последний взгляд, я развернулась и решительно зашагала к давешнему коридору. И уже по дороге сумела расшифровать значение его ответного взгляда. Не поверил. Ирвин Торендо пребывал в …
— Второй — про альтеры Охотников. Для чего они были нужны до того, как в наш мир попали тъёрны? Допустим, Вещатель — это я могу как-то понять. Способность общаться с другими существами на их языке мо…
Мне предоставили немного времени на то, чтобы передохнуть и переодеться, после чего состоялось краткое знакомство с конкурсантками. Это были девушки возрастом от семнадцати до двадцати четырёх лет, с…
Скрестив мечи с третьим противником, не успевшим забежать в палатку вместе с товарищами, Воин почти сразу же ранил его в плечо и оттолкнул в сторону, туда, где копошились, постепенно распрямляя спины…
Винсент бы, конечно же, сделал это и сам, и всё-таки он мог поклясться, что она была первой. Руки Селины легли ему на плечи, а губы приблизились к губам. От неё едва уловимо и в то же время пьяняще п…
— Давай, — согласилась я, устраиваясь в приблизительно такой же позе. — Отличный из тебя король. Ты умён. Хотя по твоему поведению в данный момент так не скажешь, — я легонько толкнула его локтем, — …
— Сожалею, парень, — с неискренней улыбкой отвечаю я, — но это тебе сегодня крупно не повезло. Потому что я — Охотница и преследую таких, как ты.
— Откуда? — спросила я почти отсутствующим тоном.
Дракон, кажется, тоже решил, что всё просто. Он заревел, выпустил из ноздрей ещё более мощные струи пара. Не нужно было сильно разбираться в этих существах, чтобы понять: он вот-вот нападёт. Чертыхая…
— А мы на что? — решила отстаивать свою идею я.
— А ничего, что того, кто передаст это сообщение, ждёт виселица? — едко осведомился Аронио. — Или эта сторона вопроса ваше высочество совсем не беспокоит?
— Мне нужна твоя помощь, — заявила я, опускаясь на стул напротив неё.
Что происходит, стало очевидно сразу же, стоило мне переступить порог. Винсент напивался. В данный момент он стоял возле стола без дублета (последний валялся, смятый, в углу), в наполовину расстёгнут…
Да, трава навряд ли пригодится. Пожалуй, так оно и лучше. Морочить людям голову, развлекая неискренними разговорами, и попутно подсыпать им порошки в еду и питьё — всё это было совсем не в духе Винсе…
Я кивнула, останавливаясь напротив Ирвина. Тёмные волосы, привычно весёлый взгляд, ставшая такой знакомой линия скул. И никакой решётки между нами. А на её месте — то, что куда как прочнее и незыблем…
Пореньей называлась особая трава, сравнительно редкая, но в наших краях всё же встречающаяся. Она была очень солёной на вкус; собственно, в своё время местные жители как раз и использовали её вместо …
Отсутствие виноватого — это вообще такая вещь, смириться с которой порой труднее, чем с бедой самой по себе.
— Слушай, — я ткнула Ирвина пальцем в грудь, — признавайся: зачем тебе надо, чтобы я участвовала в этом конкурсе?
Нерис нахмурилась. В её глазах появилось понимание. Она поджала губы, задумалась…и, наконец, разочарованно покачала головой.
— Ты о ком? — слукавила я. В том, что Воин имеет в виду победителя драконов, сомнений не возникло. — Ах, этот. Ирвин Торендо.
— Неужели? — вмешался Торендо. — Вам не составит труда объясниться? Несерьёзно относитесь к такому серьёзному конкурсу? Когда столь многое стоит на кону?
— По мне, так лекардийские более выразительны, — заметила Селина таким тоном, словно рассуждала о роли образа единорога в изобразительном искусстве Линзории. — Впрочем, должно быть, это из области вк…
Я свернулась под одеялом калачиком, обхватила руками колени, сжалась в комок. Завтра он снова придёт за очередной подпиткой. Скорее всего. А послезавтра — за ещё одной подпиткой, куда более серьёзной…
Он снова не снял рубашку. Я попыталась стянуть её сама, но в тот момент Ирвин отвлёк моё внимание, а повторять попытку вторично я не стала. Впрочем, обвив руками его спину, откинув голову назад, до б…
Подняв глаза, я сразу же встретилась взглядом с Ирвином. Он стоял в нескольких шагах от меня и смотрел…даже не знаю, как. Шокированно? Отчуждённо? Враждебно? Во всяком случае, не так, как прежде.
Вместо того, чтобы договаривать, я сделала выразительный жест рукой.
Я отыскала глазами Винсента. Мы переглянулись, после чего он легонько кивнул, давая понять, что принимает к сведению моё мнение. Последовало столь же беззвучное совещание с Диланом и Джен.
— Ладно. — Моё дело предупредить. — На самом деле у меня всё на редкость банально. Я сбежала из-под венца.
— «В наши покои»? — ухмыльнулась я. — Звучит и правда многообещающе.
— Нет, — сверкнув на меня глазами, отчеканила Глэдис. — Я каждое утро готовлю этот коктейль. Ещё ни разу не было никаких жалоб.
Спешно извинившись перед девушками, я устремилась к двери Альты и, постучав, вошла в комнату. Альта сидела на стуле и смотрела в окно.
Лицо короля сразу же приобрело серьёзное и сосредоточенное выражение.
— Ясно, — кивнул Винсент. — Спасибо, это важная информация.
На сей раз настала очередь Дилана незаметно послать мне насмешливый взгляд. Ну да, мой собственный альтер, альтер Вещательницы, позволяет мне менять свою внешность, вот только более привлекательной я…
Помимо разноцветных стен улицы пестрели всевозможными вывесками. Разрисованные деревянные дощечки с изображениями часов, пирогов, подков, кинжалов и прочих предметов буквально-таки выпрыгивали на про…
— Могу им только посочувствовать, — равнодушно передёрнул плечами Дилан. — Ну так как насчёт Леса? Нам всем не мешает развеяться и отдохнуть.
— Ты ведь говорил, что не знаешь про тъёрнов, — невозмутимо напомнил Ирвин.
— Может, у него попросту не было такой возможности, — предположил Винсент, устало потирая виски. — Вспомни: в ночи лунной активности мы всегда были вместе. Охотились на дворцового тъёрна. В последний…
Это была моя первая ночь в доме Ирвина, которая прошла спокойно.
— Я не капризничаю, — возразила она. — Мне нельзя селиться во дворце. Там служит Диего Сторно, мой хороший знакомый, мы росли вместе. Если он меня увидит, то точно узнает. Будет лучше, если я останус…
— Ну, хорошо, — сказала, не дожидаясь ответа, Нурит. — Как тебе?
— Да, — кивнула Селина. — У меня от него мало секретов. Да и было бы странно, если бы вся эта история прошла мимо него.
— Такого удовольствия мы вам не доставим, — разочаровала его мадам Рене. — Сначала вы будете танцевать с тремя девушками, потом с другими тремя. Начнём?
— Когда летописцы будут стоять в очереди, мечтая написать мою биографию, непременно напомни мне об этом разговоре, — с усмешкой отозвался Винсент. — Я позабочусь о том, чтобы ты оказался в очереди по…
— Разумеется, нет, — фыркнула Селина. — Вам сейчас будут обрабатывать рану, так что немного алкоголя не повредит. Но у нас есть с собой и вода, если вы такой привередливый.
— Но я — не подданная знатного происхождения!
— Бросьте, вы всё равно не собираетесь повторно туда забираться.
— Стелла, — неожиданно мягко произнёс он. Заготовленный для перепалки воздух как-то сам собой выдохнулся. — Расслабься. Просто ляг.
При этом его лицо расплылось в весьма хитрой улыбке. Хитрой, и ещё заставляющей задуматься про кота, предвкушающего тесное общение с крынкой сметаны.
Я улыбнулась, уткнувшись носом в подушку. Когда речь шла о вторжении в Линзорию тъёрнов, мой будущий муж не проявил аналогичной практичности. Кстати о практичности!
Долго не крутя носом, мы поселились в одном из центральных трактиров. Сняли две комнаты, одну для нас с Джен, другую для Винсента с Диланом. С менестрелем почти сразу же распрощались. Комнаты и вправ…
— Это правда? — осведомился Винсент, пристально и не слишком дружелюбно глядя на тъёрна.
— Спасибо, я в курсе, — перебил меня Торендо.
— Похоже, что так, — вынужденно согласился Винсент. — Куда ведёт этот ход? — спросил он, вглядываясь в темноту.
Кажется, последние слова взбесили Ирвина ещё больше.
Я сказала это и сама удивилась тому выводу, который только что сделала. А затем встретила внимательный взгляд ведьмы.
На сей раз дракон склонил голову немного вперёд, взглянув на меня исподлобья.
— В тот вечер — нет, — отрапортовал Дженаро.
Винсент ринулся к двери. Шансов опередить Воина у Рамиро не было. Однако он и не попытался это сделать. Поняв, наконец, что именно произошло, он метнулся в противоположную сторону, к письменному стол…
— А я должен? — усмехнулся Винсент. — Учитывая, что сама ты только что чуть меня самого не убедила в том, что я — тъёрн?
— Ваше величество, — я поспешила переключить на себя внимание короля, — вы совершенно правы: нам действительно до сих пор не удалось найти тъёрна, и это наш промах. Тем не менее позволю себе сказать,…
Я быстро подняла глаза на Следопыта и едва заметно кивнула. Всё, что нужно, мы узнали, и разговор пока заканчивать. А закончить его лучше на наименее подозрительной ноте. Например, глупейшим предполо…
Когда музыканты вновь заиграли, мы вышли из своей комнатки все вдевятером. И сразу же устремились к жертвам. Ну, то есть, к предполагаемым кавалерам. Музыка была весёлая, живая, энергичная, способств…
— Чрезвычайно вам признателен за беспокойство, — отозвался он, вылезая из ванны. Вода струями стекала как с волос, так и с одежды; причёску, куртку и брюки также украшали хлопья белой пены. Усевшись …
На по-прежнему каменном лице появилась едва заметная усмешка. Шагнув к Винсенту, он заключил его в медвежьи объятия. Мы с остальными Охотниками облегчённо вздохнули. К своему удовлетворению я заметил…
— Почему ты не говоришь с ним на языке тъёрнов? — требовательно спросил Дилан.
— Следующий вопрос, — продолжил Винсент после недолгой паузы. — Кто идёт? — Он снова немного помолчал, подчёркивая таким образом, что данный вопрос требует серьёзного отношения. — Всем рисковать необ…
— И это я слышу из уст человека, который в ужасе убегает от щуплых баронетов? — Я бы всплеснула руками, не будь они в данный момент заняты. — И как вы только умудрились завалить дракона?
— Да нет! — Его предположение было настолько нелепым, что я аж замахала руками. — Как вы могли так просто его отпустить? Вы должны были его отговорить! Объяснить ему всё как следует! Разве вы не види…
— Видишь ли, — задумчиво произнесла она, — я выросла в кругу, люди которого редко страдают излишней щепетильностью. Там очень на многие вещи принято смотреть сквозь пальцы. И принято поддерживать хор…
— Слушай, я, конечно, понимаю, что тебе до мальчика нет никакого дела, — попыталась воззвать к её совести я. — Но он ведь всё-таки из-за тебя дрался. Твою честь хотел защитить. Признаю, способ он выб…
— Послушай, Стелла, а это был бы интересный ход! — воодушевлённо воскликнул он.
Конрадо покосился на него чрезвычайно мрачно, чем привёл Воина в замешательство. Однако объяснять маркиз ничего не стал.
— Кто? — быстро спросила я, и мой интерес был вовсе не праздным.
Винсент взглядом дал мне понять, что на этом разговор окончен. Кивнув, я в свою очередь переглянулась с Ирвином. Следуя его знаку, мы развернулись и пришпорили коней, направившись всей компанией по з…
— Ничего плохого, — откликнулся Ирвин. — Ещё неделя, от силы — две, вопрос с Монтарией как-то решится, и тебя выпустят. Ты, конечно же, захочешь немедленно уехать из Истендо, а скорее всего, и из стр…
Договорить он не успел. Одновременно с нескольких сторон к нам приблизились тёмные тени. Именно такое впечатление производили эти люди — в тёмной одежде, тёмных плащах и скрывающих лица масках. Их бы…
— Конечно, бывало, — откликнулась она. — Это аллергия. У меня аллергия на молоко, и на всё молочное.
Одевшись поприличнее и вообще приведя себя в порядок, я отправилась на поиски остальных. Искать пришлось недолго. Все трое, включая Винсента, уже сидели в уютной гостиной, расположенной на том же эта…
— Да что вы, страх здесь совершенно ни при чём!
Винсент устремил на меня укоризненный взгляд, давая понять, что я выбрала неправильную линию защиты. Дескать, было, что уж тут скрывать, раз поймали за руку.
— Что ж, если вдуматься, это, пожалуй, не так уж плохо, — проговорил король, глядя на камин. — Совсем неплохо. Принц провёл молодые годы, избавляя мир от тъёрнов. — Он одобрительно покивал, оценив со…
Дилану с Джен я заранее отправила записку, и мы встретились прямо здесь, около дома. Выехали верхом. Кроме нас четверых ехали ещё двое всадников, офицеры, которые находились при Ирвине по долгу служб…
Нет, я не упала. Пожалуй, это было бы куда как предпочтительнее. Как минимум у меня была бы надёжная точка опоры. Но вместо этого меня просто-напросто начало сносить ветром. И, ясное дело, совершенно…
— Не хочу, — отрезала я, устремив на Воина подозрительный взгляд. — Мы только-только вышли из Запретного Леса, и моя память ещё свежа. Зачем мне муж с таким сомнительным моральным обликом?
Навестив Стеллу, Винсент в приподнятом настроении отправился к Селине. Она занимала те же покои, что и прежде, во время царствования лже-Рамиро. Только теперь Винсент шёл туда не окольным путём, чере…
— Каких, например? — поинтересовалась я, игнорируя до поры до времени его последние слова.
Он плохо представлял себе, как пройдёт и десяток шагов. Но, впрочем, как-нибудь справится. Надо — значит, надо.
— Все распоряжения? — Я, со своей стороны, тоже распалялась всё больше. — А выходить на улицу мне можно? Молчишь? Тогда не надо рассказывать сказки, будто я живу здесь, как королева!
Стражник немного замялся. Я бы сказала, особо виноватым он себя не чувствовал, но понимал, что сейчас на него, вернее всего, обрушится гнев большого человека, и был от такой перспективы не в восторге.
— Благодарю вас, — не на шутку разозлившись, откликнулась я. — Я предельно спокойна.
Я слегка склонила голову, но вслух ничего не сказала. Давать какие-либо обещания я была на данном этапе не готова.
Наши планы бессовестно скорректировало прокатившееся по пещере рычание. Оно звучало приглушённо и было совсем непохоже на звуки, издаваемые тъёрнами. Скорее это походило на рык огромного зверя. Рычан…
— Думаем, думаем! — в очередной раз воскликнул Винсент.
— Знаешь, Ирвин, я, пожалуй, пойду, — проговорила я, поднявшись на ноги. Ветер развивал растрёпанные волосы, снова освещаемые предательницей-луной. — Я очень благодарна тебе за всё, что ты для меня с…
— А как ты полагаешь, могу я использовать остальные пальцы, не передвигая при этом мизинец? — парировал Ирвин, одновременно выхватывая кольцо из моей руки. — Сама посмотри!
— Да будет тебе известно, — с наигранным высокомерием заявил Винсент, — что истинно культурные люди не надираются без закуски. А в некоторых видах закуски соль бывает совсем нелишней.
— Лежи! — одёрнул его Ирвин, и тот послушался, опустил голову на подушку, хоть и чувствовал себя в такой ситуации не слишком комфортно: то и дело порывался подняться, дабы принять более подобающее, с…
— Зачем? — удивлённо спросила я. — Они не представляют опасности. Мне нет до них никакого дела.
Отказала?! Вот это был неожиданный поворот. Винсент с любопытством уставился на Селину.
— Избила госпожу Альту? Я? Не могу припомнить ничего подобного.
Я сделала глубокий вдох и задержала дыхание. Вспоминала ли я встречавшихся мне на пути тъернов? Далеко не всех, некоторых — изредка, но никого — всерьёз. Но Ирвина Торендо помнить буду точно. И хочу …
— Что ж, давайте посмотрим все вместе? Селина, Ирвин! — Он в первый раз обратился к последнему по имени. Между этими двоими на секунду засверкали взрывоопасные искры. Я внутренне напряглась, и, кажет…
— Для желающих умереть смертью героя прекрасное решение, — не удержался от язвительного комментария Ирвин.
Я проследила взгляд Винсента и лишь теперь заметила два тела, лежащие у подножия лестницы. Форма та же, что и у других здешних стражников; я успела к ней присмотреться, пока мы наблюдали за башней сн…
— Хотите верьте, хотите нет, я сделал это без всякого злого умысла, — отозвался Ирвин.
С этими словами барон отпил сока. Обидно, конечно, что не удалось одним махом напоить на брудершафт и его, и Ирвина, ну да не беда. Никуда от меня Торендо не денется.
Мы начали подбрасывать идеи одну за другой, как делали обычно в поисках решения нетривиальной задачи. Вариантов было много, но все они быстро отметались как не имеющие шансы на успех.
— Об этом я ничего не знаю, — холодно отозвался Винсент. — Но знаю, что пять месяцев назад он уже начал появляться во дворце. И соответственно мог убить тех девушек, как минимум теоретически.
— На поренью? — переспросил Ирвин. — Это такая солёная гадость? У меня на неё аллергия, а что?
Андреас перекинулся необыкновенно быстро. За спиной выросли крупные крылья, приспособленные для того, чтобы летать в его мире, но, к счастью для людей, не в нашем. Ногти росли на глазах, превращаясь …
По быстрому взгляду, который устремил на меня Ирвин, я поняла: его оценка ситуации ничем не отличается от моей. Безнадёжность на несколько мгновений затопила сознание. А вместе с ней проснулась злост…
— Слушай, а раз ты не тъёрн, зачем ты привёл меня на лунный холм?!
Она улыбнулась и многозначительно развела руками.
— Неужели? — удивилась я. — Смотри не ошибись. Я ведь могу прямо сейчас пойти и рассказать про твои фокусы мадам Сетуар или, к примеру, Ирвину Торендо.
— Я видел её в вашем обществе в ту ночь, когда погибли две конкурсантки, — пояснил Диего. — Такая невысокая, худая, хрупкая девушка. Я знал её когда-то и очень удивился, увидев во дворце. Хотел с ней…
Главный принцип общения с Инквизицией для Охотника — уйти в несознанку. Ни в чём не признаваться ни при каких обстоятельствах. Раньше или позже за Охотника заступится собственный институт.
— Все, — согласилась я. — Но мы-то с тобой в курсе, что дело обстояло не совсем так. Был ведь кто-то ещё, верно?
— Ну ладно, — не сдавалась я, — тогда, может быть, писатель? Поэт? Менестрель?
Я тряхнула головой, отгоняя неправильные мысли. Ну, кто же думает о таких вещах на ответственном свидании? Когда в лесу он и она, кругом ни души, а впереди — первая близость? Хотя, может, и о соловья…
— Ладно, с тобой всё понятно, — выговаривал Винсенту Дилан, бродя туда-сюда по гостиной, как запертый в клетке медведь. — Но мы-то тут при чём?
— А что? — возмутилась я. — Мне просто интересно.
Ирвин оказался ещё более проницательным, чем я от него ожидала.
— Да, сэр, это именно она. Корхес позволил себе в отношении её возмутительные и недопустимые высказывания.
— Мы точно знаем, что в королевском дворце есть тъёрн, — напомнила я. — Вернее, даже двое. Но учитывая то, что мы сегодня узнали… Я бы не стала исключать тот вариант, что один из них — Эмерико.
— Да все слухи только об одном, — откликнулась Джудит. — Все обсуждают предстоящий конкурс красоты.
В пещеру мы вернулись быстро, но здесь уже успели произойти некоторые изменения. Ещё двое тъёрнов перевоплотились, приняв свой истинный облик. Джен стояла на ногах возле одного из камней, возвышавшег…
— Стой здесь, я попробую ему помочь! — тоже крикнул Следопыт и метнулся к тъёрну.
— Ты отлично знаешь, почему, — отрезала я, зажмурив глаза и чётко, почти жёстко, произнося слова. — Знаешь, — я снова открыла глаза, — для меня всё это тоже тяжело. То, что происходит, совсем мне неб…
Посмотрев на меня лишь мельком, Винсент обошёл опрокинутый стол и вышел из комнаты.
— Ничего подобного, — начала было возражать я, но он просто приложил палец к моим губам, и я замолчала. То ли от его наглости, то ли от собственного страха.
— Ну-ка, ну-ка! — Ирвин оживился. — Обожаю, когда передо мной извиняются.
Дверца распахнулась, и Воин высунулся из кареты. Он успел спустить на землю только одну ногу, когда подъехавший к дверце офицер попытался перегородить ему проход.
Я промолчала, не собираясь отвечать любезностью на любезность и заявлять, будто жуть, как рада посетить его жилище.
— Если вы сбежите и я не сумею вас вернуть, у меня будут очень серьёзные неприятности, — не замедлил откликнуться Ирвин. — Поэтому давайте просто договоримся не создавать друг другу лишних сложностей.
— Что это у вас в мешке? — сменил тему начальник охраны.
— Прогуливаю, — с заговорщицкой улыбкой объяснила я.
Я ничего не ответила, только нарочито улыбнулась, тем самым давая понять, что тема обсуждению не подлежит.
— А дворец… — Приятель резко передёрнул плечами, будто хотел сбросить взобравшееся на спину насекомое. — Да чёрт с ним, со дворцом.
Привратница понимающе кивнула. Видимо, аналогичная мысль уже приходила ей в голову.
— А если один из них другого убьёт, тебе как, тоже будет интересно? — прокричала я.
— Да нет, нормально он выглядел. Ну, не писаный красавец, конечно, но и не урод. Парень, как парень.
— Между прочим, это я говорил, что надо идти на запад! — горячо воскликнул рыжеволосый.
— Вот так тебе и надо! — удовлетворённо заявила я, прежде чем заняться перевязкой.
— Лунная активность! — заорал он. — Надо срочно выбираться! Убил бы этих идиотов!
Я впилась в губы Винсента с ещё большим жаром, почти переходящим в агрессию. С ним, похоже, происходило примерно то же, что и со мной. Мы переместились на кушетку, наткнувшись по пути на пару валяющи…
— Его величество примет вас, — объявил он холодным, официальным тоном, за которым однако же читалось удивление. — Прошу вас оставить оружие здесь.
— Мне остаётся только порадоваться, что вы не девственница, — хмуро кивнул незнакомец.
— После, — кивнул Ирвин. — Это было в тюрьме. Когда ты ко мне приходила… А точнее, уже после того, как ты ушла.
— Пора, — заявил Эмерико, после чего произнёс слово, имеющее то же самое значение, но на языке тъёрнов.
Ирвин молчал, а я не хотела встречаться с ним взглядом и потому сидела, отвернувшись, и за выражением его лица не следила.
— А на меня-то ты что смотришь?! — огрызнулась я.
— Зато, как видно, не умеешь её фильтровать, — откликнулась я.
— Благодарю вас, сэр Торендо, всё было очень вкусно. Я хотела бы вернуться в свою комнату. Если это будет мне позволено.
Служанка тем временем опустила корзину на пол. Селина достала оттуда флягу и протянула Воину. Тот жадно отхлебнул.
— Посмотрим по обстановке, но нежелательно. Я не смогу настолько идеально контролировать ветер. Для того, чтобы перенести сопротивляющегося тъёрна, поток воздуха понадобится сильный. И когда он удари…
— Как водичка? — язвительно осведомилась я, пока он вытирал ладонью глаза и откидывал с лица мокрые насквозь волосы. — Не замёрзли?
Это было разумно: деревенские жители побаиваются открывать свои двери незнакомцам в ночное время. К тому же кто не испугается, вернее всего рассердится, что его разбудили после долгого дня, проведённ…
— Ах, ты не в курсе? — Дилан отчего-то покосился на Винсента, с крайне злой улыбочкой. — Ну, так пусть наш общий друг тебе расскажет. Такая честь явно принадлежит ему.
Он широко улыбнулся, обнажая белые, человеческие пока зубы, но в устремлённом на Винсента взгляде мне привиделась настоящая, идущая глубоко изнутри, злоба. Не так уж и безразлично нашему тъёрну то, ч…
Снаружи продолжал звучать громкий стук, но добротная дубовая дверь не поддавалась. Возможно, она была в придачу укреплена при помощи альтера кого-то из строителей. Отступив к стене, я прикрыла глаза …
— Зачем же ты тогда ела молочное? — удивилась я.
Она решительно направилась к мужчинам, которые успели за это время извлечь из ножен мечи, однако пока ещё вели борьбу всё больше на уровне уничтожающих взглядов.
Что ж, именно такого ответа я и ожидала. Час от часу не легче. Я решительно подняла голову.
Я задумалась, осмысляя столь значительную информацию, и чуть было не наступила Винсенту на ногу.
— Трое, — поправил Винсент. — Полагаю, дело обстоит именно так. Ведь мы и раньше предполагали, что тъёрн действует под личиной человека из высшего общества.
Он с силой стукнул кулаком по столешнице. Чернильница легонько подпрыгнула и снова приземлилась, но, к счастью, она не была наполнена до краёв, так что мебель не пострадала.
Ну, дальше скучно, подумала я. Сейчас он скажет, что будет просто счастлив это сделать в любое удобное для неё время, а она ответит, что удобнее всего ей было бы сегодня ночью в его покоях. Я прошла …
— Пока ничего порочного не вижу, — отозвался Винсент, откидывая голову назад. Высвобождать руку из захвата её пальцев он и не думал. — И почему ты решила, что я такой невинный? Я тоже много лет варил…
Наступила неловкая пауза, которую вскоре прервал Дилан.
— То самое! — огрызнулся Дилан, тоже вскакивая со стула.
— Располагайтесь, — повторила Эмилия, оглядывая помещение последним критическим взглядом. — Если вам что-нибудь понадобится, зовите меня. У вас есть какие-нибудь вопросы?
— С ним ещё должна быть девушка, — настойчиво продолжила я. — Невысокая, худенькая. Такая, знаете, субтильная. Одета просто.
— В честь чего праздник? — повышенно бодрым тоном поинтересовалась я, прикрывая за собой дверь.
— Так почему ты ничего не делаешь? — нахмурилась я.
— Всё стандартно, — фыркнул Дилан. — Сговор с лесными ведьмами.
— Мне больше нравятся настоящие, — отозвалась я, равнодушно глядя на перекатывающиеся под кожей мышцы.
Читает мысли? Или просто правильно интерпретирует мимику?
Винсент заскрипел зубами и тоже схватился за меч.
— Стало быть, вот они, наши двое тъёрнов, — заключил Винсент. — Рамиро и Эмерико. Ни того, ни другого, ясное дело, не было в нашем списке.
— Дилан, подожди. — Я выставила руку ладонью вперёд. — Дай ей сказать.
— Вам нужна помощь со сборами? — обратилась к Селине я.
— Второй прорыв? — сорвалось у меня с языка.
— Напомни-ка, с каких это пор ты стал моим мужем? — поинтересовалась я у Винсента после того, как мы продолжили путь.
— Сказал обращаться с вами, как с хозяйкой, — с удовольствием повторила она. — И позволю себе добавить: ни с одной женщиной подобных приказаний до сих пор не поступало.
Дилан оживился. Представление обещало стать более динамичным. Однако Джен сразу же пошла на попятный.
— Ну, я и есть свидетель, — отозвался Дженаро. — Но толку-то что? Меня никто не слушает. Говорят, раз подчинённый, значит, нахожусь под влиянием, и тому подобная мура. А я точно знаю, что никуда он н…
Я ухмыльнулась. По мне, так никакими особенными «закидонами» Винсент не страдал… Ну, не более, чем мы все.
— Сбежала с занятий, — доверительным тоном ответила Вежанна, после чего рассмеялась. — Но вы ведь никому не расскажете?
Взгляд, которым наградил меня Рамиро, был в высшей степени презрительным. Уж не знаю, было ли это презрение адресовано мне лично или исключительно выдвинутой мной версии.
— Она может предъявить эти синяки мне? — осведомился Истендо с каменным лицом.
— Например, — согласился Дилан. — Главное, чтобы отец понял: держать его в этом дворце небезопасно. Надо переправить в Монтарию, к надёжным людям, в родной дворец, где контроль над ребёнком будет пол…
— Вот что. — Его гримаса не укрылась от внимания Селины. — Оставайтесь здесь, а я пойду и приведу сюда свою служанку.
— Бери выше, — откликнулся Ирвин. — Ты проспала полтора сут… полторы сут… В общем, день и ещё полдня, — нашёлся он.
— Скажите ещё, что у вас царил идеальный порядок, пока во дворце не завёлся тъёрн, — холодно отозвался Ирвин. — Не слишком большая заслуга блюсти порядок до тех пор, пока его никто не нарушает.
— Не замучает, — пообещал Ирвин, и я ему почему-то поверила. — Хороший командир — это как раз тот, кто не обязан каждые полчаса самолично проверять посты. Хороший командир умеет натаскать своих подчи…
— Теперь отвечаю на твой вопрос, — как ни в чём не бывало, продолжил Ирвин. — Как твой жених, я имел полное право принять решение касательно твоего лечения.
— Убежала, — ответил Дилан. — Я видел, как она помчалась прочь по тропе.
— Я предлагаю… — медленно проговорил Винсент, потом кивнул каким-то своим мыслям и продолжил уже более энергично. — Я предлагаю написать отцу письмо. Точнее сказать, я сам его напишу. Там изложу в об…
— Просто хочу кое-что у тебя спросить. Ну, сам посуди, не посты же я проверяю!
— Совершенно верно, — подтвердила она. И, глядя на Ирвина, с улыбкой добавила: — Стелла всё про меня знает.
Я поперхнулась. Нельзя же так с клиентом. Чувства клиента надо щадить. Следовало ответить уклончиво, что-нибудь в таком духе, что, дескать, мы ведём работу в этом направлении, изучаем некоторые теори…
— Вот только не надо говорить мне, куда ты его послал, — искренне попросила я.