Все цитаты из книги «Охотники на тъёрнов»
Ирвин молчал, а я не хотела встречаться с ним взглядом и потому сидела, отвернувшись, и за выражением его лица не следила.
— После, — кивнул Ирвин. — Это было в тюрьме. Когда ты ко мне приходила… А точнее, уже после того, как ты ушла.
— Благодарю вас, сэр Торендо, всё было очень вкусно. Я хотела бы вернуться в свою комнату. Если это будет мне позволено.
Читает мысли? Или просто правильно интерпретирует мимику?
— Откуда? — спросила я почти отсутствующим тоном.
— Похоже, что так, — вынужденно согласился Винсент. — Куда ведёт этот ход? — спросил он, вглядываясь в темноту.
— Вот только не надо говорить мне, куда ты его послал, — искренне попросила я.
— Могу им только посочувствовать, — равнодушно передёрнул плечами Дилан. — Ну так как насчёт Леса? Нам всем не мешает развеяться и отдохнуть.
— Может, у него попросту не было такой возможности, — предположил Винсент, устало потирая виски. — Вспомни: в ночи лунной активности мы всегда были вместе. Охотились на дворцового тъёрна. В последний…
Бросив на Ирвина последний взгляд, я развернулась и решительно зашагала к давешнему коридору. И уже по дороге сумела расшифровать значение его ответного взгляда. Не поверил. Ирвин Торендо пребывал в …
— Я предлагаю… — медленно проговорил Винсент, потом кивнул каким-то своим мыслям и продолжил уже более энергично. — Я предлагаю написать отцу письмо. Точнее сказать, я сам его напишу. Там изложу в об…
— Вот что. — Его гримаса не укрылась от внимания Селины. — Оставайтесь здесь, а я пойду и приведу сюда свою служанку.
— Да что вы, страх здесь совершенно ни при чём!
— Я не капризничаю, — возразила она. — Мне нельзя селиться во дворце. Там служит Диего Сторно, мой хороший знакомый, мы росли вместе. Если он меня увидит, то точно узнает. Будет лучше, если я останус…
— Да все слухи только об одном, — откликнулась Джудит. — Все обсуждают предстоящий конкурс красоты.
— Нет, — сверкнув на меня глазами, отчеканила Глэдис. — Я каждое утро готовлю этот коктейль. Ещё ни разу не было никаких жалоб.
— Ясно, — кивнул Винсент. — Спасибо, это важная информация.
По быстрому взгляду, который устремил на меня Ирвин, я поняла: его оценка ситуации ничем не отличается от моей. Безнадёжность на несколько мгновений затопила сознание. А вместе с ней проснулась злост…
— Убежала, — ответил Дилан. — Я видел, как она помчалась прочь по тропе.
— С ним ещё должна быть девушка, — настойчиво продолжила я. — Невысокая, худенькая. Такая, знаете, субтильная. Одета просто.
— Как водичка? — язвительно осведомилась я, пока он вытирал ладонью глаза и откидывал с лица мокрые насквозь волосы. — Не замёрзли?
К завтрашней ночи ему необходимо быть в форме. Так что, похоже, сейчас ему повезло вдвойне.
Приостановившаяся было схватка — происходившее привлекло внимание как людей, так и тъёрнов, — возобновилась с новой силой. Я огляделась. Уже были первые жертвы. Несколько человек и несколько тъёрнов …
— Второй — про альтеры Охотников. Для чего они были нужны до того, как в наш мир попали тъёрны? Допустим, Вещатель — это я могу как-то понять. Способность общаться с другими существами на их языке мо…
— Я сообщу вам о подробностях позже, — твёрдо ответил офицер, обводя недвусмысленным взглядом сбившихся в толпу девушек. — А теперь настоятельно прошу вас пройти со мной.
— Не веришь? — горько скривила губы я. Что ж, можно попробовать подойти с другой стороны. — Ты знаешь, за что нас с ребятами собирались казнить?
— Ваше величество, в случае, если мы не нейтрализуем тъёрна сегодня, этот холм необходимо будет очистить от наёмников, — продолжил Винсент. — Мы не знаем, сколько их окажется в следующий раз. А запол…
Нерис, как я уже упоминала, возвращаться к занятиям не спешила. А вскоре нас всех и вовсе отвлекли своим приходом мужчины.
— Почему она пришла именно к вам? — продолжал допытываться Винсент.
Я развела ладони в стороны и вопросительно потрясла головой. Что такого я могла сделать в тюрьме после того, как оттуда ушла?
Я протянула ему длинный тонкий платок, какой некоторые повязывали на шею или обматывали вокруг головы. Не слишком хорошее подспорье, но больше ничего подходящего при себе не было.
— Дорогие гости столицы, рад приветствовать вас в Истендо! — торжественно заявил он.
— Я засунул, я и вытащу, — буркнул Винсент.
Я вздохнула, взволнованно прикусив губу. Такая замена, что ни говори, не радовала.
Ветер сразу же стих. Точнее сказать, стал прежним: сменил направление и ослаб.
— И знаешь, я многое бы отдал за то, чтобы она тоже пришла. Хотя бы на минуту.
— А разве сэр Торендо уже вернулся? — спросила я.
— Издалека? — спросил наш новый знакомый, снова откидываясь на спинку стула.
— Совершенно намеренно, — подтвердил он, нисколько не стыдясь этого факта. — И впечатлился ещё сильнее, когда мне это не удалось. После чего пришёл к выводу, что к тебе следует присмотреться.
Он склонился надо мной, его губы совсем близко, и тепло его дыхания приятно контрастирует с прохладностью ветра.
Я не проспала. Быстро собравшись, мы с Ирвином вышли навстречу прохладному утреннему воздуху. Ещё каких-нибудь два часа, и станет по-настоящему тепло, но пока хотелось поплотнее закутаться в плащ, чт…
— Ты что, в первый раз женщину к себе привёл, что ли? — прошептала я ему, почти что с претензией.
— Мари, не надо, — внезапно произнёс со своего места тъёрн, и в голосе, как и во взгляде, сквозила безнадёжность. — Это всё равно должно было случиться, раньше или позже.
— Вы действительно приговорены к смертной казни в своём мире? — спросила я.
— Молодые люди, простите, что вмешиваюсь, но я бы хотела немного прояснить ситуацию.
— На тот момент не успел, — поправил Винсент.
В процессе разговора я успела полуотвернуться к окну, но сейчас Винсент взял меня за плечи и развернул обратно к себе.
Такой ответ оказался выше понимания собеседника. Судя по взгляду зелёно-серых глаз, будь он человеком, покрутил бы пальцем у виска.
— И у меня тоже, — развёл руками Винсент, глядя священнику прямо в глаза и даже не притворяясь, будто ищет кошель.
Винсент покосился на меня с нескрываемой насмешкой во взгляде.
— Скажи-ка, отец, а я смогу немного прогуляться? — отсутствующим тоном спросил он.
— Я — не нянька. — Голос Торендо звучал хладнокровно, но глаза пылали. — И без того я всё утро промывал им мозги на тему того, чтобы они не покидали вечером своих комнат. Что ещё, по-вашему, я должен…
Винсент опустился на соседний табурет. Ирвин откинул голову назад. Дилан стукнул кулаком по раскрытой ладони.
— Нет, не знаю, — разочаровала нас хозяйка. — Знаю только, что она здесь бывала. Да, почитай, менестрель и сам сюда только вместе с ней и приходил. А остальное время, видать, где-то в другом месте ос…
Проснувшись на следующее утро, я, как и все последние дни, не сразу сориентировалась, где нахожусь. Организм словно включил специальный механизм защиты, позволяя мне полностью забывать о свалившихся …
Тот инквизитор, что сидел напротив меня, даже не счёл нужным обернуться. Просто продолжил внимательно вглядываться в моё лицо. Второй приблизился к служанке.
У него были короткие рыжие волосы и веснушчатое лицо с немного простоватыми чертами.
Винсент и Дилан заканчивали пристёгивать к поясу ножны, прежде оставленные за пределами королевских покоев.
— Мы хотим, чтобы ты ушёл. — Я старалась, чтобы мой голос звучал максимально спокойно. Не знаю, удавалось это или нет, ведь в определённом смысле я сейчас не была собой. — Ты не принадлежишь этому ми…
— Девушки, успокойтесь! — решительным и командным тоном, будто на уроке, заявила мадам Рене. — Вы же слышали: возможно, открывающая дверь пружина спрятана где-то в камере. Наша задача — не плакать и …
— Давайте, ребята. Заканчивайте здесь свои дела. Освобождайтесь. Скоро полнолуние, и, похоже, вам предстоит много работы.
Сообразив, что происходит и чем закончился вчерашний вечер, я резко подскочила на постели. Ушёл? Рука Ирвина тут же легла мне на плечо.
— Подарок?! — изумился он. — Не знаю, чем я заслужил такую честь, но я польщён.
Первый крик раздался вскоре после того, как, возвратившись к перекрестью, мы свернули на левую тропинку, ту самую, по которой недавно ушли наши спутники. Кричала женщина. Голос нельзя было узнать, но…
Я резко вскинула голову. А ведь и правда. Не факт, конечно, не факт, но всё-таки…
— Ладно, сдаюсь, — выдохнул он, опускаясь на пол. — Похоже, мне придётся попросить вас вернуться во дворец одной и прислать сюда людей.
Первый этап предстояло провернуть на следующее утро. Именно по утрам, сразу после подававшегося в покои завтрака, король взял в привычку навещать сына в спальне последнего. Так сказать, проведывать п…
Я же, совершенно неожиданно для себя, получила приз зрительских симпатий. Честным путём или нет, не знаю. Лично я подозреваю, что к этому результату приложил руку кое-кто из моих влиятельных знакомых…
— А говорили, что на подвиги не способны, — попеняла ему я.
— Эта бутылка — первая? — осведомилась я, пробуя вино на вкус.
— Спрячьтесь куда-нибудь, — посоветовала я, выбираясь из воды.
— Можешь, — лаконично подтвердил он. После чего, наконец, снова повернулся к нам троим. — Идём?
Я с трудом удержалась, чтобы не ругнуться. Интересно, в честь чего такое нарушение распорядка?
Рандор смачно выругался и стукнул кулаком по дверному косяку.
— Я тебе верю, — неожиданно легко согласился дракон. — Нет причин не верить. И что ты предлагаешь?
— Ступай, — подчёркнуто высокомерно кивнул ему Винсент.
— Стелла, ты меня слышишь? Я сказал: пошла отсюда!
— Гибель семьи Рейесов. Это случайность или всё-таки ваших рук дело?
— Я попробую считать это комплиментом, — заявила я, нехотя протягивая ему руку. — Хотя это будет трудно.
— Хотя не думаю, что инквизиторы одобрили бы твой взгляд на образ Создательницы, — всё-таки добавила я.
Я кивнула, благодаря за ответ, и, снова повернувшись к столу, задумчиво взяла в руку чашку с чаем. То же самое бывало и с другими тъёрнами. Их биография начинается приблизительно четыре с половиной г…
Не требовалось дара телепатии, чтобы понять: он просто откровенно издевается, получая удовольствие от хода разговора.
— В нашем провале не виноват никто, кроме нас самих, — поспешила вмешаться я. — И давайте вернёмся к списку. Единственный из пятёрки, кого мы не успели проверить, — это Педро. Так, может быть, он и е…
Дилан дважды махнул правой кистью, указывая на стену.
Я постаралась взять себя в руки, а заодно вложить побольше ненависти в устремлённый на него взгляд. Выражение лица в протокол не запишешь, а мне хоть какое-то утешение.
Зато его величество сдержал своё слово и отправил отряд, дабы зачистить лунный холм. Наёмников там не обнаружилось, но на всякий случай на холме была оставлена охрана. Теперь Винсент смог беспрепятст…
— Хоть вспоминать-то меня будешь? — прищурился он.
Меня вдруг осенило. А что, если… Ну, конечно, ведь это было настолько очевидно. Мне следует просто-напросто превратиться в тъёрна. Тогда у меня тоже появятся крылья, я смогу передвигаться по воздуху……
— Нет, не моих, — покачала головой Нурит. — То, что ты изменила облик, — это результат твоих собственных возможностей. У тебя очень сильный альтер, Стелла. И очень опасный. Ты даже не представляешь с…
— Вроде бы всё в порядке, опасности на первый взгляд нет, — не слишком уверенно ответил на незаданный вслух вопрос Винсент.
Расширив глаза, я метнулась к Дилану и схватила его за горло. Надавила при этом вполне серьёзно, движимая желанием поскорее заставить его молчать, любыми средствами. Джен подскочила к Следопыту однов…
Проснувшись несколькими часами позже, я обнаружила, что на душе стало значительно спокойнее. Нет, наше нынешнее положение не радовало, но то, что мучило меня ночью, отчасти улеглось. Сколь ни удивите…
— А так и было, — отозвался Дилан. — Мы, как освободились, пришли к менестрелю домой, — стал рассказывать он. — Хозяйка, у которой он снимал помещение, говорит: его нет. Ладно, мы решили зайти попозж…
— Непонятно, — нехотя признался он. — Тёмная какая-то история. У меня есть во дворце кое-кто из знакомых. Обычно они знают всё о том, что там творится. А вот сейчас не в курсе. Эту историю явно пытаю…
Затем, около четырёх часов дня, мы присоединились к придворным в одном из просторных залов, предназначавшихся для приёмов и развлечения гостей. Здесь состоялся небольшой концерт. Музыканты, сменяя др…
Этайна благодарно кивнула, принимая информацию к сведению. Насколько я могла судить, мой ответ девушку нисколько не разочаровал. И то верно: для дочери ремесленника личный помощник посла, вхожий в ко…
— Отчего же? — жёстко осведомился король.
Винсент смотрел на него, вопросительно изогнув бровь, ожидая как объяснений, так и реакции на поренью. Он и сам не знал, чего больше. Однако не последовало ни того, ни другого. Маркиз съел ещё одного…
— Не совсем, — возразила я. — Мы говорим о человеке, который прибыл во дворец, чтобы, рискуя собственной жизнью, спасти его обитателей от совершающего убийства чудовища. Узнав о том, что понравившаяс…
— Почти сразу же он делает предложение леди Палейно и не принимает отказа. — Я мельком взглянула на Винсента, запоздало засомневавшись, могу ли говорить на эту тему при Селине. Как-никак мои слова да…
Ветер несёт его крик прямо в уши незнакомцам, но те начисто его игнорируют, будто бы и не слышали. И уже не идут, а почти бегут навстречу Воину, держа наготове собственные мечи. Винсент поудобнее пер…
Их внимание привлёк громкий монотонный звук. Ветер перестал стучать в стекло, зато где-то за стеной часы равномерно и отчётливо били одиннадцать.
Лично я на работника псарни зла не держала: за юрким щенком и правда нужен глаз да глаз. Но вот Торендо моего добродушия не разделял.
— Послушайте, лорд Палейно, — произнёс он, открывая глаза. — Я хорошо понимаю ваше ко мне отношение. Не стану спорить: в том, что произошло, есть моя вина. Но я предпочитаю не страдать о содеянном, а…
Впервые с момента своего появления незнакомец повернулся ко мне, и я встретила взгляд тёмно-карих глаз. К счастью, мыльной пены было вдосталь, так что я могла не волноваться на предмет собственной на…
— Это башня, а не королевская тюрьма, — откликнулся Винсент. — Она небольшая. Так что хорошая охрана в данном случае — это отнюдь не гарнизон. К тому же у любой охраны есть слабые места.
Ночь мы провели в упомянутом мною выше домике. Помещение состояло из трёх небольших комнат, которые мы поделили по-братски. Одну уступили Селине, для которой подобное местонахождение и без того являл…
— Значит, так, — сказал он, кивая собственным мыслям. — Поступаем следующим образом. Сначала точно высчитываем, какое расстояние нужно преодолеть, чтобы оказаться внутри башни. Затем Джен открывает В…
Воины затаили дыхание, отступив к противоположной стене. Несколько девушек завизжали, с кем-то случилась истерика. Большинство из присутствующих видели это огромное существо впервые. Зато один челове…
— Ну, с этим сложностей не возникнет, — заверил нас менестрель. — Здесь, в центре, трактиров полно, и свободные комнаты там обычно есть. Правда на окраине есть свои преимущества. Здесь цены выше и ко…
Ещё несколько миль через хвойный лес — и мы остановились на поляне, где и собирались дождаться кареты. Здесь мы спешились и стали готовиться к операции. Извлекли из мешка и принялись раздавать друг д…
— Но ты сама говоришь, что он мало бывал дома. Участвовал в военных компаниях, разъезжал по загранице. Ты уверена, что достаточно хорошо его знаешь?
— Это в обход, — возразила Селина. — Тоннель идёт напрямик, так что он короче. Примерно миля, или что-то около того. Дойдёте?
В день перед сменой фазы луны Ирвин Торендо собрал всех девушек в холле сразу после завтрака, что вызвало в их компании немалый ажиотаж. Однако данная встреча не имела ничего общего ни с галантными у…
Припомнив тот ажиотаж, с которым встретили Ирвина конкурсантки, я была вынуждена признать правоту Винсента.
Винсент кивнул, на полсекунды прикрывая глаза в знак согласия.
Заскрипел, а затем громко щёлкнул старый замок. Винсент рванул на себя тяжёлую дверь и сам первым ворвался в комнату, на всякий случай держа оружие наготове. Мы поспешили следом за ним.
— Да, не нравятся! — рявкнул Ирвин. — Меня вообще бесит то, как ты себя ведёшь!
Он соскочил с кровати и первым делом взял оставленную вчера на стуле рубашку. Продев руки в рукава, начал застёгивать пуговицы. При этом он в основном стоял ко мне спиной, но в процессе повернулся бо…
Винсент кивнул. И без того было понятно, куда она клонит.
— При этом произошло ли оно случайно или было специально спланировано, мы пока не знаем, — заметил Дилан.
Поначалу друзья старательно игнорировали мои слёзы, считаясь с моими чувствами. Но на каком-то этапе Винсент потряс меня за плечо. Я качнула головой, но ничего не ответила. Не хотела говорить срывающ…
А более поздним вечером появились новости. Кто-то доставил трактирщику адресованное нам письмо. Подписано оно не было. Писавший сообщал, что именно он вызвал нас в Истендо и что он будет ждать нас на…
— Не боишься, что сон может оказаться эротическим?
— Ты права. Не только человеческая кровь придаёт силы тъёрнам. Драконы — тоже разумные существа, и тоже уроженцы этого мира. Их кровь ничем не хуже для тъёрнов, чем кровь людей. При этом один дракон …
— Хочешь повторю? — Ирвин замедлил шаг, чтобы идти рядом со мной. Ширина коридора это позволяла. — А про Малиновую Бухту я сказал на всякий случай. Пусть это название свяжут с Рамиро. Впоследствии ув…
— Значит, так, — немного помолчав, заявил первый. — Ждём здесь. По очереди делаем обход, осматриваем местность. Ты наблюдаешь за западным склоном, ты — за восточным. Где бы он ни укрылся, рано или по…
Вот теперь настало время для того, чтобы звать стражу. Во-первых, справиться с преобразившимся тъёрном непросто, и нам нужна была подмога. А во-вторых, и в самых главных, нам требовались свидетели. К…
— Как тебе больше нравится, — махнул рукой Следопыт.
Ирвин откинул голову назад. Вставать на ноги он и не думал, поэтому, дабы не возвышаться над ним наподобие статуи, я плюхнулась на соседний стул.
— Я могу закрыть их в любой момент. Но если этого не сделаю, всё зависит от того, проходит через них кто-то или нет. Врата могут продержаться открытыми примерно полторы минуты, не дольше. Но если ими…
— Нет, ключ у стражника выкрал, — столько же едко откликнулся незнакомец.
— Вообще-то всё это под большим вопросом, — добавил ложку дёгтя в собственные рассуждения Винсент. — Тъёрн может оказаться кем угодно. Когда поработаем со списком, будем знать больше. Но терять время…
— Никто меня не обидел, — покачала головой она, судя по голосу, снова готовая разреветься.
— Допустим, что не возражала бы, — согласился Винсент. — И что дальше? Брак у нас тоже вышел бы соответствующий. Взаимовыгодный договор с чётко сформулированными условиями. И отношения… в лучшем случ…
Его эта идея в восторг явно не приводила.
— Десяток, так точно, — мрачно ответил Ирвин. — Но они продолжают входить в башню, так что будет больше.
Я скептически поморщилась. Мы-то, конечно, никуда не уйдём, пока не сделаем дело, но об этом Эмерико знать необязательно. А вот сказать, чтобы мне так уж безумно понравился город, я не могла. И если …
— Можем, — сказал он, — но у меня есть идея получше. Видите ли, после смерти девушки перед организаторами конкурса встал вопрос о том, что делать дальше. Предоставить соревноваться одиннадцати претен…
— А вот тогда и посмотрим, — буркнула я, настойчиво высвобождаясь из его хватки.
— После того, как переговоришь с капитаном Менендесом, отправь гонца к королю Монтарии. Извести его о том, что, поскольку Рамиро Четвёртый погиб, линзорийский трон теперь наследует леди Селина Палейн…
— Считает, что новичкам везёт, — беззаботно пояснила повариха. — А вот мой кузен с ним не согласен, — доверительно добавила она. — Он, знаете ли, считает, что ваше место — несчастливое. Дескать, ваша…
— Оставайся на месте, — велел мне Ирвин. — Отпускай только по моему знаку.
— Насколько мощная активность? — спросил на бегу Воин.
— А если говорить конкретнее? — иронично посоветовал Винсент.
— Леди, будьте добры, не вмешивайтесь в разговор, — вежливым, но твёрдым тоном велел Винсент.
Воин кивнул. Вышел в соседнюю комнату и почти сразу вернулся, неся в руке помятый лист бумаги. Положил его на стол, разгладил, после чего снова взял в руку и пробежал глазами.
— Не здесь, — сказал Следопыт. — Далеко. В другой части города… Возможно, — ответил он на не прозвучавший вопрос Винсента.
Девушки захихикали. Большинство судей были почтенными дядечками в летах, внешние данные которых навряд ли могли привлечь большое число зрителей.
— Что-то не припомню, — покачал головой часовой.
— Вам известно что-нибудь ещё? — спросил он сквозь зубы.
— Там пришли двое, святые отцы, из инквизиции, — сообщила она, оглядываясь.
— Подумай сам, — невесело сказала я, — может, оно и к лучшему. Допустим, у вас бы что-нибудь сложилось. Она обратила бы на тебя внимание, ответила взаимностью. Что потом? Ну, разберёмся мы с тъёрном……
— А в чём тогда дело? — спросила я, рискнув сесть на краешек кровати и осторожно положить руку ей на плечо.
— Ты знаешь, что с ней сейчас? — серьёзно спросил Винсент, старательно игнорируя бОльшую часть отцовского текста. — Где она? На площади я её не видел.
Тъёрн вскочил на ноги и отшатнулся, а я взглянула на него глазами с вертикальными, как и у него, зрачками. И в это же самое время, обогнув заросли кустарника, на прогалину шагнули двое рослых широкоп…
— Я слышала от некоторых тъёрнов, что не всех устраивают ваши законы. К тому же многие ищут новые территории для экспансии, — заметила я.
— Ну, и очень хорошо, — улыбнулась я. — Потому что я специально весь день ничего не ела. Чтобы прийти сюда голодной и не дать вам возможности сэкономить на еде.
— Попробуйте рыбу, — порекомендовал он какое-то время спустя.
Когда Ирвин, снова поцеловав меня в губы, лёг на спину рядом, я перевернулась набок и уткнулась ему в плечо. Сейчас мне хотелось только одного — чтобы он оставался рядом. Чтобы я могла вот так же леж…
Бессмысленно. Тъёрн никогда не пощадит человека, уж никак не дойдя до того состояния, в каком оказался сейчас Хорхе. Это вопрос выживания — или они, или мы.
— Именно так, — горячо согласилась я. — Но даже если второй не Эмерико… Помните, что нам сказал тот тъёрн, который женился на человеческой женщине? Кто-то во дворце разыскивает его сородичей. Значит,…
— Даже в таком случае она должна была бы быть круглой дурой, чтобы связаться с тъёрном, — отрезала я. — А на дуру Селина Палейно непохожа совсем.
— Да какое там сложно! — отмахнулся его величество. — В случае войны Линзория теряет намного больше, чем мы. Мне-то всего лишь денег на это занятие жалко, а вот Линзория, как пить дать, проиграет. Сл…
— Подействует, конечно, — оптимистично произнесла я, вставая со стула и пересаживаясь на край кровати. После чего принялась чистить лежавший на столике апельсин. — И расслабьтесь, ради Создательницы!…
— Тебе какой больше нравится? — насмешливо осведомилась ведьма.
— Я неимоверно счастлив, — фыркнул Дилан, впрочем, слегка понизив голос.
— Именно поэтому я не хотела приближать тебя к себе, — пояснила она. — В том числе и поэтому. Я знала, что эта история тебе не понравится, и, возможно, ты захочешь что-нибудь предпринять. Поверь, пре…
Я отчего-то засмеялась сквозь слёзы, с такой уверенностью в собственной правоте было высказано это признание. Действительно, что тут предосудительного?
Ирвин прикрыл глаза и глубоко вздохнул, стараясь взять себя в руки. Однако не в моих планах на ближайшее будущее было щадить его чувства.
Я высвободила свою руку. Ирвин выпустил её неохотно.
Её голос. Винсент напряг глаза и подался вперёд, стараясь проигнорировать приступ головокружения, спровоцированный этим движением.
Я с трудом сглотнула, чувствуя, как пересохло в горле. Если этот тъёрн говорит правду — а что-то мне подсказывало, что он не лжёт, — то ни с чем подобным никому из Охотников сталкиваться не приходило…
— Он что, хочет над вами надругаться? — осведомилась я.
— Надеюсь, что нет, — возразила я. — Они ждут Рамиро. И где именно, мы можем как минимум предположить.
— Слушай меня, уродина. — Альта снова выступила вперёд; Вежанна осталась стоять, перегораживая спиной дверь. — Не знаю, с кем ты переспала для того, чтобы попасть на этот конкурс, но тебя здесь никто…
— Притворялся, — отозвался Ирвин. — Должен признать: твоё спокойствие меня впечатлило. Я даже попытался прощупать границы твоей выдержки. Но обнаружить их так и не смог.
К себе я вернулась в совершенно расстроенных чувствах. Никаких вестей от Винсента так и не поступало. До смены фазы рукой подать, и представления о том, как себя вести в ту ночь, я не имею. Вместо то…
Смелое заявление, возможно, даже опасное. Но обстановка располагает. К тому же он не испытывает пиетета в отношении представителей королевских фамилий; слишком много ему довелось с таковыми общаться.
— Это я у тебя должен спросить, — отрезал Винсент. — Ты соображаешь, что делаешь?
— Мне нужен отряд примерно из двух десятков воинов. Завтра утром. Ты не мог бы такое устроить? — в лоб спросила я.
— Вот то-то и оно, что до сих пор не сделал, — горько усмехнулся Винсент. — А делать его сейчас как-то, знаешь ли… Сразу напрашиваются выводы. До сих пор молчал, а теперь, как только девушка унаследо…
— Я провожу, — вызвался один. — Здесь недалеко.
— Нет, вовсе нет, — поспешно пошёл на попятную «посол». — Просто у меня намётанный глаз. Позвольте представиться: граф Винсент Лоренсо. Прибыл в Истендо по поручению короля Лекардии.
— Чёрт, Стелла, почему ты не сидела здесь с нами с самого начала? — воскликнул Дилан, принимаясь уплетать за обе щеки. — Ради нас с Винсентом никто и не подумал так расстараться!
Кровать казалась мягкой, а я вдруг почувствовала себя страшно усталой. Села на краешек и провела рукой по лбу.
— Не тратьте своё красноречие, господин посол, — усмехнулась она. — Вам не за что меня благодарить, поскольку ничего и не было. Вы просто ходили прогуляться на холм, а потом вернулись обычной дорогой…
— Вас необходимо перевязать, а я, увы, совершенно не умею этого делать. А главное, у моей служанки альтер, ускоряющий исцеление. Это необходимо для того, чтобы вы смогли добраться до дворца.
Всё улажено? Врёт или говорит правду? Вернее всего врёт. Во всяком случае, мне хочется на это надеяться. Вот только это ничего не изменит. В сущности кто такой Ирвин против Инквизиции?
— Даже не вздумай не возвращаться. Слышишь? Просто не смей.
— Не совсем, — поморщился его собеседник. — Но в целом это направление можно назвать бесперспективным. Если учёные готовы сами тратить деньги на свои опыты, пускай им будет на здоровье. Но государств…
— Про долг можешь с лёгкостью забыть, — заверил его Ирвин. — Я сделал это для неё, а не для тебя.
Вежанна наградила меня недовольным взглядом.
Но это ни больше, ни меньше государственная измена! Вот уж чего я никак не могла ожидать. Расширив глаза, я резко потянула Винсента за рукав.
— Плагиатор чёртов! — фыркнула я и поначалу даже отвернулась от тарелок.
— Ясно, — без особого восторга подтвердили двое остальных.
— Если верить этому письму, то в королевском дворце в Истендо появился тъёрн, — продолжил Винсент.
— Прилично, — ответила я. Разговор, наконец-то, входил в то русло, в котором я чувствовала себя более уверенно. — Скажем так, больше половины из тех, с кем приходится иметь дело.
Поняв, что страсти немного улеглись, я отыскала глазами Ирвина. Он как раз заканчивал переговариваться о чём-то с Альфредом, держа в руках чёрную тряпицу с прорезями. Альфред вскочил на коня и, вмест…
— А ты не догадываешься? — хмыкнула Синтия, явно гордая своей прозорливостью. — Хочет отмазать своего начальника охраны.
— Убийства во дворце начинаются двумя месяцами позже, — продолжала рассуждать я. — Но это и неудивительно. Поначалу он как следует осторожничал и только со временем стал чувствовать себя более расков…
Винсент встал и подошёл к решётке вместо меня.
— Он убивал только женщин? — подала голос Джен.
— От вас можно зажигать факел! — воскликнула Селина, по-своему интерпретировав этот контраст температур.
— Очень рада, что вы об этом спросили, — охотно откликнулась мадам Рене. — Вы можете покинуть зал и предоставить конкурсанткам возможность продолжить свои занятия. Мы заканчиваем через час, — громко …
Я боязливо покосилась на Ирвина, но неожиданно обнаружила, что моя тирада его не разозлила. Он сидел, устремив задумчивый взгляд на пламя свечи и монотонно постукивая пальцами по краю стола.
— И убитая как раз воспользовалась своим правом разгуливать по дворцу? — уточнил Винсент.
Селина отлично знала, что не должна этого говорить. Что следовало бы сказать ему прямо противоположное. Заявить, что им было хорошо вдвоём, и это останется приятным воспоминанием. Именно так ей следо…
— Вот удивится в следующем году садовник, когда под окнами вырастет целая роща сверилий, — философски проронил барон.
Похоже, упомянутый мной случай его заинтересовал. Что ж, ладно, желание короля — закон. Я в общих чертах изложила его величеству историю о том, как Лора спровоцировала появление у Нерис аллергической…
И, опустившись на корточки, приложила ладонь к его лбу. Винсента обожгло холодом.
Я пожала плечами с самым что ни на есть невинным выражением лица.
По-моему, он не столько был возмущён, сколько стремился изобразить возмущение.
Мы с Джен молчали, сосредоточившись на том, чтобы не сбилось дыхание, и буравя мрачными взглядами спешащую навстречу темноту. Крики не повторялись.
— А как иначе, по-вашему, мы сможем осмотреть рану? — рассердилась девушка.
Ещё не хватало, чтобы Эмилию уволили по моей милости.
Кажется, сама того не сознавая, Селина прижалась к нему поплотнее, и Воин обнял её за плечи поверх пледа.
— И кто конкретно будет гнобить? — осведомилась я, движимая в первую очередь праздным интересом, но не только.
— Ага, ври больше, — отмахнулась Эвита, впрочем, вполне добродушно.
Видя, что так просто от меня не отделаться, Ирвин сел в широкое кресло и откинулся на спинку.
— Вот как? Стало быть, главный здесь ты? — Дилан говорил медленно, сверля Эмерико глазами и, кажется, при этом представлял себе собственный клинок, с каждым словом всё глубже погружающийся в плоть.
— Рад, что мне удалось хоть чем-то вам угодить, — ответствовал Торендо со светским поклоном, никак не вязавшимся с его внешним видом.
— Ты так о них печёшься? — непонимающе произнёс он. — Было бы о ком. Вся эта мелочь одинакова. Все они заодно. Те или эти — разница невелика.
— Бросьте, — фыркнула я. — Я совершенно в этом уверена.
При звуке этого голоса я резко распахнула глаза. Комната всё ещё кружилась, но не так чтобы очень сильно. Ирвин? Как он успел добраться сюда так быстро? Или пришёл вместе с ними? Дурацкая мысль…
Я укоризненно посмотрела на Воина. Однако резон в его словах был, и спорить я не стала.
Она сделала короткую паузу перед последним словом. Умышленно или нет, не знаю, но так или иначе эффект оказался нешуточным. Мы дружно вскинули головы, делая свои собственные выводы, и вправду не имев…
— Ну, раз есть из-за чего напиваться, значит, о чём поговорить тоже найдётся, — возразила я.
— Нет, — покачала головой учительница. — Только конкурсантки и мадам Сетуар.
— Мы ждём вашего приговора! — покладисто отозвался барон.
— Будь осторожен там, на холме, — с тревогой напомнила девушка.
— Отличная идея! — подхватил барон. — Но нас слишком мало. Как мы решим этот вопрос? О, я знаю: каждый мужчина танцует с двумя партнёршами одновременно!
— Зачем вам такие сложности? — изумилась я. — А, понимаю, вы снова меня допрашиваете?
Ирвин извлёк из-за пазухи уголок моего платка. Вытаскивать его целиком, однако же, не спешил.
— А то, что я — Охотник? — осведомился Винсент. — Это тебя не смущает?
— Все остальные жертвы также были служанками? — спросил Воин.
— Ты будешь морочить мне голову или просто скажешь, кто он такой? — едко осведомился Винсент.
— Даю вам десять секунд на то, чтобы объясниться, — процедил он.
Он извлёк из мешочка переданный мною апельсин.
Не дожидаясь, пока я послушаюсь, он попросту передвинул меня к центру кровати, а сам улёгся с краю и заложил руки за голову.
Джен с тихим возгласом метнулась было к Дилану, но Эмерико удержал её, резко выбросив вперёд руку. Ещё один тъёрн, уже перевоплотившийся, на всякий случай встал рядом. Конкурсантки тоже оживились и з…
— И как же вам только не совестно? — укоризненно покачал головой священнослужитель.
— На этот счёт беспокоиться не стоит, — вмешался Винсент. — Я сам отлично за ней прослежу.
Честно скажу, я не знала, что он ответит. Начнёт спорить и настаивать? С невозмутимым видом заявит, что и не думал ввязываться в подобную авантюру? Попытается отговорить и меня? Но Ирвин не сказал ни…
После этого эпизода мы разошлись по своим занятиям. Я обратила внимание на то, что в нашем крыле удвоена охрана. Это внушало оптимизм. Пусть даже девушки и оставались легкомысленными, начальник охран…
Встав из-за стола и резко отодвинув стул, так, что он чуть не упал на спинку, я вышла из гостиной.
— А разве могло быть как-то по-другому? — удивлённо отозвался он.
— Другими словами, торговал племянницей, — скривился Дилан. — Старался как можно больше получить от намечающегося брака.
— За ними! — скомандовал он, бросаясь бежать обратно по тропинке.
— Верно, пожалуй что очень мало, — признал тъёрн.
Голос звучит спокойно, расслабленно, почти успокаивающе. Но я знаю, кто такие инквизиторы, и терять бдительность не спешу.
— Половина этой кровати, — щедро уточнил Ирвин, откидывая одеяло. — Ложись, — добавил он уже более серьёзно. — Время позднее, а встать завтра придётся рано. Учти: если вовремя не проснёшься, будить т…
— Ну, чем ты похож на тъёрна, я могу тебе сказать, — слабо улыбнулась я. — Знаешь, как обычно выглядят тъёрны? В большинстве случаев это молодые привлекательные брюнеты, высокие, статные и чрезвычайн…
— Поправка принята, — рассмеялась я. — Ты — мужчина, в таких вопросах я полагаюсь на твоё мнение.
Отнекиваться Ирвин не стал, платок принял. Правда, использовать его для утепления тоже не спешил, просто оставил сжатым в руке.
— Палейно? — удивилась я. — Это… отец Селины? Или просто однофамилец?
От возмущения он дёрнулся, и я в очередной раз застонала под его весом.
— Дилан в своей обычной мягкой и ненавязчивой манере хотел сказать, что никто не считает тебя чудовищем, — «перевёл» Воин, бросив на Следопыта ироничный взгляд. — Он имел в виду, что реакции Торендо …
— То и значит! — не менее возмущённо воскликнула я. — И тебе не совестно? Я успела напридумывать себе чёрт знает что!
— Не смешите меня, — фыркнул Рамиро. — Можно подумать, вы действительно готовы пойти на эту сделку. Да вот этот влюблённый щенок никогда в жизни не согласится добровольно отдать мне свою ненаглядную.
— Догадываешься, кто я? — с лёгкой улыбкой спросила Нурит. — Ты угадал, тъёрн. Быть может, тебе известно, что я не вправе причинять вред тому, кто принадлежит другому миру. Но только с одной оговорко…
Пожав плечами, Ирвин сделал шаг вперёд, преодолев таким образов разделявшее нас расстояние.
— Сообщение королю? — переспросил он. — А какого приблизительно содержания, могу я полюбопытствовать?
— Мы с Ирвином Торендо отправляемся навестить Диего Сторно, — деловым тоном заявила я. Даже не знаю, откуда всплыло это имя — Диего. Но отчего-то я была уверена, что зовут его именно так. И, судя по …
— Слушай, — прищурилась я, — а сам-то ты почему не носишься по дворцу в целях установления порядка? А вместо этого сидишь тут со мной?
Я снова зарычала, оскалившись, а перед глазами внезапно возник знакомый образ. Лесная ведьма Нурит была совсем рядом. Босоногая, простоволосая, она как будто стояла напротив меня, но в действительнос…
— Мы сами сюда пришли, как последние дуры, — в сердцах призналась она. — И ведь не хотела я лезть в этот подозрительный ход. Но нас отправил сюда личный слуга короля, и на предписании была королевска…
Эмилия посмотрела так удивлённо, словно и вправду не понимала, откуда мог возникнуть такой вопрос.
— Не тревожьтесь: с вашими листьями всё нормально, — поморщился Торендо, обходя стол и усаживаясь напротив.
Я сглотнула. Смелая? Возможно. Вот только я боюсь тысячи вещей. В том числе и сейчас. Боюсь смотреть тебе в глаза. Боюсь задать в лоб чрезвычайно важный вопрос. А больше всего боюсь, что выйду отсюда…
— Я вам не верю, — заявил он, — но это и неважно. Да, Селина Палейно играла в наших планах не последнюю роль. Но ваша Джен куда важнее. Так что о том, чтобы менять её на Селину, пусть даже по-честном…
— Торендо уехал? — хмурясь, воскликнула я.
Винсент задал вопрос лениво, чуть растягивая слова, но его взгляд, устремлённый на окно, был живым и сосредоточенным.
— Вы невероятно догадливы, — вполголоса съязвил он.
— К чему отрицать очевидное? Ты с ней флиртовал, я сама не один раз была тому свидетельницей.
— Не за счёт службы, — жёстко отозвался Торендо. — Если тебе так приспичило делать глупости, пожалуйста — но только в твоё свободное время. А в остальные часы изволь сосредоточиться на службе.
Манекенами мы называли своих партнёров по конкурсному танцу. Они действительно были подобны манекенам: все похожи друг на друга, высокие, широкоплечие и при этом совершенно безликие, с идеально точны…
Ясное дело, к сбору этих вещей я никакого отношения не имела.
Мужская рука потрясла меня более настойчиво.
— Сколько уже человек может быть у него в подчинении? — поморщилась я. — Он отвечает за небольшой участок во дворце. Десять человек? Ну, двадцать? Не так уж и сложно принимать правильные решения.
— Как убил? Что, в одиночку? — уточнила я.
Словом, в итоге мы собрались в гостиной и стали искать какое-нибудь занятие, которое позволило бы как-то скоротать время. Дабы разрядить чрезвычайно тягостную в последние дни обстановку, одна из деву…
— Надо же, — фыркнула я, — а вёл себя так, будто врываешься к девушкам в купальни каждый раз, когда проверяешь посты!
Перекатившись на спину, он увлёк меня за собой. Думаю, Дилан остался бы нами доволен.
Мужчины снова сверкнули друг на друга глазами и разошлись по разным углам камеры. Было очевидно, что данная тема поднимается не впервые.
Сам тъёрн покачал головой более спокойно.
Только теперь Воин вспомнил, что путь ему преграждают две запертые двери: одна в самом начале коридора, другая в самом конце. Но это воспоминание не слишком его смутило. Сейчас вообще мало что могло …
На сей раз едкость тона Торендо предназначалась именно мне.
— Возвращаться я пока никуда не собираюсь, — сказал Ирвин, по-прежнему полностью игнорируя Винсента и обращаясь исключительно ко мне. — Я еду с вами.
Не так чтобы мне всего хватало, кое-какие вещи бы не помешали. Но сейчас мне было банальнейшим образом не до того, чтобы над этим задумываться. Я была попросту не в состоянии сосредоточиться на второ…
Впрочем, Следопыт, кажется, узнал ведьму и по голосу; он единственный из наших мужчин даже не прикоснулся к рукояти клинка.
С этим трудно было поспорить. Я вспомнила глаза того, ласкового, инквизитора, что сидел напротив меня, когда мои руки были намертво привязаны к подлокотникам кресла. Вряд ли что-нибудь может быть хуж…
Селина, подняв бровь, не без интереса перевела взгляд с Винсента на Ирвина и обратно. Она стояла немного в стороне, не хватаясь за Воина и не вешаясь ему на локоть, отлично понимая, что в данный моме…
— С народом разобраться легче лёгкого, — презрительно скривил губы тъёрн. — Вы, люди, — стадные существа. Управлять вами не составляет труда, надо лишь достаточно хорошо вас узнать. Ну, судите сами. …
Мысль о совместных трапезах заставила меня снова напрячься.
— Девушка, вы понимаете, что здесь происходит? — тем не менее попытался воззвать к её разуму Дилан. — Это не человек, это тъёрн, и он только что пил вашу кровь.
— Только кое-какие мелочи, — уклончиво ответила я. Не хотелось совсем уж огорчать клиента категоричным «нет» после столь резкого выступления Винсента. — К примеру, я выяснила, как одна конкурсантка ч…
— Конкурсантки? — вполголоса предположил Дилан.
— Только попал во дворец — и так высоко поднялся?
— Да, я знаю, победил дракона, — со скучающим видом подтвердила я. — Но, право слово, сколько можно об этом вспоминать?
— Ерунда. Вы даже ни разу не наступили мне на ногу.
— Ясно, — хмыкнул Торендо, и по его тону я поняла: начальник охраны сделал тот же вывод, что и я. — Ладно, будет лучше. Судя по моему последнему разговору с твоим лекарем, всё хорошо, что хорошо конч…
— Настолько, — ответил Винсент тоном, не оставляющем сомнений в его решимости.
— Король, разумеется, — не моргнув глазом, ответила девушка.
— Ты, наверное, Ирвин, — заметила она, склонив голову набок. — Рада познакомиться.
— А скажите, Винфолк отсюда к югу или к западу? — спросила девушка после того, как мы все всемером зашагали по тропинке.
— Еда здесь ещё та, хотя со временем к ней привыкаешь, — продолжил развивать тему Винсент.
Винсент хотел в очередной раз возмутиться, но его внимание отвлёк послышавшийся со стороны дивана всхлип. Повернувшись, мы увидели, что Джен, скрючившись, практически катается по полу.
Ирвин рассерженно стукнул себя кулаком по бедру и шагнул ко мне.
— Это вторая причина, по которой мы собирали здесь тъёрнов. Достаточно было договориться, что тот, кого выследят Охотники, согласится вернуться домой. А там передаст подготовленное нами сообщение. Та…
— А что получает победительница? — с любопытством спросила я.
— И что же, — спросила я, поднимая на него глаза, — ты предлагаешь мне уехать в Лекардию и тихо-мирно управлять там своим баронством?
Я поднесла руку к горлу и, сглотнув, села на солому.
— Надо же, как любопытно выходит, — задумчиво произнесла Нурит. Ведьма сидела на ветке ближайшего дуба и покачивала босыми ногами. — Вы так хорошо умеете ходить на огромные расстояния. И испытываете …
Но нет. Задув горевшие до сих пор свечи, Ирвин расстегнул рубашку и бросил её на стул возле кровати. В растекшейся по комнате темноте я могла видеть только его силуэт.
Я едва успела увернуться от возникшей перед самым лицом ветки.
— Стелла, а ты умеешь делать «берёзку»? — осведомился он.
— Ничего не понял, — констатировал он наконец, — кроме одного. Парень явно тебе приглянулся.
— А если за то время, что нас не будет, здесь появятся тъёрны? А если ветер переменится, и мы не сможем до тебя добраться? А если что-то случится там, в башне, и ты просто-напросто застрянешь в этом …
— Зажги один, — велел Ирвин. — Остальные передашь моим людям, когда они подоспеют. Пускай догоняют нас, но не издают лишнего шума. Мы не знаем, что там дальше.
И мы, один за другим, сделали шаг в мир тъёрнов.
Джен и Дилан продолжают работу Охотников. Поскольку мы с Винсентом остались в Истендо, теперь они охотятся на тъёрнов с другими Воином и Вещательницей. Коллектив получился, конечно, не таким сработав…
— Давайте, — поддержала я. — Итак, что мы имеем? Десять месяцев назад случилось несчастье, унесшее жизни почти всех членов королевской семьи.
На то, чтобы отреагировать, ему потребовалось не больше пары секунд.
Винсент зашёл ко мне тем же вечером. Вид у него был деловой и немного усталый. Но — усталый по-хорошему. По-моему, он ощущал себя вполне в своей тарелке.
За Нерис сидела Этайна, а напротив неё — Синтия, ещё одна красавица, на сей раз брюнетка. Девица была явно себе на уме; выражение её лица было весьма стервозным, не считая тех случаев, когда она обра…
— Вот! — Дилан вытянул вверх указательный палец и многозначительно пошевелил бровями.
— Ирвин, ну, пожалуйста, не говори ерунды! — взмолилась я. — Ну, какой конкурс красоты? И зачем, спрашивается, мне это нужно? Быть фрейлиной я и так смогу, если мне очень захочется. Поговорю с Винсен…
— Можно? — спросила я, остановившись у порога.
— Ладно, уговорила, — сдался он. — Полечу, пожалуй. Эти человеки — ну, или не эти, как ты говоришь, а те, — изрядно меня отвлекли от важных дел. Надо навёрстывать. Слушай, а полетели со мной?
Я усмехнулась, припоминая, как старательно меня отговаривал от такого поступка Винсент.
— О том, что в этот день во дворец должна была приехать новенькая, я знал, — продолжал Ирвин. — Признаться, меня это довольно сильно разозлило. Одну девчонку только-только убили, так вместо того, что…
Складывалось такое впечатление, будто это Ирвин сидит в тюрьме, а Винсент стоит с наружной стороны решётки и ведёт допрос.
Коротко распрощавшись со всеми присутствующими, Торендо удалился. Я внутренне рвала и метала. Но в то же время осталась и вполне довольна. Ведь подсыпать человеку в еду поренью во время совместного у…
Тъёрн молчал, тяжело дыша. Он смотрел на меня с сомнением, с подозрительностью, с ненавистью… Как угодно, но уже не с прежней однозначной решимостью. Мне был знаком такой взгляд. По своему немалому о…
— А как вы попали во дворец и, тем более, в королевские покои? — задал собственный вопрос Ирвин.
— Почему вы так в этом уверены? — спросил Диего.
Дилан присвистнул, я подалась вперёд, опираясь ладонями о столешницу.
— С какой же это стати, Рандор? — осведомился он, изогнув бровь. — Не перекидывайте с больной головы на здоровую. Мы находимся на вверенной вам территории. Ко мне бы сегодня и мышь не проскочила.
Между тем Торендо вынырнул из-под стола с моим колечком в руке.
— Вы ошибаетесь. — Ирвин покачал головой с таким видом, что я убедилась окончательно: он прекрасно знал, кого именно приглашает на ужин. — Не забывайте: у меня были завязаны глаза. Так что даже будь …
Брюнет потихоньку продвигался к выходу, и я обогнула ванну со своей стороны, дабы встретиться с ним у двери.
Ситуация с фантами представлялась тупиковой, когда наше общество оживило появление ещё двух действующих лиц. Барон Альварес и Ирвин Торендо вошли в гостиную, о чём-то негромко переговариваясь. Их поя…
— Это мой дом, и здесь я в своём праве. Я не позволю творить здесь то, что вы называете допросом. И сам решаю, кого принимать, а кого вышвырнуть вон.
Ирвин держал руку на решётке, и, просунув пальцы между прутьями, я молча накрыла её своей ладонью. И тут же почувствовала, как его вторая рука легла поверх моей.
— Ваш план провалился! — объявил между тем Дилан. Говорил он очень уверенно и очень неспешно. Поскольку отлично знал, что как раз от продолжительности его речи и зависело, чьи планы сорвутся в больше…
— Ах, вот как? — Я почувствовала себя глубоко возмущённой. Меня-то никто не спросил. А я наверняка предпочла бы немножко поболеть вместо того, чтобы глотать всякую гадость. — А на каком основании, мо…
— Но в таком случае мы должны добиться того, чтобы вас не отправили в Монтарию вместе со мной, — заключил Винсент. — А оставили здесь.
Он, единственный из всех нас, понятия не имел, кто такая Нурит, но на этот счёт предпочёл вопросов не задавать.
— Не понимаю, о чём вы говорите, — нагло произнесла я, глядя инквизитору прямо в глаза. — Я — не Охотница. Я — монтарийка, участница конкурса красоты. Меня арестовали как подданную Монтарии. Думаете,…
Тот факт, что она знала содержание письма, равно как и то, что послание застало нас именно в Запретном Лесу, никого не удивило. Мы давно привыкли, что всё происходит именно так, и воспринимали это ка…
— Скорее дорожу своей самостоятельностью.
— Стелла, вот ты-то как раз могла бы остаться! — выразил протест Винсент. — Махать мечом ты же не собираешься?
— Может быть, и нуждается, — согласилась я, сделав, однако же, акцент на слове «может». — Но заметь: ты знаешь об этом только с её слов. И веришь. Почему в таком случае ты не оставляешь за мной право…
— Ладно, — подозрительно покладисто согласился Винсент. — Ты у нас Вещательница, вот ты с ним и говори. И разбирайся.
Винсент по-прежнему взирал на невесту короля с недоверием. Из всех людей — именно она? Или воспалённое жаром воображение всё-таки сыграло с ним злую шутку? Что ж, во всяком случае, даже если это — ил…
— Угу, — пробормотала я, прижимаясь к нему поплотнее.
— Стало быть, ты выходишь замуж? — задала риторический вопрос она, глядя на гордо посверкивающее у меня на пальце кольцо. — И остаёшься в Истендо?
Я невольно стрельнула глазами в сторону Ирвина. Натолкнувшись на его пристальный взгляд, сразу же уставилась в пол.
— Спасибо! — впечатлился юноша. — Вы не должны были… Я вам так благодарен. И апельсины, здесь, откуда?
— Резиновый мяч? — сделал вторую попытку Ирвин, приглядевшись к форме лежащего в мешочке предмета. — Ещё что-нибудь резиновое?
— Что ж, — через силу произнёс он затем, — хорошо. Эй, вы! — обратился он к стражникам. — Вышвырните его из дворца. Вместе с его слугой. Немедленно!
— Может, и не было, — согласился Винсент, — но даже если и так, наверняка никто об этом не знал. Король, в конце концов, не обязан никому ничего демонстрировать.
Вход, через который мы сюда проникли, был не единственным. Со своего места я смогла разглядеть два проёма, с которых, вероятнее всего, начинались выводящие из пещеры коридоры. Девушек несомненно прив…
— Ладно, не ела, — согласилась я. При таком повышенном проявлении эмоциональности лучше не спорить. — Но откуда в таком случае аллергия?
Проснувшись и открыв глаза, я обнаружила, что нахожусь в совершенно незнакомой комнате. Судя по обстановке, спальня. Просторна, не перегружена предметами обихода. Мебель из вишнёвого дерева. Нескольк…
— Пошлите кого-нибудь на кухню, и пусть ему принесут нормальной еды, — жёстко сказал я. — И проследите, чтобы её продолжали приносить и впредь.
— Вас никто сюда не звал, — ещё более зло сказала она, оборачиваясь к нам с Джен. — То, что здесь происходит, никак вас не касается. Просто уходите отсюда и оставьте нас в покое, — добавила она, и на…
— Брось, не прикидывайся кровожадным, — отмахнулась я. — Ты никогда таким не был. Собственно, именно поэтому ты такой хороший Воин. Жажда крови не застит тебе глаза.
Краем глаза наблюдая за публикой, я видела, как схватилась за сердце мадам Сетуар. Какая-то женщина принесла ей воды, ещё одна принялась обмахивать наставницу платочком.
— Ну, конечно, нет, — скривилась Синтия. — Я не такая дура, как ты думаешь. Дался мне этот конкурс. Какие у меня шансы в нём победить? Почти никаких. Кстати, и у тебя, уж прости, тоже. Реальных прете…
— М-да, хорошо, что хоть в Запретный Лес шпионы забраться не смогут, — задумчиво добавила я.
— Ладно, — не стала возражать я. — Так вот, не думаю, что моя история заслуживает того, чтобы быть здесь рассказанной. Ничего особенно интересного в ней нет. Равно как и ничего благородного, самоотве…
Думаю, сочувствие имело шансы пересилить, поскольку у меня здорово вытянулось лицо. Если он не вернётся к послезавтрашнему вечеру, то все наши планы пойдут насмарку!
Ирвин, похоже, не вполне проникся торжественностью момента.
Мы с Винсентом быстро переглянулись. Примерно столько времени мы и находимся в Истендо. Стало быть, менестрель въехал сюда более или менее тогда же, когда наша четвёрка познакомилась с ним в трактире.
Мадам Сетуар устремила на меня ещё более возмущённый взгляд, чем прежде, однако в моих глазах она могла прочитать лишь искреннее недоумение. Всё ещё тяжело дыша, она вытянула было в мою сторону указа…
— Виноват, сэр Торендо! — выпрямившись, громко произнёс офицер. Ясное дело, всерьёз он гнева начальства не испугался, но определённую видимость следовало соблюдать. — Больше этого не повторится. Разр…
— Стелла, ты в порядке? Тебе надо отдохнуть. Просто попробуй успокоиться.
Он снова выглянул на ту сторону, повертел головой и только после этого освободил дорогу Джен. Та аккуратно шагнула за Врата. Винсент держал её за руку.
— Из Лекардии, — не моргнув глазом, ответил Винсент.
В этом мы были с ним солидарны. Предприятие предстояло, мягко говоря, нестандартное, и, коли уж так сложились обстоятельства, хотелось покончить с ним как можно скорее. Откладывать путешествие в мир …
Испугавшись неожиданного напора со стороны полуголой женщины, юноша отступил, споткнулся, восстановил равновесие, и поспешил удалиться, бормоча извинения за доставленное беспокойство. Я ухмыльнулась.…
— А нас за это не исключат? — с сомнением протянула другая.
— Взаимно, — кивнула я. И светским тоном добавила. — Рада, что вы успели обсохнуть.
Я глубоко вздохнула, стараясь смирить собственную злость. Чёрт бы побрал этот конкурс красоты два раза!
— Как прикажете, сэр Торендо, — склонила голову я.
— В доме сэра Ирвина Торендо, — проинформировал меня офицер.
— Давай подождём, пока тебя выпустят, — не пожелал отвечать Ирвин. — Будем решать проблемы по мере поступления.
— Но я тебя попросила, и ты это сделал, — подхватила я. — И я действительно очень тебе благодарна. А сейчас дело совсем другое. Освобождение Селины — это шаг против твоего короля. С твоей стороны это…
— Ну, с этими двумя нетривиальными, — Ирвин насмешливо выделил это слово, — вещами я смогу вам помочь.
Король взглянул на меня, и я с удивлением заметила в его глазах озорной блеск.
— Возможно, они хотели что-то извлечь из своего мира и вернуться? — предположил Дилан.
Словно подтверждая его слова, со стороны здания в нашу сторону засеменил, слегка приволакивая правую ногу, пожилой мужчина в длинной расстёгнутой куртке.
— Да, но кто же мог подумать! — бросила на бегу я. — Двое тъёрнов в одном лесу?
— Держите оружие наготове, — скомандовал Винсент.
— Ты что, с ума сошла?! — воскликнул Воин. — Он же тъёрн!
— Не стану, — пообещала я. И, лукаво улыбнувшись, добавила: — Всё равно ты уже во всём признался.
При этих словах Рамиро от удивления аж отшатнулся, наступив на ногу Эстальо. Тот взвизгнул, Рамиро дёрнулся, к монарху срочно ринулась личная охрана. Однако Густав Четвёртый, король Монтарии, на эту …
Винсент подался вперёд, будто не веря собственным ушам.
Я инстинктивно стукнула указательным пальцем по столешнице. Это была важная деталь.
— Ирвин! — Я отвела взгляд и уставилась в стену. Он остановился, всё ещё держа руку на дверной ручке. — Не уходи.
— Во всяком случае на дуэли из-за вас с Вежанной никто не дрался! — парировала Синтия.
Ирвин вопросительно на меня посмотрел. Я покачала головой.
— Кому ты успела рассказать о своей аллергии? — пояснила я.
Блондин усмехнулся. Нагло, не таясь, откровенно смакуя это мгновение.
— Она не здесь живёт, — вмешалась я. — Мы ищем её друга, менестреля по имени Эмерико. Молодой такой, светловолосый, невысокий. Вы его не знаете?
— Ты не понимаешь! — возмутилась Альта. — Это — клятва, данная покойнице! Я не могу её нарушить.
Она снова села и откинула спину назад, опираясь руками о кровать.
— Ошибаетесь, — возразил Рамиро. — У нас было более, чем достаточно времени, чтобы известить своих сородичей о нашем плане и сообщить им, где и когда состоится переход. У нас были для этого прекрасны…
Винсент уже говорил об этом, но мне как-то до конца не верилось. Казалось, после всего, через что прошла Джен, больше она быть Охотницей не захочет.
В версию с шуткой я не верила, поэтому такой рекомендации не последовала.
— Разумеется, мы, — откликнулась я. — Ты что же, думаешь, я хочу втянуть в это дело тебя, а сама отсидеться в безопасном месте?
У меня за спиной смолкли голоса. Все замерли, внимательно наблюдая за происходящим. Я нахмурилась.
— Через месяц или что-то около того, — охотно ответил Эмерико.
В первый момент падение меня оглушило. Потом я услышала громкие звуки, стук, топот, лязганье стали. Хотела подняться, чтобы посмотреть, что происходит, но, ясное дело, такой возможности у меня не был…
Дракон продолжал порыкивать и трясся всем телом, сбрасывая с себя остатки сковывавших его прежде цепей. Несколько звеньев он с отвращением сплюнул на пол. Видимо, зверь освободился, именно перекусив …
— Значит, правда, — констатировал король. — По-хорошему я должен тебя отчитать и даже наказать. Но, говоря откровенно, — он доверительно повернулся к нашей троице, — терпеть не могу этого молодого ин…
— Любопытно знать, как он собирается это сделать, — скептически пробормотал Ирвин.
Таверна нашлась легко. Вообще в центральной части города куда ни заверни, непременно выйдешь либо к таверне, либо к игорному дому, либо к борделю. К азартным играм все в нашей компании относились рав…
Дурацкий вопрос. Он не должен задавать таких вопросов даме, тем более почти королеве. Но что поделать, если в её присутствии он перестаёт адекватно мыслить, даже без всяких ран?
— Он это сделает, — уверенно сказала я. — Мы сделаем. Найдём способ. Но я ни в коем случае не прошу тебя участвовать в этой авантюре. Речь идёт только о том, чтобы предоставить Винсенту возможность д…
— В общем списке двадцать три имени, — сообщил он. Мы поморщились. Такое число людей можно проверять месяцами. — Но в укороченном списке главных подозреваемых всего пятеро, — продолжил Воин на более …
— Ты меня осуждаешь, да? — грустно усмехнулся он.
— Будут недовольны, — бесстрастно откликнулся Ирвин и добавил: — Потом я решу и этот вопрос. Сейчас надо вывести из города Стеллу. Эмилия, выйди на крыльцо, кликни какую-нибудь соседку или посмотри, …
— Ну, вот когда утопит, тогда ко мне и обращайтесь.
— Вы не знаете, скоро ли его величество собирается вернуться в Истендо? — спросила у гостя я.
Рандор что-то недовольно пробурчал себе под нос, но, видимо, третий обладал достаточно весомым авторитетом, так как спор на этом стих.
— А знаешь, Дилан, я должна перед тобой извиниться. Когда мы готовились к освобождению Винсента, я вместе с Джен сердилась, что ты помешал её встрече с Эмерико. Теперь я понимаю, что именно это нас и…
— Послушай, Стелла, у тебя же есть посол, — напомнила Нерис. — Ты что, и этого тоже хочешь заполучить? Ну, у тебя и аппетиты!
— Чепуху? Разве? — удивилась я. — Хочешь сказать, ты не думал, что я тъёрн?
Я села на траву, обхватила руками колени и рассмеялась. Подозреваю, что Ирвин снова усомнился в моей вменяемости. Но меня сейчас не могла всерьёз растревожить даже его реакция на эту новость — такой …
— Конечно, это будет нормальная семья, — счастливо ответила она, тоже ему на ухо. — Мне давно осточертели те правила жизни, по которым я существовала с самого рождения. Иначе я не связалась бы с тобо…
— Из-за тебя я отрёкся ото всех уроков, которым научила меня жизнь. Отступил ото всех правил, которые нерушимо соблюдал многие годы. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой. Хочу, чтобы ты заб…
Сказать, что девушки были напряжены, значит не сказать ничего. Напряжённость буквально-таки вибрировала в воздухе, звенела почище струн, которые перебирали в соседней комнате музыканты. По большей ча…
— Мадам Рене! — обратилась ко второй наставнице я. — Вы не могли бы оказать мне одну услугу?
— Стало быть, ты удовлетворена? — понадеялся на лучшее Ирвин.
Однако одной из первых, кто навестил меня в тот день, была Нурит. Ведьма пока осталась во дворце и решила задержаться здесь до конкурса.
Её голос оказался недостаточно сильным, но ответ можно было угадать по движению губ и по кивку.
С этими словами она отправила себе в рот устрицу. С наслаждением прожевала и проглотила. Всё это выглядело очень натурально, особенно учитывая, что в действительности количество устриц в тарелке не и…
— Что вы, сэр Торендо, я вовсе не ощетинилась, — распаляясь, откликнулась я. — Просто пытаюсь разобраться в ситуации, чтобы правильно себя повести. Вы пришли, чтобы получить с меня плату за хорошие у…
— Не смей юродствовать! — ещё сильнее озлобилась Альта. — Хочешь пошутить, иди выступай на площади. Там тебе самое место.
И тянуть время он не собирался. Яростно сверкнув глазами, он первым делом бросился на того из нас, кого считал своим главным врагом. На Винсента.
— Напротив, я его недооценила, — заметила она. — Хотя должна была бы знать его лучше. Будет мне хороший урок.
Я невольно улыбнулась. Фраза «молодые люди», обращённая к двум мужчинам под тридцать, звучала довольно забавно из уст совсем юной девушки. Джен был двадцать один год, а выглядела она ещё младше — дол…
— Вы что, знакомы? — прищурилась она затем.
— Леди Стелла, а…Синтия не захотела прийти? — спросил он, поднимая на меня почти затравленный взгляд.
Я открыла было рот для ответа, но вместо меня заговорил Винсент.
Я захлопала глазами. Кашлянув, перевела взгляд с маленького серебряного колечка на лицо державшей его в руке Вежанны. Выражение этого самого лица было более чем неприязненное. Торендо поспешно стянул…
— Ну ладно, вы меня раскусили, — покаялась я. — Мне действительно доводилось танцевать вальс. А разве в этом есть что-то предосудительное?
— Скажи-ка, Стелла, тебе никогда не доводилось перекидываться в карася? — поинтересовался Ирвин.
— Посадили, — безразлично передёрнул плечами Эмерико. — Возможно, это не приходило тебе в голову, но для того, чтобы сидеть на престоле, нужно было обладать хотя бы отдалённым внешним сходством с Рам…
— И сколько именно? — полюбопытствовала я.
— Ну вот что. Как я понял, моя доброта ни к чему хорошему не привела. Поэтому ты завтра же отправишься домой. — Эти слова были, ясное дело, адресованы Винсенту. — И не спорь, я не желаю ничего слышат…
— Как это что?! Ты на Селине женишься или как?
Они отошли в сторону, оставив юных аристократов возмущаться в своё удовольствие.
— Абсолютно, — фыркнул Следопыт. — Где уж нам, сыну художницы и дочери архитектора, играть в такие игры.
— А знаешь, твоё положение всё-таки лучше, — изменил мнение Винсент. — В конце концов, если для тебя это окажется так важно…с тъёрном можно провести ночь, или несколько ночей. Ты хорошо знаешь, когда…
— Да точно будет рада! — горячо возразила Джудит. — Вы же, можно сказать, нас спасли!
Предполагаю, что тюремщик немало удивился. Обычно заключённые упираются, и их приходится заталкивать в камеру силой. Я же нетерпеливо притоптывала, ожидая, когда же он, наконец, подберёт нужный ключ …
— Верни нам нашу подругу, которую ты похитил, — спокойно заявил он, глядя Рамиро прямо в глаза. — В этом случае мы тихо покинем королевство, и о твоей тайне никто не узнает.
Винсент уважительно взглянул на Ирвина и, склонив голову набок, медленно кивнул, принимая командование.
— Зато мы многое узнали об их планах, — попытался внести позитивную ноту Ирвин.
— Это он посоветовал Вежанне перевести стрелки именно на Торендо? — поинтересовалась я.
— Смотря какие и смотря кому. Занятия, с которых я сбежала, мне не нужны. Я и так всё там знаю, могу ещё учительницу поучить.
— Для меня — реально, — бесстрастно ответил он. — Вот только зачем?
Дверь они оставили распахнутой, и потому я без труда услышала финал разговора, состоявшийся за пределами моей комнаты. Это уже был не диалог, а заключительная реплика Торендо.
Ничего так, но и ничего сверхъестественного тоже. Пить можно, но в не слишком больших количествах.
— Давай поговорим о чём-нибудь другом, — проницательно предложила ведьма. — Например, о тебе.
— Практически никогда. Но ради вас я готов сделать исключение.
— Даже не помнишь, — усмехнулся он, видя моё выражение лица. — Вскоре после твоего ухода появился стражник с тарелкой приличной еды. Я спросил у него, с какой радости они так расщедрились, неужто у к…
— Господин Эстальо, сосредоточьтесь, — попросила я. — Мы ищем молодую девушку, худую, с короткими волосами. Вы её не видели?
— Поставил на меня? — переспросила я, даже и не зная, радоваться ли такому доверию или возмущаться наглости собеседницы.
Держался король относительно спокойно, но глаза буквально-таки пылали гневом.
Последнее утверждение возмутило меня до глубины души.
— Не знаю. — Я пожала плечами, беспомощно улыбнувшись. — Всё зависит от тебя. Ведь это же ТВОЙ сон.
Это было так очевидно и так естественно. Разумный поступок разумной женщины. Но, кажется, от этого даже больнее. Будто кинжал медленно погружается в плоть, перерезая сухожилия.
— Но в этом случае вы хотя бы сознаетесь? — раскатал губу он.
— Сейчас я сниму ремни, — жёстко сказал он. — Так вот: никаких глупостей, не то до тюрьмы целой и невредимой не доберёшься. Для начала сломаю палец.
— Может быть, хотят вернуться в свой мир? — высказал предположение Ирвин, но тут же сам отбросил его как несостоятельное: — Нет, после столь успешного взлёта в нашем мире это маловероятно.
Он уже не ждал от начальства содействия, и тем не менее в собственной правоте оставался уверен.
Селина была одета в белое домашнее платье с кружевами, какие женщины из знатных семей обычно носили дома по вечерам. Распущенные волосы отдыхали от дневной укладки.
— Э нет, на такое я не подписывался! — категорично заявил он. — Я не извращенец, что бы тут некоторые ни говорили.
— Правильное — это какое? — рискнула уточнить я.
— Дилан, твоя чувствительность и способность симпатизировать просто впечатляют, — хмыкнула Джен. — Стелла, не волнуйся, сейчас мы всё уладим.
Мы с Винсентом переглянулись. М-да, наставницы — это не охрана.
Я в очередной раз прислушалась: музыка продолжается. На этот счёт можно пока быть спокойной.
— Да никакой он не тъёрн! — поморщившись, отмахнулась я.
Заметив меня, Ирвин сам, первым, направился мне навстречу. Я не видела причин избегать разговора, и тоже сменила направление, шагнув в его сторону.
Я замолчала, выжидательно глядя на Ирвина. Но он не отвечал. Просто продолжил сидеть, сверля мрачным взглядом то меня, то пол под ногами.
На этот раз я сама потянула его к кровати.
— Селина, мне только кажется, или ты намекнула ещё на какую-то причину, заставляющую тебя думать, что Рамиро — действительно тъёрн? — прищурился Винсент.
Возможно, я и вправду не окончательно ещё оправилась, поскольку не сразу нашла, что сказать. Эмоции опережали слова, и я просто быстро-быстро затрясла головой.
Удивление боролось в моём сознании со страхом: оба претендовали на место главной испытываемой мною эмоции. Я, хоть убейте, не могла себе представить, в чём таком серьёзном меня могли обвинить. Ну, ра…
Винсент от такого предположения, наоборот, отпрянул.
— Да как минимум надавать этому герою-любовнику по голове! — рявкнул Дилан. — Нашёл, кому ставить рога!
— Ничего мне неизвестно, — устало откликнулся он. — Я живу здесь своей жизнью, тихой и спокойной. Ни с кем из своих сородичей не общаюсь. У меня есть на то свои причины.
— Можем не соревноваться, — предложила я. — Просто поделим почётное первое место в списке неудачников.
Король пригубил вино и пристально взглянул на сына поверх полупрозрачного бокала.
— Да, — подтвердил он. — Убирайся с моей кушетки!