Все цитаты из книги «Охотники на тъёрнов»
— Зажги один, — велел Ирвин. — Остальные передашь моим людям, когда они подоспеют. Пускай догоняют нас, но не издают лишнего шума. Мы не знаем, что там дальше.
Какое-то время мы молчали, сосредоточившись на движениях. Или не только на них. Чёрт, а его прикосновения не так чтобы были мне неприятны. И близость его тела, допустимая для посторонних людей исключ…
— Они не все переселенцы, — возразил Эмерико. — Некоторые просто готовы помочь, ради того, чтобы часть этого мира, а в перспективе, возможно, и он весь перешёл в распоряжение тъёрнов. К тому же нам н…
Пользуясь тем, что Ирвин всё ещё шокирован и оттого реагирует не слишком быстро, я развернулась и зашагала вниз по склону. Быстрее и быстрее. Головокружение куда-то ушло, в глазах не было ни слезинки…
Джен и Дилан продолжают работу Охотников. Поскольку мы с Винсентом остались в Истендо, теперь они охотятся на тъёрнов с другими Воином и Вещательницей. Коллектив получился, конечно, не таким сработав…
Белое домашнее платье, украшенное крошечными жемчужинками и кружевами. Нитка жемчуга на шее. Светлые распущенные волосы. Она потрясающе красива, как и всегда. И настолько желанна, что, поцеловав ей р…
Я подошла к комнате Нерис, намереваясь зайти и справиться, что сказал лекарь, как вдруг почувствовала какое-то движение у себя за спиной. Инстинкты, развитые за годы общения с тъёрнами, сработали хор…
Андреас обнимает меня за плечи. Потом мягко разворачивает лицом к себе и, положив руку мне на затылок, осторожно укладывает на траву. Я не сопротивляюсь. Его лица почти не видно, но память восполняет…
— Ты ещё за это ответишь! — прошипела она с раскрасневшимся и перекошенным от злости лицом.
— Ничего не понял, — констатировал он наконец, — кроме одного. Парень явно тебе приглянулся.
— Винсент, ты просто не знаешь, что такое настоящая тяжесть, — ни с того, ни с сего надумала поддержать меня Джен. — Вот если я сейчас присоединюсь к Стелле, тогда ты поймёшь.
— Ты прав: расклад действительно более сложный, — кивнула я. — Только дело не в Монтарии. Причина в том, — поймав взгляд Ирвина, я постаралась его удержать и инстинктивно повысила голос, — что Винсен…
Последнее утверждение возмутило меня до глубины души.
— Ничего подобного, — отрезала Синтия. — Серж ухаживает за мной.
— Молчите, — констатировал инквизитор. — Ну что ж, это уже лучше. Куда лучше, чем лгать. Можете помолчать и подумать. Как видите, нам всё известно, поэтому упорствовать не только бессмысленно, но и н…
Винсент попытался вывести из строя хотя бы одного. Не тут-то было: практически все силы приходилось тратить на оборону. Определившись с новой линией поведения, он стал отступать к одной из пастушьих …
Мы с Винсентом переглянулись. В какое-нибудь другое время вот так небрежно пофилософствовать было бы очень даже мило. Но сейчас, в преддверии завтрашних событий, настроения на это не было вовсе.
Пришлось поднять голову, чтобы встретиться с ним глазами.
— Вам туда, — обратился к нашим попутчикам Винсент, указывая на вторую тропу. — Пойдёте по этой дороге, на следующем перекрестье снова заберёте направо, и через полчаса будете в Винфолке.
— Стелла, а ты умеешь делать «берёзку»? — осведомился он.
Спорить тут и правда было бессмысленно, обсуждать тоже нечего. Свою позицию Синтия обозначила предельно ясно, и свой резон в ней определённо был. Равно как и изъян. Один, но весьма существенный. А им…
— Вот и клал бы её куда-то! А не сюда! Извращенец! — припечатала я напоследок.
Его руки безвольно опустились, грудь тяжело вздымалась.
— Джен сбежать, видимо, удалось, — поспешила сообщить хорошую новость я. — Перед тем, как меня в последний раз сцапали, я заходила в трактир. Её там не было. Она съехала сама. Видимо, что-то почувств…
Звук шагов Ирвина ещё доносился с ведущей к выходу лестницы, а стражник уже передал нам заполненный вещами мешок. Для этой цели он отпер дверь и осторожно просунул мешок в узкую щель, после чего посп…
И тут они все разом бросились к окну. Настала моя очередь сверкнуть на кого-то глазами.
— Рано или поздно они должны были обнаглеть, — прокомментировала ситуацию Нурит. — Либо вымереть, либо обнаглеть.
Кресло рухнуло спинкой вниз, я основательно приложилась спиной об пол, голова ударилась о какую-то деревяшку. Кажется, я вскрикнула, но, впрочем, точно не помню. Из глаз брызнули слёзы.
— Не планировала. Просто я ещё не думала так далеко. Хм… Вообще-то у меня есть несколько идей, — сообщила я. — Кое-что из социальной сферы. И ещё, хочу основать движение по борьбе за присуждение Исте…
— Да как минимум надавать этому герою-любовнику по голове! — рявкнул Дилан. — Нашёл, кому ставить рога!
— Лифорро. Точно, Лифорро! — воскликнул он.
— Думаю, что нет. — Под его непроницаемым взглядом я чувствовала себя неуверенно. — Не считая подробностей того, где именно проедет карета и на каких участках её проще всего подкараулить. Есть кое-чт…
Король пригубил вино и пристально взглянул на сына поверх полупрозрачного бокала.
Отметив удаляющуюся от нас пару, как и многих других придворных, я утратила к ней интерес и снова повернулась к Винсенту. И тут поняла, что он наблюдает за девушкой, не отрывая глаз. К девушке подошл…
— Надеюсь, он правильно оценил масштаб угрозы, — хмыкнула я.
— Ну что ж, во всяком случае в этом есть одно несомненное преимущество, — философски заметил он, поднимаясь со стула и отбрасывая на сиденье платок. — На еде я смогу сэкономить, учитывая ваши гастрон…
— Да. Ваше появление в этом мире — ошибка. Случайность. Наш мир чужд для вас, а вы — для него. Ты должен вернуться к себе домой.
— Сделать то, что ты предлагаешь, будет чрезвычайно глупо с моей стороны, — холодно сказал он.
— Как можно дольше, — отозвался Густав. — Максимум информации за последние пять лет. В особенности — с того момента, как он прибыл в Истендо. Он был Охотником, это может помочь.
Хотя его слова и могли показаться несдержанными, Воину стоило немалых усилий обратиться к королю на «вы». Он собирался продолжить, но его перебила Селина.
— Д-двух? — парень казался сбитым с толку. — Сэр Торендо двух сразу никогда не приводил, — сказал он и осёкся, видимо, почувствовав, что только что сдал своего командира с потрохами.
Вскинув голову, я оглядела огромное небо, насколько хватало глаз. К счастью, крылатых существ видно не было, даже вдалеке. Да и вообще кругом — никакого движения. Ни ветерка. Трава не колышется, широ…
Приведя себя в надлежащий вид, я прошла в названную Эмилией комнату. Инквизиторы уже ждали меня внутри. Двое мужчин, один повыше, второй немного пониже. Оба в чёрных брюках из мягкой ткани и длинных …
— То есть моё предложение с булочкой не прокатит? — грустно вздохнула я. Ребята дружно покачали головами. — А если много булочек? Так, чтобы королю не досталось?
— Непременно прислушаюсь к вашему совету.
— Стелла, — Ирвин подошёл и положил руки мне на плечи, — припомни, сколько мы весим в мире тъёрнов. Даже если за входом не окажется никаких деревьев, наши шансы упасть ничтожно малы, а шансы при этом…
Винсент присмотрелся к закускам. Сыры, морепродукты, овощи — вполне обыкновенные, но чрезвычайно изысканно нарезанные. Соль всем этим продуктам не помешает. Склонившись над подносом якобы для того, ч…
Мы с Винсентом поспешили встать, дабы приветствовать его величество, как положено.
— Могу я хотя бы переговорить с лекардийским послом? — почти умоляюще спросила я.
— Что?! — выдохнула мадам Сетуар. — Ну, разумеется, нет!
Лицо Ирвина мгновенно приняло нарочито безразличное выражение.
— Так! — Ирвин с силой схватил меня за запястье. — В чём твоя претензия? Давай, не стесняйся, говори напрямик! Что тебя не устраивает? — Он почти кричал. — Тебя поселили в лучшей гостевой комнате! Об…
— Ах, не пойдёшь? — переспросил инквизитор.
— Как я могу? Там ведь девушка! — возразил мужчина. Голос я узнала: это был Пабло, муж Эмилии. — Ты ей завтрак приносишь, ты и иди. Тем более, это её комната.
Расплатившись с хозяином таверны, мы вышли на улицу. Здесь успело стемнеть; теперь город освещали фонари и горящие окна.
Ночью меня разбудил чей-то громкий визг. Впрочем, незваная гостья сбежала прежде, чем я успела её рассмотреть. С каким сюрпризом она наведалась в мою спальню, тоже осталось невыясненным. Зато на след…
— Что? — ошарашенно вылупился на него Винсент.
— Ладно, — сдалась, наконец, она. — Как-то раз мы выпили по бокалу вина и Вежанна отвела меня в сторону от остальных. Она сказала, что у неё есть покровитель, и это вовсе не Торендо. Про Торендо она …
— Ты ей такое говорил? — повернулся к дежурному Ирвин.
— Ничего не стряслось! — почти крикнул Винсент, после чего опорожнил кубок практически взахлёб.
— Небось убивать драконов легче, чем как следует исполнять свои обязанности? — едко осведомился он.
В итоге, ещё немного порепетировав, мы пришли к выводу, что лучше всё равно не будет, а стало быть, пора доработать прочие детали плана, а затем приступить непосредственно к его выполнению.
— Не знаю, как сказать, — протянула я, после чего подозрительно покосилась на ведьму.
— Быстро закрой дверь! — велел Ирвин одному из своих ребят, едва убедился, что Следопыту ничто не угрожает.
Начались они, к счастью, не с дыхательных упражнений. Я считаю себя человеком в целом довольно терпеливым — если дело стоит того, чтобы проявить данное качество. Но такого моя нервная система могла б…
— Да практически всё! — уверенно заявила я.
Поток холодного воздуха окатил лицо и шею. За углом плохо закрыто окно. Ирвин поднял на меня мрачный взгляд. В его глазах не осталось и следа недавнего веселья.
— Всё равно долго, — упрямо повторила она. — Я боялась, вдруг с тобой что-нибудь случилось там, на холме. Каждый раз боюсь.
Наутро Джен отправилась в Истендо, чтобы разыскать Эмерико. Никаких возражений она не намерена была слушать, да в целом особенно сильно возражать никто и не пытался. Мы хорошо помнили её недавнее воз…
— Значит, нам всё-таки придётся разбудить сегодня деревню, — заключила Джен.
Жалобно скрипнула под ногами половица. Первая комната была пуста. Она служила одновременно и гостиной, и кухней. Сознание успело выхватить промелькнувшую на краю зрения печь, стол, низкую скамью и дв…
Свет достиг зоны нашего восприятия чуть позже, чем голоса. Правда, он был очень слабым, но всё же лучше, чем ничего. Мы шли медленно, внимательно вглядываясь в расползающуюся впереди темноту; мужчины…
Он извлёк из нагрудного кармана какую-то коробочку и бросил прямо в меня. Я поймала её налету.
— Те двое погибли практически сразу. А мы с драконом остались один на один. Ты когда-нибудь видела дракона?
— Надо же, а я как раз собирался то же самое сказать вам.
— Но благодаря Селине Винсенту удаётся спастись, — отметила я, — и Рамиро решает повременить. Он благополучно водит нас за нос во время следующих двух фаз. Сам нас задерживает, тем самым лишая возмож…
Ирвин соскочил с кровати и крикнул, что можно заходить. В комнату вошёл тот самый офицер, что и раньше дежурил при этих покоях.
— Понятно, короче, начальник, — едко заключила я. — Всеми командует, а сам ничего не умеет. Спасибо, что хоть меч на пояс прицепил.
— Это леди Стелла Кастильо, — бодро произнесла Эвита. — Сэр Ирвин Торендо.
Переговорю с Джен, а там уж как она сама решит. Если захочет навестить старого знакомого, почему бы и нет? Если, конечно, у неё останется свободное время, которое она всё чаще и чаще проводит со свои…
— Вы его переоценили, миледи, — не удержался от комментария Дилан.
— Именно так, — подтвердил Дилан, вытягивая ноги и вообще устраиваясь поудобнее.
— Это сон, или я должен кого-то уволить? — хладнокровно спросил Ирвин.
— Откуда ты знаешь? — подскочила я. — Ага. Глупый вопрос. Винсент тебе наябедничал?
— Не понимаю, неужели это не могло подождать? — раздражённо спрашивал мужской голос.
Винсент даже не стал сверяться со списком.
— Ну вот, — продолжала Селина, — а между делом по ходу разговора проскользнул намёк, что моего дядю тоже подозревают в заговоре против короны. И если подозрения подтвердятся, его придётся заключить в…
Винсент выругался сквозь зубы. Делать этого при даме не следовало, но тут уж сработали инстинкты. Селина приложила палец к губам, одновременно накрывая ладонью его руку.
Я тоже кивнула и, отведя руку за спину, резко подняла её вверх, давая Привратнице знак приступать к своей работе. Надо было торопиться, ведь тъёрн мог и передумать. Мужчины по-прежнему стояли поблизо…
— То ли он специально привлекал внимание к убийствам, чтобы впоследствии иметь повод вызвать Охотников, — проговорил он.
— Будем надеяться, что его величество этого не допустит, — криво ухмыльнулся Винсент.
Я поджала губы и неопределённо качнула головой. Её аргументы меня не убедили. Если узнать всё о своей сущности, недолго и умом тронуться. Навряд ли многие из нас сумели бы справиться с подобным знани…
— Как вы провели день? — осведомилась я, вооружившись ножом и вилкой.
Проходя по коридорам дворца, Винсент пребывал в прескверном расположении духа. Селина и прежде не выходила у него из головы; после же всего, что случилось на лунном холме и в подземном ходе, ему и во…
Я отклонила голову назад, избегая его прикосновения. Ирвин едва заметно нахмурился, но, видимо, не придал моему движению слишком большого значения и на этот раз потянулся к моим губам. Я отвернулась,…
— То время, когда он появился во дворце, — принялся перечислять Винсент, — плюс тот факт, что он вхож в интересующее нас крыло. Более того, не просто вхож. Наверняка он неплохо знаком со всеми девушк…
Девушки слегка посторонились, позволяя ей подойти ближе. Обхватив дрожащей рукой прут решётки, она устремила взгляд на Дилана.
— Очень хорошо, — обрадовалась девушка. — Так вот, Ирвин, — продолжила она, ненавязчиво беря его под локоть, — всё дело в том, что между Стеллой и Винсентом действительно ничего не было. И дело тут в…
— Значит, первыми на очереди — барон, королевский слуга, дворецкий конкурсанток и начальник охраны, — заключил Дилан.
— Это как? — склонила голову набок Джен, щуря глаза и тоже улыбаясь уголками губ: подвох в моём тоне она уловила.
— Скажите, а как вам удалось столько времени просидеть под водой? — не отставала я. Хотя в действительности понимала, что ничего сверхъестественного брюнет не совершил: наш разговор с рыжеволосым зан…
— Ты что, намерен ревновать меня к дракону? — с вызовом спросила я.
Тяжело дыша, я тоже села на траву. На плечи неподъёмным грузом навалилась усталость. Так всегда бывает после того, как приходится погружаться в омут чужого обличья и чужого мышления. Да и убеждать в …
Колебаний в её тоне я не заметила. А если так, то не мне её отговаривать.
— Ты давно живёшь в столице? — спросил у парня Винсент.
Воин кивнул. И Следопыт, распрямив спину, вышел из-за камней. Мы следили за ним, затаив дыхание.
Ирвин отсутствовал примерно полчаса, может быть, минут сорок. Вернувшись, он не стал садиться, просто остановился посреди комнаты. Вид он имел усталый. Это впечатление усугублялось лёгким намёком на …
— Да, это мы уже поняли, — сдержанно усмехнулся Винсент.
В течение дня мы с ребятами осторожно, по капле, выведывали подробную информацию касательно завтрашнего отъезда Винсента. Время, предполагаемый маршрут, число сопровождающих. Выяснить всё, что нам тр…
Лицо Мари снова исказила гримаса ненависти.
Двое моих спутников держали наготове мечи. Девушка тоже была вооружена; лунный свет блеснул, отразившись на лезвии её кинжала. Впрочем, с её стороны это была всего лишь предосторожность, средство сам…
— Допустим, понравится. — Заговорив, я вышла из состояния оцепенения и вдруг поняла, насколько устала стоять в одной позе. Сменив положение, прислонилась плечом к стене. — Но крови нескольких девушек…
— Что? — усмехнулся он, видя, что ожидать от меня лёгкой жизни не приходится.
— Значит, какое-то укрытие вы проглядели, — сделал нехитрый логический вывод первый. — Видимо, парень умеет прятаться.
— Конечно, — поддержал девушку Винсент. — До Аэдана совсем недалеко, за час дойдём. Можно и в деревню, в Винфолк, — добавил он. — Туда чуть ближе, но в такое время чужаков могут на ночлег и не пустит…
— С чего вы взяли, будто я похитил вашу подругу? — подивился он.
— Мы надеялись, что тебе и Джен удалось сбежать, — мрачно сказал Дилан. — Или что вас просто не тронут.
— Спорный вопрос, — возразил Винсент. — Менестрель, который приходит в таверну с лютней, не платит за ужин.
— Что в облике дракона я выгляжу гораздо красивее, чем сейчас, — перевела я.
Последние слова Винсент прокричал, и с силой отшвырнул кубок. Тот с громким стуком ударился о край каминной решётки, после чего упал на пол. Думаю, форма сосуда успела основательно испортиться.
Я мотнула головой в сторону других представителей своего вида.
— Ярдов семьдесят-восемьдесят назад был поворот, — сориентировался Винсент. — Возвращаемся.
Селина улыбнулась. Мрачно, почти порочно. Эта улыбка понравилась Винсенту куда меньше, чем вся предшествовавшая ей холодность.
— А в чём конкретно провинились подданные Монтарии? — осведомилась я, мысленно кляня всё на свете.
— Я всё-таки надеюсь, что не совсем ошибся в вас тогда, когда вы представлялись лекардийским послом. Мои руки связаны. За мной постоянно следят и не дадут возможности собрать людей и отбить Селину у …
— То и значит. Пришли, а его не было на месте.
— Да и не собирается никто его убивать, — с раздражением, вызванным сложившейся ситуацией, ответил Дилан. — Отправим его обратно в свой мир — и всё. Поймите вы, для всех так будет лучше. Ну, сколько …
Беззвучно рассмеявшись, Винсент отвесил ему лёгкий подзатыльник. Тот невозмутимо стукнул его по руке.
— Сюда может прийти кто-нибудь из служанок, проверить, всё ли в порядке. Тебе лучше будет уйти.
— То есть вы считаете, что старых людей лечить не следует?
Винсент зашёл ко мне тем же вечером. Вид у него был деловой и немного усталый. Но — усталый по-хорошему. По-моему, он ощущал себя вполне в своей тарелке.
— Значит, никого не убивали и кровь пока не пили, — пояснила я для Ирвина и Диего.
— Мы не можем рисковать настолько серьёзно, не имея ни малейших гарантий, что сумеем оттуда вернуться, — категорически заявил Дилан. — Что, если наши альтеры ничего не стоят по ту сторону от Врат?
Тъёрн молчал, напряжённо думая. В своём обычном облике я ничего не смогла бы разобрать по выражению его лица. Но сейчас — другое дело. Я могла читать его мимику так же легко, как человеческую.
Я поднялась на ноги и направилась навстречу друзьям. Мы вчетвером собрались в центре поляны, Нурит же ненадолго исчезла из виду. Впрочем, вскоре она вернулась. На плече у ведьмы сидела птица, и я бы …
— Н-нет, не передумала, — рассеянно ответила я.
— Вот так, Вежанна, ты хвасталась, что у тебя большие перспективы с Торендо, а он взял — и сбежал! — иронично произнесла Эвита.
Мы с Андреасом неспешно шагали по вечернему лесу; четвертинка луны, плавно скользившая над ветвями, подглядывала нам через плечо. Её яркий свет, не приглушённый дымкой облаков, позволял хорошо видеть…
Нет, конечно же, это была не претензия. Скорее наоборот. Похвала или признательность, замаскированная под претензию. Пожалуй, как-то так.
— Ничего ты мне не сделаешь, — не то сказала, не то прошипела она. — Не на ту напала.
Я опустила взгляд на столешницу. Пара грубо сколоченных досок. С левой стороны — пятно, оставшееся от пролитого кем-то эля… Конечно, девушку хоронили в закрытом гробу. В противном случае все бы понял…
— Вот сам и схожу, — откликнулся Винсент. — Прямо завтра этим и займусь. Если я прав, и поренья действительно там растёт, завтра вечером можно будет начать проверки. Не факт, что за сутки мы успеем п…
— Дело за малым, — заключил Винсент. — Надо определить, кто из дворцовых обитателей — тъёрн.
Дилан присвистнул, я подалась вперёд, опираясь ладонями о столешницу.
— Брюнет с бородой, молодой, высокий, широкий в плечах, — поспешила описать Дилана я. — Одет как слуга знатного господина. В тёмно-синем плаще.
— И что это значит? — раздражённо поинтересовался Винсент. — Что менестрель — большой модник?
Левая, перевязанная, неподвижно лежала поверх одеяла.
— Ну, а теперь рассказывай, — заявил Винсент, вновь недовольно рассматривая синяк у меня на лице и разбитую губу. — Что с тобой приключилось?
В ответ Винсент закатил глаза и шумно вздохнул.
— Ты что, не знаешь?! — искренне изумилась Эвита.
И, хитро мне подмигнув, она вышла из комнаты.
— Ладно, — подозрительно покладисто согласился Винсент. — Ты у нас Вещательница, вот ты с ним и говори. И разбирайся.
— Давайте, — поддержала я. — Итак, что мы имеем? Десять месяцев назад случилось несчастье, унесшее жизни почти всех членов королевской семьи.
— Может быть, и нуждается, — согласилась я, сделав, однако же, акцент на слове «может». — Но заметь: ты знаешь об этом только с её слов. И веришь. Почему в таком случае ты не оставляешь за мной право…
— Это мой дом, и здесь я в своём праве. Я не позволю творить здесь то, что вы называете допросом. И сам решаю, кого принимать, а кого вышвырнуть вон.
За Нерис сидела Этайна, а напротив неё — Синтия, ещё одна красавица, на сей раз брюнетка. Девица была явно себе на уме; выражение её лица было весьма стервозным, не считая тех случаев, когда она обра…
Отходивший к стене Винсент вернулся, держа в руке зажжённый факел. Воин выглядел взволнованным и нетерпеливо мотнул головой в сторону подъёма.
— Резиновый мяч? — сделал вторую попытку Ирвин, приглядевшись к форме лежащего в мешочке предмета. — Ещё что-нибудь резиновое?
Краем глаза наблюдая за публикой, я видела, как схватилась за сердце мадам Сетуар. Какая-то женщина принесла ей воды, ещё одна принялась обмахивать наставницу платочком.
Необходимость держаться за дерево, чтобы не улететь, не помешала ему щёлкнуть меня по лбу. Но, увы, помешала мне дать сдачи.
— Можно? — спросила я, остановившись у порога.
Эмерико знаком показал своему соседу, что доверяет охрану Джен ему. А сам неспешно сделал несколько шагов в сторону Дилана. С мнимым менестрелем произошла разительная перемена. Нет, как раз он-то пок…
Дверь отворилась. Ирвин вошёл, после чего снова прикрыл её за собой.
— Как прикажете, сэр Торендо, — склонила голову я.
Вежанна выскользнула из комнаты почти сразу. Альта поспешно отступила к двери, но вот выходить не спешила.
— Он всё равно от меня отвернулся, — всхлипнула я. — Решил, что я тъёрн.
— Не знаю и знать не хочу, — отрезал Густав. — Меня это не касается, и тебя теперь — тоже.
— Ты от меня и без кандалов никуда не денешься, — предупредил он.
Я усмехнулась, припоминая, как старательно меня отговаривал от такого поступка Винсент.
Произнося сию проникновенную речь, Альта подошла ко мне почти вплотную. Не могу сказать, чтобы столь тесное в физическом отношении общение было мне приятно, но делать шаг назад я не стала из принципа.
Коротко распрощавшись со всеми присутствующими, Торендо удалился. Я внутренне рвала и метала. Но в то же время осталась и вполне довольна. Ведь подсыпать человеку в еду поренью во время совместного у…
— А как вы попали во дворец и, тем более, в королевские покои? — задал собственный вопрос Ирвин.
— Даже не помнишь, — усмехнулся он, видя моё выражение лица. — Вскоре после твоего ухода появился стражник с тарелкой приличной еды. Я спросил у него, с какой радости они так расщедрились, неужто у к…
— Не без того, — согласился Винсент, — но во всяком случае вытащить вас двоих я сумею наверняка. Дилан правильно сказал: это из-за меня вы оказались в этой передряге. Мне и отвечать. Да и потом, каки…
К Торендо поначалу было не пробиться, поэтому, подхватив с подноса сразу два кубка с соком и щедро приправив их своим снадобьем, я в наглую направилась к Альваресу. Ближе всех к нему стояла усиленно …
— Кому ты успела рассказать о своей аллергии? — пояснила я.
Она снова села и откинула спину назад, опираясь руками о кровать.
— Почему вы так в этом уверены? — спросил Диего.
— Да у меня и впутываться в историю с ним, — кивок в сторону Винсента, — тоже никаких причин не было, — фыркнул Ирвин.
— Парень, ты же видишь: девушка расстроена и с тобой разговаривать не хочет.
— С какой же это стати, Рандор? — осведомился он, изогнув бровь. — Не перекидывайте с больной головы на здоровую. Мы находимся на вверенной вам территории. Ко мне бы сегодня и мышь не проскочила.
На следующее утро он снова уехал на службу, и до вечера мы не виделись. Весь день я ждала вестей от Винсента, но так и не дождалась. С каждым часом я нервничала всё сильнее. Наступил вечер, а ни от к…
Ситуация с фантами представлялась тупиковой, когда наше общество оживило появление ещё двух действующих лиц. Барон Альварес и Ирвин Торендо вошли в гостиную, о чём-то негромко переговариваясь. Их поя…
— Стало быть, ты выходишь замуж? — задала риторический вопрос она, глядя на гордо посверкивающее у меня на пальце кольцо. — И остаёшься в Истендо?
Миновало несколько минут, когда Дилан резко остановился и, судорожно втянув носом воздух, развернулся лицом к стене.
Тот факт, что она знала содержание письма, равно как и то, что послание застало нас именно в Запретном Лесу, никого не удивило. Мы давно привыкли, что всё происходит именно так, и воспринимали это ка…
При этих словах Рамиро от удивления аж отшатнулся, наступив на ногу Эстальо. Тот взвизгнул, Рамиро дёрнулся, к монарху срочно ринулась личная охрана. Однако Густав Четвёртый, король Монтарии, на эту …
— А знаешь, твоё положение всё-таки лучше, — изменил мнение Винсент. — В конце концов, если для тебя это окажется так важно…с тъёрном можно провести ночь, или несколько ночей. Ты хорошо знаешь, когда…
— Не понимаю, о чём вы говорите, — нагло произнесла я, глядя инквизитору прямо в глаза. — Я — не Охотница. Я — монтарийка, участница конкурса красоты. Меня арестовали как подданную Монтарии. Думаете,…
Ирвин держал руку на решётке, и, просунув пальцы между прутьями, я молча накрыла её своей ладонью. И тут же почувствовала, как его вторая рука легла поверх моей.
— Ну вот что. Как я понял, моя доброта ни к чему хорошему не привела. Поэтому ты завтра же отправишься домой. — Эти слова были, ясное дело, адресованы Винсенту. — И не спорь, я не желаю ничего слышат…
— Да что ты говоришь! — огрызнулась я. — Вот спасибо, что всё мне разъяснил! А я-то не догадывалась: и в чём же тут проблема?
— Боишься, что я тебя съем? — изогнула брови Нурит.
— Но в таком случае мы должны добиться того, чтобы вас не отправили в Монтарию вместе со мной, — заключил Винсент. — А оставили здесь.
— Ах, вот как? — Я почувствовала себя глубоко возмущённой. Меня-то никто не спросил. А я наверняка предпочла бы немножко поболеть вместо того, чтобы глотать всякую гадость. — А на каком основании, мо…
— Ладно, не ела, — согласилась я. При таком повышенном проявлении эмоциональности лучше не спорить. — Но откуда в таком случае аллергия?
— Ну, вот когда утопит, тогда ко мне и обращайтесь.
— Но в этом случае вы хотя бы сознаетесь? — раскатал губу он.
Так чего мне ещё надо? Наивную детскую сказку, которая никогда не осуществится, поскольку такая у них, сказок, судьба — жить только в людском воображении? Пускай Торендо идёт ко всем чертям!
— Что это? — крикнула я, пытаясь ухватиться за еловую ветку.
Он указал на служанку, шатенку лет сорока, бойко отдававшую распоряжения остальным.
— Из-за тебя я отрёкся ото всех уроков, которым научила меня жизнь. Отступил ото всех правил, которые нерушимо соблюдал многие годы. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой. Хочу, чтобы ты заб…
— Понятно, — бросил он, смерив меня злым взглядом, после чего, громко топая, зашагал к выходу.
Проснувшись и открыв глаза, я обнаружила, что нахожусь в совершенно незнакомой комнате. Судя по обстановке, спальня. Просторна, не перегружена предметами обихода. Мебель из вишнёвого дерева. Нескольк…
Я захлопала глазами. Кашлянув, перевела взгляд с маленького серебряного колечка на лицо державшей его в руке Вежанны. Выражение этого самого лица было более чем неприязненное. Торендо поспешно стянул…
Испугавшись неожиданного напора со стороны полуголой женщины, юноша отступил, споткнулся, восстановил равновесие, и поспешил удалиться, бормоча извинения за доставленное беспокойство. Я ухмыльнулась.…
— Брось, не прикидывайся кровожадным, — отмахнулась я. — Ты никогда таким не был. Собственно, именно поэтому ты такой хороший Воин. Жажда крови не застит тебе глаза.
— Вас никто сюда не звал, — ещё более зло сказала она, оборачиваясь к нам с Джен. — То, что здесь происходит, никак вас не касается. Просто уходите отсюда и оставьте нас в покое, — добавила она, и на…
Торендо усмехнулся, кажется, неплохо прочитав мысли Винсента.
— Ладно, — не стала возражать я. — Так вот, не думаю, что моя история заслуживает того, чтобы быть здесь рассказанной. Ничего особенно интересного в ней нет. Равно как и ничего благородного, самоотве…
— Интересные творятся дела, — бормочу я. — Сначала ты ни с того ни с сего врываешься ко мне в купальню. А теперь я оказываюсь у тебя в спальне, даже не помня, как такое произошло?
— Значит, правда, — констатировал король. — По-хорошему я должен тебя отчитать и даже наказать. Но, говоря откровенно, — он доверительно повернулся к нашей троице, — терпеть не могу этого молодого ин…
— Стелла, ты в порядке? Тебе надо отдохнуть. Просто попробуй успокоиться.
— Виноват, сэр Торендо! — выпрямившись, громко произнёс офицер. Ясное дело, всерьёз он гнева начальства не испугался, но определённую видимость следовало соблюдать. — Больше этого не повторится. Разр…
В этом мы были с ним солидарны. Предприятие предстояло, мягко говоря, нестандартное, и, коли уж так сложились обстоятельства, хотелось покончить с ним как можно скорее. Откладывать путешествие в мир …
Мадам Сетуар устремила на меня ещё более возмущённый взгляд, чем прежде, однако в моих глазах она могла прочитать лишь искреннее недоумение. Всё ещё тяжело дыша, она вытянула было в мою сторону указа…
Первую девушку я узнала сразу. Лидия, одна из конкурсанток, с которой я только и успела, что коротко познакомиться. А вот понять, что второе тело принадлежит Лоре, было куда труднее. Но я всё равно у…
— Не стану, — пообещала я. И, лукаво улыбнувшись, добавила: — Всё равно ты уже во всём признался.
У меня за спиной смолкли голоса. Все замерли, внимательно наблюдая за происходящим. Я нахмурилась.
Селина была одета в белое домашнее платье с кружевами, какие женщины из знатных семей обычно носили дома по вечерам. Распущенные волосы отдыхали от дневной укладки.
— Мой муж едет сегодня на ярмарку, — как ни в чём не бывало, продолжила служанка. — Может быть, вам нужно что-нибудь купить?
— Э нет, на такое я не подписывался! — категорично заявил он. — Я не извращенец, что бы тут некоторые ни говорили.
Он снова выглянул на ту сторону, повертел головой и только после этого освободил дорогу Джен. Та аккуратно шагнула за Врата. Винсент держал её за руку.
Вход, через который мы сюда проникли, был не единственным. Со своего места я смогла разглядеть два проёма, с которых, вероятнее всего, начинались выводящие из пещеры коридоры. Девушек несомненно прив…
Он говорил таким тоном, будто собирался прямо сейчас встать, выйти из камеры и отправиться бить виновнику физиономию.
Теперь мы обеспокоились не на шутку. Быстро посовещались, припоминая, не могли ли мы что-нибудь перепутать. Может быть, договорённость с ребятами была не о покоях Винсента, а о том зале, в котором мы…
Вряд ли тъёрн мог понять слова, произнесённые на человеческом языке, но жестов и мимики было достаточно. Он схватил девушку за руку. Она закричала, вырываясь. Эмерико сделал своему подчинённому знак …
Я ожидала, что Винсент тоже разозлится, но он только опустил веки и медленно вздохнул.
Я глубоко вздохнула, стараясь смирить собственную злость. Чёрт бы побрал этот конкурс красоты два раза!
— Проводили к месту временного заключения, — с некоторой опаской, но твёрдо ответил стражник.
Теперь мои глаза были готовы вылезти из орбит. Я медленно склонила голову набок, словно наглость вошедшего ложилась на шею всё более тяжёлым грузом. Он же в очередной раз прислушался к тому, что дела…
— Ну же, Глэдис, постарайся! — присоединилась ко мне первая повариха.
Король взглянул на меня, и я с удивлением заметила в его глазах озорной блеск.
— Она не здесь живёт, — вмешалась я. — Мы ищем её друга, менестреля по имени Эмерико. Молодой такой, светловолосый, невысокий. Вы его не знаете?
— И это говорит человек, врывающийся к совершенно незнакомым женщинам в купальни?
— Но я тебя попросила, и ты это сделал, — подхватила я. — И я действительно очень тебе благодарна. А сейчас дело совсем другое. Освобождение Селины — это шаг против твоего короля. С твоей стороны это…
Дракон продолжал порыкивать и трясся всем телом, сбрасывая с себя остатки сковывавших его прежде цепей. Несколько звеньев он с отвращением сплюнул на пол. Видимо, зверь освободился, именно перекусив …
Хлопнув себя по колену, Винсент поднялся на ноги.
Винсент уже говорил об этом, но мне как-то до конца не верилось. Казалось, после всего, через что прошла Джен, больше она быть Охотницей не захочет.
— Точно, об этом что-то рассказывала Джудит, — припомнила я.
— Любопытно знать, как он собирается это сделать, — скептически пробормотал Ирвин.
Таверна нашлась легко. Вообще в центральной части города куда ни заверни, непременно выйдешь либо к таверне, либо к игорному дому, либо к борделю. К азартным играм все в нашей компании относились рав…
— Будут недовольны, — бесстрастно откликнулся Ирвин и добавил: — Потом я решу и этот вопрос. Сейчас надо вывести из города Стеллу. Эмилия, выйди на крыльцо, кликни какую-нибудь соседку или посмотри, …
До рукоприкладства дело, однако же, не дошло. Угрозы оказалось достаточно для того, чтобы заставить мадам Сетуар взять себя в руки. Это радовало. Состояние девушек и так трудно было назвать спокойным…
— Эй, вы! — рявкнул Винсент. Открывший нам стражник вытянулся по струнке. — Быстро открывайте камеру!
— Вы не знаете, скоро ли его величество собирается вернуться в Истендо? — спросила у гостя я.
Цокот копыт возвестил о появлении дозорного.
— Конечно, это будет нормальная семья, — счастливо ответила она, тоже ему на ухо. — Мне давно осточертели те правила жизни, по которым я существовала с самого рождения. Иначе я не связалась бы с тобо…
— Взаимно, — кивнула я. И светским тоном добавила. — Рада, что вы успели обсохнуть.
Служанка перелила тёплую воду из бутыли в более широкий сосуд, намочила несколько тряпиц, вытащила из корзины коробочку с мазью. Потом принялась обрабатывать рану. Движения были точными и уверенными:…
— Вы знаете, под каким именем он скрывается?
Я хмыкнула, с трудом удерживаясь от вопроса, а нельзя ли ненадолго примерить себе на голову корону.
— В общем списке двадцать три имени, — сообщил он. Мы поморщились. Такое число людей можно проверять месяцами. — Но в укороченном списке главных подозреваемых всего пятеро, — продолжил Воин на более …
Он в бешенстве ударил себя рукой по бедру.
Я прикусила губу. Да, всё это логично. Всё это было предельно логично, вот только… Не всё ли равно тъёрну, чью кровь испить? А если даже не всё равно, не может ли он выбрать для этой цели именно ту с…
— Ну, конечно, сэр Торендо, — не замедлила ответить я. — Это же ваш дом.
— У вас есть ко мне ещё какие-нибудь вопросы? — поинтересовался он затем.
Кажется, ему такой вариант верным не казался.
— Не люблю? — повторил он. — Это слабо сказано. Поубивал бы этих идиотов, особенно некоторых, кого хлебом не корми, дай только послушать истории о героических походах…
— Винсент со Стеллой обладают такими навыками, — заверил короля Дилан. — А вот мы с Дженни, пожалуй, воздержимся.
— Разумеется, мы, — откликнулась я. — Ты что же, думаешь, я хочу втянуть в это дело тебя, а сама отсидеться в безопасном месте?
— Да, — с жаром подхватил Ирвин, шагая мне навстречу, — я тоже смотрел на все эти приготовления и плакал горючими слезами.
Сказать, что девушки были напряжены, значит не сказать ничего. Напряжённость буквально-таки вибрировала в воздухе, звенела почище струн, которые перебирали в соседней комнате музыканты. По большей ча…
Дилан с Винсентом присоединились к нему. Вариант пасть смертью храбрых никому не улыбался. Трусов среди нас не было, но перспектива жить жизнью храбрых определённо нравилась нам больше.
Он вроде бы договорил, но продолжал смотреть на Педро таким цепким взглядом, словно не собирался его отпускать.
Её голос оказался недостаточно сильным, но ответ можно было угадать по движению губ и по кивку.
— Тебя не касается! — хором отрезали мы с Ирвином.
На сей раз его голос звучал без насмешки, да и взгляд казался вполне серьёзным, хотя смотрел Ирвин с любопытством.
Скрепя сердце, я пошла по коридору рядом с офицером. Охранники следовали за нами. Тишина за спиной взорвалась бурными обсуждениями.
— Эта девушка жестоко избила другую конкурсантку! — заявила она. — Вот и разберитесь теперь, ведь это же ваша прямая обязанность!
Официоз показался мне крайне неуместным при нынешних обстоятельствах.
— Что ж, это благородно, — заметил король.
Я промолчала, предоставляя им такую возможность. Если люди столь горячо жаждут высказаться, им лучше в этом не препятствовать.
— Мы тычем пальцем в небо, — поморщилась я. — Давайте сойдёмся на том, что всё возможно, но маловероятно. Кандидатура маркиза не напрасно стоит последней в списке. Предлагаю там её и оставить. А може…
Я невольно улыбнулась. Фраза «молодые люди», обращённая к двум мужчинам под тридцать, звучала довольно забавно из уст совсем юной девушки. Джен был двадцать один год, а выглядела она ещё младше — дол…
— Практически на любые, — заявил он, не задумываясь.
Винсент всё-таки сумел соскочить на землю.
— Ты что, с ума сошла?! — воскликнул Воин. — Он же тъёрн!
— Скажи-ка, Стелла, тебе никогда не доводилось перекидываться в карася? — поинтересовался Ирвин.
— Да? — смешался первый. — Ну ладно, значит, я что-то напутал.
— Напротив, я его недооценила, — заметила она. — Хотя должна была бы знать его лучше. Будет мне хороший урок.
— Нет, ну, я так не играю! — Я раздражённо хлопнула ладонью по кровати. — Винсент — болтун, каких мало! Никогда прежде не замечала за ним ничего подобного!
— Мадам Рене! — обратилась ко второй наставнице я. — Вы не могли бы оказать мне одну услугу?
— Для меня — реально, — бесстрастно ответил он. — Вот только зачем?
— Думаешь, это не он? — правильно интерпретировал мою мимику Винсент.
— Из Лекардии, — не моргнув глазом, ответил Винсент.
— Как это что?! Ты на Селине женишься или как?
Предполагаю, что тюремщик немало удивился. Обычно заключённые упираются, и их приходится заталкивать в камеру силой. Я же нетерпеливо притоптывала, ожидая, когда же он, наконец, подберёт нужный ключ …
— Верни нам нашу подругу, которую ты похитил, — спокойно заявил он, глядя Рамиро прямо в глаза. — В этом случае мы тихо покинем королевство, и о твоей тайне никто не узнает.
Ничего так, но и ничего сверхъестественного тоже. Пить можно, но в не слишком больших количествах.
— У меня были на то уважительные причины! — в благородном возмущении напомнила я.
— Ошибка молодости, — выдала вполне дежурную реплику я.
Дверь они оставили распахнутой, и потому я без труда услышала финал разговора, состоявшийся за пределами моей комнаты. Это уже был не диалог, а заключительная реплика Торендо.
Мы погрустнели. Чётко поставленные задачи — это, конечно, хорошо. Беда только в том, что вычислить дворцового тъёрна мы пытались и раньше, но, увы, безуспешно.
— Именно его, — резко вскинув голову, подтвердил Винсент. — Ты что-то о нём знаешь?
— Сейчас я сниму ремни, — жёстко сказал он. — Так вот: никаких глупостей, не то до тюрьмы целой и невредимой не доберёшься. Для начала сломаю палец.
Король спокойно кивнул, принимая наши услуги как должное.
Брови Ирвина удивлённо поползли вверх во второй раз.
Это было так очевидно и так естественно. Разумный поступок разумной женщины. Но, кажется, от этого даже больнее. Будто кинжал медленно погружается в плоть, перерезая сухожилия.
— Господин Эстальо, сосредоточьтесь, — попросила я. — Мы ищем молодую девушку, худую, с короткими волосами. Вы её не видели?
— Дилан, твоя чувствительность и способность симпатизировать просто впечатляют, — хмыкнула Джен. — Стелла, не волнуйся, сейчас мы всё уладим.
— Селина, мне только кажется, или ты намекнула ещё на какую-то причину, заставляющую тебя думать, что Рамиро — действительно тъёрн? — прищурился Винсент.
— Эти идиоты решили, что я тъёрн, — проговорил Ирвин, в отчаянии запрокидывая голову. — Не знаю, чем я похож на тъёрна и с какой стати у них возникла такая идея. Но они ничего не желают слышать.
Селина мимолётно улыбнулась, принимая аргумент.
— Не знаю. — Я пожала плечами, беспомощно улыбнувшись. — Всё зависит от тебя. Ведь это же ТВОЙ сон.
Дилан коротко усмехнулся в бороду. Однако люди Густава юмора не оценили.
Он уже не ждал от начальства содействия, и тем не менее в собственной правоте оставался уверен.
Я в очередной раз прислушалась: музыка продолжается. На этот счёт можно пока быть спокойной.
Винсент заскрипел зубами. Не бросались бы вы втроём на одного, быстро узнали бы, что именно умеет Охотник. Игра в прятки в сферу его компетенции как раз не входила. Но пальцы, едва заметно сжавшиеся …
— Дэнна Арино, — стушевавшись, пролепетала та.
На этот раз я сама потянула его к кровати.
Селина улыбнулась и качнула головой, давая понять, что не договорила.
— Девушки, слушайте внимательно. Открыть дверь отсюда у нас не выходит. Видимо, необходимо знать, где именно находится пружина, а возможно, вход открывается с другого места.
Мы с Винсентом переглянулись. М-да, наставницы — это не охрана.
Я стояла, ровно держа спину, но внутренне сжавшись в маленький комочек — дрожащий, запуганный, но очень злой. Они вели себя так, будто я сама была вещью. Может, Торендо ещё и обыскивать мои вещи стан…
— Да никакой он не тъёрн! — поморщившись, отмахнулась я.
— А дальше? — спросила я, подойдя поближе.
Я замолчала, выжидательно глядя на Ирвина. Но он не отвечал. Просто продолжил сидеть, сверля мрачным взглядом то меня, то пол под ногами.
— Правильное — это какое? — рискнула уточнить я.
Я задумчиво уставилась в потолок. Увы, потолок отвлекал изысканной росписью. Чёрт бы побрал этот дворец, даже простую гладкую поверхность не найти, чтобы перед глазами не рябило. Отсюда точно пора вы…
— Разве есть новый вызов? — нахмурился Винсент.
Удивление боролось в моём сознании со страхом: оба претендовали на место главной испытываемой мною эмоции. Я, хоть убейте, не могла себе представить, в чём таком серьёзном меня могли обвинить. Ну, ра…
— Нет. — Я оказалась не готова к такой внезапной смене интонаций и всё ещё говорила резко. — Я тебя не осуждаю, я просто констатирую, что моралист из тебя никакой.
Развернул ко мне стул, уселся на него и закинул ногу на ногу. Взгляд вроде бы спокойный, поведение даже предупредительное, но в манерах ощущается всё та же холодность. Впрочем, это и не удивительно, …
— Вот как? А я-то думала, что вы сами полезете на дерево, чтобы накормить даму.
— Ничего мне неизвестно, — устало откликнулся он. — Я живу здесь своей жизнью, тихой и спокойной. Ни с кем из своих сородичей не общаюсь. У меня есть на то свои причины.
— Если вы всю жизнь мечтали повстречать принца-лягушку, то это не я, — язвительно заверил он.
Винсент принуждённо кивнул. Умом он в общем-то понимал, что это неважно, но удержаться от вопроса всё равно не смог.
— Неужели?! — всплеснула руками я. — Как жаль. Выходит, филологической дискуссии у нас с вами не получится.
— Как же жалко! — искренне всплеснула руками Эвита. — Нет, девочки, ну вот правда! Это что же такое делается? Такой был привлекательный, обходительный, красивый. Вот почему так? Как встречается прили…
— Нет, не так же, — решил он наконец. — Её я люблю по-другому.
— Ну, хоть какая-то от этого менестреля польза, — проворчал Винсент.
Следопыт устремил на Воина насмешливый взгляд, тот в лёгком раздражении округлил глаза.
— Ваш план провалился! — объявил между тем Дилан. Говорил он очень уверенно и очень неспешно. Поскольку отлично знал, что как раз от продолжительности его речи и зависело, чьи планы сорвутся в больше…
— Ну что, окольцевала меня и довольна? — изогнул брови он.
Улыбка Селины стала шире. Она перевела взгляд на Следопыта, но совсем ненадолго. И, отвечая, уже вновь глядела на Винсента.
— Изысканное, деликатное и без тени пошлости, — выдала определение мадам.
Обнаружив, что я проснулась, Винсент протянул мне пару кусков хлеба и чарку с водой.
— Н-да? — Дракон, щурясь, присмотрелся к стоящим внизу. — Другие? Не знаю. Для меня они все на одно лицо. Как ты их различаешь?
— Послушай! — До меня с опозданием дошло то, что следовало бы понять уже давно. — То есть позавчера вечером ты сбежал от меня только из-за этого?!
— Стелла, у тебя есть комментарии по делу? — насмешливо поинтересовался Винсент.
— А если ты выяснишь, что доказательства найти невозможно? — спросил он, заглядывая мне в глаза. — Что будет тогда?
— Ничего со мной не случится, — заверил Винсент, гладя её по волосам.
— А что ж вы тогда на эшафот меня отправили? — обнаружила нестыковку я. — Могли бы, как и Джен, уберечь. Если хотели сохранить меня на десерт.
Король повернул голову набок. Стоявший за его плечом слуга (кажется, его звали Педро) тут же нагнулся и что-то шепнул монарху на ухо. Тот кивнул.
— Отправляем его обратно, туда, откуда он пришёл, — откликнулся Воин. — Если, конечно, это удаётся сделать. А если нет, — он небрежным жестом смахнул пылинку с подлокотника своего кресла, — тогда уби…
— И какого чёрта ты мне такой сдался? — поинтересовался он наконец. — Как конкретно ты намерен участвовать в охране королевского дворца? Отпугивать преступников своим видом?
Я смотрела на него молча, сжав зубы, пытаясь понять, знает ли он наверняка или просто угадывает, а если знает, то откуда. Я ведь никому об этом не говорила, даже Ирвину. Информация была только у моих…
— В тот раз я ещё не знал, ради чего живу, — прошептал он девушке на ухо, после чего крепко прижал её к себе.
Я инстинктивно стукнула указательным пальцем по столешнице. Это была важная деталь.
Точнее, не так. Он не вошёл, он скорее вбежал в купальню, быстро, но бесшумно закрыл за собой дверь и сразу же снова её запер. После чего с шумом выдохнул и прошёлся туда-сюда вдоль стены.
Когда Дилан покидал зал, я обратила внимание, что Этайна провожает его заинтересованным взглядом.
— Слушайте, девчонки, это сейчас неважно, — поморщилась я, чувствуя, что разговор грозит устремиться в неправильное русло. — Считайте, что я ревную задним числом. Просто скажите: был кто-нибудь ещё и…
— Ну, нет, так нет, — развела руками она, после чего медленно растворилась в воздухе.
— Каким образом? Я не могу вернуться. Врата закрыты.
— В общем, Рамиро узнал про нас с Селиной, — признался он.
Торендо кивнул, его лицо снова источало равнодушие.
Между тем Торендо вынырнул из-под стола с моим колечком в руке.
Винсент заказал, помимо еды и выпивки, которую мы выбрали для себя, кружку эля для нашего соседа. Тот благодарственно кивнул.
На лице Нурит заиграла многозначительная улыбка.
Мы с Джен одинаково язвительно ухмыльнулись. Кто бы сомневался. Ни один мужчина — из тех, конечно, кого вообще пускают в Запретный Лес, а таких немного, — ещё не пожаловался на то, как принимали его …
— Что? — непонимающе уставился на женщину Винсент.
Уж если дело дошло до дурацких вопросов, не ограничиваться же, право слово, одним!
Я непонимающе уставилась на Воина. Это имя ни о чём мне не говорило.
— Надеюсь, ты понимаешь, что какие бы то ни было фокусы сейчас неуместны, — произнёс он после длившейся несколько секунд паузы. — Твой хозяин мёртв, а о том, куда мы направляемся, в самое ближайшее в…
— Держите оружие наготове, — скомандовал Винсент.
— Ну, хоть в этом отношении мы охладили его пыл, — с мало свойственной ему ненавистью отметил Винсент.
— Ты всё время поворачиваешь голову то вправо, то влево, будто нам угрожает опасность и надо быть начеку. Ты всегда инстинктивно так делаешь, когда чем-то встревожен. Не замечал?
— Там сидели рядом несколько девочек. — Она широко открыла глаза, будто сама удивлённая такому откровению. — Ну да, кажется, их было три или четыре… Нет, точно, три.
— Такая возможность у вас появится, — согласился Рамиро. — Вопрос заключается в том, готовы ли вы сами к тому, чтобы играть подобные роли? Они требуют определённых навыков.
— Почему ты говоришь это мне? — подозрительно нахмурилась я.
Во Врата меня занесло всё тем же ветром. Когда он резко стих, я с трудом удержалась на ногах, вцепившись обеими руками в перила. Передо мной уходила вверх каменная лестница; я обнаружила себя стоящей…
— Глубокая ночь стояла! — возмутился он, полностью убеждённый в собственной правоте. — Куда в такое время по городу шляться?
Изучение незнакомца пришлось прервать, поскольку наши глаза встретились. Пока мы с ребятами рассаживались и делали заказ, парень в свою очередь с интересом разглядывал нас.
— А нас за это не исключат? — с сомнением протянула другая.
— Короче, — угрожающе продолжила Альта, — если я хоть один раз увижу тебя в обществе Торендо, или барона Альвареса, или иностранного посла, целой и невредимой домой не вернёшься.
Ирвин, и без того бывший мрачнее тучи, хмуро взглянул на своего коллегу.
С этим согласились все. Оседлав коней, мы покинули поляну и направились на юго-восток, в направлении Кагорской башни.
— Нет, — произнёс мужской голос, и я повернула голову к тъёрну.
Нерис подняла на меня затравленный взгляд.
— Держать оборону сможем довольно долго, — констатировал он.
— Дорогая, ты вообще в курсе, что срок опеки над тобой твоего дяди истёк почти год назад? — насмешливо осведомился Винсент.
Вынуждена признать, что данное утверждение было совершенно справедливым.
— Ну, не знаю, — протянула я. — Что тебе, трудно было с работы захватить?
Эвита всплеснула руками, не находя так сразу слов для объяснений.
— А мизинец-то тут при чём? — заинтересовалась я. — Ты собираешься надевать кольцо с его помощью?
— Леди Стелла, вы испытываете к этому предмету какие-то тёплые чувства? — осведомилась Эмилия, брезгливо поднимая мешок двумя пальцами.
— Думаете, наш тъёрн затесался в высшее общество? — изогнула брови я.
Сам, впрочем, остался стоять. Не иначе, на всякий случай. Мы последовали его примеру.
— Ну, например, как ты стала Охотницей? — осведомилась она.
— Запретный Лес — это как раз скорее всего не проблема, — заметил Винсент. — Ведьмы — существа древние, так что с позиции моего отца это тоже своего рода аристократия.
— Что значит «никогда не проходит»? — выловила главное я. — Такое уже бывало?
— Стелла, не хочу, конечно, тебя расстраивать, но ты уже не девственница.
— Понятно, — кивнула я. — И всё-таки, пожалуй, уточню это ещё разок. Через десять минут я буду здесь.
— Она дерётся! — пожаловался Дилану «любовник».
— Мы в Истендо боремся за почётное звание города, свободного от ведьм и тъёрнов, — с гордостью сообщил нам священник.
— Хорошо! Все остальные, готовьтесь! Как только поднимется ветер, отпускайте деревья. Я направлю поток воздуха прямо к Вратам.
— А ты что медлишь? — услышала я его возглас.
После чего ощутила слабость в ногах. Картинка перед глазами стала расплывчатой, и я потеряла сознание.
— Ну что ж, в таком случае, я в вашем распоряжении.
— Как вы обустроились, леди Стелла? — осведомился Ирвин, пока лакей наливал ему в кубок вино. — Всё в порядке?
Ирвин прищурил глаза, делая над собой усилие, чтобы вернуться из мира воспоминаний к реальности. Я села рядом с ним на подлокотник кресла. Он накрыл мою ладонь своей рукой.
Воин вкратце объяснил, как попасть в подземелье известным ему путём, предупредив однако, что дверь вполне может оказаться запертой. Ирвин дослушал его и только потом продолжил.
Впрочем, вряд ли это можно было бы назвать боем. Нас просто зарежут, иначе и не скажешь. Да, Ирвин в одиночку справился с инквизиторами, но тех было двое, и они не ожидали нападения. А этих четверо, …
— Я? — оскорбился несправедливому обвинению Винсент. — Да мне просто руку куда-то надо было положить!
— Эти люди идут со мной, — властно сказал Винсент, будто именно он заказывал музыку на данном празднике жизни.
Ирвин взглянул на Джен чуть удивлённо, затем кивнул.
Эвита задумчиво нахмурила лоб, медленно накручивая локон на палец.
— Вернее сказать, именно тех, кто их окружает, мы и подозреваем в первую очередь, — поправил Винсент.
— О, весьма, весьма, — довольным тоном заверил нас представитель инквизиции.
— Хочешь что-то спросить? — расслабленно поинтересовалась она.
Я просто выразила вслух свои мысли, не рассчитывая быть услышанной, но неожиданно получила ответ.
— Ох, нет! — прошипел, схватившись руками за голову, Винсент.
— Господин барон, — радостно произнесла я, не менее интенсивно стреляя глазками. — Скажите, на какие жертвы вы готовы пойти ради женской красоты?
Помрачнев, он поднялся с кушетки и подошёл к столику в поисках кубка. Не найдя, нахмурился, затем отыскал свой кубок взглядом на полу. Счёл, что взять с полки новый будет ближе, так и поступил, после…
— Понятно, — с грустью кивнул инквизитор.
— А, может, я всё-таки с ними? — обречённо протянул Винсент.
— Ни черта я не ошибаюсь, — чуть тише откликнулся он. — Я не слепой и не идиот. Леди невеста короля просто не готова снизойти до простого смертного. Она холодна, как ледышка.
— Почти в одном месте! — подхватила Джен.
— Не могли бы вы дать мне отпуск на завтра в первой половине дня?
— У госпожи Альты на руке синяки, — заявила мадам Сетуар. — Вы не сможете продолжать отпираться.
— По меньшей мере тем, что Дилан сможет отыскать его во время лунной активности, — проронила я, сама хорошо понимая: это будет слишком поздно.
— И что же там такое? — нахмурился Торендо. — Ещё один резиновый утёнок?
— А почему? — спросила я, стараясь придать своему лицу выражение праздного любопытства. — Так-таки ни у одной нет альтера?
— Ну, так, по мелочи у нас у всех, наверное, поклонники имеются, — рассудительно заметила она. — Флиртовала она то с одним, то с другим, и они с ней… Ну, тот же барон, да и виконт, например.
— Да, спасибо, — поддержал её тъёрн. — Сказать по правде, я не ожидал такого исхода встречи с людьми…вашей профессии.
— Да, — поморщился Винсент. — Нашлись свидетельства того, что он невиновен.
— Ты намерен дать мне должность при дворе? — восхитилась я.
Винсент с Диланом устремились вперёд. Женщина пошевелилась, затем подняла голову. Стало быть, ещё жива. Мы всё-таки успели.
Но он ушёл. Я было задремала, но проснулась от того, как он встал с кровати. Сквозь опущенные ресницы я наблюдала за тем, как он одевается — спокойно, быстро, по-деловому, хоть и стараясь при этом дв…
Джен взглянула на менестреля с любопытством.
— Лунная активность? — проявил догадливость Винсент.
Замолчав, Ирвин принялся постукивать пальцами по дереву подлокотника.
— Мы это исправим, — заверила я, хоть, признаться, и сама понятия не имела, как.
— От комнаты, где они держат Селину. Если стражи здесь так мало, значит, она заперта. И ключ наверняка у кого-нибудь из этих.
Отпив из хрустального бокала на хрупкой тонкой ножке, Селина поставила его на стол и снова прошла к кровати. Даже в мягкой домашней обуви без каблуков ей каким-то неведомым образом удавалось ступать …
Хотя всё уже и было ясно, он хотел дослушать эту историю до конца.
— Представишься завтра посланником монтарийского короля? — осведомилась я, переводя разговор в более спокойное для Винсента русло.
— К тому же нас там уже поджидают, — добавил Дилан, глядя вниз.
— У тебя слишком много «если», — усмехнулся Ирвин. — Проблемы следует решать по мере поступления.
— Мы подозревали твоего дядю, — признался Воин.
— Вы совершенно правы, юноша. Мудрые выводы могут подождать.
— Конечно, — кивнула учительница танцев, впрочем, несколько удивлённо: ей было не вполне понятно, чем она может помочь, учитывая, что она находилась внутри, а я — снаружи.
Я замолчала, будто этим всё было сказано.
— Как насчёт того, чтобы побыстрее отсюда убраться?
Продолжать разговор, когда Селина находилась так близко, становилось практически нереальным. Да она и не пыталась настаивать. Наоборот, обвила руками его шею и склонилась к губам.
— Горничной. Её нашли в одном из подсобных помещений обескровленную, с синяками на теле. Видимо, она пыталась бороться.
— Что вы оба вокруг меня крутитесь?! К Стелле вон подойдите, ей больше досталось!
— Фаза меняется послезавтра. Ждём, или успеем добыть поренью заблаговременно?
— Боитесь, как бы мужчина не надел вам на палец кольцо? — угадал он.
— Чего ты от меня хочешь? — рявкнул Винсент, и сам отнюдь не довольный неожиданным пленом. — Иди и у отца моего спроси!
Я замолчала, собираясь с мыслями. Ответом стала тишина. Ребята слушали, хмурились, но, кажется, ещё не пришли к окончательному решению.
— Что вы имеете в виду, потрудитесь объяснить?
— Отчего же? — Торендо изогнул брови в недоумении, которое казалось вполне искренним.
— Что-то стряслось? — Мой тон резко сменился на серьёзный.
— А свидетели есть? — хмурясь, спросила я. — Кто-нибудь может подтвердить, что он сидел в этом кресле? И у себя в покоях?
— Офицер сказал. Тот, который меня арестовал, — наябедничала я.
После такого уклончивого ответа желание следовать за гвардейцами пропало напрочь.
— Угу, скажи ещё, что воспользовался ситуацией! — фыркнула я.
— Дверь! — лаконично напомнил Ирвин, начиная самостоятельно пододвигать ко входу стол.
— Так почему бы вам немножко не изменить правила в свою пользу? — заключила я, склонив голову набок и невинно хлопая глазками.
— А знаете, теперь я, кажется, поняла, кого вы ищете! — воскликнула женщина, пропуская нас в прихожую. — Молоденькая такая девушка, да? Худенькая, волосы короткие?
— Он берёт вашу кровь каждую неделю? — удивлённо спросила я.
Эти восклицания прозвучали из уст Винсента и Дилана одновременно, и лично мне нелегко было определить, кто из этих двоих сильнее ужаснулся такой перспективе.
— Это что-то, во что мне следует вмешаться? — осведомился король.
Я подалась вперёд и на мгновение сжала его плечо. После чего отвернулась и поспешила вернуться к себе в комнату. Дабы на собственном опыте проверить тезис о том, что слезами горю не поможешь.
— Итак, с рассветом направляемся в Запретный Лес? — осведомился он. — Полагаю, теперь на этот счёт ни у кого не возникнет возражений? После такой насыщенной ночки отдохнуть и расслабиться необходимо …
Я устремила на Рамиро взгляд, излучающий безграничную преданность своей работе и своему королю. Он пожевал губами.
— Полагаю, что да, — задумчиво согласился Рамиро.
— Человеческий организм не приспособлен к таким быстрым изменениям, — очень серьёзно обратилась к Винсенту она. — Это противоречит природе. Поэтому…
— И не подумаю, — заявила Эмилия, складывая руки на груди. — В отсутствие сэра Торендо я отвечаю за то, что происходит в этом доме. Эта девушка находится на его попечении.
Офицер незамедлительно возник в комнате, будто всё это время находился здесь, оставаясь невидимым, а вот сейчас материализовался.
Уходить она не спешила, будто хотела чем-то со мной поделиться. И снова эта улыбка…
К нам присоединился Дилан, задержавшийся, чтобы переговорить с двумя лакеями. Лицо Следопыта как следует раскраснелось, волосы были взъерошены.
Я окинула его быстрым взглядом. Надо же, а ведь совсем не выглядит как человек, всю ночь не спавший и обыскивавший город и окрестности. Вид у него вполне приличный, как, впрочем, и всегда. Наверняка …
Я усмехнулась. Признаться, такие мысли меня уже посещали.
С продолжением Воин помедлил: решение давалось ему нелегко. И я не могла его в этом упрекнуть, хоть и была более уверена в правильности выбранного пути.
По тому, как скривилось в этот момент лицо Торендо, я поняла: он прекрасно понимает, что именно я имею в виду.
— Вот, значит, как ты ценишь моё расположение и мою опеку! Да как ты посмел?!
— Ага, заходила, — не раздумывая, сообщил он. — Тёмненькая такая, с родинкой, Лора, кажется. Вошла и почти сразу вышла. А что?
— Никакого отпуска ты не получишь, — постановил он.
— То, — без особого почтения спародировал изумление Винсента Ирвин. — Это ведь ты у нас знаешь, как драться с тъёрнами. Вот тебе и карты в руки. Давай, выкладывай, что и как нам следует делать.
Эмерико вновь замялся, в сомнении пожевал губами.
— Пока непонятно, — призналась я. — Но ведь зачем-то они похитили Джен.
— Ты знаешь, что с Джен? — встревоженно спросил Дилан, подходя к ведьме и привлекая её к себе.
Я сильно наморщила лоб. Мысли помутились, перед глазами тоже слегка плыло.
— И что вы на всё это скажете? — мрачно спросил Дилан.
— Кто вы такие и как смеете нас задерживать? — крикнул он, придав своему голосу максимум уверенности.
— Почему это? — проворчала я. — Вы-то небось от меня не шарахались и чёрт знает в чём не обвиняли.
— Мадам Сетуар, — произнёс он с плохо скрываемым раздражением, — я — начальник охраны, а не классная дама. Поэтому потрудитесь разрешать мелкие размолвки между конкурсантками без моего участия. А ещё…
— О, это же совсем близко от столицы! — воскликнула я.
— Ну, Искусительница, ну, приходила. Зачем же так орать? — пробормотал мне на ухо Ирвин, тоже явно не испытывавший к инквизитору особенной симпатии.
— Как вас зовут? — обратился к хозяйке дома Ирвин.
— Откуда он здесь взялся? — пробормотала я себе под нос. — Неужели его поймали тъёрны?
Наконец, мы ушли достаточно далеко от тех дорог, где даже в столь позднее время иногда попадались путники. А вот и первое укромное место. Крохотная прогалина, с одной стороны огороженная высоким куст…
— Далия — преданный человек, она не проболтается, — правильно расценила его сомнения девушка.
Тъёрн посмотрел на меня укоризненно. Дескать, обещала один вопрос, а задаю уже второй. Но до ответа всё-таки снизошёл.
— Итак. — Первый снова обратился ко мне. — Давайте начнём нашу беседу.
— Сэр Торендо, — офицер склонил голову в знак приветствия, — мы доставили заключённую на место. Можем ли мы считать свою миссию законченной?
— Да, она! — хором ответили мы. — Вы знаете, где они могут быть?