Все цитаты из книги «Ричард Длинные Руки – Властелин Багровой Звезды Зла»
– Жди здесь, – велел я. – Кур не души, детей не пугай.
Слухи расходятся быстро, то ли со скоростью лучших скакунов, то ли голубиной почтой, но во двор императорского дворца то ли дело въезжают роскошные кареты.
– Стоп, – сказал я на втором пролете. – Что-то я слишком быстро начинаю играть по чужим правилам… Зайчик! Ко мне!.. И ты, мой Бобик!
– Вы мудрый человек, – произнес он осторожно. – Только мудрые могут останавливаться и пересматривать свои взгляды. Дураки в своей правоте уверены всегда. Так кто же вы?
Бобик присел и с великим удовольствием гавкнул. И не просто гавкнул, а исполнил команду «Голос», что значит нужно во всю мощь. В саду полегла трава, цветы разом облетели, а ветви согнулись так, что х…
– Какой же я предусмотрительный, оказывается…
От двери прямо от наших ног тянется широкая красная дорожка к дальнему возвышению у противоположной стены, а там, двумя ступеньками выше, сказочно прекрасный трон из слоновой кости и с высокой расход…
– Ух ты, – сказал я, – принцесса, вы мне так и не поверили?
– На престол… почти согласен. А на жизнь?
– Одна из, – сообщил я. – Одна из. Мы им, гадам, еще покажем демократию! Наплачутся, да поздно будет. Логика развития неумолима, возможностей рвать жилы на благо прогресса будет все больше, шырше и г…
– Целых три? – спросил я в изумлении. – Это же невероятно много!.. Кто же эти сумасшедшие, что даже в такое время читают?
И, конечно, парики, парики, парики. И не просто на голове, а ниспадающие на плечи, спину и грудь. Черные, рыжие, золотистые, но все обязательно кудрявые, размер локонов то ли регламентирован, то ли в…
– И в Него тоже. Вера – двигатель прогресса, науки, саморазвития. Мы должны твердо верить, что наш путь правильнее. Да, они прошли дальше нас, но мы идем верной дорогой, а они ушли далеко в сторону, …
Сейчас вся армия уже с оружием в руках, люди ждут, лица суровы, но в глазах страшное напряжение и готовность к новой страшной сече.
Альбрехт работает над административным управлением империи, сейчас зашел быстрым деловым шагом, в руке трепещет листок бумаги.
– Да, это же для него борьба со Злом!.. Он вооружен мечом и молитвой. А еще я велел оставлять в опасных местах по часовому, пусть предупреждают всех.
Я обнял по очереди старших братьев Ордена, остальным рыцарям-монахам помахал рукой и, вскочив в седло, вернулся к Альбрехту, к которому уже стягиваются мои военачальники: Норберт Дарабос, Палант, Мак…
– Ваш лорд сказал, магия. И хватит пищать! Раз магия, то магия! Какие еще объяснения?
– Да, – ответила она с достоинством. – Старшие женщины рассказывают о мужчинах, чтобы девушки были готовы к тому, что их ожидает. А до того времени они должны ждать и блюсти свою честь.
– Хорошо, никто раньше меня не додумался до производных от Маркуса!.. А это какое нетоптаное поле!
– Хорошее наблюдение, – одобрил я. – Но, думаю, выкапываться ему оттуда непросто.
– Есть древняя поговорка, – сказал я, – силой можно привести коня к водопою, но заставить пить не получится. Да, мы можем с помощью Маркуса одним ударом стереть с лица земли всю империю или все импер…
Реквильд едва не грохнулся в обморок, мой жест похож на изощренное издевательство, хотя я всего лишь пропустил в кабинет впереди себя человека старшего по возрасту, а в кабинете указал ему на кресло,…
Его брови взлетели при обращении «сэр», но по небрежному движению моих пальцев вскочил, поклонился и заспешил к двери. Гвардеец отворил перед ним с таким видом, словно выпускает нашкодившего кота.
– Хорошая формула, – согласился я. – Сидеть и блюсти честь. Да, это хорошо. Уютно и надежно. Даже когда мир рушится, нужно жить так, будто впереди вечность… Ладно, позволь представиться: Ричард Длинн…
Его глазки загорелись не из-за титула, а когда сказал насчет права изымать и тащить, это же мечта всех книжников.
– Все не поместимся. Да и еды не хватит. Неизвестно, сколько там прятаться, а потом прокапываться наверх. Говорят, чаще всего люди там и гибнут. Еще неизвестно, где лучше.
– Скачите в лагерь, – велел я разведчикам. – Если там увидят что-то необычное здесь, передайте мой настоятельный приказ продолжать победный отдых!..
Маркус работает как настраиваемый механизм, иногда вообще кажется живым существом, хотя и подзаряжается, как догадываюсь, прямо из пространства.
– Удача на стороне отважных, – сказал Растер отечески. – Сэр Келляве, учитесь рисковать, как умеет наш великой вождь!
– Ну да, ценность… Антиквары здесь уже есть? Очень полезная, да, а как же… Впрочем, давайте. Есть вещи, что не изменились. Те же горы, а то и большие реки. Или это только политическая?
– В моем отряде тоже не совсем уж трусливые!
– А не пора ли заканчивать с этими… поездками в поисках подвигов?
– А женщины? Что насчет женщин?.. Это я так, просто интересуюсь.
– Даже кошке ласковое слово приятно. Конечно, сэр Альбрехт, я завишу от доброго отношения ко мне, хотя я вроде бы и властелин.
Громада Маркуса грозно возвышается между городами-близнецами, Штайнфуртом и Воссу, я тогда нарочито расположил между ними маяк, чтобы филигоны клюнули на приманку в виде перенаселенных муравейников.
– Варвары не могут быть культурными, – заявила она.
– Ой, – сказала она испуганно, – это я схватила?
– Вы говорите про императорский дворец?..
– Да, – согласился я и повернулся к лохматому. – Тебя как зовут?
– Ну вот, – одобрил я, – значит, отдыхать не тянет, жаждется снова обагрить меч и услышать крики мертвецов?.. Сэр Альбрехт, запишите нашего беззаветно отважного сэра Паланта в передовой отряд десанта…
– Могу указать на карте, но ваш тон неуместен. Властелины мира могут не нравиться, но говорить о них нужно с уважением.
– У нас нет простолюдинов, – напомнил я. – Все вступившие в битву с филигонами приняты в благородное сословие, помните?
Я хоть и Защитник Веры, но прежде всего защитник светской власти, а маги – это и не светская, и не духовная, а что-то постороннее и враждебное по сути, хотя мы всегда делим все на полезное нам и вред…
– Просто не успели, – ответил он неспешно. – Если бы не Багровая Звезда… Но как бы сильно мир ни оказался разрушенным после ее ухода, они выйдут на поверхность, и тогда…
– Прошу вас, – выговорил он с трудом. – Эй, отворить ворота его высочеству принцу императорской мантии!
Альбрехт, Келляве и все остальные подобрались, смотрят с напряженным ожиданием.
Она посмотрела в ту сторону, отвернулась с видом оскорбленного достоинства.
В частности, превращаться в дракона и даже в птеродактиля на Юге не получается, обломался еще в прошлый раз, но с кофе и вкусностями даже проще, чем на Севере. Надо проверить насчет ускорения, незрим…
– Ричард Длинные Руки, – произнес я с долей нужной напыщенности, – принц императорской мантии, которую мне пожаловали его величество Герман Третий. А также император Северного континента. Не всего фо…
Принцесса печально вздохнула, я с изумлением понял по ее выразительному личику, что переживает не за себя, а за человечество, что целиком попадет под власть магов.
– Во имя Господа, – сказал я величественно и важно, – велю тебе подняться над поверхностью планеты… выше слоя облаков… как кучевых, так и перистых…
– Мы все от него зависим, – напомнил я. – Даже императоры! Ничего в этом нет стыдного. Потому пусть народ пашет и сеет сам, надрывая жилы, их не жалко, а маги должны не покровительствовать дуракам и …
Гости все еще держатся скованно, но Растер с его громовым голосом и братскими чувствами ко всем, кто не расстается с оружием, а лучше всего к тем, кто с топором, растормошил обоих, в конце концов усе…
– Мои люди уже готовы, – доложил он, – кони накормлены и оседланы.
– Сами знаете. Продолжать дело Каина. Строить города, развивать металлургию, промышленность… что еще делал Каин?.. Научился копать руду и плавить железо?
– Стою, – ответил я и сказал быстро: – Бобик, лежать!..
Донесся треск, высокие гордые башни альтанок разламываются, как соломинки, огромные глыбы с грохотом обрушиваются и пробивают сверкающий золотом мраморный пол.
Правда, оба тут же ринулись обратно в караульное помещение, и наш отряд без помех проехал под высокой аркой в город. Альбрехт взмахом руки посылал в стороны по два-три конных рыцаря, те с опущенными …
Мне наполнили кубок, но едва приложил край к губам, как в проеме появился растрепанный разведчик из команды Норберта.
Часть уходящей в небо сверкающей стены исчезла, прямо к моим ногам протянулся широкий пандус торжественно-багрового цвета, чем-то подобный ковровой дорожке.
– Прогресс… это тот путь… что всякий раз приводит к Войнам Магов?
– Потому что мы еще ничего не видим! Тут слишком много всего. Глаза разбегаются, можно и просмотреть что-то важное.
– Не бреши, – ответил я. – Подхалим, да еще и мелкий. Все вы тяготитесь службой у людей, что почетна и трудна… Ты где?
Его глаза сузились, взгляд стал острым, как наконечник стрелы.
Я молчал, маг с грустной насмешкой наблюдал за моим лицом. Боюсь, оно королевско-непроницаемое пока только для простых людей, а маги, как люди, чувствующие тоньше, видят под моей шкурой совсем не то,…
– Я Фидей Дефенсор, забыли?.. У нас есть вера, я намерен оставаться ее Защитником и дальше. Несмотря на все соблазны. Чего и вам желаю. Поддаться соблазну легко, удержаться – плюс к вашей чести, добл…
Альбрехт шумно вздохнул, когда эта гора металла опустилась на землю рядом с чудовищной ямой, не примяв даже травы.
Альбрехт злорадно улыбнулся, отработанную столетиями церемонию мы нарушили здорово, видно по суматохе среди слуг. И хотя действуют быстро, но не слаженно, хотя нам все здесь только повод поскалить зу…
Он отставил чашу и взглянул на меня строго и прямо.
– Они с сэром Ричардом, – обронил Альбрехт самым многозначительным голосом, – пришли из одних мест…
Я обернулся, на меня смотрят веселые и растянутые до ушей в улыбках лица, довольные и пьяные.
– Сэр Ричард, – напомнил я. – Еще в первую встречу в коридоре даровал вам право называть меня сэром Ричардом за ваше отважное решение выйти мне навстречу.
– Хорошо сказано… Подавляя мятежи всяких мелких лордиков… Как я понял, мой высший лорд имеет в виду всяких там императоров?
Темная материя, мелькнуло испуганно-рассерженное. Ишь, отдаленная аналогия… для доступности… Мои неандертальские счетные палочки вот так же аналогичны работающему суперкомпьютеру в миллион гуглофлопс…
Правда, оставили и возможность, что если кто-то где-то и уцелеет после тотального уничтожения, то Маркус передаст ему ключ управления, но не раньше, чем будет завершено полное уничтожение противника,…
– Теперь я вижу, что они были правы, настоятельно советуя мне явиться к вам. Мы обязаны помогать людям…
– Еще нет, – признался я. – Честно говоря, я больше интуитивист, стыдно признаться.
– Но подумали, не так ли? Сэр Джеральдер, мне совсем не мудрецы нужны, а друзья и соратники. В их окружении думается лучше. И придумывается. К сожалению, их мудрость и моя очень даже резко перпендику…
В свите ректора ахнули, сам он стиснул руки и воздел глаза к потолку.
– Замрите, сэр Альбрехт… Это как новый жеребец… Купить купили, но вот с какого боку подойти, чтоб ни зубами, ни копытами не достал…
– Паршиво, – ответил я. – Вся армия здесь! Тысячи и тысячи здоровых бойцов, что шли на верную смерть. Дескать, на тот свет обоз не потащишь.
Она не сводила с меня испуганно-настороженного взгляда.
– Там тоже люди, могут ошибаться. Горько такое говорить, но мы не обязаны выполнять ложные указания даже Ватикана, ибо служим Господу, а его заветы превыше всего, в том числе и церкви. Возможно, имен…
– Можно сказать, даже не сражался. Сдался сразу. Только вот в общении с вами, мой друг, и особенно с сэром Растером, хотя вот вы улыбаетесь, но как-то вот по-другому живу… но Сатана силен именно здес…
– Те в глубоких пещерах, – напомнил я, – а остались самые мелкие.
За спиной сдержанное топанье солдатских сапог, уже привык, почти не слышу, а скоро вообще перестану замечать телохранителей, я же мыслитель, хотя сейчас в мыслях только что задирал этой в зеленом пла…
– Простите, что не встаю, ваше величество, но вы запретили… потому мне ужасно неловко… однако мы сами все люди, и забота о своих соплеменниках должна быть обязательной.
– Не отвернусь, а откажусь. Сделаю вид, что вы сами по себе. Самозахват. Я вам такого указания не давал! На самом деле и вправду не даю. Получится – берите трон и власть. Не получится – уходите. Их с…
– К сожалению, может. Здесь как раз такой мир. Народ безмолвствует!..
– Прекрасно сказано, сэр Растер!.. Главное в нашей жизни – честь и доблесть, умение сражаться отважно и беззаветно!.. К тому же за городской стеной нас ждет наша Багровая Звезда, как засадной полк… д…
– Принцесса, – сказал я, – весь мир погибнет. Ваш император Скагеррак сейчас в пещерах?.. Так и думал. Тогда чего вам не остаться здесь?
– Умные здесь люди собрались, – проговорил я, глядя ему в глаза. – В университетах самые умные, верно?.. Какие же тогда остальные… Вы тоже такое будете преподавать… или уже преподаете?.. Все правильн…
Наступает ночь, а эта Мильсина в постели хороша, но, с другой стороны, рановато обзаводиться постоянной любовницей или фавориткой, как здесь говорят.
– Здесь примерно треть, мой лорд. Остальные еще не вернулись, некоторые багеры ушли очень далеко. Что-то не так?
– Конечно, – ответил я. – Человек в поте лица своего должен добывать себе хлеб. Только так он может умнеть и развиваться. А если получать готовое, то снова станет кистеперой рыбой. Хотя кистеперая во…
– А какой породы черепаха? – спросил я. – Ах да, просто магическая… Как здорово, как магия объясняет все, не нужно ни до чего допытываться… Верно? Хотя непонятно, зачем университет… Ну да ладно, а ка…
– Кто-то из оставшихся может знать подробности?
– Мимо и дальше, – велел я. – Мне изволится велеть представить мне кабинет императора! И рычаги правления империей.
– Квадратный, – отрубил я. – Или трехчленный. Не цепляйтесь к словам, сэр Гастон! Ваш вождь всегда говорит мудро, даже если и сам не понимает, что несет.
Он отодвинул тяжелую штору на окне, снаружи ворвался яркий солнечный свет, на Юге даже солнце другое, все под его лучами играет всеми красками. Правда, здесь и сами краски ярче.
– Слушайте, слушайте все!.. Багровая Звезда Зла уже не звезда зла, а захваченный обоз противника!.. Мы его мудро не уничтожили, он теперь наш. Наша добыча. Сейчас он в своей подземной… конюшне.
Альбрехт после долгой паузы кашлянул, указал взглядом на красную дорожку.
– Ого, – сказал я, – как много… Леди Мильсина, вам есть нельзя.
Первыми выметнулись отряды легкой конницы, рассыпались в разные стороны, выпуская тройки дозорных. Тяжелая рыцарская по четверо в ряд пошла выливаться блистающим потоком металла.
– Только в общих чертах, – ответил я. – У нас лучше поставлены военные дисциплины. Тактика, стратегия, фортификация, если понимаете эти термины.
– Ах да, еще… Неважно, отправитесь вы со мной на Юг или нет, помните, вы победители!.. Багровая Звезда не сама убилась о стену, а это вы своей отвагой и доблестью вырвали победу у самого великого во …
Маркус, несмотря на все мои старания, стены, проходы и потолки оставил как было. Даже не убрал то, что называю ловушками, но, думаю, просто не понял, почему для меня они ловушки и чем для человека оп…
– Распоряжения исходят отсюда, народ привык.
Строгая леди незаметно вышла в коридор, а мы присели за небольшой столик, покрытый белой с золотом скатертью, на ней только золотой чайничек и широкая золотая чаша на таких же широких золотых блюдцах…
– Теперь, – заверил он, – там все под такой же надежной охраной, какая была по вашему указанию обеспечена скардеру.
Сейчас же купол Маркуса виден на сотни миль вокруг, а все спрятавшиеся в лесах жители со страхом ждут, когда же эта Багровая Звезда Смерти уберется, так что разведчики быстро обшарили ближайшие дома,…
Норберт скупо докладывал на ходу, сколько захвачено провизии, сколько на борту коней и корма, я кивал, а в голове стучала неотвязная мысль, что хотя интерфейс «мозг – Маркус» установлен четко, крепко…
– Напомнил бы, – пояснил Келляве, – что после слов «прошу к столу» всегда пир… большой пир!..
– Да, и еще много чего натворил. С вашего позволения я сяду. Ваше время дорого, понимаю, потому много у вас не отниму. Меня интересует империя Клонзейд. Насколько она сильна, почему давит на Жемчужну…
– С той задачей вы справились блестяще, – сказал я. – Благодарю вас, дорогой друг, за беззаветное служение добру с кулаками. Макс прибыл с вами?
– Я ее не заполучивал, – возразил я. – Само как-то заполучилось, а отзаполучиваться было нельзя, так и живу теперь заполученный по самые не могу. Не помню уже, но какая-то чуть ли не катастрофа. Да, …
За его спиной реют легкие флажки на длинных копьях его ударного отряда. Все рыцари до единого закованы в стальные доспехи, забрала опущены, полная готовность сразу с ходу ударить на противника и стоп…
Она повела в сторону глазом, стараясь не показывать, на кого смотрит, голос снизила до такого шепота, что я едва слышал ее слова, но говорила четко и достаточно кратко, я не ошибся, определив ее в ум…
– Вот как, – ответил я с огорчением, – а я думал, по моей исполненной благородства внешности, одухотворенности и бьющей через край харизматичности.
Знамя некоторое время падало, как копье, но в плотном воздухе замедлило падение, перевернулось и с развевающимся полотнищем уже как бы неспешно опускалось прямо во двор гранд-капитана.
– Мудро, – ответил я. – Правители могут меняться, но империя есть империя… Хотя иной дурак на троне может загубить не только империю, видывали таких… Я, конечно, не такой, моих ошибок никто не видел…
Не представляю, что чувствует Альбрехт, если даже у меня не просто неспокойно, а настоящий липкий страх в груди. Наконец он натянул повод и с тревогой посмотрел в мою сторону.
А если даже и понятно кем, то все равно насрать, правила диктует победитель.
Я ощутил на себе холодный взгляд его серых глаз, ясных и серьезных, недюжинный ум Альбрехта и умение быстро мыслить не теряются даже в пылу жарких схваток.
– Успокойся, отец. Похоже, даже не знаешь, что был Конец Света. Да и зачем вас предупреждать?.. Это чья девочка?
– Ну хоть думаете, – сказал он с сарказмом. – Сэр Ричард… Вы в самом деле думаете о последствиях. Нам повезло. Правда-правда. А что трясет… Только дураков не трясет. Дураки вообще не знают страха. Эт…
– Развлекайтесь, – сказал я, – развлекайтесь… пока не выкопается император.
– Опасаетесь вторжения? Но разве теперь не готовы дать ему бой?
– Нет, – признался я. – Даже тревожно как-то.
– Ближе ко мне, – сказал я подчеркнуто недовольным тоном, Маркус моментально переместился. – На землю!
Альбрехт едет рядом, со мной старшие из военачальников, а за нами звонко стучат по мрамору плит копыта отборного отряда моих телохранителей, во главе Хрурт и Ульман, самые первые, что присягнули мне …
– Вообще-то насчет принца королевской мантии, сэр Ричард, вы вспомнили вовремя.
Он отпустил штору и повернулся ко мне, лицо показалось мне встревоженным и опечаленным.
– Масштабнее… Как я поняла, вы еще не знаете, столицу и всю империю опекает Великий Маг Линдон Престонс. Сейчас он, как и все, укрылся в одном из самых глубоких подземелий, изготовленном им самим…
– Нет уж, мой лорд, – сказал он. – Здесь мало кто скажет «Северяне захватили нашу империю», говорят «Император Севера Ричард захватил наши земли». А раз победа ваша, то и отвечать вам. А нас вешать н…
– Стоп-стоп. Это ваши проблемы, меня ими грузить не надо. Но в виде исключения позволяю называть меня сэром Ричардом.
– Еще как. Это же надо так по-хамски… Дескать, пошли все вон, я сам такое раздаю… как вы говорите, сумками? Или мешками?
– Конечно же, теперь мир будет иным. Не думаю, что придется долго пробивать в Ватикане решение о признании равными нам троллей, эльфов и всех, кто сражался с нами плечо к плечу. Возможно, Господь и с…
– Да ладно, – ответил я вяло, – я должен хоть чуточку разобраться, что это за штука. А то вдруг передумает и нас сожрет.
– Сперва захват столицы и дворца императора?
– Да, – подтвердил я. – Примитивное чувство благодарности должно перевесить. Все учитывайте! Но все равно будьте настороже.
– Мне теперь все отдают салют. Даже отражение в зеркале.
– Которой у нас нет, – обронил Кенговейн. – А то, что есть, по местным меркам не армия, а передовой отряд. Я рад, что и здесь всего лишь помогаю сэру Гастону, как и тогда, когда обороняли скардер. Сэ…
Земля медленно впитывает пролитую кровь, на листьях травы страшно и зловеще блестят в лучах яркого солнца красные капли, медленно и тяжело сползая по сочным стеблям.
– Проверим, – сказал он. – Если что не так… надеюсь, этот летающий город не перестанет вас слушаться?
– Он же ваш преподаватель? – спросил я. – Что преподавал до астрономии?
– Значит, на женщин вас не поймают. Прекрасно! А как ваши соратники?
Услышав шаги, оглянулся, вскочил и почтительно поклонился, это показуха для местных, пусть видят, все к властелину относятся с великим уважением.
– То южане, – напомнил он. – Вдруг у них что-то иначе? Норберт становится все осторожнее.
– Что-то стряслось? – спросил он серьезным голосом.
Молча, как и лакей, поставила ее передо мной, улыбнулась.
Он отпрыгнул, накрашенные щеки стали бледными.
– Это мы ничего не делаем?.. Да мы уже, считай, всю империю подгребли!
– Сэр Ричард, вот не нравится мне, когда у вас такое выражение! Какую пакость задумали?
Местный народ разбежался в ужасе, а через минуту из центрального входа выскочил один из норбертовцев, с порога помахал рукой.
Я подошел за ним к массивному столу, где расположились стопки толстых и очень ветхих с виду книг, часть в кожаных обложках, некоторые в медных и бронзовых, вокруг горящие свечи, что вообще-то как-то …
– Само собой, – согласился я, – мало ли кто, зачем и с какими целями… Нас капля в море, мы должны только править, а не работать. Хотя править бывает труднее, чем работать, но кто об этом знает?
Какая мощь, подумал я с чувством. И пропадает зазря. Какие-то механизмы добывают в ядре планеты, перерабатывают и… отправляют в пустоту…
Вообще-то, мелькнула мысль, в Маркус можно загружаться, видимо, с любой стороны. Вряд ли это я так удачно тогда встал. Или Маркус, поднимаясь из котлована, уже понимал, что придется подавать мне трап.
Сердце сразу застучало в ожидании чудес и веселья, над дворцом высоко в небе парит огромная огненно-красная корона, едва ли не размером с главный дворец.
– Младшие маги, – подсказал советник. – Однако, ваше величество… это все работало… канализация тоже, и без них. Дворец сам по себе. Даже ремонт… Как бы раны затягиваются.
– Точно-точно!.. Это наша государственная доктрина.
Ладонь чуть качнулась из стороны в сторону, жемчужина покатилась от большого пальца до мизинца и вернулась на самую середину.
– Или вогнать в землю, – сказал Палант, – в эти… пенаты, как говорит сэр Ричард. По самые, как их… ага, парапеты!
– Еще бы, – ответил он. – Возьмете кроме всего еще деньги, вещи и наши жизни… О, даже Боудеррия пришла во всем ее блеске!
– А вам вот такое задание… Зайдите в отдел дипломатии, не знаю, как здесь именуется, соберите все о соседних империях и королевствах. Вообще о соседях, даже если там простые с виду графства…
Движение внизу моментально замерло, я запоздало подумал, какое же это счастье, когда у Маркуса есть «защита от дурака». Вздумай выполнить мою команду в таком виде, в каком услышал, меня и всех расплю…
Я подошел к тому, что выглядит наиболее безобидным, и, приложив ладонь к холодной поверхности, долго всматривался в человека в моей одежде, но с обручем на лбу и странно пылающими оранжевым огнем гла…
Более того, по приказу Норберта перехватывали возвращающихся с добычей доблестных героев и сообщали им, что спать придется на полу, если не позаботятся о себе сами.
В импровизированном лагере, завидев нас, люди вскакивали и радостно орали, все еще не придут в себя как от победы над таким врагом, так и от всего, что случилось после.
– Вы правы, дорогой друг. Тогда завтра. Видите, как я легко принимаю разумные доводы? Завтра к вечеру пусть прибудут все, с кем успеете пообщаться. Вовсе не обязательно, чтобы прибыли все до единого!…
– Понятная предосторожность, – сказал я. – Не всякий король, тем более император, позволит, чтобы еще чье-то имя вот так нагло высвечивалось у всех на виду.
Я успел рассмотреть удлиненно-правильное лицо, а глаза… у меня перехватило бы дыхание в другое время, не столь деловое и опасное. Если глаза – зеркало души, то душа у этой незнакомки чистейшая, как в…
…и опустился почти нежно на четвереньки. Тут же воздел себя на ноги, ошалелый и с вытаращенными глазами, но с надлежащей осанкой наставника молодежи.
– Я ни за что на такую штуку… А что за ритуалы?
– Я всегда чувствовал в себе страсть исследователя, так что готов на этот… на багер. Каспар, пойдем?.. Ах да, тебе Боудеррия голову оторвет… Сэр Горналь, как вы?.. Ладно, в самом деле лучше одному…
Я создал две чашки с горячим ароматным кофе, одну подал ему. Он принял с вежливым поклоном, глаза продолжают улыбаться, но взгляд все же строгий и даже настороженный.
– Веди, – прервал я. – Ты императору объясняешь, а не крестьянину.
Она смотрела опасливо, но он, ощутив мое мысленное разрешение, подошел и сел перед нею, стуча хвостом по полу. Задержав дыхание, она протянула руку и тихонько поскребла его кончиками пальцев между уш…
– Это да, – согласился он. – Но наверняка верные королям войска получили приказ вешать мародеров на месте, что те и будут делать с великим рвением. И при деле, и некогда думать о судьбах мира. Импера…
– А древние зачем? С тех пор все разрушено.
– Одна дама сказала вторгнувшемуся в ее спальню грабителю: берите от меня все, что хотите, оставьте только деньги, вещи и жизнь. Думаю, вы поняли.
– Мы с сэром Келляве стояли на пути врага плечо к плечу. Здесь тоже пойдем рядом.
Он посмотрел на меня остро и очень внимательно.
Растопыренные пальцы сжали короткую рукоять боевого молота, рука чуть опустилась под его тяжестью, но тут же я почти без размаха швырнул его в середину двери.
– Эта тварь троих моментально в клочья!.. Еще двое ранены, но ваша собачка успела… какой у них бой был, какой бой!..
– Потому побеждаем, – подтвердил я. – И всегда недовольные будут побеждать сытых и довольных!.. Словом, хватит разговоров. Вы все топайте готовить армию. А то, вижу, пока один Макс работает, воплощая…
– Наконец-то, – произнес он медленно. – Наконец-то…
– Не стоит, – ответил я. – Не к врагам же еду. Завтра с утра, хотя я мог бы и в ночь, но не хочу вспугивать людей, будто перепелов каких-то.
– Сэр Ричард, теперь за истребление магов?
– А можно, – поинтересовалась она, – лучше займусь если не городом, то окрестностями?.. Что-то просторы стали нравиться больше.
– Или мощнее, – сказал он скромно, – или я не настолько уж слаб…
– Тогда бейте, – сказал он хладнокровно. – Пока все в пещерах, разрушьте их башни!.. А когда начнут вылезать из пещер, можно брать тепленькими.
– И вас? – спросил я. – Вы же настолько неустрашимы, что даже не знаю.
– А мы варвары, – отрубил я. – Потому и на Багровой Звезде Зла. И сами мы злые.
– Знаю, – согласился я. – Такая уж у меня доля сатрапа.
Я кивнул, насчет придворных и сам знаю, все пользуются такими мощными феромонами, что я без труда уловил аромат духов леди Мильсины и пошел по их следу.
– Как же хорошо под вашим знаменем, сэр Ричард!
– Принцессу домой вы не отпустите, – уточнил я, – хотя мир и гибнет?
– Да, Ваша Багровозвездность, все как скажете!
– Хорошо устраиваетесь, – заметил я. – Насколько я заметил, здесь все слуги мужчины?
– Где остальные, – спросил я, – кого мое величество изволило соизволить?
Сэр Джеральдер вздрогнул при таком грубейшем нарушении этикета: никто не посмеет вмешиваться в разговор с тем, кто сидит в кабинете императора в его кресле, сбился, а я понял, кивнул.
– Маркусийство, – подсказал Волсингейн, судя по голосу.
Лакеи подставили скамеечку, и когда дверь распахнулась, помогли выйти и встать, не пошатываясь, на каменные плиты двора солидному вельможе с громадным брюхом.
Я подумал, он смотрит в ожидании мудрого ответа, и развел руками.
Бобик подошел к самому краю и, свесив голову, с интересом засмотрелся вниз.
– Слишком все ярко. И стены, и пол, и люди… В глазах рябит.
Альбрехт промолчал, не со всем согласен, но и весомых доводов нет, оставил карту и прошелся к окну. Тяжелая штора по движению его пальца отъехала в сторону так легко, словно он поправил кружевной ман…
– Наконец поверила, что я властелин Багровой Звезды?
– Что за «Ваша Небесность»?.. Это умаление моего несравненного величия. Потому повелеваю обращаться ко мне просто «сэр Ричард».
– Больше не рискуйте, – бросил я зло Растеру. – Нельзя пользоваться бесконечной снисходительностью Господа… потому что она не бесконечна.
Передо мной расступились, я соскочил на землю и, метнув небрежно повод ближайшему из монахов, пошел быстрыми шагами к отцу Дитриху.
В конце дня Альбрехт вошел ко мне вместе с Норбертом, не просто довольный, а сияющий.
Он посмотрел на меня искоса и с сомнением на лице.
У далекой группки моих воинов взвилась пыль, а через мгновение передо мной предстали блещущий вороной сталью исполинский арбогастр с пышной гривой и таким же хвостом и могучий черный пес, одним видом…
Слушают внимательно и с недоумением, еще не врубились, с чего вдруг такое несу, но молчат и запоминают, вижу по лицам.
– Да уж… как-то совсем прозрачный. Я бы не против, чтобы его хотя бы птички закакали.
– Ах да, я же не учел вашу необыкновенную скромность…
Я отхватил себе лакомый кусок, но не успел отправить в рот, как к осетру потянулись ножи и вилки.
Когда пошли, судя по карте, над Танкмарией, багер остановился… на большой высоте, выждал и двинулся дальше, что значит: фиг тебе, а не причальная площадка, дурак в императорской мантии.
– Да. Но один из магов императора, которому вверено заботиться обо мне, сжалился и рассказал, как можно проходить через зеркало. Только он взял с меня слово, что вернусь до рассвета. Иначе его самого…
– Вряд ли, – ответил я, пыхтя от усилий, – этот гад слушается только меня… Да и то не всегда, не так и не в том месте… Ничего, сейчас попробую с цветом, а то будто гной по стенам…
Поднялись на третий этаж, там окружили в ожидании распоряжений Келляве, Волсингейн, Митчелл и Палант, уже совсем почти трезвые, жаждущие действовать, что значит ломать, крушить и рушить, а протестующ…
– Ах да, но все равно жалко. Но вы же хотите обозначить на карте острова?
– А мы пока здесь всех перебьем и все спалим?
– Конечно, в наших северных замках и даже дворцах как-то мрачновато, если сравнивать с этим всем…
– Мы выстроились для боя. Впереди наш король Наталер Огилви с его четырьмя сыновьями, его дядями и всеми мужчинами рода, способными держать в руках оружие, за ними все знатные люди королевства, а дал…
– Те сами полезли за сокровищами, дурость выказывая, а это мои, которым я велел поискать рядом места для ночевки. Я и виноват, получается.
– Что там, – спросил я, – в этом, как его, университете? Семь свободных искусств?
– Стать бы конем на то время, – сказал Альбрехт, морщась, – пока будем добираться до Юга… Одно дело сражаться на родной земле, это привычное, а сейчас всякий, как только подумает, что эта штука подни…
– Нанести бы на карту острова, – пояснил я. – Их должно быть сотни, если не тысячи между нашими континентами… Там расположим военные базы, военно-транспортные, военно-промышленные, а также военно-рем…
– Скорее, – сказал Альбрехт педантично, – больше. Если здесь столица.
– Это было видно еще на Севере, – заметил он.
– Еще бы, – согласился я. – Ворую империи и всякие там королевства… Хуже того – ворую веру в людей! Хотя у кого она еще есть?
Один из разведчиков прокатился тем же маршрутом, что и я, в маркизат Черри через королевство Гессен. Судя по листку с заметками, абсолютно ничего не изменилось и нового не прибавилось, а я лишний раз…
– Не задирайте нос, – заметил я. – Мне кажется, Каин, несмотря на то, что ваш сын, выполнял План Господа. Почему Господь и повелел никому не трогать и ничем ему не вредить, когда изгнал, хотя тот вро…
– Благодарю за службу, – сказал я милостиво. – Продолжайте… э-э… продолжать. И родина вас не забудет.
– Старые карты под особой охраной тайной императорской гвардии.
– Вот и я о том же, – сказал я. – Леди Слипслоп, добро пожаловать в обновленное общество высшего света! Внесите свежую струю в этот такой одинаковый, хоть и ярко-цветной мир.
– По здешним меркам отряд. Императорский дворец крупнее наших городов!.. А сама столица?.. Почти королевство! Наши растворятся, как ложка меда в бочке горячей воды. А надо бы взять под контроль не то…
– Вроде бы нет, – ответил я. – А если честно, даже не знаю, что это.
Я вскинул руку, сосредоточился, по телу прошла теплая волна, наполняя мышцы новой мощью.
– Леди Александра. Спасибо, ваше величество.
– Лорд-канцлер Грейд Ньюгрейс, вы его еще не видели, велел послать слуг за императором Германом!
Альбрехт с насмешливым превосходством поглядывает на золотые украшения в виде многолучевых звезд, а когда увидел у некоторых еще и широкие цветные ленты через плечо, в изумлении вскинул брови.
– Эволюция на стороне активных и беспокойных, презревших грошовый уют! Как верно сказал наш светоч доблести сэр Растер, король Адамерт решил красиво погибнуть в битве при захвате вражеского королевст…
– Не готов, – согласился я. – Мы победили в величайшей из битв, но в великой радости, кто бы подумал, много печали… Красиво погибнуть просто, но мы рискнули, выиграли высшую ставку и получили весь ми…
– Молодцы. По домам не спешат, значит, стараются первыми понять, что изменилось и как. И первыми ухватить то, что можно ухватить. Вот Митчелла уже хватали, но он держится… Я бы на его месте не смог. …
– Через недели, – проговорил он очень медленно, – или месяцы начнет пробиваться наверх… Обнаружит, что все цело… значит, Багровая Звезда удалилась, на этот раз ничего не разрушив…
– И живет прилично, – сказал Митчелл, – не то что сэр Ричард в каких-то собачьих будках.
– Такова просьба маркиза де Куртена, – ответил я скромно.
И тут же в распахнутые двери начали входить такие же одинаково одетые слуги с носилками в руках, на каждых по торту размером в половину человеческого роста, что едва помещаются на золотых блюдах диам…
– Сэр Ричард, надеюсь, этого старика брать не вздумаете?.. Если отправляемся в страну колдунов и магов, стоит ли везти туда еще одного, чтобы там повесить?
– Значит, – сказал я и подцепил на вилку тонкую рыбью трубку, – маг Линдон Престонс… Как он правит?
– Хозяин!.. Как я счастлив, что служу такому великому властелину!
– Багеры, – объяснил я. – С багерами любое королевство рядом. Не надо месяцами трястись в седле, карабкаться по горным тропам. Поднялся на багер, а там хоть танцуй, хоть спи, через несколько часов до…
– Я тогда была ребенком! Ребенку можно. А сейчас это непристойно.
– Отраву чувствую, – напомнил я. – Издали. Так что насыщайтесь спокойно, хотя покой нам только снится. У меня настроение портится, как только вспоминаю здешних магов.
– Ваша Небесная Победоносность, вы же не крестьян собираете со всей империи? Маги могут собраться и сегодня к вечеру! Иначе какие они маги?
Темно-красная струя полилась красивой дугой, я ощутил изысканный и в то же время сильный аромат старого выдержанного вина.
Норберт вытянул шею, всматриваясь в белую от пены прибоя линию берега.
– Лазиус и Реквильд, – сообщил он, – уже ведут работу, вылавливая тех, кто может начать работать прямо сейчас. Но вообще, мой лорд, дворец постепенно оживает.
Она сделала мелкий шажок в сторону, но я тут же сдвинулся и покачал головой, дескать, и не пытайся.
Ягоды расположены с таким расчетом, чтобы две ягоды черники или ежевики не соприкасались, между ними обязательно малина или что-то еще красное, алое, оранжевое, даже жрать это произведение искусства …
Самое правильное было бы развернуть сеть таких университетов по всей империи, но такое не сделать ни с помощью армии, ни с помощью Маркуса.
Альбрехт присвистнул, я постарался не выказывать изумления. Все-таки видел столицу Гессена, Люнебург, что сейчас показался бы пригородом этого исполинского града, где сотни, если не тысячи дворцов, б…
– Потом, сэр Ричард. Не теряйте хватку, сюда идут все военачальники. Правда, вы снова показали власть над этой Звездой Зла…
– Магия гравитации, – ответил я умно. – Герцог, мне самому завидно, что еще одно чудо проходит в стороне, а мы там еще не пошарили жадно и со слюнями восторга! Однако нам важно как можно быстрее на з…
Вообще-то инопланетное верно, но если человеческий род расселился по планетам родной галактики, а потом и неродных, даже просто в космосе, то все равно никакие не инопланетные в старом добром смысле.
– Справимся и без магии, – прошипел я тихо, – и уйдем дальше всякой магии.
Сталь доспехов Паланта теперь чернее самой зловещей ночи, золото смотрится особенно выигрышно и устрашающе, словно некий древний бог спустился на землю и принимает участие в битвах.
Они все умолкли, даже Альбрехт насторожился и посмотрел очень-очень внимательно.
– Нет, – ответил я, – трон мне как-то без надобности. У меня теперь масштабы, дорогой герцог.
– А теперь о важном. Народ пусть пирует, а вы хоть и народ, но не народ, так что мы с Господом спросим с вас больше. И горе тому, кто не!.. В общем, так, страшная сила и скорость давали филигонам пре…
– Безбагерность, – пояснил он, – в отношении королевств. Над одними багеры не ходят вообще, а есть еще те, над которыми ходят, но не сойти и не посмотреть, что там. Даже не знаю, какие опаснее!
Господин жирно гоготнул, мне сразу восхотелось его убить, а леди Герберга покачала головой и многозначительно погладила себя по животу.
– Высокородные нет, но умные люди приходят. Только вчера я выдал три книги!
Из здания выскочили слуги, появилась с разных сторон стража в кожаных доспехах, вооруженная копьями, топорами и мечами.
Все одеты празднично, как сказали бы у нас на Севере, но здесь вся жизнь элойская, в глазах рябит от красного, синего, зеленого, оранжевого, у всех костюмы светлых оттенков, ни одного темного.
– Нет арестов, – прогудел Растер, – не давим заговорщиков, мятежников, не вылавливаем замышляющих убить сэра Ричарда и вернуть власть императору… или присвоить ее себе… вообще ничего не делаем!
– Выше пятого этажа поднимается только его величество Герман Третий. Как до него поднимались его отец, дед, прадед… Потому никто, кроме самого императора, не может сказать, что там есть.
Я смотрел с вялым интересом, старший советник не просто раскланивается, а прыгает и пританцовывает, деликатно выказывая, что в хорошей форме и готов служить ревностно и дальше.
– Они в особом императорском отделе. Никто кроме…
– Да при чем здесь титулы. Я вообще о ситуации.
– Сэр Ричард, – сказал Митчелл лицемерно, – вы вся наша жизнь!.. Тоже такая же веселая.
Растер выглядит рассерженным, Тамплиер суров и собран, только Сигизмунд явно стесняется того, что услышит, но смотрит открыто и прямо, уверенный в правоте их общего дела.
– В интересах культуры и прогресса, – пояснил я, – даже зарезать человека можно, а то и целую страну удушить, не то что… Будешь олицетворять высокую роль женщины в обществе и вообще равноправие, непо…
– Еще как, – заверил я. – Так что скажете про империю, императора, его окружение и тех, кто остался во дворе?.. Сперва о тех, кто уже служит нам, если вы успели их заметить… а женщины таких бравых ре…
– Угадали, сэр Палант. Ищу. Я ведь человек, потому жадный, и мне всегда всего мало.
Впереди за огромным столом одиноко сидит маленькая девочка лет семи, увлеченно читает толстую книгу с картинками.
– Доспехи могут войти в моду, – сказал я. – Конечно, в облегченном варианте, окультуренном, осовремененном…
– Это потом, – обрубил я. – Не отвлекайтесь, сэр Джеральдер, не отвлекайтесь!
– Как говорит наш мудрый и гуманный вождь, вы его знаете, насаждать таким интересным путем демократию и свободу.
– Растаяла, – ответил я, – за ненадобностью.
Он с сэром Кенговейном и группой его вассалов удалились, а я, напрягая мозг, начал старательно передавать Маркусу свое видение мира. Дескать, он за длительное время, очень длительное, усваивая много …
Я оглядел их, как и положено, тяжелым давящим взглядом, все замерли в неподвижности, хрен что прочтешь по их лицам, готовы ко всяким неожиданностям, тоже продумывали все повороты разговора.
Арбогастр фыркнул, подтверждая, что да, хотя собаки не предают, но какая из Бобика собака, какой-то пес непонятный и безродный.
– Сэр Норберт, сэр Келляве, Кенговейн, Волсингейн, Макс… понимаю, хороший выбор. Но сэр Растер в вашем Совете? Конечно, я сам его люблю и восторгаюсь им…
– Вам объяснят, – заверил я. – У нас объясняльщиков столько, деревьев во всех лесах империи не хватит, чтобы перевешать хотя бы половину.
Еще он уловил мое облегчение и радость, когда фуражиры притащили стол и кресла, потом пол долго вздрагивал, наконец из него выдвинулось еще с дюжину точно таких же, вплоть до царапин на обивке.
– Сэр Альбрехт, – сказал я доброжелательно, – не забивайте голову пустяками! Вы крупный государственный деятель, вот и государственните во всю дурь отважных северян. Здесь развитее только потому, что…
Голос ее прозвучал так серьезно, что я не сразу врубился, что над моей грозной багрянозвездностью рискнули пошутить.
Смотрится достаточно богатым и благополучным, хотя предельно патриархальным, что было не по душе пылкому и горячему маркизу.
– Отвечаю, – перебил я. – Мы дали бой, врагов истребили, а сама Багровая Звезда захвачена, как трофейный обоз противника… А этому вы рады и не рады, верно?.. Не только принц императорской мантии, но …
– Уже и сам себя спрашиваю. Но я пообещал по возвращении отыскать некое мелкое королевство Танкмария, в нем заброшенный маркизат Остфалия, где его родное гнездо, откуда он вылетел. Если удастся, найт…
– В самом деле, – согласился я. – Кому?.. Главное, чтобы хлеба и зрелищ достаточно.
Они выезжали и выезжали непрерывным стальным потоком, кони тоже в металле, приученно идут бок о бок с другими, так достигается плотность удара, прорывающего любую стену.
Похоже, она подстерегала меня, выскочила впереди в коридор и сразу присела в поклоне, но без поклона, то есть с прямой спиной и не отрывая от меня вопрошающего взгляда.
– Вот что, Элис, – сказал я вельможно. – А с какого перепуга или перепоя, что вероятнее, ты решил, что Земля, на которой живем мы и жили наши предки, круглая?
– Ладно-ладно, – ответил я сварливо, – рисуйте хотя бы береговую линию.
– В самом деле, – поддержал Альбрехт, – вино как-то отвлекает. Нужно его целиком, чтобы не мешало думать и мыслить.
– И поверят, – досказал Митчелл со скептицизмом. – Я бы не поверил. Власти всегда врут.
– Вы хотите установить маршруты всех багеров?..
– На них разъезжают тысячи лет, – буркнул я.
– В основном на подачки от родственников. У всех, кто учится и преподает, есть семьи, родители…
Женщины страшатся мышей, но с мужчинами бесстрашны. Даже самые ужасающие оккупанты не могут сделать ничего больше, кроме как изнасиловать, а такое может быть даже приятно, некая новизна, потому выход…
– Не успеваю, – буркнул он мрачновато. – За вами не угонишься.
– Хорошо живут, – согласился я. – Хоть и непонятно как. Юг богаче Севера, потому мода там тоже вычурная и затейливая, пусть вас не смущает. Вы не должны чувствовать себя… ниже. Напротив, вы чище и лу…
Растер торопливо выскочил из зала, Альбрехт продолжал с жадностью наблюдать, как в стенах распахнулись просторные проемы, а на землю опустились широкие сходни.
– Тут строители передрались бы все, стараясь договориться, каким титулом увековечить вас…
Они обдумывали, вопрос в самом деле сложный, здесь еще не встретили ни одного священника, церквей не видно, как насаждать веру – непонятно, а я подумал, повспоминал, ничего ли не забыл, все смотрят с…
– Да что же такое, – сказал я расстроенно, – я так хочу именно этот титул!
– Да, – сказал он упавшим голосом, – аж глаза режет. Когда выступаем?
– Я тоже, – сказал я. – Видите, как много у нас общего?.. Но жизнь такая, как без меча выйти в люди? Не всем же повезло стать библиотекарями… Кстати, нам нужны карты.
Он хотел было, судя по его неуверенным суетливым движениям, сказать «следуйте за мной» и пойти, указывая путь, но это же пойти впереди даже больше чем короля, что недопустимо, но, с другой стороны…
– И как, получается?.. Очень полезное заклятие, скажу вам.
– Конечно, знаю, – отрезал я. – Сэр Альбрехт, не расспрашивайте, все равно совру!.. Да, знаю, но это же не деревню изменить!.. Эх… придется начинать с введения всеобщей грамотности. Хотя бы для верху…
– Хозяева давно померли, – объяснил я, – а других багеры не слушаются. Это коня можно переучить, а попробуйте таракана!.. Здешние багеры вроде больших тараканов. Но человек все приспосабливает… Вот и…
Да и в подавляющем большинстве сами завоеватели растворялись в море покоренных. Персия переварила завоевавших ее греков, англосаксы всего за двести лет полностью переварили захвативших страну француз…
Альбрехт взглянул на меня, повернулся к ней.
Что значит в этих краях уже очень давно прекратились войны. Во всяком случае такие, когда армия захватывает замки и вырезает полностью гарнизоны.
– Гад ты, – сказал я обвиняюще, – расист, не хочешь быть другом… В общем, мое державное, даже великодержавное повеление такое… как бы сформулировать, а то такое сказану, а с демонами нельзя брякнуть …
– Вот-вот, – согласился я. – Вы прямо в точку, дорогой Митчелл. Тоже по строго указанным маршрутам, и ни на дюйм в сторону. Одни по земле, другие по воздуху.
Они протиснулись через узкую щель, а когда я продвинулся следом, в пещере полыхал адский огонь, в лицо пахнуло сухим жаром, зал от края и до края заполнило кипящим металлом.
– Все должности перечислять не нужно, сэр Джеральдер. Мне только главное.
Я взял Сюзанну за руку, слабую и почти безжизненную.
Бобик влетел в комнату, как черный ураган, моментально оказался подле моей левой ноги, хотя вообще-то, когда вот так садится, голова его оказывается на уровне моего плеча.
– Да, но… доступные женщины… пусть остаются, наверное… На них же не женятся…
– Сэр Ричард… к вам сэр Растер, Тамплиер и Сигизмунд.
– Причуда императора. Нет, отца императора Генриха Третьего. Это он велел незадолго до кончины создать университет…
– Как же пахнет… А вы там приступайте, приступайте! Правда, придется руками и когтями, разве вы у меня не звери?
– Самые умные, – сказал я, – но самые ли… правильные?
– Впечатляет, – согласился я. – Не забудьте, мы не захватчики, а освободители.
– Простите, – сказал я, чем погрузил его в состояние дичайшего изумления, – вы совершенно правы, а я дурак. Сбор налогов куда важнее, чем даже должность главнокомандующего всеми войсками империи.
– А-а-а, – протянул я, не сразу сообразив, что она имеет в виду, у женщин несколько другие понятия и о близости, тоже несколько упрощенные, – вообще-то… Леди Мильсина, позвольте проводить вас до двер…
– Уцелевшие становятся на места павших, – сказал я сурово. – Вся жизнь – война! Всех со всеми. Не знали в библиотечной тиши?.. Те, что ушли с императором, считай, погибли. Так что теперь главный вы.
Из главного входа вышел, как я понимаю, сам маркиз, вылитый де Куртен, но состаренная копия, лицо надменное, с застывшим брезгливым выражением.
– Всего-то… Позвольте, я сяду… Что-то с ногами не того…
Альбрехт удвоил в коридоре стражу, пусть даже со стороны магов не чувствую особой враждебности, больше недоверие и некие ожидания, все-таки Вендисс поработал, собирая и пересказывая наш разговор.
– Жаль, – сказал я, – рожки тебе бы к лицу. Как у козы.
Я не договорил, за спиной раздался быстро приближающийся конский топот.
– Да, – подтвердил я. – Эти будут преданы нам. А когда из пещер вылезут старшие, что бросили их на смерть, просто не допустят до управления. С нашего молчаливого одобрения.
Я с трудом заставил скованную судорогой грудь раздвинуться для хорошего вздоха. Был страх, что незнакомый зверь ядовит, а я с местными ядами бороться не обучен, только и того, что могу определить, ес…
– Как угадать, когда шутите, а когда всерьез?
– Перебить всех, – предложил он мрачно. – Жаль, создавать людей не умеем. Но если бы даже умели… все равно бы не рискнул… Но то я, а то вы.
– Вы правы, дорогой друг. Это я, ввиду объемности задачи, начинаю трусить и мельчить. Что насчет армии?
Бобик деликатно одними губами взял из кончиков ее пальцев, помахал хвостом. Принцесса вздохнула с облегчением, дальше я не смотрел, все понятно, пошел к окну, и с каждом шагом спине и плечам становил…
– Нет, – успокоил я. – Правда, молния небесного гнева все-таки может весьма зело.
– Ладно, – сказал я, – переговори от моего имени.
– Насколько мы уже знаем размах нашего величества, оно не имеет в виду краешек на берегу?
– Лучше соблюдать дистанцию, – пояснил я. – Всегда и во всем, а сейчас, когда еще не придумали, как с ними общаться, особенно. Сейчас в самом срочном порядке отыскивайте способных людей из числа оста…
И снова запоздалый холод в желудке, хотя прошли сквозь стену, словно ее не существует в том месте вовсе. Альбрехт шумно выпустил запертый в груди воздух, а я подумал, что надо как-то объяснить Маркус…
Следом легко и грациозно спустилась женщина, еще молодая, красивая и явно следящая за своим нарядом и внешностью, в отличие от мужа.
Он ничего не делал, только повторял мои движения и гримасы, но от этого мне стало в конце концов не по себе, и я отнял ладонь от холодной поверхности.
– И составить карты, – напомнил я. – С багеров прекрасно видно, над какими землями проходит маршрут. Реки, горы, леса, болота – все-все отмечайте. Как города и села, что по обе стороны.
– Держитесь, герцог. Нас капля в этом море. Легко растворимся, если осядем. Должны всегда быть в седле.
– Ты кто? – спросил я человечка на коленях.
– А сейчас, – велел я, – пойдемте в народ. Народники, в общем, передвижники. Поднимем ярость масс!..
– А-а, сэр Сатана… Я думал, нейтридные стены Маркуса для вас в какой-то мере преграда… Хотя темная материя вроде бы всюду?
– Вы не представляете, с кем имеете дело.
– Императорствовать тоже могу, – сообщил я самоуверенно. – Но то, с чем столкнулись вот сейчас, ни в какие ворота… И такие вызовы, если честно, я не мог и представить.
– Вот спешит сэр Джеральдер, вы его знаете? Он все объяснит. Даже необъяснимое, так как он уже лорд-канцлер, представляете? Всем бы нам такую карьеру.
Из-за деревьев выметнулся на легком поджаром коне молодой воин из разведки Норберта.
– Главный Библиотекарь столицы, – сказал я. – Да что там столицы? Империи!.. Так что все редкие книги вправе изымать во всей стране… империи!.. и тащить в эту нору.
– Да, – ответила она страстно. – Хоть в ад!
Все еще стоя ко мне спиной, она так же грациозно подняла руки к прическе и начала вытаскивать оттуда рубины, опалы и топазы, что оказались лишь головками длинных шпилек.
– Крупные грабительские мероприятия, – ответил я, – коснутся Верховных Магов, а это вызовет их недовольство. А с ними драться не хотелось бы.
– Учту, – пообещал я. – Адрес лорда-канцлера?.. Здесь не появлялся?
– Но хотел бы стать последним, – ответил я. – И вообще не нападать… Но как все уладить, не представляю. Мы антагонисты! Либо наука, либо магия. С магией жить удобнее и беспечнее, но это тупик, а с на…
– Вот-вот, это еще одна глыба на ваших плечах, ваше Сошедшее с Небес величество.
– Что за Совет без сэра Растера? – спросил я. – Это же олицетворение воинской доблести, мужества и лучших качеств воспитания патриотизма!.. Армия должна видеть, что достойно представлена в моем… в ва…
– Рубином, – поправила она автоматически. – Моим волосам идут только… Ох, сэр Ричард! Вы всех на разных червячков ловите?
– Я трус, – признался я убито, – сэр Альбрехт, я не хочу вообще решать то, что здесь… такое слаженное и налаженное. Но как извернуться, вообще не знаю… Хотя, гм, вообще-то есть слабая идея…