Все цитаты из книги «Ричард Длинные Руки – Властелин Багровой Звезды Зла»
– Жди здесь, – велел я. – Кур не души, детей не пугай.
– Вы мудрый человек, – произнес он осторожно. – Только мудрые могут останавливаться и пересматривать свои взгляды. Дураки в своей правоте уверены всегда. Так кто же вы?
Слухи расходятся быстро, то ли со скоростью лучших скакунов, то ли голубиной почтой, но во двор императорского дворца то ли дело въезжают роскошные кареты.
– Одна из, – сообщил я. – Одна из. Мы им, гадам, еще покажем демократию! Наплачутся, да поздно будет. Логика развития неумолима, возможностей рвать жилы на благо прогресса будет все больше, шырше и г…
Бобик присел и с великим удовольствием гавкнул. И не просто гавкнул, а исполнил команду «Голос», что значит нужно во всю мощь. В саду полегла трава, цветы разом облетели, а ветви согнулись так, что х…
– Стоп, – сказал я на втором пролете. – Что-то я слишком быстро начинаю играть по чужим правилам… Зайчик! Ко мне!.. И ты, мой Бобик!
– Есть древняя поговорка, – сказал я, – силой можно привести коня к водопою, но заставить пить не получится. Да, мы можем с помощью Маркуса одним ударом стереть с лица земли всю империю или все импер…
– Какой же я предусмотрительный, оказывается…
– На престол… почти согласен. А на жизнь?
– Ну вот, – одобрил я, – значит, отдыхать не тянет, жаждется снова обагрить меч и услышать крики мертвецов?.. Сэр Альбрехт, запишите нашего беззаветно отважного сэра Паланта в передовой отряд десанта…
– Ваш лорд сказал, магия. И хватит пищать! Раз магия, то магия! Какие еще объяснения?
– Потому что мы еще ничего не видим! Тут слишком много всего. Глаза разбегаются, можно и просмотреть что-то важное.
– Гора не идет к Мухаммаду, Мухаммад идет к ней. Веди!
– Я ее не заполучивал, – возразил я. – Само как-то заполучилось, а отзаполучиваться было нельзя, так и живу теперь заполученный по самые не могу. Не помню уже, но какая-то чуть ли не катастрофа. Да, …
– Ух ты, – сказал я, – принцесса, вы мне так и не поверили?
– Конечно же, теперь мир будет иным. Не думаю, что придется долго пробивать в Ватикане решение о признании равными нам троллей, эльфов и всех, кто сражался с нами плечо к плечу. Возможно, Господь и с…
– Да, это же для него борьба со Злом!.. Он вооружен мечом и молитвой. А еще я велел оставлять в опасных местах по часовому, пусть предупреждают всех.
– И в Него тоже. Вера – двигатель прогресса, науки, саморазвития. Мы должны твердо верить, что наш путь правильнее. Да, они прошли дальше нас, но мы идем верной дорогой, а они ушли далеко в сторону, …
– Хорошая формула, – согласился я. – Сидеть и блюсти честь. Да, это хорошо. Уютно и надежно. Даже когда мир рушится, нужно жить так, будто впереди вечность… Ладно, позволь представиться: Ричард Длинн…
– Сами знаете. Продолжать дело Каина. Строить города, развивать металлургию, промышленность… что еще делал Каин?.. Научился копать руду и плавить железо?
И, конечно, парики, парики, парики. И не просто на голове, а ниспадающие на плечи, спину и грудь. Черные, рыжие, золотистые, но все обязательно кудрявые, размер локонов то ли регламентирован, то ли в…
Открылся огромный зал, размером с помещение кафедрального собора, но украшенный картинами, статуями, барельефами и прочим искусством так, словно это музей изобразительно-этнографического творчества.
– Растаяла, – ответил я, – за ненадобностью.
Он отпустил штору и повернулся ко мне, лицо показалось мне встревоженным и опечаленным.
– Хорошо, никто раньше меня не додумался до производных от Маркуса!.. А это какое нетоптаное поле!
– Да, – согласился я и повернулся к лохматому. – Тебя как зовут?
– А если раздрызнуть первую из Башен Магов, остальные маги просто разбегутся и начнут против нас долгую затяжную войну…
– Даже кошке ласковое слово приятно. Конечно, сэр Альбрехт, я завишу от доброго отношения ко мне, хотя я вроде бы и властелин.
Часть уходящей в небо сверкающей стены исчезла, прямо к моим ногам протянулся широкий пандус торжественно-багрового цвета, чем-то подобный ковровой дорожке.
Знамя некоторое время падало, как копье, но в плотном воздухе замедлило падение, перевернулось и с развевающимся полотнищем уже как бы неспешно опускалось прямо во двор гранд-капитана.
– Ого, – сказал я, – как много… Леди Мильсина, вам есть нельзя.
– Вообще-то, сэр Ричард, – произнес он дружески, – вот уж, честно говоря, не ожидал… А меня удивить непросто.
– Как же осточертело это веселье! И когда закончатся эти праздники?
Я обнял по очереди старших братьев Ордена, остальным рыцарям-монахам помахал рукой и, вскочив в седло, вернулся к Альбрехту, к которому уже стягиваются мои военачальники: Норберт Дарабос, Палант, Мак…
От двери прямо от наших ног тянется широкая красная дорожка к дальнему возвышению у противоположной стены, а там, двумя ступеньками выше, сказочно прекрасный трон из слоновой кости и с высокой расход…
– Да, – ответила она с достоинством. – Старшие женщины рассказывают о мужчинах, чтобы девушки были готовы к тому, что их ожидает. А до того времени они должны ждать и блюсти свою честь.
Наступает ночь, а эта Мильсина в постели хороша, но, с другой стороны, рановато обзаводиться постоянной любовницей или фавориткой, как здесь говорят.
Его глаза сузились, взгляд стал острым, как наконечник стрелы.
Правда, оба тут же ринулись обратно в караульное помещение, и наш отряд без помех проехал под высокой аркой в город. Альбрехт взмахом руки посылал в стороны по два-три конных рыцаря, те с опущенными …
Целую минуту дикий жар разламывал череп и сжигал мозг, затем медленно пошел по телу вниз, воспламенил внутренности, превращая их в горелые ошметки, ноги заорали дикой болью, затем все ушло, только вс…
– Могу указать на карте, но ваш тон неуместен. Властелины мира могут не нравиться, но говорить о них нужно с уважением.
Пару часов поработал в кабинете императора, а теперь моем, без помех, затем я услышал за спиной, как без скрипа отворилась дверь, но я теперь очувствитенел настолько, что без ошибки скажу, кто у меня…
– Точно-точно!.. Это наша государственная доктрина.
– Ну да, ценность… Антиквары здесь уже есть? Очень полезная, да, а как же… Впрочем, давайте. Есть вещи, что не изменились. Те же горы, а то и большие реки. Или это только политическая?
– Хорошее наблюдение, – одобрил я. – Но, думаю, выкапываться ему оттуда непросто.
Сейчас вся армия уже с оружием в руках, люди ждут, лица суровы, но в глазах страшное напряжение и готовность к новой страшной сече.
Его брови взлетели при обращении «сэр», но по небрежному движению моих пальцев вскочил, поклонился и заспешил к двери. Гвардеец отворил перед ним с таким видом, словно выпускает нашкодившего кота.
– Принцессу домой вы не отпустите, – уточнил я, – хотя мир и гибнет?
– Ой, – сказала она испуганно, – это я схватила?
– Потом, сэр Ричард. Не теряйте хватку, сюда идут все военачальники. Правда, вы снова показали власть над этой Звездой Зла…
– Распоряжения исходят отсюда, народ привык.
– А не пора ли заканчивать с этими… поездками в поисках подвигов?
– Сэр Альбрехт, – сказал я доброжелательно, – не забивайте голову пустяками! Вы крупный государственный деятель, вот и государственните во всю дурь отважных северян. Здесь развитее только потому, что…
Часовой все же заглянул, дождался кивка еще и от меня и отступил, пропуская в кабинет Растера, Митчелла и Гастона Келляве, чем-то очень недовольного и хмурого.
Альбрехт работает над административным управлением империи, сейчас зашел быстрым деловым шагом, в руке трепещет листок бумаги.
Мне наполнили кубок, но едва приложил край к губам, как в проеме появился растрепанный разведчик из команды Норберта.
– Те в глубоких пещерах, – напомнил я, – а остались самые мелкие.
Реквильд едва не грохнулся в обморок, мой жест похож на изощренное издевательство, хотя я всего лишь пропустил в кабинет впереди себя человека старшего по возрасту, а в кабинете указал ему на кресло,…
– Почему здесь? – спросил я, уже предчувствуя ответ.
– Скачите в лагерь, – велел я разведчикам. – Если там увидят что-то необычное здесь, передайте мой настоятельный приказ продолжать победный отдых!..
Громада Маркуса грозно возвышается между городами-близнецами, Штайнфуртом и Воссу, я тогда нарочито расположил между ними маяк, чтобы филигоны клюнули на приманку в виде перенаселенных муравейников.
– Да, – подтвердил я. – Эти будут преданы нам. А когда из пещер вылезут старшие, что бросили их на смерть, просто не допустят до управления. С нашего молчаливого одобрения.
– Целых три? – спросил я в изумлении. – Это же невероятно много!.. Кто же эти сумасшедшие, что даже в такое время читают?
Маркус работает как настраиваемый механизм, иногда вообще кажется живым существом, хотя и подзаряжается, как догадываюсь, прямо из пространства.
Их каким-то образом забрасывало наверх, а там они скапливались на узкой полоске балкона без бортиков. Кто-то решился и вроде бы нечаянно поскользнулся, за ним наблюдали с тем же замиранием сердца, но…
Он отодвинул тяжелую штору на окне, снаружи ворвался яркий солнечный свет, на Юге даже солнце другое, все под его лучами играет всеми красками. Правда, здесь и сами краски ярче.
– Умные здесь люди собрались, – проговорил я, глядя ему в глаза. – В университетах самые умные, верно?.. Какие же тогда остальные… Вы тоже такое будете преподавать… или уже преподаете?.. Все правильн…
– Они с сэром Ричардом, – обронил Альбрехт самым многозначительным голосом, – пришли из одних мест…
– Запретить не можем, а могли бы, не стали бы этого делать. Но любое вторжение обходится слишком дорого. По соглашению между магами никто не поддерживает королей в нападении, но обязаны помогать защи…
– Просто не успели, – ответил он неспешно. – Если бы не Багровая Звезда… Но как бы сильно мир ни оказался разрушенным после ее ухода, они выйдут на поверхность, и тогда…
– Варвары не могут быть культурными, – заявила она.
– Особо займемся Зачарованными, – сказал я. – На Севере руки не дошли заняться, но там пока пусть, особо не мешают, умирающие остатки, следы былой мощи, а здесь это выходы той древней силы, что упрят…
Альбрехт шумно вздохнул, когда эта гора металла опустилась на землю рядом с чудовищной ямой, не примяв даже травы.
– Такова просьба маркиза де Куртена, – ответил я скромно.
– Перебить всех, – предложил он мрачно. – Жаль, создавать людей не умеем. Но если бы даже умели… все равно бы не рискнул… Но то я, а то вы.
– Разные народы и даже королевства могут двигаться разнонаправленно, как вот муравьи большую толстую гусеницу могут тащить в разные стороны, но если все же продвигается к их муравейнику, то в целом д…
– Продолжай, – произнес я, и хотя не добавил «Маркус», он понял, я держу зрительный образ именно скольжения на высоте над землей, как наблюдал в иллюминатор самолета, и сейчас Маркус идет точно так ж…
– Дальше только хозяйственные постройки, – проговорил ректор заискивающим голосом. – Желаете осмотреть?
– Вот как, – ответил я с огорчением, – а я думал, по моей исполненной благородства внешности, одухотворенности и бьющей через край харизматичности.
– Простите, что не встаю, ваше величество, но вы запретили… потому мне ужасно неловко… однако мы сами все люди, и забота о своих соплеменниках должна быть обязательной.
– Стою, – ответил я и сказал быстро: – Бобик, лежать!..
– Юг велик, – ответил я. – Где сложить голову, всегда найдется место. И долго искать не придется.
Я подумал, он смотрит в ожидании мудрого ответа, и развел руками.
Правда, оставили и возможность, что если кто-то где-то и уцелеет после тотального уничтожения, то Маркус передаст ему ключ управления, но не раньше, чем будет завершено полное уничтожение противника,…
Темная материя, мелькнуло испуганно-рассерженное. Ишь, отдаленная аналогия… для доступности… Мои неандертальские счетные палочки вот так же аналогичны работающему суперкомпьютеру в миллион гуглофлопс…
– Можно сказать, даже не сражался. Сдался сразу. Только вот в общении с вами, мой друг, и особенно с сэром Растером, хотя вот вы улыбаетесь, но как-то вот по-другому живу… но Сатана силен именно здес…
– Насколько мы уже знаем размах нашего величества, оно не имеет в виду краешек на берегу?
– Все не поместимся. Да и еды не хватит. Неизвестно, сколько там прятаться, а потом прокапываться наверх. Говорят, чаще всего люди там и гибнут. Еще неизвестно, где лучше.
Я с глубокой жалостью посмотрел в ее залитое слезами лицо, полное отчаяния.
– Ричард Длинные Руки, – произнес я с долей нужной напыщенности, – принц императорской мантии, которую мне пожаловали его величество Герман Третий. А также император Северного континента. Не всего фо…
– Удача на стороне отважных, – сказал Растер отечески. – Сэр Келляве, учитесь рисковать, как умеет наш великой вождь!
Еще он уловил мое облегчение и радость, когда фуражиры притащили стол и кресла, потом пол долго вздрагивал, наконец из него выдвинулось еще с дюжину точно таких же, вплоть до царапин на обивке.
– Сэр Ричард… к вам сэр Растер, Тамплиер и Сигизмунд.
– Только в общих чертах, – ответил я. – У нас лучше поставлены военные дисциплины. Тактика, стратегия, фортификация, если понимаете эти термины.
– Напомнил бы, – пояснил Келляве, – что после слов «прошу к столу» всегда пир… большой пир!..
– Леди Слипслоп?.. Я просто счастлив вас видеть!
– Хорошо сказано… Подавляя мятежи всяких мелких лордиков… Как я понял, мой высший лорд имеет в виду всяких там императоров?
Альбрехт после долгой паузы кашлянул, указал взглядом на красную дорожку.
– А женщины? Что насчет женщин?.. Это я так, просто интересуюсь.
– Стоп-стоп. Это ваши проблемы, меня ими грузить не надо. Но в виде исключения позволяю называть меня сэром Ричардом.
– Мой лорд, проблему магов нужно решить сейчас, пока они в пещерах! Не увиливайте от неприятностей.
– Дальше побережья не пошел, – ответил я, – хотя мог бы.
– Причуда императора. Нет, отца императора Генриха Третьего. Это он велел незадолго до кончины создать университет…
Когда на плечах такая глыба, поневоле станешь подозрительным… А тут еще загадка Маркуса, всегда спешим, всегда хватаемся за новое, не закончив старое, я даже не представляю, как устроен Маркус, вообщ…
Я ощутил на себе холодный взгляд его серых глаз, ясных и серьезных, недюжинный ум Альбрехта и умение быстро мыслить не теряются даже в пылу жарких схваток.
В конце дня Альбрехт вошел ко мне вместе с Норбертом, не просто довольный, а сияющий.
– Мне теперь все отдают салют. Даже отражение в зеркале.
Потому да, эту обыденность надо поскорее научиться принимать как должное и само собой разумеющееся.
– Я Фидей Дефенсор, забыли?.. У нас есть вера, я намерен оставаться ее Защитником и дальше. Несмотря на все соблазны. Чего и вам желаю. Поддаться соблазну легко, удержаться – плюс к вашей чести, добл…
– Я мало кому доверяю… полностью. Но мы спасли и здешних! Они страшатся выражать свой восторг слишком явно, мы для них грозные и загадочные. Здесь давно не видели, как я понимаю, людей в железе. Пото…
– Развлекайтесь, – сказал я, – развлекайтесь… пока не выкопается император.
– Дорогой, – обратилась она к мужчине, – что случилось?
– Сэр Ричард! – вскричал он патетически. – Теперь я верю, что творим богоугодное дело! А вы, сэр Гастон, сомневаетесь зря!
– Уцелевшие становятся на места павших, – сказал я сурово. – Вся жизнь – война! Всех со всеми. Не знали в библиотечной тиши?.. Те, что ушли с императором, считай, погибли. Так что теперь главный вы.
– С той задачей вы справились блестяще, – сказал я. – Благодарю вас, дорогой друг, за беззаветное служение добру с кулаками. Макс прибыл с вами?
– Охраняй!.. Только кто-то покажется, гавкни. Не обязательно громко.
– Прошу вас, – выговорил он с трудом. – Эй, отворить ворота его высочеству принцу императорской мантии!
Его личная гвардия, громко топоча невиданными в этих залах сапожищами на двойной подошве, помчалась за ним.
– Прекрасно сказано, сэр Растер!.. Главное в нашей жизни – честь и доблесть, умение сражаться отважно и беззаветно!.. К тому же за городской стеной нас ждет наша Багровая Звезда, как засадной полк… д…
Они обдумывали, вопрос в самом деле сложный, здесь еще не встретили ни одного священника, церквей не видно, как насаждать веру – непонятно, а я подумал, повспоминал, ничего ли не забыл, все смотрят с…
– Еще нет, – признался я. – Честно говоря, я больше интуитивист, стыдно признаться.
Я не договорил, за спиной раздался быстро приближающийся конский топот.
– Всего-то… Позвольте, я сяду… Что-то с ногами не того…
Не представляю, что чувствует Альбрехт, если даже у меня не просто неспокойно, а настоящий липкий страх в груди. Наконец он натянул повод и с тревогой посмотрел в мою сторону.
– Императорствовать тоже могу, – сообщил я самоуверенно. – Но то, с чем столкнулись вот сейчас, ни в какие ворота… И такие вызовы, если честно, я не мог и представить.
Я хоть и Защитник Веры, но прежде всего защитник светской власти, а маги – это и не светская, и не духовная, а что-то постороннее и враждебное по сути, хотя мы всегда делим все на полезное нам и вред…
Он отставил чашу и взглянул на меня строго и прямо.
– Простите, – сказал я, чем погрузил его в состояние дичайшего изумления, – вы совершенно правы, а я дурак. Сбор налогов куда важнее, чем даже должность главнокомандующего всеми войсками империи.
– Сэр Ричард, – напомнил я. – Еще в первую встречу в коридоре даровал вам право называть меня сэром Ричардом за ваше отважное решение выйти мне навстречу.
– Главный Библиотекарь столицы, – сказал я. – Да что там столицы? Империи!.. Так что все редкие книги вправе изымать во всей стране… империи!.. и тащить в эту нору.
– Вообще-то насчет принца королевской мантии, сэр Ричард, вы вспомнили вовремя.
– Нет уж, мой лорд, – сказал он. – Здесь мало кто скажет «Северяне захватили нашу империю», говорят «Император Севера Ричард захватил наши земли». А раз победа ваша, то и отвечать вам. А нас вешать н…
Зайчик несет бодро и весело, помахивает хвостом, как молодой козленок, когда жрет что-то особо вкусное, Бобика замечаю только на краткий миг, когда появляется в сотне шагов слева, а через полсекунды …
– Отсюда сложилось впечатление, что маги всемогущи, ваша Небесность. На самом деле это верно, когда дело касается обыденной жизни. А люди, даже короли, видят только обыденность.
Норберт скупо докладывал на ходу, сколько захвачено провизии, сколько на борту коней и корма, я кивал, а в голове стучала неотвязная мысль, что хотя интерфейс «мозг – Маркус» установлен четко, крепко…
– Там тоже люди, могут ошибаться. Горько такое говорить, но мы не обязаны выполнять ложные указания даже Ватикана, ибо служим Господу, а его заветы превыше всего, в том числе и церкви. Возможно, имен…
Арбогастр фыркнул, подтверждая, что да, хотя собаки не предают, но какая из Бобика собака, какой-то пес непонятный и безродный.
Сэр Джеральдер вздрогнул при таком грубейшем нарушении этикета: никто не посмеет вмешиваться в разговор с тем, кто сидит в кабинете императора в его кресле, сбился, а я понял, кивнул.
– А какой породы черепаха? – спросил я. – Ах да, просто магическая… Как здорово, как магия объясняет все, не нужно ни до чего допытываться… Верно? Хотя непонятно, зачем университет… Ну да ладно, а ка…
– Хорошо живут, – согласился я. – Хоть и непонятно как. Юг богаче Севера, потому мода там тоже вычурная и затейливая, пусть вас не смущает. Вы не должны чувствовать себя… ниже. Напротив, вы чище и лу…
– Мимо и дальше, – велел я. – Мне изволится велеть представить мне кабинет императора! И рычаги правления империей.
– Но подумали, не так ли? Сэр Джеральдер, мне совсем не мудрецы нужны, а друзья и соратники. В их окружении думается лучше. И придумывается. К сожалению, их мудрость и моя очень даже резко перпендику…
– Крупные грабительские мероприятия, – ответил я, – коснутся Верховных Магов, а это вызовет их недовольство. А с ними драться не хотелось бы.
А если даже и понятно кем, то все равно насрать, правила диктует победитель.
– Граф, – сказал я. – Здесь опаснее, чем в незнакомом лесу!.. Вы в Зачарованные Места не суетесь? А Маркус весь зачарованное и опасное место!
– Его все знали, он был отважен и смел, а правду говорил всегда. Сейчас, когда в небе горит эта страшная Багровая Звезда и люди от ужаса не знают, что им делать, хорошо бы, конечно, если бы молодой м…
Я молча, чтобы не брякнуть лишнее, поцеловал ему руку.
– Учту, – пообещал я. – Адрес лорда-канцлера?.. Здесь не появлялся?
Она повела в сторону глазом, стараясь не показывать, на кого смотрит, голос снизила до такого шепота, что я едва слышал ее слова, но говорила четко и достаточно кратко, я не ошибся, определив ее в ум…
– Вроде бы нет, – ответил я. – А если честно, даже не знаю, что это.
– Всего лишь гость. В какой-то мере советник.
В частности, превращаться в дракона и даже в птеродактиля на Юге не получается, обломался еще в прошлый раз, но с кофе и вкусностями даже проще, чем на Севере. Надо проверить насчет ускорения, незрим…
– Ну да, – ответил я. – Духовной пищи. Библиотека вон там… в том направлении.
Кресел на всех не хватило, пятеро уместились на длинной широкой лавке, все смотрят внимательно и ожидающе.
– В моем отряде тоже не совсем уж трусливые!
– Я всегда чувствовал в себе страсть исследователя, так что готов на этот… на багер. Каспар, пойдем?.. Ах да, тебе Боудеррия голову оторвет… Сэр Горналь, как вы?.. Ладно, в самом деле лучше одному…
– Не знаю, не пользовался… Прошу вас, властелины Багрового Зла, за мной…
– Жабы, – сказал Альбрехт, поймав мой взгляд, – самые любимые Небесами. Стоит им заквакать, выпрашивая дождичек, небеса сразу же дают просимое… Так что с Севером есть нечто общее.
– Да, и еще много чего натворил. С вашего позволения я сяду. Ваше время дорого, понимаю, потому много у вас не отниму. Меня интересует империя Клонзейд. Насколько она сильна, почему давит на Жемчужну…
– Как же пахнет… А вы там приступайте, приступайте! Правда, придется руками и когтями, разве вы у меня не звери?
За его спиной реют легкие флажки на длинных копьях его ударного отряда. Все рыцари до единого закованы в стальные доспехи, забрала опущены, полная готовность сразу с ходу ударить на противника и стоп…
Растопыренные пальцы сжали короткую рукоять боевого молота, рука чуть опустилась под его тяжестью, но тут же я почти без размаха швырнул его в середину двери.
– Кто-то из оставшихся может знать подробности?
– Не слишком сладко? – спросил я заботливо. – А то я по своему вкусу, сладкое обожаю.
– Больше не рискуйте, – бросил я зло Растеру. – Нельзя пользоваться бесконечной снисходительностью Господа… потому что она не бесконечна.
– Высокородные нет, но умные люди приходят. Только вчера я выдал три книги!
– У нас нет простолюдинов, – напомнил я. – Все вступившие в битву с филигонами приняты в благородное сословие, помните?
– Во имя Господа, – сказал я величественно и важно, – велю тебе подняться над поверхностью планеты… выше слоя облаков… как кучевых, так и перистых…
– Сперва захват столицы и дворца императора?
– Хорошая предосторожность, – одобрил я. – Думаю, спальня императора выше пятого?
– Кульками, – поправил я. – Бумажными, так обиднее. Я ж сплю и вижу, как бы кого обидеть!
– Стоп, – велел я. – Не садиться же в самой столице… если это столица. Маркус, давай вон в тот лес. Это и близко, и народу там вроде бы не должно…
Я обернулся, на меня смотрят веселые и растянутые до ушей в улыбках лица, довольные и пьяные.
– Еще как. Это же надо так по-хамски… Дескать, пошли все вон, я сам такое раздаю… как вы говорите, сумками? Или мешками?
Я рассматривал его насмешливо и провоцирующе, ректор подавал ему непонятные мне знаки.
– Скорее, – сказал Альбрехт педантично, – больше. Если здесь столица.
– Слушается, – ответил я уклончиво. – В общем.
– Вот-вот, это еще одна глыба на ваших плечах, ваше Сошедшее с Небес величество.
– Сэр Ричард, – сказал Митчелл лицемерно, – вы вся наша жизнь!.. Тоже такая же веселая.
– Ваше величество, – сказал Норберт, и Альбрехт кивнул, подтверждая, что да, в данном случае ваше величество, а не сэр Ричард. – Ваше величество… если вы еще не передумали…
– Все со временем наладится. Люди свыкнутся. Все будет хорошо…
– Самые умные, – сказал я, – но самые ли… правильные?
Альбрехт едет рядом, со мной старшие из военачальников, а за нами звонко стучат по мрамору плит копыта отборного отряда моих телохранителей, во главе Хрурт и Ульман, самые первые, что присягнули мне …
Я оглядел их, как и положено, тяжелым давящим взглядом, все замерли в неподвижности, хрен что прочтешь по их лицам, готовы ко всяким неожиданностям, тоже продумывали все повороты разговора.
В свите ректора ахнули, сам он стиснул руки и воздел глаза к потолку.
– Ближе ко мне, – сказал я подчеркнуто недовольным тоном, Маркус моментально переместился. – На землю!
Я тайком поскреб ногтем среднего пальца середину ладони, там в глубине запульсировало в ответ нечто теплое. Альбрехт помалкивает, ждет, лицо бесстрастное, но я тоже за несколько лет присмотрелся к не…
– Теперь я вижу, что они были правы, настоятельно советуя мне явиться к вам. Мы обязаны помогать людям…
– Сэр Норберт, сэр Келляве, Кенговейн, Волсингейн, Макс… понимаю, хороший выбор. Но сэр Растер в вашем Совете? Конечно, я сам его люблю и восторгаюсь им…
– Опасаетесь вторжения? Но разве теперь не готовы дать ему бой?
– Не поддадутся только очень цельные люди, – напомнил я. – Можете себе представить, чтобы поддались Растер, Сигизмунд, Тамплиер?.. И таких у нас большинство, хотя их стойкость основана больше на нера…
Она посмотрела в ту сторону, отвернулась с видом оскорбленного достоинства.
Первыми выметнулись отряды легкой конницы, рассыпались в разные стороны, выпуская тройки дозорных. Тяжелая рыцарская по четверо в ряд пошла выливаться блистающим потоком металла.
– Нет, – признался я. – Даже тревожно как-то.
– Рада служить вам, – ответила она смиренно. – Мы, женщины, всегда покоряемся более сильному. А вы, властелин Багровой Звезды, самый могущественный повелитель на свете! За вашей спиной безопаснее и н…
Альбрехт взглянул на меня, повернулся к ней.
В дверь стукнули, в кабинет заглянул часовой.
– Паршиво, – ответил я. – Вся армия здесь! Тысячи и тысячи здоровых бойцов, что шли на верную смерть. Дескать, на тот свет обоз не потащишь.
– Ладно, – сказал я, – почти согласен. Но как насчет их жен, детей и вообще женщин?
Альбрехт спрыгнул на каменные плиты, топнул.
– Ладно-ладно, – ответил я сварливо, – рисуйте хотя бы береговую линию.
– Я лучше умру, чем стану игрушкой его похоти…
– Рубином, – поправила она автоматически. – Моим волосам идут только… Ох, сэр Ричард! Вы всех на разных червячков ловите?
– Конечно, – ответил я. – Человек в поте лица своего должен добывать себе хлеб. Только так он может умнеть и развиваться. А если получать готовое, то снова станет кистеперой рыбой. Хотя кистеперая во…
А продавить может только потому, что его масса должна быть как у нейтронной звезды, сконцентрированной в сравнительно небольшом объеме…
– Засиделся, – объяснил я. – На кабинетной работе… Я и работа – странное сочетание, да?.. Но работа хуже неволи.
Чувство злого торжества и мстительности, которое я тщательно подавлял, постепенно как-то ушло. Хотя да, ЮГ вызывает много злости, особенно засильем магии, что всегда была вызовом официальной власти, …
– И какова цель северных варваров?.. Вы же один из их вождей?
Они выезжали и выезжали непрерывным стальным потоком, кони тоже в металле, приученно идут бок о бок с другими, так достигается плотность удара, прорывающего любую стену.
– Мои люди уже готовы, – доложил он, – кони накормлены и оседланы.
Сэр Растер с самым довольным видом с треском потер одна о другую твердые ладони.
– О здешних пещерах знали и раньше. Можно было без спешки и в ожидании Багровой Звезды назавозить туда продовольствия, оборудовать места… Еще бы и ковры постелили!
– Не совсем так, – ответил я и ощутил, что уже огрызаюсь, как загнанный в угол зверек. – Император Герман велел явиться немедленно! И пригрозил, что если не явлюсь, то сюда высадится вся его армия. П…
– Да, – подтвердил я. – Примитивное чувство благодарности должно перевесить. Все учитывайте! Но все равно будьте настороже.
Она не сводила с меня испуганно-настороженного взгляда.
– Боудеррия с Каспаром Волсингейном в императорском дворце вообще не показываются. Им интереснее патрулировать улицы столицы даже ночью. В отсутствие власти преступность в таком благополучном городе …
– И составить карты, – напомнил я. – С багеров прекрасно видно, над какими землями проходит маршрут. Реки, горы, леса, болота – все-все отмечайте. Как города и села, что по обе стороны.
– Таких уничтожать на месте. Погуляли и хватит. Даже если успели погулять мало.
– Вы говорите про императорский дворец?..
– Да, – сказал он упавшим голосом, – аж глаза режет. Когда выступаем?
За спиной сдержанное топанье солдатских сапог, уже привык, почти не слышу, а скоро вообще перестану замечать телохранителей, я же мыслитель, хотя сейчас в мыслях только что задирал этой в зеленом пла…
– Здесь примерно треть, мой лорд. Остальные еще не вернулись, некоторые багеры ушли очень далеко. Что-то не так?
– Мудро, – ответил я. – Правители могут меняться, но империя есть империя… Хотя иной дурак на троне может загубить не только империю, видывали таких… Я, конечно, не такой, моих ошибок никто не видел…
Я остановился на выходе из зала, похлопал по широкому, как у Сократа, лбу.
– Вы правы, дорогой друг. Это я, ввиду объемности задачи, начинаю трусить и мельчить. Что насчет армии?
Его глазки загорелись не из-за титула, а когда сказал насчет права изымать и тащить, это же мечта всех книжников.
– На них разъезжают тысячи лет, – буркнул я.
– Совсем недавно, – согласился я. – Даже остыть не успело.
– Понял, – прервал я. – Потому так трудно было разрушить башню Гатонеса…
Маркус, несмотря на все мои старания, стены, проходы и потолки оставил как было. Даже не убрал то, что называю ловушками, но, думаю, просто не понял, почему для меня они ловушки и чем для человека оп…
Норберт чуть выдвинулся вперед, но рассмотрел среди сопровождающих чужаков людей Макса и с облегчением перевел дыхание.
– Которой у нас нет, – обронил Кенговейн. – А то, что есть, по местным меркам не армия, а передовой отряд. Я рад, что и здесь всего лишь помогаю сэру Гастону, как и тогда, когда обороняли скардер. Сэ…
– Сэр Ричард, в общем зале не помещаемся. Народ все прибывает!.. Уже на головах друг у друга сидят.
– Ничего не предпринимайте. Я переговорю… ладно-ладно, понял! Постараюсь помочь.
Принцесса печально вздохнула, я с изумлением понял по ее выразительному личику, что переживает не за себя, а за человечество, что целиком попадет под власть магов.
Маркиз подобрался, глаза впились в меня взглядом, как когтями.
Услышав шаги, оглянулся, вскочил и почтительно поклонился, это показуха для местных, пусть видят, все к властелину относятся с великим уважением.
– Ну хоть думаете, – сказал он с сарказмом. – Сэр Ричард… Вы в самом деле думаете о последствиях. Нам повезло. Правда-правда. А что трясет… Только дураков не трясет. Дураки вообще не знают страха. Эт…
– Если бы не Багровая Звезда, – сказал Митчелл с вдохновением, – а на ней наше величество верхом!
– Что-то стряслось? – спросил он серьезным голосом.
Он чуть откинул голову назад, всматриваясь в меня с подозрительной настороженностью.
– Знаете ли… лучше продолжайте врать, что вы сам Ричард, человек-демон, и что спасли мир… Это у вас получается лучше, чем рассуждать о культуре.
– Но ведь погибли же?.. Но что-то не помню рая… интересно, в самом деле там все… поют хвалу Господу? А то у меня голос не очень… да и ада не увидел… Слышал еще, есть какое-то чистилище, вроде большой…
– Эволюция на стороне активных и беспокойных, презревших грошовый уют! Как верно сказал наш светоч доблести сэр Растер, король Адамерт решил красиво погибнуть в битве при захвате вражеского королевст…
– Не готов, – согласился я. – Мы победили в величайшей из битв, но в великой радости, кто бы подумал, много печали… Красиво погибнуть просто, но мы рискнули, выиграли высшую ставку и получили весь ми…
Ректор и свита застыли, страшась шевельнуться. Я поднялся в седло, телохранители взяли в кольцо, и так все галопом понеслись к раскрытым воротам.
– Через недели, – проговорил он очень медленно, – или месяцы начнет пробиваться наверх… Обнаружит, что все цело… значит, Багровая Звезда удалилась, на этот раз ничего не разрушив…
– Еще как сделаем, – подтвердил Палант. – И хребет переломим!
Из-за деревьев выметнулся на легком поджаром коне молодой воин из разведки Норберта.
– Молодцы. По домам не спешат, значит, стараются первыми понять, что изменилось и как. И первыми ухватить то, что можно ухватить. Вот Митчелла уже хватали, но он держится… Я бы на его месте не смог. …
– Лучше соблюдать дистанцию, – пояснил я. – Всегда и во всем, а сейчас, когда еще не придумали, как с ними общаться, особенно. Сейчас в самом срочном порядке отыскивайте способных людей из числа оста…
Вельможи приезжают как в одиночку, так и с женами, те в какой-то мере будут служить защитой от жестокости завоевателя, а что удивило и безумно обрадовало наших рыцарей, в таких же роскошных каретах п…
– Еще бы, – ответил он. – Возьмете кроме всего еще деньги, вещи и наши жизни… О, даже Боудеррия пришла во всем ее блеске!
– Слушайте, слушайте все!.. Багровая Звезда Зла уже не звезда зла, а захваченный обоз противника!.. Мы его мудро не уничтожили, он теперь наш. Наша добыча. Сейчас он в своей подземной… конюшне.
– Да ладно, – ответил я вяло, – я должен хоть чуточку разобраться, что это за штука. А то вдруг передумает и нас сожрет.
Крестьянин торопливо указал на одного из самых осанистых, но все же в полукрестьянской одежде.
– Мы выстроились для боя. Впереди наш король Наталер Огилви с его четырьмя сыновьями, его дядями и всеми мужчинами рода, способными держать в руках оружие, за ними все знатные люди королевства, а дал…
Один из разведчиков прокатился тем же маршрутом, что и я, в маркизат Черри через королевство Гессен. Судя по листку с заметками, абсолютно ничего не изменилось и нового не прибавилось, а я лишний раз…
Альбрехт удвоил в коридоре стражу, пусть даже со стороны магов не чувствую особой враждебности, больше недоверие и некие ожидания, все-таки Вендисс поработал, собирая и пересказывая наш разговор.
Сейчас же купол Маркуса виден на сотни миль вокруг, а все спрятавшиеся в лесах жители со страхом ждут, когда же эта Багровая Звезда Смерти уберется, так что разведчики быстро обшарили ближайшие дома,…
Сердце сразу застучало в ожидании чудес и веселья, над дворцом высоко в небе парит огромная огненно-красная корона, едва ли не размером с главный дворец.
Строгая леди незаметно вышла в коридор, а мы присели за небольшой столик, покрытый белой с золотом скатертью, на ней только золотой чайничек и широкая золотая чаша на таких же широких золотых блюдцах…
– Еще бы, – согласился я. – Ворую империи и всякие там королевства… Хуже того – ворую веру в людей! Хотя у кого она еще есть?
– Это было видно еще на Севере, – заметил он.
Она сделала мелкий шажок в сторону, но я тут же сдвинулся и покачал головой, дескать, и не пытайся.
Все еще стоя ко мне спиной, она так же грациозно подняла руки к прическе и начала вытаскивать оттуда рубины, опалы и топазы, что оказались лишь головками длинных шпилек.
– Вы правы, дорогой друг. Тогда завтра. Видите, как я легко принимаю разумные доводы? Завтра к вечеру пусть прибудут все, с кем успеете пообщаться. Вовсе не обязательно, чтобы прибыли все до единого!…
Он взглянул на Альбрехта, тот кивнул, признавая свою зону ответственности.
– Те сами полезли за сокровищами, дурость выказывая, а это мои, которым я велел поискать рядом места для ночевки. Я и виноват, получается.
Следом легко и грациозно спустилась женщина, еще молодая, красивая и явно следящая за своим нарядом и внешностью, в отличие от мужа.
– Жаль, – сказал я, – рожки тебе бы к лицу. Как у козы.
– Леди Мильсина, – сказал я. – Поднимитесь и встаньте рядом.
Бобик попятился, шерсть поднялась дыбом, а из горла вырвался грозный рык. Я ответить не успел, нас ударило о стену… этого ожидал и уже напряг мышцы, но стены нет… хотя есть, вон позади, а нас внесло …
– Ах да, еще… Неважно, отправитесь вы со мной на Юг или нет, помните, вы победители!.. Багровая Звезда не сама убилась о стену, а это вы своей отвагой и доблестью вырвали победу у самого великого во …
Я успел рассмотреть удлиненно-правильное лицо, а глаза… у меня перехватило бы дыхание в другое время, не столь деловое и опасное. Если глаза – зеркало души, то душа у этой незнакомки чистейшая, как в…
Женщины страшатся мышей, но с мужчинами бесстрашны. Даже самые ужасающие оккупанты не могут сделать ничего больше, кроме как изнасиловать, а такое может быть даже приятно, некая новизна, потому выход…
– Масштабнее… Как я поняла, вы еще не знаете, столицу и всю империю опекает Великий Маг Линдон Престонс. Сейчас он, как и все, укрылся в одном из самых глубоких подземелий, изготовленном им самим…
Я вспоминал Гессен с его модой, изысканностью манер и вычурностью, здесь как будто средневековье. Не такое, как на Северном континенте, здесь живут обеспеченнее и беспечнее, к проблемам не приучены, …
– Потому побеждаем, – подтвердил я. – И всегда недовольные будут побеждать сытых и довольных!.. Словом, хватит разговоров. Вы все топайте готовить армию. А то, вижу, пока один Макс работает, воплощая…
Я отхватил себе лакомый кусок, но не успел отправить в рот, как к осетру потянулись ножи и вилки.
Я сам распахнул дверь кабинета, Норберт по моему жесту вошел следом. Мы не успели осушить по большой чашке черного кофе, как дверь распахнулась, из коридора вошел разведчик Норберта, придерживая за ш…
– Уже и сам себя спрашиваю. Но я пообещал по возвращении отыскать некое мелкое королевство Танкмария, в нем заброшенный маркизат Остфалия, где его родное гнездо, откуда он вылетел. Если удастся, найт…
– Надеюсь, – ответил я, – не сам Маркус, а всякое зверье, что приспособилось здесь жить и… чем-то питаться. Постепенно очистим.
– А теперь о важном. Народ пусть пирует, а вы хоть и народ, но не народ, так что мы с Господом спросим с вас больше. И горе тому, кто не!.. В общем, так, страшная сила и скорость давали филигонам пре…
Слуги сорвались с места как вспугнутые воробьи. В дверях возникла давка, но прорвались все, а господин наблюдал за ними с насмешливым превосходством высокорожденного, вынужденного жить среди простого…
– Я тоже, – сказал я. – Видите, как много у нас общего?.. Но жизнь такая, как без меча выйти в люди? Не всем же повезло стать библиотекарями… Кстати, нам нужны карты.
– Младшие маги, – подсказал советник. – Однако, ваше величество… это все работало… канализация тоже, и без них. Дворец сам по себе. Даже ремонт… Как бы раны затягиваются.
– Он возглавляет правительство оккупированной страны, – уточнил я. – А вы возглавляете кабинет оккупантов.
Альбрехт злорадно улыбнулся, отработанную столетиями церемонию мы нарушили здорово, видно по суматохе среди слуг. И хотя действуют быстро, но не слаженно, хотя нам все здесь только повод поскалить зу…
– Он быстрый, – сказал Палант, – как хорошая хозяйка на кухне. У него всегда все получается!
Когда пошли, судя по карте, над Танкмарией, багер остановился… на большой высоте, выждал и двинулся дальше, что значит: фиг тебе, а не причальная площадка, дурак в императорской мантии.
– Вряд ли, – ответил я, пыхтя от усилий, – этот гад слушается только меня… Да и то не всегда, не так и не в том месте… Ничего, сейчас попробую с цветом, а то будто гной по стенам…
– Понятная предосторожность, – сказал я. – Не всякий король, тем более император, позволит, чтобы еще чье-то имя вот так нагло высвечивалось у всех на виду.
– Прогресс… это тот путь… что всякий раз приводит к Войнам Магов?
– Что за «Ваша Небесность»?.. Это умаление моего несравненного величия. Потому повелеваю обращаться ко мне просто «сэр Ричард».
– В самом деле, – поддержал Альбрехт, – вино как-то отвлекает. Нужно его целиком, чтобы не мешало думать и мыслить.
– Мы с сэром Келляве стояли на пути врага плечо к плечу. Здесь тоже пойдем рядом.
Похоже, он пригоден только как транспортник. Хотя еще когда сильно испуган или, напротив, в ярости, может практически уничтожить поверхность целой планеты. Это единственное, что филигоны сумели в нем…
– И вас? – спросил я. – Вы же настолько неустрашимы, что даже не знаю.
Бобик, оставив подыхающую тварь, подбежал, сильно хромая, ко мне, крупно вздрагивает, нервно суетится, заглядывая в глаза, будто просит прощения.
– Догадался, – ответил я. – Такой вот я догадостный. Такое, бывает, догадаюсь, что и на голову не лезет.
Альбрехт промолчал, не со всем согласен, но и весомых доводов нет, оставил карту и прошелся к окну. Тяжелая штора по движению его пальца отъехала в сторону так легко, словно он поправил кружевной ман…
– Понял, – ответил я и повернулся к топающим следом за нами Сигизмунду с Тамплиерам. – Самая опасная работа вам, друзья мои. Весь Север смотрит на вас! А церковь еще и благословляет… в спину.
Он посмотрел на меня остро и очень внимательно.
– В основном на подачки от родственников. У всех, кто учится и преподает, есть семьи, родители…
– Последних коней только что провели в это… это вот. Ту пещеру, которую вы изволили определить под конюшни. Ни один из коней вроде бы еще не рехнулся. Но овса им пришлось насыпать в торбы по полной.
– Конечно, знаю, – отрезал я. – Сэр Альбрехт, не расспрашивайте, все равно совру!.. Да, знаю, но это же не деревню изменить!.. Эх… придется начинать с введения всеобщей грамотности. Хотя бы для верху…
– Принцесса, – сказал я, – весь мир погибнет. Ваш император Скагеррак сейчас в пещерах?.. Так и думал. Тогда чего вам не остаться здесь?
Он хотел было, судя по его неуверенным суетливым движениям, сказать «следуйте за мной» и пойти, указывая путь, но это же пойти впереди даже больше чем короля, что недопустимо, но, с другой стороны…
– Маркусийство, – подсказал Волсингейн, судя по голосу.
Гости все еще держатся скованно, но Растер с его громовым голосом и братскими чувствами ко всем, кто не расстается с оружием, а лучше всего к тем, кто с топором, растормошил обоих, в конце концов усе…
Поднялись на третий этаж, там окружили в ожидании распоряжений Келляве, Волсингейн, Митчелл и Палант, уже совсем почти трезвые, жаждущие действовать, что значит ломать, крушить и рушить, а протестующ…
Принцессе проходить пришлось мимо меня, потому на всякий случай обошла по дуге, а то ухвачу и усажу себе на колени, мужчины всегда так делают, старшие женщины рассказывали всякие ужасы, что потом, ко…
Земля медленно впитывает пролитую кровь, на листьях травы страшно и зловеще блестят в лучах яркого солнца красные капли, медленно и тяжело сползая по сочным стеблям.
Растер торопливо выскочил из зала, Альбрехт продолжал с жадностью наблюдать, как в стенах распахнулись просторные проемы, а на землю опустились широкие сходни.
– А мы варвары, – отрубил я. – Потому и на Багровой Звезде Зла. И сами мы злые.
Первый зал, сейчас абсолютно пустой, просто холл, где обычно толкутся и общаются не допущенные во внутренности дворца и куда иногда снисходят зайти вельможи, что допущены.
– А вам вот такое задание… Зайдите в отдел дипломатии, не знаю, как здесь именуется, соберите все о соседних империях и королевствах. Вообще о соседях, даже если там простые с виду графства…
Он покачал головой, вскинул руку. Через пару секунд из шкафа выскользнул в щель между дверцами тонкий лист бумаги… нет, не бумаги, что-то слишком поблескивает металлом, но такой же тонкий и гибкий, п…
Альбрехт пока помалкивает, а я как существо, постоянно работающее, мысленно связался с Маркусом и моментально получил отклик. Горячая волна прошла по телу, сканирует то ли на предмет идентификации, т…
– Только маги на пути к абсолютной власти, – напомнил я. – Не думаю, что с ними можно как-то разделить полномочия. Не отдадут.
– Правда?.. А что же, мне это Моцартом навеяло?.. Да вы о них только и говорите! Пока про себя, но вот-вот демократия возьмет верх…
– Верно, хватит отдыхать… Уже целую минуту лежим. Или почти лежим. Куда столько?.. С сэром Ричардом никогда так долго не отдыхали. От безделья уже все кости болят. Нельзя лежать, когда страна в лице …
Какая мощь, подумал я с чувством. И пропадает зазря. Какие-то механизмы добывают в ядре планеты, перерабатывают и… отправляют в пустоту…
– Неисповедимы пути Господа, – сказал я твердо.
– Сэр Альбрехт, даже вы… даже вы!.. не понимаете, с чем мы столкнулись!.
– Как же хорошо под вашим знаменем, сэр Ричард!
– Леди Гербергу? С удовольствием!.. Видите зеленый холм в десятке миль отсюда?.. Там найдете леди Гербергу.
– Благодарю за службу, – сказал я милостиво. – Продолжайте… э-э… продолжать. И родина вас не забудет.
– Это мы ничего не делаем?.. Да мы уже, считай, всю империю подгребли!
– Я тогда была ребенком! Ребенку можно. А сейчас это непристойно.
Они протиснулись через узкую щель, а когда я продвинулся следом, в пещере полыхал адский огонь, в лицо пахнуло сухим жаром, зал от края и до края заполнило кипящим металлом.
Ягоды расположены с таким расчетом, чтобы две ягоды черники или ежевики не соприкасались, между ними обязательно малина или что-то еще красное, алое, оранжевое, даже жрать это произведение искусства …
Альбрехт, Келляве и все остальные подобрались, смотрят с напряженным ожиданием.
Сейчас она на самой середине этого увлекательного процесса, когда уже успела нарастить нежного мясца, на боках небольшие валики сладкого такого жирка, сразу захотелось ухватить жадными загребущими, а…
– Даже воевать нельзя? А чем еще заниматься мужчинам?
– Хорошо устраиваетесь, – заметил я. – Насколько я заметил, здесь все слуги мужчины?
– Сэр Ричард, вот не нравится мне, когда у вас такое выражение! Какую пакость задумали?
Из главного входа вышел, как я понимаю, сам маркиз, вылитый де Куртен, но состаренная копия, лицо надменное, с застывшим брезгливым выражением.
– Бобик, – сказал я строго, – кончай гонять ворон!.. Ты же видишь, какой я строгий и печальный. Смотри вон на тот холм!.. Нам нужно туда. Зайчик…
– К сожалению, может. Здесь как раз такой мир. Народ безмолвствует!..
– Ну-ну, – подбодрил я, – а что беспокоит?
– И как, получается?.. Очень полезное заклятие, скажу вам.
Он смотрел победно, я с изумлением впервые ощутил, что ему наконец-то стала важна такая победа надо мной.
– Нужно увеличить корпус картографов. Собрать в канцелярии Германа все-все, что относится к Южному материку, нанести на карту. Нет, на карты!.. Отдельно физическую, отдельно политическую, отдельно ме…
– Лазиус и Реквильд, – сообщил он, – уже ведут работу, вылавливая тех, кто может начать работать прямо сейчас. Но вообще, мой лорд, дворец постепенно оживает.
– Это да, – рыкнул он довольно, – это по-нашему!.. Спасибо за разъяснение, сэр Ричард. Удивительно, как много знаете. Нам повезло, что у нас такой вождь. Сразу от сердца отлегло. Ну, я пошел!
Вообще-то, мелькнула мысль, в Маркус можно загружаться, видимо, с любой стороны. Вряд ли это я так удачно тогда встал. Или Маркус, поднимаясь из котлована, уже понимал, что придется подавать мне трап.
– Старые карты под особой охраной тайной императорской гвардии.
Ладонь чуть качнулась из стороны в сторону, жемчужина покатилась от большого пальца до мизинца и вернулась на самую середину.
Я взял Сюзанну за руку, слабую и почти безжизненную.
Они все умолкли, даже Альбрехт насторожился и посмотрел очень-очень внимательно.
С двумя женщинами прошла вдали Мильсина, я перехватил ее взгляд и сделал знак приблизиться.
– Да. Но один из магов императора, которому вверено заботиться обо мне, сжалился и рассказал, как можно проходить через зеркало. Только он взял с меня слово, что вернусь до рассвета. Иначе его самого…
– Справимся и без магии, – прошипел я тихо, – и уйдем дальше всякой магии.
У далекой группки моих воинов взвилась пыль, а через мгновение передо мной предстали блещущий вороной сталью исполинский арбогастр с пышной гривой и таким же хвостом и могучий черный пес, одним видом…
Альбрехт помахал рукой промелькнувшему вдали Паланту.
Господин жирно гоготнул, мне сразу восхотелось его убить, а леди Герберга покачала головой и многозначительно погладила себя по животу.
Вообще-то инопланетное верно, но если человеческий род расселился по планетам родной галактики, а потом и неродных, даже просто в космосе, то все равно никакие не инопланетные в старом добром смысле.
Да и в подавляющем большинстве сами завоеватели растворялись в море покоренных. Персия переварила завоевавших ее греков, англосаксы всего за двести лет полностью переварили захвативших страну француз…
– Вы все еще не политик, мой лорд. Тем оправдания не нужны.
И снова запоздалый холод в желудке, хотя прошли сквозь стену, словно ее не существует в том месте вовсе. Альбрехт шумно выпустил запертый в груди воздух, а я подумал, что надо как-то объяснить Маркус…
– Да, – поддакнул я. – Три дня уже!.. Или пять?..
– Не успеваю, – буркнул он мрачновато. – За вами не угонишься.
Сталь доспехов Паланта теперь чернее самой зловещей ночи, золото смотрится особенно выигрышно и устрашающе, словно некий древний бог спустился на землю и принимает участие в битвах.
– Вы в своих долго на Юге не проходите. Первые два дня разве что, как бы демонстрация единения со своим народом, а потом… сами знаете.
Я дал ей фору в час, пусть сообщит старику все новости, если он еще не узнал от слуг, начиная с того, почему Маркус еще не уничтожил мир и что случилось дальше, а когда Зайчик красиво и гордо донес м…
– Это потом, – обрубил я. – Не отвлекайтесь, сэр Джеральдер, не отвлекайтесь!
– Возобновить работу всех служб, – сказал я. – А то в говне утонем. Кто говном занимался?
– Еще бы. Вы были таким лихим рыцарем. Не скажу, что особенно благородным, но лихим и отчаянным. А какие приключения были… Вы же постоянно ржали, как мой конь!.. А как первую королевскую корону запол…
– А-а, сэр Сатана… Я думал, нейтридные стены Маркуса для вас в какой-то мере преграда… Хотя темная материя вроде бы всюду?
– Да при чем здесь титулы. Я вообще о ситуации.
– Империя Клонзейд, еще ее зовут империей Извечного Света. Она в самом центре мира…
– И сразу видно, императоров и королей много, а сэр Ричард один!
– Потому будем заниматься своими делами, а чернь своими!.. Более того, мне кажется, вы слишком уж милосердны и заботливы! Скоро будете простому народу и сопельки подтирать!.. Слюни уже подтираете, ви…
– И все-таки вам нравится, – сказал я понимающе. – Вы хороший человек, сэр Такер. Это даже выше, чем хороший ректор. Проследите, чтобы он не подвергался гонениям со стороны коллег. Как-нибудь загляну…
– А сейчас, – велел я, – пойдемте в народ. Народники, в общем, передвижники. Поднимем ярость масс!..
– А ради спасения империи? – поинтересовался я строго. – Вот то-то. Отыщите этих Хатгера, Филпота, Нотверха и прочих, пусть принимаются за работу. Колеса должны крутиться!
– Наша мощь в известной мере зависит от этого простого народа… Немного, но все же…
Он ничего не делал, только повторял мои движения и гримасы, но от этого мне стало в конце концов не по себе, и я отнял ладонь от холодной поверхности.
– Знаю, – сказал я, – у вас в Уставе есть пункт, обязывающий заботиться о тех, кто сам о себе позаботиться не может. Очень благородный пункт!.. Думаю, было много противников…
– Все должности перечислять не нужно, сэр Джеральдер. Мне только главное.
– Спасибо, сэр Норберт. Я дурак, не подумал. Конечно же, загрузимся в трюмы.
– Угадали, сэр Палант. Ищу. Я ведь человек, потому жадный, и мне всегда всего мало.
– Но разве всегда не надеемся, – сказал я, – что в следующий раз будет легче? Только этот следующий легкий никак не наступает. Одна из труднорешаемых проблем в том, что наша армия в великой миссии по…
Его взгляд стал строже, а лицо потвердело.
– Теперь, – заверил он, – там все под такой же надежной охраной, какая была по вашему указанию обеспечена скардеру.
– Доспехи могут войти в моду, – сказал я. – Конечно, в облегченном варианте, окультуренном, осовремененном…
– В интересах культуры и прогресса, – пояснил я, – даже зарезать человека можно, а то и целую страну удушить, не то что… Будешь олицетворять высокую роль женщины в обществе и вообще равноправие, непо…
– Целиком не получится, – предостерег Норберт. – Взяли с запасом на пару недель.
– Не бреши, – ответил я. – Подхалим, да еще и мелкий. Все вы тяготитесь службой у людей, что почетна и трудна… Ты где?
– Я о другой трезвости, – сказал я. – Все, для первого раза достаточно, пойдемте отсюда. Маркус, трап на землю!
– Я даже понимаю, почему намерен отправиться без священников…
– Сэр Ричард, а вы уверены… что это богоугодно… или хотя бы не совсем против церковных истин?
– Он же ваш преподаватель? – спросил я. – Что преподавал до астрономии?
– Вам объяснят, – заверил я. – У нас объясняльщиков столько, деревьев во всех лесах империи не хватит, чтобы перевешать хотя бы половину.
– Ого, – сказал я, – эта рыбешка вроде бы хороша. Перекладывайте на стол!.. Да-да, всю. Не видите, сколько тут голодных ртов?
– Верно, – согласился я. – Хотя, конечно, все наоборот…
– Джеральдер Реквильд, советник его величества императора Генриха Третьего…
– Послать конников Норберта в села? – предложил он.
– Чем же на этот раз? – поинтересовался я.
– Вот-вот, – согласился я. – Вы прямо в точку, дорогой Митчелл. Тоже по строго указанным маршрутам, и ни на дюйм в сторону. Одни по земле, другие по воздуху.
Что троих, мелькнула мысль, да хоть десять, только бы мою собаку не укусили, вдруг эта гадина ядовитая.
– Не старайтесь все ухватить, – посоветовал я. – Помните, они богаче, но не лучше!..
Я вскинул ладонь, останавливая такие же тяжелые размышлизмы, как и он сам.
– Захватывать надо богатые страны. Чтобы грабить и грабить долго.
– Сэр Ричард! В королевстве Вайтлокшир, это рядом с Монтегю, вспыхнула война! Король Катсионер и все его окружение, с полководцами и военачальниками, ушел глубоко в пещеры, а соседний король, что тол…
Что значит в этих краях уже очень давно прекратились войны. Во всяком случае такие, когда армия захватывает замки и вырезает полностью гарнизоны.
– В самом деле, – согласился я. – Кому?.. Главное, чтобы хлеба и зрелищ достаточно.
– Мелковата империя, – съязвил он. – В вашей северной и то больше! Или тоже семнадцать?
– Не отвернусь, а откажусь. Сделаю вид, что вы сами по себе. Самозахват. Я вам такого указания не давал! На самом деле и вправду не даю. Получится – берите трон и власть. Не получится – уходите. Их с…
Похоже, она подстерегала меня, выскочила впереди в коридор и сразу присела в поклоне, но без поклона, то есть с прямой спиной и не отрывая от меня вопрошающего взгляда.
Он посмотрел на меня искоса и с сомнением на лице.
– Вы хотите установить маршруты всех багеров?..
– Это под пытками? – спросил он. – А потом убили?
– Я и не держал, – заверил я пылко. – Ну, разве что самую малость. Мне так одиноко и совсем не спится.
Он пискнул и исчез в тот момент, как открылась дверь и вошел Альбрехт. Он окинул взглядом кабинет, но смолчал, великие люди могут поговорить и с собой, если нет достойных собеседников.
Маркус тут же по моей команде поднялся выше и пошел дальше на юг. Я с облегчением перевел дух, эти команды Багровая Звезда начинает понимать все лучше и лучше.
– Слишком изощренный план, – заметил он холодновато. – Я как-то не замечал за Господом такую… гм… дальновидность. В любом случае вы продолжаете дело Каина. А это значит, прогресс ускорится?
– Впечатляет, – согласился я. – Не забудьте, мы не захватчики, а освободители.
– Слуг здесь немного, как я понял. Узнай, кто отлучался недавно, кто отлучился и еще не вернулся… С этими нужно поговорить, где были, какое поручение выполняли.
– Знаю, сейчас бы закрепить здесь все, что мы вырвали с таким трудом у врага, но… отец Дитрих, перекладываю все на ваши плечи и на армию ваших священников. А я рискну нанести визит на Юг. Сейчас само…
– Это заложник, если пожелаете. А я высокопоставленный гонец. Его величество не должен покидать армию перед битвой, а я как главнокомандующий уполномочен вести любые переговоры.
– Потом, – пробормотал я себе, – все потом… а потом еще потомее, ну когда же займусь исследованиями…
Все-таки, несмотря на все государственные заботы, как же приятно, что во дворце появились блистательные и роскошные женщины, настоящие украшения любого королевства.
– Нет… Но если получится… вы представляете…
– Да, но… доступные женщины… пусть остаются, наверное… На них же не женятся…
– Вот гад, а?.. Будет жрать, а мы смотреть в почтении, как здесь принято. Император жрет, а придворные взирают и благоговеют. Мол, хорошо ест, империя в порядке.
На отдельном столике расположилась огромная толстая книга, раскрыта посредине, от нее идет тихий голубой свет. Длинное гусиное перо само по себе быстро-быстро выводит странные письмена, а когда подхо…
И лишь секунды спустя сообразил, что здания все-таки хоть и высокие, но не высотки, широкие внизу, и хотя выглядят новенькими, но все-таки это нечто месопотамское или ашшурбанипальское, монументально…
Норберт, Тамплиер, Митчелл, даже Растер застыли на пороге, стараясь охватить взглядом, но не в силах, невиданное для стран северного материка великолепие, роскошь и величие этого зала.
– Дружелюбен, – ответил я, подумал и добавил чуть осторожнее: – Даже больше, чем с его предыдущими хозяевами.
– Значит, будет еще страшнее. А что здесь за чудища?
Я вскинул руку, сосредоточился, по телу прошла теплая волна, наполняя мышцы новой мощью.
– Ладно, – сказал я, – переговори от моего имени.
– То ли еще будет, – сказал я зловеще. – Мы в самом сердце царства Зла!
– Как же он так?.. Не подготовился, что ли?.. Это всего двести человек?
– Да, – ответил он, – немедленно. Хотя только-только принялись налаживать работу здесь… По вашему указанию, кстати.
– Вот спешит сэр Джеральдер, вы его знаете? Он все объяснит. Даже необъяснимое, так как он уже лорд-канцлер, представляете? Всем бы нам такую карьеру.
– Ты кто? – спросил я человечка на коленях.
– Хватайте, – сказал он торопливым шепотом, – да побыстрее!
Я остановился на верхней ступеньке, что в длину где-то около сотни ярдов, как и все остальные, уже и ступеньками не назовешь, а ступени или ступенищи.
– Иди за ним, – велел Норберт. – Я же приказал: только по двое-трое!..
– Нет, – успокоил я. – Правда, молния небесного гнева все-таки может весьма зело.
– Располагайте мною, сэр Ричард, – сказала она и тут же уточнила: – Может быть, все же именовать вас более подобающим титулом?
– Успокойся, отец. Похоже, даже не знаешь, что был Конец Света. Да и зачем вас предупреждать?.. Это чья девочка?
– Что за Совет без сэра Растера? – спросил я. – Это же олицетворение воинской доблести, мужества и лучших качеств воспитания патриотизма!.. Армия должна видеть, что достойно представлена в моем… в ва…
– Разве за этим мы сюда явились?.. Сэр Митчелл, нас такие мелкие вещи… и мелкие интересы давно не интересуют.
– Властелин мира, – ответил я скромно. – Хотя мир об этом еще не знает, но у нас впереди вечность, не так ли?
Она пригнулась за кустами, а я осторожно вышел через клумбу на другую дорожку, свистнул Бобику, пока он не начал разгонять народ, вскочил в седло и направил арбогастра к дворцу.
– Это еще лес, – сказал я, – а не зеленые насаждения, его можно… Маркус, пандусы! Лучше сразу три!.. Пошире!
Бобик деликатно одними губами взял из кончиков ее пальцев, помахал хвостом. Принцесса вздохнула с облегчением, дальше я не смотрел, все понятно, пошел к окну, и с каждом шагом спине и плечам становил…
– Договаривайте, граф… Простите, ваша светлость, герцог. На что намекаете?
– Сэр Митчелл, вы, как всегда, узнаете везде самое важное?
– Да просто вошел, – ответил я. – Громко топая. Знаешь ли, лапушка, давай все начистоту. Тогда и я подраскроюсь. Тем более что никакой тайны нет. Ты же знаешь о Багровой Звезде?
– Мне показалось, – произнес он, – осуждаете магов… Их многие вообще-то не любят. Причин много, у всех разные… Но на самом деле маги – самые умные и постоянно работающие люди в этим мире, где все жив…
– Для обеда всегда есть время, – отрезал я. – Вели заносить! Да побольше, пусть думают, буду есть не один.
Понятно, почему развилась магия, а не наука. Когда остатки человечества выбирались из руин, через некоторое время наверх пробивались механизмы Древних: багеры и грандбагеры, что тупо следовали своим …
– Все можно, – сказал я, – но здесь, как бы сказать точнее, а совсем точно я и сам не знаю, на континенте как бы равновесие. Никто ни на кого не нападает, хотя, понятно, есть королевства сильные, ест…
– Нет, – ответил я, – трон мне как-то без надобности. У меня теперь масштабы, дорогой герцог.
– Нам нужно знать, – напомнил я, – с чем столкнемся. Возможно, в соседнем лесу спит такое зло, с которым и Маркус не справится… Ладно-ладно, справится, но после него вообще жизни не останется. Вам ну…
– Очень тайно, – подтвердил я. – Но критикуете явно, открыто и чтобы все видели ваше несогласие с моими методами.
– Еще бы! Башня богопротивного мага. Все разнесем… Сиг, пойдем, пока там не разбежались.
Я подошел за ним к массивному столу, где расположились стопки толстых и очень ветхих с виду книг, часть в кожаных обложках, некоторые в медных и бронзовых, вокруг горящие свечи, что вообще-то как-то …
– Вот!.. Пока фуражиры фуражирят, можете осмотреть и подготовить нижний этаж на предмет транспортировки личного состава и низших чинов, среди которых все отныне рыцари. Выше подниматься… пока не стои…
– Лучше сами, – ответил я. – Пока знаем только мы, меньше шансов утечки. А поддерживающие появятся скоро. Как из местных, так и…
– Вот и прошло время этого «и», – отрезал я сердито. – Никогда не чувствовал себя таким беспомощным! Говорят же, коня к ручью может привести и ребенок, но заставить пить не смогут и сто мужчин.
Бобик подошел к самому краю и, свесив голову, с интересом засмотрелся вниз.
Бобик, что было лег у ног арбогастра, кое-как поднялся, зевнул, показав ужасающие клыки.
– Показывайте то хранилище, – распорядился я. – С этого момента оно переходит под вашу руку и ваше управление.
Оба несколько замедленно, тоже чувствуют нарушение, но Лазиус все же старше, потянули на себя тяжелые створки.
– Хорошо, – ответил он с усилием, – я понял. Вы не из тех, кого можно застать врасплох.
– Это было случайно, – возразила она, – но теперь многие женщины стараются попасться вам на глаза.
– Леди Александра. Спасибо, ваше величество.
Молча, как и лакей, поставила ее передо мной, улыбнулась.
Молча расстелил на столе две карты с внесенными разведчиками Норберта дополнениями.
Донесся треск, высокие гордые башни альтанок разламываются, как соломинки, огромные глыбы с грохотом обрушиваются и пробивают сверкающий золотом мраморный пол.
Он отпрыгнул, накрашенные щеки стали бледными.
Он поспешно сплюнул через левое плечо, отступил и, вместо того чтобы вернуться со всеми в комнату и продолжить пир, пошел через кривой туннель в сторону трапа.
– Я хотел бы предложить для рассмотрение другой вопрос, который все упускаем… Сэр Ричард?
– Лорд-канцлер Грейд Ньюгрейс, вы его еще не видели, велел послать слуг за императором Германом!
– То южане, – напомнил он. – Вдруг у них что-то иначе? Норберт становится все осторожнее.
– Надеюсь, – сказал Альбрехт с натужным оптимизмом, – Маркус поднимет всю эту массу народа. Вы знаете, что местных набралось на треть больше, чем наших?
– Благодарю, – ответил я, – но не надо. Поезд ушел, гуси улетели. Я уже не тот, хотя и тот. В квесты других посылаю, а то и не только в квесты, и такие жемчужины сам раздаю. В кульках.
Лакеи подставили скамеечку, и когда дверь распахнулась, помогли выйти и встать, не пошатываясь, на каменные плиты двора солидному вельможе с громадным брюхом.
– Всего семнадцатью? – переспросил он. – Удивляюсь вашей скромности. А почему не взять восемнадцатое?
– Ваше Небесное Могущество, повелитель Багровой Звезды Смерти, могу ли я доложить о результатах…
– Мне пока что удавалось его переубеждать.
– Идем дальше и выше. В смысле, глубже, так как знания нужно углублять. Нас это возвышает, а книги – источник возвышающей глыбины… Эх, ничего не понимаете, дикари зачитанные.
Зайчик тоже с неохотой развернулся, я нарочито направил его через роскошный сад, нечего буржуям глумиться над памятью погибшего соперника, явно более достойного, хотя я и знал молодого маркиза от сил…
– Кто-то, – ответил я с надлежащей скромностью героя, – рано или поздно бы это сделал… Кстати, император скоро вернется? Как-никак он мне постоянно давал титулы, а недавно пожаловал принцем император…
– А ему и не надо, – ответил я. – Он император, а не… Но вы-то знаете?
– По здешним меркам отряд. Императорский дворец крупнее наших городов!.. А сама столица?.. Почти королевство! Наши растворятся, как ложка меда в бочке горячей воды. А надо бы взять под контроль не то…
– Значит, на женщин вас не поймают. Прекрасно! А как ваши соратники?
Норберт, исхудавший за последние два дня после битвы с филигонами, подошел с суровым лицом, покосился по сторонам.
– Что там, – спросил я, – в этом, как его, университете? Семь свободных искусств?
Из пасти каждой хлещет вода, наполняя последний уровень бассейна, уже широкий, окаймленный только бортиком дорожки для прогулок.
– А мы пока здесь всех перебьем и все спалим?
В импровизированном лагере, завидев нас, люди вскакивали и радостно орали, все еще не придут в себя как от победы над таким врагом, так и от всего, что случилось после.
– Какие-то изменения. Не спрашивайте, сам не знаю. Это не только от меня зависит.