Все цитаты из книги «Ричард Длинные Руки – Властелин Багровой Звезды Зла»
– Гора не идет к Мухаммаду, Мухаммад идет к ней. Веди!
– Так в качестве кого ваш сэр Альбрехт меня рассматривает?
Я подумал, он смотрит в ожидании мудрого ответа, и развел руками.
– Совсем недавно, – согласился я. – Даже остыть не успело.
Альбрехт спрыгнул на каменные плиты, топнул.
– Но достойная, – гордо бухнул сэр Растер.
– Начну немедленно. Это в самом деле важно для завоевателя.
– Никто такое в нашем подлунном мире сказать не посмеет.
– Что-что? – спросил я, не веря своим ушам. – Университет? А как же маги?
– Не старайтесь все ухватить, – посоветовал я. – Помните, они богаче, но не лучше!..
– Как же осточертело это веселье! И когда закончатся эти праздники?
– Не получится. У людей власть над нами только в своем мире, но не в нашем.
Вперед вышел управитель, судя по богатой одежде и серебряной цепи на груди.
– Сэр Ричард, после допроса мы отпустили человека лорд-канцлера.
– Сэр Ричард, а вы уверены… что это богоугодно… или хотя бы не совсем против церковных истин?
– Зато у вас поистине королевский кофе, – напомнил он. – Простите, уже императорский.
Я поморщился от длиннющего титула, но молча отпустил его повелительно-милостивым жестом.
– Кубок сюда, – велел я и указал на свободное место на столе, – и еще вина… Чтоб хватило на всех.
Маркус завис в небе такой огромный, что весь огромный Золотой Пеарл смотрится небольшим огородом.
– Оставайся, разрешаю. Я просто постою на крылечке, подумаю, а это тебе неинтересно.
– Мой лорд, проблему магов нужно решить сейчас, пока они в пещерах! Не увиливайте от неприятностей.
– Какой же я предусмотрительный, оказывается…
Они повернулись и вышли из кабинета, голос у меня прозвучал в самом деле как у императора-воина.
– Юг велик, – ответил я. – Где сложить голову, всегда найдется место. И долго искать не придется.
– Он не мой и даже не ваш. Он местный. Этим все сказано… Лазиус, это что в стене?
– Напомнил бы, – пояснил Келляве, – что после слов «прошу к столу» всегда пир… большой пир!..
– Целиком не получится, – предостерег Норберт. – Взяли с запасом на пару недель.
– Лучше в Штайнфурт и Воссу, – ответил я. – Маркус сел как раз между ними, горожане убежали в лес.
– У них более продвинутое общество, – пояснил я. – Все на выгоде, а не каких-то чувствах.
Я шагал крупно, за мной катится грохот подкованных сапог и позвякивание доспехов, сдержанные мужские голоса.
– А кого не пугает? Даже вас, сэр Ричард, я вижу, но вы умеете держаться, как надлежит доблестному рыцарю без страха и упрека.
Растер выглядит рассерженным, Тамплиер суров и собран, только Сигизмунд явно стесняется того, что услышит, но смотрит открыто и прямо, уверенный в правоте их общего дела.
– Люблю, – признался я. – Но как сторонник демократии я стараюсь, чтобы все было по закону! К счастью, закон здесь я, так что нет мучительных размышлизмов насчет, насколько я тварь дрожащая и насколь…
Он с сэром Кенговейном и группой его вассалов удалились, а я, напрягая мозг, начал старательно передавать Маркусу свое видение мира. Дескать, он за длительное время, очень длительное, усваивая много …
– Ну вот, – одобрил я, – значит, отдыхать не тянет, жаждется снова обагрить меч и услышать крики мертвецов?.. Сэр Альбрехт, запишите нашего беззаветно отважного сэра Паланта в передовой отряд десанта…
– Потому, – закончил я, – нужно быть готовыми к массовым грабежам, мародерству, разгулу и всей дикости, что обязана проявиться и пышно расцвести при конце света.
Пока шел к себе, услышал за дверью одной комнаты, вчера еще пустой, заливистый женский смех, здоровый и веселый. Осторожно отворил, у центрального стола, где в кресле – молодая ослепительно красивая …
Да и в подавляющем большинстве сами завоеватели растворялись в море покоренных. Персия переварила завоевавших ее греков, англосаксы всего за двести лет полностью переварили захвативших страну француз…
– Это юг, – напомнил я. – Много солнца и света. Атмосфера отдыха.
– Сюда точно, – обронил Альбрехт, – не заходят высокорожденные и высокопоставленные?
– Сейчас ее доставят… Думаю, ей это будет интересно.
– Время еще есть, – ответил я уклончиво. – Нет, Маркус задействовать не будем. Но у меня есть некоторые козыри…
Альбрехт удвоил в коридоре стражу, пусть даже со стороны магов не чувствую особой враждебности, больше недоверие и некие ожидания, все-таки Вендисс поработал, собирая и пересказывая наш разговор.
– Главный Библиотекарь столицы, – сказал я. – Да что там столицы? Империи!.. Так что все редкие книги вправе изымать во всей стране… империи!.. и тащить в эту нору.
– В лучшем случае, – добавил Митчелл, – обос… облегчиться быстрее обычного. Намного быстрее.
– Вообще-то забота о людях внизу… это дело самых младших магов. Что мы и делаем.
Я тайком поскреб ногтем среднего пальца середину ладони, там в глубине запульсировало в ответ нечто теплое. Альбрехт помалкивает, ждет, лицо бесстрастное, но я тоже за несколько лет присмотрелся к не…
– Знаю, – сказал он сердито, – но то было в нашем мире, а это здесь. Тут не только люди, даже земля чужая!
– Маркус, – сказал я властно, хотя голосок в конце сорвался на мышиный писк, – остановись!
– Дальше только хозяйственные постройки, – проговорил ректор заискивающим голосом. – Желаете осмотреть?
– Да-да, леди… мы на месте. Внизу королевство Монтегю, а это его столица. Видите королевский… то бишь императорский домик?..
– Уже присмотрел комнату, – ответил он. – В Маркусе. Предупредите всех, пусть в верхние пещеры не поднимаются, там никто не уцелеет…
– Рад, что все понимаете как политик, а не романтик, которых топить не перетопить…
– А вы попробуйте уронить, – предложил я. – Стекло такой же хрупкости, как и мои доспехи.
Запахи привели к двери, из-под который текут густые ароматы духов, кремов и притирок, я открыл и вошел уверенным шагом властелина мира.
– Чувствуется, не один год рыли подземелье!.. А то и не одно десятилетие. Может, даже сотни лет.
Зеркала не люблю и даже побаиваюсь. Даже в обычных есть что-то магическое: там тоже я, только левоповернутый, словно эволюция в другой вселенной повернула молекулы в другую сторону.
Наземные, правда, на короткие расстояния, всегда в пределах королевства, у багеров размах шире, а у грандбагеров, которых только над Гессеном проходит пять, и вообще… Возможно, у них маршруты от края…
У всех вырвался вскрик жалости. Сэр Растер в тяжелых доспехах стремительно набирал скорость с раскинутыми руками и ногами, словно тормозя падение, но ярдах в трех от пола резко замедлился…
– Тем более в империи, что не воевала сотни лет.
Понятно, почему развилась магия, а не наука. Когда остатки человечества выбирались из руин, через некоторое время наверх пробивались механизмы Древних: багеры и грандбагеры, что тупо следовали своим …
Я промолчал, секретов вообще-то нет, продвинутые технологии, магия ни при чем, но это с ходу не объяснишь.
– Но разве всегда не надеемся, – сказал я, – что в следующий раз будет легче? Только этот следующий легкий никак не наступает. Одна из труднорешаемых проблем в том, что наша армия в великой миссии по…
В дверь стукнули, в кабинет заглянул часовой.
Альбрехт, как всегда, деловит и сосредоточен, взглянул с холодноватым интересом на Сюзанну, но провожать взглядом не стал, обратил вопрошающий взор на меня.
– Какие-то изменения. Не спрашивайте, сам не знаю. Это не только от меня зависит.
По ту сторону арочного входа такая же лестница вниз, дальше зал еще в худшем состоянии, но когда спустились еще ниже, я с удивлением увидел выметенную лестницу, а дальше зал с массивными шкафами как …
– Да, – ответила она с достоинством. – Старшие женщины рассказывают о мужчинах, чтобы девушки были готовы к тому, что их ожидает. А до того времени они должны ждать и блюсти свою честь.
– Которой у нас нет, – обронил Кенговейн. – А то, что есть, по местным меркам не армия, а передовой отряд. Я рад, что и здесь всего лишь помогаю сэру Гастону, как и тогда, когда обороняли скардер. Сэ…
– Хорошо, никто раньше меня не додумался до производных от Маркуса!.. А это какое нетоптаное поле!
Оба разведчика на легких конях вроде бы невзначай и очень деликатно, но постарались вклиниться между нами и опасным обрывом.
И лишь секунды спустя сообразил, что здания все-таки хоть и высокие, но не высотки, широкие внизу, и хотя выглядят новенькими, но все-таки это нечто месопотамское или ашшурбанипальское, монументально…
Я обнял по очереди старших братьев Ордена, остальным рыцарям-монахам помахал рукой и, вскочив в седло, вернулся к Альбрехту, к которому уже стягиваются мои военачальники: Норберт Дарабос, Палант, Мак…
Близко гавкнуло, кусты затрещали, огромное черное тело насело на меня, а горячий язык размером с лопату смачно лизнул лицо.
– Еще не знают, что коммунизм, в смысле Царство Божье, за пятилетку не построить, а я вот знаю. Да, было мне такое видение! Да какую пятилетку, романтичные священники захотят все сделать за неделю с …
– Как же он так?.. Не подготовился, что ли?.. Это всего двести человек?
И, не дожидаясь ответа, мало ли что ответят, я сосредоточился и создал три фужера из тончайшего стекла, которого и не видно бы, если бы не кроваво-красное вино, чей тонкий и в то же время сильный аро…
Альбрехт помахал рукой промелькнувшему вдали Паланту.
Часовой все же заглянул, дождался кивка еще и от меня и отступил, пропуская в кабинет Растера, Митчелла и Гастона Келляве, чем-то очень недовольного и хмурого.
– Только маги на пути к абсолютной власти, – напомнил я. – Не думаю, что с ними можно как-то разделить полномочия. Не отдадут.
– Как же хорошо под вашим знаменем, сэр Ричард!
Зайчик несет бодро и весело, помахивает хвостом, как молодой козленок, когда жрет что-то особо вкусное, Бобика замечаю только на краткий миг, когда появляется в сотне шагов слева, а через полсекунды …
– Рада служить вам, – ответила она смиренно. – Мы, женщины, всегда покоряемся более сильному. А вы, властелин Багровой Звезды, самый могущественный повелитель на свете! За вашей спиной безопаснее и н…
– А вы думали? Если науки нет, предпринимательства нет, даже по военной линии не пойти, а человек должен расти и развиваться…
– Ах да, – сказал разочарованно, покосился на лица свиты ректора, все смотрят покорно и смиренно, только у одного лохматого с бледным угловатым лицом дернулась щека. – Конечно, это важно… Это важно?
За кустами шагах в пяти от дорожки очень молодая девушка, почти подросток, пряталась за пышными цветами в два человеческих роста, на меня посмотрела со страхом и надеждой.
– Располагайте мною, сэр Ричард, – сказала она и тут же уточнила: – Может быть, все же именовать вас более подобающим титулом?
– Доблестнейший сэр Сигизмунд, – ответил он, – вместе сэром Тамплиером…
– Катастрофы не будет, – прервал я. – Багровая Звезда сперва, к счастью для вас, обрушилась на северные королевства. Конечно, как патриот Юга вы рады, верно?..
За мной с грохотом копыт во двор вломились телохранители, обогнали, ворвались в здание. Я удивился, как это они ухитрились, хотя я, конечно, не спешил, но ребята быстрые, успевают прочитывать мои жел…
Кольнул страх, что так будет и над Танкмарией, хотя маркиз де Куртен говорил, что сперва удирал лесами, а потом на багере, но тот не останавливался над какими-то королевствами, он видел только крыши …
Он отодвинул тяжелую штору на окне, снаружи ворвался яркий солнечный свет, на Юге даже солнце другое, все под его лучами играет всеми красками. Правда, здесь и сами краски ярче.
– Рад вас видеть, – сказал я. – Что вас тревожит?
Он покачал головой, сочувствие и даже жалость в глазах стали еще отчетливее.
– Распоряжения исходят отсюда, народ привык.
– Потому будем заниматься своими делами, а чернь своими!.. Более того, мне кажется, вы слишком уж милосердны и заботливы! Скоро будете простому народу и сопельки подтирать!.. Слюни уже подтираете, ви…
– А когда у вас не так? – спросил он невинно.
– Мне с вами? – спросила она быстро. – Мне доверяет.
– Он только делает вид, – сказал я предостерегающе. – Он хитрый… со всеми уживается, кто его чешет и гладит. А конь у меня честный. Что думает, то и говорит.
Она оторвала затуманенный взор от страниц, посмотрела на меня, хорошенький такой чистый ребенок, застенчиво улыбнулась.
– Может, они просто хотели захватить эти пещеры? Или хотя бы часть?
– А свой завал разберут за несколько дней. Все-таки закупориться должны были надежно от тех, кто обезумеет от ужаса и ринется за ними. Но, учитывая, что люди лорд-канцлера помогут сверху… Расположить…
Гости все еще держатся скованно, но Растер с его громовым голосом и братскими чувствами ко всем, кто не расстается с оружием, а лучше всего к тем, кто с топором, растормошил обоих, в конце концов усе…
Крестьянин торопливо указал на одного из самых осанистых, но все же в полукрестьянской одежде.
С двумя женщинами прошла вдали Мильсина, я перехватил ее взгляд и сделал знак приблизиться.
– Боудеррия с Каспаром Волсингейном в императорском дворце вообще не показываются. Им интереснее патрулировать улицы столицы даже ночью. В отсутствие власти преступность в таком благополучном городе …
– Чем же на этот раз? – поинтересовался я.
– Понял, – ответил я и повернулся к топающим следом за нами Сигизмунду с Тамплиерам. – Самая опасная работа вам, друзья мои. Весь Север смотрит на вас! А церковь еще и благословляет… в спину.
– Вы все еще не политик, мой лорд. Тем оправдания не нужны.
– Я попробую. И хотя все демоны знают, как вы заключили с ними договор, а потом дали всем волю, но…
Все еще бледные, но все же чуточку успокоенные, все-таки император говорит, а он дело знает, даже если и не знает. В армии уверенный тон и командный голос важнее смысла.
– Скоро, – пообещал я и сам ощутил, как сердце начинает стучать все тревожнее, – войны не избежать, сэр Тамплиер.
Он ничуть не удивился, а если и удивился, то не показал вида, смотрит все так же с непроницаемым лицом.
Он хотел было, судя по его неуверенным суетливым движениям, сказать «следуйте за мной» и пойти, указывая путь, но это же пойти впереди даже больше чем короля, что недопустимо, но, с другой стороны…
– Там две, – сообщил я. – Уже и сам не знаю, какая из них настоящая. Хотя вроде бы не жены, какие у пиратов жены, но женщин переубедить трудно.
– Передвигаться, – сказал он, избегая страшного слова «лететь», – будем долго?
Мы проследили за ним взглядами, дымок не рассеивался, начал создавать некие объемные фигуры, слишком неопределенные, а мне совсем не до любований и разгадываний, что это могло бы означать по задумке …
Лазиус, пригибая голову, словно вот-вот грянет гром небесный и весь дворец рухнет ему на голову, испортив такой нарядный парик, поспешил вверх по ступенькам, прыгая по ним, как суетливый бурундук.
– Это да, – рыкнул он довольно, – это по-нашему!.. Спасибо за разъяснение, сэр Ричард. Удивительно, как много знаете. Нам повезло, что у нас такой вождь. Сразу от сердца отлегло. Ну, я пошел!
– Поздравляю вас, братья великого ордена, с величайшей победой!
Сам дворец, как я уже сказал Альбрехту, сплошной увеличенный Версаль, выстроен для веселья и радости, все подобрано изумительно и тщательно: форма зданий, деревьев, статуй, фонтанов, ширина аллей, цв…
– Чем меньше ваши военачальники меня видят, тем лучше. А я, ничем здесь не связанный, успел увидеть многое, а узнать еще больше… Скажу сразу самое важное: незачем загружать демонов поисками башен Вел…
Голос ее прозвучал так серьезно, что я не сразу врубился, что над моей грозной багрянозвездностью рискнули пошутить.
– Прекрасно, – сказал я радостно. – Ценнейшая вещь.
Они даже не переглянулись, по лицу Альбрехта тоже вижу, что да, все верно, а как же иначе, это вечный и непререкаемый закон войны или любого нашествия.
– Они даже не шевелились! Но чтоб еще и отдали салют…
– Сэр Ричард, не вернее все это целиком поручить сэру Норберту?
– Сэр Ричард, – сказал он и поднялся, привлекая к себе взгляды всего Тайного Совета, – с вашего позволения… мы вернемся к работе.
– Королевство Ферростоун на песке и болотах, там пещер нет, да и не выкопать. А в Вайтлокшире их немало, все население спрятать можно.
Гугол там, в маркизате Черро, объяснял, что Великие Маги сильны только в своих неприступных башнях. Они их укрепляют всю жизнь, запасают в них собранную по крохам магию, в этих башнях каждый камень п…
Смотрится достаточно богатым и благополучным, хотя предельно патриархальным, что было не по душе пылкому и горячему маркизу.
– Хорошо-хорошо, – сказал я, – живой я… А Зайчик?
– Императорствовать тоже могу, – сообщил я самоуверенно. – Но то, с чем столкнулись вот сейчас, ни в какие ворота… И такие вызовы, если честно, я не мог и представить.
– Дорогой друг, – сказал я приподнято, – я намерен сложить на ваши плечи тяжкую ношу, в то время, как простые люди будут отдыхать и отстраивать то, что враги рода человеческого успели разрушить…
– Ничего не предпринимайте. Я переговорю… ладно-ладно, понял! Постараюсь помочь.
– Мое имя, – сказал я, – Ричард Длинные Руки. Титулы уже не важны, я выше титулов. Мы еще увидимся, я уверен. Как, говорите, ваше имя?
– Наконец-то, – сказал я, – сейчас, сэр Альбрехт, мы как стратеги все определим и все распределим: кому, сколько, куда и за что.
На мой взгляд, в этом дворце должны жить великаны в три-четыре ярда ростом, но человечек тщеславен, старается возводить гигантское и величественное, это делает его самого великаном, пусть простому на…
– Ваше Звездное Величие!.. Если сюда коней, дворец уже никогда не будет дворцом!
Они рассаживались шумно и двигая креслами, слишком шумно, но разве что Альбрехт с его чутьем и житейским опытом поймет, что все несколько подавлены величием дворца и этого кабинета, как размерами, та…
Еще он уловил мое облегчение и радость, когда фуражиры притащили стол и кресла, потом пол долго вздрагивал, наконец из него выдвинулось еще с дюжину точно таких же, вплоть до царапин на обивке.
К счастью, интерфейс предельно дружественный, то есть понимает не только слова, но и ясно изложенные мысли. Команды «вниз», «вверх», «влево», «вправо» выполняет моментально, а насчет «защиты от дурак…
– На Севере столько работы, – пояснил я, – а здесь так и вовсе… Может, именно потому я и сбежал с Севера, что там пришлось бы пахать и пахать?
Арбогастр фыркнул, подтверждая, что да, хотя собаки не предают, но какая из Бобика собака, какой-то пес непонятный и безродный.
Сейчас это право для меня ничего не значит, все багеры мои и никто не оспорит, а кто оспорит – разом потеряет рога и голову, так как багеры здесь почта, телефон, телеграф – захватить их, как сказал в…
Хрен он себя побережет, подумал я, глядя в его удаляющуюся спину, широкую, как ворота в замок. Для него позор и стыд, если кто-то опередит в бою.
Бобик, разрываясь между острым желанием продолжить пир под столом, куда ему бросают жирные куски мяса, и преданностью хозяину, с ним весело, горестно вздохнул и побежал за мной.
– Добыча просто невероятная… если, конечно, успеть до того момента, как полезут из нор. Можно сразу поставить стражу. Как только начинают вылезать – по голове дубиной и – обратно в яму!.. Нечего тут …
– Сэр Растер, меня это тоже удивляет. Все еще. Но заверяю вас, никто не пытается поднять мятеж, никто даже не говорит о бунте, а замышляющих убить сэра Ричарда мы перехватили бы еще на входе в сад. Н…
– Так было, – согласился я, – так есть и так пребудет вовеки. Пока, конечно, остаемся самецами.
– Те же багеры, сэр Альбрехт!.. Я велел вам или не велел взять под контроль все их маршруты? Во всех королевствах. Составить карту маршрутов.
– О здешних пещерах знали и раньше. Можно было без спешки и в ожидании Багровой Звезды назавозить туда продовольствия, оборудовать места… Еще бы и ковры постелили!
Мне наполнили кубок, но едва приложил край к губам, как в проеме появился растрепанный разведчик из команды Норберта.
– А что, – спросил я заинтересованно, – обо мне уже слышно и здесь?
– Простите, сэр Ричард. Но будьте готовы, вам будут придумывать титулы и повыше императорского.
В коридорах то и дело слышен стук подкованных сапог, младшие командиры бегом водят за собой отряды гвардейцев.
– Растаяла, – ответил я, – за ненадобностью.
– Элис Ламберт, – подсказал он. – Уволить?.. Выгнать?.. Сдать в руки страже?
– Да, это точнее. Но я чувствовал, как сердце перестает стучать!.. Потом все в глазах потемнело.
– А вот с поцелуями погодим, – сказал я и, заметив на ее лице непонимание, пояснил: – Пусть именуют, как кому подскажут фантазия, размах, чувство соразмеренности, подхалимаж или желание угодить. Леди…
– Хороший вы человек, – сказал я, – о деле радеете. Все верно, главное – наше общее дело, а людишек еще бабы нарожают.
– А что?.. Это же вы, сэр Ричард. Вы всему найдете оправдание. За что вы его так?
– И все-таки вам нравится, – сказал я понимающе. – Вы хороший человек, сэр Такер. Это даже выше, чем хороший ректор. Проследите, чтобы он не подвергался гонениям со стороны коллег. Как-нибудь загляну…
Рыцари смотрят, задержав дыхание и раскрыв рты, в самом деле у Норберта самые отчаянные и бесшабашные, потом кто-то решился, прыгнул через кочку, исчез, появился вверху, но вместо того, чтобы пойти в…
– Пророки уходили в пустыни, – огрызнулся я, – дабы собраться с мыслями. А какая с вами пустыня?.. Даже здесь нашли. Катастрофа будет через два-три дня, когда вернутся наши конные и пешие отряды. Не …
– Через недели, – проговорил он очень медленно, – или месяцы начнет пробиваться наверх… Обнаружит, что все цело… значит, Багровая Звезда удалилась, на этот раз ничего не разрушив…
Сейчас вся армия уже с оружием в руках, люди ждут, лица суровы, но в глазах страшное напряжение и готовность к новой страшной сече.
Она развернулась и быстро пошла по коридору, широкому и ярко освещенному. Чувство опасности пока молчит, а оно у меня, как ни смешно, растет почти с той же скоростью, что и мои титулы. Сейчас я, наве…
Я кивнул, взглянул на его свиту, но все уронили взгляды.
– Только перед народом, – ответил я. – Народ – это наше все. Это буревестник, что прячет тело жирное в утесах.
– На самом деле это не в моей компетенции.
За отрядом сэра Робера, которому предоставлена честь первым ступить на землю империи Генриха Третьего, вышла степенно и мощно вся наша тяжелая конница, сперва рыцарская, потом из элитных фригольдеров…
– Дорогой, – обратилась она к мужчине, – что случилось?
Но всмотрелся я в его чело, юноша шлем тоже несет на сгибе левой руки, но на голове легкая корона, подозрительно напоминает терновый венец, только внизу ободок как ободок, а выше во все стороны торча…
Впереди шагах в двух от двери прямо в мраморе горит глубоко погрузившийся отпечаток пятерни вдвое крупнее моей. Ладонь по краям светится ярко-оранжевым, в середине красное до багровости. Фаланги паль…
– Принцессу домой вы не отпустите, – уточнил я, – хотя мир и гибнет?
– А мы многое не одобряем, – проговорил гулким голосом Тамплиер. – Эх, сюда бы отца Дитриха.
– Но не настолько же, чтобы чувствовал себя совсем дебилом! Ничего нельзя тронуть, чтобы не рухнуло все здание!.. Но как-то же надо, надо…
– Продолжай, – произнес я, и хотя не добавил «Маркус», он понял, я держу зрительный образ именно скольжения на высоте над землей, как наблюдал в иллюминатор самолета, и сейчас Маркус идет точно так ж…
– Нам нужно знать, – напомнил я, – с чем столкнемся. Возможно, в соседнем лесу спит такое зло, с которым и Маркус не справится… Ладно-ладно, справится, но после него вообще жизни не останется. Вам ну…
– Вот-вот, – сказал я строго. – Первым делом доставка продовольствия в такой громадный мегаполис. Одновременно усилить охрану правительственных и прочих объектов, включая дома богатых граждан.
– Значит, – спросил он на всякий случай, – не считаясь с побочными потерями?
– Не знаю. Пока планирую удовольствоваться дворцом, столицей и семнадцатью королевствами империи.
– Сэр Ричард! В королевстве Вайтлокшир, это рядом с Монтегю, вспыхнула война! Король Катсионер и все его окружение, с полководцами и военачальниками, ушел глубоко в пещеры, а соседний король, что тол…
В дверь заглянул один из коридорных стражей.
– Крупные грабительские мероприятия, – ответил я, – коснутся Верховных Магов, а это вызовет их недовольство. А с ними драться не хотелось бы.
– Да, – поддакнул я. – Три дня уже!.. Или пять?..
– Ух ты, – сказал я, – принцесса, вы мне так и не поверили?
Часть уходящей в небо сверкающей стены исчезла, прямо к моим ногам протянулся широкий пандус торжественно-багрового цвета, чем-то подобный ковровой дорожке.
– Целиком, ваше величество!.. За исключением незначительных моментов в области арифметики и геометрии… Мне показалось, теория шарообразной Земли, несмотря на ее безумие, более точна в математическом …
– У вас есть маркизат?.. Как интересно!.. Хотелось бы побывать где-то в дикости… Там сейчас, наверное, все заброшено?
– Не хочу, – объяснил я, – чтобы вас преследовали призраки оставленных вами в подземельях женщин и детей, но не готов и принять их гибель на себя. Давайте отложим этот вопрос… Да-да, сэр Альбрехт, тр…
В конце дня Альбрехт вошел ко мне вместе с Норбертом, не просто довольный, а сияющий.
А филигоны просто воспользовались транспортным средством. Как крысы на корабле.
– Да. Но один из магов императора, которому вверено заботиться обо мне, сжалился и рассказал, как можно проходить через зеркало. Только он взял с меня слово, что вернусь до рассвета. Иначе его самого…
Бобик, что было лег у ног арбогастра, кое-как поднялся, зевнул, показав ужасающие клыки.
Норберт посмотрел на него с покровительственным пренебрежением.
– Начатое, – ответил я лаконично. – Или кажется, что уже все?
– Потом, – повторил я, – когда все построим и возляжем.
– Мне показалось, – произнес он, – осуждаете магов… Их многие вообще-то не любят. Причин много, у всех разные… Но на самом деле маги – самые умные и постоянно работающие люди в этим мире, где все жив…
– Сэр Ричард! – прокричал он. – Рабочие разобрали завал!.. В проход бросились двое из людей Джеральдера. Остановить не удалось, те знают там все повороты!
– Надеюсь, – сказал Альбрехт с натужным оптимизмом, – Маркус поднимет всю эту массу народа. Вы знаете, что местных набралось на треть больше, чем наших?
– Чтобы заботились о народе, – ответил он с неопределенной усмешкой. – До его конца. Такова официальная версия.
Чувство злого торжества и мстительности, которое я тщательно подавлял, постепенно как-то ушло. Хотя да, ЮГ вызывает много злости, особенно засильем магии, что всегда была вызовом официальной власти, …
– Настала эра великих возможностей, – сказал Альбрехт. – Но она продлится недолго.
– Да, конечно… А пока не знаем, чем себя занять. Как-то не подумал заранее.
– Да пустяки, – ответил я натужно легко. – Вспомнил тут…
– Ваш лорд сказал, магия. И хватит пищать! Раз магия, то магия! Какие еще объяснения?
– Ах да, вы же никогда не забываете произносить коронные фразы?
– Заставили? – переспросила она. – Значит, вы не мелкий вор, а вожак банды?
Альбрехт поднял голову от карты, взгляд еще туманный.
– Если выберутся, – согласился сэр Джеральдер печально, – то империй уже не будет. Кучке людей придется начинать все заново… Потому намного важнее взять с собой в пещеры умелых землепашцев да камнете…
– Митчелл, Палант!.. У вас глаза острее, высматривайте город покрупнее… Сэр Ричард?
Он пискнул и исчез в тот момент, как открылась дверь и вошел Альбрехт. Он окинул взглядом кабинет, но смолчал, великие люди могут поговорить и с собой, если нет достойных собеседников.
– Рабочих, думаю, еще больше. Им пробивать дорогу наверх… Но вы недоговариваете, леди. Вы уж точно попали бы в число двухсот… если бы возжелали.
– Как она садиться будет? – спросил он. – Снова продавливать землю, как боевой молот грязь, чтобы мы сумели выйти?..
– Знаю, – ответил я так же тихо. – Маркус огромен.
– Ого, – сказал я, – эта рыбешка вроде бы хороша. Перекладывайте на стол!.. Да-да, всю. Не видите, сколько тут голодных ртов?
– Ни капельки, – ответила она безмятежно. – И что теперь? Лишите меня девичьей чести?
– Дальше побережья не пошел, – ответил я, – хотя мог бы.
– Ладно, – сказал я, – почти согласен. Но как насчет их жен, детей и вообще женщин?
Под самым сводом на веранде без парапета, как я определил для себя за неимением других терминов, сэр Растер поднялся на ноги во всем блеске тяжелых доспехов и машет нам рукой.
Между листвой сверкают, как маленькие солнца, крупные желтые плоды, уже спелые, сочные и нежнейшие, такое, если упадет на землю, разобьется в лепешку.
– С виду будет немножко, – пообещал я. – И как бы послабления… ну, с виду. Свободы там всякие, равенство и братство… с себе подобными, конечно. И вообще возможность самим определять свою судьбу и над…
Пару часов поработал в кабинете императора, а теперь моем, без помех, затем я услышал за спиной, как без скрипа отворилась дверь, но я теперь очувствитенел настолько, что без ошибки скажу, кто у меня…
– На свершение, – сказал Палант значительно. – Ибо это путь мужчин! Плодиться и размножаться. А на Юге мы еще не размножались, верно? Разве что наш великий император успел, но мы, хоть и не догоним, …
Двое моих молодых рыцарей, гремя железом, пробежали вперед, там у закрытой двери застыли в позе истуканов двое лакеев в ярких новеньких одеждах.
Мы миновали празднично разукрашенный холл, хотя вообще-то он всегда такой, дальше широко распахнутые ворота в солнечный мир такого же праздничного необъятного двора, где ликующе блестят чисто вымытые…
Однако комнату, которую я облюбовал себе под кабинет, очень медленно все же меняет под мои запросы. Думаю, смог бы перестроить и мгновенно, но для этого нужно понять, что же хочу, если сам чаще всего…
– Как оно летит, – выдохнул Митчелл, – как летит… как орел… но где крылья, где крылья, спрашиваю?..
– Он же ваш преподаватель? – спросил я. – Что преподавал до астрономии?
– Ваше величество, – сказал Норберт, и Альбрехт кивнул, подтверждая, что да, в данном случае ваше величество, а не сэр Ричард. – Ваше величество… если вы еще не передумали…
– У него… какие-то другие понятия о радостях?.. У всех свои слабости или странности, как хотите, так и назовите. Леди Синтиолла, к примеру, обожает в темные ночи уходить далеко в ту часть сада, где б…
– Разное, – ответил он. – Но чувство благодарности, что сейчас самое важное, превалирует. Это потом, когда все привыкнут, обживутся в новом мире, начнут шептаться, что вы не во всем правы…
– Беги к главному зданию. Если и там охрана, пусть разбегается. Превращу в пепел, я сегодня добрый.
– Мы и не будем нападать, – сказал я строго. – У меня титул Миротворца, забыли?
Норберт с интересом смотрел им вслед, у прибывших и сзади прекрасные добротные доспехи из хорошей стали, редкость на Юге, где доспехи вообще не в моде, даже королевские стражи всего лишь в кирасах, з…
Впрочем, это же будет оправданием для наших, когда прибудем на Юг, так что надо как-то ограничить уже здесь, чтоб не наглели, не зарывались. Спасли – спасли, но всю жизнь в жопу их целовать за это ка…
– Сам собой постоянно восторгаюсь, – ответил я скромно. – А какой я нарядный, заметили?
– Я не король Адамерт, – напомнил я. – Нас не должны интересовать такие мелочи, как королевства и даже империи.
– Здесь, – объяснил я, – на магах все держится! Экономика, политика, благосостояние… Уничтожить одним махом башни Великих Магов можно…
– Сэр Ричард, а почему в самом деле не захватить везде власть? Пока короли в норах?
В корзинке горка голубики, на удивление крупной и сочной. Я взял достаточно лениво одну, другую, потом разохотился и бросил в пасть целую горсть.
Повесив молот на пояс, я двинулся по ступенькам ниже и ниже, а за мной злобно ухмыляющийся Альбрехт, обожает такую демонстрацию мощи, хотя и не показывает виду, а за ним, приотстав от обалделости, др…
– А как заставить жить лучше? – спросил я. – Достойнее?.. Не жить на халяву с безусловным доходом на душу населения, что гарантируют Высшие Маги, а работать, работать, работать!
– Как я понимаю, нам предстоит подняться на все багеры и прокатиться по всем маршрутам?.. Всем-всем, сколько бы их ни было и куда бы ни шли?
Открылся огромный зал, размером с помещение кафедрального собора, но украшенный картинами, статуями, барельефами и прочим искусством так, словно это музей изобразительно-этнографического творчества.
– Двести придворных, – поправила она. – И тысячу отборной императорской гвардии. А сколько слуг и прочих рабочих, простите, не знаю, ваше императорское могущество…
– Мой лорд, – сказал Норберт и очень внимательно всмотрелся в землю внизу. – Мой лорд, не лучше ли чуть левее… Там и пусто, и дорога рядом…
– Это не злонамеренность, – пояснил я. – Вы спорили с ним, бунтовали, не соглашались… вот Он и позволил вам пойти своим путем, прекрасно зная, к чему это приведет. Может быть, Он и сам был таким в мо…
Его глаза сузились, взгляд стал острым, как наконечник стрелы.
Правда, цель этой миссии никто не сформулировал, но ее одухотворенные тезисы витают в воздухе, что-то типа насчет всех нагнуть, ограбить, женщин поиметь, а земли объявить своим феодом.
– Мой лорд, вы же сами приучали военачальников к самостоятельности!.. За всеми, дескать, не усмотрите, должны действовать по обстоятельствам…
Мы с Сюзанной сошли на землю, а навстречу уже бегут гвардейцы и люди Норберта, которые везде успевают первыми, а следом спешит встревоженный Альбрехт.
Причальная пирамида выстроена со всей пышностью и солидностью, но главное, удобствами формы, когда даже дряхлый старик может без особенных усилий пройти с самого низа и до верха, угол наклона не боль…
За все время не встретили ни одного человека, дворец пуст, это Лазиус самоотверженничает, без лести предан, а остальные ведут себя как настоящие демократы, хотя мои соратники назвали бы их поведение …
– Знаете ли… лучше продолжайте врать, что вы сам Ричард, человек-демон, и что спасли мир… Это у вас получается лучше, чем рассуждать о культуре.
– В какой-то мере… он талантлив… но только характер вот… никак не хочет следовать установленным канонам…
Багеры возят, как и возили всегда, добываемый из сверхглубоких скважин металл с особыми свойствами. Хотя, скорее, там же, на месте, в подземных заводах он и вырабатывался, то ли просто из редких руд,…
– Еще бы. Вы были таким лихим рыцарем. Не скажу, что особенно благородным, но лихим и отчаянным. А какие приключения были… Вы же постоянно ржали, как мой конь!.. А как первую королевскую корону запол…
Я присмотрелся, в самом деле регламентировано, однако вряд ли какими-то указами. Самые жестокие регламенты всегда вводит мода, и она же заставляет всех соблюдать ее законы.
– А если серьезно, – поинтересовался он, – не думаете эту дурь запретить? Здесь же наши правила?
Слушающие напоминают свору пуделей с одинаково длинными париками в крупных локонах, видимо, есть регламент на размеры, у всех практически черные, хотя у двух цвета мореного дуба, одеты не по-мужски п…
– Это было случайно, – возразила она, – но теперь многие женщины стараются попасться вам на глаза.
– Последний день, – напомнил я. – Почему бы его не прожить честно?
– Слушается, – ответил я уклончиво. – В общем.
– А то, – сказал я резче, – что, если сейчас же не проведешь меня к хозяину, я тебя прямо здесь и повешу, дурак!
– Верно, – согласился я. – Хотя, конечно, все наоборот…
– Вот видите, дорогой друг, как вы незаменимы! Чуть что, я сразу же к вам, потому что барон Альбрехт всегда и во всем был опорой и помогал мудрым советом. Вот вы и здесь правы, это лучше графу Дарабо…
– А не пьяным в постели, – добавил Палант и выразительно посмотрел на сэра Митчелла.
– Спасибо, сэр Норберт. Я дурак, не подумал. Конечно же, загрузимся в трюмы.
– Спасибо. Для захватчика вы удивительно деликатны.
– Целых три? – спросил я в изумлении. – Это же невероятно много!.. Кто же эти сумасшедшие, что даже в такое время читают?
– Мне нравится позиция вашего короля. Прошу вас во дворец… это не мой, а императора Германа Третьего, но пока он там в пещерах, поживу в его доме, посплю на его постели, поем из его миски… Сэр Альбре…
– Либо при дворе императора Германа, либо… при том дворе, где власть еще выше.
– Что-то стряслось? – спросил я, когда они тоже на конях взлетели к нам на причал.
– Сэр Ричард! – вскричал он патетически. – Теперь я верю, что творим богоугодное дело! А вы, сэр Гастон, сомневаетесь зря!
Он смотрел победно, я с изумлением впервые ощутил, что ему наконец-то стала важна такая победа надо мной.
– Прошу вас, – выговорил он с трудом. – Эй, отворить ворота его высочеству принцу императорской мантии!
– Понимаю, теперь масштабы кажутся мелковатыми, верно? К тому же, думаю, жен и любовниц все же взяли с собой.
– Насчет пропитания, – пояснил я. – Кто-то из нас думал, что оно понадобится?
Слуги выбежали навстречу, я надменно сообщил, что по просьбе маркиза де Куртена хотел бы увидеть леди Гербергу.
Альбрехт пока помалкивает, а я как существо, постоянно работающее, мысленно связался с Маркусом и моментально получил отклик. Горячая волна прошла по телу, сканирует то ли на предмет идентификации, т…
– Нужно увеличить корпус картографов. Собрать в канцелярии Германа все-все, что относится к Южному материку, нанести на карту. Нет, на карты!.. Отдельно физическую, отдельно политическую, отдельно ме…
– Не знаю, – ответил он, – намного ли это, но по территории где-то втрое, однако заселена не так уж чтобы плотно. В королевствах империи его величества Германа Третьего гораздо меньше пустых простран…
– Всего лишь гость. В какой-то мере советник.
– Еще как сделаем, – подтвердил Палант. – И хребет переломим!
– Надеюсь, – произнес он, – они даже не обратят внимание.
– Хорошо. Слушайте, отважный завоеватель… Конечно, все заметили тех, кто уже служит вам. Им перемыли кости, но пришли к выводу, что те поступают правильно. Лояльность императору одно, но лояльность и…
– На себя взгляните, сэр, – отрезал Норберт.
– Надеюсь, мягко, – ответил я. – Во всяком случае я так изволю велеть и строго хмурить брови.
– Мы готовимся к вторжению на Юг, – напомнил я. – Что нас ждет?.. У нас, с одной стороны, очень выгодная позиция, мы для них спасители от неминуемой гибели!.. Второе, хоть и понимают, что император Г…
– Так вся жизнь такая, – пояснил я. – Думаешь, что шутит, а она тебя моргенштерном по голове!..
Я смолчал при таком единодушии, ладно, пусть будет и такое разделение. Нельзя нам слишком быстро смешиваться с практически покоренным народом. Вон французы почти двести лет держались, пока местное на…
Он рассматривал карту молча, я подумал, что сама империя Генриха Третьего именуется Жемчужной лишь потому, что пять тысяч лет тому начиналась с деревушки ловцов жемчуга, в нее входит семнадцать корол…
– У императора столы проверим тоже, – пробормотал я. – И всю посуду побьем, а в кабинете насрем, чтобы утвердить наши ценности… А если серьезно, то нельзя упускать возможность хотя бы вчерне наметить…
– И я на него смотреть люблю, – ответил он хмуро, – но такие любят настаивать на своих вариантах.
– Но сперва перебил бы этих… орлов, – сказал я. – А они так на вас похожи! Конечно же, любите их больше.
– Ваша Звездная Мощь и Трепет в императорской мантии!.. Все в империи знают и все еще обсуждают такое необычное решение императора! Но принц императорской мантии как бы один человек, а Звездная Мощь …
– Да, что-то новое и… необыкновенное. Кто-то у вас очень хорошо умеет делать вино. Да и сосуд… весьма странный.
– Здесь еще до рессор не додумались, – сказал я. – Хотя технология позволяет. Да и колеса можно сделать амортизирующими…
Но Маркус смутно понятен, а я не такой антропоцентрист, чтобы верить, будто во всех уголках вселенной появляется жизнь, идентичная нашей. Сейчас все больше кажется, его создали люди, ушедшие далеко п…
– Вряд ли у них настолько развито чувство благодарности.
Проходя через залы, заметил леди Мильсину, она уже успела переодеться в другое платье, из оранжевого в синее, все остальное я не заметил, да еще в низком вырезе платья синий камешек в серебряной опра…
Слухи расходятся быстро, то ли со скоростью лучших скакунов, то ли голубиной почтой, но во двор императорского дворца то ли дело въезжают роскошные кареты.
– Да вот думаю, – буркнул я, – планирую так, чтобы с избытком и запасом…
Несколько секунд ничего не происходило, затем прямо на верхушке купола, на сплошной и с виду монолитной плите вздулся горбик, преобразился в подобие трапа и начал быстро вытягиваться в нашу сторону, …
Среди веселящихся военачальников Палант посмотрел поверх голов в нашу сторону, мы что-то очень серьезные среди такого ликования, раздвинул друзей и пошел к нам быстрыми шагами, весь в страшно изрубле…
– Уцелевшие становятся на места павших, – сказал я сурово. – Вся жизнь – война! Всех со всеми. Не знали в библиотечной тиши?.. Те, что ушли с императором, считай, погибли. Так что теперь главный вы.
Растер торопливо выскочил из зала, Альбрехт продолжал с жадностью наблюдать, как в стенах распахнулись просторные проемы, а на землю опустились широкие сходни.
Они обдумывали, вопрос в самом деле сложный, здесь еще не встретили ни одного священника, церквей не видно, как насаждать веру – непонятно, а я подумал, повспоминал, ничего ли не забыл, все смотрят с…
В глаза бросилась башня черных волос, утыканных ярко-красными и багровыми камешками, стоит подчеркнуто прямо, что и понятно: в Магрибе женщины так носят на голове кувшины с водой, а эта копна волос в…
– Да, – сказал я с сомнением, – займите его чем-нибудь. Вон то бревнышко можете побросать ему… по очереди.
Альбрехт в сторонке раздает указания своим вассалам, все еще доверяет им больше, перехватил мой взгляд, тут же направился ко мне четкими шагами военного человека.
– Мы и половины не прошли, как нам передали ваш приказ все оставить и вернуться во дворец. Надеюсь, готовится что-то опасное. А то как-то не по себе. Прибыли на войну… и сидим.
– Отдадут слугам, – сообщил я. – Митчелл, лопай, что дают. А то и ты станешь буржуем.
– Сэр Ричард, я ничего не понял. Но я с вами, как и был всегда. Мне, честно говоря, тоже привычнее меч над головой и на горячем коне в атаку… но хозяйствовать в своих землях мне тоже приходилось.
– Вы хоть знаете… где? Уже и не спрашиваю, как…
– Причуда императора. Нет, отца императора Генриха Третьего. Это он велел незадолго до кончины создать университет…
– Ага, – огрызнулся я, – конечно, вы все чистые и благородные, а я вот политик! Мне на роду написано лгать, угрожать и обманывать, это профессиональное, как вы только за один стол со мной садитесь!
– Дружелюбен, – ответил я, подумал и добавил чуть осторожнее: – Даже больше, чем с его предыдущими хозяевами.
То же самое сделал и с островами в океане. После выполнения программы, когда победителей не осталось, лег на обратный курс. Но так как в программе заложено, что подземные заводы, прокопавшиеся чуть л…
Видать, христианство здесь когда-то не просто существовало, но даже укреплялось, но затем исчезло под напором дикарских демократических ценностей, когда даже слово «сексуальный» из грязного ругательс…
– На престол… почти согласен. А на жизнь?
– Да, – ответил я шепотом, – но вести неутешительные… Он умер на моих руках.
– Сейчас, – прервал я, – все в вашем отделе! Вы полный хозяин. А над вами только я. Если не считать Творца, но вы Его отрицаете. Так что давайте те книги, к которым универцы хотели получить доступ.
– А что не решается? – полюбопытствовал он, ничуть не среагировав на указание сюзерена идти в анус. – У вас с вашим методом давать сдачу заранее да не решается?
– Все прятались, – сказал Норберт с пониманием, – чтоб не видеть и не слышать, как мир гибнет. Женщины сейчас сбиваются в стайки, шушукаются, но от нас разбегаются, как куры от лис.
– Здесь вам ее еще поднесут, – пообещал он. – Слышал, что она вся из золотого бархата, подбита горностаями и с длинным хвостом.
– В самом деле, – поддержал Альбрехт, – вино как-то отвлекает. Нужно его целиком, чтобы не мешало думать и мыслить.
– Хочу предупредить вас… не задирайтесь. И других удержите. Норберт, что у вас насчет…
– Уже и сам себя спрашиваю. Но я пообещал по возвращении отыскать некое мелкое королевство Танкмария, в нем заброшенный маркизат Остфалия, где его родное гнездо, откуда он вылетел. Если удастся, найт…
На крыльцо вышла молодая женщина, красивая и надменная, взглянула на меня свысока и с вопросом в глазах.
В распахнутую дверь вошел рослый мужчина в униформе императорского лакея верхних этажей, в руках поднос, я рассмотрел два широких блюда красивого шоколадного цвета, где нечто изысканное, я узнал с ув…
Их каким-то образом забрасывало наверх, а там они скапливались на узкой полоске балкона без бортиков. Кто-то решился и вроде бы нечаянно поскользнулся, за ним наблюдали с тем же замиранием сердца, но…
– Нет, – признался я. – Здесь еще не был.
Альбрехт в последние часы вообще держится рядом, обычно подчеркнуто невозмутимый и статусно надменный, но сейчас не скрывает тревоги.
– Да, – ответил он коротко, – и с гонцом к императору все получилось проще некуда. Его взяли, когда собирал мешок в дорогу. Прямо там же в пристройках имения канцлера.
Знамя некоторое время падало, как копье, но в плотном воздухе замедлило падение, перевернулось и с развевающимся полотнищем уже как бы неспешно опускалось прямо во двор гранд-капитана.
Я не договорил, за спиной раздался быстро приближающийся конский топот.
Правда, оба тут же ринулись обратно в караульное помещение, и наш отряд без помех проехал под высокой аркой в город. Альбрехт взмахом руки посылал в стороны по два-три конных рыцаря, те с опущенными …
– Жаль, – сказал я, – рожки тебе бы к лицу. Как у козы.
– Думаю, – сказал я, – все с вами согласны… Вот вы – согласны?
– Все со временем, а сейчас мы пока что на военном положении и в полевом лагере. Как наши?
Следом легко и грациозно спустилась женщина, еще молодая, красивая и явно следящая за своим нарядом и внешностью, в отличие от мужа.
Макс метнул на него пламенный взгляд, полный негодования, но оправдываться счел ниже своего достоинства.
– Захватывать надо богатые страны. Чтобы грабить и грабить долго.
– Сперва в это здание. Хотя и остальные два мало чем отличаются. Но здесь их… главные.
Так дошли до последней двери, ректор, все больше горбясь, распахнул передо мной дверь и сразу испуганными жестами показал, что никаких коленопреклонений, этот вот властелин от их вида почему-то раздр…
– Простите, – сказал я, чем погрузил его в состояние дичайшего изумления, – вы совершенно правы, а я дурак. Сбор налогов куда важнее, чем даже должность главнокомандующего всеми войсками империи.
– Всего-то… Позвольте, я сяду… Что-то с ногами не того…
– Приветствую, – проронил я наконец с холодным величием. – А кто вы есть, Джессин Кеннерс и Дэйв Огилви?
– Лучше соблюдать дистанцию, – пояснил я. – Всегда и во всем, а сейчас, когда еще не придумали, как с ними общаться, особенно. Сейчас в самом срочном порядке отыскивайте способных людей из числа оста…
– Леди Слипслоп?.. Я просто счастлив вас видеть!
Возможно, не только человеку тревожно спать в огромном зале, все-таки в небольших помещениях уютнее, будь это спальня или кабинет.
– Королевство Вайтлокшир захвачено без боя, так как король Катсионер обезглавил армию, уведя с собой в пещеру военачальников. А король Ферростоуна Адамерт выставил у выходов отряды! Дескать, как толь…
– Перебить всех, – предложил он мрачно. – Жаль, создавать людей не умеем. Но если бы даже умели… все равно бы не рискнул… Но то я, а то вы.
– Старая цивилизация, – ответил я отстраненно.
– Да, – подтвердил я. – Эти будут преданы нам. А когда из пещер вылезут старшие, что бросили их на смерть, просто не допустят до управления. С нашего молчаливого одобрения.
– На Маркусе проще, – согласился я, – но не предпочтительнее. Чересчурно, я бы сказал. Тогда уж со всей армией и свитой!.. Я же всего лишь как частное лицо, гость. Передам кольцо от павшего в неравно…
– Хорошо сказано, – ответил я. – Вы не трус, маркиз, это хорошо. Но глупо. Даю вам последний шанс…
– И королевские троны, как и дворы, опустели?
Спустились в обширный зал, заброшенный, где не просто запустение, а даже осколки некой посуды, небрежно сметенные в угол, горки мусора на красочно разрисованном полу очень сложным узором, голова закр…
Сэр Джеральдер покосился с недоумением, как можно вот так войти и просто сесть, но ценность придворных в гибкости и быстром понимании ситуации, он продолжил рассказывать о делах, почти не меняя интон…
– Больше обращайте внимание на периметр, – сказал я. – У входа на личные этажи императора пары крепких парней достаточно. В коридор еще двух, пусть открывают и закрывают двери, а заодно и бдят в пока…
Первый зал, сейчас абсолютно пустой, просто холл, где обычно толкутся и общаются не допущенные во внутренности дворца и куда иногда снисходят зайти вельможи, что допущены.
– Но только, – уточнил я властно, – уже не младшего, а старшего, как я изволил соизволить повысить и вознести. И объявите всем, что жизнь продолжается. Изменений пока не предвидится! Пусть все вернут…
Я стряхнул оцепенение, обернулся, у всех лица бледные и вытянувшиеся, в глазах ужас.
– Есть древняя поговорка, – сказал я, – силой можно привести коня к водопою, но заставить пить не получится. Да, мы можем с помощью Маркуса одним ударом стереть с лица земли всю империю или все импер…
– Ладно-ладно, я все припомню. Постарайтесь особо выделить и отметить королевства, где не принимают багеры. На Юге очень легко стать независимым, не заметили?
– Сэр Ричард, – сказал Норберт, – если это в самом деле в ваших силах, то лучше вытаскивать эту штуку целиком.
– Учту, – пообещал я. – Адрес лорда-канцлера?.. Здесь не появлялся?
– Сами знаете. Продолжать дело Каина. Строить города, развивать металлургию, промышленность… что еще делал Каин?.. Научился копать руду и плавить железо?
Из-за деревьев выметнулся на легком поджаром коне молодой воин из разведки Норберта.
– Заранее знали, – пояснил я, – когда возгорится в небе Багровая Звезда. Копали глубокие пещеры, завозили запасы зерна и муки… Вода в подземных ручьях, так что как бы сверху не перекрыло выходы, могл…
Я с поднятой над головой дланью и широкой улыбкой на лице, даже мышцы рта заболели, проехал на середину поля, бывшего местом жесточайший битвы, помахал рукой над головой.
Я не успел жестом отпустить их, сами поспешно ушли, а я взял нож и двузубую вилку в руку, жадно втянул ноздрями одуряющий аромат.
– Еще бы, – ответил я довольно. – Каждый культурный человек… а кто посмеет сказать, что я, властелин Багровой Звезды, недостаточно культурен?.. Или инсвинируете мне такое вот недопонимание?
– В скоропалительности, – ответил я. – Я мудрый или не мудрый?.. Мудрые вообще не спешат. Все медленно и печально, если понимаете, о чем я. Свобода мореходства не развяжет ли руки какой-то энергичной…
– Хотя каждый из них может действовать неправильно? Ну и дела… А в какую сторону тащат гусеницу здесь?
– А-а-а, тогда хорошо. Главную добычу не выпустит, а мелочи нам отдаст. Всякую ерунду вроде земель, титулов, богатств, городов…
– Легко говорить такое, когда мир вот-вот…
– Кто-то, – ответил я с надлежащей скромностью героя, – рано или поздно бы это сделал… Кстати, император скоро вернется? Как-никак он мне постоянно давал титулы, а недавно пожаловал принцем император…
Он указал на проплывающий внизу крупный город.
Ректор и свита застыли, страшась шевельнуться. Я поднялся в седло, телохранители взяли в кольцо, и так все галопом понеслись к раскрытым воротам.
Она вдвинулась в зеркало почти вся, только перевитая лентами золотая копна волос осталась на этой стороне, потом принцесса повернулась в нашу сторону, странное зрелище, когда лицо выступает из поверх…