Все цитаты из книги «Ричард Длинные Руки – Властелин Багровой Звезды Зла»
– Еще бы. Вы были таким лихим рыцарем. Не скажу, что особенно благородным, но лихим и отчаянным. А какие приключения были… Вы же постоянно ржали, как мой конь!.. А как первую королевскую корону запол…
Бобик подошел к самому краю и, свесив голову, с интересом засмотрелся вниз.
Я подошел за ним к массивному столу, где расположились стопки толстых и очень ветхих с виду книг, часть в кожаных обложках, некоторые в медных и бронзовых, вокруг горящие свечи, что вообще-то как-то …
Бобик, что было лег у ног арбогастра, кое-как поднялся, зевнул, показав ужасающие клыки.
Его взгляд стал строже, а лицо потвердело.
– Они не лучше нас, им просто везло больше?
– Все можно, – сказал я, – но здесь, как бы сказать точнее, а совсем точно я и сам не знаю, на континенте как бы равновесие. Никто ни на кого не нападает, хотя, понятно, есть королевства сильные, ест…
Там тут же послышался мощный хруст перемалываемых костей. На лице мага наконец проступило изумление, он поднял на меня взгляд очень внимательных глаз.
– А сейчас, – велел я, – пойдемте в народ. Народники, в общем, передвижники. Поднимем ярость масс!..
– Не трудно, – буркнул я. – На Юге все подобное еще проще, только мне как-то не легче. Победили филигонов… а значит, перед нами никто не устоит!.. Но… что дальше?.. Мы же хотели сделать мир лучше!.. …
– Леди Александра. Спасибо, ваше величество.
Молча, как и лакей, поставила ее передо мной, улыбнулась.
Донесся треск, высокие гордые башни альтанок разламываются, как соломинки, огромные глыбы с грохотом обрушиваются и пробивают сверкающий золотом мраморный пол.
Местный народ разбежался в ужасе, а через минуту из центрального входа выскочил один из норбертовцев, с порога помахал рукой.
– Лорд-канцлер Грейд Ньюгрейс, вы его еще не видели, велел послать слуг за императором Германом!
Он отпрыгнул, накрашенные щеки стали бледными.
– Не знаю. Пока планирую удовольствоваться дворцом, столицей и семнадцатью королевствами империи.
Он с сэром Кенговейном и группой его вассалов удалились, а я, напрягая мозг, начал старательно передавать Маркусу свое видение мира. Дескать, он за длительное время, очень длительное, усваивая много …
Он поспешно сплюнул через левое плечо, отступил и, вместо того чтобы вернуться со всеми в комнату и продолжить пир, пошел через кривой туннель в сторону трапа.
– Не успеваю, – буркнул он мрачновато. – За вами не угонишься.
– Надеюсь, – сказал Альбрехт с натужным оптимизмом, – Маркус поднимет всю эту массу народа. Вы знаете, что местных набралось на треть больше, чем наших?
– А-а, сэр Сатана… Я думал, нейтридные стены Маркуса для вас в какой-то мере преграда… Хотя темная материя вроде бы всюду?
– Отправился лично, – сообщил Альбрехт. – Слишком уж непонятная штука эти багеры. Вдруг опасная? Выбрал самый крупный.
– Мне пока что удавалось его переубеждать.
– Нанести бы на карту острова, – пояснил я. – Их должно быть сотни, если не тысячи между нашими континентами… Там расположим военные базы, военно-транспортные, военно-промышленные, а также военно-рем…
Альбрехт помахал рукой промелькнувшему вдали Паланту.
– Что там, – спросил я, – в этом, как его, университете? Семь свободных искусств?
– Или вогнать в землю, – сказал Палант, – в эти… пенаты, как говорит сэр Ричард. По самые, как их… ага, парапеты!
– А ему и не надо, – ответил я. – Он император, а не… Но вы-то знаете?
– Идем дальше и выше. В смысле, глубже, так как знания нужно углублять. Нас это возвышает, а книги – источник возвышающей глыбины… Эх, ничего не понимаете, дикари зачитанные.
Она сделала движение ринуться в зеркало, но оглянулась снова.
– Кто-то, – ответил я с надлежащей скромностью героя, – рано или поздно бы это сделал… Кстати, император скоро вернется? Как-никак он мне постоянно давал титулы, а недавно пожаловал принцем император…
– Он слишком стар, – ответила она. – Но император с ним часто советовался. Император Скагеррак, властелин соседней империи Клонзейд, самой могучей, давно давит на Германа, стараясь принудить к подчин…
– Теперь, – заверил он, – там все под такой же надежной охраной, какая была по вашему указанию обеспечена скардеру.
– Сэр Ричард! В королевстве Вайтлокшир, это рядом с Монтегю, вспыхнула война! Король Катсионер и все его окружение, с полководцами и военачальниками, ушел глубоко в пещеры, а соседний король, что тол…
Ко всему еще доспехи украшены золотом, к шлему с обоих боков приделаны позолоченные уши, в золоте также предплечья и стальные перчатки. В бою пользы мало, но как устрашение работает, с бедным сражать…
– На самом деле это не в моей компетенции.
– Ваше величество, посмотрите сюда!.. Большая часть королевств, независимых герцогств, графств, баронств и прочих земель, включая экзотические республики, вообще без башен Великих Магов!
В импровизированном лагере, завидев нас, люди вскакивали и радостно орали, все еще не придут в себя как от победы над таким врагом, так и от всего, что случилось после.
Во главе сам лорд Робер на коне в таких же доспехах, как и хозяин, более того, из широкого стального налобника с отверстиями для глаз торчит острый рог, такой же точно угрожающе нацелен из шлема его …
Она смотрела опасливо, но он, ощутив мое мысленное разрешение, подошел и сел перед нею, стуча хвостом по полу. Задержав дыхание, она протянула руку и тихонько поскребла его кончиками пальцев между уш…
Движение внизу моментально замерло, я запоздало подумал, какое же это счастье, когда у Маркуса есть «защита от дурака». Вздумай выполнить мою команду в таком виде, в каком услышал, меня и всех расплю…
Я подошел к тому, что выглядит наиболее безобидным, и, приложив ладонь к холодной поверхности, долго всматривался в человека в моей одежде, но с обручем на лбу и странно пылающими оранжевым огнем гла…
Более того, по приказу Норберта перехватывали возвращающихся с добычей доблестных героев и сообщали им, что спать придется на полу, если не позаботятся о себе сами.
– Тогда бейте, – сказал он хладнокровно. – Пока все в пещерах, разрушьте их башни!.. А когда начнут вылезать из пещер, можно брать тепленькими.
– Но-но, у нас так не шутят!.. Никто не может к маркизу напрямую…
– Я ни за что на такую штуку… А что за ритуалы?
– То, – ответил я скромно, – что додумался сам. А вы явно натолкнулись на такую идею раньше… сразу отбросили, потому что она обидно говорит, будто Господь неизмеримо умнее и видит дальше. А вот я не …
– Ах да, я же не учел вашу необыкновенную скромность…
– Достаточно и того, что не могу покидать императорский двор. И обязана присутствовать на всех приемах.
– Какие-то изменения. Не спрашивайте, сам не знаю. Это не только от меня зависит.
– Ладно-ладно, – сказал я, – может быть, это и не его империя. Тут их восемь, а еще уйма независимых королевств, герцогств, даже графств, не считая земель с неопределенным статусом.
– Дружище, – сказал я, – на твои плечи выпала самая тяжелая часть нашей миссии.
У всех вырвался вскрик жалости. Сэр Растер в тяжелых доспехах стремительно набирал скорость с раскинутыми руками и ногами, словно тормозя падение, но ярдах в трех от пола резко замедлился…
– Легко говорить такое, когда мир вот-вот…
– Конечно, в наших северных замках и даже дворцах как-то мрачновато, если сравнивать с этим всем…
– Нет, конечно, – ответил я, – хотя кто из нас не вор? Воровство – понятие расплывчатое. Все мы воруем друг у друга время…
– Еще как, – заверил я. – Так что скажете про империю, императора, его окружение и тех, кто остался во дворе?.. Сперва о тех, кто уже служит нам, если вы успели их заметить… а женщины таких бравых ре…
Так дошли до последней двери, ректор, все больше горбясь, распахнул передо мной дверь и сразу испуганными жестами показал, что никаких коленопреклонений, этот вот властелин от их вида почему-то раздр…
– Веди, – прервал я. – Ты императору объясняешь, а не крестьянину.
Я молчал, маг с грустной насмешкой наблюдал за моим лицом. Боюсь, оно королевско-непроницаемое пока только для простых людей, а маги, как люди, чувствующие тоньше, видят под моей шкурой совсем не то,…
– Так почему заложница? – спросил я. – Ваши империи воюют?
Слушают внимательно и с недоумением, еще не врубились, с чего вдруг такое несу, но молчат и запоминают, вижу по лицам.
– Гад ты, – сказал я обвиняюще, – расист, не хочешь быть другом… В общем, мое державное, даже великодержавное повеление такое… как бы сформулировать, а то такое сказану, а с демонами нельзя брякнуть …
– Все равно грустно, – сказал я. – Почему никто не пользуется? Не вижу толпы читателей. И читальных залов.
– А-а-а, – протянул я, не сразу сообразив, что она имеет в виду, у женщин несколько другие понятия и о близости, тоже несколько упрощенные, – вообще-то… Леди Мильсина, позвольте проводить вас до двер…
На мой взгляд, в этом дворце должны жить великаны в три-четыре ярда ростом, но человечек тщеславен, старается возводить гигантское и величественное, это делает его самого великаном, пусть простому на…
– Да уж… как-то совсем прозрачный. Я бы не против, чтобы его хотя бы птички закакали.
– Одна дама сказала вторгнувшемуся в ее спальню грабителю: берите от меня все, что хотите, оставьте только деньги, вещи и жизнь. Думаю, вы поняли.
Я создал две чашки с горячим ароматным кофе, одну подал ему. Он принял с вежливым поклоном, глаза продолжают улыбаться, но взгляд все же строгий и даже настороженный.
Все еще бледные, но все же чуточку успокоенные, все-таки император говорит, а он дело знает, даже если и не знает. В армии уверенный тон и командный голос важнее смысла.
Осетр не просто осетр на блюде, а произведение поварского искусства, плюс изысканный дизайн в виде красных, черных и оранжевых шариков по горбатой спине, хвост украшен блестками, а головы не видно по…
Ее глаза стали строгими, однако повернулась, я видел только кончик ее прически, некоторое время ничего не происходило, звуки через зеркало не проходят, наконец золото волос исчезло, возникло ее лицо …
– Сказать могут, – проговорил я медленно, – потому что мы для них варвары… Да-да, если кто не знает, я на Юге бывал, у меня там даже свой маркизат… Они намного богаче и образованнее нас… Тихо-тихо! Я…
– Наконец поверила, что я властелин Багровой Звезды?
– Ах да, но все равно жалко. Но вы же хотите обозначить на карте острова?
– Отвечаю, – перебил я. – Мы дали бой, врагов истребили, а сама Багровая Звезда захвачена, как трофейный обоз противника… А этому вы рады и не рады, верно?.. Не только принц императорской мантии, но …
– А древние зачем? С тех пор все разрушено.
– Нет, – признался я. – Здесь еще не был.
К счастью, интерфейс предельно дружественный, то есть понимает не только слова, но и ясно изложенные мысли. Команды «вниз», «вверх», «влево», «вправо» выполняет моментально, а насчет «защиты от дурак…
– Ого, какие дерзкие речи. Что вам дало повод думать, что со мной можно так говорить?
– Замрите, сэр Альбрехт… Это как новый жеребец… Купить купили, но вот с какого боку подойти, чтоб ни зубами, ни копытами не достал…
– Это да, – рыкнул он довольно, – это по-нашему!.. Спасибо за разъяснение, сэр Ричард. Удивительно, как много знаете. Нам повезло, что у нас такой вождь. Сразу от сердца отлегло. Ну, я пошел!
Он не ответил, так же в молчании вернулись в холл, я направился к лестнице, навстречу попались граф Келляве и верный вассал Альбрехта Бриан Кенговейн, для которого сэр Альбрехт по-прежнему выше, чем …
– Мы все от него зависим, – напомнил я. – Даже императоры! Ничего в этом нет стыдного. Потому пусть народ пашет и сеет сам, надрывая жилы, их не жалко, а маги должны не покровительствовать дуракам и …
Альбрехт, как всегда, деловит и сосредоточен, взглянул с холодноватым интересом на Сюзанну, но провожать взглядом не стал, обратил вопрошающий взор на меня.
– Это недолго, – пообещал я, – сегодня же отправимся… Ладно-ладно, понял. Проверьте ближайшую к этой пещеру, но дальше ни-ни!.. Потерпите. Нам бы только добраться до южного материка.
Победные песни умолкли, я видел, как все поднялись в едином порыве и, ухватившись за оружие, развернулись в сторону той страшной пропасти, где свободно поместился бы большой город вместе с пригородам…
– У нас на Севере нет магов, – сказал я. – Почти нет. И, конечно, они не оказывают никакого влияния на повседневную жизнь…
Альбрехт дважды лично выезжал встречать возвращающиеся с богатой добычей отряды. Я морщился, но помалкивал. В конце концов уцелевшие горожане вернутся в неразрушенные дома живыми и невредимыми, это с…
– Ваше Звездное Величие!.. Если сюда коней, дворец уже никогда не будет дворцом!
– Вы просто прелесть, – сказал я. – Или уже знаете, что мужчинам… я говорю о мужчинах, а не бабниках, мало ваших сисек и жопок?.. Нам еще и поговорить о мировых проблемах, как будто в самом деле что-…
Бобик, не найдя ничего интересного, снова унесся исследовать огромный двор и пугать народ, а я вернулся в главное здание. Старший по охране доложил, где сэр Альбрехт, где Норберт, а где сейчас по бол…
Повесив молот на пояс, я двинулся по ступенькам ниже и ниже, а за мной злобно ухмыляющийся Альбрехт, обожает такую демонстрацию мощи, хотя и не показывает виду, а за ним, приотстав от обалделости, др…
– Слишком все ярко. И стены, и пол, и люди… В глазах рябит.
– Как я понимаю, нам предстоит подняться на все багеры и прокатиться по всем маршрутам?.. Всем-всем, сколько бы их ни было и куда бы ни шли?
– Хорошо. Слушайте, отважный завоеватель… Конечно, все заметили тех, кто уже служит вам. Им перемыли кости, но пришли к выводу, что те поступают правильно. Лояльность императору одно, но лояльность и…
– Мы и половины не прошли, как нам передали ваш приказ все оставить и вернуться во дворец. Надеюсь, готовится что-то опасное. А то как-то не по себе. Прибыли на войну… и сидим.
Голос ее прозвучал так серьезно, что я не сразу врубился, что над моей грозной багрянозвездностью рискнули пошутить.
– Сэр Ричард, теперь за истребление магов?
– Королевство Вайтлокшир захвачено без боя, так как король Катсионер обезглавил армию, уведя с собой в пещеру военачальников. А король Ферростоуна Адамерт выставил у выходов отряды! Дескать, как толь…
В свите ахнули уже несколько голосов, кто-то подчеркнуто, чтобы все видели его лояльность, ректор закусил губу и покорно повесил голову.
Передо мной расступились, я соскочил на землю и, метнув небрежно повод ближайшему из монахов, пошел быстрыми шагами к отцу Дитриху.
– Не стоит, – ответил я. – Не к врагам же еду. Завтра с утра, хотя я мог бы и в ночь, но не хочу вспугивать людей, будто перепелов каких-то.
Он сделал обоим знак удалиться, а когда оба заспешили прочь, повернулся ко мне, уже строгий, привычно подтянут и с ровной спиной, словно старается сравняться в росте с такими гигантами, как я или Там…
– Мое имя, – сказал я, – Ричард Длинные Руки. Титулы уже не важны, я выше титулов. Мы еще увидимся, я уверен. Как, говорите, ваше имя?
– Надо ввести, – решил я. – Если есть города-герои, как вот теперь Штайнфурт и Воссу, хотя они об этом пока не знают, да я и сам только сейчас узнал, так что должны быть и люди-герои… О массовом геро…
Смотрится достаточно богатым и благополучным, хотя предельно патриархальным, что было не по душе пылкому и горячему маркизу.
– Где остальные, – спросил я, – кого мое величество изволило соизволить?
– Филигоны… Странное название, в летописях не сохранилось. Сказано только, что сперва набирают пленных, а землю разрушают потом. Но никто не знает, как долго они набирают…
– Ага, – огрызнулся я, – конечно, вы все чистые и благородные, а я вот политик! Мне на роду написано лгать, угрожать и обманывать, это профессиональное, как вы только за один стол со мной садитесь!
И тут же в распахнутые двери начали входить такие же одинаково одетые слуги с носилками в руках, на каждых по торту размером в половину человеческого роста, что едва помещаются на золотых блюдах диам…
– Наконец-то, – произнес он медленно. – Наконец-то…
– Я уже бывал здесь. И кое-чему научился. Потому поставьте там у выхода охрану. Так, на всякий случай. Простых конников, чтобы сообщили нам сразу. А там посмотрим.
– Да, – согласился я, – покрупнее. В старых королевствах столицы всегда в самых крупных городах. Но здесь много крупных городов.
– Знаю, – согласился я. – Такая уж у меня доля сатрапа.
Гугол там, в маркизате Черро, объяснял, что Великие Маги сильны только в своих неприступных башнях. Они их укрепляют всю жизнь, запасают в них собранную по крохам магию, в этих башнях каждый камень п…
…и опустился почти нежно на четвереньки. Тут же воздел себя на ноги, ошалелый и с вытаращенными глазами, но с надлежащей осанкой наставника молодежи.
Альбрехт с насмешливым превосходством поглядывает на золотые украшения в виде многолучевых звезд, а когда увидел у некоторых еще и широкие цветные ленты через плечо, в изумлении вскинул брови.
– Здесь еще до рессор не додумались, – сказал я. – Хотя технология позволяет. Да и колеса можно сделать амортизирующими…
– Лазиус и Реквильд, – сообщил он, – уже ведут работу, вылавливая тех, кто может начать работать прямо сейчас. Но вообще, мой лорд, дворец постепенно оживает.
Я вскинул руку, сосредоточился, по телу прошла теплая волна, наполняя мышцы новой мощью.
– И живет прилично, – сказал Митчелл, – не то что сэр Ричард в каких-то собачьих будках.
В глаза бросилась башня черных волос, утыканных ярко-красными и багровыми камешками, стоит подчеркнуто прямо, что и понятно: в Магрибе женщины так носят на голове кувшины с водой, а эта копна волос в…
– Облака, – выкрикнул Волсингейн, – в небе вспыхнули!
– Старые карты под особой охраной тайной императорской гвардии.
Темно-красная струя полилась красивой дугой, я ощутил изысканный и в то же время сильный аромат старого выдержанного вина.
У далекой группки моих воинов взвилась пыль, а через мгновение передо мной предстали блещущий вороной сталью исполинский арбогастр с пышной гривой и таким же хвостом и могучий черный пес, одним видом…
– Да. Но один из магов императора, которому вверено заботиться обо мне, сжалился и рассказал, как можно проходить через зеркало. Только он взял с меня слово, что вернусь до рассвета. Иначе его самого…
Да и в подавляющем большинстве сами завоеватели растворялись в море покоренных. Персия переварила завоевавших ее греков, англосаксы всего за двести лет полностью переварили захвативших страну француз…
Ладонь чуть качнулась из стороны в сторону, жемчужина покатилась от большого пальца до мизинца и вернулась на самую середину.
– Отраву чувствую, – напомнил я. – Издали. Так что насыщайтесь спокойно, хотя покой нам только снится. У меня настроение портится, как только вспоминаю здешних магов.
Вообще-то инопланетное верно, но если человеческий род расселился по планетам родной галактики, а потом и неродных, даже просто в космосе, то все равно никакие не инопланетные в старом добром смысле.
– А мы пока здесь всех перебьем и все спалим?
– Или мощнее, – сказал он скромно, – или я не настолько уж слаб…
Норберт, исхудавший за последние два дня после битвы с филигонами, подошел с суровым лицом, покосился по сторонам.
– Стать бы конем на то время, – сказал Альбрехт, морщась, – пока будем добираться до Юга… Одно дело сражаться на родной земле, это привычное, а сейчас всякий, как только подумает, что эта штука подни…
В императорском дворце продолжают появляться как придворные, так и придворные дамы, что весьма взбодрило моих орлов. В городе тоже налаживается, но большинство пока где-то в лесах или в оврагах, стар…
Они все умолкли, даже Альбрехт насторожился и посмотрел очень-очень внимательно.
И, не дожидаясь моего ответа, исчез в короткой вспышке красного огня. Я поморщился, хотя все верно, я занят, а он так и подал свое исчезновение, что не решается отрывать меня от великих дел.
Бобик влетел в комнату, как черный ураган, моментально оказался подле моей левой ноги, хотя вообще-то, когда вот так садится, голова его оказывается на уровне моего плеча.
– Наконец-то, – сказал я, – сейчас, сэр Альбрехт, мы как стратеги все определим и все распределим: кому, сколько, куда и за что.
– Либо при дворе императора Германа, либо… при том дворе, где власть еще выше.
– Прекрасно, – сказал я радостно. – Ценнейшая вещь.
– Что-то стряслось? – спросил я, когда они тоже на конях взлетели к нам на причал.
– А что, – спросил я заинтересованно, – обо мне уже слышно и здесь?
– Значит, – сказал он очень деловым голосом, – рушим все? Чтобы, как вы говорите, на обломках самовластья наши имена?.. Ваше, конечно, покрупнее и на самом верху?
– Насчет пропитания, – пояснил я. – Кто-то из нас думал, что оно понадобится?
Вообще-то парики бывают черные, как и белые, но молодежи сюда то ли нет доступа, то ли сильно ограничено, а белые носят совсем престарелые, которые уже не могут делать вид, что у них в волосах «благо…
– Надеюсь, – произнес он, – они даже не обратят внимание.
– Снести башни Великих Магов? – переспросил я. – Мой изысканный вкус бунтует при виде их уродства, портящего мирные пейзажи.
– Маркус, – велел я и достаточно ярко представил, что мы снижаемся на уровень, чтобы можно было рассмотреть отдельные дома. Авиарейсами пару раз пользовался, так что помню, как выглядит вид с высоты.…
Доспехи уже сменил на такие же привычно щегольские, разве что теперь без шлема и покрытых металлическими щитками сапог, но вид все такой же гордый и надменный, что действует успокаивающе, в Багдаде в…
Слуги выбежали навстречу, я надменно сообщил, что по просьбе маркиза де Куртена хотел бы увидеть леди Гербергу.
– Так было, – согласился я, – так есть и так пребудет вовеки. Пока, конечно, остаемся самецами.
– Это Бобик, – объяснил я. – Он веселый и дурашливый, но когда одичал, стал страшным зверем, его даже прозвали Адским Псом. Но сейчас отъелся, отоспался и снова скачет, как дурак, никакой солидности …
– Каждый из нашей тысячи стоит сотни человек!
– Хорошо-хорошо, – сказал я, – живой я… А Зайчик?
– Я предпочел бы другой кабинет, – провозгласил я в пространство, – даже в другом здании, но… сообразуясь с чрезвычайной обстановкой, исхожу из целесообразности и государственной необходимости междун…
– Да-да, мы уже перемахнули океан!.. Это берег южного материка!.. Как жаль…
В сторонке от главного входа, куда уходит тенистая аллея, виден массивный фонтан в три моих роста, в центре на пьедестале блещущая золотом фигура мужчины с бородой и, чудо, книгой в руке, а не мечом.
– Женщины необходимы для размножения, ваше величество. Один маг и сто женщин – сто детей в год, а сто магов и одна женщина, увы, один ребенок.
– Эти вообще, – сказал я в некотором затруднении. – Даже и не знаю. Очень благородные!.. Жаль, нет такого термина. Или есть?
– Говорите скорее, а то забудете! У вас это теперь часто, будто бабка какая старая.
Он кивал, лицо вконец растерянное, его свита преподавателей за спиной начала растерянно-радостно переглядываться, но переговариваться пока не осмеливаются.
– Правда, – уточнил я, – я несколько императорее императора Генриха Третьего, потому его апартаменты временно со всей прирожденной и просто необыкновенной скромностью нагло занимаю под свои нужды…
– Карты? – переспросил я. – Наконец-то! Пусть войдут эти карты.
– Да, – согласился он, – только у меня все проще, я же герцог, а не император…
– Рад вас видеть, – сказал я. – Что вас тревожит?
– Похоже, в самом деле считаете меня умной? Или больше довериться некому?.. Я отвечу, но… это будет мое личное мнение…
– Ваша Грозность, не обращайте внимания!.. Всегда найдется кто-то, кто все портит…
Да и вообще я бы лучше в каморке на диванчике, чем посреди зала. Хотя император даже спать вынужден в присутствии вооруженной стражи, что берегут его сон, а заодно и жизнь.
– Да-да, это я ощутил. Рамки императора показались узкими?
– Мне нравится позиция вашего короля. Прошу вас во дворец… это не мой, а императора Германа Третьего, но пока он там в пещерах, поживу в его доме, посплю на его постели, поем из его миски… Сэр Альбре…
Он с видом полнейшего равнодушия пожал плечами.
Причальная пирамида выстроена со всей пышностью и солидностью, но главное, удобствами формы, когда даже дряхлый старик может без особенных усилий пройти с самого низа и до верха, угол наклона не боль…
Альбрехт чуть наклонился вперед, всматриваясь в широкий иллюминатор.
– Мир пусть гибнет, – ответил он сухо, – но законы должны соблюдаться. Думаю, вам пора возвращаться, любознательный варвар.
– Мир справедлив, – сообщил я, – в целом. А мелочи бывают всякие. Главное, в какую сторону движется цивилизация.
– Потом, – ответил я. – Сперва все разграбить надо. И молодых женщин увести. Старух оставим… В общем, ждите меня. Эй, Пауль, что застыл? Пойдем!
– Настоящее Зло, – пояснил я, – всегда рядится под уют и покой. И под свободу нравов с ее такой сладкой раскрепощенностью… И доступностью женщин.
– Как это? Все богатые и сытые, ладно, хоть и трудно поверить, но… а как насчет воинской славы? А честь, добытая в бою?
– А вы думали? Если науки нет, предпринимательства нет, даже по военной линии не пойти, а человек должен расти и развиваться…
– А не пьяным в постели, – добавил Палант и выразительно посмотрел на сэра Митчелла.
– Сложный вопрос… Отец Дитрих точно бы не одобрил, а вот Сатана сказал бы: «Браво, прекрасное решение!»
– Со мной, – распорядился я. – Все остальные со мной. Кто знает, что в этом небоскребе.
Из здания выскочили слуги, появилась с разных сторон стража в кожаных доспехах, вооруженная копьями, топорами и мечами.
Я взглянул, сердце сладко екнуло. Маркус идет вдоль сильно изрезанной бухтами и бухточками береговой линии, глубина территории покрыта лесом, а здесь один город, вот второй…
– С удовольствием, – бодро ответил Митчелл. – Сделаем мир лучше, как говорит наш вождь.
– Молодец, – похвалил я. – Ты все понял верно!
– Нет, спустимся в императорскую библиотеку. Мне нужны карты! Все. В том числе и самые древние.
– Это опустим, – сказал я в нетерпении. – Ведите в аудиторию, рассказывайте. Мне кажется, я впустую потратил время. Вы декан?
– А вы попробуйте уронить, – предложил я. – Стекло такой же хрупкости, как и мои доспехи.
– Последний день, – напомнил я. – Почему бы его не прожить честно?
– Скоро, – пообещал я и сам ощутил, как сердце начинает стучать все тревожнее, – войны не избежать, сэр Тамплиер.
Кольнул страх, что так будет и над Танкмарией, хотя маркиз де Куртен говорил, что сперва удирал лесами, а потом на багере, но тот не останавливался над какими-то королевствами, он видел только крыши …
– Да что же такое, – сказал я расстроенно, – я так хочу именно этот титул!
– Выше пятого этажа поднимается только его величество Герман Третий. Как до него поднимались его отец, дед, прадед… Потому никто, кроме самого императора, не может сказать, что там есть.
– В какой-то мере… он талантлив… но только характер вот… никак не хочет следовать установленным канонам…
– Никто не знает что-то особенное о магах. Они ревностно хранят свои тайны. Известно только, что почти вся мощь Магов собрана и продолжает накапливаться в их Башнях.
– И сразу начинайте отстаивать независимость своего королевства от гнусных посягательств тирана сэра Ричарда. Мол, он на ваши земли никаких прав не имеет.
– Да вот так выйти и тупо смотреть на толпу, как баран какой… такого еще не было. Никогда.
Макс поднял руку, за его спиной сразу трое вскинули трубы. Звонкий чистый воздух разорвали требовательные звуки воинского призыва.
– С великим удовольствием, – заверил я. – Тоже люблю веселые зрелища.
Палант послушно вернулся к веселящимся друзьям, а мы прошли пешком почти милю, прежде чем нас догнал стук конских копыт. Испуганных коней, как понимаю, пришлось искать и ловить достаточно долго.
Преподаватель так и остался на коленях, когда мы вышли в коридор. Надеюсь, не простоит так до конца жизни.
– Тут строители передрались бы все, стараясь договориться, каким титулом увековечить вас…
Мы с Сюзанной сошли на землю, а навстречу уже бегут гвардейцы и люди Норберта, которые везде успевают первыми, а следом спешит встревоженный Альбрехт.
– Оставайся, разрешаю. Я просто постою на крылечке, подумаю, а это тебе неинтересно.
– Может, – поинтересовался он, – не надо?.. Вы же призываете нас смотреть вперед, а вспоминать – это оглядываться. Или, как вы говорите, смотреть взад.
Обе присели в изысканном книксене, глазки скромно долу, почти открытые сиськи на самом видном месте, все продумано.
– Это серьезное испытание нашим идеалам, – сказал я с тоской. – Здесь и будет самая серьезная борьба. Невидимая, но беспощадная.
– Доброе утро, – сказал я. – На багерах прокатились?
Макс метнул на него пламенный взгляд, полный негодования, но оправдываться счел ниже своего достоинства.
– Только на проклятом Юге, – сказал Палант с удовлетворением.
– Спасибо. Для захватчика вы удивительно деликатны.
Я шагал крупно, за мной катится грохот подкованных сапог и позвякивание доспехов, сдержанные мужские голоса.
– Нет. То ли недостаточно мощи, то ли Башни все же прикрыты от посторонних…
– А вы его лечить не стали, – сказал он. – Понятно… Кстати, вон внизу крупный город…
Он выпрямился, как-то уловил нерешительность то ли в моем голосе, то ли как-то определил по самой посадке в седле.
– Проверим, – сказал он. – Если что не так… надеюсь, этот летающий город не перестанет вас слушаться?
Она чуть наклонила голову, рассматривая меня испытующе.
– Как только последний взойдет на борт… в смысле, окажется с нами в чреве Маркуса, сразу же выступаем.
Они повернулись и вышли из кабинета, голос у меня прозвучал в самом деле как у императора-воина.
– Рада служить, ваше величество, – сказала она серьезно.
– Простите, сэр Ричард, но я о ней ничего не знаю, кроме имени…
– Митчелл, Палант!.. У вас глаза острее, высматривайте город покрупнее… Сэр Ричард?
– Вы не представляете, с кем имеете дело.
Я присмотрелся, в самом деле регламентировано, однако вряд ли какими-то указами. Самые жестокие регламенты всегда вводит мода, и она же заставляет всех соблюдать ее законы.
– Так в качестве кого ваш сэр Альбрехт меня рассматривает?
– Отец Дитрих! Только вы меня и поняли!.. Даже мои близкие друзья и военачальники не верят в такую затею.
На ее лицо на миг набежала тень, я почти ощутил ее колебание, а вместе с тем сверхбыструю оценку новых возможностей. И решать надо быстро, по мне видно, что, если попросить время подумать, я тут же л…
– Может, они просто хотели захватить эти пещеры? Или хотя бы часть?
Я судорожно вздохнул, стараясь собрать в кулак разбегающиеся мысли. Магия сама по себе не просто тормоз на ногах цивилизации, это полный застой человечества. С другой стороны, если на него смотреть к…
– С виду будет немножко, – пообещал я. – И как бы послабления… ну, с виду. Свободы там всякие, равенство и братство… с себе подобными, конечно. И вообще возможность самим определять свою судьбу и над…
– Вон тот человек принес тебе новости о твоем бывшем женихе…
– Хорошо быть императором? Сад с доставкой прямо в апартаменты. Не утруждаться же великим людям пешими прогулками!
Правда, цель этой миссии никто не сформулировал, но ее одухотворенные тезисы витают в воздухе, что-то типа насчет всех нагнуть, ограбить, женщин поиметь, а земли объявить своим феодом.
– А когда у вас не так? – спросил он невинно.
Она оторвала затуманенный взор от страниц, посмотрела на меня, хорошенький такой чистый ребенок, застенчиво улыбнулась.
Народ в Пеарле то ли не знает, что это за страшилище, то ли относится с фатализмом, в маркизате нет пещер, смотрят в небо, убегают и прячутся в дома совсем немногие.
– Мы вступили в самую тяжелую битву, – ответил я. – Честно говоря, совсем не готовыми.
– Да-да, – сказал я в нетерпении, – ваше пристрастие к точности я заметил. Но в отношении к людям точности не бывает. Сегодня мы одни, завтра другие! Так что давайте без извинений. Хотя бы потому, чт…
– А как заставить жить лучше? – спросил я. – Достойнее?.. Не жить на халяву с безусловным доходом на душу населения, что гарантируют Высшие Маги, а работать, работать, работать!
Верх башни волос обрушился, укрыв обнаженные плечи и верх спины, а тонкие пальцы проворно вытаскивают все новые шпильки, и башня все тает, тает.
– Сэр Ричард, а почему в самом деле не захватить везде власть? Пока короли в норах?
– Вот что, Элис, – сказал я вельможно. – А с какого перепуга или перепоя, что вероятнее, ты решил, что Земля, на которой живем мы и жили наши предки, круглая?
– Я попробую. И хотя все демоны знают, как вы заключили с ними договор, а потом дали всем волю, но…
– Мой лорд, – сказал Норберт и очень внимательно всмотрелся в землю внизу. – Мой лорд, не лучше ли чуть левее… Там и пусто, и дорога рядом…
– Он только делает вид, – сказал я предостерегающе. – Он хитрый… со всеми уживается, кто его чешет и гладит. А конь у меня честный. Что думает, то и говорит.
– Лучше в Штайнфурт и Воссу, – ответил я. – Маркус сел как раз между ними, горожане убежали в лес.
Я поморщился от длиннющего титула, но молча отпустил его повелительно-милостивым жестом.
Маркус завис в небе такой огромный, что весь огромный Золотой Пеарл смотрится небольшим огородом.
– У них более продвинутое общество, – пояснил я. – Все на выгоде, а не каких-то чувствах.
Шакер Рапелла… тоже обычный мерзавец, чуть ли не всякий мужчина, женившись на красивой женщине, обратит внимание и на ее младшую сестру, что вполне достигла возраста случки. А в этом мире, где вся вл…
– Что-что? – спросил я, не веря своим ушам. – Университет? А как же маги?
– Держитесь, герцог. Нас капля в этом море. Легко растворимся, если осядем. Должны всегда быть в седле.
Я кивнул, Альбрехт скользнул по ним равнодушно-внимательным взглядом.
– Зато у вас поистине королевский кофе, – напомнил он. – Простите, уже императорский.
– Отведайте, мой лорд. Меня вчера угостили, сразу пристрастился.
– Ни капельки, – ответила она безмятежно. – И что теперь? Лишите меня девичьей чести?
– Точно, – сказал я. – Из головы просто вылетело. Да сядьте же! Бить пока не буду.
– Если бы я сам знал! Сэр Альбрехт, я абсолютно не готов править миром!.. Нет, вообще-то готов, когда все благополучно и налажено, а мне чтоб ничего не делать, только вкусно есть, сладко пить и траха…
– Да, это точнее. Но я чувствовал, как сердце перестает стучать!.. Потом все в глазах потемнело.
Норберт с интересом смотрел им вслед, у прибывших и сзади прекрасные добротные доспехи из хорошей стали, редкость на Юге, где доспехи вообще не в моде, даже королевские стражи всего лишь в кирасах, з…
– А то, – сказал я резче, – что, если сейчас же не проведешь меня к хозяину, я тебя прямо здесь и повешу, дурак!
– А-а-а, тогда хорошо. Главную добычу не выпустит, а мелочи нам отдаст. Всякую ерунду вроде земель, титулов, богатств, городов…
– Они даже не шевелились! Но чтоб еще и отдали салют…
– Беги к главному зданию. Если и там охрана, пусть разбегается. Превращу в пепел, я сегодня добрый.
– Сюда точно, – обронил Альбрехт, – не заходят высокорожденные и высокопоставленные?
– Много непонятных слов, для вас явно привычных. Жаль, не успел изучить Север…
– Привет, – сказал я, – ну что же ты… так и не обзавелся ни рожками, ни копытцами?
Впрочем, это же будет оправданием для наших, когда прибудем на Юг, так что надо как-то ограничить уже здесь, чтоб не наглели, не зарывались. Спасли – спасли, но всю жизнь в жопу их целовать за это ка…
– Еще не знают, что коммунизм, в смысле Царство Божье, за пятилетку не построить, а я вот знаю. Да, было мне такое видение! Да какую пятилетку, романтичные священники захотят все сделать за неделю с …
Мои орлы сразу повели себя, скромно говоря, очень заинтересованно, а местные красавицы, которых император опрометчиво определил во второй сорт, оказались не просто податливы, а тут же активно начали …
– Сам собой постоянно восторгаюсь, – ответил я скромно. – А какой я нарядный, заметили?
После недолгого ожидания на крыльцо вышел очень дородный господин в богатой одежде и в парике, как бы вот столичная штучка, воззрился на меня с неудовольствием.
Растера окружили, трясли, обнимали, хлопали по плечам, а один из разведчиков Норберта незаметно отошел в сторону и прыгнул через тот горбик, в точности копируя движения доблестного рыцаря.
– Двести придворных, – поправила она. – И тысячу отборной императорской гвардии. А сколько слуг и прочих рабочих, простите, не знаю, ваше императорское могущество…
– Мы должны установить свое доминирование! Если понадобится, силой, однако лучше не ввязываться в войны, где точно проиграем.
Альбрехт и Норберт остались там, глядя мне вслед и явно рассчитывая, что вернусь с готовым решением, как все разрулить быстро и правильно.
– Да, – ответил он. – В пещеры, ваша Небесность…
– Такие мы осмеливатели, – обронил я. – Палант… ах да, уже убежал… сэр Гастон, возьмите людей и обшарьте весь этот дворец. Потом остальные здания. Со всей тщательностью военного времени. Без эксцессо…
– Садитесь, – велел я, – разговор будет недолгим, все мы люди занятые, я вас не задержу, как и вам не дам задерживать меня болтовней. Говорить можете сидя, я все равно услышу!
И, не дожидаясь ответа, мало ли что ответят, я сосредоточился и создал три фужера из тончайшего стекла, которого и не видно бы, если бы не кроваво-красное вино, чей тонкий и в то же время сильный аро…
Багер, что пройдет над Танкмарией, отчаливает с императорской стоянки завтра, есть время уладить какие-то дела, но с тоскливой злостью все больше вижу, что всего лишь жду, когда из пещер вылезет импе…
Я кое-как собрался с силами, в теле слабость и тупая боль, будто меня под анестезией пропустили через мясорубку.
– Еще как, – прошептал я, боль медленно отступала, я договорил: – но сперва доведем дело до конца… и отоспимся…
– Весь мир находится на черепахе, – сказал я, глядя ему в глаза, – а та плавает по морю…
– Соберите книги, – велел я, – что хотели чудаки из универа. Чудачества, сэр Главный Библиотекарь, нужно поощрять, развивать и спонсировать!.. Раз Господь создал чудаков, значит, они нужны. Кто мы, ч…
Маркус по моей мысленной команде прыгнул в небо и завис на уровне стратосферы.
– Как оно летит, – выдохнул Митчелл, – как летит… как орел… но где крылья, где крылья, спрашиваю?..
– Настала эра великих возможностей, – сказал Альбрехт. – Но она продлится недолго.
– Маги, – ответил он, – как и короли, ушли в пещеры. Осталась только мелочь. Их оставили намеренно.
– Жаль, высоковато… Вон там вроде бы город…
– Всего лишь поклониться леди Герберге, – ответил я, – и сообщить, что младший сын маркиза де Куртена красиво и героически погиб в неравном бою.
– Да, – ответил я, – но Маркус умен, потому послушен моей монаршей воле, а багеры слишком тупые. Просто ездят туды-сюды, туды-сюды, как их научили много тысяч лет тому. Помнят только одну дорогу, на …
– Я тоже, – ответил я. – Что у него за империя?
– Любой, – заверил я. – Хотя, конечно, ответ не гарантирую.
– Высоковато на холм коней таскать… Рекомендую сжечь.
– Да ладно, – ответил я вяло, – не всегда же я так говорю.
– В соседнем зале, мы уже рядом, более важное…
– Весьма… а какова роль принца Дэйва здесь?
Между листвой сверкают, как маленькие солнца, крупные желтые плоды, уже спелые, сочные и нежнейшие, такое, если упадет на землю, разобьется в лепешку.
Она сделала второй глоток, я за это время отпил половину, задержался, а то как-то невежливо раньше гостя, хотя кто из нас теперь гость…
– Сэр Ричард, со всем почтением… убеждения тоже меняются.
Сэр Растер, воспользовавшись случаем, организовал пир, не самый грандиозный, но столы ломятся от жратвы, красиво именуемой яствами, и вино льется рекой. В кубки, чаши, кружки и в глотки.
– Нет, – ответил я честно. – Но просто жить тоже опасно. А вы, сэр Тамплиер?
– На свершение, – сказал Палант значительно. – Ибо это путь мужчин! Плодиться и размножаться. А на Юге мы еще не размножались, верно? Разве что наш великий император успел, но мы, хоть и не догоним, …
– Теперь пир!.. Как же люблю такую жизнь, когда красивый бой, а потом красивый пир!
– Как она садиться будет? – спросил он. – Снова продавливать землю, как боевой молот грязь, чтобы мы сумели выйти?..
– Для всех сражавшихся со мной я сэр Ричард. А местные… пусть именуют, сообразуясь со своей фантазией и чувством вкуса. А у вас будет еще одна возможность поржать. Это важно для правильного пищеварен…
Но глазки его плотоядно блеснули, даже грудь раздул, как петух перед курами. Норберт, раскинув руки, начал выпроваживать всех в коридор. Альбрехт кивнул мне и вышел последним.
Перед замком, что на возвышении, небольшая деревушка, несколько человек перед домом старосты слушают двух явно странствующих музыкантов.
– Как угадать, когда шутите, а когда всерьез?
На стене висит большое полотно плотной бумаги или пергамента. Я издали рассмотрел красочный рисунок гигантской черепахи, на спине плоская земля с деревьями, реками и крошечными городами. Черепаха, ка…
– Не с чем. Не люблю с позиции силы!.. Но народ такой, других доводов не понимает. А если и понимает… то весьма хиловато.
– Книги? – переспросил я. – Книги не люди, их берегут. Не трепещите, я самолично или мои доверенные люди отвезут в полной сохранности. Все весьма зело! Ибо всегда.
Он наклонил голову, соглашаясь, но что-то уловил в моем голосе еще помимо сказанного, взглянул быстро и с испугом.
Из пустоты проступили четыре призрачные фигуры. В передней я узнал самого Карла-Антона в его длинном халате и остроконечной шляпе с широкими полями, трое за ним одеты скромнее по меркам моды для маго…
– Вы достаточно объективны, сэр Джеральдер. Даже я заметил.
– Не думаю, – ответил я, – что в городе. Маркиз де Куртен упомянул, что жил в какой-то страшной дыре, едва-едва сбежал оттуда… Это в маркизате Остфалия.
Оба разведчика на легких конях вроде бы невзначай и очень деликатно, но постарались вклиниться между нами и опасным обрывом.
– Здесь, – объяснил я, – на магах все держится! Экономика, политика, благосостояние… Уничтожить одним махом башни Великих Магов можно…
– Не только. Похоже, императорские пещеры не настолько вместительны, чтобы захватить с собой весь двор.
Еще двое прыгнули следом, остальные не решились, страх высоты сильнее голоса разума, мало ли что другие не разбились, а я вот обязательно разобьюсь…
Кусты распахнулись, как раздернутый нетерпеливой рукой занавес, огромный черный пес в стремительном прыжке перемахнул клумбу и приземлился передо мной на все четыре мощные лапищи.
– Мы и не будем нападать, – сказал я строго. – У меня титул Миротворца, забыли?
– Императорская была до битвы с филигонами… А сейчас даже и не знаю…
– Всего, – ответил он. – Настороженные, почти все чуточку враждебны…
– Мелочь нас не интересует, – сообщил я великодушно. – Меня император Герман Третий вызвал весьма так… настойчиво. Если не явлюсь, придет сам и выпорет. Или пришлет слуг.
– Ого, Ричард Длинные Руки!.. Тот самый?..
– И зачем так стараться, – сказал я, – все равно же съедим?.. Эх, куда творческий потенциал уходит…
– Да, с вашего разрешения, хотя, мне кажется, это слишком рискованно. С другой стороны, если заглядывать далеко вперед, как любите делать вы, когда увиливаете от работы, это же не одноразовая колесни…
– Я не король Адамерт, – напомнил я. – Нас не должны интересовать такие мелочи, как королевства и даже империи.
Маркус, на миг зависнув на дворцом, пошел в нашу сторону медленно и неотвратимо. Все оставшиеся смотрели, трепеща от ужаса, кто-то упал на колени и закрыл обеими руками голову.
– Какими бабами?.. Где бабы?.. Да о них никто ни слова!.
Он посмотрел свысока, а я поднялся в седло и красиво вскинул руку в прощании.
Земля резко ушла вниз так далеко, что леса начали выглядеть словно ровная поверхность зеленого болота.
Голосок ее прозвучал слабо и пищаще, словно у мелкой птички в когтях большой рыси.
– Тогда не получилось бы, – пояснил я. – Не было бы того азарта, с которым вы науськивали человека встать на ноги, отвергнуть покровительство Творца и начать вести себя самостоятельно! Это была ваша …
– И поверят, – досказал Митчелл со скептицизмом. – Я бы не поверил. Власти всегда врут.
Близко гавкнуло, кусты затрещали, огромное черное тело насело на меня, а горячий язык размером с лопату смачно лизнул лицо.
В стене появилась широкая щель, я взял Сюзанну за руку, а пандус под ногами чуть дрогнул и слегка неуверенно понес нас вниз по наклонной плоскости.
– Но всеми силами старайтесь население привлечь на свою сторону. Если ввяжетесь в кровавую распрю, сэр Ричард от вас отвернется.
Норберт посмотрел на него с покровительственным пренебрежением.
– Но хотел бы стать последним, – ответил я. – И вообще не нападать… Но как все уладить, не представляю. Мы антагонисты! Либо наука, либо магия. С магией жить удобнее и беспечнее, но это тупик, а с на…
Он окинул беглым взглядом облюбованную себе под кабинет роскошную комнату.
– Но достойная, – гордо бухнул сэр Растер.
Пока шел к себе, услышал за дверью одной комнаты, вчера еще пустой, заливистый женский смех, здоровый и веселый. Осторожно отворил, у центрального стола, где в кресле – молодая ослепительно красивая …
– Как знать, – ответил я. – Но знания – сила, как сказал мудрый сэр Френсис.
Под самым сводом на веранде без парапета, как я определил для себя за неимением других терминов, сэр Растер поднялся на ноги во всем блеске тяжелых доспехов и машет нам рукой.
– Наука, – ответил я несколько зловеще. – К сожалению, не наша, если не примазываться к деяниям великих предков. Но можно сказать, что и наша, пусть мы в ней ни рыла, ни уха. Но все-таки наука, а не.…
Я кивнул, выныривая, как демон, из привычного огненного и бурлящего мира мыслей.
– Вот-вот. Парики те же шлемы, тоже прикрывают головы. Но уже не от ударов, а прячут лысины.
Таких набралось много, потихоньку отступили в открытый сэром Растером туннель и скрылись из виду.
Я тоже выждал, а когда мы остались наедине, отец Дитрих жестом велел встать с колен и сесть рядом.
– Знаю, – ответил я так же тихо. – Маркус огромен.
Кеннерс и принц смотрели на него с восторженными и вытаращенными глазами, а принц весь засиял от предвкушения воинских подвигов по захвату чужих земель.
– Магия гравитации, – ответил я умно. – Герцог, мне самому завидно, что еще одно чудо проходит в стороне, а мы там еще не пошарили жадно и со слюнями восторга! Однако нам важно как можно быстрее на з…
За кустами шагах в пяти от дорожки очень молодая девушка, почти подросток, пряталась за пышными цветами в два человеческих роста, на меня посмотрела со страхом и надеждой.
– Сэр Ричард, – сказал Альбрехт шепотом, – оно там поднимается!.. Вы… уверены?
– Граф, – сказал Альбрехт с легкой иронией, – теперь уже граф Палант!.. Леди Мильсина, кто пошел с сэром Ричардом и не погиб по дороге, те быстро получили земли и титулы.
– Барон Шакер, – возразила она с достоинством, – таким был с молодости. Степенным и послушным членом семьи. И потому стал уважаемым членом общества.
– Им некогда смотреть вверх, – сказал Палант. – Пусть лучше дерутся. Наш вождь велит не вмешиваться в личную жизнь туземцев, хоть они и богатые. А нам смотреть интереснее.
Задержал дыхание и сжал челюсти в ожидании приступа боли, Альбрехт посмотрел на меня с беспокойством, я сам чувствовал, как раскаленное шило вонзилось в мозг, тут же рука Альбрехта подхватила меня по…
Альбрехт поднял голову от карты, взгляд еще туманный.
– Отпусти, – сказал я, морщась, вечно все понимают мои гуманные указания буквально. – Выкладывай!
– Ваша Звездность… После того как его императорское величество ушли со своими людьми в пещеры, чтобы переждать… попытаться переждать ужасающую катастрофу, вход завалили полностью. Как и снизу, думаю,…
Двое моих молодых рыцарей, гремя железом, пробежали вперед, там у закрытой двери застыли в позе истуканов двое лакеев в ярких новеньких одеждах.
– Как скажете, сэр Норберт, – ответил я. – Всегда прислушиваюсь к вашим рекомендациям, а они настолько точны, что только сам Господь Бог может сказать лучше… но Он сам не говорит с нами. А только чер…
– Нет, еще моложе Нико, ему четырнадцать лет. Он все еще с кинжалом в руке ждет врага.
Я смотрел в его удаляющуюся спину, он прав, как и я прав, но вот сказал он с какой целью: хочет как лучше или намекает, что Тайный Совет мудро было бы расширить за счет местных?
– Решайте быстрее, – посоветовал он. – Вон еще двое прибыли. Но пока ждут еще кого-то.
Даже вот здесь в поле, окаймленном лесом, тоже дворец, а не замок…
Его рука скользнула к поясу, где торчит изящная рукоять кинжала. Лазиус попятился и так задом выпятился за дверь, где наши воины тут же ее захлопнули за ним.
Во всяком случае Маркус прибыл с дальней базы и уничтожил все на континенте врага, а затем то же самое сделал с континентом, где раньше располагались его конструкторы. Это на случай, если часть побед…
– А этот лохматый, – сказал я, – как его…
– Проверить, – продолжил он, – насколько карты точны, ибо в официальных могут быть нарочитые и очень опасные неточности. Так?.. Но я буду кататься на них слишком долго. А сэр Норберт поручит наиболее…
– Мое знамя там в чести, – пояснил я. – И вообще, говоря по-простому, это мой маркизат, сэр Палант. Я здесь провел ряд великолепных реформ, за которые сам себя хвалю и в жопу целую за то, что такой у…
– Если выберутся, – согласился сэр Джеральдер печально, – то империй уже не будет. Кучке людей придется начинать все заново… Потому намного важнее взять с собой в пещеры умелых землепашцев да камнете…
– Наступает момент, – напомнил я, – когда даже самые отважные останавливаются, то ли устав, то ли решив, что добычи нахапано выше крыши. И тогда начинается развал могучих империй…
Часовой как будто прислушивался, что у меня в кабинете, отпрыгнул от двери.
– Зато в круге доверенных, – подчеркнул я. – Сэр Альбрехт, умным людям приходится предпочитать тех, кому могу доверять. Хорошо, если и умный и доверенный, но частенько умные предпочитают играть свою …
– Никому не ведомы планы его императорского величества, – сказал он значительно.
– Не хочется быть держимордой, – сказал я с досадой. – Я же сам на бригантине поднимаю паруса, мне бы ломать и рушить, а не строить и возводить!..
– Это сами, – буркнул он. – Друг перед другом… Сволочи, у меня чуть сердце не выскочило. Чекард!
Лазиус замер в смиренной позе испуганного суслика у норки, никак не привыкнет к такому олицетворению мощи империи.
– Каким образом?.. Берите рыбу, она интеллектуальной беседе не мешает, хоть и рыба.
Впереди за огромным столом одиноко сидит маленькая девочка лет семи, увлеченно читает толстую книгу с картинками.
Продолжая учтиво улыбаться, он сорвал с головы широкую шляпу из бархата, виссона, глазета и еще каких-то непонятных материалов – для мужчины это все непонятные, – украшенную синей, голубой и красной …
– А если нет?.. Вот что, умники. Народу пока не говорю, но вам сообщаю секрет государственной важности. Хватит отдыхать, а то сами от безделья лопнете. Вы хоть понимаете, что весь мир, завидя Маркуса…
– Вы исследователь? – спросил я. – Да вот так. Женщина-исследователь, что морская свинка… Главное, вы в безопасности. Никто не посягнет на вашу честь.
– Это я разогреваюсь, – пояснил я и сказал громче: – Во славу Господа!
– Не будет мертвых, – напомнил Альбрехт холодно. – Маркус перемешает землю на несколько ярдов в глубину. Так что да, побеждать надо как-то иначе, вот только нас отборная горстка, а их тут сотни тысяч…
– Ваша Багровозвездность!.. Я пойду, пойду, но только из-за чрезвычайных обстоятельств!
– Чтоб эти ваши мудрствования, – велел я строго, – дальше вашей пьяной компашки не вышли!
– Я их понимаю, – ответил я. – В детстве мечтал стать библиотекарем!.. Сколько книг, бери и читай… Но увы, мечты остались мечтами, пришлось стать императором…
– Да, – повторил он, – Танкмарию. Отложите ее на чуть более благополучное время. Хоть на пару дней. Здесь еще не устоялось, хотя с виду все так тихо, мирно, одно веселье…
Лохматый задержал дыхание, но пересилил себя и кивнул.
– Спасибо. Голубики бы поел, на остальное не тянет…
Наверняка эти чудовищные пещеры, в которых нам всем вообще-то очень даже не по себе, сформировались под воздействием коллективного сознания филигонов, но так как я и есть настоящий наследник древних …
Я остановился, смерил ее взглядом. Хороша, но здесь все женщины хороши, неэлитные отсеиваются задолго до порога императорского дворца.
– Господь повелел мне с отборным отрядом рыцарей отправиться на Юг. Именно там земное логово Зла, Нечистой веры и самое море скверны. И да воссияет слава Господа над всем миром!
– Здесь уже не повозки, – напомнил я, – это кареты.
– Вообще-то это близко к этой пещере… Должны бы заметить раньше. Страшно подумать, а вы, признайтесь, подумали, что такое может появиться в любом месте?
Он покосился с недоверчивым изумлением, явно же шутка над несчастными в этом зале, но говорю так серьезно, даже печально.
Он покачал головой, сочувствие и даже жалость в глазах стали еще отчетливее.
– Мой лорд, вы же сами приучали военачальников к самостоятельности!.. За всеми, дескать, не усмотрите, должны действовать по обстоятельствам…
– У него дела поважнее здесь. Да и у всего его конклава.
– Да-да, леди… мы на месте. Внизу королевство Монтегю, а это его столица. Видите королевский… то бишь императорский домик?..
– Это простой рыцарь может по велению сердца, но… император?
– Это не праздники, – пояснил я. – Это их будни.
– Простите, – сказал он гулким голосом, – я не знаю вашего полного титула…
– И общество их изгоняет, – согласился я. – Знакомо. Для выживания общества это хоть и жестоко, но правильно. Вне его герои либо быстро гибнут, либо открывают новые земли… Или в старых становятся кор…
Остальные зашептались между собой, чудит властелин Маркуса, все можно быстрее и проще. Одним или двумя ударами.
Хламиды, как я все-таки заметил, хоть и чистые, но протертые, кое-где заштопанные, а у одного даже с латкой, хоть и замаскированной достаточно искусно, так что эти хламиды точно от слова «хлам».
– Надеюсь, – ответил я скромно. – Еще раз спасибо… Информация ценнейшая и может многое поменять… Будем эту задачу как-то решать… Леди Александра, здесь такой уютный альковный грот, но, думаю, после т…
– В башнях их достать трудно, однако Маркус может просто сесть на то место. Без всяких сражений.
Портреты на картинах медленно поворачивают головы, а там, где в полный рост, разворачиваются и смотрят очень внимательно. На большом батальном полотне сражающаяся группа опустила оружие, все повернул…
– Ваша Звездная Мощь, вы не представляете, как приятно слышать такое. Все пять тысяч лет маги только и слышат: дай то, сделай это, принеси, добудь, почему так мало…
Даже сэр Растер смотрит озадаченно, еще не понял, на что такое смотрит.
– Я тоже, но какая разница? По праву победителей можем взять любые титулы и любые земли. Сэр Норберт?
Она подняла голову, взгляд робкий и в то же время исполненный достоинства.
– Была, но вы ее разметали в клочья. Теперь не уверен, что был прав.
– Вот видите, дорогой друг, как вы незаменимы! Чуть что, я сразу же к вам, потому что барон Альбрехт всегда и во всем был опорой и помогал мудрым советом. Вот вы и здесь правы, это лучше графу Дарабо…
– Ладно, – буркнул я. – На остальных что, ловушки?
Он горестно вздохнул, перешел к принцессе и лег у ее ног. Она, опасливо поглядывая в мою сторону, цапнула со стола печенюшку и протянула к его морде.
– Вы же говорили, что здесь будет сложнее…
За мной с грохотом копыт во двор вломились телохранители, обогнали, ворвались в здание. Я удивился, как это они ухитрились, хотя я, конечно, не спешил, но ребята быстрые, успевают прочитывать мои жел…
– Знаю, – сказал он сердито, – но то было в нашем мире, а это здесь. Тут не только люди, даже земля чужая!
Метнул я с силой, а еще вложил в бросок мысленный приказ сокрушить все, что вот так нагло противостоит здесь нам с Господом.
– Однако могут сказать спасибо, возьмите вон там на полке пирожок и убирайтесь обратно за океан.
Думаю, не только мне сэр Робер кажется единым существом, человеко-лошадью.
Фигура у нее, конечно, выше похвал, я даже мысленно охнул, это как если бы фотомодель бросила фотомодельничать и начала с аппетитом жрать пирожных столько, сколько ей хочется.
Зеркала не люблю и даже побаиваюсь. Даже в обычных есть что-то магическое: там тоже я, только левоповернутый, словно эволюция в другой вселенной повернула молекулы в другую сторону.
На той стороне зала арочный вход, а над ним горит зловеще красными буквам надпись: «Се создал Эннер Хеншоужр, сын Мердера Маркворкшера».
– Они в особом императорском отделе. Никто кроме…
– Главное, – сказал я, – чтобы все заработало как прежде.
За все время не встретили ни одного человека, дворец пуст, это Лазиус самоотверженничает, без лести предан, а остальные ведут себя как настоящие демократы, хотя мои соратники назвали бы их поведение …
Я молча смотрел, как медленно и осторожно села в самое дальнее от меня кресло, выпрямилась и, положив руки на колени, посмотрела на меня в испуганном ожидании.
– Джонатан Кавендиш, королевский маг второго допуска, кавалер Золотой Кометы.
– Я тоже, – сказал Келляве слабо, – как-то в глазах потемнело… а должны бы искры…
– У нас даже мебель из темного дерева, а здесь все из светлых пород. Так, конечно, веселее глазу. И женщины все такие яркие, хорошо. Приятно. Мужчинам так не подобает, но женщинам можно…
– Уже присмотрел комнату, – ответил он. – В Маркусе. Предупредите всех, пусть в верхние пещеры не поднимаются, там никто не уцелеет…
Пол чуть дрогнул, или это почудилось, больше ничего не произошло, однако в прозрачную часть стены ярко и страшно заглянула чернота с редкими точками звезд.
– Лучше красиво погибнуть в неравном бою, чем сбежать и жить трусом!
Альбрехт с разведчиками вернулся, когда я ползал по полу и руками вминал все выступы, выравнивая поверхность, я же перфекционист в душе, а для реального мира у меня есть подчиненные.
Сигизмунд отвернулся в обиде, а Тамплиер смерил меня недобрым взглядом без всякого почтения к императорству, ибо Господь выше всех земных владык, а они с Сигизмундом есть слуги Божьи.
Запахи привели к двери, из-под который текут густые ароматы духов, кремов и притирок, я открыл и вошел уверенным шагом властелина мира.
– Только перед народом, – ответил я. – Народ – это наше все. Это буревестник, что прячет тело жирное в утесах.
– В лучшем случае, – добавил Митчелл, – обос… облегчиться быстрее обычного. Намного быстрее.
– Помощь будет? Кто-то из недовольных вами?
– Оно в силе, – сообщила она, – но интриги тоже в силе!
– Ладно, решим. Император еще долго просидит в самых глубоких пещерах. Багровая Звезда Зла не сразу рушит землю, а сперва должна наловить спрятавшихся людишек…
В дверь заглянул один из коридорных стражей.
– Рад, что все понимаете как политик, а не романтик, которых топить не перетопить…
– И за имя тоже, – призналась она. – Можно, я хотя бы на людях буду называть вас вашим величеством?
Он ринулся по ступенькам, быстрый и шустрый, как заяц в овечьей шкуре, а я разобрал повод, оглянулся на своих военачальников и властным жестом велел всем двигаться по моему следу. По церемониальной л…
– Не задирайте нос, – заметил я. – Мне кажется, Каин, несмотря на то, что ваш сын, выполнял План Господа. Почему Господь и повелел никому не трогать и ничем ему не вредить, когда изгнал, хотя тот вро…
– Значит, – спросил он на всякий случай, – не считаясь с побочными потерями?
– Все равно, – заметил он сурово, – как-то все… по-женски. Мужественность требует большей строгости стиля. А здесь не только одежда, даже мебель как будто только для женщин!
– Само собой, – согласился я, – мало ли кто, зачем и с какими целями… Нас капля в море, мы должны только править, а не работать. Хотя править бывает труднее, чем работать, но кто об этом знает?
– Начатое, – ответил я лаконично. – Или кажется, что уже все?
И с каждым шагом чувствуется нарастание некого единения с этим существом. Чем-то странно напоминает Бобика в момент нашего с ним знакомства, когда тот и присматривался ко мне с недоверием, и в то же …
– Зачем энергию зря тратить? – спросил я. – Я даже свет выключаю, когда выхожу из дома.
Еще подъезжая к владениям старого маркиза, встретил его управителя, тот взглянул на меня с испугом, явно слышал наш прежний разговор, но и с каким-то почтением, как на человека, который осмелился не …
Он задумался, смешно подперев крохотной ручонкой пухлую щеку, что перекосилась от такого движения, хотя при таких размерах точно сделано специально.
В верхней части грозное заходящее солнце, багровое, как медленно остывающий слиток металла, а внизу, куда падает тончайшая струйка, появляется утреннее солнышко, оранжевое, свежее и умытое росой.
– Здесь покои императора, – повторила она, – никто не смеет… Никто!..
– Тогда в чем дело? – сказал он с нажимом. – С ними наплачетесь! Вы бы ладно, не жалко, но и нам достанется. Как я понял, решение уже приняли?
– А мы многое не одобряем, – проговорил гулким голосом Тамплиер. – Эх, сюда бы отца Дитриха.
– На том и решим!.. Я не вмешиваюсь в вашу работу. А если какие-то реформы и будут… то в самых низших кругах людей. Чтобы работали, а то отдыхают слишком много!
– Вот и я о том же, – сказал я. – Леди Слипслоп, добро пожаловать в обновленное общество высшего света! Внесите свежую струю в этот такой одинаковый, хоть и ярко-цветной мир.
Движущаяся платформа скользила к краю этой чудовищной ямы. Бобик сделал три шага для разбега и в длинном прыжке, преодолев расстояние над бездной, приземлился на краю котлована.
Я кивнул, взглянул на его свиту, но все уронили взгляды.
– Но не настолько же, чтобы чувствовал себя совсем дебилом! Ничего нельзя тронуть, чтобы не рухнуло все здание!.. Но как-то же надо, надо…
– Там сложившиеся империи, – сказал он серьезно. – Тебе придется трудно. Не только в воинском деле. Вообще. Сам увидишь. А пока да, нам предстоит очень много работы здесь. Потом… потом посмотрим.
Рыцари смотрят, задержав дыхание и раскрыв рты, в самом деле у Норберта самые отчаянные и бесшабашные, потом кто-то решился, прыгнул через кочку, исчез, появился вверху, но вместо того, чтобы пойти в…
– А что?.. Это же вы, сэр Ричард. Вы всему найдете оправдание. За что вы его так?
– Моя внучка. Оставить не с кем. А вы кто?
– Леди Сюзанна Дорсаинтвилл, – прошептала она едва слышно, – а вы тот, кто принес вести о благородном сэре де Куртене?..
Я повернулся в вышел в боковую дверь, не дожидаясь, пока они покинут зал.
– Хотя каждый из них может действовать неправильно? Ну и дела… А в какую сторону тащат гусеницу здесь?
– Не знаю, – ответил он, – намного ли это, но по территории где-то втрое, однако заселена не так уж чтобы плотно. В королевствах империи его величества Германа Третьего гораздо меньше пустых простран…
За спиной испуганно-возмущенные крики, я послал Зайчика вскачь, и через пару минут он резко остановился перед распахнутыми воротами в роскошный сад, а дальше широкая дорожка прямо к главному входу в …
Я стряхнул оцепенение, обернулся, у всех лица бледные и вытянувшиеся, в глазах ужас.
– На себя взгляните, сэр, – отрезал Норберт.
– Тогда стоит ли с ними даже разговаривать?
Посмотрели друг на друга, редкий случай, когда воин и маг в чем-то сходятся, хотя, на мой взгляд, когда речь заходит о женщинах, трудно разойтись во мнениях.
Единственное пока помещение в самом деле приняло божеский, как здесь говорят, вид, то есть пол и стены уже ровная горизонталь и вертикаль, пещера превратилась в квадратную комнату, если не считать по…
– Надумал только то, – ответил я с раздражением, – что работы здесь даже больше, чем боялся.
– Сделаю, – коротко сказал Палант. – Заодно перекрою своими людьми все ходы-выходы.
– Понимаю, теперь масштабы кажутся мелковатыми, верно? К тому же, думаю, жен и любовниц все же взяли с собой.
– Это не тайна, многие маги, кто подозревал, а кто и знал. Я как королевский маг допущен к секретам такого уровня.
– Сэр Ричард, – сказал Норберт, – если это в самом деле в ваших силах, то лучше вытаскивать эту штуку целиком.
– Да, – ответила она страстно. – Хоть в ад!
– Еще бы, – ответил я довольно. – Каждый культурный человек… а кто посмеет сказать, что я, властелин Багровой Звезды, недостаточно культурен?.. Или инсвинируете мне такое вот недопонимание?
Я помолчал, всматриваясь в его лицо, выглядит интеллигентным и даже умным, держится скромно, но с достоинством, говорит грамотно, соглашаться и поддакивать не спешит.
– Кони видят только то, что видят, а мы еще и додумываем всякие всякости, не к ночи будь сказано.