Все цитаты из книги «Ричард Длинные Руки – Эрцфюрст»
После часовых расспросов по дворцу среди слуг и стражи кое-что все-таки выяснить удалось. Первая новость в какой-то мере обрадовала, хотя это могло быть простым совпадением: Бабетта появлялась не чащ…
Гномы, которые в Вестготии, хоть и не живут среди людей, но сотрудничают куда охотнее, чем в моих королевствах, выдают из подземных мастерских точно выверенные рельсы. И хотя я всюду замечаю следы уд…
— Понятно, — сказал я, — тоже работать не любит. Даже на Отечество, дым которого так сладок и приятен… Тогда почему вы не с войском топаете в сторону Тоннеля?
Я тоже чмокнул ее, а когда спускался по лестнице, подумал, что у нас ровные дружеские отношения, как у выросших вместе с детства или как у супругов, проживших в браке лет десять, когда нет ничего нов…
— Будет сделано, ваше высочество. Что-то еще?
Я оглянулся, едва не сплюнул, но лицо само расплылось в улыбке.
— Когда дело касается чести и морали, — пояснил я, — мы здесь все больше доверяем северянам. Потому вы лично мечи проверите перед схватками.
Он осторожно сел, взглянул с любопытством.
— А-а-а-а, навоевались уже? Ну, тогда еще больше заслуживаете уважение.
— Ваше высочество, — сказал он вкрадчиво, — позвольте призвать во дворец на какой-нибудь праздник, это мы организуем, самых красивых женщин?
Платье ее длинное, но широкое, к тому же из такой легкой материи, что треплет любое движение воздуха, взгляду открылись ее длинные белоснежные ноги, не видавшие солнца, узкие в лодыжках и красиво выл…
— Наоборот, — ответил я. — Да-да, не делайте такие глазки. Вы не слышали горделивое выражение сен-маринцев «Вот такое я говно!»?
Он кивнул себе за спину. Мы выбежали в коридор, а оттуда на лестницу. Внизу прошла рослая и блистательно отточенная во всех деталях женщина, свернула к лестнице и начала пониматься на второй этаж.
— Думаешь, мне надо, чтобы начальники станции выходили встречать высоких гостей с головы до ног в… коричневом? И с мощным ароматом, совсем не похожим на розы? Вообще собирай все жалобы и предложения …
Оставил я ее несколько поспешно, струсив, что сумеет навязать мне свои правила, как ей обычно удавалось, а потом, вернувшись в кабинет, некоторое время старательно прокручивал в памяти все сказанное …
— Мне очень не нравится твой цинизм, сын мой, но ты определенно стремишься к Свету и других с собой зовешь…
— Выбрать ту, — объяснил я, — что работает на нас. Заокеанская империя нанесла превентивный удар, рассчитывая нас сокрушить, но просчиталась, не предполагая, что мы проявим такую стойкость и с легкос…
Пока не устыдился и не заставил себя вернуться за работу, поспешно вышел, уверяя себя, что вот чуть проветрю мозги и сразу вернусь, у меня же есть все-таки совесть и понимание долга, ага, есть, а как…
— Против, — ответил я твердо, — но все мы покоряемся необходимости. Успеха!
Один все-таки сделал попытку перехватить, но я увернулся и влетел в дверной проем на скорости. К счастью, там никого, но путь из дворца удлиняется.
— Народы Севера, — объяснил я, — должны знать и верить, что военные расходы — необходимы. В столкновении равных по мощи сил всегда побеждает та, народ которой верит в свою правоту. Потому я предлагаю…
— Откуда здесь война? — ответила она печально. — У нас всегда были мирные земли. Но год назад вон там за лесом появился один… называет себя бароном. Собрал шайку разбойников, вместе с ними восстанови…
Со стены сбежало несколько человек, почти дюжина, выставили копья так, что острия уткнулись мне в спину, под ребра, в грудь и живот.
— Всяк честный человек должен возгореться жаждой истребить зло, чтоб всем сразу стало жить хорошо. Даже те, кто остается дома, будут работать на поход, ибо все для фронта, все для победы!.. Добьем вр…
Яэль прижалась ко мне, вздохнула и закрыла глаза. Я погладил ее, как кошку, по голове, загривку и спине. Она замурчала и выгнула хребетик.
— Искреннюю и незамутненную благодарность ее величества… Но разве мужчина не должен, не обязан помогать женщине? А вы, как я слышал, уж простите, и вовсе паладин…
— Никакого, — заверил я. — Будь иначе, возможно, я предпочел бы герцога Ришара. Но ваша армия будет называться Непобедимой и Победоносной армией Варт Генца, овеянного славой побед! Не будут же они во…
— Дорогие друзья, — сказал я, — давайте перейдем в Большой Зал и за небольшим деловым пиром обсудим, что в Варт Генце можно еще больше улучшить, усовершенствовать, чего ему недостает до полного счаст…
Она рассеянно улыбнулась в дверном проеме, в следующее мгновение исчезла во тьме помещения вместе с уцепившейся за платье дочкой. Вторая отпустила Бобика и, страшась остаться без мамы, ринулась вдого…
— А зачем?.. Раньше она была одинокой и беззащитной, а теперь Вильярд не дает на нее и пылинке упасть. А замок охраняют воины, что считают его своим господином. Сам город, кстати, хоть и варварский, …
Он исчез, оставив на столе листок с донесениями, что две армии уже сформированы и, как и было велено моей замечательной светлостью, начали выдвигаться из лагерей в сторону железной дороги.
— Пришлю монахов под видом строительных рабочих. Вы только перекройте сюда вход, чтоб не растаскивали на подошвах грязь. Под плитками пола поставим крохотные такие пружинки… Если в нише кто-то очутит…
Все трое смотрели на меня и чуточку прибалдевали, за мной раньше еще не замечались подобные совсем не лордовские способности придумывать новые вещи.
Быстро принесли цепи, и тут же кузнец надел на мои запястья тяжелые железные браслеты с длинной толстой цепью, склепал их намертво и отступил.
Он начал загибать пальцы, лицо стало задумчивым.
Он отчаянно замотал головой, уши образовали два красивых розовых полукруга.
— Сэр Вайтхолд!.. Не спать, не спа-а-ать!
Еще едет аббат Тибериус, как же без него, настоящий ученый-практик, он не хуже меня видит, что развитие тормозит в первую очередь неготовый «самовар», то есть котел на колесах, что и потащит всю эту …
Я подозвал барона Адальберта, поговорил о флоте, у меня столько идей, столько идей, затем ко мне приблизился сэр Жерар и сообщил шепотом, что посол Фарландии просит об аудиенции по крайне важному дел…
— Кто прольет кровь человеческую, того кровь прольется рукою человека. Кто ищет зла, к тому оно и приходит. Вы призваны Господом, чтобы пронести Его волю везде, где ступит ваша нога! Аминь.
Все двигаются вдоль железнодорожного полотна, там пробита достаточно широкая тропа, чтобы двое всадников ехали бок о бок. Меня приветствовали весело, уже знают, с этим лордом везде победа и добыча.
— Понятно, — сказал я, — чтобы и парочка могла на минутку спрятаться, так? Конечно, это вызвало одобрение у всех придворных вне зависимости от пола. Все тут любят пошалить…
Она остановилась в двух шагах, вполне реальная при всей своей волшебности и необычности, подняла лицо, всматриваясь в меня с разгорающимся гневом.
Он грустно улыбнулся, я бодрыми шагами вышел из кабинета, по дороге раскланивался, но душа моя уже мчится солнцу и ветру навстречу на быстром коне, а впереди несется веселый Бобик, искренне и твердо …
Они слегка опешили, когда я решительно прошел мимо трона. Шаги мои прозвучали неестественно громко, словно вдруг оказался в огромной пещере, тень от люстр и светильников внезапно выросла до гигантски…
Я распахнул объятия, она бросилась мне на грудь, прижалась всем телом, в том числе и слегка выпирающим животом. Я пытался нежно поцеловать в макушку, но не смог прокопаться рылом сквозь пышную причес…
— Моих перемещениях?.. Да, моих перемещениях… А что это за слизь на стенах?
У садовых ворот остановились, я видел с балкона, как стражи торопливо и даже угодливо распахнули створки, и вот они, сперва на рысях, а потом шагом, двинулись по широкой аллее к дворцу.
— Церковь неприкосновенна, — напомнил он. — Силой или хитростью эти бумаги могут отнять у ее величества… да и у вас…
И удалился, очень довольный собой, я и выждал, когда затихнут его громыхающие шаги, повернулся к барону.
— Больно ты резвый, — объяснил он кротко. — А церковь идет медленно, потому что не пристреливает отставших.
Он кивками и ужимками начал убеждать, что больше вообще не шелохнется, он же не совсем дурак, он очень даже умный.
— Зачем о нас, мы скромные воины Христа. О Великой Скарляндии!
— Жарим, — объяснил я. — Прожариваем так, что никакие глисты не выживут. И яйца тоже погибают.
Веселая и жизнерадостная, она появилась во дворце все-таки неожиданно, заулыбалась счастливо, завидя меня издали.
— Как?.. В тебя всадили три стрелы, а проклятый барон почти пронзил тебя копьем и сбросил с обрыва в реку!
— Ваше высочество, — сказал он с упреком.
— Лорды, я с благодарностью… даже со слезами счастья и умиления принимаю этот высокий титул и обещаю и дальше!.. Как видите, у нас с вами полнейшее взаимопонимание, вы ни секунды не сомневались, что …
— Зачем? Энергичные люди везде нужны. У меня один из таких и сейчас служит. Весьма успешно.
Она как-то перехватила мой взгляд, чуть смутилась.
— Королевство Шальксберг, — поправил я. — Теперь уже, конечно, упраздненное. Прекрасно…
Парнишка смотрит на меня отчаянными глазами, я дружески заулыбался.
— Спросите еще раз, — сказал я ласково, — удавлю собственными дланями сюзерена по праву первой брачной ночи.
— Завтра вам принимать послов, а вы не весьма готовы. Но мы успели, ваше высочество!
— У меня есть Храм, — ответила она и добавила: — Когда сочту нужным… я приду. Прощайте!
Он жутко покраснел, от пылающих щек краска растеклась по всему лицу, даже на лоб и щеки, а от кончиков ушей можно зажигать свечи.
— Думаешь, если успел бросить меч, то как бы неприкосновенен?.. А безоружного убивать нельзя?
Пол под ногами начал вспучиваться, словно под ним в скоростном режиме растут гигантские шампиньоны, способные сдвигать каменные блоки.
Я хотел было на правах хозяина пропустить вперед гостей, но не поймут, здесь даже друзья расценят как слабость, и прошел через зал между накрытыми столами важный и надутый, как породистый индюк, за к…
— Ваше высочество, какая корона?.. У нас никогда не было обычая выбирать королев турнира!.. Это сделали впервые, захотели ввести столичную моду.
Еще могу опереться на барона Бальдфаста Бредли, я в свое время поручал ему исполнять обязанности сенешаля, пока не отыскался Геббель, а потом барон ревностно охранял мои покои.
Я как бы умыл руки, что, конечно, не совсем, ибо вырвавшиеся на свободу узники в ярости и жажде мщения убили всех, пощадив только одного, найденного туго связанным и с кляпом во рту на верхнем этаже.…
— …согласились с нашими доводами, — невозмутимо закончил Альбрехт. — Да и трудно спорить с победителем.
— Господин, мы не преступники. Мы просто отказывались ему подчиняться.
— Барон, — сказал я, — а ведь наступает пора жатвы! Нашей. Или сбора камней.
И я буду, эта, защищать их, вот сегодня же и начну спасать, даже готовиться как-то особенно не буду, а сразу брошусь спасать, потому что спасать надо сразу, как утопающих…
— Так это прекрасно, — возразил я. — В том совершенном мире мы были потребителями, а здесь можем стать творцами, можем и сами приносить пользу, а не только жрать, развлекаться, совокупляться, снова ж…
Возмущения и вопросов было много, но протестовать с оружием в руках почти никто не решался: племена в этой пятерке считаются самыми сильными и боеспособными, и уж если нашлась сила, что их объединила…
Воины на воротах, как рассмотрел наконец, в доспехах из черной кожи с металлическими нашлепками. Не очень богат здешний вожак, надеюсь, хоть у него будут рыцарские доспехи, пусть даже из самого дрянн…
— Наполовину эльфийка, — пояснил я. — Даже, наверное, не наполовину, полностью… Ведь я сам не Ричард, а эльф по имени Астральмэль. Ну, выполняю свой супружеский долг за одного эльфа. Точнее, выполняю…
— Гм, — сказал я, — чистые и честные люди бывают опаснее жуликов. Так вот, Адам и Ева, помирившись через сто лет, все-таки завели и своего ребенка, в котором нет ничего от Змея. Назвали его Сифом, бы…
— Трусики, — поправил себя я. — Тьфу… трусиков тоже нет, заработался я что-то… ах да, чепчики, я хотел сказать. И в воздух чепчики бросали в восторге, бесстыдно открывая волосы, что весьма возбуждающ…
Проходя мимо нас, она медленно повела руки в стороны, они налились красным, словно металл на раскаленных углях, затем от них пошел багровый свет, и заплясали короткие нервные язычки огня. Ладони прев…
— Человек соблазнившийся, — добавил он грустно, — и снова вставший на путь праведной жизни, лучше других понимает, что это и как этого избегнуть. А также как бороться и вообще как нужно поступить. И …
Паровоз, увы, несмотря на простоту устройства, еще не готов. Простенький бы уже сделали, их в старину, кстати, называли «самоварами», но я заказал сразу большой, чтобы мог тащить несколько платформ с…
Впереди из каменной стены наполовину выступила огромная отвратительная морда полузверя, зеленая, с багровыми глазами, втрое крупнее человеческой, что-то в ней от древней рептилии, но взгляд жутко осм…
Платформы для перевозки строить достаточно просто, хотя и сложнее, чем в моем срединном. Там вообще брали готовые тележные оси с насаженными на них колесами, а здесь из-за расширенной колеи оси прихо…
Бобик бодро несется огромными скачками, подпрыгивает на бегу, будто ловит бабочек или стрекоз, а может, и ловит, жизнь хороша, солнце жжет спину, а на той стороне Хребта, как помнит, сыро, слякотно и…
— Ничего себе невинное, — прорычал я, — знали бы, к чему привели такие потехи в других королевствах! Так что машина репрессий необходима!.. Признавайтесь как на духу, что за это время успели построит…
И, конечно, дети от него тоже будут большими и сильными, что выгодно племени. А если учесть, что в старые времена родители сами посылали своих дочерей в постели героев и могучих лордов, то я… ну, буд…
Обе в одинаковом испуге одинаково взметнули брови и распахнули хорошенькие ротики.
— Это самый изысканный комплимент в моей жизни!
Я прыгнул в сторону, быстро отвел лезвием меча выставленное копье, ткнул острием в раскрытый рот, тут же повернулся к Заозерному, но дурак даже не попытался ударить мне в спину, слишком медлителен.
— А войны никогда не кончаются, — заверил я. — Просто потом они ведутся другими, более зверскими методами. Ну там экономика, информация, слухи, кабальные договора, концессии, неравноправные союзы…
— Но они не ты, — сказал он, — сам видишь. Это тупой скот, злобный и ничего не понимающий, кроме пинков и зуботычин.
— Это вот, — сказал я и повел дланью. — Скоро совсем будет как на базаре. Не протолкнуться.
Он красиво повел кистью в воздухе, двое слуг торопливо поднесли ему ларец из редких пород дерева. Посол откинул крышку и бережно достал изящный кинжал в дорогих ножнах, отделанных драгоценными камням…
Она шелохнулась, двигаясь очень замедленно, чуть повернула голову, глаза огромные, в них все еще испуг.
— Грубый вы человек, — сказал я с удовольствием. — Как раз на своем месте и в своем времени!.. Вообще-то эта толерантность как бы в далекой перспективе, а пока да, будем поступать как психически здор…
— К счастью, везде то же самое… Король созывает, а лорды являются со своими дружинами.
— Хуже, — ответил я. — Не чаще раза в сутки!
— Наверняка, — сообщила она, — я же вижу по твоему лицу, что много чего еще есть и все-то ты знаешь! И мне можешь рассказать и показать, такой наивной и простодушной!
Он раскатал трубку, вытащил листы бумаги, огляделся.
— Ваше высочество! Наконец-то вы появились в наших землях… Не могу сказать, что здесь беспорядки, все как раз, напротив, прекрасно: вы сумели утихомирить всех своим миролюбием, христианской кротостью…
— Нет, — отрезал я. — Туда даже женщин не допускаю, кроме служанок, но то, к счастью, не женщины.
— Как и везде, — ответил он. — От одного часа до девяносто девяти лет. Не больше.
Она охнула, я видел, что растрогана настолько, что в ее огромных чистых глазах заблестели слезы признательности.
— А еще, — напомнил я, — чтоб все были в красивой приталенной одежде. Вопрос моды и приличия.
— Нужно открыть сосуд Небесной Воды, — сообщил он.
Я пробежал, прячась в тени построек, это на случай, если глаза стражника привыкли к темноте и он в этот момент проснется и посмотрит сюда. Дернул дверь, заперто, озлился, часто пользоваться кольцом н…
— Простите, ваше высочество, — ответил он смиренно. — Думаю, не один я это уже забыл.
Выдержав так почти час, я вскочил рывком, всего колотит нервная дрожь и злое нетерпение, да какого я жду, у нее было достаточно времени, чтобы вспомнить меня, перебрать все слова и моменты встречи, к…
— Я барон, а возглавлять армию может разве что герцог.
— Я составлю брачный контракт, — сказал он, — и принесу вам на подпись. Хорошо?
— Ваше высочество, — повторил он. — Все мы знаем про подготовку огромной массы воинов в учебных лагерях, но все теряются в догадках… Слухи ходят больше всего насчет захвата каких-то островов в океане.
И поспешно затормозил. Навстречу вошли существа в красных, словно залитых кровью, одеждах, лица скрыты странными капюшонами, что блещут металлом. На уровне глаз у всех одинаковая прорезь забрала, все…
— Зато популярность и народная любовь к вам будет еще выше и глыбже. Всяк увидит, что вы такой же, как и они. Король и народ — едины!
— Неважно, — сказал я, — они поведут! Так что должны быть заинтересованы в высокой выучке новобранцев. А тех, кто ни на что не годен, надо будет пристроить на какие-то должности при дворе. Есть же у …
— Разве?.. Здесь две тысячи лучших из лучших, что прибыли на тех ваших удивительных телегах!.. Конница подойдет примерно недели через две. Пехота еще позже…
Я отвечал тоже весело и бодро, хотя сердце стучит тревожно. На этот раз, ребята, не будет ни добычи, ни побед, ни славы. И двигаемся совсем не на войну. А мне погано, потому что хоть так и правильно,…
— И если скажу, что среди нас тут есть одна сопливая и неумытая свинья, ты тоже поймешь, о ком речь?.. Догадливый… Но грубостью своей ты позоришь хозяина. И если он держит такого урода, то начинаю ду…
В страхе я выдернул меч и ударил с силой в голову врага, но, как и ожидал, полузверь только зарычал, а лезвие ударилось о твердый, как сталь, воздух прямо у его лица.
Он насмешливо фыркнул и пошел совсем лениво, даже Бобик посмотрел на него с недоумением.
Поворот лестницы скрыл от оставшихся внизу, я ускорил шаг, хотя двигаюсь все так же на носочках.
— Там только часть, — заверил я. — Наиболее боеспособные части Победоносной и Золотознаменной Скарляндской армии, в боях познавшей радость побед, сейчас двигаются из Гандерсгейма и уже прошли больше,…
— Останешься со мной?.. Ваше высочество, мы собирались сегодня же вернуться домой…
— Леди, я с великой радостью подыщу вам самое удобное помещение во дворце. Правда, оно на самом верху, это шестой этаж, но, думаю, для вас не составит труда вылезти в окно и спуститься по стене.
— Надеюсь, я это буду делать в присутствии других дам?
Он появился мрачный и собранный, взглянул с вопросом в серьезных глазах.
— О, — сказал я, — вы знаете свою королеву, да не весьма всю! Она нужное не упустит. В общем, в некотором принципе, я согласен. Как я понимаю, для заключения временного брака нам не потребуется съезж…
Я ощупывал прутья, подергал в бессильной злости, решетка задребезжала. Насторожившись, я потряс сильнее, справа прутья в стене ходят свободно, там за века разболталось…
— Ваше высочество… это граничит с ересью.
— Ваше высочество, меня предупредили о вашей манере общаться.
Они все уже смотрят на меня, как на лорда и вожака, вот так всегда, стоит только проявить инициативу или просто начать что-то делать первым, как волей-неволей становишься вожаком, все смотрят на тебя…
— Повелитель, — прохрипел маг в экстазе, — дай мне мощь сокрушения…
Пир длился всю ночь, но, к счастью, у меня уже достаточно авторитета, а главное — уверенности, что могу отказаться пить со всеми и мир не рухнет. При первой же возможности я воспользовался своим прав…
Она не ответила, продолжала идти, глядя в землю и прижимая к животу мешок.
— Увы, — сказал я, — а то бы, конечно, мы бы вдвоем, да. И все бы сразу решили раз и навсегда. А что-то нас здесь маловато…
Если вот так долго смотреть, можно и заснуть в блаженной истоме, я встряхнул плечами и поднялся.
— … рожденный из Солнца и Света, — закончил я.
Убрали, вычистили и навели блеск достаточно быстро, а трупы передали нашим алхимикам, пусть с монахами-цистерианцами постараются понять, что за существа и что на них за странные доспехи и почему така…
— Мы приготовляем вот так, — объяснил я. — Смотрите…
— Как только армия туда прибудет, — сказал я, — там встречу и отведу в Скарлянды.
— Так и делаем, ваше высочество, — заверил он. — Со всей осторожностью.
— Конечно же, я слышал про Арндское королевство!.. Кто о нем не слышал?
— Какие люди! Дайте вас обниму!.. Ну как съездили?.. Садитесь, вот эти самые удобные… Эй, вина сэру Растеру!
Он вздрогнул, когда я резко и сильно двинул вперед плечом. Острая сталь пробила тыльную часть черепа и скрежетнула по камню стены.
По обе стороны придорожные кусты мелькают все быстрее. Палант подошел ко мне возбужденный и трепещущий от новизны ощущений.
— Мы живем в этом мире, и слишком отстраниться не получится. Надо хотя бы делать вид, что вся эта ерунда нравится. Как у вас в монастыре, идут ли дискуссии насчет того, сколько ангелов поместится на …
Наступила легкая заминка, вперед выдвинулся виконт Рульф.
Я сделал знак сэру Жерару. Тот все понял, сделал вид, что вынимает из воздуха и разворачивает свернутый в трубочку лист бумаги, раскрутил так красиво и торжественно, что я почти увидел испещренную пе…
Ночью в городе не прекращается гульба, дуэлей с каждым днем все больше, городская стража докладывает, что за ночь убито четверо людей благородного происхождения, семеро ранено, из них двое тяжело.
Я распахнул объятия, она бросилась мне на шею, я обнял с осторожностью, стараясь не придавить выступающий животик.
— Без проводника нельзя! Если армия без проводника… барон, вы хоть представляете? Армия — и без проводника? Она и так без мозгов, а если еще и такое… нет, вы не представляете! А я представляю, у меня…
— Может, — сказал я с надеждой, — это знамение?
— Мне кажется, — произнес я как можно деликатнее, — а вы поправьте меня, если ошибаюсь… поверьте, сейчас я даже рад ошибиться, но вы не можете сами закрыть Зал Древних Королей?
— Его светлость граф Саксен-Гот, чрезвычайный и доверенный посол королевства Кельтулла!
— Ваш сюзерен, — сообщил я, — но лишь до границы Варт Генца и Скарляндов. А там передам в полное управление местным лордам! Как и обещал.
— Идите, — сказал я, — дорогой друг, идите… и хорошо отоспитесь. Завтра тяжелый день.
Ну да, у меня же есть способность «слушать лес», видеть магические ловушки, каких-то зеленых черепах и даже «укрываться в лесу», но как в нем укрыться как-то по-особенному, еще не соображу, кроме как…
— Многое, — ответил я загадочно и твердо. — Срочно займите здесь оборону! И держитесь изо всех сил, не пропустите ни врага, ни противника, ни даже неприятеля… а я как можно быстрее в лес…
— Все верно, ваше высочество. Ваше изумительное чувство прекрасного никогда не подводило, а если и подводило… гм… Что изволите водрузить?
Когда я, подхватив находку под мышку, решительными шагами направился из зала к выходу, оба заспешили следом.
— Рич, я никогда не поверю, что ты отдашь такое зверское повеление!
— Надо, барон, — сказал я, — надо. Об этом еще и песни будут!
Я смотрел на него пристально, стараясь не показывать ни раздражения, ни медленно разгорающегося во мне гнева.
Яэль отлипла, но ухватилась обеими передними лапками за мою могучую длань.
Дверь распахнулась, по ступенькам крыльца сбежали и бросились нам навстречу двое девчушек лет пяти, в ветхих платьях, перешитых из лоскутьев, замурзанные, но хорошенькие и с живыми лицами.
— Будет исполнено, ваше высочество. На какой день предложить вам кандидатуры?
— Не только с оружием умею, — сообщил я. — Я вообще многого успел навидаться. Сам удивляюсь. Но я предпочитаю служить господину, которого буду уважать. Не люблю бояться. Я слишком долго был свободным…
— Вы все равно не сдались бы и… победили бы.
— За тех получим выкуп, а потом заставим работать на нас. А этого утром вздернем.
— Я всегда с ним говорил! Я паладин, забыли, барон?
Четверть армии оставлена в Гандерсгейме. Еще во время боевых действий я велел на всякий случай укрепить сторожевые башни на побережье, выстроить если не систему обороны, то хотя бы систему оповещения…
Он подошел торопливо, весь застеснявшись и даже порозовев узким удлиненным лицом, все никак не огрубеет, а я с удовольствием посмотрел в его чистые синие глаза и на красиво очерченные губы. Уши тоже …
— Знаю, — согласился он так же нейтрально. — Позвольте выполнять?
— За сравнительно короткий срок нужно укрепить тыл. Отец Дитрих, в моих руках наконец-то огромная армия, обученная и дисциплинированная, которая подчиняется только мне. На этот раз я могу не упрашива…
— Да, — пробормотал я, — это я, мое высочество… Что тут стряслось?
— Сэр Ричард, — произнес он, — вы раздразнили кого-то очень могущественного. Я уже думал, что таких магов больше нет на свете.
— Ну да, ваше высочество, я тоже их всегда избегаю. Чтобы быть готовым к настоящим трудностям!
— Обер-шталмейстера, — предложил он. — Или шенка.
— Вы знаете, кто я. И знаете, что охраняю!
— Еще бы, — сказал я. — Просто другие вообще не поднимают задниц, вот и кажусь чуточку активнее. Но, правда, не отказался бы получить побольше мощи…
— Какой сон… Меня колотит уже неделю, а этой ночью, надеюсь, Господь примет мою душу…
— Нет-нет, ваше высочество, — поспешно сказал он. — Я о таком ни хрюкну, ни мявкну, даже подумать не посмею, чтобы на вас хрюкнуть! Встречайте армию и ведите, ведите, ведите… К счастью, там воды весн…
Сейчас вот, злой и расстроенный, сидел, развалившись в кресле, как паралитик, вяло проговаривал заклятия, хоть какая-то деятельность, не признаваться же себе, что на самом деле просто ее имитация…
Подошли еще двое, с виду крепкие, хотя видна крестьянскость, в одном я угадал кузнеца, от него даже пахнет кузницей и горелым железом.
— Ваше высочество, — ответил он ровным голосом.
— Поднимитесь, граф, — сказал я тепло, — и позвольте обнять вас. Было столько дел…
— Ваше высочество, — повторил он, — сюда идет… Жрица!
И хотя, понятно, не знаю, кто сидел в засаде в прошлый раз, однако и этот эльф на бегу так дернулся, что чуть не ударился мордой о дерево, нервные они больно, впечатлительные, в музыканты бы их ко мн…
— Вообще-то надо придумать, чтобы гонцы шастали так же быстро. Не дело, если верховный лорд лично по всяким пустякам носится.
Он впервые за день позволил себе улыбнуться.
— Не сбросишь. Тут такие мордовороты, что и меня сбросят, а я, ты знаешь, не совсем так уж и слабенький. Давай лучше я тебе предложу место на первом же корабле, что выходит в океан. Заодно и посмотри…
Я подумал с некоторым злорадством, что когда запустим паровоз, отставшие уже не догонят, тот еще конь…
Появился сэр Жерар, быстро оценил обстановку, сел за мой стол и взял перо в руку.
— Я намерен создать некий конгломерат, — объяснил я, — из дружественных королевств, объединенных единым экономическим пространством, единым налогом и единой целью жить в мире и согласии с моими норма…
— Я не только времени не теряю, — сообщил я. — Надо быть шустрым, пока самого не обшустрили. Отец Дитрих, пришлите ко мне гонца, когда отдохнете.
— До моей эпохи дошел… в смысле, досуществовал таинственный зал, в котором двенадцать кресел вокруг стола. Одиннадцать, как говорят легенды, занимают великие короли, а двенадцатое — пустое, ибо на не…
Они с бароном охнули, когда я вытащил меч из ножен и с силой ударил рукоятью в свое изображение. Еще раз ахнули, когда портрет злобно перекривил рожу.
— Третью Ударную и Прославленную… в боях?
— Там наши друзья! И вообще… Против размещения наших гарнизонов в ключевых местах могут быть только отдельные редкие несознательные элементы.
— Вы уверены, — спросил он чуть ли не шепотом, — что королем станет герцог Готфрид?
— А не поздно? — спросил я и, притянув ее к себе, звонко поцеловал в губы. — Дорогой барон, покажите нашей валькирии ее апартаменты. Но не увлекайтесь!
— Ага, — сказал я негромко, — не леди Кельвиния…
— Так и знал, что барон Эйц попал в точку. Ну что за странные развлечения?.. А что людям сказать? Как объяснить?
— Я тоже, — ответил я. — И много раз. И долго еще будет сердце рваться, а я умирать.
— Ого, — проговорил я настороженно, — чего это он так прытко…
— Там сидеть жестко. Мне он и раньше не нравился.
— И тогда в самом деле можете помочь. А в остальное время буду с удовольствием тыкать мордой в ваши и свои какашки, стучать ею в стены, говорить, какой вы дурак, а я умный… ну, вы же, как священник, …
Вирландина вышла из спальни, завернувшись в длинный пушистый халат, полы волочатся по ковру, на голове навернут тюрбан, что-то там делает с мокрыми волосами.
— Так то кони, — сказал я. — Когда закончат мастерить паровоз, тот сможет безостановочно бежать сутками.
— Наш благородный хозяин не успел нам сказать еще ни слова, ваше высочество… но мы сгораем от любопытства!
— Вообще-то, я только мимо тут проходил, разве это мое дело? Вот станет герцог Готфрид королем, как почему-то странно так поговаривают в народе лордов, вот он и пусть!.. А я вот не!
— Нет-нет, — сказал я, — меня интересуют мотивы. Ротильда надеется, что за это время решит все свои проблемы?
— Да, — ответил я поспешно, — сейчас опущу на землю… сейчас… извини, тут грязно…
— Получи! — заорал он и ринулся со всей дури.
Выбрав дом побогаче, я напросился переночевать, сразу заплатил щедро, чтобы никаких опасений, начал строить планы на будущее, как объяснить ей, что не могу жить без нее, что должен увести в Геннегау,…
— Эй, — крикнул я тому, что справа, — не упади, вон у тебя коряга впереди, а ты на меня хлебалом щелкаешь!
— Какая? — спросил я автоматически, хотя сознание уже указало на ту, с которой теперь могут быть трения. — Где?
— Что-то я совсем не гожусь в великие инквизиторы. Меня считали жестоким и непримиримым, но теперь то ли размяк совсем, то ли новое поколение стало жестче.
— Все-все, уходим!.. Не поворачивайся, это неприлично.
После пира в честь победителей большой турнир в их же честь, а затем уже завершающий пир, а как же иначе?
— Святой отец, мне как-то не до экскурсий по святым местам!
— Ну да, — сказал я, — но раз не спите, то я жду от вас подготовленные ордера на титулы. Сэр Фицджеральд прибыл?
Он поплясал некий сложный танец, высоко вскидывая ноги и то кланяясь, будто готовится боднуть, то горделиво выпячивая грудь, как бойцовский петух, у которого не меньше десятка кур и есть шанс отбить …
— Да, — сказал я с нежностью, — конечно, моя королева.
— Простите… Я решаю проблемку, что перед носом, а вы сразу все разом… Простите, мой разум не поспевает за таким охватом!
— Сэр Вайтхолд, — повторил я, — в прошлый раз здесь распевал прочувственные баллады некий бард…
Может, в самом деле дворец видится разным в зависимости от статуса?
— Их у нас есть, — ответил он. — Может уехать и не вернуться, может уехать, повенчаться и вернуться, может выйти замуж по доверенности…
Нас заметили, когда мы промчались по мелкой воде, вздымая широкие серебристые крылья воды, словно я на сказочном Пегасе. Часовые всполошенно ухватились за оружие, но я царственно помахал дланью, и он…
— Ты дурак, — сказал я четко, — и набрал одних неуклюжих идиотов. Ты даже не знаешь, что такое настоящие воины. Хотя, наверное, в этом сонном краю они и ни к чему?
— Вот что, дружище, — сказал я ласково, — везде идти с постоянной скоростью до следующей станции, где вам сменят паровоз.
Она вдохнула тяжело, на ее ясное лицо набежала тень.
— Это уже не герб короля, — возразил я, — это отныне герб единого могучего и процветающего Варт Генца!.. Где-то через месяц… да где там месяц, намного раньше!.. эта могучая армия вступит в пределы Ва…
— Конт, — произнесла она, стараясь справиться с собой и сделать голос строгим, — я понимаю ваш благородный порыв, однако… где вы представляли… наше королевство?
— Поправьте меня, если ошибаюсь… но мне кажется, его светлость еще ни одного коня не повесили?
— Здесь южане, — напомнил я. — Они слишком долго обходились без церкви. Мораль у них гибкая, свободная, демократичная, а уж гуманисты такие, что страшно становится!
— Возьми их в жены. Ты мой муж, по закону ты должен это делать, если у них нет другой защиты.
— Возможно, — произнес он высокопарно, — ваши звезды сошлись в небе. И настал ваш небесный час!
— Ваше высочество, вы ведь не случайно пришли с таким вопросом?
Моя рука моментально ухватила меч у изголовья, но в покои вошла Розамунда в плаще с откинутым капюшоном, отблески огня настенного светильника заиграли в ее золотых волосах.
— Прекрасные слова, сын мой. Господь это одобрит.
Едва я переступил порог, громко и торжественно проревели трубы. Мне даже показалось, что боевые, но нет — серебряные фанфары, просто слишком долго ждали и копили негодование.
— Мне дарить имения не нужно… Просто уложите меня рядом с собой. Просто рядом, не обязательно под себя.
— Нет-нет! Империи держатся на силе оружия, а я ни за что не выступлю ни против короля Барбароссы, ни против Шарлегайла, которого тоже уважаю. У них останутся их суверенные королевства, ни один мой с…
— Сэр Жерар, — спросил я строго, — почему вы ее еще не увели?
— А-а-а, — протянул я, — тогда да, пойдем. Розамунда явилась?
Прислонив ее рядом к стене, я отдышался и потащился наверх, где без помех добрался до внешней двери. Тяжелая, массивная, только тараном и выбить, снизу узкая щель, но даже мышь не пролезет.
— А мы будем строить для будущих поколений! Сами же как-нибудь перебьемся на руинах прошлого.
Я показал ему жестом: играй, играй, я чуть проедусь вокруг деревни, чтобы поглядеть, откуда нападают разбойники, и тут же вернусь. Он недовольно фыркнул, но остался в той же блаженной позе побежденно…
— Ваше высочество, — произнес он с достоинством. — Все служащие приноравливаются к вашей манере работы.
Она смолчала, только посмотрела с жалостью, и я с холодом понял, что могу и ошибаться.
— Еще дальше, — ответил я таинственно и мрачно. — На ловлю счастья и чинов, в Варт Генц и Скарлянды. Но сперва отбери для аппарата наиболее смышленых, активных и умеющих работать, а не только красиво…
— Мои лорды относятся ко мне, — сказал я с гордостью, — по-прежнему, как к вождю и военному лидеру, а не к государю. Сен-маринцы в ужасе, глядя — как они подшучивают надо мной и как держатся бесцерем…
— Сэр Фицджеральд, — сказал я со вздохом.
На ступени дворца вышли в парадных одеждах, при золотых цепях и всех регалиях Альбрехт, Растер, Фортескью, де Брюс, ряд высших лордов королевства, даже бесцветный Куно Крумпфельд, хоть и держится поз…
Он не двигался, на лбу медленно проступает огромное красное пятно, там как будто даже вмятина.
— Из нас певцы неважные, — предупредил он.
Все демократы восторгаются высокой, даже высочайшей, как они утверждают, культурой и цивилизацией ацтеков и майя, но там государственной религией было каннибальство, на праздниках в жертву приносили …
— С вами пробездельничаешь… Мне эти лагеря уже по ночам снятся.
Я услышал вздох, затем советник вернулся к королю и шепнул на ухо всего одно слово.
— Вы глава ордена, — напомнил я. — А ваш друг герцог Готфрид… будет всего лишь королем.
— Лучше и не представляйте, — посоветовал я ласково. — Так безопаснее.
— Ладно-ладно, — сказал я. — Я ж не простой эльф, а знатный! Вот и проскользнул незамеченным… Погоди, что это у тебя?
Они вздрогнули, вытянулись, один стремглав бросился по лестнице вниз, грохоча сапогами.
Там крепкое королевство, здесь же пока бурлящий котел из множества племен. Идет процесс создания народа или народности, словом, общности, и потому нельзя пока никому из вождей становиться во главе ар…
— Потребуется немалая перестройка мышления, — предупредил я. — Святой отец, церковь должна пахать, как буриданова лошадь! Если низшие слои будут только «за», то лордов сможет приструнить словом тольк…
На другой день она сидела рядом в кресле, прекрасная и царственная, и все в зале смотрели с восторгом. Я чувствовал, что с ее ростом и надменно-властной внешностью в самом деле может принимать послов…
— Так вот что имел в виду кардинал Мадзони, — произнес он, — когда обмолвился как бы вскользь насчет распространения очищающей веры на земли, где прошел Карл…
— Отлично. Сэр Жерар!.. Сэр Жерар!.. Подите-ка сюды. Итак, собираем всех военачальников, я начинаю формировать армии. На той стороне Хребта зима закончилась, а пока доберемся до Тоннеля, там еще и до…
— Астральмэль! В тебе сейчас говорит человек, а ты ведь эльф!.. И ты должен наши принципы ставить выше.
Они с пониманием смотрели, как я свистнул Бобику и удалился в свои покои, откуда перешел в спальные, а затем уже в самую дальнюю комнату, где в спальне за ложем, как бы для личного пользования, мое з…
Наконец они приблизились, аббат Тибериус выбрался наружу и поспешил ко мне, тоже заляпанный болотной грязью, запыхавшийся, с ряской на плече.
— Странно, — сказал я, — они ж с Кандлером близнецы… А кто вождь?
— Отец Дитрих, как я по вам соскучился!.. Ну, что там за новости в Риме? Как Ватикан?
— У меня почти все готово, — сообщил он. — Нужно просто свести все в один список для вашего удобства, а то кто знает, что вы пропустите… Вы же теперь такое, что и не выговоришь!
Он все еще не решался поверить, я начал подбирать ключи, их не меньше дюжины, все огромные, наконец один подошел, я начал проворачивать в отверстии, а в камере начали подниматься узники, все жалкие, …
— Вот как? — спросила она. — Будете кричать? Звать на помощь?
Когда я сам вбежал в их комнату, там накинулись оставшиеся увальни, что за идиоты, рычат и дико гримасничают, вот щас испугаюсь, как пугались робкие крестьяне.
— Вы даже не представляете, в каком диком мире живете.
— Вы придумали великолепную идею, — сказал он, — насчет королевы турнира. Но теперь все так быстро привыкли, что с вами рядом сидит, расточая радость, самая красивая женщина в королевстве!.. И прям н…
Ханкбек слегка беспокоился, что я захочу перебраться к Шварцкопфу, у того все-таки настоящий город, который тот гордо именует столицей, однако я заверил, что его племя ингельмов ближе всех к границе …
— Ничто не было сдвинуто, — заверили меня с достоинством, — с вашего последнего визита!
Она ушла в дом, а я вернулся к хозяину дома, где остановился, он сидит на крыльце и аккуратно выстругивает зубцы грабель, я сел рядом, спросил, как жизнь, как вообще, как тут люди, и он, разговоривши…
У Уэстефорда я тогда запомнил всю книгу, даже пару раз повторил те заклятия, но ничего не произошло, да и занят был по горло, и тогда вот в такие минуты, когда совсем язык на плече, вспоминаю и… врем…
— Так, так… по подрыву существующего строя? Наша счастливая жизнь не устраивает ваше правительство? Стараетесь нам всобачить свои фальшивые либеральные ценности?
— Ортоденгер победил в двенадцати поединках и ни одного не проиграл!.. А Макдугал только в восьми…
— Да, но там шайка, а в деревне каждый думает о своей семье. Решили, что дань невелика, зато он их не будет трогать. Он в самом деле их больше не беспокоил…
— Чернолесье, — пробормотал я, — Чернолесье… Это где?
— Вы прям сказки рассказываете. Нет, это я сама… А почему напоследок не сделать что-то сумасшедшее? Завтра начнется совсем другая жизнь… семейная, скучная, добропорядочная и правильная.
— Чтобы горевала дважды, если я бы все-таки потом умер от ран? Я велел охотнику все держать в тайне. Но теперь… теперь точно пошел на поправку.
— Свободой, — пояснил я. — Свободой в отношениях. У нас даже однополые браки разрешены и узаконены…
Разумеется, никуда я ехать на встречу с моей половинкой не собирался, да и не может быть в этом мире у меня половинки, однако до подхода основных сил армии еще не меньше двух недель, сидеть здесь и ж…
К детям приставим лучших наставников, у Асситы будут фрейлины, она уже сейчас выглядит королевой, а в лучших платьях затмит всех…
Она идет рядом строгая и торжественная, ни словом не проговорившись, что эльфы вообще-то далеко не все на празднике, но это лишь значит, что у нас здоровая крепкая семья, в которой у каждого из супру…
— Видите? — спросил я у Жрицы. — Одна проблема решена.
Он заспешил к своим умельцам, а я посмотрел вслед и подумал, что помимо этих мер, озвученных, приму и ряд некоторых… посерьезнее.
— Ты что, читала «Библию для детей»?.. Мы, продвинутые, знаем, что Бог и Сатана — это одна и та же сущность, ибо Господь наш многопланов, велик и разносторонен. Потому и мы такие, как его создания.
— Но нет невзгод, — пробормотал я, — а есть одна беда, твоей любви лишиться навсегда…
— Почему? — спросил я. — Мы свободные люди!
— Еще бы, — согласился я. — Герои вернулись.
Я обнял ее за талию, с удовольствием чувствуя, что, несмотря на тугие мышцы, это все-таки нечто женское, увлек в сторону дворца. Она пошла рядом, стараясь попадать мне в шаг.
— Не бойся, — ответила она шепотом, — мы ведь его дети. Он к нам добр.
— Он был милитаристом, — сказал строго, — и готовился к захватам соседних королевств! Но мы — гуманные демократы, никого захватывать не будем, только принесем туда демократию и либеральные ценности н…
— То есть после заключения этого брака ей ничто не будет грозить?
— Я такого великолепного кроя еще не видел, — подтвердил Карберидж. — Просто чудесны! Завидую вам, ваше высочество!
— Святой отец, я не потащу вас на Север! Справимся, только парочку священников все-таки дайте от себя лично.
— Ничего особенного, — сообщил я, — просто полчаса назад случайно встретил людей того барона, что вроде бы не такой уж и ужасный. Ну, судя по его людям.
Я даже не очень-то и понял, что случилось, принялся перебирать другие заклятия, в другое время подумал бы о предосторожностях, но когда настроение препаршивое, то какие предосторожности…
— Да как-то уж очень-то… жить, отказывая себе во всем. Так можно день прожить, неделю, но… жизнь?
— Мы дали отпор, — сказала она. — Пятнадцать наших мужчин погибло, но разбойники отступили, потеряв своих. Сколько у них было убито, не знаю, они их унесли.
Зайчик посмотрел на меня с укором и тяжело вздохнул.
— Я как-то запуталась, — проговорила она, я вслушался, но у женщин трудно понять, когда врут, а когда говорят правду. Тем более что обычно и сами не могут такое понять. — Многое изменилось так… как-т…
— Пашет, — заверил он. — Набрал команду таких же проходимцев, но горы сдвигают!.. Я слежу, таким не верю, подлый народ, но пока что ничего за ними не заметил. Наверное, воруют больно ловко или следы …
— Не знаю, — ответил я, — кто из них Заозерный, но разошлись мы не слишком… дружелюбно.
Он взглянул на меня искоса и с осторожным любопытством.
— Ваше величество!.. Да не может быть! Мы же только о деле, и вообще, тогда с Изаэль был не я, конт Астральмэль, а человек. Ричард Завоеватель. И я ей все выбалтывал, как вам и угодно, об устройстве …
И оставил их разгадывать, что я сказал и к чему.
— Наверное, Бобик, — предположил барон невинно. — Он мышей ловит?
И закрыл дверь, не дожидаясь моего ответа, да я и не собирался отвечать, смотрел на ее прекрасное лицо.
— А-а, — сказал я, — последнее важно, да. Это вот та, у которой нос? Но думаю, отдаст кому-то раньше…
— А потому, — сказал я, — что такой армией, единой королевской, должен командовать некто повыше титулом, чем граф. Так что это просто необходимость, понимаете? И не возражайте! Я не разрешаю возражат…
— Простите, но Зал уже открыт. Для посещения, экскурсий, здорового туризма и прочих любознательных дураков, а их, как вы знаете, широкие демократичные массы.
За спиной прогрохотали тяжелые шаги большой группы людей. Из полутьмы коридора вышли те в черных плащах, что гнались за мной. В руках острые копья, нацеленные в мою сторону, и топоры наготове.
Вожак побагровел, раздулся, как жаба на болоте, что пугает своим видом цаплю.
— Эй, там!.. Это я, свобода! Также эта, как ее… ага, как бы равенство и даже братство… Но не совсем гуманизм…
— Она же разведчица! — возразил я беспомощно. — Все должна знать, все вынюхивать!
Я успел увидеть изумительно красивые зубы, с крупными передними и помельче остальными, очень изящно и умело расположенными, как точно подобранное жемчужное ожерелье.
— Это чересчур, — прошептал я. — Нет уж, надо что-то другое…
— Ваше высочество, мне можно будет по возвращении завести фрейлин?
Паж приоткрыл один глаз, взвизгнул и снова плотно зажмурился.
Она покачала головой, держа меня взглядом, как пуделя на веревочке.
— Тролли становятся все опаснее. Жалобы от крестьян, что тролли выходят из леса и нападают на скот и людей, приходили и раньше, но в последний раз они разорили целиком деревню! Сэр Растер заявил, что…
Король скривился, уставился на меня злобно.
Вошел сэр Жерар, замер у порога, молча глядя непроницаемыми глазами.
Я оглядел их, из камер выходят все новые и новые узники, в коридоре уже тесно.
Она вздрогнула, посмотрела на меня чуточку дико.
— Разве я тороплю? Просто не отвергай меня сейчас.
— Как в деле сколачивания союза против Геллиберда?
Лорды довольно улыбались, я раскланивался, тоже с улыбкой на лице, все счастливы, Варт Генц снова утвердил свое первенство и может обедать с прежним неиспорченным аппетитом.
— Я же скромный, — напомнил я, — а еще боюсь сглазить. А так да, из моих загребущих. И еще присматриваюсь к Скарляндам. Огромная территория, многочисленный рослый и здоровый народ…
Обоих словно вымело от донжона к защитной стене.
Я только начал подниматься на дрожащих ногах, как со всех сторон набежали рослые стражи в тускло сверкающих бронзовыми кольцами кольчугах, уперли острия копий в бока так, что я страшился вздохнуть.
Едва вышел из рабочего пространства и продвинулся по коридору, где позволительно находиться только мне и стражам, а также тем, кого ведут ко мне, как в зале ко мне бросился сэр Фортескью, очень оживл…
Все верно, я как бы не знаю, чем еще наградить и чем ублажить вернувшихся, так это расценивают в стране, а то, что заодно ослабляю роли магнатов и усиливаю свой командный голос, это вроде случайно.
— Смотря за что. Могу и голову снять. Говори!
Оруженосцы первыми соскочили на землю, бросились к крытому вагону и, распахнув широкие ворота, начали выводить по широким сходням донельзя удивленных коней.
Женщины, впрочем, тоже есть, некоторые лорды заблаговременно привезли дочерей, пусть покажут свою скромность и обаяние молодым рыцарям, что в милости у короля.
— Никогда такого чуда не пробовал!.. Да, теперь верю, вы от меня на двадцать тысяч лет…
— Это не собака, — ответил я надменно. — Разве не видно?
— Я тут для тебя пестню придумал. Здорово? Ладно, не благодари… Сам знаю, что дар мой неоценим.
Оба едва не прослезились, а на их лица упал отсвет золотых знамен Великой и Победоносной, которая уже не позволит Варт Генцу проглотить великую и обильную страну, в которой порядка долго не было, а т…
— Ох, простите, леди Кельструда в самом деле больше на любителя, а вы человек без вывертов, как и я. Так как насчет придворного титула?
— Понял. Уже мене, текел, фарес?.. И что за титул?
Я прошествовал в зал, там уже другая публика, придворные, эти угодливо кланяются, в то время как слуги стоят, как доски в заборе, строгие и застывшие.
— У вас есть полномочия составлять сам договор?
— Но… мне показалось… вы так стремились в этот зал…
Я махнул рукой и отправился в большой зал приемов, за мной тяжело затопали телохранители.
— Неудобно держать духовное лицо на ногах?.. Перед сюзереном все должны стоять, ваше высочество. Но, конечно, я схожу навестить моих друзей, что готовятся выйти на поле…
Народ с воплями разбегается от обогнавшего платформы Бобика, а ко мне, обогнав его по широкой дуге, подбежал начальник стройки и, захлебываясь словами, начал отдавать рапорт.
— А дальше все, — ответил я дружески и улыбнулся. — Народ успокоится. Я имею в виду могущественных лордов, что могут все еще побаиваться насчет моих благостных намерений все взять и отдать.
Племенам керенгариев, ляндерей и кракофорсов отвезли требование, что если в течение недели не пришлют свои дружины в полное подчинение правителя Скарляндов, великого Ричарда Завоевателя, то объединен…
— Мы располагаемся от вашего Турнедо западнее, между нами четыре королевства.
Один из машинистов оглянулся, глаза блестят от возбуждения.
На улице толпа все росла, наконец медленно двинулась по улице, а сзади мальчишки гордо вели в поводу трофейных коней. Ассита лишь на мгновение обернулась ко мне и послала радостно-виноватую улыбку.
У них сейчас собственное здание на краю города, а сами они пользуются защитой церкви, так как на дверях большой крест, в коридоре горят церковные свечи, а вместе с алхимиками трудятся и монахи-цистер…
Я с интересом всмотрелся в него, он остановился шагах в пяти и смотрел снизу вверх огромными детскими глазами.
— Знаешь, я сетую на кадровый голод, а у тебя людей как будто избыток!.. Завтра сможешь?
В левом корпусе дворца, что несколько в сторонке, располагаются всякого рода канцелярии и службы, в то время как мои алхимики трудятся в удаленном правом крыле, куда тоже доступ посторонним запрещен.
Я смутно и тревожно чувствовал дикость, пришедшую на смену высокой цивилизации, следы величайших битв, сотрясавших землю, величие древних народов, почему-то павших.
— Ваша милость, вон в том мешке целый ворох веревок, я сам его сюда относил!..
Я устрашенно повел головой из стороны в сторону, отказываясь верить, что это не Эверест, а дерево, некое прадерево, что проклюнулось где-то на заре голосеменных и с тех пор продолжает расти.
— Сын мой, — произнес он сдержанно, — я не знаю, каким путем ты сумел передать в Ватикан свои требования…
— Зачем? И так все ясно, мужчинам я не доверяю только некоторым, женщинам — никому, так какой смысл вчитываться в параграфы? Все одно, как бы вот так… Ну-ка, что вы тут насочиняли…
— Постойте, постойте!.. Не поверю в ваше незнание моего семейного статуса. Я даже не женат!
Все четверо наблюдали, как я покинул Зайчика, Бобик смотрел с надеждой, кто бы погладил его по медвежьей башке, нет, у Бобика побольше, только туловище не такое громадное и громоздкое, а словно отлит…
Подошел хозяин дома, в котором я остановился, вздохнул.
Он наклонил голову, избегая моего пронизывающего взгляда.
Возглавил важный и породистый, как всегда пышно одетый и с массивной золотой цепью на груди, лорд малой печати Фридрих Геббель, сенешаль королевства.
— Пошлю с вами отсюда, — ответил я. — И выделю сумму для финансирования местных. Пусть разучат и поют.
— Как вам сказать, — ответил он дипломатически, — вообще-то никто от горя головой о стену не бьется.
— А вдруг вернетесь, — произнес он с горестным вздохом, — как всегда нежданно-негаданно? Терять головы не хочется даже за такое смачное и невинное удовольствие.
Через раскрытые двери видно, как в соседнем зале слуги усердно собирают швабрами и совками потеки слизи с пола, спешно отмывают стены.
— На какие именно, в том числе и серьезные?
— Тогда это вообще либерал, — определил я. — А зачем такие в далеком светлом Царстве Небесном? Отнять и поделить! Никто отныне не может быть богаче моего высочества!.. Это государственная измена и ос…
— Ваше высочество, ваш двор все больше привлекает талантливых людей!
— Верь мне, — попросил я. — Не просто вернусь, а с мирным решением. Которое устроит тебя и твое племя.
— Она скажет, — ответил он мстительно. — Следуйте за мной.
— Ваше высочество… если поезд вдруг остановится, эти триста здоровенных рыцарей так подтолкнут, что платформы до самого Тоннеля покатятся, подталкивая коней.
Все зрители, как знатные, так и простолюдины, в напряженнейшем ожидании смотрели, как медленно ступает вдоль барьера конь сэра Макдугала, а он все-таки посматривает на лица красавиц, словно не намети…
Издали донесся испуганный вскрик. Я повернул голову направо-налево, я в огромном внушающем трепет зале, стены вздымаются, как в храме.
Она фыркнула разочарованно, неужто я не увидел бы под доспехами женщину, как ни прикрой ее железом, подняла забрало.
— Мы сами с Севера, — напомнил я. — Потому и победили сен-маринцев. И подбирать в войско будем северян.
— Эти люди вам понадобятся, — сообщил я серьезно. — И очень скоро. Кстати, я намереваюсь заглянуть в столицу.
Я раскрыл рот, она замедлила ход, но все-таки доскользила до края и с грохотом обрушилась на пол, забрызгав чернилами роскошный ковер.
Он толкнул меня в спину, я сделал пару шагов, а там за цепь ухватил толстяк и потащил по узкому коридору между стенами из массивных серых глыб. Заозерный и остальные с обнаженным оружием двигались сл…
Церемониймейстер затаил дыхание, когда я подошел вплотную, вытянул руку и провел пальцем по каменному подлокотнику.
— Мне кажется, — произнесла она ледяным голосом, — она довынюхивалась. Я не знаю, что она там у вас вынюхивала… я не имею в виду вас лично, я о людях вообще, но она тоже, судя по всем признакам, опре…
— При чем здесь уютно или не уютно? Главное, выполняет человек долг или не выполняет!
— Мне хреново, — сказал я честно. — Что-то перегорело унутрях. Идите, сэр Жерар, идите!.. А я тут без вас буду горевать и бросаться на стенку.
— Ваше высочество! Я уже испугался, что вдруг опоздаете!.. Тогда целый год ждать.
— Теперь разве засну? Говорите уж, чем решили озадачить.
— Даже бесчинствуют, — подтвердил я. — Правда, только один день. Вернее, одну ночь… они даже сами без родителей и сопровождающих гуляют по ночному городу!
— Может, — предложил он, — Армия Скарляндии?
— То ли тучи такие особые, — сказал он стеснительно, — то ли что-то вместо неба.
— Вот и задайте вашим мудрецам эту головоломку. Ребенок, родившийся на правах аменгера и носящий имя погибшего отца, может ли в какой-то мере считаться и моим?
Я, как и все, обратил внимание на внушительных размеров конный отряд с развернутыми знаменами, едут плотно, словно в самом деле спаянные. Поднятые к небу копья настолько неподвижны, будто над землей …
— Умей уложить все в песню, — изрек я. — Одному правилу следуй упорно: чтоб словам было тесно, а мыслям просторно… И все влезет. Краткость — сестра таланта, и не всегда теща гонорара. Иди и твори!
— Да ее уже все знают, — заверил я, — хотя что это я в чужом монастыре… Бобик! Сторожи Зайчика. А теперь все, идем!
Он поморщился при упоминании, что замок плох и что людей маловато, но кивнул нехотя.
— Значит, — сказал я, — тебе всего восемнадцать, а ты уже мать троих… Ничего себе!..
— Вы не понимаете, конт, — сказала она, — у эльфов очень тесная связь с лесом, в котором родились. В лесу мы неуязвимы! Потому эльфы так не любят выходить даже на опушку.
Посол переступил порог быстро, несколько суетливый, мало похожий на своего коллегу из Вендовера, морда хитрая, такому не послом быть, а купцом, хотя и не простым, а — заправляющим крупным концерном м…
— Я могу откупиться, — сказал я. — А у мертвого вы не получите!
Народ в испуге прижимался к стенам, а мы пронеслись с таким грохотом, будто в самом деле мчится что-то ползуновское или стефансоновское, только искры не сверху из трубы, а из из-под копыт, но скоро м…
— Но как им помочь?.. Как помочь?.. Я не представляю…
— Это хорошо, — сказал я. — Именно со споров насчет ангелов на острие иглы и началось развитие аналитической мысли.
— Да, ваше высочество. Пока она в браке, никто не в состоянии жениться на ней, добровольно или насильно. Этот брачный контракт — лучшая защита.
— Но этого требует наша честь, — заявил лорд Меревальд Заозерный несколько высокопарно. — Ваше высочество…
Я сел, в зале кричали «Ура», «Слава», «Виват», «Да здравствует», еще что-то, не разобрал.
— Да она и сама бы нашла дорогу, не слепая… Там только перейти речушку по колено в воде, и уже в Скарляндах. Или нужен проводник?
— Свобода, — ответил я. — Что радостно у входа.
— Верну Растера, — сказал я в раздражении. — Он молодец, откликнулся, когда вы все чего-то выжидаете. Я вернусь быстро!
Он исчез, как джинн, а я подумал, что этот шельма, знавший планы Гиллеберда, первым заметил, что я делаю почти то же самое, только гибче и успешнее.
Розамунда в самом деле цветет на пиру, для нее восторженные взгляды мужчин что теплый дождик для цветка в засушливой степи.
— Вот уведу я далеко за море самые боеспособные силы… Есть ли гарантия, что здесь не поднимет голову Тьма и не сметет все церкви, не уничтожит все мои начинания?
— Да, — сказал я. — По моим расчетам, наши армии сейчас уже двигаются вдоль железной дороги в сторону Тоннеля.
Пожалуй, самый успешный из тех, кто остался после Кейдана, в прошлом его личный советник, заведовал постелью, королевскими соколами и кухней. Сейчас фактически руководит всеми хозяйственными делами, …
Однако одни линии слушаются, другие нет, наконец я понял, что слушаются только в тех случаях, когда тащу в нужную сторону, а потом все замерли, начали наливаться огнем, вспыхнули, оплыли, будто распл…
— Все ангелы, — напомнил я, — всего лишь мысли Господа. А мысли бывают разные… Бывают вообще такие, что даже самому стыдно, а не то что другим сказать, да еще вслух… Ты ж помнишь, что когда Сатана че…
— Но, — прошептал барон потрясенным шепотом, — как он сумел?
Он посмотрел на меня с укором, почему это у него такая репутация, ничего подобного, от меня не отойдет ни на шаг… пока не выйдем из спальни.
Альбрехт подошел быстро, собранный и явно удерживающий взвинченность под строгим контролем.
Когда я появился в дверях, все неторопливо встали и с достоинством склонили головы.
Никто не ответил, мы продвинулись еще чуть, из кустов справа поднялись, как из травы, два огромных тролля в широких ремнях поверх кожаных штанов, такие же зеленые, как молодые листья, морды устрашающ…
— Почему такой большой разрыв? Или у лордов особенные кони?
Она сразу одарила нас милой улыбкой, но улыбнулась тихо и скромно, умильные ямочки на щеках стали глубже, а еще добавилась одна на подбородке. Вторая, выше ростом на ладонь, прошелестела нежным голос…
— Дорогой Рич, — проворковала она нежно, — я целый день гуляла по городу… Знаешь, а он в самом деле изменился к лучшему!
— Понятно, — сказал я. — Одна, но пламенная страсть… Даже не страсть, а ответственное партийное поручение. Бессменный часовой. Все остальное… слабости людские.
Церемониймейстер сопровождал нас с приором, рассказывал с пафосом о великих предках, память о которых увековечили таким вот образом, это вот благородный король Нендовер, который…
Я промолчал, Растер прав, это наша проблема. Более того, моя. Вдвойне моя. И как правителя, и как человека, что уговорил племя троллей переселиться из леса, что был на территории Армландии и Шателлен…
Как он рассказал гордо, после моего отъезда прошлой осенью вооруженные отряды племен ингельмов, болотников, ятваргов, ердов и ганичей стали основой правоохранительного и межплеменного войска по подде…
— Но не говорит ли это о том, — произнес он медленно, — что ты, сын мой, обладаешь даром предвидения?
— Что получит моя светлость, — спросил я, — по заключении такого брака?
— Гм, — сказал я, — знаете, я тоже против бесцельного расходования энергии. Особенно на дураков, что пришли просто поглазеть… Барон, что там с двумя сгоревшими?
— Власть надежнее, — сказал я, — когда властителя любят.
Слуга молча внес и расставил на столе поблизости постную еду и кагор, церковное вино, снял нагар со свечи и тихонько вышел.
Он сдержанно улыбнулся, польщенный, но все-таки, похоже, счел шуткой.
— Серьезно, — ответил он со вздохом. — Не хотел тебе говорить… ты бы расстроился, но суть такова, что всему твоему воинству не выстоять и против одного-единственного отряда имперских войск!
Его увели, уговаривая хорошо отдохнуть с дороги. Я вернулся в кабинет, где сэр Жерар деловито доложил, что трех часов прибывшим из Гандерсгейма хватило, чтобы понять, где будут ночевать сегодня, если…
— Да? — спросил я едко. — А когда нарушил император Карл?.. И что? Кто-то его остановил? Кто-то хоть слово ему сказал?
— Не общий, а малый. Только для новых послов.
— Наверное, — пробормотал я. — Уже и забыл, что она здесь обжилась лучше меня… Леди Розамунда?
— Странно, как ее инквизиция просмотрела.
Итак, флот строится ударными темпами. Я объявил это всекоролевской стройкой государственной важности, но, главное, нагрузку, как надеялся, хоть особо и не рассчитывал, приняли на себя купцы и торговц…
Я подумал, что-то ничего в голову не лезет путное, а сэр Жерар смотрит с ожиданием, вот я снова в очередной раз выдам мудрый перл, даже перлину.
— Кстати, Куно… На мой взгляд эстета, в городе недостает величественного памятника.
— Ты по линии Кердиэля младшая, — сказала Гелионтэль, — а Оэль по линии Треэля. Так, все в сборе, пошли!
— Нет, у нас все так, но только немногие могут посвятить всю жизнь высокому служению. А если попробовать всех заставить быть… чистыми, то сорвутся в такую грязь, что вообще уже никогда не отмыть…
— Да, прецеденты были. Но… ваше высочество, неужели?
— Функция, — объяснил я. — Вообще любая женщина — функция. Обычно проверяющая главного героя на прочность… Но я не поддамся, как уже сказал.
— Нарушишь равновесие в регионе, — объяснила она. — А это недопустимо.
— Это не ради ваших красивых глаз, граф, хотя ваша жена могла в вас влюбиться уже только за них, вы в самом деле красавец… И даже не потому, что вы — верный сын Варт Генца, его патриот и так много дл…
Граф де Бюэй, теперь еще и герцог Магенбрукский, остановился и ждал меня, красивый и взбодрившийся от общего внимания.
— А я что-то занимаю? — спросил я. — Хорошо, ведите, только не бейте.
— Не оправдывай, — сказал я строго. — Это мой промах и моя ошибка! Хоть и мелкая. Но в нашем деле мелких как бы нет вовсе! Потому надо их наверстывать. И углублять. Расширяя. В общем, подбери людей, …
Леди Розамунда поморщилась, но я наклонился в другую сторону, где бурно реагирует на схватки барон Альбрехт.
— У всех трещат головы, — доложил он, — но думают, что это последствия пира. Кое-кто обблевался. Кое-где поднялась было тревога, когда обнаружили трупы каких-то странных людей, а также явно опасных з…
— Очень благородно, — сказал он и облизнулся, — весьма даже самоотверженно, я бы сказал. Однако, если смотреть шире, ваше высочество, на самом деле ваш случай не так уж… уникален.
Перешагнув порог, остановился в позе почтительного ожидания, я должен заметить его только когда восхочу, но я сразу же нетерпеливо мотнул головой в сторону кресел.
Женщина повернулась и посмотрела на меня через плечо удивленно и чуточку дико. У меня сердце сбилось с ритма, а дыхание остановилось. Моментально и резко я понял: алхимики не ошиблись. Это она, моя п…
Когда собрался возвращаться, заметил вдали группу всадников, кони у всех не очень-то, однако половина в кожаных доспехах, а еще там поблескивают холодные искорки, так дает знать о себе металл.
На другой день, еще не просохнув и с мутными глазами, они дружно, как сговорившись, завели хриплыми пропитыми голосами речь о великом турнире в честь победы.
Никто не видел, как из темноты взлетела большая безобразная птица, голая и дурно пахнущая рыбой, пролетела на высоте и где-то исчезла, а я, оказавшись наконец на черепичной крыше, полазил там, рискуя…
Она фыркнула и отвернулась. Я поглядывал на нее искоса, держится вольно, а я человек подозрительный, не потому ли такая дерзкая, что побывала в моей постели?
Стражи стоят неподвижно, зыркая то на меня, то на жрицу, на этот раз ее ладони не полыхают огнем, зато на лице нешуточная ярость, а в глазах грозное пламя.
— Да, именно, длинноволосых! Потому должны понимать важность идеологической работы и прочей пропаганды по насаждению либеральных ценностей. Давайте его сюда, у меня есть для него работа! Хороший поэт…
— Ваше высочество, я благодарен вам за высокую оценку, хотя она сильно преувеличена.
— Сэр Вайтхолд, — сказал я сварливо, — что-то в мое отсутствие до сих пор никаких безобразий не замечено… Но почему я уверен, что как только удалюсь из кабинета… надолго, вы тут же начинаете на столе…
Впереди выросли высокие стены Савуази, размеры столицы и сейчас поражают: такой стеной можно огородить небольшое королевство, к тому же стена вокруг города толстая и высокая, страшно и подумать, скол…
Они дружно топали за спиной, бурно обсуждали, слишком много непонятного, только церемониймейстер подавленно помалкивал, спасение королевства не так интересно, как вот если бы я сел на Трон Древних Ко…
Вельможи качнулись разом и начали рассаживаться. Я с доброй улыбкой милостивого государя, у которого все хорошо и все поют, смотрю, как идет к моему столу граф, нет, уже герцог Ришар, строгий и прямо…
— Ничего не поняла. Зачем умничаешь?.. Сразу видно, старые книги читал!
В своем кабинете сперва подошел к карте, скоро двигать войска через Тоннель на Север: Турнедо, Варт Генц и Скарлянды, надо еще раз… но сильнейшее отвращение остановило у стола, будто кто-то гаркнул н…
— Увы, придется убить… Руки связать нечем.
— Погодите-погодите! Насколько я знаю, трон сейчас под задницей лорда Голдвина Адорского, весьма родовитого, уважаемого, известного, который богат, знатен и пользуется уважением. Не так ли?
Дверь распахнулась, с оружием наголо появились Хрурт и Переальд.
— Святой отец! — вскрикнул я. — Если я буду призывать народ идти со мной к Свету, кто пойдет?.. А если за богатой добычей, то отбою не будет! Вот и приходится вести к Свету, заманивая богатой добычей…
— Вы правы, барон. Аминь. Тогда нужно сказать правду.
— Ваше высочество, если это завуалированное предложение мне сесть в то кресло… я благодарю за честь, но… с превеликим сожалением вынуждена отказаться.
— Я и так… я не должна к тебе чувствовать того, что у меня теперь в сердце. Это слишком… слишком рано.
— Да, — буркнул я. — Особенно с ковшом вина. В крайнем случае, с двумя. Ну, а с тремя так и гарпии весьма даже недурны… наверное. Как думаете?
— Ваше высочество, вопрос весьма деликатный…
Послы прибыли от королевств Фарландия и Вендовер, я принял верительные грамоты, сказал нужные слова, после чего, как и принято, сообщил с дружеской улыбкой, что, надеюсь, им у нас понравится, а дальш…
— Хорошо хоть не от Древних Королей. Забирайте свою леди и… мне и без всяких лядей тошно.
Похоже, Меганвейл все-таки послал гонца вперед, дабы предупредить всех, кого нужно. У городских врат нас встретила целая делегация знатнейших лордов, что в это время оказались в столице.
— Сэр Жерар… Пока оставьте на складе, распределим за день до выступления на Север.
— Вы сами, — произнес он с расстановкой и так посмотрел выразительно, что я уже решил, что вот я уехал и бесчинства прекратились, — вы сами, ваше высочество, распорядились…