Все цитаты из книги «Галактический консул»
— Естественно, — усмехнулся Грачик. — Потому что никакой там не курорт.
Тут ему припомнились слова Ленки Климовой — командора Климовой, насчет героев-космопроходцев, прозвучавшие в первые мгновения их встречи. Кратову сделалось невыносимо гадко, и он, тихонько постанывая…
— Никто не может запретить тебе быть там, где ты хочешь.
— Вы даже не уловили ритмомелодики! — рассердилась Марси. — Это же миниатюрный шедевр аллитерации! Прочтите дальше, и все станет понятно. «Букет букв — буклет бука»…
— Я не знаю. Так и буду держать себя: как человек, который не знает.
Костя поплотнее вжался в кресло, готовясь к крутому развороту. Устроил руки на пульте.
— Системы проверены, — объявила Рашида. — Температура в отсеках нормальная. Фиксация груза не нарушена. Внешняя защита активизирована и работает, герметизация корабля полная.
— Как ты смел отказаться от «Алмазного Ромба Храбрецов»? Это тебе что — побрякушка?! Ему присуждают высшую награду Корпуса Астронавтов, которой раз в год удостаиваются смельчаки из смельчаков. Впервы…
…Вошел Аксютин. С любопытством озирая убранство помещения, приблизился и сел рядом. Его пальцы погрузились в свалявшийся мех напольной шкуры. «Троглодиты, — сказал он негромко. Лицо его светилось удо…
— Еще бы! Недаром мои друзья считают меня ведьмой в ангельском обличье. На самом деле я всего лишь женщина со всем набором истинно женских качеств. Настоящая женщина способна читать в душах мужчин, к…
— Ну, корабль-то им явно не по зубам, — пренебрежительно сказал Аксютин.
— Это вы были с моей Рашидой, когда все испытания небес обрушилось на нее.
Забредая на центральный пост, он обменивался короткими малозначащими фразами с Татором, что сидел в командирском кресле, как прикованный, и вглядывался, редко мигая, в неизменный, застывший пейзаж на…
— Охрана, — пояснил Дилайт. — Опасаются, что мы вдруг обратимся в змей и удерем через эти отдушины. Мы не связаны в наших передвижениях по дворцу, но за его пределы нас пока не выпускают.
— Можно! — вскричал Костя. — Запрись и дыми хоть весь день. Будут скандалить — Варданов или, там, когитр, — скажешь: я разрешил!
И работа этой отличной машины обрывалась, провисала, глохла впустую всякий раз, когда требовалось участие второго навигатора. Его, Кратова, участие.
— Ты меня почти покорил, «Сатурн», — объявила Рашида, падая в кресло. Ее щеки полыхали, глаза горели, от вечерней прически не осталось и следа. — Я действительно не ожидала, что ты так здорово танцуе…
Астахов покосился в собственную ладонь, словно в зеркальце, поправил нос и взбил рыжие патлы.
Тугая паутина силовых полей внезапно расступилась. Пятки коснулись холодного металла. Крышка саркофага дрогнула и отошла.
— Ну, пожалуйста… — сказал Кратов неуверенно.
Тот осторожно приблизился к самому краю ничем не огороженной лестницы. Заглянул вниз.
— Нужно поставить контейнер на место, — сказала она. — Если он сорвется, то передавит все на свете.
— «Эта бедная, невинная птица ругается как тысяча чертей, но она не понимает, что говорит», — улыбнулся Кратов. — А где же Люцифер?
— Когда ты рассказывал мне о том, что произошло с вами, я ожидала увидеть потерянного, согнутого прошлым человека. Но ведь она не такова! Непохоже, что она согнулась.
— Прошу команду на форсаж! — не запозднился когитр.
— Истиносвет безграничен, — ответил Дилайт. — Его сияние озаряет все миры. Он не гаснет!
— Религиозные боевики, — пояснил Дилайт. — Наказание отступников, исполнение обрядовых приговоров, избиение бунтовщиков… Каратели.
Держась за руки, чтобы не оступиться в темноте, все двинулись по узкой тропинке сквозь терновник. Голоса их становились приглушенными, размытыми. Спустя какое-то время издали донесся чей-то восторжен…
— Флюгер вы, — сказал Кратов, распрямляясь. — Ничего своего за душой, все надуто ветром. Лучше было бы вам улететь на Землю. Лепить свои игрушечные модели, которые никому на хрен не нужны. Холить бор…
И тотчас же каменный пол пещеры ожил, вспучился нарывом. Из вызмеившейся трещины хлестнул фонтан жирно блестящей смолы, который мгновенно растекся и застыл в форме невысокого кресла.
— Такие громадины, как «Горяевский могильник» или «Кратовский дольмен», при здешнем уровне технологии могли возводиться веками, произнес Дилайт. — Чтобы высечь, а затем доставить на строительную площ…
Надутый, пятнистый от злости Биссонет, даже не простившись с коллегой, ушел в «иглу» и там затих. Татор же раздобыл где-то огромные песочные часы, перевернул их и вручил Кратову.
Теперь он был один, совсем один — давно уснувший Стас не в счет — и в нем не оставалось и следа душевного разлада.
— …А по ядрам его пнуть ты сможешь? — снова вскинулся уже задремавший было Джед.
— Игрушка, — пренебрежительно усмехнулся Кратов. — Мы с тобой не дошли даже до боевых лазеров первого поколения, дедушек моего фогратора.
— Разумеется, — покачал головой Грант. — Вы же у нас на все руки мастера.
Сирена продолжала ныть, хотя и не так надоедливо. Наверное, уши притерпелись.
— Подожди, дослушай меня. Верь себе, верь. И действуй, как тебе повелят твои чувства. Пол будет раздвинут по левую руку от тебя и чуть ниже. Здесь ты проникнешь в самую сердцевину корабля. Ты еще слы…
— Вот прекрасно! — туча рыжего огня всколыхнулась вокруг головы девушки. — И что я должна буду делать одна все это время?
— 133-й год, — поразился Кратов. — Год нашего с тобой возвращения во Внешний Мир!
Кратов убрал правую руку с пульта и для верности зажал ее между колен.
— Готовность к переговорам, — откликнулся Элул.
Из динамиков доносился один лишь слабый, будто удаленный на громадное расстояние, гул, который перемежался треском помех.
Посреди зала на задних ногах стоял чудовищный белый слон. Впрочем, клыки были явно позаимствованы у мамонта. Слон сворачивал хобот в тугое кольцо и затем вскидывал под самый потолок. Топтался на мест…
— Как ты это себе представляешь? — спросил Биссонет, прищурившись.
Прыглец раздвинул травяные стебли и выглянул. То, что он увидел, поразило его сверх всякой меры. Ходун жрал носогляда!
— Е_о_й_л_а_и_м_э_а_б_и_, — сказал Кратов.
— Да нравится она мне! — сказал Грант страдальческим голосом. — И мордашкой, и повадкой. Но эта птичка не для тебя. — Он обнял Кратова за шею и притянул к себе. — Плоддер, плоддер, ты где-то прогляде…
— Какую пользу мы почерпнем из пребывания в сени его руин? продолжал Биссонет. — Распишемся на камне? Феномен наличия сигнал-пульсатора мы все равно не удостоверим. Да и было ли это? Не пригрезилось …
— Отягощенные нашими познаниями, мы проторчали в зоне контакта две тысячи часов. После чего, отчаявшись, исчерпав резервы терпения, вернулись на базу. Констатирован был полный провал. То есть несколь…
— Должно быть, именно отсюда они управляют планетой, — почти прокричал Биссонет на ухо Кратову. — Здесь один из контрольных постов, а сам аппарат упрятан еще ниже.
— И мне интересно, — продолжал Кратов. — Наша грешная цивилизация имеет такую бурную историю, что этим невольно хочется гордиться. Редко в каком уголке вселенной воевали так много, охотно и умело, ка…
— Иди, Второй, — промолвил Ертаулов. — Тебя я убивать не стану. И потом, мне нужно что-то решить с этой штукой, — он кивнул на блюдо с оранжевой пеной, уже слегка просевшей посередке.
— Но я же не знал, что эти Видящие Внутрь никакие не мыслители, а попросту местные сумасшедшие!
— Прецеденты неизвестны, — сказал когитр. — Логика примитивна. Однако она присутствует.
— Можешь даже лягнуть этот сенсор, если тебе с ноги, — откликнулся Пазур насмешливо. — И ничего не случится. Я же толкую тебе: приложить указательный палец и держать неотрывно в течение минуты.
— Мастер уже прошел? — спросил Кратов, испытывая совсем уж никчемную в такой момент слабость в поджилках.
— Я убежден, что после Джеда вы, Эл, разбираетесь в этом лучше всех на Уэркаф…
— Извольте, доктор Вилга, — согласился Биссонет и протянул ему руку. — На, укуси.
— Ты все понимаешь правильно, — сказал Дилайт. — Но сеансы диспетчерской связи с зондами периодичны. И вот в промежутке между сеансами с зондом что-то стряслось. Камень ему на голову рухнул. Лавой из…
Снова тот же взгляд. То же спокойное, расчетливое внимание. Никаких эмоций. Одна лишь оценка его как возможной мишени.
— Особенно когда кругом звиги, — вставил Грачик, ухмыляясь в мушкетерские усики. — Да такие голодные.
— Бывает, — раздраженно сказал Кратов. — Но исключительно редко. В очень удаленных Галактиках. Нет необходимости разъяснять мне эту азбуку.
— Вот она! — планерист снова попытался поднять руку.
— Не волнуйся, друг, — улыбнулся Стас. — Я убью каждого, кто посягнет на твою курицу. Запомните все: курица в зубах моего друга священна.
— Наверное, это за пределами человеческих сил. Никто не может воспроизвести в деталях всю свою жизнь. Хотя мне кажется, что я описал самое важное.
— И я помню, — промолвил Биссонет сдержанно. — Болезненный щелчок нашей практической ксенологии. Люди отстреливали разумных инсектоидов. А те, соответственно, людей. И что же?
— И поделишася комплексно! — захохотал Астахов.
В кают-компании, несмотря на ранний час, присутствовали почти все члены миссии. Не было Аксютина: он спал как сурок и даже улыбался во сне. Должно быть, ему виделась русокосая женщина.
— Вот что выясняется, Дин… — с порога провозгласил Элул и осекся.
— Ты не дослушал! — донесся до него голос Юлии. — Я хотела разрешить тебе поцеловать меня в ладошку. А ты?! Полез… Будто старый космический волк, отпетый сердцеед, гроза вселенной. Ох, вещует мое сер…
— А я думал… Мне понравилось то, как ты возражал. Ты умеешь мыслить. А может быть, ты склонен к адаптации, невольно перенимая у собеседника манеру поведения и речи. Тогда место твое не среди звездохо…
«Кто это может быть? — подумал Кратов. — Тот, кого я хочу видеть, или тот, о ком я еще не знаю?.. Во всяком случае, что-что, а отсиживаться в тенечке я не намерен».
— …Прошу меня простить, — вмешался Дилайт. — Так это был сигнал-пульсатор? Я имею в виду — из тех, что применяются в Галактическом Братстве?
— Это со мной здесь не впервые. Они приходят и что-то пытаются мне втолковать, а я никак их не понимаю…
— Как, ты говоришь, его фамилия? — спросил Юрий Вилга. — Кратов, Кратов… Смешно, но она мне знакома. Где-то мы пересекались. Или я ее слышал. Еще смешнее, но именно в связи с ксенологией. Сами понима…
— Я чем-то помешал тектонам? — спросил он с растерянной улыбкой.
— Успокойтесь, — сказал Кратов. — Подниматься — в смысле опускаться.
— Вот еще! От такого не умирают. Попросту становятся другими. Иногда даже удается починить сломанный стержень, хотя трещины напоминают о себе до самой смерти.
— Разве ты не знаешь? Сначала мы нашли здесь плывуны. Потом обнаружилось, что их подпитывает скрытый на глубине в пятьдесят метров водный резервуар. Мы пробили шахту и докопались до целого озера соле…
— Это я как раз понимаю, — сказал Кратов.
— Отнюдь не повредит, — поспешно согласился Фрост. — Пара сеансов ментоскопии — и все стало бы ясно, как самый ясный день.
— Курт, — сказал Костя, глядя в стену. — Там были и красные пчелы.
Костя захлопнул дверь. Прислушался — тишина. Он привалился к двери, с несообразной силой сжимая пальцами ее рукоятку.
— Слушаю вас, — произнесла она казенным голосом.
— Ты возлагаешь на меня ношу не по моим силам. У людей нет обычая вершить чужие судьбы. Да, так было до недавнего времени. Но с тех пор мы повзрослели. И теперь, если человек совершил проступок, ему …
— Я рад тебя видеть. — Долгая пауза. — Честное слово.
— Мы поняли, что ты вернешься. У нас было два выхода: бросить тебя на произвол судьбы или же атаковать Рой в слабой надежде, что он оставит корабль в покое. Варданов, как мне показалось, выбрал перво…
Костя стоял под ледяным душем, заботливо слизывавшим с его кожи песчаный налет, и жаловался на горькую участь. Разумеется, про себя, потому что от соседних помещений его отделяла тонкая переборка и с…
— Будь счастлив, брат-плоддер, — сказал он, высоко поднимая свой стакан.
— Ну вот что. — Фрост внезапно возвысил голос и для убедительности грохнул посудой. — Пардон! Оставь парня в покое, Сергей. Надоело тебя слушать. Если хочешь знать мое мнение, ты несправедлив.
— И христианство ты понимаешь поверхностно. «Если хочешь быть совершенным, продай имение твое и раздай нищим, и будешь иметь сокровище на небесах…» Или что-то в этом роде.
— Что мы прицепились к этому дольмену? — возвысил голос Биссонет. Даже если он и был в действительности, в чем я отнюдь не убежден…
Верно, ведь на моей груди знак училища, голубой Сатурн на фоне чернозвездного неба, а глаз у него, как он уже сообщал, наметанный.
Кратов оглянулся. Ничего похожего на кресла для почетных гостей не обнаруживалось. Рассеяв его недоумение, Джед первым умостился прямо на полу, подогнув по-турецки ноги. Его примеру последовали остал…
— Устал я от ваших зоологизмов, — произнес Костя. — Пантеры, змеи, танки… Обезьяна эта кретинская с дурацким бананом.
— Скалы, — объявил Джед. — Подхожу вплотную.
— Выходит, я поломал вам всю работу? — мрачно спросил Кратов.
— Очень хороший словарь, — не удержался Аксютин. — Был в нем ряд неточностей, но мы в своем институте легко их устранили.
— Там же присутствуют два ганглия, по одному на каждый глаз. Кстати, вентральные ганглии ничем не отличаются от краниальных.
Он вскочил на ноги и принял классическую позу дискобола. Все мышцы его забурлили, загуляли змеиными клубками, заиграли под гладкой кожей цвета насыщенной сепии. Астахов лежа поаплодировал.
Пряча раздражение, Кратов быстро поднялся на верхний ярус, где размещалось сердце маяка — гравитационный сигнал-пульсатор. Там он рассчитывал уединиться. Но подле контрольного пульта он застал гостью…
Когда Костя выполз из имитационной камеры после первого сеанса, слепой, глухой и отупевший, он внезапно почувствовал, что взлетает. Земля больше не удерживала его! Он судорожно вцепился в чью-то прот…
— Ну, по меньшей мере одна такая планета известна, — сказал Кратов. Это Сфазис, метрополия Галактического Братства, резиденция тектонов, астрархов, гилургов, средоточие представительств всех цивилиза…
— Не надо мне от тебя никаких выводов, — сказал Кратов, протестующе выставив ладонь.
Ближний к нему Аафемт, чей гребень был вымазан оранжевым, издал хриплое карканье и развел в стороны свои костлявые конечности, обмотанные серым тряпьем.
— Понял, Первый, — пробормотал он смущенно.
— Отцом. Ты слышал о нем? Наконец-то среди космических волков нашелся хотя бы один, кто знает имя величайшего танцовщика и балетмейстера восточного полушария!
— Не так просто отрешиться от естественного взгляда на вещи.
— Ну, конечно же, — сказал он с досадой. — Эти ваши дерьмовые ботинки… Я подвернул ногу.
— Глупости! Я же смогла тебя любить, и мне это нравится.
— Зверь попался исключительно расчетливый и знающий, — заметил Пазур. — Нанес нам смертельный укус точно в схему контроля.
— Отступать поздно, — упрямо повторил Биссонет. — И мне наплевать, куда он ведет. Я устал. Я вообще намерен закрыть глаза и целиком довериться судьбе…
«Ничего вы не понимаете, — подумал он тоскливо. — Совсем ничего. А я не могу объяснить. Нет у меня таких слов, чтобы до вас дошло, как же я напуган».
— Зато когда выучишь это слово наизусть, — промолвил Костя мечтательно, — и сумеешь оттарабанить его без запинки, то вкус его покажется тебе просто божественным!
— Глаза и уши Серебряных Змей рассеяны повсюду. Было так: Видящие Внутрь допустили Чужих в обитель Нетленной Чистоты.
— Спит… Ну, ты хотя бы чувствуешь себя орлом, Кратов? Или тебе по-прежнему хочется чирикать и прятаться под крылышко к мамочке?
— А, помню: готовность к переговорам. Только кто эти переговоры поведет? Мы же оба, как выяснилось, такие крупные специалисты.
— Пусть Чужие окаменеют, пока я не позволю иного.
— Нас слышал когитр. Он — третий. Я не думаю все же, что Рой решит уничтожить корабль. У него сейчас иная цель.
— Да, был момент, когда моя память обессилела и совсем уж было смирилась. А тебе почудилось, что я начинаю влюбляться. И мне тоже… Но через какое-то время я вспомнил все, что хотел забыть. Это безнад…
— Подлинная, — сказал он, не оборачиваясь.
— Ты ничего не понимаешь, драйвер, — сказал Маони. — Ты еще зелен, как молодой томат. И мало читаешь умных книжек. Сколько тебе, говоришь?..
— Ты употребил не слишком удачное обозначение. Оно мелковато для такой категории, как Хаос. В вашем языке существует термин «злой рок»…
— Ну, я ведь ни за какие коврижки не разменяю Звездный Патруль на розовых лялек, пока смогу летать. А ты ведь не станешь меня дожидаться сто лет.
Тот ничего не ответил, но губы его жалко скривились.
— Дело в том, — сказал командор миссии, коротко и прямо взглянув на Кратова, — что Константин знает сакральный язык Аафемт. Он ведь у нас любопытный.
Отчего она решила, что я все это выдержу, что не погибну без нее? Разве можно такое выдержать?
— Ответить не могу. Предположение: внешняя непроницаемость для ЭМ-связи. Возможно присутствие над кораблем изолирующих полей специфической природы…
— Или позови своего приятеля с могучими конечностями, он и без сервомехов обойдется.
Мир запрокидывался, змеился трещинами, плавился и отекал, как восковая свеча. Мир умирал.
Джед врезал кулаком по пульту и в сердцах крепко выругался.
— Угадали, Второй, — сказал командир. — Пассажиров не предвидится. Груз — закрытый контейнер и двести стандартных ящиков. Но дверь следует закрывать. Итак, я первый навигатор этого корабля, Пазур Оле…
— Я не понимаю, — произнес Аксютин с неудовольствием.
На веранде замаячил слабый колеблющийся клубочек света.
Все лицо Кратова пылало. Слова Грачика доносились до него откуда-то из-за розового сладостного марева.
— Зачем же, — спокойно сказал Дилайт. — Это машина. А мы люди.
Они стояли над огромной диафрагмой грузового люка, касаясь друг друга плечами. Ертаулов повернул голову, и сквозь узкое прозрачное забрало шлема Костя увидел его глаза. Они были спокойны.
— Горе ты мое, — вздохнула Марси. — Вот глядишься ты, допустим, в зеркало. Что ты видишь?
Он бухнулся в кресло напротив предельно смущенного Кратова, поманил пальцем квелого петушка, но тот отрицательно покрутил головой.
— Расскажи мне, сынок. Все по порядку. Что с тобой стряслось неделю назад?
— А кто говорил, что она непременно должна киснуть и хныкать? Напротив: из слов Милана следует, что Рашида живет активно и насыщенно. Буквально не дает себе ни минуты роздыху.
«И мы убрались бы с этой паршивой планетки, — подумал Костя, поднимаясь и отряхиваясь. — И тогда провалиться мне, если я хоть раз еще наймусь на Псамму…»
— Пойду, конечно, я, — уверенно заявил Костя. — У меня масса больше.
Костя открыл глаза. Ему показалось, что он лишился зрения: сплошная серая пелена. Будто он прямо отсюда, не покидая «гоанны», как есть, вдруг во второй раз в жизни вляпался в экзометрию.
— Не думаю, — ответил Кратов. — Вряд ли они поднимают мусор на поверхность. Скорее всего, утилизуют прямо на месте.
И кубарем полетел со ступеней. Тяжкая, деревянная, в металлических полосах, дверь завизжала петлями, грохнул засов. А сверху, перекрывая всякий к ней доступ, обрушилась гранитная плита… «Подловили-та…
— Должно быть, тебе, Сергей, было бы приятнее, если бы Костя сутками бездельничал, у всех путался под ногами и от скуки пакостил по мелочам, сказал Фрост. — Как Никитин на Серой Хризантеме. Помнишь М…
— Не угадал, звездоход. Третью! Как и мне. И выше, чем у деда Михеича. Помнишь деда?
— Честное слово, не знаю, как их туда вогнать.
— Это что? — спросил Кратов невинным голосом.
— А хочешь в Ущелье Звигов? — предложил он. — Проведать старичков?
— А я, по-вашему, фальшивый?! — взревел Биссонет. — Кто вы такой, чтобы судить? Люмпен, отброс, плоддер! Мои модели во всем научном мире!..
Едва отойдя от стоянки гравитров, они увидели первый указатель.
— Человек на Земле хозяин, — сказала Марси со странной интонацией. Никто не может победить его.
— Никакого отчуждения. Полная открытость в общении. Пусть ничто не напоминает ему о том, что он плоддер.
— Это будет банально и скучно. Если я покажу класс, ты окажешься лишним.
Тут его разобрало, и он расхохотался. «Звездоход называется, подумал он. — Брат-плоддер! Недоставало еще, чтобы рожу расцарапали». Ему сразу полегчало, удушливая пелена отвращения ко всему на свете р…
— Но для чего Осязающим Мрак может понадобиться это самое Очищение? За каким чертом им учинять планетарный пожар?
Кратов вывалился из кабины первым. Поблизости не было ни единой живой души, и никто не мог стать невольным свидетелем его слабости. Постояв немного на четвереньках, Кратов с трудом выпрямился и, шата…
— Нельзя входить, — без выражения промолвил Кратов. — Убийца еще там.
К вечеру, когда сошла за горизонт печальная луна странного мира, Джед Торонуолу вырастил из эмбрионов сорок восемь зондов.
— Он хочет! Да ты и был счастлив, наверное. Но нельзя быть счастливым вечно. От этого тупеют, обращаются в улыбчивых идиотов, блаженно пускающих розовые слюни. Разуму требуются встряски! Художник спо…
— Дин? — переспросил Кратов и едва удержался, чтобы не уточнить, о ком идет речь. Ему и в голову не приходило, что существуют люди, способные называть доблестного командора миссии как-то иначе, нежел…
— Заодно договоримся и об обратном пути. Насчет книжного червя — ведь это была шутка?
— Возможно, у них был бы повод для обиды, если бы при упрощении искажался смысл, — сказал Кратов. — Но этого не случилось. На языке Эаири… аэ… эа…
— Вы неважно выглядите, коллега, — сказал он.
— Об Аксютине что-нибудь слышно? — вдруг встрепенулся Кратов, приподнимая голову над подушкой.
— А-а, — сказал Аксютин. — Но это неважно. Кое-что разное, но класс-то один. Они все равно должны были отнести вас к выразителям высших сил.
— Ничего особенного. Хотя тебе и достанется в этой жизни… Твой стальной стержень будут гнуть и ломать. Хотела бы я знать, что будет, если он все же переломится!
— Второй, — достиг его голос мастера. — Ертаулов за бортом уже пятнадцать минут. По моим расчетам он должен был дойти до гравигенераторов. Постарайся привлечь его внимание. Он мог сбиться с верного н…
— Драконий Шип выбрал неверно! — воскликнул Дилайт с отчаянием.
— Какие еще цыплята? — с подозрением спросил Кратов.
— Ну как, успешно? — спросил он негромко.
— А отказываться приходится от любви, от дома, от детей…
— Ну что ж, — промолвил Костя. — По крайней мере, ясно, где латать. Нужно прощупать схему, разыскать дефект и устранить.
— Вывод: отклеиваться не следует ни под каким предлогом, — сказал Стас. — Масса корабля сейчас интегрирует и массу каждого члена экипажа, и массу всех наших скафандров. Покуда масса человека в скафан…
Уходя, командир бросил ледяной взгляд на Кратова и прикоснулся к сенсорной панели возле двери. Перепонка за ним сомкнулась.
— Ну вот все и разъяснилось, — сказала Рашида. — Маленькая кобра недостойный объект для могучего танка. Ему бы крепостную стену в пятьдесят кирпичей толщиной.
— А потом? — с живым интересом осведомился Стас.
— Эхо, — снова улыбнулась Климова. — Только эхо.
— Что же ты предлагаешь? — терпеливо осведомился Вилга.
— Что это было? — спросил Костя севшим голосом.
— Будь я один, — сказал Кратов, — так бы и поступил. Но поскольку здесь еще и вы…
— Ты, должно быть, всерьез полагал тогда, — прокашлял он, — что старый дед Дитрих восстал с одра, дабы помахать тебе ручкой вслед?
— И не надо меня лорнировать! — немедленно взорвался тот. — Да, я не понимаю! Как все мы, опытные и благоразумные люди, могли довериться подобному источнику информации?! Все эти могильники, дольмены…
Срывая с себя куртку, Кратов с головой погрузился под воду.
— Опять ты дурачишься! Когда я говорю «дом», я имею в виду именно дом. Из дерева или на крайний случай из камня. Ты умеешь строить дом?
— Умею, — сказал тот, усмехнувшись. — Была бы морда…
— Пока я не ищу себе иного места, — кротко сказал Костя.
— Остается уповать на то, что, если вдруг подтвердится наша гипотеза, Галактическое Братство не будет для Хаоса… культурой микроорганизмов. Но в то же время нет ни малейшего основания пренебрегать ху…
— Джемка, — промолвил Грант с обидой. — Ну, ты хотя бы испугалась? Ну, немножечко?
Он чувствовал, что краснеет. Упреки казались ему вопиюще несправедливыми. Но куда ни кинь, выходило, что мастер был прав.
— Это удел всех нас, — терпеливо сказал тектон. — Потому что мы олицетворяем разумное начало мироздания. И ты тоже, брат.
— Остановись, — сказал Кратов. — Ты слишком взволнован.
— Или ты только притворился человеком? — Старец с неожиданной силой сгреб опешившего Костю за плечи, развернул к себе и заглянул в лицо. Тогда сам Сатана движет тобой!
— Согласитесь, что даже призрак отца Гамлета, не говоря уже о всяких покойных лордах и леди поплоше, не является объектом профессионального интереса ксенологов!
«Нет, этого не произойдет. Все эти люди были знакомы тебе хотя бы в течение одного мгновения твоей жизни. Со многими из них ты заговаривал. Ты можешь вспомнить каждое слово из каждого разговора. О не…
— Бог? — с иронией осведомился Кратов. — Или Космиург?
— Если ресторан окажется закрыт, — признался Кратов, — я буду только рад.
— Следовательно… — проворчал Кратов, со злостью захлопывая дверь.
— Вы убили ее, — сказал Милан ровным голосом.
— Странный повредил ногу, — быстро сказал Кратов. — Нужен отдых.
— Я не так много знаю о мужчинах, но мне кажется, что для этого железным должно быть другое.
— Вот он бы мог, наверное, — неожиданно сказала Джемма.
Усыпил бдительность своими причитаниями и, улучив момент, сбросил его руку со своего плеча, перепрыгнул через бортик. Спотыкаясь, почти побежал к развалинам.
— Он меня не понял, — пробормотал Кратов.
— Конечно, — успокоил его Дилайт. — Мы все буквально обратились в слух.
Рашида продолжала сидеть, и ее синие глаза светились на темном лице, как колдовские огни.
— Пардон, — сказал Фрост с неловкостью. — Никто и не спорит. Никто и не собирается урезать программу. Никто и не…
— С моей стороны это было бы самонадеянно, — усмехнулся Кратов.
Если он, конечно, вообще куда-то отлучался.
— Точка ухода достигнута, — сказал Ертаулов.
— Вот и вы не принимаете меня всерьез, лишь обижаетесь… или посмеиваетесь втихомолку. Дескать, чудак этот толстый Магнус, если не сказать хуже! А я фашист, самый настоящий… одна фамилия чего стоит… и…
Кратов рывком поднялся и потянулся за брошенным в угол свитером.
— Конфликт! — вдруг воскликнул Аксютин, все это время напряженно размышлявший.
Аксютин поднялся из кресла, зачем-то одернул пеструю курточку и набрал полную грудь воздуха. Возможно, он полагал, что это добавит ему солидности.
— Я в восторге, — буркнул Кратов, задумчиво отряхивая ладони.
— Ну, ты уж слишком, — опешил Вилга. — И вообще это никого не касается…
Все так же улыбаясь, он перевел взгляд туда, где только что зияла шахта эскалатора. Но от нее не сохранилось и следа. Куда ни кинь глазом трава да кактусы.
Он бросил взгляд на девушку и с неудовольствием отметил, что даже грудь ее вздымается ничуть не чаще обычного.
— Потому что вы гораздо больше кого-либо похожи на разведчика. Почаще глядите в зеркало, командор. У вас внешность супермена из детских комиксов, которому приказали заняться скучным делом. Ясно как д…
— А то ты не знаешь, — произнес Грант с ухмылкой. — Хорошо, опустим это… на время. О чем я? Мы, безусловно, не самые крупные специалисты по гравитехнике. И что можно ожидать от заурядных смотрителей …
— Начнем, — сказал Кратов. — Галактический маяк М28365, модель «Огонь Амирана», снабжен постоянно-группово-проблесковым сигнал-пульсатором класса «девять-девять», обслуживает сектор пространства в дв…
— Моя фамилия Кратов, — помолчав, сказал Кратов.
— Безумное поверие, — пробормотал Биссонет. — Достойное этих идиотов. Неужели на всех их суицидальных обрядах не нашлось никого, кто бы воочию убедился и донес до остальных, что нет и быть не может н…
«Мамочка моя, — бормотал Кратов, — они же все тут передавят, и нас раздавят и не заметят…» Но все эти причитания происходили как бы между прочим, вне его сознания, которое было занято одним: как отра…
Пазур поднялся, рассеянно глядя по сторонам. Костя тоже встал. Он почему-то не был убежден в том, что мастеру потребуется задирать голову, чтобы посмотреть ему в глаза.
— Плоддер, плоддер, — укоризненно произнес Кратов. — Где твоя честь? Мы добровольно ушли из Внешнего Мира за барьер отчуждения, оборвав узы родства и дружбы, и нет для нас иного образа жизни, нежели …
Чье-то лицо, полускрытое щитком светофильтра.
Испытывая громадное облегчение от того, что неприятный разговор получился не таким уж тягостным, Костя прогулялся по комнатам, заглянул к соседям. В коттедже не обнаружилось ни одной потерянной души.…
— Пустяки, Рашуленька, — отвечает Стас устало. — Наши страхи позади. Я всегда утверждал, что на Костю можно положиться. Он и не подкачал, выволок нас из экзометрии на своих широких плечах. Скоро нас …
Пазур обратил к нему искаженное гневом лицо.
— Вы что, и вправду не знаете?! — изумился диспетчер. — Ну, орлы! Он повернул лицо к трепетавшему над пультом шарику микрофона и громко, отчетливо произнес: — Диспетчер «запад-восемь» командному моду…
Что-то прохладное осторожно коснулось его плеча.
— Что же, вы предлагаете спокойно смотреть, как они толпами бросаются в костры очередного Очищения?
— Будет тебе, Второй, — Стас похлопал его по плечу. — Не так у него! Тоже мне, святой Антоний… Расскажи-ка лучше, о чем тебя так долго пытал Дитрих Гросс?
— Занято? — переспросил Костя. — Кем? Что ты имеешь в виду?
Он попытался вообразить себя на месте человека, который отважится бесповоротно оставить свой дом, чтобы навечно уйти в пустоту и холод. И там, обретя неслыханное могущество ума, управлять сразу всеми…
— Пришедшие сверху, пришедшие снизу… — задумчиво проговорил Биссонет. — Что вы об этом думаете, Кратов?
Кратов, неопределенно пожимая плечами, уходил. Ничего он не задумал. Ничего…
— Пантера, — сказал он. — Твое место не в космосе, а в джунглях. В заповеднике дикой природы.
Я освобожу твой разум. Он стеснен путами бездействующих связей. Он полон неиспользуемого пространства. Он разобщен. Я сделаю его могущественным. Ты будешь его властелин. Ты сможешь управлять им, как …
Больно, милая. Разве можно бить человека душой о бетонную стену?
Рашида громко, со всхлипом вздохнула и упала лицом на пульт — ее прекрасные волосы разметались короной. Это было так неожиданно, что в течение нескольких секунд никто не пошевелился, чтобы прийти к н…
— Подите к дьяволу! — Вилга тоже начинал сердиться. — Час от часу не легче.
— Еще только двадцать один! А мне, милый мальчик, УЖЕ двадцать один! И в первый раз я смертельно влюбилась, едва мне исполнилось четырнадцать. О, как я страдала от безысходности! Как торопилась повзр…
Совсем рядом терпел бедствие корабль плоддеров.
Поэтому он снова потерял Кратова. Тот растворился среди миллиардов таких же, как он, людей. Это был тяжкий удар, но Раамм пережил и его. А потом пустился на поиски Кратова в чужом, совершенно изменив…
— Ну, ты в порядке, звездоход! — заметил он.
— Например, мне, — ответил Михеев, снова громоздясь в свое кресло. Садись-ка лучше, где сидел.
— Мама, ты превратила дом в зверинец, — произнес Кратов с притворной укоризной. — Вечером здесь гостит Люцифер. А это кто?
— Никто не знает будущего, — продолжал Кратов. — Может случиться так, что я обрету имаго. Пусть Алмазный Жезл знает: когда он избавится от оков своего тела, я замкну перед ним врата Нетленной Чистоты…
— Пожар, пепел, — поворчал Дедекам. — Пиротехническая терминология.
— Я уже делал это, — сказал Кратов. — Может быть, Бог с ними, с Мерцальниками?
— Пойдемте отсюда! — взмолилась Рашида. — Прошу вас, пойдемте! Нельзя больше оставаться в этой гробнице, здесь я сойду с ума!
Самая красивая девушка из всех, что он встречал, стояла напротив, притягивала его к себе, манила взглядом горящих глаз. А он ничего не мог с собой поделать. Видно, и впрямь они были похожи — как одно…
— На стрелохвостов? — осведомился Костя, подбираясь.
— Я тоже читал, — сказал Биссонет. — В тексте фигурировал некий «драйвер К.», а вовсе никакой не…
У самых ног медленно вскрывался люк. Расходились тяжкие броневые пластины, а за ними НЕ БЫЛО НИЧЕГО. Все та же серая пелена, совершенно непроницаемая, будто к овальному отверстию люка был прижат лоск…
— Вы не поверите, Кратов, — сказал он. — Какая это женщина! Как я счастлив, что она есть!..
— Видел бы ты свое лицо! — сказала Марси и зябко передернула атласными плечиками.
— Ты, скотина, — сказал Кратов, брезгливо хмурясь.
— Диких, — добавил Торонуолу и захохотал.
— В сущности, никакой, — сказал он неуверенно, потому что вдруг где-то в самой глубине души, подсознательно, ощутил, что разница все же есть. Не для Стаса, не для красавицы Рашули, а именно для него …
— А эти ужасные шрамы? — пальцы Юлии коснулись одной и костиных боевых ран на бицепсе, предмета его бесконечной гордости. — Откуда они? Такое впечатление, что тебя там кто-то ел. И это сейчас, когда …
— Ты ничего не понимаешь, — сказала Юлия и потянула видеал к себе. Это метаморфные топограммы. А профессор Шилохвост — виднейший специалист по ним.
Тяжелая, неправильных очертаний крышка медленно, как во сне, наползла на лоскут пепельного неба в вышине, замыкая всякую дорогу к отступлению. И стало темно.
— Обидела? — Он скривил жалкую гримасу. — Ну что ты, разве можно… Ты меня просто уничтожила. Как беднягу гренделя.
— Еще одна модель? — спросил Кратов с иронией. — Все улеглось по своим полочкам?
— Не верю! — воскликнул Маони. — Не знаю, как твой, а лично мой предок жрал сырое мясо. Он был хищник, с горячей красной кровью и вот с такущими когтями и клыками!
— Чужие погружены в Ложнотьму! — взревел Алмазный Жезл. — Их разум омрачен отравленными видениями. Как может быть то, чего нет?!
— Но это экзометрия! — с отчаянием воскликнула Рашида.
— Почему ты не стал спорить с Бекетовым? Помнится, перед Резником ты никогда не пасовал.
— Эаириэавуунс, — нетерпеливо сказал Аксютин.
— У меня такое чувство, будто я забыл отрекомендоваться, — сказал Аксютин, решительно закрывая за собой дверь. — Павел Аксютин, ксеносоциолог.
— Спасибо, — сказала Марси и поцеловала его.
— Гвидо, как ваши дела? — осведомился он нарочито беззаботным голосом.
— Я это уже слышал однажды, — ответил Кратов. — На комиссии по Псаммийскому инциденту.
— Ждать? — переспросила она рассеянно. — Ах да, день, вечер и ночь… Здесь. Часа через четыре. Или пять. В общем, жди…
— Эта… это… — наконец заговорил Пазур, отчего-то шепотом. — Где оно сейчас?
— Это и без когитра ясно, — сказал Костя. — Объект искусственного происхождения. Артефакт.
— Но ты не ответил на мой вопрос, учитель.
…Прыглец далеко обошел страшное место и выбрался на твердую землю. Его шатало и подташнивало от голода, усталости и пережитых потрясений. К тому же, он где-то потерял шкуру мохнача, и его знобило.
— Вряд ли такое возможно… Мне просто наскучили эти однообразные интерьеры. И потом — я не прощу себе, если хотя бы краем глаза не увижу, что таится по соседству! Вдобавок, у меня такое чувство, что в…
— Вы хотели сказать — уничтожения массы? — осторожно уточнила девушка.
— Но вы тоже не услышите моих аргументов, — сказал тот.
— Не понимаю, как можно отдыхать двадцать лет кряду. Это скучно. Это даже неприлично. Это что-то болезненное. Окружающие кормят ее, одевают и обихаживают, а она — развлекается!
— Кто открыл Драконьему Шипу это знание? — грозно вопросил иерарх.
— Никто тебя не задерживает. Ты волен выбирать свой путь, как тебе велит твоя совесть.
— Я не судья чужим поступкам, — сказал он наконец.
Аксютин в замешательстве попятился, зацепился ботинками за комингс и с трудом удержал равновесие, чтобы не вывалиться в коридор. Кратов очнулся, вышел из транса.
— Конечно, потеряли!.. Но дело не в этом. Просто в последнее время я, грустно сказать, засыпаю на занятиях.
— Рашуля, ты должна быть признательна судьбе, что рядом с тобой не я. Стас легче меня килограммов на двадцать.
Одна из толчковых лап зонда была целиком выломана и отсутствовала. Маскировочное покрытие на боку прогорело до металла. Видеорецепторы обуглились и сплавились. Ничего не замечая перед собой, словно с…
— Мне было хорошо с тобой, Костя. Наверное, с ним мне будет хуже. Он постоянно в своих мирах, он беспомощен, как ребенок. А ты сильный, надежный, ты в опоре не нуждаешься. Если бы я отказала ему, он …
Кратов пришел в себя на ступеньках лестницы, на полпути к основанию холма. Мраморная гробница лежала за его спиной, и холод ее проникал повсюду, глумясь над полуденным зноем. Марси, тихая, поникшая, …
— Речь шла о загалактическом броске, — сказал Костя.
Левый мизинец Кратова утопил свою клавишу.
— А где же? — с неуклюжей иронией полюбопытствовал Костя.
— Теперь мне понятно, почему звездоходы не любят бывать на Земле, продолжал кипятиться Кратов. — Им здесь житья нет от всех этих Резников, Бекетовых, всяких там Анастасьевых…
Он и сам был взвинчен до крайности, хотя не подавал виду. Чтобы снять напряжение, он отправился на центральный пост — поближе к охлаждающей невозмутимости Татора.
— Еще недоставало! — Юлия с силой оттолкнула его. К ней понемногу возвращалось обычное настроение. — Тогда мы вообще будем видеться раз в столетие. Ты будешь возвращаться из своей разлюбезной Галакти…
А Рашида все так же испытующе глядела на Кратова.
Не оборачиваясь, он сошел с лужайки, пересек стоянку и плюхнулся на сиденье рядом с потрясенной Марси.
— Где вы нахватались таких познаний из области разведки? — спросил Дилайт, озадаченно улыбаясь.
— Разумеется, нет… Отчего-то я пришел к убеждению, что среди нас должен быть только один соглядатай. Например, из соображений разумной достаточности. И сразу решил, что это либо вы, либо Элул. А пото…
— Чужой Старший должен разъяснить свои слова, — заскрежетал иерарх.
Не обращая внимания на сопротивление, Кратов подтянул его к себе поближе и грубо встряхнул.
— Внимание, — раздался синтезированный голос бортового когитра, и Костя поразился тому, до чего он напоминал голос мастера. Те же вечно недовольные, брюзгливые интонации. — Корабль входит в зону своб…
— Уж не хотите ли вы сказать, что Джед привел корабль не на ту планету? — расхохотался Биссонет.
Кратов неловко отпихнул ногой изувеченного шипоноса, пытавшегося ухватить его оплавленными культяпками. Превозмогая громадную усталость, повел вокруг себя взглядом в поисках причины нечаянной отсрочк…
— Я совсем не то танцую, — пробормотал Костя. — Я вообще не умею танцевать.
— Вот тебе боевое задание, — продолжал Михеев. — Когда захочешь — не обязательно сейчас и даже сегодня — подними правую руку, выставь в направлении меня указательный палец и скажи: «Пуфф!» Если ты пр…
— Если не миллионами… — пробормотал Биссонет.
— Что нужно сделать, чтобы вступить с ними в контакт? — шепотом спросил Кратов.
— Почему я должен решать? — зло спросил Кратов. — Это ВАША ошибка. Это вы не узнали Чужой Разум. Вы и отвечайте!
— Хочу заранее уведомить, — бледно улыбаясь, промолвил Биссонет. — Я худ телом и малокалориен. И буду сопротивляться.
— Или на Копакабане, — смиренно добавил Костя.
Все звуки мира оборвались. В слабом рассеянном свете прямо под собой он увидел плотную остроносую тень, почти сливавшуюся с глубинной теменью, неразделимую с ней, плоть от плоти ее…
Но однажды на галактической базе я увидел существо из того мира. Оно было облачено в скафандр и разговаривало на астролинге. Это означало, что их народ вступил в Галактическое Братство. А также и то,…
Он потянулся к дверной рукоятке и наткнулся на костины пальцы, все еще сомкнутые на ней вмертвую.
Картограф недовольно крякнул и пропал в тамбуре. Но не прошло и пяти минут, как он снова появился.
Кратов лег на бортик люка и протянул ей руку. Закусив губу, Рашида намертво сомкнула пальцы вокруг его запястья. Еще мгновение, и она оказалась в коридоре. Приникла к нему всем телом, спрятала лицо н…
Плохой Дождь разом, как это с ним и бывает, угомонился, его жирные капли больше не досаждали Прыглецу. Зато пошел Хороший Дождь, мелкий и теплый. Но листья задерживали его, всасывали и впитывали, не …
«Ни черта я не готов, — с досадой подумал Кратов, рыская по спальне. — Как к такому вообще можно быть готовым?!»
— Хочу в это верить. Но не верю. Кажется, ты уже не человек.
Ледяная волна катилась по его памяти, круша и сметая только что выстроенные хрустальные замки.
— Не стал, к сожалению. Стал я, равно как и ты, плоддером. Сижу на маленькой планетке с пышной биосферой смотрителем Галактического маяка. Надзираю за сепульками, сиречь сигнал-пульсаторами. Пострели…
Но теперь инстинкт отказал, и пантавры неслись на Галактический маяк.
Вход на контрольный пост на глазах зарос камнем, сам собой разгладился, и на его месте образовался глухой тупик.
Сверкающее жало уже дергалось в нескольких метрах от его лица. То ли не могло дотянуться, то ли просто припугивало. «Следите за мной? Дескать, сиди и не высовывайся, иначе как с Аксютиным?.. Ну нет, …
— Мы живы, — проговорил Кратов. — Мы все повидали и остались целы.
Костя деликатно кашлянул и встряхнул Фроста за плечо.
— Второй, следите за своим видеалом. Посмотрим, что за риф пропорол нам днище. Когитр, прошу запись бортжурнала на момент аварии.
— Отсюда и культ огня, — кивнул Биссонет. — Точнее, множественные культы. Огонь как неизбежность, фатум…
— Что он еще может придумать нового в таком возрасте? Да и можно ли вообще сказать что-то новое о человеке?
— Я шел с востока на запад, — упрямо сказал Кратов. — Никуда не отклонялся. И набрел на дольмен. Точно на вход в него. Я понимаю, что стороны света здесь условны. Но то, что двигалось по небу вместо …
Он произнес это, оборотившись к плоддеру и ожидая, что тот поддержит диалог. Но плоддер решил, по-видимому, что и без того сказал изрядно, и снова погрузился в оцепенение.
— Ваш юмор оставьте при себе. Меня он не очаровывает.
— Мы не видим в том большой беды. Судьбы Галактики вершатся среди звезд.
— Знать бы только, чем мы его растревожили…
— Месяц назад. На плоддер-посте Альтаир. Доктор Славина из Швейцеровской миссии.
Костя в очередной раз стиснул зубы — песок гадостно скрипнул, — и двинул «гоанну» по широкой дуге, далеко огибая пчелиный улей, упрятанный в низине между сеифами.
— Очень уж правильные у нее формы, — усомнился Ертаулов.
— Беда с этим парнем! — хихикнул Джед. — Все только и заняты тем, что убеждают его в правоте его же слов.
— Импульс отрыва недостаточен, — пробубнил когитр. — Повышаю напряженность поля.
— Здорово! — удивился Костя. — По-моему, даже своим выходом в Галактику человек обязан именно этим самым… нелюдям.
— Да уж, извольте объясниться, сударь, — сказал Астахов.
Марси не ответила. Только вздохнула украдкой.
Костя сидел молча, изредка нарушая тишину вздохами. Глядел на большой, слегка вогнутый экран главного видеала, демонстрировавший ему бесконечную, вылизанную временем и ветрами серость.
— На какие же средства она так резвится, твоя Рашида? — строго спросила Марси.
Ну, а тектоны, как обнаружилось, всему предпочитают предгрозовое ущелье, на каменных проплешинах которого кустится утлая поросль, похожая на собранные в снопики суставчатые паучьи лапы. И на здоровье.
— Подло, — произнес Аксютин срывающимся голосом. — Подло и несправедливо. Никто столько не работал над моделью этого мира, как я! Никогда им этого не прощу.
Я зажмуриваюсь, стискиваю зубы, чтобы не закричать. Зачем она сделала это? Мне и без того нестерпимо больно. Ушла — и ударила меня напоследок.
Нет лучшего лекарства для мужчины, чем красивая женщина. Только не для плоддеров.
— Послушай, а ты сознаешь, что, запрограммировав себя на решение этой непомерной задачи, ты уничтожил часть своей прежней памяти?
— И шут с ним, с артефактом! — подхватил Ертаулов. — Даже если это и не артефакт никакой, а местное перепончатохрюкающее. Не станет же оно жевать нас теперь, если не сжевало сразу.
— Я, мама. — Кратов осторожно взял ее за тонкое, хрупкое запястье. Что это? Никогда такого не видел.
Он не заметил, как добрался до самого края жилого яруса. Далеко внизу слаженно колыхались на ветру плотные кроны Садового Пояса, а где-то возле самой линии горизонта бликовали на солнце зеркала озер.…
— Почему обязательно должен? Может быть, десятки тысяч лет никто ею уже не управляет! Да, были у нее хозяева, но сгинули, вымерли. Остались одни только биотехны-мутанты… разных размеров Стражи. Стере…
— Изувечили зонд, ублюдки, — проворчал Джед. — Чем он им помешал?
— Им стало тесно в своем доме, — кивнул Маони. — Как и нам. Или они загадили его пуще, чем мы Землю. И они пришли сюда. Раскрутили Псамму по новой орбите и понемногу заселили ее.
— В деталях и подробностях, — хмыкнул Кратов. — А вот вы упустили шанс обнять его и расцеловать, как того хотели.
— …Ты постоянно будешь уноситься в темноту и неизвестность, встревать в переделки, а я обречена слоняться по вашим райским кущам, где полно яблок и ни одного завалящего змея!
— Кажется, нет. Мне было четырнадцать, когда я выбрала себе первого из вас. Но я не бабочка-поденка.
— Еще ремонтники говорили мне, что один человек из спецкомиссии записал особое мнение, — сказал диспетчер. — Мол, никуда экипаж не пропадал, а по сей день находится на борту. В полете они пересекли о…
— Все эти двенадцать лет у меня не было паузы, — виновато промолвил Кратов. — Я не оглядывался на прожитое, не подводил итоги. Мне постоянно не хватало времени на рефлексии. Пауза возникла только сей…
— На астролинге, естественно, — хмыкнул Пазур. — Если в том возникнет нужда. Но вряд ли астрарху вздумается с нами болтать. Наверняка он уже идентифицировал нас и просто перебросит вместе с кораблем …
— Но и это не дает мне морального права быть судьей…
Он зацепился ногой за торчавшее из земли корневище и упал, в кровь разодрав колени. Застонал — не от боли, скорее от злости.
— …А когда это произойдет, вы навсегда останетесь в пещере. И умрете от голода и жажды над трупом своего соперника.
— Нет. Еще не успел… А разве есть надежда?
Но в каюте никого не было. Лишь останки Фроста, пчела, да еще неподалеку от бокса громоздилось знакомое чучело стрелохвоста с угрожающе воздетыми клешнями. Клешни были сомкнуты, с них свисали какие-т…
«Как нарочно, из головы все вылетело… И поджилки трясутся. Это тебе, брат-плоддер, не фогратором орудовать! Но как же они похожи на нас, даже оторопь берет. Любого возьми, убери этот дурацкий гребень…
— Разве предыдущие миссии не общались с учеными?
— Конечно, знаю, — пожал плечами Кратов. — Это такая река.
Костя сидел скорчившись в кресле, зажмурившись и сцепив зубы. Он медленно стиснул кулаки и прижал их к ушам. Больше всего он боялся сейчас увидеть на экране далекие очертания «гоанны» или услышать в …
Мы упираемся в глухую стену, кое-где поросшую седым от старости мохом.
Кратов погасил экраны. Он сидел в кресле скорчившись, закованный в путы спазматически сведенных мышц, и сражался с собственным перепуганным до смерти телом. В таком состоянии ни черта он не способен …
— Безусловно! — с энтузиазмом воскликнул Фрост.
— Кой дьявол занес вас туда? Где ваше место по бортовому распорядку во время аварии?!
— ТАКОГО открытого огня я тоже боюсь, — вставил Аксютин.
— Я не могу задерживать тебя сверх меры, брат, — сказал тектон. Время уходит, его не вернуть. И необходимость нашей встречи еще не остра. Я должен был увидеть тебя, и я увидел. И Совет тектонов видит…
— Я не знаю. Но по эту сторону сидим мы, люди. Человечество.
— Вызови корабль с базы, Эл, — умоляюще сказал Вилга.
— Глядите, астрарх! — воскликнул Ертаулов.
— Вы хотите диктовать мне, как поступить? — спросил Кратов жестко. Вы все, снаружи и внутри… умники-разумники, ксенологи, астрархи и прочая и прочая? Будто я чучело какое и мной можно крутить-вертеть…
От его взгляда не ускользали ни довольная физиономия Джеда, ни выражение тихого торжества на чеканном лике Татора, ни кислая мина Биссонета…
— Мерцальники не угрожают живым. Если это живые Видящие Внутрь… Но в их стране обитают не одни только Мерцальники и Видящие Внутрь.
Рой предупредительно расступался перед ними. И бронированная нечисть по мере их приближения замирала и даже как-то оседала разом на все лапы.
— А что, он действительно единственный в Галактике? — усомнилась Марси.
Сейчас, удобно устроившись в чистенькой, хорошо освещенной, не знавшей еще пожаров, наводнений и лучевых атак кабинке «корморана», он старался об этом не думать. Без работы он все равно не останется.…
— Он улетел еще раньше, — сказал Кратов. — В тот же день, когда мы с вами расстались. Его обожгло огнем Серебряных Змей. Моя вина, я не сумел его удержать.
— Во всяком случае, я хотел бы с этим бороться.
— Да, разумеется, — промолвил Дилайт задумчиво. — Каждый человек волен сам распорядиться своей судьбой. Но мне не понравился ваш последний выбор. И этот разговор может не иметь продолжения. Даже если…
— Пусть Чужие молчат, пока я не позволю иного.
Не забывая проверяться, то есть периодически совершать внимательный круговой осмотр, он приблизился в перекошенному входу в дольмен. Выждал, пока выровняется дыхание. Включил нагрудный фонарь. Кинжал…
— Может быть, мы упустили из виду еще кого-то? — спросил Кратов.
Вместо ответа часть древней каменной кладки колеблется, словно отражение в воде, и растворяется, открывая темную щель, ничем не напоминающую вход в цивилизованное жилище. Однако Стеллан, ни на миг не…
— Бред брюха, — сказал Магнус. — Не желаю.
— Отмечен? — Кратов против своего желания улыбнулся. — Кто же я тогда? Подсадная утка в большой охоте?
Кратов заглянул в ее лицо, с доверчиво распахнутыми глазенками, с приоткрытым ртом. «Это уже было со мной, — подумал он. — Я еще не старик, но со мной все уже когда-то было».
Пазур глядел сквозь него, будто и не слышал. Похоже было, что ему никак не удавалось собраться с мыслями.
— Я не испугался. — Спокойно встретив недоверчивый взгляд ксенолога, Кратов пояснил: — Иное дело, что я не знал как себя вести.
— Пчелы в нашей с тобой области спектра цветов не различают, — охотно пояснил Фрост. — Смотри мой отчет, раздел третий, абзац девятый.
— Отчего же, — возразил Резник. — Не простым, отнюдь не простым. И даже не целочисленным.
Татор медленно развернулся к ним лицом вместе с креслом и поглядел на них кроткими глазами.
— А ты вот уже шестьдесят лет как удерешь от меня. Ведь за тобой не только право выбора, но и право ухода.
— В этом нет нужды, — сказал когитр. — Очевидно, вас интересует вот этот кадр. Его продолжительность семь стотысячных долей секунды, поэтому вы не в состоянии воспринять его вашими органами зрения.
— Вы упрямец, Константин, — покачал головой Дилайт. — Сумасшедший упрямец. Непонятно почему, но ваше безрассудство порождает во мне совершенно необъяснимую веру в счастливый исход…
— Никакое это не оружие, — запротестовал Вилга. — Всего лишь плазмокинез. Научных данных, интерпретирующих способность Серебряных Змей генерировать плазменные разряды, у нас не было. Только гипотезы …
— Угу. Нефтяной кисель. Площадь суши в сезон отливов не более пятнадцати процентов всей поверхности планеты. Густой облачный покров, практически непроницаемый для светила. Вроде нашей Венеры, только …
— Да, — сказал Костя. — Мне неясно, куда пропала ваша прежняя осмотрительность.
— Наверное, ты бы предпочел, чтобы мы ссыпались тебе на голову? А мы под самым потолком. На нашем разлюбезном контейнере, дай Бог ему здоровья. Он покачивается, и мы боимся пошевелиться.
— …я склоняюсь к гипотезе Гвидо о том, что здесь действительно похозяйничали Археоны. Факт сам по себе примечательный, хотя к задачам нашей миссии никакого касательства не имеет.
— Если ты в состоянии рассказать мне — сделай это. Никто не узнает. И я, выслушав, заставлю себя забыть. Просто я хочу успокоить себя.
— Я читал монографию Агбайаби «Блеск и нищета ксенологии», — сказал Аксютин. — Там этому инциденту отведено изрядное пространство. Уважаемый мэтр исследовал действие, а равно и бездействие Кратова с …
— Мне и в голову ничего подобного не приходило! — попытался оправдаться Кратов. — Ну, неважно… Так вот, этот Тьмеон пришел к выводу, что вы святой.
— Ну, договаривай. — На бледном, иссохшем лице Ертаулова проступает слабая тень улыбки. — Погиб, что ли? Не более, чем все мы.
— «Ваше солнышко, ваша низина», — проворчал Грант. — Сдались они нам…
— Нет, в самом деле, — сказал Джед, будто продолжая прерванный разговор. — Один зонд так и пропал.
— Связи с базой нет, — кашлянув, промолвил Джед. — Мы накрыты непроницаемым колпаком. Очищение…
— Это не вода, Тьмеон, — настаивал Кратов. — Вода течет. Вода холодная. А это иное.
— А то, что Джед у нас чернее ночи, разве не отклонение от стереотипа?
— Еще бы, — усмехнулся Кратов. — Сейчас из-за угла выползет мерзкое чудовище и станет домогаться твой любви.
Так будет: долго, но не вечно. Пока я не освобожу тебя».
— Мастер! Я прошу вас, не делайте этого. Вы бросаете его одного. Никто вам такого не простит. Я-то еще жив!
Он поглядел на часы: прошло не более двадцати минут с того момента, как они расстались с Вардановым.
— Я молчу не поэтому, — наконец сказал Кратов. — Я… я просто никогда не думал над этим.
— Я хотел было предложить вам потренироваться еще, Кон-стан-тин. Но Джед сильно занят. Он готовит зонды-автоматы. Элул потребовал сразу много зондов. Элул отлично справился бы и сам, но у ксенологов …
— Это как? — с интересом осведомился Аксютин.
— Драконий Шип никогда не обрушивал священный огонь на грязного Чужого, — сказал Аафемт. — Истиносвет не гаснет.
— Хвала аллаху, — проворчал Пазур и потянулся за стаканом.
— Завтра никто не будет убит, — запротестовал тот.
— Верно. И вулканическая гряда стала пореже. С просветами. Будто ее взяли и пропололи. А ведь мы высадились точно там, где я указывал.
— Юлька! — закричал Костя, бросаясь в кабину. — Да ты что?! Из-за меня?
Рой не преследовал его. Не то потерял нарушителя покоя из виду. Не то рассеялся, в тяжком потрясении от учиненного погрома.
Биссонет вдруг ойкнул и невнятно выругался. Скособочившись, сделал еще пару неуклюжих шагов и привалился к стене.
— Это тебе сам йогин сказал? — поинтересовался Астахов.
«Обедать я буду уже на Земле, — подумал Кратов. — Дома».
— Были бы ядра, — ответил Кратов рассеянно.
— Корабль поведу я один, — твердо сказал Татор. — И не буду слишком удаляться от планеты. Кон-стан-тин и один из вас останутся здесь. Потому что Дилайт может вернуться в любую минуту. Или же ему внез…
— Ну конечно, гуманоиды, — проговорил Аксютин задумчиво. — Да еще в нестандартных условиях. Здесь присутствует некоторая пища для размышлений. Однако придавать этому контакту черты эпохальности… — Он…
— Почему ты решил, что я захочу жить на островке? — впервые за все время подала голос девушка. — Если в настоящий момент я гешина подруга, это не значит, что я останусь с ним завтра. А уж тем более ч…
— Именно, — с некоторым сожалением сказал Варданов. — И тогда, быть может, в решающий момент кто-то иной поставит себя на ваше место. Спокойной ночи всем.
Створки дверей одной из кают раздвинулись, и появилась Рашида, в уже знакомом пурпурном трико и алой безрукавке. В руках у нее был белый чемоданчик с несколькими рядами тускло светившихся индикаторов.
— Ксенофагией, — поправил Хаим. — Сиречь чужеедством.
Последние слова Стеллан произносит с ожесточением, отчего мне становится совсем мерзко, и я снова отворачиваюсь, прижимаюсь щекой к холодному окошку. Гравитр забирает в облака, никто им не управляет.…
Она опустилась рядом на траву, положила голову ему на грудь.
— Правильно боитесь. Подождите, пока я выберусь.
— Область активности астрархов, — пробормотал Пазур. — Раздел оперативных поправок к лоции.
— Ты станешь отрицать, что мне это удалось?
И корабль трогался в очередной рейс, полный маневров и фантастических перипетий.
Заледенев от ужаса, Костя буквально отодрал взгляд от кресла и медленно переместил его на источник звука.
— Этого более чем достаточно! Но суть в ином.
«Мы с тобой похожи, — подумал он. — Я тоже был головешкой в шелухе черной омертвелой кожи, как и ты. Наверное, ты привык не бояться огня, живя в огне. А то и не замечаешь его. Когда-нибудь и я смогу …
— Что вы можете мне возразить, господин Кратов? — тоном ниже осведомился Магнус, налегая брюхом на блюдо с шашлыком.
«Длинный же это будет путь», — подумал Кратов.
Годы, проведенные в плоддерах, отучили его делить с кем-нибудь ответственность за свое дело. А теперь, сунувшись в кают-компанию, он нашел там еще трех девиц, оживленно щебетавших на заковыристом «эк…
— Я стар, как мумия фараона, — прохрипел он задавленно. — Мне скоро двести лет. И я, наверное, не перевалю на третий круг. Да и сил уже нет… А ты — лови его.
Кратов незаметно для себя примостился на диванчике — при каждом движении тот жалобно постанывал под ним.
И тут между ним и мной возникает связь. Я начинаю понимать, читать сначала по складам, а затем и бегло, этот взгляд. Жаль, что сам не могу отвечать ему на его же языке. Я вынужден поддерживать этот ф…
— Бывало и не столь эффектно, — продолжал Бекетов с воодушевлением. Никаких вспышек. Негромкий хлопок, будто лопнул надувной шарик, а потом тишина. И люди, словно натолкнувшись на невидимую стену, та…
— Одно не дает мне покоя: отчего Видящие Внутрь не пользуются эскалатором?
«Занятно, каким он находит меня», — невольно подумал Кратов.
— Сгинуть бесследно тоже входило в его планы?
— Боюсь, что я на его месте думал бы только о втором.
— Пусть Драконий Шип выбирает, — напомнил Дилайт. И тут же прибавил тоном пониже: — Хаим, прикрой Кратова.
…И был пир, и стол ломился от яств, которые были приготовлены руками хозяйки дома из всего, что еще утром росло в огороде, било крыльями или блеяло во дворе. И подняты были из погреба кувшины с лучши…
— Полифем, — хихикнул Аксютин и покосился на Кратова. — Ищет, не прицепился ли к его овечкам какой-нибудь Улисс…
— На мой взгляд… — начал когитр и снова замолчал. Истекла минута невыносимой тишины, пока он не продолжил: — Размеры определить невозможно. Все зависит от дистанции. Но в экзометрии дистанция оценке …
— В момент аварии он был подвешен на захватах сервомеханизмов. Я собиралась замерить температуру днища. По требованию поставщика. И замерила… Температура была в пределах нормы.
— Это «Луч-3», — вдруг сказал диспетчер. — Слыхали?
Грант, в мгновение ока очутившийся на ногах, тоже не хотел умирать, но ему не оставалось ничего иного, как поддаться древнему инстинкту и заслонить собой девушку. Хотя бы на миг задержать атаку гренд…
— Это же лавина информации! Как ты ее обработаешь? Я догадываюсь, что ты сейчас… но все же…
— А где же командор Дилайт? И ваш медик, Элул?
Неловко переступая непослушными ногами, Костя приблизился. Все молча смотрели на него. Теперь со всей очевидностью стало ясно, кто главный в этой комнате.
Пчел стало уже не в пример больше. И они были в панике.
— Маяк работает в автоматическом режиме, — продолжал Кратов скучным голосом. — Раз в трехгодичный цикл он подвергается профилактическому осмотру. Ответственность за его бесперебойное функционирование…
«Стоп! — осадил он себя. — Стоп, звездоход. Это как раз то, чего от нас ждут. Начало отчуждения. Ненависть. Потом безразличие. Если ты привыкнешь так думать, срастешься с этими подлыми мыслями — знач…
— Благодарю за напоминание, — осклабился Пазур. — И все же мы влепились. Со всего маху… Случись это в субсвете, я бы считал, что отказало защитное поле, и нас приголубил шальной метеорит. Но мы дейст…
— А я что должен делать? — с любопытством осведомился Джед, замыкавший шествие.
«Я все слышу, — подумал Костя тревожно. — Если он объявит о моем отстранении от полета, я прямо здесь и умру!»
— Костик! — окликнула его Руточка. — Твой завтрак в саду. А потом приходи плавать.
Но сейчас Биссонет потерянно топтался на месте.
— Археонов? — встрепенулся Кратов. — А я ни про каких Археонов отроду не слыхал. Гвидо, миленький, расскажи!
Странные ухающие звуки, повторяющееся с осмысленной периодичностью, привлекли внимание Кратова. Он покрутил головой, локализуя их источник. Его взгляд безошибочно вычленил среди нагромождения второст…
— Неуд, Рашуленька, — сказал Ертаулов. — По истории тебе неуд! Танки — это из эпохи мировых войн. Средневековье тут ни при чем.
— Тоже, нашли дерево… Воображаю, как ты обошелся с теми, кому взбрела в голову подобная фантазия!
Клинок обратился в сияющий бич, с маху хлестанувший Кратову по ногам.
— Выходит, Иовуаарп прилетали проведать родственников? — недоверчиво усмехнулся Биссонет. — Возможно. Тогда почему же они отнеслись к ним столь равнодушно, бросили в убожестве, на погибель от беспрес…
— Тьмеон говорит туманно, — сказал Кратов. — Видящий Внутрь не может захотеть изменить гору. То есть, разумеется, захотеть он может, но гора вряд ли подчинится его воле.
— Но разве вам по-человечески не интересно участвовать в таком деле? — спросил Аксютин уязвленно. — В контакте с иным разумом?!
— О вас. Тьморожденный-Тьморождающий Дракон… Тьфу, наградил же местный бог имечком!
— Ну и списал, — нахмурился Костя. — Поглядим еще, что будет с нами в его годы.
— Никто из ксенологов не видел никакого могильника воочию! — заорал Биссонет. — Есть только графии, которые могут изображать все что угодно! Поэтому никто не докажет мне, будто эти жалкие, примитивны…
— Ты не бездействуешь, брат. Твои воспоминания несут бесценную информацию. Ничего более важного ты еще не делал в своей жизни. Да и все мы — тоже. Продолжай вспоминать, мы ждем…
— Если вам нравится спать в дерьме — ваше дело, — сказал Биссонет. Но не вдавайтесь в подробности, если не хотите, чтобы меня стошнило на ваших глазах. Где здесь можно лечь ксеноэтологу с мировым име…
— Что, что тебе не нравится? — сварливо осведомился Биссонет, и они вполголоса затеяли спор.