Все цитаты из книги «Ксенотанское зерно»
Может, ты, Якоб, не прав? И короля Вальтера на самом деле нужно свергать?
…Невысокий, худой граф, с острым крючковатым носом, размахивал руками, что-то кому-то доказывая и чуть не задевая лица соседей…
— Как я посмел?! Ты, желто-розовая синева, хочешь стать королем? Думаешь, мои друзья позволят тебе им стать?
— А ведь славно мы повеселились в Штайнце, Берендей?
Дворцовая площадь была окружена кованой решеткой, и закрывалась на такие же кованые ворота, у которых стояли гвардейцы с ружьями. Сегодня ворота были открыты, в них валил народ.
Вот только вся охрана спала. На кроватях валялись мужчины, одетые, со шпагами, кинжалами… Некоторые держали в руках бутылки с вином, другие — пистолеты…
Принц осекся: перед его лицом на простой веревке качался простой предмет.
"Дворянка, зелень красная! Вся ее сила — только в звании, а корчит из себя… Как же, обидел ее знакомого, как я посмел. А я еще разговаривал с ней, как с человеком. Надо было оставить ее слугам Короля…
— А крестьянин? Вы не думаете, что это — третий?
— Доброе утро, уважаемые, — Якоб обратился к тому, кто сидел во главе стола: крупному крестьянину, в расшитой золотыми нитями черной бархатной жилетке, — Доброе утро, уважаемый. Меня зовут Якоб Милле…
— Если от него нет защиты, то как мы сможем защитить короля?
По дороге ехала повозка, запряженная двумя меланхоличными волами. В ней сидел улыбающийся крестьянский парень в праздничной одежде и мрачная девушка, кутающаяся в огромное платье горожанки, в вырезе …
— Значит, — спросил незнакомый никому человек в мундире драгунского капитана и широкополой крестьянской шляпе, — вы собираетесь вернуть времена Зебеля? Но как? Ведь с тех пор прошла сотня лет. Да и в…
— С любовницами? То есть у него их несколько?
— Улетели, п… пташки, — отец Тестудос со щелчком сложил подзорную трубу, — Зелень красная!
От ритуала убийства короля мысли перешли к Подмастерью. Кто он такой? Колдун? Несомненно. Враг короля? Друг короля? Непонятно. У Подмастерья были какие-то свои туманные цели, для которых ему понадоби…
— Все это было иллюзией… Но зачем? Крестьянин!
— Вы будете слушаться МЕНЯ, — жестко отрезал Рудольф, — а я, если это будет нужно, прислушаюсь к словам Якоба.
— А если правду, то в доме может оказаться ведьма. Навряд ли, конечно, но нужно быть готовым ко всему. Если наткнешься на нее — доставай образок. Перед лицом святого ведьма не сможет колдовать.
В повисшей тишине можно было услышать тихие шаги смерти, приближавшейся к Вольфгангу.
— Такие талисманы есть у каждого крестьянина в Нассберге, господин. Я — не колдун, господин.
Ирма выпрямилась в кресле, губы сжались в тонкую линию.
— Надо же, — спокойно произнес Якоб, — а шарука и пропустил.
Серьезные, очень серьезные серые глаза смотрели на Якоба из-под полей шляпы.
Ирма вспыхнула было, но вовремя поняла, что Якоб не сомневался в ее уме, а обрадован найденным выходом из тупика.
Гольденберг выстрелил в короля из пистолета. Маленького, ранее спрятанного в одежде.
Высокие, почти крепостные стены. Вымощенный булыжниками двор, спускавшийся от ворот длинным языком и разливавшийся в круглую площадь. Разбросанные здания, построенные из огромных темных камней. Мрачн…
Она подпрыгнула, уцепилась за край стены, подтянулась… Туфли скользили… Есть! Ирма выглянула из-за стены. За ней был узкий переулок, ограниченный двумя каменными стенами: стеной сада, на которой она …
— Люди, которые приближены к королю, рассказали мне следующее: король теряет власть. Его любить простонародье, но дворяне уже начинают его ненавидеть. Возможно, все дело в том, что старое колдовство,…
— А король-то, оказывается, вовсе и не во дворце, — меланхолично заметил Король, сосредоточенно о чем-то думая.
— Мое мнение, ваше величество — это Третий. По рассказам слуг, это он проломил стену, чтобы войти в дом, и он же свел с ума ведьму. Судя по всему — это сильный колдун.
— А я-то думала, что вошел лысый скелет! Подробнее! Что за мускулы, что за волосы?
— Если я ошибся, — в его глазах, казалось, блеснул огонь крестьянских восстаний, — то я эту ошибку и исправлю. Если я ошибся.
— Якоб, Якоб… Да нет никакого пророчества.
Якоб вздохнул. Он — всего лишь крестьянин и не имеет опыта в таких делах. Хотя, даже крестьянин мог бы сообразить, что мужчина и девушка в костюмах Зеленого Айка — а откуда им взять другие? — соберут…
— С какой стати? — ведьма повернулась к Якобу.
— Нашли, — возглашал тот, — нашли в старом монастыре древнее пророчество. Пророчество! И сказано в нем было… Было сказано в нем…
Якоб следовал примеру волов. Разве что иногда еле заметно морщился, когда несмазанное колесо взвизгивало особенно противно.
Ирма с неудовольствием отметила, что в голосе Якоба было только вялое любопытство. Ни капли ревности!
Якоб стиснул плечи мертвой ведьмы и открыл глаза, почувствовал, как твердые плечи размягчаются под его пальцами, хотя сжимал он не со всей своей силой.
Была, конечно, опасность, что вербовщики признают монеты своими, мол, это они потеряли. Но тут уж лучше потерять несколько грошей, чем одеть ранец и ружье.
— Что такое? Или он осмеливался вести себя с тобой грубо?
— Не думаю, ваше величество. Помните двенадцать погибших дворян. По некоторым данным, их убил именно спутник Ирмы. В одиночку. Так что…
— Плохо, брат Вульпес. Очень плохо. Три дня поста.
— Вы уже проснулись, уважаемая? — раздался незнакомый голос. Незнакомый и мужской.
— Будете, — прошипел Леонард, — Будете. Вы будете улыбаться и говорить то, что вам скажут. Иначе ваш дружок-гвардеец и шлюха-подружка умрут. И поверьте мне, их смерть будет совсем нелегкой…
— Но я же не крестьянка, почему я должна…
— Якоб Миллер, ты проник в дом герцога цу Юстуса и похитил оттуда его племянницу Ирму цу Вальдштайн?
Герцог зарычал и метнул ветвистую молнию в короля. Жест отчаяния. Глупый и безвредный.
— Колдовство… — выдохнул сержант и судорожно дернул завязки своего.
— Эй, парень, а я ведь тебя знаю! Я тебя видела в том городке. Тоже все твердил, "да, госпожа", "нет, госпожа"…
Король слегка покривил душой. У него было здесь два Подземника.
— Налево-налево! — прикрикнул Якоб, поворачивая повозку к краю дороги.
Служанка цу Юстуса не ответила на приветливую улыбку незнакомого приказчика в мясной лавке. Она деловито перебрала несколько кусков мяса, отобрала окорок, самый, на ее взгляд, свежий.
— Я не пугаю. Я просто хочу знать: кто ты такой?
Ирма жадно прильнула губами к губам Дитриха, который почему-то начал превращаться в Якоба, а в это время наяву…
— Вам предстоит незабываемый день, — издевательски произнес Леонард.
— Ну что? — она ворвалась в комнату Монд, — Что произошло?
Та закивала и замычала головой. Парень подошел и развязал рот девушки.
За его спиной стояли монахи и гвардейцы, перезарядившие ружья.
— Госпожа, вы никогда не присматривались к левому уху мужа?
— Крестьянин Якоб Миллер? — невысокий округлый монах притормозил у парня. Никак, сам аббат, отец Кактамего.
В следующий миг Фукс вскочила на ноги, резко обернулась вокруг себя…
— Так, стоп, — ведьма отвернулась и выставила вперед ладонь, — Начнем сначала…
Ирму почему-то царапнуло самое обычное обращение. Вспомнился Якоб…
— Да с кем же они столкнулись… Двенадцать человек…
Жердь колотила по всему, что пыталось подняться: по людям, по лошадям… Ирме казалось, что тихий и послушный крестьянин, с которым она почти неделю ехала вместе и которого все это время совершенно не …
— Почему? Почему мы не можем просто сидеть?
— Они собираются объявить, что она — дочь короля Вальтера. Как я понимаю, чтобы заткнуть тех, кто будет недоволен смещением.
Якоб остановился. Он — взрослый человек, и он должен сам решить, что делать. А не надеяться на кого-то умного и доброго.
— Уважаемый, — тихо спросил Якоб, — А ты не боишься, что это пророчество окажется правдой?
Девчонка взмахнула рукой, но силы оставили ее. Вместо убийственного шара, с пальцев сорвался только сноп искр. Надо признать, очень ярких.
— Глашатай. Скорее всего, королевский указ объявят.
— Колдовал, — качнул шляпой собеседник, — но… Тут есть одна тонкость. Любой колдун — прежде всего слуга зла… не перебивай. И отказаться от своей участи он не может, иначе мгновенно лишится не только …
— Что, если Ирму уже вывезли из города? — цу Юстус мерил шагами бывшую трапезную Цауберадлерского монастыря, — Что если…
Якоб ожилал увидеть кого угодно: мертвую Фукс, Подмастерье, монахов, гвардейцев, эльфов… Даже король генерал Нец не был бы таким уж неожиданным.
Подпруга лопнула, седло съехало и молодой дворянин, еле успевший выдернуть носок сапога из стремени, упал на землю. Поднялся, ругаясь и отряхиваясь, и, под хохот своего товарища, повел коня под уздцы…
Одна из лошадей, та, на которой ехала женщина, чье горло парень только что проткнул своей рукоятью… Лошадь поднялась на ноги и шагнула в сторону Якоба. Парень обернулся…
Иногда все же стоит держать изображения святых…
— Не отвлекайте мое величество от рассуждений!
Ни друзей, ни родственников, только ненависть к людям.
— Ладно, попробуем иначе. Госпожа, у вас есть в столице знатные знакомые господа, сторонники короля и вхожие во дворец?
— Колдуны есть, но не такой силы. Они берут количеством.
Ирма узнала, что муж — вовсе не муж и ни на какое "ложе любви" вступать не собирается, потому что молодые глупые и тощие девчонки его не привлекают. Что она, Ирма, отныне всего лишь предмет. Залог хо…
Парень взглянул на свой набухающий рукав и медленно перевел взгляд на площадь.
— Господин сержант! — заорал он, направляя на Якоба ствол мушкета.
На десяток молодых студентов, гарцующих неподалеку.
Якоб честно задумался. Король Вальтер — Темный властитель… Какие у него, у Якоба, доказательства этому?
— Значит, — а вот сейчас колдун был серьезен, — ты выбрал сторону?
— Ну, короля, например, — хмыкнул Рудольф, — Или…
Ночью она спала крепко, даже не задумываясь, что находится посреди населенного нечистью леса. И ночью было тепло…
— Все равно, — кивнул Якоб, — пока это — генерал Нец, госпожа.
— Ты-то откуда знаешь? — усмехнулся Якоб.
— Вы, РЕБЯТА, вообще уверены, что я — дочь короля Вальтера? Может быть, над вами пошутили?
…В облике Гольденберга осталось что-то неисправимо крестьянское. Широкие плечи потомственного работника, толстая, коренастая шея, лицо с въевшимся загаром…
Якоб замер. Убить ведьму можно только золотой пулей. Пуговица…
Птица улетела. Якоб бросил ему вслед комок земли и продолжил копать.
"Спасибо тебе, заботливая Хильда. Вернусь — обязательно отплачу тебе добром за добро…"
— Лотта, — тихо спросила на бегу Ирма, — ты в порядке? Они с тобой… они тебя…
Она за всю жизнь не видела столько убитых, сколько за последние несколько дней.
— Да, обманул, — улыбнулся Якоб, — зато вы развеселились, гсопожа.
— Только о своей цели, — перебил Рудольф, — похвальное качество. Не забывайте, госпожа, что это для меня вы — цель. А для него — помеха на пути к его цели. И то, что он еще с нами делает ему честь.
— Скажи-ка, уважаемый, а ты-то почему любишь генерала Неца?
— Всадники, — прервала его размышления Ирма.
— Дай-ка посчитаю. Оставалось их тринадцать. Потом Фукс убила рехнувшуюся ведьмочку из особняка герцога. Двенадцать. Потом я убил еще двоих, по одной. Десять. Потом еще три чуть не убили меня, но я о…
— Да, уважаемый. Или нет, уважаемый. Какое дело мне до пива? Зачем я тебе нужен?
Мертвые люди. Мертвые кони. Кровь. Кровь. Кровь.
— Наша. По организации переворота в вашем добром королевстве.
Всадники остановились у каменного столба на обочине. На каждой из четырех граней верхушки столба стояла цифра "один".
— Кар! — ворон сорвался с сука и полетел, тяжело взмахивая крыльями.
— Вторые из стен монастыря не выходят. Решай сам, кем ты хочешь быть.
— Господин заплатит? — в ответе незваного попутчика Якоб не сомневался.
Тут Ирма поняла, что оправдывается перед каким-то крестьянином.
Сапог Апфельмауса наступает на одну из бусин. Пытаясь удержать равновесие герцог мажет руками, шпага описывает невозможный зигзаг…
Деревня Черный Холм была деревней свободных крестьян. Они не были ни крепостными, у которых ни свободы ни земли, ни арендаторами, у которых свободы — хоть ложкой ешь, а земли — хоть в сундук прячь. П…
— Спасибо всем святым, — хмуро проговорил второй монах, чье лицо было настолько похоже на лицо крестьянина Якоба, что, скорее всего, это он и был.
На третьем шаге спина Якоба уперлась в дверь.
Безымянный слуга нечисти еще раз пнул Рудольфа, обозвал его "салатовой оранжевостью" и связал руки за спиной шарфом.
— Нет, — покачал он головой, — Не получится. Во-первых, барона цу Шварцвальда не видно… Во-вторых…
Над каменными перилами балкона появился человек. Нет, не сам король, как втайне испугались некоторые, не шварцвайсский монах, не королевский гвардеец. Вообще не дворянин.
Якоб оказался прав. Рыжая девушка очень даже могла за себя постоять.
— Привет, братишка, — улыбнулся старший, — Ты чего это здесь сидишь? А нам приходится тебя выручать.
Девочки, получившие бесплатно огромную силу… Глядящие на других людей, как на слизней и постоянно соперничающие друг с другом… ДО сих пор не верящие в глубине души, что у них есть сила, им постоянно …
— Да, настоящее ружье… Я хотела его… околдовать… а он… а у меня… ничего не получилось! Моя сила вдруг исчезла! Это так страшно! Он подошел и ударил меня, а я больше ничего не помню! Почему меня не пр…
— Крестьянин, пойди и купи мне платье. Такое, носят горожанки. Талия вот здесь, не меньше двадцати трех дюймов и не больше двадцати четырех. Декольте высокое, с отделкой бисером, лиф узкий, мыс треуг…
Вот и камень, о котором говорил отец. Осталось достать деньги.
Якоб сел за свободный стол, отпил пиво, зачерпнул было репу…
— Вперед! — взревел король голосом генерала Неца.
— Церковников на ваш холм нет. Вот это для чего?
— Нет. Они стояли на перекрестке. Потом взглянули на нас в подзорную трубу и, похоже, узнали вас…
Да, ему было страшно. Пойти против толпы, против тех, кто считает тебя в лучшем случае глупцом, в худшем — врагом… Это всегда страшно.
— Не все, — пронесся над площадью зычный голос.
— А как же грибы собирать? Ягоды? Дрова, наконец? Нельзя?
— Погодите, погодите… Вы знаете, где его можно найти?
— Рудольф, ты на самом деле не родился дворянином?
— Что-то кажется мне, даже в самых дальних городах жареные куры на деревьях не растут и сдобные ватрушки по полям не бегают. Там тоже люди работают.
Он и Рудольф смотрели на Свиные ворота. На нескольких ленивых стражников, на нескольких желающих выехать из города (личные знакомства и некоторая сумма наличных с успехом заменяли разрешение от шварц…
— Ты отобрал у меня кинжал. Посмотри на клинок.
Ирма сидела в повозке, закутавшись в куртку — к вечеру стало холодно — и кипела возмущением. Молча, потому что выказывать свое недовольство вслух — для этого… этого… крестьянина, слишком много чести!
Якоб подумал. А правда, почему цу Гольденберг, о котором не слышал только ленивый и глухой, не пользуется такой любовью в народе, как генерал Нец? Вроде бы, одинаковая судьба: один — разбогатевший кр…
У Ирмы, напротив, по спине пробегали мурашки. Яркий солнечный свет, в котором просо сияли стволы сосен, не успокаивал, а теплый ветерок, посвистывающий в хвойных кронах, просто пугал: девушке казалос…
— Убери эту ухмылку! И предупреди своих, чтобы даже не думали приставать к ней! Мне в особняке ни к чему ни обожженные дыры в стенах, ни толпа зайцев с выпученными глазами!
— В ворона говоришь? — неожиданно скрипучим голосом — так говорила бы ожившая деревяшка — промолвил старик.
— Эта та ведьма. Которая на клыкастом коне ехала. Она была у мужа и знала меня в лицо.
Зрение монахов было под стать звериному, поэтому все четко видели длинные лошадиные уши, торчавшие из светлых волос пришельцев.
Якоба толкнули в спину, он зашагал вниз к одному из зданий, прижавшихся к стене монастыря.
— Пожалуй, я вздремну, парень, — Подмастерье улегся на повозку и прикрыл лицо своей роскошной шляпой, — Толкни меня, когда подъедем к стоянке.
Подмастерье зашагал по проходу мимо длинных рядов ступеней, остановился возле священника, что-то спросил у него…
Ирма на мгновенье прикрыла глаза. Ее ведь до сих пор никто не целовал…
— Хочешь сказать, что убил бы меня? Крестьянин, ты пробовал убивать кого-то, кроме кур в папенькином дворе?
— Нет, — с балкона прокричал Якоб, — серебро, золото… Этим дворян не проймешь, они слишком часто держат их в руках. Медь, простая медь — то, чем они брезгуют, как слишком простым, то и разоблачит их.
Якобу вспомнились слова старого Ганса. Любил тот по вечерам рассказывать сыновьям разное…
— Наши люди проехали всю дорогу вокруг Чернолесья, отряд наемников проскакал по дороге епископа Альбрехта. Девчонку не видели нигде.
— Шнапс?! Ты меня обманул! Здесь простая вода!
— Почему? Ведь ты же говорил, что епископ прошел по дороге до самого конца.
Лошадь выглядела такой взмыленной, что хотелось налить ей вина.
— Ты плохо знаешь короля Вальтера. Он… Кстати, вот и он.
— В этой пусто, — язвительно сказала Фукс, — И в этой… и в этой… Дай я сама.
— Да, — Якоб кивнул и допил пиво, — Я — крестьянин, сын мельника Миллера. Неделю назад мой отец умер и я решил поехать в столицу, чтобы купить волшебного ксенотанского зерна. В городке Штайнц, где вы…
— Ведьма, злая, жестокая… Она хотел убить моих друзей, меня, короля Вальтера… Но понимаешь… Она не виновата. Знаешь, что я думаю?
— Не знаю. А повторять досужие сплетни не хочу. Может быть, он и знается с колдовством, скорее всего король, как он любит делать, доверил все дело специалистам. Я думаю, ему помогли те, кого сейчас н…
Рудольф-без-фамилии внутренне улыбнулся: Ирма найдена.
— О, нет. Он остался дома. Я прибыла в столицу вместе с… Вместе со своим двоюродным дядей графом цу Юстусом, хозяином особняка.
— Все, уважаемый, может только Бог. А я — не он. И мне нужна помощь. Твоя помощь.
— Да, я колдун, — с некоторым вызовом произнес король, — А если ты хочешь спросить про то, правду ли говорят о том, что корону я получил колдовством… Мне уже надоело оправдываться, поэтому я скажу то…
На всякий случай Ирму заперли в камере домашней тюрьмы. Здесь держали знатных заложников, поэтому комната очень походила на обычную спальню. Только с замками на дверях и решетками на окнах.
Ирма посидела немного в молчании. Дядя Вольфганг печально смотрел на нее.
— Слушайте все! — король отбросил подсунутый свиток с указом, — Вчера произошло ужасное злодеяние!
Якоб дернулся, не собираясь ничего делать, просто от неожиданности. Один из братьев, тот что не Канис, подскочил к парню и цепко ухватил Якоба за запястья. Парень дернулся уже чтобы вырваться…
Народ зашумел, обсуждая слова пророчества.
"Главное — завтра проснуться раньше нее. А то остаток дороги будет себя терзать: что ночью было и было ли что…"
— Значит, крестьяне генерала Неца любят. А ты?
Цу Ротблюм залпом осушает бокал и наливает следующий.
— А вон, смотри, верхний балкон. Граф Август цу Гроссабгрунд…
Парень неожиданно узнал, что боится высоты. Очень боится.
Между пальцами Подмастерья замелькали ловко перебираемые монетки. Грош, два гроша, полталера, зильбергрош…
— Вальтер, — Дитрих побелел от злости, — колдун, тиран, деспот, насильник и грабитель! Он украл мою корону!
— Куда могла исчезнуть молодая глупая девчонка?
— Проклятье… Чтобы вытащить ее понадобиться много сил… Это плохо.
— Нет, парень. Я спрашиваю, знаешь ли ты, что такое ксенотанское зерно НА САМОМ ДЕЛЕ?
— Неважно, чего вы хотите. Важно — что у вас получается. А получается у вас — Беспорядок. Вещь нужная, но в определенных долях. Как и Порядок.
— Да, — кивнул Подмастерье, — И вы, герцог, лезете указывать, как нам лучше жить, хотя нашего мира вы не знаете. Вы не подумали, что мы можем разобраться сами, как нам лучше жить, без помощи непрошен…
Неуверенно лязгнули еще пару раз и остановились
— Как зачем? Чтобы быть красивой, сильной чтобы меня все боялись, а подруги завидовали…
Волы стояли рядом со стражей, в узком переулке, зажатом между двумя каменными стенами. Никогда в жизни они бы здесь не оказались, если бы Якоба не задержали.
Да, не каждому удается дожить до девяноста лет. Вот и Гансу не удалось: всего шестьдесят восемь, а смерть уже на пороге.
— П… наниматель пообещал, что король поможет достать ксенотанское зерно.
— Ах да… Уснула вся охрана. После чего в дверь черного входа постучали. Служанка решила, что это запоздавший кучер и открыла дверь. Человек в костюме Зеленого Айка…
Поэтому-то крестьяне, помнившие лихую разбойничью вольницу Новой династии, когда налеты шаек на городки было обычным делом, любой, отъехавший от деревни на пару миль, мог уже считать себя ограбленным…
— У нас все готово для встречи, — качнул широкополой шляпой Грибной Король, — когда будет нужно, мои слуги выйдут на улицы, народ за ними увяжется, твои ведьмочки проследят, чтобы не выполз Третий. П…
Там точно было сказано "Темный властитель", который, если его не остановить, зальет страну кровью. А что сделал он, Якоб? Остановил короля? Нет, напротив, встал на сторону тех, кто помогал ему. То ес…
— Кар! — на плечо Фрица приземлился ворон. Ворон? Ночью? Хотя…
— Ко!!! — сказал петух и надулся, всем видом показывая, что вошедшие в комнату сядут на трон только через его труп.
У ног ведьмы стояла глиняная бутылка, в каких продают шнапс, и серебряный стаканчик. Судя по запаху, Фукс пила уже давно, хотя держалась трезвой.
— Потому, уважаемая Даркхантер, что мои дети и мои слуги не могут пересечь линию, по которой прошел с молитвой священник Друденского собора. А вы — можете.
Свободная рука незнакомца обхватила шейку девушки. Мгновение и Ирма опустилась на пол, потеряв сознание.
— Якоб!!! — Ирма прижалась к парню, не думая, что он — низкого происхождения, что он — крестьянин, что это неприлично, в конце концов. Ей была нужна защита. Слишком много свалилось на девушку последн…
— Тварей у Грибного Короля много расплодилось, у каждой своя особенность и свои приметы, про всех рассказывать — ночь не спать. Нужно главное помнить…
…Светловолосый граф в угольно-черном мундире был возмутительно молод и неприлично улыбчив…
Если Якоб видел ситуацию исключительно в своем воображении, то перед глазами отца Тестудоса весь этот бред был в полных и ярких красках.
— Они есть у всех, вопрос только в том, насколько далеко человек решит зайти, чтобы их разрешить.
Ирма вздрогнула и отложила очередной роман: в кабинет вошел дядя Вольфганг. И он был встревожен.
— Она переоделась…в костюм этого… Зеленого Айка…
Кавалькада развернулась в сторону столицы. Ехавшая последней женщина в мужском костюме уколола парня острым взглядом, но он не обратил на это внимания.
Отец Тестудос наклонился к Якобу. Парень слегка испугался.
— Дядя! На улице — белый день! Что с королем?
Молния на полпути изогнулась и влетела в кружку, которую выпил появившийся в абсолютно целом кресле Подмастерье.
— Знаю я также и храброго Рудольфа… по прежнему без фамилии?
— Раз я нужна живой, — холодно произнесла девушка, не оборачиваясь, — значит, обеспечьте мою безопасность.
Ирма указывала на неприятно улыбающуюся женщину, ту, что вела лошадь.
Якоб дернулся и проснулся. Что там за шум на улице? С его места — а ближе подойти не позволяли цепи — из маленького окошка был виден только кусочек ночного темного неба… Темного?
— Хотелось бы надеяться. Вы, похоже, твердо решили добиться того, чтобы вашего короля сожгли на центральной площади Друдена. Или вы думаете, что наши добрые горожане откажутся от запеченного кролика?!
Ирму передернуло от омерзения, и тут же она зажала рот ладонью, стараясь не вскрикнуть.
— Не все так просто. У нас есть, по крайней мере, месяц.
— Но ведь мы не нашли этому доказательств?
Через двое суток Ирма будет уже у короля.
Там, где Якоб должен был войти, была глухая каменная стена.
Это все объясняло. И странную внешность, и одежду, и наглое поведение — ведьмы они вообще злые — и неуязвимость в драке. Вот только…
— Госпожа Ирма, — к лицу девушки наклонилась круглая морда лилового сома.
— Но ты же сам мне сказал, что новичкам в первый раз всегда везет?
— Итак, братья, кто почувствовал колдунью?
— Почему? — начала было возмущаться Ирма.
— М-да… Похоже, что короля нет потому, что он осознал невозможность победить и повесился.
— Едем, госпожа Ирма, — аббат решил, что молчание уж слишком затянулось. Он и так дал время арестованному поговорить.
На каждую силу найдется другая, еще большая.
— Что-то странно это будет выглядеть… Убрать короля, чтобы сделать королевой его дочь.
— Как мы справимся с теми, кто захватил дворец?
Отброшенный метнувшейся массой на них упал Якоб.
— Мой дед бросил монетку в Колодец желаний и загадал, чтобы его потомки были сильными, госпожа. Мой отец, и мои братья, и я — мы сильные, госпожа.
Тупое, замученное выражение мгновенно исчезло с лица Якоба. Он развернулся и ловко ввинтился в толпу, возвращаясь к повозке.
Якоб медленно перевернул флягу, наблюдая, как вода тонкой струей вытекает на булыжники мостовой.
Монахи выхватили шпаги и бросились в атаку. Наемники — те из них, кто не был убит выстрелами и не придавлен упавшей лошадью — ощетинились клинками. Только женщина на коне…
— Я думаю, его оставила колдунья, которую мы убили на перекрестке. Похожую компанию видели в трактире.
— Чтобы убить человека на расстоянии, нужен его ребенок. Сын или дочь.
Не оказался. Ворон, чернота синяя с красным… Подгадил все-таки…
— И ты решила, — Ирма зевнула, — отправится в путешествия в поисках приключений?…
Ситуация была абсурдна до смешного: в непроницаемом зале сидят король и его противник и слушают философские сентенции из уст босоногого крестьянина.
— Удалось узнать, кто стоит за происшествием в Штайнце?
Она облизнула губы язычком и, покачивая худыми бедрами, шагнула Якобу…
— Послушай, Якоб… А ты знаешь, что такого зерна нет?
— Нет, — мертвый голос Грибного Короля, — Они еще в городе.
Закон — это то, что скрепляет общество для защиты от врагов, внутренних и внешних. Народ с законом — как камень. Народ без закона — песок.
— Этот был последний… — пробормотал озирающийся брат Риноцерус.
— Якоб, так что ты думаешь про короля Вальтера?
— Как жаль, что нам уже давно не привозили таких пуль… — печально пошутил Ричард.
— Этот был большой! — завыла Монд, — Огромный! Страшный!
— Может, — гнул свое Якоб, — не нужно помогать никому? По-моему, что простой король, что Грибной — разница невелика…
Одежда, обувь, часы, посуда, стекло, кони, птица, железо, медь, серебро, камень, корзины, телеги, травы, овощи, яблоки, бутылки, пиво, рыба, мясо, молоко…
— Знаешь… — герцог потер подбородок, — теперь я склонен тебе поверить… Вот что, девочка. Теперь ты знаешь все. Всю правду, всю горькую правду. Посиди, подумай. Я прикажу принести тебе вина.
— Исполняет желания, госпожа. Если бросить туда монету…
— Эй, попы! — звонко крикнула она, — Вам меня не взять!
— И убери телегу с дороги, мешает проехать.
В голове Фукс, казалось, шла борьба. Она долго, оценивающе посмотрела на Якоба и неожиданно забормотала что-то непонятное.
В воротах стоял король Вальтер. Тот самый, которого сегодня уже посчитали свергнутым.
— Я думаю, госпожа, все дело в Волшебном колодце.
Перед ней стоял молодой парень в праздничной крестьянской одежде: блестящие новенькой кожей сапоги, черные штаны и черная вышитая жилетка, белая рубаха. На голове прикрывает короткий ежик светлых вол…
Ирма уловила быстрый взгляд Якоба на палец, на котором еще недавно красовалось обручальное кольцо.
Троица повернулись в маленькой дверце в углу подвала. Ирма поежилась: ей не внушал доверия сам подвал заброшенного дома, темный и сырой, с каменных сводов которого постоянно капало, а под ногами шурш…
— Твой отец, при всем моем уважении к нему, слишком редко встречается с королем. Я тоже считал Вальтера достойным звания короля, я был его верным соратником, главой Королевского Совета, правой рукой……
— Долго, — выкрикивал принц, — слишком долго мы все стенали под пятой кровавого тирана!
— Что?! — Якоб остановил повозку и резко повернулся, — Что вы сейчас сказали, госпожа?
Нет, конечно, утром они лежали спина к спине, что сложно признать попыткой домогательства, но…
Якоб дернул крупную серебряную пряжку, она отделилась с громким щелчком.
— Нет. Рупрехта и его людей нашли мертвыми неподалеку от границы Чернолесья.
— Госпожа Ирма цу Вальдштайн! — предводитель группы, молодой дворянин с узкими усиками, в расшитом красно-синем камзоле подъехал ближе к повозке.
Якоб вздрогнул, в этот же миг ухо рассыпалось множеством маленьких черных тараканов. Они потоком стекли на стол, где выстроились шеренгами в ровный квадрат.
— Проигравший в колдовском поединке, — наставительно произнес Подмастерье, — отправляется к Хозяину.
Она села на стол. Цу Юстус потер глаза. Для него в ситуации не было ничего забавного. План рухнул. По крайней мере, самый простой.
И белую массу, медленно-медленно вытягивающуюся куполом, чтобы охватить их, поглотить, сожрать и переварить…
— Не могу, ваше величество, описание — и есть самое забавное в этой истории. Вот, прочтите. Боюсь, если я сделаю это сам, вы все равно не поверите…
В несоответствии с ситуацией Ирма подумала, что Рудольф — дворянин. И тоже смелый и сильный. И тоже спасает ее… Да что за глупости лезут в голову?!
Но это же не значит, зелень красная, что прав крестьянин!
Подмастерье разговаривает со священником.
— Ваше величество… Вы не боитесь, что наши противники, узнав о том, что вы привезли дочку, опять решат ее похитить?
— Мерзавцы! — взвыл Ротблюм, — Быстро, карету!
— Судя по крикам, — подошла Лотта, — он продолжает выступать.
— Ну, то, что они подчиняются всем законам колдовства — установили.
— Ну что ж, — король хлопнул в ладоши, — Раз мы вместе — то кто против нас? В столицу!
Ирма не успела спросить, как Рудольф собирается избавиться от опутавших его веревок, как ответ пришел сам собой.
Ирма не знала дороги, в Друден, иначе не преминула бы, почему для того, чтобы доехать до столицы, нужно делать крюк в целые сутки.
— Добрый день, уважаемые, — девушка прикрыла белоснежной рукой глаза от солнца, — не подвезете ли меня до ближайшего городка?
— Разумеется… даже тебе я не нужна. Ты ищешь свою подружку? Могу тебя огорчить: теперь даже я не знаю, где она… — голос ведьмы становился все более и более неразборчивым — Твою подружку похитил один …
— Что все так просто? — Ирма недоверчиво смотрела на колодец, — Просто брось монетку и желание сбудется? Любое?
— Нам стало известно, что тот, кто это сделал — опасный колдун.
— … А на рынке ты тоже по хорошей цене не продашь. Пока еще народ распробует, что его сырым грызть не надо…
К медленно приближавшимся воительницам так же медленно шел Якоб. Забытая лядунка с пистолетом качалась на поясе.
— Аааа!!! — тот отчаянно завыл, падая на пол, но Леонард — вожжах похитителей — быстро выхватил шнурок и отбросил в угол, — Не надо, уважаемая. Не балуйтесь с такими вещами…
Герцог цу Апфельбаум выпрыгнул из кареты, поморщившись от боли в спине.
Обычными и подвижными остались только герцог цу Юстус и король Вальтер.
— Ух ты… — Грибной король смотрел в окно, на кишащую площадь.
— Крестьянин, ты уже проснулся? Отлично, мы выезжаем. Я только позавтракаю.
— Нет, уважаемый, этот замечательный черпак больше десяти грошей не стоит. А то и восемь.
Кто может напасть на Шварцвайсский монастырь?! Королевские войска? Король не станет нападать на своих верных слуг. Противники короля? Грибнйо Король? Мстительные колдуны?
Нет, никто не стал бы домогаться ее силой. Но обзывать всех находящихся в зале нехорошими словами только за то, что молодой парнишка ей предложил выпить пива вместе… Вот этого делать не стоило.
— …самый, пожалуй, ПРАВИЛЬНЫЙ враг. У Блауфальке много сторонников в армии и гвардии, большое желание получить корону, но он не хочет действовать грязно. Определенная честь у него есть, хотя человек …
— Знаете, что, госпожа… Если подумать… То для вас самым лучшим будет обратиться к королю.
Если что-то выглядит слишком доступным — значит, ты чего-то не знаешь.
Рудольф спокойно — план действует — вышел в коридор и двинулся к лестнице. Больше никто не помешал бы ему увести отсюда Ирму. Вся охрана должна спать. Те, кто не спит — ему не страшны. С ним шпага, к…
— Священник обходил столицу кругом не более одной мили от стены. Значит, мы уже за пределами круга и нечисть нам не страшна.
Фукс грязно выругалась — коня не было и ей предстояло пешее путешествие. Ну что ж, пешком, так…
— Ты же сын мельника, Якоб. Неужели не видишь ошибки?
— Вот, посмотри, — король Вальтер он же генерал Нец, спокойно развернул письмо, — Так… Вот эта половина — заверения в нижайшем почтении, несомненной верноподданности и глубоком уважении ко мне лично……
Судя по желто-зеленому мундиру вбежавший тоже относился к городской страже, судя по роскошному плетению на груди из галунного шнура — не менее чем начальником стражи.
— Да. Сказала, что он — не колдун, а, значит, на роль третьего не подходит…
Себя, сжавшуюся в комочек, прижавшую ладони к щекам и беззвучно вопящую. Рудольфа, застывшего у стены — огонь его факела, казалось, был сделан из прозрачного оранжевого стекла. Якоба, в отчаянном вып…
— Знаешь, что я думаю… — проговорила Лотта, — про эту твою девушку… Она жила слишком скучной жизнью. А ей захотелось получить все и сразу: красивую внешность, колдовскую силу, славу и сказочного прин…
Герцог махнул рукой, неприметный человек в серой одежде бесшумно вышел.
— Постой, а как ты, уважаемый, оброк со своего овоща платить будешь? Или у вас дворянин разными несуразностями берет?
— Чем? — Якоб не чувствовал ни радости ни желания требовать чего-то особенного.
— Да, сомневаюсь. Никогда не сомневаются только дураки и слуги Грибного Короля, Берендей. Ту ли дорогу мы выбрали? Того ли решили поддержать?
Не дожидаясь ответа, она наполнила стаканчик и толкнула Якобу. Тот спокойно выпил. Да, шнапс.
Один из приемов вербовщиков, еще старый Ганс рассказывал: взять грошовую монету, провертеть в ней отверстие, а затем незаметно подкинуть ее жертве. После чего заявить, что тот уже согласился завербов…
Вода пахла родником и совсем немного — малиной.
— …тоже имеющий права на престол. Впрочем, права правами, а на трон его шансы ничтожны: все слишком хорошо помнят, что устроила Новая династия. Так что поддерживают цу Апфельмауса разве что книжники-…
— А у нас, — Дитрих хихикнул, — богатый дворянин. У него столько деревень, что у нас, к примеру, он еще ни разу не был. А управляющий… ему главное, чтобы положенный оброк собирали. А то, что мы болот…
Грибной Короля взревел. Жутким цепенящим рыком раненого чудовища. Он с размаху ударил ладонями по столешнице, выгнулся дугой, чуть не касаясь затылком спины…
В одно мгновенье, непостижимым чутьем, присущим женщинам, Ирма догадалась, что нужно сделать. Она упала на колени и молниеносно прижала монету к белой пряди.
Незнакомец в маске осмотрел Якоба, Ирму, свой костюм…
Где искать Ирму? Даже спросить не у кого… Не в комнаты же заглядывать…
Топот стих за углом. Якоб медленно выдохнул. Снял шапочку-ермолку и вытер пот.
"Может быть, он и вправду — против короля?" — подумала Ирма.
— Что смотришь, сынок? — обратился к Якобу медник — кряжистый мужчина, в рабочей одежде и кожаном фартуке, — Покупай, мать варенья наварит!
— Просто. Для проведения ритуала нужна одна вещь, без которой ничего не получится. Мы ее выкрадем у врагов короля. И все.
— Нет. Они ищут по городу мои тайные особняки… два уже нашли. Но тот, в котором спрятана Ирма, к нему я не имею никакого отношения. Пусть ищут.
Смертельно усталый человек у окна мог сказать, что порядок здесь наведен. Он видел только один недостаток: лояльность Штайнца и окрестностей сильно зависела от него.
Ирма перегнулась через бортик колодца и посмотрела вниз. Далеко внизу, в воде отражался светлый кружок неба. Девушка разжала пальцы и монета полетела вниз.
Несмотря ни на что, прохожие не обращают на парочку никакого внимания.
— Зелень красная… Слухи о том, что в этом виноват я, разумеется, уже ползут по столице?
Этот д… дворянин и эта и… Ирма! Вместо того чтобы быть уже в паре миль от столицы, преспокойно ждали его в той самой комнате, где он их оставил! Сидят за столом и премило беседуют!
— Я же не сказал, что они — из потустороннего мира. Я сказал, из другого.
— Эй, эй, — до Якоба внезапно дошло, что он остался без доли в доме, — А где я жить-то буду?
— Видишь? Вот эта монетка — наш мир. Вот эта сторона, — он провел пальцами по лицу короля Вальтера, — наша, где живем мы, вот эта, — палец указал на обратную сторону, где жучками рассыпались буквы, —…
— Ух ты! — Подмастерье указал на обочину, — Вот это заяц!
Управляющий был верным слугой короля генерала Вальтера Неца. Кроме того, он был умным и много повидавшим человеком, поэтому не растерялся, когда среди городских дворян и окрестных землевладельцев нач…
Травинки, растущие на обочине, протянул руку и можно сорвать. Ярко-зеленые поля, уставленные желтыми стожками. Ветер, который прилетает с полей и приносит запахи скошенной травы. Орел, раскинувший кр…
Подтверждая его догадку, раздался треск. Хотя нет. Это не фейерверк, это выстрелы!
— Застрелюсь… После того, как убьешь Темного Властелина — всегда должен найтись принц, который на тебе женится. Закон сказки… Но у меня принца нет… А сказка кончится…
Станут они останавливаться ради каждого встречного.
Всем был хорош гвардеец: смел, опытен, силен. Вот только не знал, что Грибной Король может управлять своим слугой даже после смерти. Ирма отчаянно барахталась, но ее рот был зажат ладонью Леонарда, и…
Впереди в свете факелов показалось что-то светлое.
Якоб твердо решил, что вздремнет хотя бы часок, когда крестьяне успокоятся. Вот только успокоились они, когда уже начало светать. Якоба бы не остановило солнце, но Подмастерье начал его торопить, зав…
…Если цу Ротблюм был огромен, то цу Вайсберг — колоссален. Пальцы — толщиной с запястье обычного человека, огромная голова с белой гривой волос, спадающих на плечи, могучий торс…
— Да, — сразу же сказал Якоб, гладя по спине повисшую на нем Ирму, — Рудольфа можно исключить. Он сейчас и от кошки не отобьется.
Лотта своей бесшабашностью напоминала Фукс, разве что без злобы и грубости, без ненависти к людям. Может, и правильно, что она поехала с ним. Вдвоем веселее. Тем более, Якоб чувствовал, что Лотта не …
— Ну, — Ориоль произнесла тост. Короткий как заклятье файербола, — За знакомство! Кстати, как тебя зовут?
От мест, где появились непонятные девушки — чем дальше, тем целее.
— Иди, иди, — брат Риноцерус, наоборот, заулыбался.
Она перебралась через стену и залезла в повозку. Закопалась в сено, запахом напоминавшее лето в загородном отцовском доме, и накрылась непонятной серой тряпкой.
Ирма пошевелилась, сворачиваясь в уютный комочек. Так удобно: ехать в теплых и сильных объятьях… Как она могла считать Якоба грубым и тупым?
Ну как можно быть такой дурой! Убивать людей, свергать короля, вмешиваться в жизнь целой страны — просто потому, что тебе захотелось славы!
Якоб задрал голову. Высокие острые, казавшиеся зазубренными, шпили… Стрельчатые окна… Покрытые резьбой каменные стены… Высокие, как городские ворота, двери… Широкая лестница, ведущая в Друденский соб…
— Поздно, — Август метнулся к окну, — Толпа пошла на штурм.
Руки парня были закованы в цепи. Зная о его силе, цепи были подобраны… Даже не понятно, где такие можно найти и зачем они монахам: каждое звено величиной с калач и толщиной такое же. Запястья Якоба с…
— Ты за короля?! — в представлении Дитриха быть союзником Вальтера мог только дурак или умалишенный.
— Наемник отравился и вот уже несколько дней живет по пути в туалет и обратно.
— А, тот самый… Его мы тоже берем с собой.
— Колдовской, говоришь? Так ведь у короля есть шварцвайсские монахи, которые сами колдуны. Неужели они не могут защитить его?
Герцог поднялся из кресла, шагнул к двери. Оглянулся на племянницу, чьи глаза горели осознанием будущего подвига во имя королевства.
— Не могу. Оно плевое именно для тебя. Меня быстро узнают, и тогда нагрянет толпа ведьм…
На улице стоял невысокий немолодой, лет тридцати пяти, мужчина. Треуголка, шпага, черный, без украшений и вышивки, костюм.
Из-под кровати, невидимые во мраке, потянулись тонкие белые нити. Они быстро ползли по полу, удлиняясь и вытягиваясь. Вот они подняли свои кончики вверх, полезли по простыне на кровать…
— Сначала хотели. Но потом наверное, решили, что я безобидна и бросили просто так.
И вот теперь он, цу Ротблюм, приезжает в аббатство и что он видит?
Якоб поднял кружку. До сего дня он не пил шнапса.
— Открою вам страшную тайну, отец Тестудос. Меня не очень-то любят в столице. И до Грибного Короля у меня было много противников. Взять хоть цу Гольденберга… Вот, казалось бы, чего еще надо человеку?…
Маленькая, весело журчащая речушка, извивающаяся мимо крестьянских полей…
— Да разве в Чернолесье люди не ходят? — не поверила Ирма.
Якоб, которому не нужно было прятаться, ехал в своем обычном костюме. Рядом с ним сидел крестьянин в возрасте — одежда для Рудольфа была куплена на рынке — скорее всего, для постороннего наблюдателя,…
— Я не на стороне короля, — покачал головой колдун, — просто сейчас он — на МОЕЙ стороне. А твой подход к ошибкам…
— Отец, — Фриц потупился, — Те деньги, что в саду закопаны, мы уже нашли.
Ирма села на пол, машинально погладила пробегавшую мимо крысу, и поняла, что не боится. Страх кончился.
— А не по слухам — тоже. Дальше — аббат Шварцвайсского монастыря, отец Тестудос…
— Почему мы остановились? — из-под полога выглянула покрасневшее лицо Ирмы с красными опухшими от слез глазами.
В центре зала как будто крутился рыжий огонь: девчонка махала руками и ногами с такой скоростью и так ловко, что нападавшие даже не успевали заметить, откуда был нанесен удар. Кулаки, пальцы, острые …
— То есть, вы не знаете?! Вы едете в столицу, не зная к кому?! А если тот, к кому вы обратитесь — слуга Грибного?!
Не так, как это делал бы живой человек. Даже не как любое живое существо. Казалось, что он пустой внутри и теперь некая сила накачивает в него воздух. Распрямлялись руки, выпрямлялась спина. Сломанна…
Казалось, не такой уж огромный брат весит, как целая гора, а его руки откованы из закаленной стали. Якоб рванулся изо всех сил…
Это не простой гриб. Соглядатай Грибного Короля.
Могли бы подлить и снотворного, а то и вовсе отравы. Только тогда подсовывали бы пиво. Его любой выпьет. А такую кружку шнапса — только редкий дурак. Если же выпьет — снотворное уже не понадобится.
— В суд?! Ха! В суд обращаются лишь те, у кого нет ни силы ни мужества решить свои затруднения по-мужски!
Два подлеца тихо разговаривали между собой.
Парень высмотрел у дороги, на безопасном расстоянии, подходящую лесину и, с помощью трофейного кинжала выстрогал корявую, но замену сломанному в памятной схватке у въезда в лес борту телеги. Пробежал…
— На мельнице Карл, — успокоил старика Иоганн.
И снова выпивка, снова мундиры полков. Не все, не все слушали графа цу Блауфалке…
— Оборотня?! — Ирма всмотрелась в толпу. Да нет, вполне обычные крестьяне…
— Хотя нет, — сказал Подмастерье и открыл дверь, — Пожалуй, тоже зайду.
— Шарук? Кто же ухитрился бросить это чудовище без присмотра?
— Якоб… Если я сказал, что ты сможешь, значит, я знаю, что говорю.
— Перейдем к тебе, — он повернулся к пленнику.
— Понятно. Однако могу вас успокоить: сквозь стену есть тайные ходы, которые проложены местными ворами и грабителями. У меня есть среди этой братии знакомые, так что, раз через городскую стену нам не…
— Ладно, посмотрим, — ведьма глубоко вздохнула и, расширив глаза, уставилась на Якоба, — Вдруг ты — хитрый агент…
— А почему, господин, ВАС должны послушаться остальные жители Друдена? Их в городе побольше, чем две тысячи. Почему вас должны послушаться остальные жители Нассберга? Кто дал право ВАМ решать судьбы …
— А тут ты… — Фукс, казалось, размышляла вслух, — Молодой, симпатичный… если тебя помыть…
Взгляд перекатился в сторону, туда, где окровавленными куклами лежали мертвые тела трех девочек-колдуний. Обитатели тайного особняка герцога цу Юстуса несомненно признали бы в них сестер-близняшек ко…
— Ну, например, рассказать нам, кто был тот колдун, с которым ты связался. Я был с тобой честен и откровенен. А ты? Продолжаешь запираться? Нехорошо… Запомни, Якоб Миллер, к нам в монастырь попадают …
— Якоб, — улыбнулся парень, — Якоб Миллер.
Ведьма неторопливо двинулась за ней. Спокойная, как кошка, играющая с мышкой.
— Извините, уважаемая, я здесь ночевать не буду.
Девушки быстро просветили парня взглядом. Ну да, в желудке почти пол-литра шнапса. Наверное, на пьяных заклинание не действует…
Беглецы остановились у входа на балкон большого зала. Под потолком, почти на их уровне, висела огромная хрустальная люстра, а вниз спускались две широкие лестницы. Лестницы спускались в зал. Туда, гд…
— Ну и кто это может быть? Описание налетчиков удалось получить? Прекрати ухмыляться!
— …граф зарабатывает на жизнь карточным шулерством, поэтому искренне считает, что наши законы слишком суровы. Требует, чтобы король снял все ограничения, подразумевая, что все будет можно — ему и нич…
— Детьми… Это — слуги Короля. И никто не знает, как это исправить… Стать-то слугой просто…
— Его видел Я! Ищите! Где бы он не спрятался — найдите мне эту легенду! Я хочу разговаривать с ним на равных!
— Бывает, живет в одном городе девчонка. Обычная девчонка. Такая обычная, что повеситься хочется… А еще хочется чего-то этакого, волшебного… Чтобы красота и волосы до плеч. Чтоб глаза такие, что все …
— Повесь на шею и не снимай никогда. То, что слуги Грибного Короля уже появились среди дворян — плохой признак. На них теперь можно натолкнуться и в городе…
— Ага, значит, желание может и не сбыться?
— Ирма, — снисходительно пояснил Дитрих, уже не казавшийся таким уж прекрасным принцем, — во-первых, штуцеры дороги, во-вторых, они сложнее, в-третьих, наши солдаты не умеют из них стрелять, в-пятых,…
Нет, приходить в команду врагов генерала Неца он не собирался. Это точно.
— Моя двоюродная сестра по отцу, господин. Ирма Миллер, вышла замуж за Конрада Вестермюллера, пекаря из Штайнца, господин. Хочет повидать столицу, господин.
— Нет, я понимаю, ты — дворянин, гвардеец, Личная гвардия… Спаситель королевской дочери и все такое… Но как тебе в голову пришло просить у короля ее руки? Да она младше тебя в два раза!
— Ничего… Мелочи, — Якоб улыбнулся, хотя и несколько натянуто, — Мне верный человек сказал… Да ладно.
Золотая пуговица, которую Подмастерье заставил его подобрать. Она до сих пор лежала в поясе.
— Прошу прощения, госпожа цу Вальдштайн, но вы выйдете отсюда только со мной…
Фибула плаща в виде сжавшего клешни краба…
Приказчик продолжал белозубо улыбаться. Родственник хозяина, что ли? Слишком в возрасте для ученика…
Значит, раз нечисть — против короля, то он Якоб — не на ее стороне.
Якоб на дрожащих ногах добрался по крыше до нужной каменной стены. Сердце бешено колотилось. Ползти ночью по крыше, когда ноги скользят по черепице — и без того нелегкое дело, да тут еще…
— Нет, госпожа, — шепнула Лотта, — они ничего мне не сделали. Их отвлекли.
Якоб почти бежал. Зачем — он сумел бы объяснить, задай кто-нибудь ему этот вопрос.
— Не успел. Я выехал из монастыря еще вчера, но тут мне сообщили, что искомая Ирма находится у вас.
— Даже не знаю, как сказать… Скажи, Ирма, как ты относишься к королю Вальтеру?
Парень выдохнул и прислонился спиной к двери.
Дно прекрасно видно, никаких монеток там нет. Не вербовщики. Постой-ка…
Две "особые пули" разнесли череп сатанинской твари, третья свистнула над ухом и впилась в стену конюшни.
Радостная Ирма спрыгнула с повозки. Женщина в охотничьем костюме, которая ехала с дворянами, тронулась к ней, подводя лошадь с дамским седлом.
— Позвольте, госпожа… — Якоб протиснулся вперед, на мгновенье взяв Ирму за талию, — Если это отродье Грибного Короля, то мне лучше…
Сильный человек. Вот только сила одного человека ничего не значит там, где сталкивается с законом.
В узких проемах под острой крышей были хорошо видны темные бронзовые колокола. Вот только…
За столом, где раньше помещалась вся братия, сидело не так уж много человек. Цу Юстус, цу Гольденберг, цу Гольденсаат, цу Бальтазар… Ведьма Фукс, забросившая ноги на скамью. Она и на стол бы их полож…
Якоб доел мясо, посочувствовал хозяйке и отправился проведать свою повозку с волами. Повезло, что сегодня — выходной день, базар работает вовсю. В большой толпе продавцов, покупателей и праздношатающ…
— Но сейчас не время веселиться. Еще работать и работать…
Девушка еще раз взглянула на темную фигуру, стоящую у черной кареты и медленно открыла дверцу. Не так она представляла встречу с королем…
Колеса повозки скрипели, иногда, постукивая на стыках каменных плит. Волы спокойно тащили повозку, совершенно не переживая по поводу того, что находятся в Чернолесье, где происходят странные вещи и г…
— И я здесь, — средний стряхивал мучную пыль: пшеницу деревенские жители уже сжали, обмолотили и теперь возили зерно на мельницу.
— Ну что, — обратился к нему король, — ваши сторонники погибли. Хотите сохранить свои деньги? Переходите на мою сторону.
— Что он делает? Он приобщает дворян к сонму своих слуг. Ты даже не представляешь, сколько человек с затянутыми плесенью мозгами уже ходит по столице, кричит в пивных, распевает песенки обо мне… И ск…
Девчонка погрустнела и подозрительно засопела. Якоб погладил ее по голове. Эх, девушки, девушки… Сколько вас, грустных и печальных, всех не пережалеешь…
— Сама знаешь, возможности раздаем не мы.
Круглый пригорок на берегу реки, покрытый мягкой зеленой травой…
— Так, во-первых, нужно продать все земли, что король Вальтер натащил в собственность короны. Прибыль от них идет небольшая, перекрывает не более четверти бюджета, а вот если мы их все продадим, то с…
— Дальше король справится и без нас. Хотя, чтобы поломать планы заговорщикам я кое-что придумал насчет Ротблюма и Апфельмауса…
— Вы живете у нас столько лет и до сих пор думаете, что к колдовству нужно подходить как к науке, — произнесло окно.
На самом деле, все было сложнее: этого человека, невысокого, немолодого, со скучными серыми глазами и невыразительным лицом, в общем обычного и неинтересного…
— Добрый день, ваше величество, — в комнату вошел отец Куникулус, следом встал у двери гвардеец Рудольф.
— Монахи? Могли. Они — могли. Или же кто-то третий…
Сидящий парень обхватил голову руками. Судя по всему, жить ему осталось пару дней. Мыслей о добром короле Вальтере, который не допустит беззакония даже не появилось. Если королю служат колдуны-оборот…
— Незнакомец, назовем его "Айк", связал служанку и прошел в дом. На лестнице его встретила госпожа Монд…
Грязь, пыль, паутина исчезли, костюм заблестел новенькой кожей. Ведьма стянула рыжие перепутанные волосы в рыжий хвост — укладывать магией прическу она не умела — и принюхалась.
— …кого интересует мнение крестьян? Король Вальтер нравится быдлу, значит, тот, кто за него — быдло и есть. Или я неправ…
— Я думаю, нам опять подгадил тот крестьянин.
— Ты встретил святого, который освободил тебя от служения злу и позволил пользоваться силой?
— Вы сын Черного Мельника? — медленно произнес Якоб, — Значит…
— Какие пушки? — король улыбнулся, спокойно и трезво, — Во дворце не должно остаться ни одного человека. Толпа придет, вернее, ее ПРИВЕДУТ слуги Грибного, постоит, покричит…
— Можно я скажу? — обратилась она к Рудольфу.
Особняк герцога цу Юстуса — не фамильный, всем известный, а тайный, купленный через третьи руки — находился на улице Хризантем. И сейчас по этой улице, такой же узкой и извилистой, как десятки других…
На кратком совете было принято предложение Якоба: не придумывать ничего сверхъестественного, а выехать из города как можно быстрее, раньше, чем противник успеет сообразить, где их искать.
Задание уже слезло с рук Якоб и отчаянно зевало.
Смещение короля Вальтера с радостью поддержат крупные землевладельцы. Им хочется свободы, в их понимании.
Кто-то растит ксенотанское зерно, а кто-то — его ищет.
Парень мысленно расцветил свое решение непременно добраться сегодня до Штайнца и заночевать не в поле в телеге под установленным пологом, а в трактире. Деньги-то есть, можно первый раз в жизни… Тепер…
— Поверьте мне… Поверьте мне, герцог, никогда не стоит недооценивать возможности крестьян.
Пусть проклятая девчонка-принцесса похищена! Пусть ее заклятая подружка Монд облажалась! Пусть весь этот проклятый мир, вместе со всеми другими мирами, обрушится в Армагеддон!
"Ирма… — с грустным смешком подумал управляющий, — Казалось бы, ей уже восемнадцать, и все равно я никогда, даже мысленно, не называл ее дочкой…"
Не стоит забывать о том, что у тебя в руке: принц Дитрих выхватил церемониальный кинжал, серебряный, короткий, почти не заточенный… Но этого хватило, чтобы, проткнуть Якобу предплечье.
— Якоб, ты — в двух шагах от королевского дворца. Что ты чувствуешь?
Сила, даже очень большая, вовсе не заменяет умения и соображения.
Дитрих, улыбаясь, принял небольшой предмет…
Граф сверкал ослепительной лысиной и слегка выпученными глазами. Его бы в зеленый цвет покрасить — вылитая жаба…
Ирма проехала мимо поднимающегося с земли дворянина, глубоко задумавшись, поэтому даже не улыбнулась.
— Последнее время между ними нет различий. Такое чувство, что даже давние враги, которые, будь их воля, перестали бы носить штаны, только потому, что их носит оппонент, даже они объединились против м…
Хотя, нет. Король и свою-то прежнюю жену отправил в монастырь, навряд ли захочет новую.
— Ну, — Ирма засмущалась, — в романах так делают…
Двери за спиной цу Бальтазара раскрылись.
Из-за штабеля мешков с зерном за спиной Якоба выглянула знакомая шляпа. Блеснула улыбка.
— Лигисты — большие задиры. Или их слишком много развелось в столице.
Король Вальтер шагнул в двери. И отшатнулся: выскочившая откуда-то сверху девушка ударила его кинжалом в лицо.
— Тем самым, которые чуть не прикончили тебя?
Наступило молчание. Ирма не выдержала и приоткрыла глаз. Левый.
— Рудольф, скажи мне, зачем тебе это? Я всегда считал тебя самым хладнокровным из всех моих ребят. Как тебя угораздило влюбиться?
Небольшой холмик у реки возле столицы. Большой бурый камень намертво вросший в землю…
— …наследник Старой династии, имеющий права на престол. Причина для нелюбви к королю Вальтеру понятна: на трон хочется… За ним стоят старые дворянские рода, обедневшие при Новой династии и короле Вал…
— Все крестьяне, живущие около Чернолесья, знают это. Грибной Король и его слуги бояться меди, поэтому нужно всегда носить с собой что-нибудь медное. А лучше держать в руке.
Якоб поднял девушку и положил на кровать. Завернул в одеяло и тихо вышел.
Принц прыгнул на Якобы, забыв о собственной шпаге, попытавшись вцепиться ему в лицо ногтями, как кошка. Прыгнул и повис в руке Якоба, как пойманный кот.
— Обращаться ко мне будешь по имени, ясно?
— …либо к одному из своих друзей-дворян. Везде стоят посты, ни тот ни другой выбор для нас не опасен.
Хозяин, невысокий старик, с длинными седыми волосами, спадающими на глаза, только поворачивал голову от одного спорщика к другому.
— И-го-го! — неожиданно заржала лошадь в упряжке, и Якоб опять не узнал, как же зовут Подмастерье.
Зазвенела сталь, монахи столкнулись с противником в короткой схватке.
Вместо того чтобы сбить с ног противников, дорожка порвалась.
— Вот так-то, бородатый, — Фукс подмигнула святому, вскочила на коня и понеслась по полям к дороге.
Ее поймали на следующий день: куда в городе может спрятаться наивная девушка, воспитанная в доме, не имеющая даже денег?
— Медь! — Якоб закрутил головой, — Если мы не ударим их медью, они поднимутся.
Ведьма достала из сумки статуэтку святого Бернарда, небольшую, высотой в ладонь и установила на верхушке камня-люка.
— Если верхний балкон упадет, — мрачно предположил Якоб, — у короля сразу станет меньше проблем.
Ирма отчаянно трясла решетку. Нет, пока у нее есть надежда, она будет пытаться! Пусть не получается, пусть! Она будет пытаться! Рано или поздно она что-нибудь придумает!
Небо озарилось отблесками огня, как будто монахи решили на ночь глядя развести огромный костер. Или как будто в монастыре запустили фейерверк, который Якоб один раз видел на ярмарке в детстве.
Бах! Одним движением ведьма припечатал его руку к столешнице. Слишком быстро.
— Не просто медные, — король Вальтер взвел курки, — Эти пули отлиты из медного креста Друденского собора и освящены его настоятелем.