Все цитаты из книги «Осторожно, женское фэнтези!»
Как вообще в их компанию попал эльф? Нет, я помнила, что сама это написала, но я думала о других эльфах, более человечных, что ли. А Грайнвилль в воспоминаниях Элси был обычным для этого мира эльфовс…
Стандартный набор фраз и комплиментов. Поклон. Поцелуй руки. И – словно в танце – смена партнера.
Леди Пенелопа. Удивительно, но мозги мне не совсем отморозило. Настоящая леди, работающая в больнице.
– Или опять гад чужими руками действует. Чары на убийце были. Отчего бы не тот же поводок?
До чего же верно эта фраза характеризует мое нынешнее положение!
«Правда?» – потянулся ко мне снежной мордой единорог.
– Догадалась. Ты сказала, что какой-то некромант пригласил тебя на свидание, а кафедра мистических существ, где Камилла читала лекции в последний день, в одном здании с отделением некромантии.
Спасти меня могло только чудо. И оно не заставило себя ждать.
Я не шевелилась. Нельзя провоцировать человека, находящегося под действием темных чар. Разве что сделать все быстро, но на это у меня не хватило бы сил.
– Да, – я опустила глаза, чтобы не смотреть ему в лицо. Отвлекало.
– Да. Вот. – Приблизившись, я протянула ему заявление. – Милорд Райхон оставлял вам предписание на этот счет.
Рука женщины скользнула по моей спине, теперь в обратном направлении, будто против шерсти погладила, и с силой сдавила шею. Меня приподняло над полом и тут же швырнуло вниз… на растрескавшиеся от вре…
– Новенький? – Сполох оценивающе оглядел ректора. – Здоровый. Но против Молота я тебя не выставлю. Есть еще Зеленый Великан и Шторм. Постой пока… О! Мамба! – обрадовался, узнав меня, словно мы были д…
– Давно это у тебя? – поинтересовался Рысь.
– Давай. Только подними меня, пожалуйста.
– Психиатрия? – уточнил он, судя по лицу, прокручивая в уме то, что я только что сказала. – Ну да, я так и понял. Что за вопрос?
К прерванному разговору, как и обещал инспектор, мы вернулись. Но сначала пришла от своих рожениц леди Пенелопа, заварила мне большую чашку чая на травах и поставила на стол не найденное мною, а пото…
А потом придет Оливер, и я стребую с него шоколадные пирожные и ответы на вопросы, от которых уклоняется доктор.
Дух захватывает от страха и восторга. В животе перекатывается щекочущий шарик – вверх-вниз. Ноги в потертых синих сандаликах взлетают выше головы… Ноги в атласных туфельках… Нет, в сандаликах. На лев…
– Нет. Браслет-артефакт разрушился, и его обломки – на дне каньона.
– Конечно, – согласился Грин. – Пойдемте, Бет.
– Я не знаю, кому могу доверять. Не знаю, что настоящее, а что появилось по чьей-то воле. Инспектор Крейг – опытный сыщик, честный и беспристрастный. Я знал его еще в те годы, когда был студентом… И …
– Если бы, – вздохнул полицейский. – Судя по тому, что Олли рассказал, хорошего мало. Нам-то понятно, кого убрать хотели, а вот что эльфы увидели… Если увидели, конечно. Тогда да, хорошо было бы. И б…
…выругалась мысленно и мило улыбнулась караулившему меня на ступеньках Броку.
Я растянулась на облачке и закрыла глаза. Все равно этот майский мальчишка не скажет больше, чем хочет, а каждое его слово содержит скрытый смысл, и, может быть, сегодня мне повезет его разгадать.
– Поговорил с дежурным врачом, – произнес, не глядя в мою сторону. – Прошло без осложнений. Миссис Перли уже наложили швы. Позже ее осмотрю. И девочек. Когда вернется леди Райс, попросите у нее истор…
– Я к вам как раз по поводу Элизабет, – сказала она. – Хочу попросить для нее разрешения присутствовать при вскрытии, которое будет проводить доктор Кленси. Вы же помните, вчера привезли того юношу…
– Трогательно, – с нежностью, от которой у меня перехватило дыхание, мужчина погладил меня по руке и, сжав мою ладонь, уже не думал отпускать. – Вы кажетесь такой хрупкой, что порой хочется…
– Тс-с! – лорд Арчибальд Аштон, освободившись из захвата дочерней любви, прижал палец к губам. – Маме ни слова! Она такого не простит. Я был по делам неподалеку… каких-то двести миль… Увидел портальн…
– Здравствуй, Илси, – в прозрачных глазах не прочесть эмоций, но уголки губ дрогнули, и рисунок на щеках слегка поплыл: кажется, рад. – Интересуешься живописью?
Разве можно было отказаться от возможности наблюдать уникальную даже для этого мира операцию?
На мой вкус, места, на которые костюмчика не хватило, были поинтереснее: короткая жилетка из серебристого меха, покрывавшая плечи бойца, не сходилась на безволосой мускулистой груди и оставляла откры…
– Как правило, я даже теоретическую сторону вопроса не берусь освещать, – продолжил Грин, – поскольку не занимался целенаправленно его изучением. Но недавно мне в руки попали материалы любопытного ис…
В предыдущей главе девчонки с прорицательского устроили небольшой сабантуй. Если бы знала, чем все обернется, не писала бы тот эпизод. Вообще книгу не писала бы, если б знала!
– Думаю, у Кинкина к ней один интерес был, – шепнул мне на ухо Рысь.
– Не волнуйтесь, Бет, вы оправданы, – усмехнулся он. – Единороги чутко реагируют на преступные деяния и даже на помыслы, но к вам он подошел.
– Вы не оставили мне выбора. Приходится рекомендовать лорду Арчибальду забрать вас домой до разрешения возникших в академии проблем. Если я не в состоянии обеспечить вашу безопасность, пусть этим зай…
– В углу за перегородкой, видите? Объект А, самка. Пришлось отсадить ее. Нейтрализатор подействовал, но… мало ли… Объект Б, самец… вон там, зарылся в опилки…
Она испуганно осмотрелась. Поняла, что сидит на постели в одной сорочке, и замоталась в одеяло. Запах ландышей растворился в горечи ромашки, и окутавшее меня наваждение растаяло, отпустило, позволив …
– Я телекинетик, Бет, – донеслось издалека. – Мне не пришлось бы прыгать.
– Я освобожусь через час, – Грин будто бы отвечал на вопрос, которого ему не задавали. – Максимум через полтора. Если подождете, сможем прогуляться в посольство.
– Не знаю, что ты там пожелал, – сказала я, переведя дух, – но я не отказалась бы от яичницы в твоем исполнении. Ты так ее нахваливал.
Собрав цветочки с платья, единорог обнаружил, что продолжение банкета прячется у меня в волосах, но, когда я хотела вытащить цветы, чтобы бросить ему и избавиться от посягательств на прическу, фыркну…
– Эльфийская магия? – спросила я, потрогав голову.
Что ж, методы мистера Эррола, нужно отдать ему должное, работали.
– Наказание преступнику определит суд, – произнес он. – А нейтрализовать последствия ритуала, как мы полагаем, можно, уничтожив книгу, в которой записана новая судьба его инициатора. Не исключено, чт…
– У вас есть приятель-эльф? – догадался ректор.
Леди Райс, извинившись, вышла из кабинета. Крейг посмотрел на закрывшуюся за ней дверь и покачал головой.
Но, может быть, в звездных очах каждая по-своему прекрасна и неповторима?
Еще одна радость поджидала меня в корпусе боевиков, по которому мне пришлось побродить, разыскивая Саймона.
Ну да. Когда мужчин много, не могут они все быть «правильными».
– Не успела, – ответила она. – Любовь прошла. За две недели, как простуда.
– Хорошо – это хорошо, – вывел Олег серьезно. – Но если ты собираешься сбежать, пока я буду ходить за куртками, напоминаю: у меня в заложниках твой кот.
– Вы – и стипендиатка? – заинтересовался ректор. – Переедете в другое общежитие и будете питаться за общим столом?
– Так это, – Крейг повел плечами, взгляд его стал рассеянным, глаза затуманились и уставились опять в разные стороны, вернув старому магу облик неловкого простака. – Я ж Эда попросил задержать его ма…
– Шмель, – вздохнул коротышка, должно быть, привыкший, что его прозвища никто не помнит. – Бешеный Шмель.
Вообще-то в секции художественной литературы, не слишком востребованной в разгар учебного года, мы были как раз одни. Потому я и выбрала этот зал: никто не помешает спокойно поговорить. И под «спокой…
Что ж, не я сама, так моя проблема смогла его заинтересовать. Нужно радоваться хотя бы этому.
Он – нет. Я с сомнением посмотрела на поднос. Потом – на дверь. Вспомнила прошлый раз, но не летящую в стену чашку, а вселенскую скорбь во взгляде Грина, когда до него дошло, что Анабель уехала и нек…
И что? Толку сейчас от него! О чем он думал, затевая свой эксперимент? На рабочем месте, днем, когда он в любую минуту мог понадобиться… Уже понадобился! Самовлюбленный самоуверенный болван!
– Нет, – заявила я дерзко. – Он интересовался мной. Вас это удивит, милорд, но меня многие считают интересной. Мужчины, я имею в виду. Подходят познакомиться. Говорят комплименты, пытаются завести ра…
Саймон по-прежнему стоял у канатов. Наверное, единственный, кто внял предупреждению и сохранял спокойствие. Маска все еще скрывала его лицо.
– Не забыть. Вспомнить. Вспомнить, что магия вам не враг. Снова стать собой.
– Этот диалект эльфийского малоизвестен среди людей. Так что доктор перед эльфами извинился, но в глазах подчиненных остался бесстрашным и безнаказанным хулителем длинноухих.
Оливер взял обтянутую кожей флягу и долго-долго смотрел на нее. А когда решился наконец пригубить, открылась дверь в операционную и вышел Грин. Каких усилий стоила ему операция, можно было представит…
Судя по лицам однокурсников, их тоже интересовал этот вопрос.
Ускорила шаг и через несколько тревожных секунд была в его объятьях.
– Красный диплом – это замечательно, но почему вы думаете, что сможете работать у нас?
– Оно голубое! – полуэльфийка всплеснула руками, досадуя на мою недалекость.
Боевик задумался. С одной стороны, ему хватало своих студентов с их неуемной жаждой деятельности, а с другой – в силу возраста и характера тянуло на авантюры.
– На ринг? – с пониманием предложил Саймон.
– Инспектор скажет наверняка. Но для дела предпочтительнее, чтобы это была женщина. Даму с подобной фактурой мы отыщем за пару часов.
– К тому же я не занимаюсь подобными случаями, – доктор поглядел на оставленный бутерброд. – Пусть мисс Аштон подойдет на неделе. Миссис Томсон или леди Райс ее примут.
– Вы и правда ему нравитесь, – сказал Грин.
– Пожалуйста, – я поставила муляж перед леди Райс. – Ваша голова.
Если это – обновленный интерьер, страшно представить, что тут было раньше.
В памяти Элизабет, словно в кладовке бережливой пенсионерки, не привыкшей выбрасывать вещи, будь то крышка от сгоревшей кастрюли или сломанная давно выросшим внуком игрушка, скопилось множество самой…
Открыв глаза, я увидела склонившуюся надо мной девушку. Пухленькая, невысокая, со вздернутым носиком, ореховыми глазами и копной вьющихся каштановых волос, она идеально подходила под описание, которо…
– Наверняка понимает, – вздохнула я. – И придумает что-нибудь еще. Кстати, что мешает ему приложить меня смертельным заклинанием с расстояния? Или безо всякой магии выстрелить в голову?
– Не нужно ни в чем признаваться, – пришедшая в голову мысль и радовала, и огорчала одновременно. – Волка не будут искать. Германа вскоре забудут. О том, что он был членом «Огненного Черепа», – тоже.…
Я поднялась на ноги и, прихрамывая, сошла с ринга, пусть не под овации, доставшиеся Кошке, но под вполне дружелюбный гомон.
Неужели это осталось в стертой реальности?
– Вы меня царапаете, – укоризненно выговорил Саймон. – А нужно резать. Достаточно глубоко, чтобы остались шрамы, но не настолько, чтобы пришлось накладывать швы.
– Если ты не уделила внимания внешности персонажа, это не значит, что он должен оставаться безликим, – высказал мне Мэйтин. – А я к тому же бог!
– Не нужно, – прислушалась к голосу, чуть больше месяца ставшего моим, и снова тряхнула головой. – Я просто…
Затем подошла Ева Кингслей. Постояла рядом, заметила, что я выбрала хорошее место, откуда открывается прекрасный вид, и спросила, не знакомы ли мы. Я ответила, что мы виделись в лечебнице. Провидица …
– Да, – он задумался на миг, прежде чем продолжить. – Хотите, пойдем вместе? Вас ведь не пугают кладбища?
– Экие вы слова знаете, – не дал мне закончить Крейг. – Несанкционированное! Только мне от Оливера что согласие, что запрет – все едино. Мне на подобное в другом месте санкции запрашивать нужно, – сл…
Этот вопрос интересовал меня ровно до того момента, как я оказалась в домике единорога.
– Твоя магия в этих стенах бессильна. А меня тут слишком хорошо знают, чтобы поверить, что я просто так тебя упустила. Поняла?
– Простите, доктор, это для вашего же блага.
– Ну, обычно так и бывает: кружок, свечи…
– Нас не спрашивали, – удивился моему негодованию эльф. – А мы не вмешиваемся в ваши дела.
– Смогу, – он обнял меня так, что дышать стало трудно. – Смогу, но не хочу этого безумно.
– Что? Вы… – Я задохнулась от стыда и обиды: он считал, что спас меня от позорного поражения? – Мы дрались на равных! Я могла победить!
– Вы с этим согласны? – прервала меня мисс Милс.
– Дурочкой, мисс Аштон, я вас никогда не считал.
– Джанри, – подсказал Гриффит. – Алан Джанри.
– Нам пора возвращаться к гостям, Элизабет.
Он обернулся. Посмотрел на меня, и бессознательный ужас зашевелился под кожей, встопорщив волоски на руках.
А расследование? Никуда мне от него не деться. Но этим вечером я не хочу думать о проблемах.
– Вы уж определитесь: или «дурак», или «милорд».
– Доктор Грин не смог прийти, – отчиталась я перед полуэльфийкой.
– Жаль, – сказала она безо всякого сожаления и вернулась к разговору о несущих «Крылатый» артефактах.
– Может быть, он заблудился? – предположила я. – Говорят, с промежуточного уровня можно попасть в иной мир и иную версию себя.
Я – это я. И мне срочно нужно заняться чем-нибудь полезным и утомительным.
– Реальность меняется? – нахмурился инспектор. – Слыхал о таком. И некоторые признаки вроде как соответствуют.
Некрасивое лицо ее сделалось просто уродливым. Если это правда, то как она могла не заметить, что пропал один из ее студентов, – наверное, хотелось спросить ей. Но она молчала и продолжала хмуриться,…
– Просыпайся! – не умолкал над ухом женский голос. – Просыпайся же, Элси!
На утомленного Грин не походил. Но и на встретившего меня в лечебнице джентльмена тоже. Сюртук он снял. Галстук развязал, и тот болтался на шее мятым лоскутом. Волосы разлохматились – видать, не раз …
И чего меня вечно тянет на промежуточный уровень?
– Ясно, – я ожидала громов и молний, но ректор и бровью не повел. – Мисс Сол-Дариен в подвале, как я понимаю, тоже заперли вы?
Дракон улыбался. Смотрел с ехидцей, склонив набок увенчанную короной шипов голову.
– Подумайте о чем-нибудь приятном. Представьте себе место, где хотели бы оказаться. Место, где вам было хорошо и куда вы желали бы вернуться…
– И кто же у вас объект А? – поинтересовалась я, хотя тут тоже было без вариантов.
Захотелось спрятаться, и я натянула на себя покрывало, зажмурилась сильнее. Что-то горячее потекло по щеке, и от этого стало еще хуже. Но и лучше тоже.
Шрамы на его щеках зашевелились. Рисунок расплылся на мгновение, а после вновь стал четким, но будто немного другим. Это отвлекало. Завораживало… Гипнотизировало?
– Мариш, что-то не так? Голова закружилась?
– Нельзя так, – неуверенно проговорил ректор.
«Вкусный. Сладкий, горький… Разный. Но вкусный».
– Во что ты снова влипла? – зарядил он вместо приветствия.
Последнюю фразу произнес тихо, но я расслышала. Проваливаться под землю не захотелось, но сбежать куда подальше – это я бы с радостью.
– Он и к людям не слишком добр, – пробормотала я.
– Да? – он посмотрел на здание общежития. – Разве это не твое окно прямо над главным входом? А лестница у вас одна, центральная.
– Ничего страшного, – уверил меня Оливер. – Рекомендовали ограничить движения на пару дней, вот и все.
Шпаргалки. Точно шпаргалки. И еще что-то подмешивают в питье.
– Согласен – да. Верю ли – конечно, нет. Это сложная тема, не рассчитывал обсуждать ее с вами.
– Наверное, хотите увидеть милорда Райхона? – спросил он.
Поднявшись на второй этаж, я нашла нужную комнату и постучалась.
Точно! Мэг проходила практику под присмотром какой-то аспирантки, и та пару раз заходила в гости к ним с Элизабет.
– Он ничем не болел? – спросила я, пытаясь увязать пропавшего с лечебницей и ее заведующим.
– Это инспектор, – извиняющимся тоном объяснила Летти. – Сказал, если вы не спуститесь, сам поднимется. А это не совсем прилично.
Лишь после этих слов я вспомнила, что она назначала мне на сегодня. Захотелось умереть на месте, но здоровый организм, разве что со слегка потрепанной нервной системой, это желание не поддержал.
– Видят, но не придают этому значения, – исправился эльф. – Мы одинаково чувствуем мир – это главное.
– Месяц? – одновременно переспросили мы с Мэгги.
– Во-первых, с вашей удачей, мышка моя, вы половину флакона выльете на себя, а это чревато телесными повреждениями. Для тех, кто встретится на вашем пути. Я помню, как неласковы бывают эти ручки. А в…
– О жизни ее печешься? А ты думал, что это за жизнь будет, без силы и с лишней памятью?
– Все вернется, Элизабет. Обязательно вернется…
– Инспектор не стал бы… – начала я, но умолкла под изучающим взглядом мага.
– Спрашивайте, – я равнодушно (надеюсь, именно равнодушно, а не нервно) передернула плечами.
– Я преподавателем не стану, – вернулась я к тому, зачем пришла. – Вряд ли у меня получится учить других. А навыки целителя всегда пригодятся.
Так я и сделала: выспалась, сходила в столовую, а оттуда уже пошла в ректорат с твердым намерением дописать сегодня кровавую книгу и хоть с одним делом покончить.
– Старый учебный корпус менталистов, – сказала она, угадав, о чем я думаю. – Вряд ли вы слышали об этом месте. А вот Лидия могла бы немало рассказать о нем. Она о многом могла бы рассказать… Возьмите…
– Так-то лучше, – одобрила наставница. – Но над формулировками все же следует поработать.
Как она выходила, я не видела – закрыла глаза. Хотелось надеяться, что после этого эпизода фанатичная страсть Белинды поутихнет, но… для нее ведь ничего страшного не произошло. Просто я облила ее вод…
Я онемела от ужаса. Мэг взвизгнула и натянула одеяло до глаз.
Впустили нас без лишних вопросов и никаких леди не приставили. У ректора были определенные преимущества в этом вопросе. Странно, что он не бегал сюда ежедневно.
– А как же Грайнвилль? Он мой друг, и вы ему нравитесь…
– Недолго посижу, – пообещала я соседке, понимая, что у меня вряд ли получится сегодня уснуть.
– Мы этого еще не проходили, – заявила я беспечно, рассудив, что, будь я сейчас при смерти, он не таким тоном со мной говорил бы.
– Тогда думай, – следует ответ, после которого – я точно знаю – он исчезнет…
– Понятно, – лорд Аштон спешно пересматривал свои выводы относительно произошедших с дочерью перемен. – Может, так и лучше. Я видел немало девиц, которые сходили с ума от надуманной любви, потом бере…
Она скосила глаза на здание посольства, словно намекала, что за нами наблюдают. А я вспомнила о своей охране. Не забил ли «неприметный человечек» тревогу, когда я исчезла из лечебницы? Или он уже зна…
– Уморила, – припечатала секретарша. И захлопала растерянно ресницами: – А нового где взяла?
– Доброе, – согласился заведующий. Обернулся к притихшей у книжного шкафа Белинде. – Мисс Лемон, оставьте нас, пожалуйста.
– Добрый вечер, мисс, – поздоровалась я. – Помните меня? Элизабет Аштон, мы встречались у милорда Райхона. Вы, наверное, хотите его увидеть?
– Как тебе это все время удается? – проявившись в круге света, спрашивает Мэйтин.
Если бы я не торопилась на встречу с Оливером, возможно, обдумала бы все еще раз и отказалась.
– Миссис, – поправил мой невозможный доктор. Задняя дверца машины распахнулась перед ним, и меня бережно сгрузили на сидение. – Миссис Грин. Моя жена. И ей, естественно, туда же, куда и мне.
– Протоколистом комиссии по чрезвычайным происшествиям, – закончил он.
Почему бы и нет? Вдруг подскажет, как добиться взаимности Оливера? Хотя одно я уже сама поняла: взбалмошная девица, злоупотребляющая алкоголем и растрачивающая дар на детские чудачества, – не пара дл…
Я шумно выдохнула, придвинула к себе книгу и начала писать. Ничего конкретного. Намеки, наброски, полутона…
– Зеленый Великан вызывает Могучего Льва! – выкрикнул Сполох.
Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Прав инспектор: потом как-нибудь.
– Дамы и господа! Давно не случалось такого, чтобы новичок вызвал на бой чемпиона! И вот этот день настал! Последний Дракон вызывает Стального Волка!
– Но! – куратор поднял руку, призывая к тишине. – Я договорился с иллюзионистами. Будет вам кое-что поинтереснее ходячих трупов. Только учтите, использовать универсальные плетения не получится. Уничт…
Она протянула руку, и мне вспомнились уроки ее сына: сжать ладонь, потянуть на себя, одновременно подавшись вперед…
Был. И есть. Я хочу знать, что рискую не напрасно и, когда все это закончится, вернусь к своему коту и остывающей пицце.
Проходя мимо стола, я заметила на нем картонные карточки, показавшиеся знакомыми. Такими же знакомыми, как побывавшая тут до меня женщина.
На полигон прийти он не мог, а влезть в комнату к полуголой девушке, на которой только синяки и сорочка, – запросто!
По мнению инспектора, найти владелицу плаща, ввиду отсутствия на том меток, будет затруднительно, но полицейский планировал выделить людей, дабы опросить женскую половину студенческой общины с целью …
Через мгновение мы были уже в его кабинете.
– Доктор, – позвала с порога. – Доктор Грин.
Но мечты потому и зовутся мечтами, что они – не явь. Шаг, и под рукой вместо гладкой шерсти – холодная стена. Вместо летнего солнца – темнота терминала. Но и это ненадолго. Пол исчез из-под ног, а во…
Вновь мои ожидания не оправдались: слова Оливера не вызвали недоверия, к ним сразу отнеслись серьезно. Но доказательства все же потребовали.
– После того как он накричал на вас, или еще до этого?
– Я не успел переговорить с доктором Грином.
Академии и непосредственно ректору грозили серьезные неприятности. Не серьезнее, чем искажение реальности, но с этим тоже нужно было что-то решать. И, как ни странно, я нашла решение. Как раз странно…
– И не думал. Ответь на мой вопрос – и все поймешь. А пока остановимся на первоначальной версии: Элси – твоя героиня, и ты, как автор, развиваешь ее сюжетную линию. Это похоже на правду.
Он заметил свой блокнот, бросил на меня подозрительный взгляд, но ничего не сказал, а блокнот сунул в ящик стола. Взамен достал бутылочку из темного стекла, повертел в руках и отставил в сторону.
Дорога до общежития забрала добрый час и остатки сил, так что понадобилась вся моя воля, чтобы избавиться от грязных вещей и выкупаться, а не завалиться тут же в кровать. Разговор с Оливером и посеще…
Оливер подал мне руку, чтобы помочь подняться.
И это мой друг. Хороший друг, которого я не готова потерять.
Он наполнил стакан из стоявшего рядом с ним графина и подал мне. Строго оглядел притихшую комиссию, но сказать ничего не успел: когда появлялась возможность вправить кому-нибудь мозги, леди Пенелопа …
В душе надеялась, что он меня остановит. Сумеет найти правильные слова. Но я миновала приемную, сбежала по ступенькам и чуть не пролетела гардероб, спеша скорее вырваться из здания, а меня так никто …
Произнес он это негромко, размеренно, но у меня мурашки поползли по спине. О чем думал этот человек? Не о том ли, что в прежней реальности, возможно, не произошло несчастного случая, изуродовавшего е…
– Возможно, у них есть свои способы сохранить информацию и доверие к ней. У меня – свои. Пишите, Элизабет.
Наверное, стоит побывать на месте преступления? Или личные вещи жертвы осмотреть?
Притянул меня к себе и поцеловал. Прямо в коридоре, рядом с манипуляционной, на глазах у троицы молоденьких медсестер и угрюмого мужика с перебинтованной головой.
Что может быть лучше, чем проснуться рядом с любимым мужчиной? И ничего, что вместо него на соседней подушке разлеглась бесцеремонно полосатая серая кошка; означенный мужчина ведь тоже рядом: сидит н…
…а в следующий миг оказался у меня за спиной.
– Вы и правда умная девушка, Элизабет, – восхитилась библиотекарша. – Вашу работу по драконам я ставлю в пример своим студентам. А единорог? Вам же прямой путь был на мою специальность! Изучали бы ми…
Она засыпала, глотая слова, и я уже не видела причин ей мешать.
Я и не подозревала, что можно проклясть книги. Зато теперь не нужно переживать, что описание ритуала попадет не в те руки.
– Может, Мартин просто ушел, никого не предупредив? Не рано ли бить тревогу?
– Это тоже не тайна, – сказал эльф, словно продолжал наш предыдущий разговор. – Люди изучают нас, наш язык и культуру, но многое проходит мимо них. Говорящие не несут вашему народу ни угрозы, ни выго…
– Возможно, – кивнул ректор. – Но вы поняли тогдашнюю политику. Мне просто повезло. Хотя стоило задуматься, так ли хороша эта должность, если никто из старших коллег не пожелал составить мне конкурен…
– И вы? – так же тихо спросила я, прежде чем успела подумать, нужно ли мне знать ответ.
– Тебе что-то не нравится? – спросила я у него.
Вот тут точно нужно было кричать, звать на помощь, а я села на пол и заплакала, тихо-тихо, почти беззвучно, но это же лечебница, а не необитаемый остров, значит, однажды нас найдут…
Была ли она занята или оставила меня под дверью из принципа, мне в любом случае нужно было как-то убить время, и я вернулась в вестибюль, где видела стойку с журналами и доску объявлений.
– Ваш – нет. Даже любопытно было бы. Но вы ведь собираетесь озвучить мой.
– Держи, – приказал он сквозь зубы, прижав мою ладонь к быстро напитавшейся кровью ткани. – Держи и не вздумай отпустить его.
– Чарли Лост, – повторила настойчиво. – Пропал в октябре. И не смотрите на меня так! Я не сумасшедшая!
– Почему ты думаешь, что в чем-то виноват? – спросила я осторожно.
– Может быть. Но искать все равно будем. А тем временем попробуем библиотекаря расшевелить.
– Обязательно, – согласилась я без ложного стыда.
– Вы идиот, – выпалила я, досадуя больше на себя, чем на него.
– Ничего не меняется, – усмехнулся мальчишка. – Предпосылки она создала! Как не умела писать, так и не научилась. Ну да ладно, и так неплохо вышло. В конце концов, не в «поршах» счастье.
– Элизабет, не нужно, – попросил ректор устало. – Вы не ребенок и должны понимать…
Потому что наворотила я уже достаточно, пора исправлять, пока не поздно.
– Попробуете, – серьезно согласился мой доктор. – Но сначала отпустите Элизабет. Когда она выйдет из корпуса, я отдам вам вашего сына и книгу.
Развлекалась я, вот и впихнула в книжку все, что хотелось. Канализацию, например. Поезда, дирижабли. Телефон, по которому из любого корпуса можно дозвониться ректору. Анализ крови: Мэг в третьей глав…
– Хочу, – буркнула я. – И шоколадное пирожное.
– Угу. Только я не Элизабет. Я по заборам прыгать не обучена и колдовать не умею. Если бы не беременность, до сих пор валялась бы в какой-нибудь канаве.
– Все хорошо, – голос Оливера звучал на грани слышимости. – Вы прошли. Теперь идите ко мне.
Перед встречей с мужчиной ее мечты я хотела припомнить все события с первой главы. Хотя первая была вводной, знакомила читателей с Элизабет и ее друзьями: целительницей Маргаритой, прорицательницей С…
Последние две реплики относились уже не к доктору, и, глядя на искаженное ненавистью лицо ректора, истинному их адресату я не завидовала.
– Меня зовут Элизабет Аштон. Для своих – Элси. Уже третий год я учусь в магической академии на отделении боевой магии…
– Делать мне больше нечего, – пробурчала я.
На дороге, ведущей из поселка в центр академгородка, меня нагнал автомобиль. Древний монстр для моего мира и техническое чудо для этого. Обогнал, обдав черным дымом, и заглох через несколько метров. …
– Я думал об этом, – согласился с моей логикой Оливер. – Но ее судьбу не назовешь счастливой. В один год потеряла и жениха, и родителей, осталась без денег, без поддержки и, что немаловажно в нашем о…
Когда она подошла к занимавшему половину комнаты шифоньеру, я невольно затаила дыхание. Сразу виделось нечто волшебное, как в сказке о Золушке, и Каролайн в свете последних событий органично вписывал…
– Прошу, мисс Аштон, – ректор пропустил меня вперед.
– Спасибо, не нужно, – отказалась я вежливо. – Я не тороплюсь замуж. Только в общежитие.
– В академии тысячи студентов. Не может быть, чтобы никто ничего не видел и не слышал. А есть еще смотрители общежитий, горничные, дворники и разносчицы в столовой – на них никто не обращает внимания…
– Вам бы поспать, – посоветовала я с сочувствием. – Небось до утра наблюдали, как ваши объекты… хм, размножаются?
– Достал, – обрадовал вернувшийся вскоре Рысь. – Но если попадемся, Руперт мне ничего не давал. Скажу, что нашел ключ в умывальной.
– Не мы, – покачал головой сказочник. – Драконы. Они не могли переделать мир, но они переделали людей. Открыли их для потоков силы. Научили сплетать первые заклинания. Но стать с миром единым целым л…
Инспектор достал блокнот. Оливер попросил секретаря принести еще чая и печенья. Рысь попытался слиться с мебелью, чтобы о нем не вспомнили и не выдворили из кабинета. А Мэйтин умостился на подоконник…
Он набрал в горсть песка, сдавил в ладони и резко разжал пальцы. В воздух поднялся десяток разноцветных бабочек… И осыпался серой пылью.
– Люди. И я лечил этих людей, хоть многие из них и заслуживали смерти. От обычных пациентов их отличало лишь отсутствие у них претензий к моим методам и въедливых адвокатов, бегущих с этими претензия…
Формуляры из библиотеки! А недавняя посетительница – та дама, что выдавала мне книги о драконах и спрятала карточку с именем Чарли Лоста. Теперь эта карточка вместе с десятком других лежала на столе …
Я почувствовала, как мою руку выдернули вперед, и лезвие рассекло запястье. Обездвиживающие чары не притупляли боль, но вскрикнуть или хотя бы застонать я не могла. Из пульсирующей раны потекла кровь.
И правда, чего это я? Ну сломают пару ребер, расквасят нос – завтра же все равно в лечебницу идти.
Из-за письма я волновалась сильнее, но стоило макнуть перо в чернильницу, как все сомнения развеялись и нашлись нужные слова. Я извинилась за долгое молчание, объяснив его произошедшими в моей жизни …
Не помню, чтобы писала, что вечно юный бог Мэйтин обладает специфическим чувством юмора и не может удержаться от подначек.
– Хотите, чтобы я занялась протоколами, пока доставят ужин? – демонстрируя готовность к сотрудничеству, спросила вернувшегося в кабинет ректора.
Леди Райс от неприятной беседы отошла нескоро. Даже после обхода она еще хмурилась и бормотала что-то себе под нос, мысленно продолжая бесполезный спор. Потом, чтобы отвлечься, спросила, не хочу ли я…
– Намекаете, что это качество не идет к моему выразительному клюву?
– Леди Каролайн, вы предложили мне дружбу, и, надеюсь, как другу мне позволено будет заметить, что оказываемые вами доктору Грину знаки внимания несколько выходят за рамки приличий.
– Нет? – смешинки как плясали в серых глазах, так и продолжили безудержный хоровод. – Что именно не устраивает девушку, в день нашего знакомства подменившую образцы для анализа?
Тигр поднял на уровень глаз квадратную металлическую рамку и оглядел нас сквозь нее.
– Простите, – приложив руку к виску, словно у меня началась мигрень, я поднялась с кресла. – Можно мне отлучиться ненадолго?
Учитывая, что леди Каролайн и ее подруга учились как раз на артефакторов, продолжаться этот разговор мог до конца полета. Они рассказывали о кристаллах, найденных в недрах какой-то особой горы и особ…
Капли, те самые, не горькие, он принес мне сам и в листок назначений не вписывал. После них тело сделалось легким и в мыслях посветлело, словно порыв свежего ветра разогнал удушливый туман.
– Вы сидите на мне с ножом в руке. Думаю, этого достаточно, чтобы обращаться ко мне по имени.
– В идеале – самого писца. – Гриффит смерил меня оценивающим взглядом. – Но мисс Аштон быстро испишется. Поэтому моей, вашей – любого, кому не жаль отдать полпинты для общего блага. Ритуал, последств…
– Это верно лишь в отношении магического поля, – все же не согласился доктор. – Но есть еще аура жизни, ее и оцениваю. И… ваша взяла. Мне нравится приходить сюда. Вы это хотели услышать? Мне нравится…
– Проход в Нарнию, – буркнула я. – Пальто я ищу, за окном зима, между прочим!
– Ни капельки. Я взрослая женщина, и пара поцелуев с незнакомым мужчиной карму мне не испортят.
Наверное, никогда прежде ректор не вызывал такого искреннего восхищения у студентов, как в эту минуту. На миг захотелось, чтобы он снял маску.
– Зайду к вам и решу, можно ли вам покинуть лечебницу, – закончил он. – Я предупредил сестру, чтобы вас покормили, не отказывайтесь. Потом выпьете лекарство, которое я оставил, и отдохнете, даже если…
Не знаю, что за чары она использовала в работе, но платье сидело идеально и тут же было причислено мною к ряду любимых вещей. Все же оно совсем не простое. Возможно, вещи, сделанные специально для ко…
Не желая этого, но и не в силах сопротивляться приказу, я подчинилась.
– Приятно познакомиться, мисс Аштон, – проворковала леди Каролайн.
Он отстранился, тряхнул густой платиновой гривой, и я в который раз залюбовалась им: высокий, широкоплечий, эльфийская кровь и сильный магический дар даже к пятидесяти пяти годам не позволили морщина…
– Такой милый мальчик, – проворковала леди Райс.
– Если есть предпосылки к возникновению чего-либо, оно появится, – разъяснил Мэйтин. – Если нет, то нет. Например, ты не расписывала географию мира, но она сформировалась сама собой. Как и общая демо…
«В любое удобное вам время. Пожалуйста. О. Р.»
– О боги, Элси! – кинулась ко мне Мэг, едва я ввалилась в комнату. – Где ты была? Мы слышали про вашего Кинкина, это ужасно, а тут еще ты пропала… Элси! Ты же ледяная!
Никогда еще меня не встречали здесь так радостно. Но в ректорский кабинет солнечное настроение не проникало: Оливер был не в духе, и выдавленная через силу улыбка скорее подчеркивала это, нежели маск…
Я рассказывала еще и еще, как тогда, в палате Норвуда, не чувствуя границ между собственной памятью и воспоминаниями Элизабет, а сама думала о родителях, уже не понимая чьих, и о магии.
– Это уже не поможет. Чтобы закончить историю, ты должна стать ее частью. Или навсегда застрянешь в терминале. Я же сказал, путь в твой мир закрыт.
– Да? – Мэйтин подался ко мне. Опустив в пол фонарик, дотронулся свободной рукой до лба. – М-да… – протянул разочарованно.
Велев мне отойти, он обеими руками взялся за острые края, раскрутил и метнул диск в стену. Я представила, как огромный ледяной сюрикэн словно в масло входит в деревянную панель… и испуганно взвизгнул…
– Сердишься еще, – неверно понял мою усмешку Норвуд. – Имеешь право. Но, честно, Элси, я не хотел ничего такого. Прости, если дал тебе надежду, что между нами возможно что-то кроме дружбы, но…
От ответа я ушла весьма оригинальным образом – в яму, в которую не упала сразу после прибытия. Норвуда в этот раз поблизости не было, а у милорда Райхона реакция оказалась хуже, чем у оборотня, и раз…
– Не все доноры подойдут, – поняла я. – Кровь должна быть совместима, как при переливании.
«Ну и пусть сбывается, – разрешил туман голосом Крейга. – Что плохого? Все живы, все здоровы, все счастливы»…
К сожалению, леди Райс сочла беседу о патологиях при беременности более интересной темой и, забыв о Грине, взялась пересказывать мне истории своих пациенток.
– Почему ты спросила? – в напевном голосе почудились новые нотки: словно журчащий по камням ручеек зарокотал, наткнувшись на внезапную преграду.
– Не думаю, что леди Райс взяла тебя потому, что ты моя дочь.
– А что было бы, если бы кто-нибудь нашел эту книгу и что-то в ней подправил? Или уничтожил бы ее?
– Через десять минут в сквере у корпуса теормага, – шепнул чемпион, прежде чем затеряться в толпе.
– Там записка, – безразлично отозвалась женщина.
Использовать магию я не могла, но ничто не мешало мне оттолкнуть наглую девицу с дороги. Раскес в ответ снова зарядила мне в лицо чем-то колючим. Я удержалась от того, чтобы вцепиться ей в волосы. Не…
– Простите… – Оливер обнял меня за плечи, удерживая от падения, но, убедившись, что я твердо стою на ногах, сразу же отпустил. – …за такое приглашение. Я…
Пока он выходил, чтобы отдать соответствующие распоряжения, я избавилась от верхней одежды и привела в порядок костюм для тренировок, которому предстояло исполнить роль вечернего наряда.
– Реальность меняется. И меняется не только реальность Элизабет, но и реальность Марины.
Но первым пришел Рысь – в выходной куртке вместо потрепанной каждодневной и с букетом белых хризантем.
– Чай. Кофе вам сейчас нежелателен. И… Помните, я рассказывал о своем знакомом, увлекавшимся созданием плетений на промежуточном уровне? Он умер, не дожив до тридцати.
– А у вас? – скривилась Шанна. – Гадалка, две… нет, – бросила на меня презрительный взгляд, – полторы целительницы и облезлый кошак?
– И что? – насупился Вульф. – Что мешает мне иметь друзей на факультете теоретической магии? Даже среди студентов?
– Вы о черных розах? – уточнил Оливер. – Мир в негативе, похоже на то. А попугай смотрителя до того, как начал предупреждать об опасности, желал доброго дня.
Где живет Вульф, я примерно знала. Но как выйти из общежития? После полуночи это запрещено, и консьержка, если заметит, поднимет шум. Еще и «охрана» дежурит под окнами.
– Семьи состоятельных студентов. В академию при наличии дара принимаются молодые люди всех сословий, но ты же не думаешь, что тот же лорд Аштон позволит единственной дочери давиться пустой похлебкой …
– Постараюсь, – проговорил отец, обдумав мой ответ. – Если расскажешь, что скрывается за словами «все, чем я занимаюсь». Мне кажется, целительским факультетом и работой это не ограничивается.
– А если кто-то помнит лишь старую? – спросила я.
Выпалила и покраснела. Иногда «эффект Марибет» проявлялся весьма вовремя.
Угу. Не пойти ли нам к кому-нибудь в гости, Пятачок? Например, к доктору Грину.
Ну, больная. Ну, на голову. Что с того? У меня и справка есть.
– Да, – отрезал ректор, прежде чем его ладонь сжала мою руку. – Элизабет, как вы себя чувствуете?
– Понятия не имею, – осклабился Грин, едва ли не с ненавистью глядя в сторону стоявшей особняком компании длинноухих. – Возможно, врожденная патология. Возможно, мутации под воздействием искаженного …
Вот и узнаю, что за существа лучшие подруги и стоит ли заводить их в реальной жизни. Но сначала – высушить постель.
– Меня в роддоме оставили, в послеродовом блоке. Должны были перевести, но там врач – мамина знакомая. Она меня оставила. Сказала, понаблюдать надо. А за мной не наблюдать, а следить нужно было и дне…
– Вы же понятия не имели, что у нас есть оранжерея, до того как доктор о ней заговорил, – угадала она безошибочно. – А он и не скрывал желания остаться в одиночестве, но, видимо, счел неудобным попро…
Я не надеялась, что, открыв дверь, инспектор извинится и уйдет, но после он станет разбираться, как мы сюда попали, и выжмет всю правду из соседа Мартина. Его рассказ не должен противоречить тому, чт…
Выпив шоколада, Сибил созрела для откровений. Правда, начала настолько издалека, что за десять минут рассказа мы узнали лишь о том, что вчера она была у своего кавалера, и они действительно занималис…
– Не могу сказать. Потому что тогда ты будешь знать. А я уже объяснял: знание и вера – разные вещи.
Думала, он захочет обсудить то, о чем говорили вчера. Заберет меня к единорогу, чтобы спокойно пообщаться, а там – уткнуться в теплую шею, пальцами в гриве запутаться; глядишь, и отпустило бы.
– Я иду к леди Пенелопе, – сообщила я дракону. – Я и Оливеру вчера сказала, что пойду, и планы из-за тебя менять не собираюсь.
– Достойный меня скомпрометировать, – как скудоумной разъяснила мне Каролайн, недоумевая, как можно не понимать настолько простых вещей.
Вместо бескрайнего космоса – просторный конференц-зал. Крыши современного мегаполиса за высокими окнами. Длинный полированный стол, кожаные кресла. Вместо далеких галактик – мужчины и женщины в делов…
– Я их даже не читала. Там было что-то важное?
– Да нет, скорее всего, подошел бы, – сказал Грин. – Позволил бы дотронуться. Но у вас был длительный контакт. Значит, он почуял в вас что-то еще.
В это охотно верили. Что там брауни, когда по Оливеру видно, что и его в последнее время никто не подкармливает. Он похудел за те дни, что племянник находился в больнице. Щеки ввалились, сильнее обоз…
Оливер, увидев маску, нахмурился сильнее, но ни о чем не спросил. Меня вообще никто ни о чем не спрашивал, словно все и так знали, почему Саймон исчез вместе с книгой. А может, не хотели этого знать.
– По темным материям на полигоне? – не поверила я.
О Каре? Вот и нарисовалась еще одна особенная. И ей не нужен пропуск в виде язвы-доктора, чтобы приходить сюда, когда заблагорассудится.
Защита восстановилась, я теперь не испытывала тех неприятных ощущений, что больше месяца сопровождали каждую нашу встречу. Но теперь я знала, как это работает, и, если на секунду открыться, поборов п…
– Я по-прежнему не сыщик. Но, надеюсь, смогу чем-то помочь. Бездействие меня угнетает. Или провоцирует на странные вещи.
– Пока ты не сделала какую-нибудь глупость, Белинда, напомню: я училась на боевом. А Грин не будет сидеть у твоей постели и держать за руку. Ему некогда. Он жизни спасает, да.
Всего-то? Было белое – стало черное, желал добра – стал угрожать?
Когда она успела? Утром, пока мы еще спали, а кошка гуляла на улице?
– Самый, – подтвердила я, не лукавя. – Просто вы слишком хороши для меня.
Знать бы, что она не успела сказать. Наверняка что-то важное. Я в этом не сомневалась, как по необъяснимым причинам не сомневалась в том, что Ева Кингслей уже не вспомнит, что говорила, очнувшись пос…
– Я по поводу программы предварительных зачетов. Оставлял на согласование. Если есть какие-то вопросы…
– Правда не скажете никому? – прошептала я.
– Не плетение. Начальную фигуру. Вот такую.
– Отец не станет винить академию в моей непригодности, – оскорбленно выговорила я. – У него не будет повода.
Карета превратилась в тыкву, королева – в мышь, жизнь – в разбитое корыто.
– Не поступаете, – продолжила я. – Может быть, зря?
– Значит, можно. А там наш мистер Эррол и сам оправится, без целителей. Снова будет девицам головы кружить… Да, мисс Аштон?
Нужно ли говорить, что начинали все с традиционного погодного вступления? Интересно, если бы Грин не отказался от полета, тоже нес бы всякую чушь или остался бы верен себе? Его колкостей не хватало, …
Я тоже верила. А если вещие сны Крейга – привет от Мэйтина, тут уж не до смеха.
– Но она создала предпосылки к такому развитию событий, – говорит старик.
Увлеченная ношей Мэг, я и не глянула на вошедшую за целительницей девушку. Но память Элси еще при первом упоминании подруги-провидицы нарисовала полный портрет: полудетское личико, щуплая фигурка, бе…
Провидица надула губки. Тут и без дедукции понятно, что сама она числится в десятке подобных условно тайных организаций.
– Картофель в сливках, пожалуйста, – сказала я официантке. – Мясной рулет с грибами. Яблочный пирог и чай с молоком.
– Грин? – Оливер отпустил меня и отступил на шаг. – Где он?
– Который час? – спросила Мэг, как и я, решившая не портить подруге радость упреками.
– Что там? – спросила она, решив-таки обуться.
– Понятно, – Грин сцепил пальцы в замок и вывернул с мерзким хрустом. – Вы постоянно это чувствуете, когда я рядом?
– Угу, – отозвался он, не открывая глаз. – Камилла, да…
Я отдернула шторы, впуская в комнату дневной свет, и распахнула створки, чтобы со светом впустить еще и воздух, свежий и холодный.
– Для человека, который едва не погиб, – отлично.
– Не ходите завтра на занятия, – сказал, задержав мою ладонь в своей. – Отдохните.
– Может, эльфы уже изобрели стринги? – предположила я.
– Да, – кивнул ректор. – Вы маг. Я не замечаю никаких изменений.
– Воплощенная добродетель без недостатков? – нахмурился родитель, вновь заставив меня улыбнуться.
Мой мир не пел, только всхлипывал тихонько…
– Новые увлечения, – Мэг окинула взглядом мой наряд. – Новые знакомые.
После выходных? И у Камиллы будет целых два дня, чтобы отбить у него желание даже смотреть на других женщин?
– Предатель, – выцедила мисс Милс. – Такой же, как…
– Ничего не доказано, – не сдалась я. – Не могли бы вы отойти подальше? Оба. Простите, но вы не слишком похожи на невинных девиц.
– Нет, – покачала головой мисс Милс. – Не скрывали. Потому что, если это правда…
– Меня уже вылечили, – вздохнула я. – Но не от всего. Погадаешь мне? На одного человека? Имя не скажу, но у меня есть его подарки.
– Но не страшно, – добавила целительница. – Я бы воспользовалась учебником по демонологии. Вот там жуть! Крылья, рога, хвосты. Хотя бы вторую пару глаз на лбу нарисовать.
– Один уговор мы уже нарушили, и ничего страшного не случилось. Так ты хочешь, Элси?
– Мне не холодно, – сказала я, удивляясь тому, что умею говорить.
– Ваша подруга под охраной, а не под арестом, – успокоил милорд Райхон. – А вы сейчас пойдете со мной. Оба.
– В постель! – она сердито топнула ногой.
Решить вопрос я планировала в обход деканатов.
Был Стальной Волк – стала клетчатая гусеница.
– Сладкое, – в голосе Грина послышалась улыбка. – С мятным привкусом.
А утром, открыв глаза, натыкаюсь взглядом на перевязанный бумажной лентой букетик голубых звездочек…
– Что же я, нелюдь какая? – рассмеялась леди Райс. – Отпущу вас в столовую. Но путь неблизкий, и, как по мне, лучше обойтись холодными закусками и горячим кофе. Впрочем, кофе я вас и так напою. Одна …
А он точно так же смотрел вприщур и усмехался.
– Спасибо, – улыбнулась Каролайн. – Я не сомневалась, что мы с вами подружимся.
– Я? – подняла глаза на ректора. – Я думаю, да.
– Семь человек, – ляпнул он, кажется, первое, что пришло в голову. – А у вас?
Не найдя под рукой ничего тяжелого, я схватила подушку и кинулась на устроившегося на подоконнике майского гаденыша.
Мы вернулись в кабинет, и Оливер связался с телефонной станцией, назвал по памяти номер, затем – добавочные цифры, известные в королевстве не каждому. Представился и попросил соединить его с лордом А…
– Кевин, вы не возьмете часть бумаг? – попросила она одного из них.
– Доброе утро, мисс Аштон. Не ожидал встретить вас здесь в выходной.
Только когда пришло время прощаться, он стал на миг тем, вчерашним.
– Вы сидели на верхнем ряду, в углу. Если бы я вас не видел, то и не сказал бы… того, что сказал. Это предназначалось вам. Только.
Котик, надо же. А при первой встрече, помнится, был кошак.
– Именно так, – одобрительно кивнул инспектор.
– Главное, что она будет, – Оливер оставался непреклонен. – А когда все закончится…
«В качестве новой почетной жертвы?» – хотела съязвить я, вспомнив, что на открытии праздничной декады эта роль была моей.
– И мужчина, задушивший Лидию, – не преступник, а такая же жертва?
Днем, говоря, что считаю Оливера человеком, способным понять необходимость активной разрядки, я и не представляла, насколько права. Но с ходу бросать вызов чемпиону – это слишком.
– Простите, – проговорил он тихо. – Я не нарочно. Это, как защита, активируется самопроизвольно.
– А ты, выходит, знаешь, что ему нужно, да? – она вскочила из-за стола и пошла в мою сторону. – Думаешь, я не понимаю, чего ты добиваешься? Он ведь тебе даже не интересен, я помню, как ты кривилась, …
В этом не было ничего странного, я с первого дня так вела себя в его присутствии: терялась, отводила глаза, приближалась медленно и с опаской.
Нет, отрезания чего бы то ни было Ян не заслужил. После неудачных магических экспериментов они пили чай, разговаривали, целовались. Немного увлеклись и непонятно как оказались на кровати. И Сибил исп…
– Вы уже попросили, милорд, и я пришел. Теперь извольте подождать в коридоре.
– Никогда нельзя исключать случайностей. У милорда Райхона неплохие данные, но сказывается недостаток практики. Через пару месяцев тренировок его и вы побьете.
– Он настоящий, – сказал Оливер, когда я с силой вцепилась в его руку. – И не виноват, что преступник использовал его личину.
– Это важно. Скажи, пожалуйста, что это за схема?
– О чем же вы так мило беседовали? Только не говорите, что он снова интересовался мной.
Мы с единорогом переглянулись и единогласно решили, что такое объяснение лучше, чем предложенный Крейгом вариант «Элси – дура».
– К сожалению, да. Никто не застрахован, как выяснилось. Так что вы уж…
Я встретила его, когда, вырвавшись наконец от Кленси, шла к кабинету наставницы.
– Я удовлетворил ваше любопытство? Не смею задерживать, – Грин указал на дверь. – Хотя… С вами все в порядке?
– Вы меня простите, Бет. С моей стороны это было грубо и непрофессионально, особенно учитывая ваше состояние.
Милорд Райхон хрюкнул в кулак и отвернулся.
Оливер Райхон – человек слова. Сказал, что соберет комиссию уже сегодня, и через два часа новоиспеченные чекисты, отменив запланированные на вечер дела, сидели за длинным столом в примыкавшем к ректо…
Я вздрогнула, подняла на него взгляд, но не смогла произнести ни слова.
Сделала еще шаг: серьезно. Да, я не та, за кого себя выдаю. Но в прошлый раз нам это не помешало.
Боевик насупился, проворчал что-то недоброе в адрес неизвестного мне профессора, но все-таки решил нас покинуть.
Но было средство и получше. Взвесив в уме все «за» и «против», я попросила у наставницы разрешения отлучиться и вышла в коридор, чтобы, пройдя несколько шагов, постучать в дверь заведующего.
– Не так, – зло бросил ректор. Хладнокровие изменило ему, но это и не диво: Грин кого угодно доведет. – Я хотел сказать, что сейчас Элизабет нужен отдых. Но я не целитель, и, если считаете, что вопро…
– С Саймоном она на виду, – сказал Оливер. – Тренируется.
– Я же сказал: не верь, – слабо усмехнулся самый лучший во всех вселенных бог.
Просунув голову в горловину платья, я хлопнула себя по лбу. У меня не было плана, когда я писала книгу, но сейчас-то он есть! Отличный план, состоящий всего из одного пункта: Оливер Райхон.
– Что смешного в моем вопросе? – не понял боевик.
– Я была вчера у мисс Милс, – призналась я. – Подумала, что, если ритуал изменения реальности разработан драконами, она может о нем знать. Прямо, конечно, не спросила…
– Вы хорошо поработали, – Оливер отложил в сторону папку и по очереди посмотрел на нас с оборотнем.
– Только он ничего не скажет. Мы с Россом и Тоби были у него вчера. У него еще эти железки.
В общем, я нашла, как убить время до тренировки.
– Не всех, – признала я с сожалением. – У меня было всего четыре боя. Два я выиграла. Один проиграла. А еще один пришлось прервать, но мы к нему еще вернемся, и победа будет за мной. Я же тренируюсь …
Не рассказывать же снова, что я влюбилась?
– Нет, вы не за этим пришли, Бет, – продолжил он. – Вы пришли, потому что хотите к единорогу. У вас что-то случилось?
– Кроме рецептов ничего не нашли? – поинтересовалась я.
Под внешним спокойствием Каролайн почувствовалась такая боль, что захотелось броситься к девушке, обнять, пожалеть… Но она не поняла бы.
– Позже. В восемь у меня назначена встреча с деканами факультетов. Приходите к десяти. Выспитесь, позавтракаете…
– Мэйтин, – отвечает брюнетка в синем. – Это ему все время неймется. Зачем были нужны новые отражения? Я говорила, что хватит и эльфов. А он? «Они слишком похожи на нас, с ними скучно»! Зато с людьми…
– А мне нет, – отрезал Грин. – Мне не нравится, когда мне врут. Что мешает сказать, что, да, у вас проблемы и хочется немного развеяться? Считаете, я потребую подробностей? Простите, я не по этой час…
– Я знаю, Элси. И я тебя люблю, малышка. Береги себя.
Я помнила, как пришла к Оливеру каяться в том, что подбросила на крыльцо Камиллы ту записку. Второй раз я подобного позора не переживу. А он не простит больше.
Аура? А если уже не девственница, свет колючий?
Нужно было извиниться и уйти, но все мысли и чувства отключились, а из инстинктов остался один – подчиняться тому, кто старше, умнее и опытнее.
– Я не хочу под замок! – выкрикнула я испуганно.
– Во-первых, в этом нет ничего зазорного, – оставив насмешливый тон, сказал Грин. – Вы же хотите стать целительницей, а наша работа предполагает вещи и более отвратные. Во-вторых, я не смогу сам взят…
– Клянусь! – торжественно произнесла я, а сердце взволнованно забилось: от Грина всего можно ожидать.
Я отступила от постели и зажала ладонью рот. Если бы кому-то из находившихся тут врачей или сестер бледная девица стала внезапно интереснее творящегося на их глазах дива и они обернулись ко мне, реши…
Мне не помешала бы помощь целителя, но Мэг еще была на занятиях, а самовольно пользоваться ее снадобьями я не рискнула. Только йодом ссадины обработала и еще пустырника выпила. Интересно, он привыкан…
Даже не стараясь вникнуть в разговор, я уловила его смысл: след оборван, и того, кто надел на Норвуда поводок, по нему не найти.
– Эй, что вы тут делаете? – послышалось из темноты.
И не спрашивал ни о чем. Хотя он ведь уже спросил. И все еще ждал ответа.
– Это исключительный случай! – сорвалась я на крик. Сложно держать лицо, когда это лицо в слезах. – Так сделайте исключение!
– Какого демона?! – послышался голос Норвуда. В дверном проеме показалась взъерошенная голова, обнаженное мускулистое плечо и волосатая нога. Полотенца я не заметила и не уверена, что оно было. – Элс…
Я обернулась. На требующегося мне бога стоявший в конце аллеи парень не походил. Среднего роста, крепко сбитый, с волнистыми каштановыми волосами до плеч и простоватым, но симпатичным лицом, он опред…
Он подбросил обсыпанный миндалем шарик и поймал ртом. Хмыкнул самодовольно и внезапно так и замер – с поднятой рукой, задранным вверх подбородком и медленно сползающей с лица усмешкой. Из уголка рта …
– Шутишь? Она же только на пятом курсе учится.
В общежитии я первым делом отыскала Летти. Горничная обреталась в маленькой комнатке на первом этаже и удивилась, когда мисс Аштон лично пожаловала в ее скромное жилище.
Утро понедельника прошло на факультете целительства. Поприсутствовала на лекции по травматологии (ее читали четвертому курсу, но в свете недавних событий леди Пенелопа настояла, чтобы я послушала). П…
Он ответил еще на несколько вопросов. Вежливо отшил девиц, пытавшихся выведать рецепт чудо-средства. Согласился с восторженной «заучкой», что истинная любовь – она, несомненно, лучше и менее травмооп…
Утром мне даже не понадобился антипохмельный эликсир, хоть не скажу, что чувствовала я себя настолько хорошо. Скорее, настолько плохо, что последствия вечерних возлияний на фоне всего остального прос…
– Хотите прогуляться? – предложил без вступлений. – К единорогу?
– Возможно, – осторожно ответил ректор. – Если так, я его сниму. Это не сложно…
– Значит, ничего фривольного? – спросил Оливер после его ухода.
– До следующего понедельника, – он поморщился, словно от зубной боли. – Вызывают в министерство. По нашему вопросу. Потому попрошу еще об одном одолжении. Я так и не узнал, в каких вы отношениях с ро…
– Все еще хуже. У нас трое пропавших. О Складовике там, – Оливер указал глазами на потолок, – тоже не помнят.
– Вы ничего не понимаете, – вздохнула полуэльфийка. – Лорд Грайнвилль – потомок древнего рода, по знатности, богатству и силе родовой магии сравнимого только с родами владык. Он обладает редкими и вы…
– Элизабет! Иди к нам! – махнул рукой отделившийся от компании парней рыжеволосый здоровяк, идентифицированный Элси как Мартин Кинкин.
Милорд Райхон поглядел на нас обеих по очереди и кивнул своим мыслям.
– Конечно, – улыбнулась она мило. – И я уже говорила, зовите меня Карой.
Хотя нет, не нам. Мне бежать ни к чему. Полиции и так известно, что я тут.
– Да, я… Я все объясню. И то, что я сказала, – не обращайте внимания. Миссис Кингслей и в самом деле обязана вам жизнью, ведь, если бы вы не подпитывали ее все это время…
– Проекцию? – в некромантии я была не сильна и понятия не имела, о чем он говорит.
– Договоры? – расстроилась я. – А любовь?
– Думаю, мы можем продолжить обсуждение и без протоколиста, – заявила она во всеуслышание. – Элизабет только из лечебницы и еще нуждается в отдыхе.
– И ни там, ни там нет отдельного курса для магов-оборотней, – развел руками Норвуд. – Так что мы с тобой. Кстати, почему только мы? Ты не звала Грайнвилля?
– Так оно и работает, – пожал плечами Мэйтин. – Ты создала предпосылки к определенному развитию сюжета, и…
Оставшись наконец в одиночестве, я долго не верила своему счастью. Всматривалась в рваные очертания каньона и внутренне готовилась к очередному преувеличенно-радостному приветствию.
Но друзья отца все же не интересовали, и я решилась открыть ему настоящую тайну – рассказала об «Огненном Черепе».
Казалось, я орала в полный голос, и крик разбудит все общежитие, но Мэг на соседней кровати даже не заворочалась.
– Концентрация на внутренних ощущениях или на внешнем объекте?
– Доктор Грин, – бросилась я наперерез целителю, медленно, но уверенно шагавшему к своей цели, – можно вас на минутку?
– Подождете в холле. Или хотите посидеть у меня? За дополнительную плату, естественно?
– Я не писала обо всех! – голос срывается на крик. – Не писала! Не знала их до того, как попала сюда!
Хоть в полночь, но я приду. Влезу в это треклятое подпространство, перерою вдоль и поперек серую пустыню, но найду свою магию. Свою, да. Пока я здесь, все, что принадлежит или будет принадлежать Элиз…
Наличие воспоминаний никто не оспорил бы: правая рука ректора покоилась на перевязи. Приятного в этом не было.
– Не все этого и заслуживают, – согласился ректор. – Но вас он, полагаю, подарками не обделяет.
Ректор еще рассказывал, что стало причиной моей аномальности, а меня уже проверяли. Слава богу, без боевых заклинаний – просто прощупывали, убеждаясь, что я не могу использовать дар. Так колют иголка…
«Колючий, – фыркнул единорог. Затряс головой, будто хотел избавиться от прилипшей к морде грязи. – Много мужчины. Женщина принимает мужчину, берет его свет. Когда мужчина правильный – терпимо. Когда …
Я вылетела из приемной. Тяжело привалилась к стене в коридоре и перевела дух.
– Она наш лучший специалист по драконам, – пояснил ректор.
Учащенное сердцебиение, дыхание неровное, затрудненное, реакции заторможенные, речь бессвязная. Вот что с людьми любовь делает! И собственная дурь, помноженная на самоуверенность.
– Не поз-з-з… – слова сменились скрежетом зубов.
– Надо же, – опять удивилась… библиотекарь? библиотекарша? – Получилось. А ведь чистейшей воды импровизация, вы сами облегчили мне задачу… Или не вы? Как думаете, Элизабет? Не мог же Крейг не понимат…
– Бедная кошка, – я поежилась от холода, пробравшегося под шелк платья. – Вы и ее подставили, как Саймона.
– А те, кого сочинили, пусть погибают, да? – божество подскочило ко мне, подхватило под мышки и рывком подняло с пола, на котором я уже освоилась и собиралась просидеть до приезда скорой. – Нет уж, а…
– Она меня заинтересовала, – повторил Рысь раздраженно.
– Эльфийский, – кивнул себе старик. – Магия на нем эльфийская. Сама нить зачарована. Даже не нить, а еще шелкопряды, что эту нить тянут.
– Хотите знать, кто я? – усмехнулась, представляя, каким бредом покажутся мои следующие слова. – Я автор. Самый бездарный автор, которого только можно представить.
А она еще нет? Потому что я, кажется, уже.
– Туда! – сердито велел доктор, кивнув на окно. Когда я перебежала на указанное место, подошел к телефону. – Грин, – бросил в трубку. – Почему не сообщили о миссис Перли? И что с того? Кто оперировал…
– Нет, – рассмеялась я. – Это исключительно по любви.
Мысли улетучились. Страхи и сомнения, тревоги последних недель – ничего не осталось. Только мягкая шерсть под рукой. Грива, молочными струями просачивающаяся между пальцев. Теплое дыхание. Запах прог…
Молиться я по-прежнему не умела, но, быть может, Мэйтин услышит меня в своем святилище. «Прости меня, боже, потому что я согрешила», – скажу я ему. А он ответит, что так было надо, что ради высшей це…
– Хорошо, – я быстро стащила с головы непонятно как попавший сюда из подпространства венок. – А вы уже вернулись?
У калитки щупленькая дамочка прыгала на привратника и требовала ее пропустить. Тот вежливо и, видимо, в сотый раз объяснял, что вход только для приглашенных, но, если она хочет встретиться с кем-то и…
– Какая выписка, Марина Сергеевна? Вы до конца недели числитесь на дневном стационаре.
Способности определяются направленностью фигур и плетений, которые тебе легче всего даются…
Крейг задерживался, но я по нему и не скучала. Кого я была бы рада увидеть, так это Мэйтина. Нежданная встреча с Элизабет, которую я привыкла считать частью себя и не воспринимала как отдельную лично…
– Затем, что лекарство я сделать не могу! – целитель со злостью стукнул кулаком по стене.
Что ему стоило сказать, что прыгнул бы? Я бы сразу успокоилась. Приятно же, когда ради тебя на все готовы, хотя бы на словах.
Нет! Не могу я так, ни ради себя, ни ради спасения мира! Найду другое решение.
– Лучше признайтесь, что вы вчера пили, мисс Аштон.
– Прости, – она покачала головой. – У тебя направление от ректора, а такими анализами доктор Грин занимается лично.
Не скажу, что меня распирали решимость и жажда действий, но раскисать нельзя. Я себя знаю: не встряхнусь вовремя – завязну так, что ни лекарства, ни даже единорог уже не спасут.
Закончив писать, Грин наконец-то соизволил посмотреть в мою сторону.
– Что еще умеют говорящие? – спросила я эльфа.
– Учусь. Что-то получается, что-то нет. Во всяком случае, ваш вывих ничего мне не стоил. А с вашей способностью черпать энергию в подпространстве при соблюдении разумной осторожности можно добиться о…
– Не так уж я страшен, как выяснилось? – усмехнулся Грин.
– Вы всех подруг посвятили в свое расследование? – недовольно осведомился он.
– Ему ее оказывают, – уверил Грин. – Доктор Розен – хороший специалист, а травма милорда Райхона как раз по его профилю. Но я могу сходить и узнать, как у него дела. Вы побудете одна? Или позвать ког…
После того как лихо началась моя жизнь в новом мире, когда ежедневно случалось что-то, ставившее все с ног на голову, неожиданное затишье и радовало, и пугало. И удручало отсутствием каких-либо резул…
– Их носят вообще без белья, – осклабился Мэйтин. – Чтобы облегало лучше. И, когда ты в таком платье, все вокруг знают, что на тебе ничего больше нет.
На самом деле спросонья я рассчитывала на чашечку кофе. А еще думала, что доктор хоть словом обмолвится об их с Крейгом визите к эльфам, а он вместо этого по пути в травматологический блок рассказыва…
– Сговорился с кем-то из зодчих, – сам себе ответил Норвуд. – Их факультет занимается реконструкцией полигона. Не знаешь, у Мартина были друзья с архитектурного?
– Зачем за мной? Вы же умников коллекционируете. А я…
– Некоторые уже сняли их, как только появилась полиция.
Не успев подумать, что к чему, я отскочила и застыла рядом с аппаратом.
Откинув одеяло, поднялась с кровати. Я стала на несколько сантиметров выше, пол был дальше, чем обычно, и из-за этого, а еще от граничащего с паникой волнения у меня закружилась голова. К горлу подка…