Все цитаты из книги «Артефактика. От теории к практике»
Но разоблачение завершила в рекордные сроки…
— Думаете? — Здесь явно чуялся подвох, но любопытство — страшная вещь, и я покорно заглотила наживку.
— Ага, — скептически поддакнула я. — С господином О’Туллом уйдешь пораньше. Он тебе вместо одного освободившегося заказа десяток подкинет и еще посокрушается, что мастерская на грани банкротства и на…
У меня мгновенно зачесалось все тело от жгучего желания именно это и сделать. И вообще, как я должна шагать, не глядя, куда шагаю, когда между этими проклятыми лифтами пропасть глубиной несколько дес…
Я мгновенно покорно обмякла. О! Я сама его сниму? И можно будет скользнуть ладонями по напряженному животу, целовать каждый сантиметр обнажаемой кожи, дразниться, когда он будет пытаться нетерпеливо …
Я сморгнула растерянность и вернулась к теме нашего противостояния, непримиримо сложив руки под грудью.
— Хотят от нас полноценную экспертизу, как ты и прочитала в сопроводительных бумагах. Да, Нинон, не отпирайся, я видел, что ты сунула в них нос! Так что сначала — полная опись, а потом — прогон через…
Госпожа Эдора так расписывала мои сегодняшние подвиги, что я того и гляди сама поверила бы, что действовала так разумно и ответственно, как это звучало. А на самом деле я сначала просто уперлась, как…
Та же мастер, кстати сказать, не преминула подойти к нам, когда мы оба были уже в образе, и глумливо бросить капитану медячок. Даже не знаю, где она его и нашла, такой потертый…
Мастер ухмыльнулся в ответ на мой ошарашенно-восхищенный взгляд и откинулся на спинку стула, с хрустом откусив от недавнего «рубина».
— Не то слово. — Я не удержалась и коснулась кончиками пальцев сверкающего разлома. Даже неоформленный, необработанный камень отозвался на прикосновение скрытой силой, способной горы свернуть. — И ку…
Мужские голоса за дверью сделались чуть громче, и обе жадные до новостей сплетницы, понимающие, что в мастерской происходит что-то из ряда вон выходящее, но до сих пор не имевшие возможности выяснить…
Ну да, нам ювелирное и кузнечное дело довольно обширно читали, но с «холодным пламенем» практики не было, только теория. Я бы посмотрела…
— Макс! — взвизгнула я, извиваясь и пытаясь сползти вниз. — Ты что делаешь?!
Стыдно паниковать, Нинон! Там не происходит ничего страшного! Раздавшийся вслед за тем кошмарный грохот опроверг мои мысли. Марта посмотрела на меня особенно жалостливо. Необходимость подняться навер…
И он чуть наклонил хлеб, так, что теперь куски, словно крыша, нависали над «агатовой» сосиской.
В то же мгновение выяснилось, что расслабленность мнимая. Рука взметнулась вверх, Макс ухватил меня за запястье и дернул на себя. Возмутиться я не успела — пальцы скользнули в шевелюру, бережно переб…
— Капитан Вольфгер. Древние артефакты подобного порядка обладают в некоторой степени собственной волей. А поскольку магия эта сугубо кровавая, то и воля их редко бывает благостной. Ритуал передачи от…
— Господин О’Тулл, ну, пожалуйста! — заныла я, отчаянно давя на мужскую жалость работодателя. — Меня вчера чуть не убили, я так испугалась, так перенервничала! Я ночью почти не спала, так переживала …
Нащупал край свитера и сорвал его с меня одним слитным движением, точно чулок. Холодный по сравнению с теплой шерстью воздух заставил поежиться и одновременно прильнуть к мужчине в поиске тепла. Макс…
Мифриловая проволока, вытянутая мной собственноручно, напитанная моей силой и теплом, была переплетена с ярко-синей шерстяной нитью. Шерсти у меня было пять мотков, хотя должно бы хватить и четырех, …
Но за несколько кварталов до мастерской в моей головушке зашевелились мысли о том, как бы поделикатнее отстать от Макса, чтобы и не выставлять на всеобщее обозрение внезапно случившиеся отношения, но…
День не желал становиться хорошим, несмотря на все мои усилия. Не прошло и четверти часа, как заколка снова отпрыгнула с легким щелчком. И снова. И снова. Пришлось скрипя зубами осмотреть бессовестну…
— Тревор Драу, сотрудник пятнадцатого отделения стражи города Лидия, приставлен сопровождающим к Нинон Аттария на сегодняшний день.
— Я, кажется, советовал установить стабилизаторы.
Шаен при моем появлении проснулся и, кажется, даже приподнялся на стуле. Марта сегодня утром уехала за заказами к надомным мастерам, так что ее ошеломленное лицо мне наблюдать не пришлось, зато Юджин…
— Тут что важно? Чтобы чувство было, чтобы не заради корысти люди свои нити в одну сплетали. И не так уж обязательно, чтобы промеж ними любовь была — та, что одна и на всю жизнь. Если просто людям др…
Он усмехнулся. Выдох щекотно коснулся лба.
Он что, ушел? Сейчас?! После такого поцелуя?!
Вставить камень. Проверить угол наклона. Наглухо закрепить. Снова проверить. И все сначала.
Вот только по досадному недоразумению встретиться взглядами в тот вечер им так и не удалось. Сначала мастера закружили в бесконечных разговорах первые городские мужи, а затем он в спешном порядке исч…
— Попроси Аби, пусть она тебе ее оставит, — хихикнула я.
Мастер призвал меня к порядку легким шлепком и потащил куда-то в темные недра квартиры.
— Ага! Только он меня мальчиком назначил. А за волосы дергает, как будто бы девочку!
Подхватив шкатулку под мышку, я сгребла бумаги, но ведьмочка вдруг ухватила меня за локоть.
После всех издевательств последних суток они топорщились особенно воинственно и даже не позволили скрутить себя в пучок — на горе мне и на счастье прима-мастеру.
— Боллиндерри О’Тулл. — Голосом Макса можно было монеты чеканить, не то что слова. — Мой стажер едет со мной.
Мужские руки, до того замершие в неподвижности, взметнулись вверх, они сжали меня в объятиях, и через миг мы уже целовались — как сумасшедшие, как приговоренные. Прижимаясь друг к другу. Не в силах о…
Я сделала маленький шаг вперед. Еще один. И еще. Пока не уперлась в каменно-напряженную спину своего мастера. В прямом смысле — ткнулась лбом и, помедлив мгновение, неуверенно обняла за пояс.
— Я?! — вместо удивленного вопроса вырвался какой-то мышиный писк.
Проснулась я, наверное, спустя часа три — вскинулась, не сразу сообразив, где нахожусь, протерла кулачками глаза, огляделась, часто моргая. Моя возня разбудила Макса, который тоже придремал, откинувш…
Ойкнув, я отшатнулась, а сильные руки мгновенно ухватили меня за талию и оттянули подальше от дерущихся окон и поближе к теплому мужскому боку.
— О да! А о моих отношениях со стажеркой вы из утренней прессы узнали! — Яд из Макса так и сочился. — Это первое. Второе, что вы должны сделать, если хотите получить свою безделушку назад, это…
Мастер стремительно вернулся за свой рабочий стол, а я подскочила чуть ли не до потолка от радости, совершенно, правда, не понимая, на что он злится. Аби своего не упустит, и клиенту придется раскоше…
«Съеду», — подумала я неожиданно для самой себя и тут же поняла, что это правильно. Может, со стороны и глупо искать новое жилье на те три месяца, что мне осталось стажироваться, но… Я сюда не вернус…
Как выяснилось, лепрекону было не до миротворчества. Дверь в его кабинет была наполовину открыта, и в проеме прекрасно просматривалась большая часть широкого резного стола, крайне недовольная физионо…
Вон оно в чем дело. После происшествия недовольный результатами расследования стражи лепрекон заявил, что отныне никаких ночных бдений он не допустит, пока не будет установлена «глухая» защита, не пр…
Раздраженная и взвинченная, я мысленно пробубнила «вам надо — вы и несите», но метнулась к неровным рядам коробок и ящичков и зажгла над ними свет, чтобы лучше разглядеть надписи.
— Хорошо, — наконец приняла решение я, и управляющий ощутимо воспрянул духом.
От воспоминаний о предыдущей оценке у меня разом заныли плечи, затекла шея и заслезились глаза. Утешало только то, что на этот раз Макс не станет нахально листать в кресле газеты, попивая кофеек, а б…
— Тебя? О да. Такой грозный — жуть! Я впечатлена.
Воры попытались проникнуть в мастерскую, причем успешно преодолели некоторые защитные слои и даже пробрались на первый этаж, но потом зацепили сигнальное заклинание, и примчавшаяся стража их спугнула…
— Мальчик мой, к твоему сведению, до старческого склероза мне еще очень и очень далеко. А что касается заказа, то я, кажется, ясно дал понять, что делать его будешь ты. Расчеты начал? — Я только кивн…
Есть боги, их много, целый пантеон, им молятся, верующие люди ходят в их храмы, их служители совершают всякие обряды, все как положено. Я тоже хожу раз в год — на праздник всех богов. Религиозности в…
— О боги, ребята! Не на рабочем же месте!
А я поняла, что невольно замедлила шаг, поднимаясь по лестнице. По лицу расплывалась предвкушающая ухмылка, а коленки дрожали от затаенного ужаса. Шлейф ошеломленного молчания за моей спиной придавал…
— Значит, я могу тогда остаться просто посмотреть? — уточнила я это с самым что ни на есть невинным видом.
— …Или беременным еще — тоже обязательно со смыслом, с оберегающим узором!
Поймала сочувственный взгляд, ответила на него грустной улыбкой и повела гостей наверх, нащупывая в кармане курточки ключи, предусмотрительно прихваченные Максом накануне.
Опаньки… вот это интересный поворот! Я бросила быстрый взгляд на своего мастера и заметила, как дрогнули, чуть щурясь, веки. И прищур этот ничего хорошего Гидеону Морли не предвещал.
— У О’Тулла была мысль, что это связано с охранными амулетами для визита короля, помнишь?
Я перевела взгляд на Макса, чувствуя, как во мне закипает здоровое бешенство. Он же смотрел на меня, стоящую на стуле, снизу вверх, светло и безмятежно, с легким недоумением: чего это стажерке приспи…
— Логика — наше главное оружие! — вдумчиво кивнула Абиес.
Так. Версии две. Либо Макс сошел с ума, раз разговаривает сам с собой. Либо Макс сошел с ума, раз притащил кого-то в дом среди ночи.
— С кем имею честь?.. — не особенно дружелюбно поинтересовался он, откидываясь на спинку стула.
— А вам прима-мастер — слишком жирно. Оборзели.
— Точно-точно! И мама, и три старших брата. И ни одного торговца в семье на протяжении восьми поколений!
Я склонилась к его лицу и коснулась губами щеки, виска, губ. Легко-легко, невесомо.
Я посмотрела на него, смеющегося, счастливого. Такого радостного за меня и мои успехи, несмотря на это внешнее ворчливое недовольство. Сердце наполнилось нежностью, и так захотелось обнять его крепче…
Не, мне не подходит. Макс, конечно, иногда мальчишка-мальчишкой, но лет-то ему уже за тридцать!
А спустя несколько минут я стояла в паре метров от клети и понимала, что в таком чудесном плане — скрыть от Макса произошедшее и продолжить спокойно работать — был один большой прокол. При одном взгл…
Мужчина помрачнел, но без лишних разговоров водворил на прилавок средних размеров стальную шкатулку, разрисованную гасящими магические излучения артефакта символами, сунул мне в руки стопку бумаг и у…
Госпожа Рена постаралась на славу. Ничто теперь не указывало на то, что еще недавно здесь все было заляпано кровью. Разве что пропали несколько подушек с подоконника и маленький коврик, подаренный мн…
Я отчаянно кусала губы, когда Макс вновь поднял на меня взгляд. От неожиданности я еще и язык едва не прикусила.
— А что же тебе, милая, понадобилось у вязальщиц?
— Под моим контролем, — уточнил мастер, с сомнением изучая остатки ужина в тарелке. — Да, правда. Но если ты не перестанешь так сиять, то передумаю. Аж глаза режет.
— Макс, чего ты орешь? Какая муха укусила? — раздался негромкий и какой-то усталый голос собеседника мастера.
— Что на этот раз тебя пугает? — вздохнул Макс, возвращая мне яблоко.
Ладони легли на разгоряченную грудь, погладили гладкую кожу. Я вдруг растеряла всю запальчивую уверенность, задумавшись, а не слишком ли тороплюсь. Что Макс подумает?..
А то ведь так и загнешься над своими гениальными побрякушками, и даже мозги вправить будет некому. А пока я здесь, ты про время не забудешь, Макс. И домой уйдешь, когда нужно: не можешь же ты издеват…
— Мама… — тихонечко простонала я, обреченно ткнувшись лбом в Максово плечо. — Ты бы хоть договорить ему дала!
Ха! Не зря, ох, не зря я проработала с ним бок о бок столько времени.
Ах, значит, вы меня выставляете из-за какой-то эфемерной опасности, в которую и сами-то не особенно верите? Ну и прекрасно! А я тогда просижу всю ночь под мастерской. Так будет даже нагляднее! Он уви…
— Я даже боюсь спросить, куда именно он ему этот букет засунул, — хмыкнула Дейдрэ, ювелирно накалывая на вилку горошины.
— Денег много не бывает, — согласился Макс. — Но есть подозрения, что дело не только в этом. Алмазы здесь добывают уже очень давно. И уже несколько десятков лет как перешли на подземный способ. Добыч…
— Угу. Все хорошо. — Я через силу вяло улыбнулась.
— Прошу прощения, — произнес вкрадчивый мужской голос, — что столь бесцеремонно прерываю вашу беседу. Но не могли бы вы, мастер Шантей, уделить мне несколько минут вашего драгоценного внимания.
Мастер открыл было рот, но затем покосился на извозчика, мотнул головой и буркнул: «Дома». Я не стала настаивать — дома так дома — и сосредоточилась на дороге. Макс бросил кучеру адрес — Самшитовый п…
— У? — вопросительно промычала я из подушки, не меняя позы.
— Да будет ли хоть когда-нибудь порядок и спокойствие в этом заведении?! Кто погрыз стул?!
— Здесь что-то не так, — сделал вывод Макс, следом за мной разглядывая артефакт, погруженный в широкую колбу с зеленоватым эльфийским раствором, призванным визуализировать ключевые магические течения…
Проверила, есть ли в чайнике вода, и запустила плитку. На Макса я намеренно не смотрела. Пока я зла, как шершень, мне не страшны допросы и трупы. Стоит мне увидеть тревогу в его глазах, пожалеть себя…
— Ты же хотел узнать, как это делается. — В мою голову начало закрадываться жуткое подозрение, что двойной поход к Кайстен — это еще цветочки, а мастер продолжал как ни в чем не бывало: — Вот и узнае…
Поразмыслив еще немного, я накинула на плечи халат и высунула голову в полутемный коридор. Никого. Осторожно ступая по гладкому деревянному полу, я преодолела несколько метров и две двери и неуверенн…
Я хотела было возразить — раз выходной, значит, могу и покараулить, мне ни капельки не сложно! Но потом заметила, что, помимо смеха, во взгляде мелькнула еще и тень усталости. Макса после сытного зав…
Мужчина на несколько мгновений замолк, буравя меня взглядом.
— Нинон! Имей совесть, наглая девчонка, я не могу смеяться — больно! — Мужчина и впрямь сильнее откинулся на подушку, придерживая рукой перевязку. — И вообще, если бы ты осталась в мастерской, то у с…
— Если вы его убедите, подниметесь, мы оформим заказ. — Это предназначалось уже клиенту, и, плавно и неторопливо развернувшись, Абиес зашагала обратно в свой кабинет.
— Я, конечно, не специалист, но, кажется, в таких ситуациях девушки просто говорят «мне нужно подумать». Еще при этом можно мило краснеть, но с этим пунктом ты и так, я погляжу, вполне справляешься…
Тот подошел к двери, активировал артефакт-ключ, снимающий защиту. Потянул ручку двери — и та открылась, хваленый гномий замок все же не выдержал моего напора и пал смертью храбрых.
Я молча и с интересом рассматривала этого потрясающего человека.
— Стажера моего спасаем, — буркнул мужчина сердито, за плечи возвращая меня на прежнее место. — Не видишь, что ли?
А потому, когда меня внезапно дернули за кудряшку, традиционно выскочившую из пучка, я от неожиданности взвизгнула, да и врезала подкравшемуся справочником, как будто самостоятельно скакнувшим в руки.
Размеры партии — 100 карат (+/- 0,5 карата).
Очень захотелось не просто ступить, а скорее сползти, прислонившись к чему-нибудь твердому. Но во-первых, ничего твердого, кроме коробки лифтовой шахты, в пределах видимости не наблюдалось, а к ней м…
— Не бойтесь, — терпеливо повторил охранник. — Она не упадет.
Ну, не люблю я работу с нитью, не мое это. Вот камни, металлы — это да, это другое дело. И вообще, я обычный, самый что ни на есть классический артефактор, мне нравится моя профессия, я получила ее о…
Я сглотнула прожеванный пирожок, как-то сразу поняв — женщина говорит не о вязании. Кивнула молча.
«Чудесный горшочек» сегодня радовал нас картошкой с мясом в качестве блюда дня, погода — хмурой серостью, а вернувшаяся от мастеров Марта — очаровательной улыбкой и, как всегда, сводкой последних нов…
— А главное очень удобно, — кивнул Вольфгер. — Герцог — ближайший наследник после его высочества. Взойдя на трон, он бы наверняка провел бурное расследование, кто же посмел убить его дражайших родств…
Макс, устроившись на кровати в спальне в халате поверх пижамных штанов и с книгой в руках, наблюдал за мной с огоньком во взгляде и изрядно напоминал кота, следящего за мышью. Разве что зрачки от аза…
Под конец допроса я была вымотана и эмоционально, и физически так, что самой себе казалась не живее фарфоровой куклы в витрине магазина.
— Как будто в нашем богоспасаемом городе преступников, кроме несчастного Курта, не осталось!
— С артефакторов станется, — ухмыльнулась ведьмочка.
— Ну, что будем делать? — с улыбкой спросила мастер-парикмахер.
— Идеи для шедевра уже есть? Подержи-ка. — Мастер сунула мне в руки затянутое серебристыми нитями мелкое сито. — Поможешь звездную пыль просеять?
Вот только занятые руки никак не мешали мне думать. И нервничать тоже.
— Тогда, когда люди еще в старых богов верили, умение наложить защиту от дурного глаза, или благословение, или пожелание здравия, или облегчение в беременности и родах — это все от матери к дочери пе…
Еще вдох. Еще выдох. И вдо-ох. И вы-ыдох…
Я против воли втянула голову в плечи, господин Морли подскочил как ужаленный, звякнули столовые приборы на столе. Дверь кухни приоткрылась, и в нее просунулись сразу четыре головы, а охранник на вход…
И это накладывает свой отпечаток. Здесь на многое смотрят иначе. И иначе расставляют приоритеты.
Селия не удивилась, когда обнаружила там девушку. Тетушка предупреждала, что у Макса Шантея в подмастерьях служит бойкое кудрявое создание маленького роста и воробьиного телосложения. Тетушка же заве…
— Но беса с два О’Тулл еще хоть раз закажет ново-илойские алмазы, — проворчал себе под нос мой мастер.
Последнее было уже выдохнуто сквозь зубы, когда господин Дайн вновь повернулся ко мне.
— На два дня не отпущу! Сегодня, так уж и быть, можешь быть свободна…
— А, Максу отдам! — Гнома улыбнулась и хитро добавила: — Если будет хорошо себя вести.
— Лейт, выдели ей, пожалуйста, сопровождающего из своих людей. Это на один день.
Я судорожно огляделась. Задняя дверь — это какая? Противоположная от той, в которую я заходила? Ну, тогда все в порядке, я от нее не просто отошла, а отлетела! Да еще и заранее.
Я внезапно ощутила себя особенно мелкой, когда он так возвышается надо мной почти вплотную. Что приходится голову вскидывать, чтобы заглянуть в глаза. В серые глаза, в которых сейчас перемешались и р…
На данный момент верхняя из них была тщательно вымыта, насухо вытерта мягкой ветошью, а я раскладывала свою добычу обратно, попутно сортируя.
— Все в порядке, это действие чар, — поторопился успокоить меня целитель и сам устало откинулся на стенку фургона.
Далеко идти не пришлось. Стоило выйти в коридор, как взгляд тут же наткнулся на тонкую полоску света, очерчивающую контур кухонной двери.
— Кто такая? Что здесь происходит? — перебил мои невнятные выкрики старшина.
Я вздохнула и полезла в шкаф за инструментами. Это чудо артефакторской мысли нужно же еще и повесить!
— Вот это рукава, это передняя планка, это задняя планка, но она еще немного не довязана, — частила я, волнуясь, как будто не выпускница школы артефактики, переделавшая прорву полноценных самостоятел…
Я неуверенно на него покосилась. Нет, кажется, не сердится. А потому я торопливо все рассказала, сбиваясь и глотая окончания, пока у него настроение не поменялось!
Я вгляделась в потоки. Нет, наворочено, конечно, много всего, но все циклы замкнуты и выведены в несколько ключевых точек: активация, деактивация и четыре позиции для связи с теми самыми, отсутствующ…
— Ага. — Я утвердительно кивнула. На всякий случай — пару раз, так что кудряшки весело заскакали по плечам, на мгновение отвлекая внимание мастера.
— А я у начальника отпросилась! — Я еще глубже закуклилась в одеяло… от души надеясь, что оно спрячет мою улыбку.
Вот только мы не учли коварство и злопамятность местной флоры и фауны.
— Ты зачем приходила-то? — Гнома смотрела на меня с искренним весельем в карих глазах.
Я вдыхала чужой, незнакомый запах, вздыхала и думала, как буду извиняться. Дело предстояло непростое, потому что нужно было, во-первых, собственно, извиниться. Во-вторых, не выглядеть при этом дура д…
— Буду подавать на третью, — призналась я и не смогла сдержать смущенную улыбку, когда гнома одобрительно кивнула.
— Мастер Алмия, вы не могли бы просветить насчет ваших предварительных выводов меня? Как хозяйку артефакта. — Мой голос так вежлив, что это просто оскорбительно.
А я ведь, в конце концов, уже взрослая женщина!
Я уже взялась за ручку, готовя обличительную речь, но замерла как вкопанная — Макс на кухне был не один. Сквозь глухое дерево до меня долетали шепчущие звуки разговора.
— …как можно быстрее. Раз они уже знают, что ты работаешь с артефактом, то твой выход на связь не станет сюрпризом. В идеале — устроить все завтра же. Утром связываешься, назначаешь встречу. Раз арте…
К дому наставницы Асты я подъехала в совсем ином настроении, чем отъезжала от своего. Сейчас я была спокойна, в солнечном сплетении теплым комочком жила уверенность — все будет хорошо. Все божьей мил…
Макс только покачал головой и вернулся к работе. А я тихонько вздохнула.
Я открыла было рот, чтобы поинтересоваться, чего изволит высокое командование, но мгновенно, с благоприобретенным рефлексом шарахнулась в сторону, когда мужчина вскинул руку, потянувшись к моим волос…
Начала одеваться. Меня чуть потряхивало. В рукава рубашки попасть удалось не с первого раза. А за шторкой читала бодрую скороговорку обязательных формальностей вновь прибывшая. Мастер-артефактор, над…
— Поздравляю вас, стажер Нинон Аттария. Вам довелось принять непосредственное участие в раскрытии заговора против короны.
— На Старой площади завтра ярмарка, идеальнее места не найти. Мои ребята будут повсюду, маги поработают над внешностью — не то что мама родная, лучшие амулеты личину не распознают, обещаю. Так что по…
— Да нет же! — Марта оскорбленно надула губы, обидевшись на мнение, что ее красота меркнет на фоне сокровищ магазина. — Он потом начал про меня расспрашивать, про мои увлечения, звал в театр даже! Хо…
— Нинон, какого демона ты тут делаешь? — едва слышно, но вполне отчетливо проговорил вдруг он.
— Да, вы правы, — пришлось с сожалением кивнуть. — Пойду домой…
— Уволю! И шоколад в мастерскую приносить запрещу!
— Здравствуйте, мастер Шантей! Стажер Аттария для прохождения стажировки прибыла! Какие будут распоряжения?
Макс слушал, отвечал и медленно наливался злобой. Кому как, а мне это было отчетливо заметно. Не быстрыми, легко гаснущими вспышками бешеного темперамента, а медленной, тягучей, неспешно заворачивающ…
Фиалка от восторга подпрыгнула на полметра и рванула туда, так что открывший эту дверь мастер успел заметить лишь смазанное зелено-фиолетовое пятно и, поди, едва не поседел, когда следом за этим пятн…
Способность к артефактике — одна из граней магического дара, как, например, и ведовство. Но не всякий маг может стать артефактором, как и не всякий артефактор — магом. Я не могу установить защитный п…
Конечно, я не спорю — внутренние дела мастерской меня, временную сотрудницу, никак не касаются. Но… Не в том же случае, когда из-за этих секретов меня убить пытаются!
— Гулял поблизости, попал под дождь, решил, что Кудряшка, столь трогательно заботящаяся о моем драгоценном здоровье, не оставит меня мокнуть на улице. Так я пройду? — произнес он, уже закрывая за соб…
— Как вам будет удобно, чтобы я передал подарок? — вдруг поинтересовался он.
По мановению руки шустрый мальчишка занялся нашими сумками, а мы направились к приветливо распахнутым дверям «ресторации».
Она кивнула с чуть затаенной в углах губ улыбкой.
Искренний смех присутствующих мужчин был нам вознаграждением.
— А, ну меня это не касается, я пошел! — Максимилиан Шантей бодро подскочил со своего стула.
— Очередной передел рынка, — отозвался мастер, проглотив кусок бутерброда. — Вспомни наш визит в «Курт и Курт». Появились данные по новому многообещающему месторождению — они зашевелились, чтобы подо…
— Выпрямлять! — отважно заявила я. И зажмурилась.
Когда за две минуты до конца рабочего дня распахнулась дверь, я просияла от радости и тут же потухла: это оказался наш маг, Эйрин Матео, проверяющий, не забыл ли кто о времени, заработавшись.
Но Селия Тиррей не отчаивалась. Она искренне верила — в назначенный срок этот мужчина будет принадлежать только ей. Покидая особняк Шантеев на Лунной улице, она представляла белое платье, диадему, се…
Я поднесла ароматный напиток к лицу, мысленно помянула беса — карандаш в зубах здесь определенно некстати. Не глядя сунула его в пучок и откинулась на спинку стула, поводя затекшими плечами и подпира…
И Макс Шантей, недовольно дернув ртом, неохотно, но согласился.
Я хочу назад! Хочу обратно, в свою любимую, классическую, традиционную артефактику!
— Понимаю, я же не маленькая, — проворчала я, насупившись.
— Я ею и занялась, — с достоинством подтвердила я, — в первую очередь. А теперь, когда этот вопрос решен, займусь другими делами.
Я задрала голову и убедилась, что еще немного и врезалась бы в покатую крышу затылком. Макс воспользовался этим, чтобы впиться губами в открывшуюся шею. Отшатнувшись от неожиданности, я таки легонько…
— Нинон Аттария, я стажер в этой мастерской, там внутри только что сработала защита на сейфе прима-мастера Шантея… видите, окно светится? Он и еще один мастер сегодня остались работать сверхурочно с …
— Здесь вся необходимая для создания подобного рода артефактов информация. И список того, что для этого понадобится, — невозмутимо пояснил он. — Приступай к работе, стажер.
— Артефакт связи. Категория — не ниже седьмой. Предположительно является центральной частью группы…
Сердце заколотилось чуть быстрее от дурного предчувствия.
— Согласно показаниям индикаторов, воздействие соответствует норме.
То ли он по призванию — лесоруб, то ли по гороскопу — дятел…
Торговец яблоками с корзиной, полной поздних желто-зеленых фруктов, и продавец пирожков с лотком, на котором горкой высились румяные треугольнички, явно не первый день толкающиеся рядом на ярмарках, …
— Все верно, — согласилась мастер, — подробности со всеми замерами пришлю отчетами, официальный протокол получите после расшифровки показаний с артефактов-индикаторов, за сим позвольте откланяться!
— Э… — Я озадаченно перевела взгляд со множества совершенно незнакомых мне бланков и форм на продавщицу.
— Тиа, не подскажешь, где я могу устроить на ночь эту милую девушку?
Мы понимающе переглянулись. Вот именно «но»!
Воображение живо нарисовало красочное отсечение моей непутевой головы.
— Можешь сесть туда, материалы и инструменты там. — Еще один взмах в сторону заставленных коробками полок. — Если не найдешь чего, спроси у Кайстен. Через час приду, проверю.
— Доброй ночи, — церемонно кивнула мне почтенная матушка мастера Шантея, не высказывая ни толики удивления от того факта, что в палате сына обнаружилась незнакомая девица, и стремительно подошла к кр…
Я слушала этот рассказ и не могла отделаться от ощущения нереальности происходящего. В моем мировоззрении плохо укладывалась мысль о том, что можно вот так просто взять и опорочить доброе имя одной и…
— О! Мальчик мой, чудно, что ты пришел пораньше, — хмыкнул мастер Шантей, стоило мне шагнуть в мастерскую, стягивая шарф. — Давай ты теперь шустренько начертишь схему заготовки, которую мы вчера обсу…
— Нинон — имя. Аттария — фамилия, — отчеканила я как можно спокойнее.
— Так что, думаю, это несостоявшееся орудие убийства.
Три мелких неуверенных шага — и мои ледяные от волнения и страха пальцы легли в широкую шершавую ладонь. Та мгновенно сжалась, крепко удерживая и внушая некоторую уверенность.
По здравом размышлении я решила, что выполнить столь масштабную задачу одним махом мне не по силам, а значит, следует разбить ее на этапы. Предусмотрительно одолжив в общей мастерской большой ящик, я…
Правда? То есть правда-правда, я не ошиблась?
Молодежь в моем лице понятливо хмыкнула — ясное дело, об этом на лекциях в школе не рассказывали!
— Кажется, кое-кто тоже был «немножко упрямым», — развеселился Макс.
Смысл фразы мне не понравился. Я надулась и отвернулась к своему рабочему месту, бесцельно передвигая листы бумаги, перья и карандаши.
— Это все понятно, — кивнул мужчина, удобнее разворачивая меня к свету и наклоняя мою голову под нужным ему углом, — непонятно только, как сам «страж» у тебя на голове оказался?
— А что им вообще могло понадобиться? — Марта покрутила чашку в руках, разглядывая узор. — Нет, то, что в мастерской ценностей навалом, это понятно. Но раз сначала стащили бумаги, да еще и из несколь…
Я открыла рот, вспомнив про перерыв, и тут же закрыла под насмешливым взглядом серых глаз артефактора. Он дождался утвердительного кивка и покинул мастерскую, оставляя меня в одиночестве.
Я не сошла с ума. Я задумала сделать для Макса броню. Прочную, тайную (а оттого еще более надежную), неопределимую простым взглядом броню.
Слава всем богам, что дриадская особенность на мертвые растения никак не влияла, философски заключила я, шагая в компании мастера Шона устанавливать первый из шести артефактов-стабилизаторов магическ…
— Через три дня я устраиваю большой прием, на котором и планировал сделать предложение, а затем дела вынуждают меня уехать из города на несколько недель. Мне хотелось бы все устроить до отъезда.
Макс сгрузил на пол сумки и большой пакет, из которого торчали пушистые морковные хвостики, и умчался обратно вниз, за маской. А я, поразмыслив несколько мгновений, решила, что экскурсия по квартире …
Мастер Шантей торжественно вручил мне ножницы и вернулся на свое рабочее место, а я принялась устранять последствия возни. По намертво вбитой за годы обучения привычке не разбрасывать где попало част…
— На всякий случай: ты же не потащишь сейчас всю эту макулатуру Максу?
— Ну как же, — кустистые брови чуть приподнялись. — Знак моей признательности о сохранении нашей маленькой тайны.
В себя я пришла уже в выделенной мне спальне, причем очнулась настолько, что сил хватило на препирательства с Максом. Довольно, кстати, бессмысленные, но бодрые. Суть их заключалась в том, что Макс д…
— Как вы себя чувствуете, Нинон? Слабости нет, голова не болит?
Слава светлым богам! Но кто бы мог подумать, что иметь дело с честными артефакторами — такое утомительное и нервное занятие?..
Накрахмаленная белая скатерть, свечи, небольшая композиция из цветов, хоть и засушенных. Городок при приисках мне представлялся как-то совсем иначе.
Я приняла моток. Выудила хвостик. Бросила клубок в корзину к остальной шерсти, а кончик потерла в пальцах, примеряясь к ощущениям. Привыкая, сживаясь с тем чувством, которое порождает меж кончиками п…
Э? Это меня что, так отвлекают? Спасибо, я отвлеклась!
— Так! — громогласно объявил лепрекон, разом перекрыв все звуки. — Планерка закончена, идите вы все… работать!
От неожиданности я как была — в старом растянутом свитере, носках да с ковшом в руке — так дверь и распахнула.
Макс развернулся назад, порылся за спинкой сиденья, и я с удивлением почувствовала, что мне в руку ткнулось холодное стекло, покрытое влажными капельками! Вода? О боги, вода!
— Тогда, может, что-то ценное лично для вас? — Я не теряла надежды узнать правду.
Я вспыхнула от этих прикосновений как спичка. Как сухой бурелом от удара молнии. Мгновенным ярким пламенем — будто все время только этого и ждала. Поцелуев тут же стало мало, нестерпимо хотелось чего…
Извозчик негромко цокнул языком, шевельнул поводьями, и лошадка бодро зацокала подкованными копытами по булыжной мостовой, торопясь доставить меня к дому госпожи Асты.
— Разве? — усомнилась я, отчего-то испытав некоторый укол ревности. Это моя игрушка, он сам так сказал!
— Ничего удивительного, артефакт древний, да еще и племенной, да еще и на крови. Чтобы его деактивировать, нужны специальные принадлежности и сложные ритуалы…
— В общем, есть у меня подозрение, что светит тебе, Макс, почетная грамота в рамочку на стенку и дарственная на какое-нибудь поместье у беса на куличках. Как выяснилось, наши местные ярые противники …
Звякали спицы. Тянулась из корзинки с цветными клубками белая нить. С демонстративным безразличием зевала кошка.
Смотреть на то, как пожилая статная женщина, все еще красивая, да вот беда, седая больше чем наполовину, тихонько напевает колыбельную своему взрослому сыну, чудом выжившему после предательского удар…
— Просто свитер с чуть-чуть защитой, — торопливо исправилась я.
— Да. — Я кивнула со всей серьезностью. — А ты понимаешь, почему я не могу отпустить тебя одного.
— Знаю. И Макс знает. А вот Нинон не знала! — торжествующе возвестила она, заложила лист промокашкой и закрыла книгу.
Я невольно тихонько хихикнула в бумаги, на цыпочках прокрадываясь к столу Абиес, и поторопилась спуститься, чтобы еще мужчины, не дай боги, не подумали, что я тут подслушиваю. Уступит Горшечник. Точн…
Тянулись мысли, теплые, прогретые заботой и солнцем, текла сквозь пальцы сила, скользила нить. Журчал голос наставницы Асты.
— Никто. Я принес тотем к Нинон прямо перед отъездом в Аргейд, потом две недели квартира была заперта, после возвращения с приисков гостей у Нинон еще не было. — Макс вопросительно посмотрел на меня,…
— Нинон? — окликнула она меня, когда я взялась за ручку двери.
— Сегодня остаток дня и завтра — оценка наружной части месторождения, — отозвался Макс. Нашу программу я уже выслушала по дороге, поэтому чуть расслабилась, продолжая неотрывно наблюдать за происходя…
— Мне? — О боги, неужели этот полупридушенный писк мой? — Но почему мне? Я не справлюсь, я не смогу!
Капитана это заявление, очевидно, не заинтересовало, потому что, пожав на прощание руку прима-мастеру, он удалился в лавку, и до меня отчетливо долетело усталое бормотание «дурдом какой-то». Даже воз…
Мужчина протянул руку, и я без лишних вопросов вложила в ладонь надкусанный фрукт, несмотря на то что рядом их стояла полная корзинка.
— Мне страшно, — поколебавшись, призналась я.
Мысль навести в шкафу порядок его светлую (хоть и темно-русую) голову не посещала. Вот уборкой в шкафу я и решила заняться сегодня, не дожидаясь указаний свыше. Все равно если Максу будет нужна моя п…
Новая вспышка и раздавшийся почти сразу грохот очень близкой грозы заставили нас обоих вздрогнуть, замереть на мгновение, глядя друг другу в глаза.
— Я-аблоки, налетай!.. Мужик-то мужик! А я б убил.
— Тут и тут подправить надо. А на левом рукаве знак на износостойкость слишком близко к краю вязаного полотна положен — когда сшивать начнешь, следи, чтобы швом руну не повредить. Или спарывай и отст…
— Рота гвардейцев — это необходимый аксессуар всякой разумной барышни!
Он прошел мимо, не узнав и не оглянувшись, а у меня сердце сжалось и ухнуло вниз — началось!
— Всякая ерунда. Я — умываться! — И, мимолетно коснувшись губами его щеки, я поспешила в ванную.
Знакомые разноцветные шпили рванулись в небо, стремясь угнаться за иглой ратуши. Колеса кареты дробно застучали о брусчатку мостовой совершенно особенным образом, больше нигде такого звука не было. Н…
Вот только ночью я проснулась и потом какое-то время не могла заснуть от того, что отчаянно искала и не нашла широкой груди, в которую так удобно уткнуться носом или использовать ее вместо подушки.
Я стояла, смотрела на него, запрокинув голову, забыв, как дышать. Растерявшись от того, что он так близко, и от того, что от близости этой я не испытывала ни малейшей неловкости. А в висках пульсом б…
— И что было бы, подпиши я тот контракт? — Я старательно не поднимала на него глаза.
— Так, дорогие коллеги! На следующей неделе Школа артефактики пришлет нам стажеров, — торжественно объявил господин О’Тулл на еженедельной планерке.
Та тут же распахнулась, заставив девушек отскочить в стороны, а на пороге возник лепрекон с воинственно торчащими бакенбардами.
— Макс, когда ты, наконец, женишься? — Госпожа Эдора Шантей была настроена на серьезный разговор, а еще на то, чтобы не дать уклониться от оного сыну.
Мудрая дриада совершенно точно знала, из кого и каким образом она будет вытряхивать информацию. И теперь просто ожидала, пока ее носитель придет к ней сам.
Макс не сдержал откровенно скептичного хмыканья.
— Марта, что это было-то?! Что здесь вообще творится?
…А откажусь — решит, что я девица легкого поведения, которой лишь бы весело провести время.
«Убедитесь, что в радиусе полутора метров не существует никаких помех действию амулета».
— Нинон… — окликнула заглянувшая в мастерскую прима-мастера Дейдрэ. — Опа! А что это вы тут делаете?
Я, проходя мимо маски, шлепнула ее ладонью по лбу. Раскрытой, голой ладонью — по бордовой коже в белой с черным росписи. Ударила мимоходом, но от души, вложив сил с избытком. Артефакт, потеряв неусто…
— Будущая, — буркнула я и села наконец на свой стул. Ноги тут же начали меленько подрагивать глубинной мышечной дрожью.
Улыбку-то спрятало, а вот отдельное мягкое место нет! Этот… этот… слов на него нет, как куснул, заставив взвизгнуть, а потом тут же словно и забыл про меня. Собрался, весело насвистывая и ухмыляясь, …
Словно в ответ на эти мысли, сверху донеслось уже знакомое поскрипывание — спускалась вторая клеть.
Макс притянул меня поближе и наблюдал за моими маневрами с одобрительной ухмылкой. До меня же с некоторым запозданием дошло, что вот так вот ерзать и дергаться на бедрах у молодого, здорового (по бол…
— Даже жалко, — вздохнула ведьмочка, сгружая под прилавок принесенные мной коробки от стабилизаторов, и вновь кинула карандаш. Фиалка бросилась за ним, вывалив набок фиолетовый язык.
— Нинон, а скажи-ка мне все же, что ты делала в мастерской? Я, кажется, вполне доходчиво тебя отослал!
— Мы ведь с матерью хотели, чтоб ты рядышком была. Уже и жениха тебе подходящего присмотрели…
— Чего? — недоуменно уточнила матушка. Мысль, что какая-нибудь девушка может всерьез бояться ее сына, у госпожи Эдоры в голове не укладывалась.
— А что ты? — Макс наконец соблаговолил обернуться.
— Расскажите, что случилось. — Она опустилась в кресло, и я зеркально повторила это движение. — Меня среди ночи разбудил посыльный от бывшего коллеги, сообщивший только, что в больницу доставили моег…
Хотя, наверное, жутчайшим он мне лишь показался. Я подпрыгнула на стуле, оборачиваясь. Мастер Шантей тоже рывком развернулся и уставился на дверь.
— Прекрати, пожалуйста, прекрати… Ма-а-акс, Макс, здесь скользко! Мы упадем, и точно убье… ох, да что ты вытворяешь! Макс, Макс, Ма-а-а-а-акс…
Хотя взгляд, возможно, мне и примерещился…
— А если там чуть-чуть, давайте я просто оставшееся обрежу, да и все?
— Смотри, Алмия к нему идет… яблоки спелые садовые, налетай, не пожалеешь!
Нож. Складной карманный нож. Изящная безделушка — полированное черное дерево рукоятки, костяные накладки на черене, по спинке рукояти тянется широкая костяная полоса, переходящая в резную драконью мо…
Вопрос о величине возможного срока занял меня всерьез. Итак, он мужчина, и он сильнее — это можно отнести к смягчающим обстоятельствам. Но он мой начальник, и тогда это должностное преступление. Или …
Пальцы безуспешно хватанули воздух над бумагами. Так. А где карандаш?
А потому пришлось резво подскочить и промчаться ураганом по квартире, хватаясь то за одно, то за пятое, то за десятое.
— Уволю! — сурово провозгласил начальник, внезапно вспомнивший, кто здесь главный.
Особое внимание уделила спецификации, куда только по завершении приемки были вписаны окончательные цифры — количество камней, вес в каратах. Сверила записи в акте со своими пометками — теми, что дела…
— Такова официальная версия? — подозрительно уточнила я.
И, помолчав немного, заговорила. О том, как увидела, как опекал, учил, заботился. Как ругались и мирились. Как берег. Как страшно и жутко было думать, что могу лишиться его. Слова полились сами, пото…
Заслышав шаги, мастер выпрямился и с улыбкой пронаблюдал за моим приближением.
Опять я его напугала. Как тогда, когда он увидел меня в мастерской, где на него напали. Решил, что не смог меня уберечь, раз я все-таки оказалась там в ту ночь. И сейчас наверняка казнил себя за то, …
— Нет, — спустя некоторое время подытожил он. — Тут хорошая защита. Если я попытаюсь ее убрать, то связь попросту разорвется. Но зато с ними можно связаться.
Сметы и каталог были окончательно забыты, я подобралась, как заметившая пичугу кошка, ожидая, что же скажет мастер.
— Дуг! Заведи-ка девчонку! — донеслось наконец со второго этажа.
— Я пыталась отсечь управляющие нити «лезвием», — призналась я, — но он почему-то оборвался с крепления! Хотя я, убей, не пойму почему…
Вообще Лидий — город мастеров в отличие от Арданны, надменной и суетливой столицы, где бал правят знать и торговцы. Здесь находятся самые прославленные университеты — и в их числе известная на всю ст…
Наш штатный продавец подарку обрадовалась так, будто я ей дарственную на прииск преподнесла. Она стиснула меня в объятиях, а потом тут же кинулась показывать обновку показавшемуся в лавке Шаену.
К тому моменту, как был проверен самый последний камень, к ноющей спине добавилась ломота в висках и резь в глазах — и от ювелирных очков, и от непрерывной фокусировки зрения на мелких деталях.
— С того! — мрачно отрезал он. — Трепетные лани открыли сезон охоты.
— Только я могу указывать моему подмастерью, чем ему стоит заняться. И если вы настолько желаете мне что-то сообщить, то я бы на вашем месте поторопился, пока мое терпение окончательно не иссякло.
— Кое-что случилось. — Я вошла и прикрыла за собой дверь, а потом замерла возле нее, нервно сжимая пальцы. — Сегодня после обеда. Когда ты послал меня за измерителем…
— А ты, кстати, что думаешь? На второй категории остановишься или на третью будешь заявку подавать?
— Сейчас поедим, сбегай, пожалуйста, к управляющему, — вдруг проговорил Макс. — Спроси, нет ли у них своего измерителя насыщенности магических полей. Наш что-то барахлит.
— За беспристрастность! — с непередаваемым отвращением ответил самый молодой прима-мастер Гильдии артефакторов за последние пятьдесят лет.
— Ты сегодня в ночь? — уточнил он, видя, что я не тороплюсь собираться при его появлении.
Стражники вскочили на коней, Макса занесли в подогнанный к самым ступенькам широкий фургон с фосфоресцирующей в темноте лекарской эмблемой — овившейся вокруг чаши змеи. Я замялась на несколько мгнове…
— Пока не понял, — честно признался мастер. — Но раз уж у нас сегодня вечер откровений, Нинон, дорогая, ты не хочешь мне рассказать, что именно ты мне подарила?
— А еще у меня останки убивца по всей квартире валяются. Если успели протухнуть, то и за два дня этот ужас не отмыть…
— Мне Шаен сказал. — Ведьмочка сунула нос в свою чашку, с наслаждением втянула ароматный парок.
— Подписывайте, — благосклонно кивнул мне в ответ мастер.
Я чувствовала, что против воли проваливаюсь от усталости в какой-то мутный, зыбкий сон, из которого меня рывком выдернул щелчок закрывшейся двери. Я вскинулась и, часто моргая спросонья, уставилась н…
— Вам? — О’Тулл мгновенно сделал охотничью стойку. — С чего бы это — вам?
— Приноси, научу. А теперь покажи-ка мне, как ты с энергией работаешь, — и протянула мне свой клубок синей-синей кобальтовой шерстяной нити.
Я потопталась у дверей, чувствуя себя на редкость глупо. И что теперь делать? Уйти к себе, дать ему отбушеваться и вернуться к разговору о том, что после ссор вообще люди частенько мирятся, позже? Ил…
Я покорно терпела. Но от слов «чуть-чуть осталось» у меня разом устали ноги, заныла шея, зачесалась спина, захотелось одновременно пить и в туалет.
«Приказчик», повинуясь этим словам, полез за пазуху, видимо, за деньгами…
В сером взгляде же, наоборот, мелькнули задорные искры.
— Вчера вы сказали, что в квартиру по улице Зеленщиков, № 37, вы были вызваны запиской от потерпевшей.
— Спасибо! — Окончание фразы я пропустила мимо ушей и рванула в указанном направлении.
— Нинон, — в голос рассмеялся Макс. — Мне и без воспитания Кудряшек есть чем годиться!
— Я не нашла в ваших инструментах рейсшину, — начала я, так же привычно не обратив на это внимания.
— Что ты сказал? — пробормотала я, искренне надеясь, что мне померещилось.
Я опять углубилась в таблицу. В принципе в школе нас учили таким вещам, да и дома я пару раз присутствовала, когда папа приобретал камни для работы, но масштабы! И одно дело — наблюдать за чужой рабо…
— Я против! — С объявлением этим я медлить не стала. Надо пользоваться моментом ошеломления.
Я смутилась от такой постановки вопроса. Ой, подумаешь! Сердится, будто я в этот ящик расчлененный труп сложила…
Я чуть помедлила в дверях, бросив на него последний взгляд — а вдруг ему что-то понадобится? Но мастер только перекатил головой по подушке и, кажется, почти мгновенно уснул.
Что помогло — дыхательная гимнастика или великая сила самовнушения, — неизвестно, но ослепляющая разум паника первых мгновений постепенно отступила. Остались только оцепенение и всепоглощающий ужас. …
Утренняя близость. Сонная, теплая, нежная. Желанный, недопроснувшийся Макс. Шепчущий нежные, жаркие глупости на ушко. Целующий это ушко. Легонько прикусывающий мочку — и снова целующий… Руки, скользя…
— Нинон… — Я на мгновение даже растерялась, а потом торопливо добавила: — Аттария.
— Нинон, что ты делаешь? — Вид у него был до умиления трогательный и растерянный.
— Что — когда? — невинно переспросил ее сын.
— Я с Боллиндерри ходила смотреть, что там за артефакт такой, и могу поклясться на чем угодно — не наша это поделка. Но на нас так резво начали обвинения во всех смертных грехах вешать, что поневоле …
— Присаживайся. Жди меня здесь, я сейчас принесу постельное белье и одеяло. Это быстро! — ободряюще произнесла она и вышла.
Чертеж мастер одобрил, причем почему-то со страшно довольной улыбкой, будто я ему не его же проект визуализировала, а собственное изобретение вручила со словами, что именно он меня на сие вдохновил. …
Я за своей сейфовой дверцей превратилась в чистый слух. Это что, Макса в командировку отсылают? Меня распирало любопытство в комплекте с десятком вопросов разом. Что там такое, на этих приисках? Там …
— Макс. Зачем? — простонала я, усевшись на тумбочку под вешалкой. На ногах переносить столь сокрушительное проявление заботы было выше моих сил. При мысли о цене этой вот бандурины кудряшки в ужасе р…
— А на остальных артефактах такого не было! — Я с интересом показала Максу печати.
Можно я еще чуточку вот тут, на кровати, посижу?.. И хорошо бы еще одеяло на голову натянуть.
При взгляде на сосредоточенно сдвинутые брови, встопорщенный русый ежик, напряженные плечи на лицо вылезла непрошеная улыбка, а в животе сладко екнуло от воспоминаний о вчерашнем вечере и сегодняшнем…
— Когда я вернулась, сторожевой амулет спутал меня заклинанием.
— У меня кровать невыносимо скрипит! — нажаловалась я, опережая возможные вопросы.
Лидий — замечательное место. Он спокойный и несуетливый, но улыбчивый.
«Мамочка, что же я делаю?!» — мелькнула в голове восторженно-испуганная мысль, когда я сама нетерпеливо потянулась за новым поцелуем.
— Нинон? — Я не столько услышала, как он удивленно произнес мое имя, сколько прочитала по едва шевельнувшимся губам, и в тот же миг сковавшее меня оцепенение разлетелось на осколки. Слезы покатились …
Я рискнула высунуть из-за укрытия любопытный нос.
Так, Нинон, ну-ка остановись. Ты не на экскурсию по королевству едешь и не за покупками, а в командировку!
Это… Подождите, он что… Он амулет на шепоток подвесил?! Это получается — я час простояла, спеленатая заклинанием, только потому, что один разгильдяй поленился повесить амулет по правилам?!
— А к вязальщицам можешь больше не ходить, я тебе покажу что надо.
— Удачи тебе сегодня ночью, Нинон. — Дриада приподняла уголки губ в улыбке. — Надеюсь, утром мы обнаружим тебя целой и невредимой, а не в виде обглоданных Максом косточек.
Рассказывать о своей задумке в мастерской мне не хотелось. Это… Это тайна. Это только мое. Пока я не буду твердо уверена, что у меня все получится, — никому не скажу!
— Тоже истосковался по морепродуктам? — хихикнула я. — Вчера в «Горшочке» я себе такую огромную порцию их заказала, что думала — лопну! Будет тебе твоя дорада. — Я приподнялась на цыпочках и поцелова…
Глаза прима-мастера Максимилиана Шантея смеялись.
…Интересно, кто занимался этим до меня? Ни в жизнь не поверю, что Макс Шантей сам возился с подобной рутинной нудятиной!
Остаток обеда прошел куда веселее — подруги наседали, требуя подарки предъявить или хотя бы рассказать, что это, а я отбивалась. Мол, все завтра — сегодня из багажа никак не достать, да и что там за …
Я приняла подношение и скептически оглядела со всех сторон.
Добралась, рухнула на колени рядом, с трудом подавив паническое желание оттолкнуть лекаря, только чтобы самой увидеть, что с ним. И встретила изумленный серый взгляд, устремленный на меня. С расшибле…
— Да, иди, конечно, — светло отозвался мастер, не испытывая, по-моему, ни малейших угрызений совести.
Сегодняшний день решил обрадовать Лидий внезапным, каким-то совсем не ноябрьским теплом. Яркое солнце искрило в лужах, ультрамариновое небо было ослепительно прозрачным, а голые ветви в саду выглядел…
Я отошла в сторонку, чтобы успокоиться, подумать и съесть пирожок с картошкой и луком, купленный с лотка у торговки вразнос. Право слово, не знаю, какого чувства во мне сейчас больше — злости или воз…
— Если и возражали, то недолго. Я был немножко упрямый.
Город улыбался мне — и мне хотелось выскочить из кареты и побежать навстречу его улыбке, распахивая руки для объятий, принимая пахнущие морем поцелуи ветра. Лидий, увенчанный низким небом поздней осе…
Не хочу я лезть во все это — древнее, мощное, обрядовое…
Я вздохнула и со всей ответственностью погрузилась в работу.
— Здоровье целительнице Эдоре поправили, все хорошо сейчас, только трость напоминанием осталась. Но ей даже идет — она с тростью еще величественнее. Теперь представляет Гильдию целителей в городском …
Из больницы я пошла домой. Нестерпимо хотелось принять душ и переодеться. Раздирать колтун на голове хотелось гораздо меньше, но тут уже выбора не было. А закончив все эти облагораживающие водно-косм…
— До завтра, мастер Шантей, — благовоспитанно попрощалась я.
Стоило признать, я изрядно волновалась. Негромко, но зловеще поскрипывающий при спуске лифт, который шахтеры называли клетью, вечный сумрак, разгоняемый только изредка мигающим светом магических ламп…
Так, где там мои шпильки? В несколько привычных движений свернув волосы в тугой узел, я подошла к столу, где валялись остатки амулета. Сам амулет в порядке и не пострадал, а вот цепочка покромсана из…
— Жуть. Натуральная жуть! Ну, парни, будем!
Макс только неопределенно пожал плечами, но возражать на этот раз не стал.
Я твердо решила, что именно на этой позиции и буду стоять насмерть. Домой, значит, домой. Но вместе.
Мастер хмыкнул и наверняка хотел озвучить нечто весьма язвительное, как нас неудачно прервали. Очень несвоевременно.
Долго ждать не пришлось, я едва успела развернуться, как каркас уже скрипнул, непривычный к двойному весу, и Макс навис надо мной грозной тенью, закрывающей свет лампы. Здесь было совсем близко к кры…
И прежде чем я успела еще что-то сказать, он ухватил меня за запястье, дернул его на себя и лизнул! Подхватил языком тягучие шоколадные капли, грозящие заляпать все вокруг.
Главное — не проболтаться об этом Максу, а то ведь и правда заставит мыть…
— У мастера Шантея с мастером Дайниром был ночной заказ, они остались в мастерской, и…
— Вот видишь, все вовсе не так страшно, как ты думала! — вмешался в мои мысли голос госпожи Рены. — Ты покажи мне, где у тебя что, и иди, милая, иди — нечего тебе тут… Вон как с лица сбледнула, одни …
— Отлично! — возликовала я, одним широким жестом смела тщательно раскладываемые до этого принадлежности в ящик и подскочила, подхватывая, чтобы убрать, коробку с рассортированными остатками.
— Мам? Пап? — Мой голос звонко разнесся по дому. — Я приехала!
— Нинон, у меня из-за ранения и больничного скопилось много работы. Я должен ее доделывать. В конце концов, мне за это платят. Тебя же никто ни к чему не принуждает. — Теперь мастер смотрел на меня у…
— Да отпустите вы ее, я уже все объяснил, — рявкнул взявшийся откуда-то О’Тулл, и препятствие перед моим носом исчезло.
— И? — Здесь ход мыслей мастера мне уловить не удалось. Макс чуть улыбнулся.
Мастер Шантей только покачал головой и заглянул в лестничный проем, прислушиваясь.
— Стража тебе расскажет зачем, — хмуро отозвалась Абиес. — У Горшечника сейчас как раз с ними разговор. — Она кивнула на закрытую дверь начальственного кабинета. — Официальная версия гласит, что Курт…
Звуки стали еще зловещее. В голосе складского дракона появился надрывный хрип…
Без слов рассказывая, как мне сегодня было плохо без него. Как я испугалась. Как нуждаюсь в нем, в его утешении. И как ценю все, что он для меня сейчас делает.
Кто-нибудь, объясните мне, чем меня это не устроило.
По правде говоря, уходить мне не хотелось. Я бы и в кресле прекрасно подремала, но поводов для возражения особых не находилось. В конце концов, кто я такая по сравнению с ней, чтобы настаивать на сво…
Не передумал. Мое появление было встречено только беглым взглядом. Мужчина убедился, что налет на его кабинет совершила я, а не банда грабителей и убийц, и тут же вернулся к работе. По моему чертежу,…
Санитары подхватили носилки, и я подорвалась вслед за ними. Я должна знать, что с ним все будет хорошо! И пусть только попробуют меня остановить! На перегородивших мне дорогу стражников я уставилась …
— Он так спрашивает, будто думает, это мог сделать кто-то из нас, — проворчала Абиес, а я как-то машинально прикрыла спиной переставленную в лавку, чтобы была под присмотром, фиалку в новом разноцвет…
— Значит, завтра ты будешь занят весь вечер? — уточнила я, стараясь не слишком выдать радость в голосе. Нет, я вовсе не мечтала избавиться от Макса, но свободный вечер для работы над шедевром определ…
— Тут еще сыграло роль, что, затянись вдруг расследование, наши государственные заказы и заказы от города должна была бы принять на себя Гильдия. А все мастерские и гильдийские мастера сейчас и без т…
— Все хорошо, что хорошо кончается! Идите работать все…
— Так что, этот взломщик меня в кровавые брызги разнести собирался? — тоскливо спросила скорее саму себя, чем собеседницу.
— Ну, это ведь ты меня такую вырастил! — попыталась обнадежить его я.
— Все четыре ножки! Это была работа лучшего лидийского краснодеревщика!
— Все собрала? — Макс выглядел каким-то взъерошенным и не на шутку обеспокоенным.
Конечно, на цену артефакта замена камня должна была повлиять ощутимо, но, раз от заказчика претензий не поступило, значит, вопрос улажен. Да и на мощности и характеристиках такая рокировка отразилась…
— Эти маски квакиутль действуют по принципу соразмерности. Если бы преступник влез ко мне с целью кражи — просто не смог бы покинуть квартиру. Имей он намерение принести физический вред — отделался б…
Я покраснела еще сильнее и, чтобы отвлечься, стала перебирать карандаши, раскладывая их по степени твердости. Щеки горели, и уши тоже. Сама не ожидала, что эти слова, сказанные Максом вслух и посторо…
А результаты, кстати, удивляли. Даже те самые, предварительные и поверхностные, по некоторым показателям они превосходили ново-илойские в разы. И, как подытожил наружную оценку Макс, если подземные р…
Я спрятала смущенную улыбку на его груди. Право слово, метаться я могла бы и поменьше, чего уж там…
С сувенирами для коллег определилась быстро — им нужно дарить что-то, связанное с Аргейдовыми приисками, а потому встречающееся только здесь. И недолго думая я направила наши с Максом стопы к камнере…
— Значит, тебя приняли… а меня в свое время — нет, — поделился он сведениями.
Но это было бы и впрямь глупо. Хотя хотелось. Обидно было до слез. Но я не такая! Я буду выше этого!
В конце концов, мне это сейчас подписывать предстоит.
Я сердито засопела и снова выпрямилась, готовая произнести решительное «нет!», и пусть потом думает что хочет!
— Я сказал «изучи», а не «ознакомься»! Тебе, милый мой мальчик, в соответствии с этим документом еще камни предстоит принимать!
…К бесам, не заворачивайте, я его сейчас съем!
— Напишем запрос в Управление, нужно разрешение на проведение вскрытия. А пока ждем ответ, оставим под присмотром контролирующих амулетов, пусть последят за активностью. Не хотелось бы, знаешь, залез…
А спасательная операция меж тем продолжалась. И жизнь показывала, что в одиночку я бы с ней точно не справилась! Мастер Шантей выпутывал короткий кусочек цепочки и тут же скусывал его, не давая злона…
Боги, какое счастье, что Вольфгер распорядился начаровать на моего драгоценного боевой щит!
— И что это у вас тут происходит? — раздался над головой голос мастера Шантея, спускавшегося вниз в сопровождении капитана стражи.
— Что же так? — участливо поинтересовался Макс.
— Впрочем, все хорошо, что хорошо кончается. О’Тулл встал на дыбы, потребовал подать ему жалобщика и съел бы его без соли, если бы его желание исполнили. А так все закончилось гильдейской экспертизой…
— А это-то ты откуда знаешь? — хмыкнула Дейдрэ.
— Смерти моей желаешь? — возмутилась я. — Это шантаж!
Я изумленно вскинула глаза на возвышавшегося надо мной мужчину.
О’Тулл окинул одобрительным взором мастерскую, меня, зарывшуюся в разнородный развал мало не по уши, разложенный на мастерском столе почти законченный заказ. Обменялся приветственными рукопожатиями с…
Но как произнес! Словно карамельку во рту перекатил, сладкую, льдистую. У меня внутри от этого низкого, будоражащего голоса все кувыркнулось, сердце подпрыгнуло и заколотилось с бешеной силой, а по п…
Мастер, который как раз откинулся на спинку стула, чтобы отдохнуть, хмыкнул.
Что же делать? Если я приму условия, О’Тулл потеряет кругленькую сумму. Если не приму… Мастерская не сможет выполнить обязательства по заказам — и все равно понесет убытки! Камни Валиора уникальны по…
Вприпрыжку скатившись со своего пятого этажа, я радостно вдохнула свежий солоноватый воздух, поежилась от утреннего холодка и, сунув руки в карманы куртки, поспешила на работу.
— Охота тебе эту головную боль на себя регулярно взваливать? — пропыхтел О’Тулл, пуская трубкой клубы ароматного дыма.
Мужчина замер на вдохе для очередного обвинения, уставился на меня и вдруг шумно выдохнул.
Я полежала пару минут, отсчитывая мгновения, ожидая, что он вот-вот вернется — мало ли по какой надобности отлучился, — а потом не выдержала, поднялась и, накинув на плечи теплый платок, отправилась …
Та радушно встретила меня солидными гномьими замками и работающим периметром. Забыв про все на свете, я использовала все имеющиеся силенки, чтобы вломиться в защиту. Краем сознания отметила, как трен…
— Это что? — вместо приветствия пусть и не мокрый насквозь, но весьма «подмоченный» Макс с интересом уставился на ковш и даже подался вперед, чтобы туда заглянуть. — Средство обороны от внезапных гос…
Мужчина и впрямь чуть качнулся, но тут же перехватил мои запястья.
Агатовые бусы — характерной округлой формы — для Марты. Канцелярский набор из чернильницы, ножа для бумаг и пресс-папье, сработанный из какого-то зеленого камня, судя по всему, форстерита, приятного …
Абиес обмакнула перо в чернила, аккуратно стряхнула излишек в чернильницу и разборчивым, но угловатым почерком вывела в книге заказов «браслет оберегающ., золото + янтарь/рубины/агаты, цена, ночная н…
Послышалось глухое ворчание. Слегка потрепанная, но по-прежнему бодрая и пухленькая фиалка медленно выползла из-под лестницы, приблизилась, выплюнула измазанный в зеленой слизи амулет под ноги дриаде…
Но вот беда! Прима-мастер Максимилиан Шантей был так погружен в свои думы, что толком и не взглянул на Селию, когда та появилась на пороге его дома. Бегло поприветствовал и повел в мастерскую. Встрет…
— Подробнее. — Голос капитана, и так низкий, зазвучал жестче.
Макс кивнул. Он слушал вервольфа молча, не перебивая. Только черты лица заострились, да во взгляде, устремленном на нож, горела ненависть.
— Что будете делать вы, мастер Шантей, я поняла. — Я потерла кончиками пальцев кожу над шеей. Потом саму шею чуть-чуть. — А вот что буду делать я?
— Нинон. — Я вынырнула из размышлений и оторвалась от созерцания городских красот, сменяющих друг друга за бортиком пролетки. — Пока все не уляжется, мы поживем в моей городской квартире.
Я сглотнула и медленно двинулась вперед, вцепившись в измеритель, как в спасательный круг.
— Мастерской? Не мастера? — встревоженно уточнила я.
— Аби, а что там с расследованием? Сдвиги какие-нибудь есть? — Я поторопилась сменить тему, пока эти дамы с буйной фантазией и длинным языком не напророчили нам с мастером Шантеем домик у моря, пятер…
— Д-доброй. — Моя же выдержка оставляла желать лучшего. — Х-хорошо. Целитель сказал, что операция прошла успешно.
— Вообще-то я пришел ухаживать с самыми серьезными намерениями… но в свете всего случившегося этот этап, полагаю, можно опустить и переходить к следующему. Ты выйдешь за меня замуж, Нинон?
— Не умеете подслушивать — так не беритесь! — внушительно отрезал он. — Позор на мои седины…
— Макс, почему, получив записку, ты не усомнился, что она написана твоим подмастерьем, и сразу поехал к ней?
Подобревший от бутербродов мужчина предложил свои услуги в качестве носильщика, и Макс, поразмыслив мгновение, кивнул на две сумки, стоящие у моих ног, а сам решительно направился к маске, так и валя…
— Меня зовут Гидеон Морли, и я являюсь полномочным представителем Ново-Илойских алмазных приисков.
Драгоценный все же не заставил себя ждать и появился в мастерской спустя несколько мгновений после того, как маг разомкнул контур, и я подхватила коробку с прилавка, чтобы поднять ее наверх. Весь как…
— Ну что ж, как вам будет угодно, господа! — Стоило признать, я несколько вспылила, но сколько можно? — В таком случае позволю себе напомнить, что в договоре прописаны не только цены на товар, но и о…
Потом мне лечили раненую ладошку методами народной медицины — зализыванием и поцелуями, потом сочли необходимым провести оздоровительную профилактику всего организма…
— Нет! — излишне горячное восклицание вырвалось само собой. — В смысле, нет не нет!
— Да! — обиженно отозвалась я. Ну что я, совсем уж неумеха? — В первую очередь! Никаких следов негативного воздействия! Да и откуда бы ему взяться на четырех разных комплектах…
— Ты читай, читай, — произнес Макс, не меняя позы и не открывая глаз.
— У нас в больнице о ней легенды ходили. А потом ее муж, военный вроде бы в каких-то немалых чинах, умер. Она тогда здорово сдала — все-таки годы уже не те, и мужа, говорят, очень любила. Поседела в …
Так что, когда драгоценный негромко постучал в дверь, я была полностью готова.
Вошел в душевую, голый — в чем мать родила…
Кружки взлетели, столкнулись крутыми боками и одним махом ополовинились.
— Господа, — вежливо развернувшись к гномам, начала я. — В акт приемки камней вкралась ошибка. Будьте любезны взглянуть.
Да я и раньше это знала. Нам и на лекциях об этом говорили. Но это все — свободная энергия, ее в артефакт не направишь и основу ею не напоишь. Магическая энергия в этом смысле гораздо податливее.
— Не знаю, — неуверенно отозвалась я, сортируя сметы по папкам. — Он сначала и хотел отказаться. А потом передумал. Может, пожалел его? Все-таки такое событие.
— Почему же безродная? Очень приличной крови девочка, из хорошей семьи. А что не из знатных — так и мы, чай, не аристократы. Так что пусть твоя Ланка приостынет и не позорится! Нечего ей за занятым м…
Вместо этого пришлось удовольствоваться сердитым взглядом в спину, обтянутую светло-голубым свитером. Вот бы он красиво между лопатками влетел. Или выше.
Повезло! И впрямь пришел сегодня! Я даже не очень долго стояла.
— Звучит как угроза, — обреченно вздохнул мастер, прикрывая глаза и сползая в лежачее положение.
— Ты прости меня, Макс, — произнес Вольфгер уже не раз сказанные слова. — Облажались мы по-крупному.
— С чего вдруг? — лениво обронил Макс. — Мне по штату подмастерье положен? Положен. Вот он, подмастерье, в наличии. И его прямая обязанность — меня, мастера, сопровождать. А раз так — будь любезен, о…
Слезы брызнули из глаз! Я взвыла от боли, а мастер Шантей, успевший закинуть ноги на стол и поставить стул на две задние ножки, чуть не рухнул с этого самого стула на пол.
— Шантей. — Дриада вписала фамилии мастера и подмастерья.
Мне захотелось вжать голову в плечи и провалиться сквозь землю. Особенно под этим вопрошающе-саркастическим взглядом.
— Нинон, — покачал головой он. — До Виелы ехать полтора часа, в карете подремлешь. Ну, тебе самой-то не стыдно? Почти две недели провести в богатейшей провинции королевства — и ничего толком не посмо…
— Проверили параметры? У вас были причины сомневаться в намерениях дарителя?
Я уже успела спеть веселую и не слишком пристойную песенку про оборотня — серого волка, рассказать в лицах свежий анекдот, добыть прилично меди и даже немного серебра, а теперь поучала капитана, мысл…
Вообще темпераментная парочка в мастерской уже стала легендой, а их стремление при случае уединиться — притчей во языцех. Их не раз заставали в самый пикантный момент в неподходящем месте, грозились …
А может быть, мне показалось, потому что в следующее мгновение он наклонился к моим губам, целуя. Неторопливо, с ощутимой, едва сдерживаемой страстью.
А чего это я, собственно, так сопротивляюсь?
Я кивнула, не поднимая головы. Привычные движения, давно знакомый монотонный труд.
Из «Чудесного горшочка» мы возвращались, то и дело переглядываясь и хихикая, как школьницы-младшеклассницы.
— У-у-у-у, — в один голос протянули Аби и Дейдрэ, а я недоуменно хлопнула ресницами.
Остаток дня, слава богам, прошел без приключений. А вернувшись вечером в свою квартиру на пятом, чердачном, этаже дома № 37 по улице Зеленщиков, я подошла к окну, окинула взглядом крыши домов и внеза…
— Как вы планируете проводить оценку? — Интонации сменились. Теперь вместо несколько занудного вещания о привычной для него рутине в голосе послышался деловой интерес. — Не подумайте, что я лезу в ва…
Я мечтательно щурилась, смаковала обжигающе горячий кофе и была абсолютно счастлива.
— Стажер Аттария! — Я ожидаемо втянула голову в плечи и приготовилась к очередной страшной каре в виде нуднейшего занятия. Мастер перегнулся через перила и смерил меня грозным взглядом с ног до голов…
Мы с мастером МакКинноном в первые мгновения опешили, а затем разом озверевший гном — какая-то зеленая дрянь посмела при мастере-артефакторе покуситься на святое?! — с боевым кличем шлепнул метлой по…
— Теперь артефакт забрала стража. Вольфгер будет держать меня в курсе по старой дружбе, но это дело переходит полностью под его юрисдикцию. Пока что. Дальше им, полагаю, займутся королевские дознават…
— Приводи себя в порядок, завтракай — и пойдем гулять. Выходной у нас или нет?
Я уставилась на затылок артефактора со все возрастающим ощущением, что меня в какой-то момент подло надули, провели как младенца… Проклятье!
Я за своей надежной бронированной дверью затаилась, как мышь, и азартно блестела глазами. Уши же мои, кажется, сами собой вытянулись и развернулись в сторону эпического противостояния Прославленного …
— Угу, — отозвался Макс, поудобнее перехватывая руки на моей талии и целуя в нос. Нос морщился, ему было щекотно, Макс вредничал и настаивал, я не вырывалась, но свой беззащитный носик старалась убра…
Я сидела, забравшись с ногами на подоконник, и сквозь приоткрытое окно любовалась ясным прохладным сентябрьским утром. Мои ноги грела старая шкура, руки — чашка, а душу — кофе.
Даная была моим первым клиентом. Едва-едва получив первую категорию, я наткнулась на объявление о том, что требуется артефактор для мелких работ и поддержания в рабочем состоянии уже имеющихся амулет…
Весь остаток дня я упоенно играла в сестру милосердия — приносила, подавала, устраивала поудобнее и напоминала о времени перевязок (о которых Макс и сам прекрасно помнил, но терпеливо ждал моих подск…
— Нинон, когда я получил записку от магистра с просьбой быть на приеме?
Короткое мгновение нашей нежности и невозможной близости прошло.
Мысли эти отдавали паранойей, но поделать с ними я ничего не могла…
— Мастер Шантей, а вы скоро заканчиваете? — Поколебавшись, наводящий вопрос я все-таки задала.
Солнце давно скрылось за черепичными крышами. Все работники разбрелись по домам. Даже Абиес, всегда поддерживающая начальство в вечерних посиделках, и Эйрин Матео, замыкающий охранный периметр. А в с…
— Авария не была случайностью, — не стал юлить мужчина, избегая тем не менее смотреть мне в глаза. — Трос подрезали.
— У-у, сушите весла, будет что-то!.. Пирожки горячие, пышные, тают во рту!
— Мастер Максимилиан, вы вообще-то только что выписались и еще полностью не восстановились. И если я уйду из мастерской, то только вместе с вами. В конце концов, рабочий день подмастерья заканчиваетс…
— Ага, чтобы отвлекать от вас всех внимание мастера Шантея и принимать удар на себя?
— Как? — неподдельно удивилась я. — Вы с ним еще и разговариваете?!
— В целом не переживай. При приисках есть городок добытчиков, в часе езды примерно расположен город побольше. Если чего-то не хватит — всегда можно будет обратиться к местным. Это вполне обжитые мест…
И вытянулась по стойке «смирно», щелкнув каблуками.
Мой мастер согласно хмыкнул, не торопясь заверять стражника, что дело пустое. Оно и понятно, их недогляд едва не стоил ему жизни. Страшно подумать, что было бы, не надень Макс мой подарок.