Все цитаты из книги «Месть Аники дес Аблес»
И я отправилась в училище, благо оно недалеко – город я знаю очень плохо, ведь бываю тут раз в год и недолго… впрочем, правильнее, наверное, сказать «бывала», потому что теперь, если всё получится, я…
– Ика? – спрашивает он ещё раз, мягко, пока ещё мягко, а я почему-то думаю не про письмо, а о том, действительно ли ночью от него пахло духами сайгарской императрицы, и если да, то какого чёрта?! В с…
– И что сказал… Диего? – всё таким же ровным голосом интересуется Ашш, а я зачем-то снова смотрю на дверь – задвижка сама по себе ползёт, закрываясь. И хотя это ничего не значит, моё глупое сердце де…
– Говорите! – сказала я, продолжая машинально обниматься с папкой с так и неизученным ещё делом. – Что надо делать?!
От драгоценной фигуры Императора меня, разумеется, никто не гнал, я как-то сама подотстала, не чувствуя ни желания быть в центре внимания, ни какого-то особого права на «приближённость». И расплата з…
Диего садится рядом со мной, и я замечаю, что руки у него уже свободны. Уверенности мне это не добавляет, как и насмешливый взгляд.
– Не мог отказать тёте, – буркнул княжич, и я уже было подумала, что ослышалась, но если и так, то ослышались мы вместе с княжной.
Обращается она почему-то ко мне, вероятно, сплетни полагается вести между женщинами, участвовать в этом – ниже мужского достоинства, так что им остаётся только греть уши.
– Личные счёты, – спокойно признаётся Ашш-Ольгар, и я разочарована – мне-то вдруг показалось, что я проникну в одну из Его тайн. Хотя безопаснее, конечно, держаться подальше и от тайн, и от самого Ег…
– Да, мой Господин, – спокойно говорю, протягивая ему яблоко. Предпоследнее. Но я бы и последнее отдала.
И должна сказать, что дворецкий был ещё не бледен. Вот дядюшка являл собой образец прекрасного, эталонного бледно-синего цвета. А когда он увидел меня, кажется, у него задёргался глаз. Но, может, гла…
– Мой муж, – выдаёт она совершенно неожиданно, по крайней мере, для меня, – был в кваррне.
– Уделите мне несколько минут, прекрасная леди – сделал вид, что попросил, хотя на самом деле приказал Его Величество Рогул.
– Я бы мог тебе помочь с третьим… – задумчиво изрекает Ашш, и я вздрагиваю – как будто бы и правда мысли читает.
Он молчит ещё несколько секунд, но я больше ничего не говорю.
– Не всё. Он никогда не отбирал свои подарки, в Вашем же случае… имение дес Аблес, которое он успел Вам отдать, отошло к одной из побочных ветвей какого-то второстепенного рода!
– Клятва подчинения кваррне, – спокойно говорит он, наблюдая за моей реакцией. Думаю, я его не разочаровала – вздрогнула и невольно отшатнулась.
– Моим Господином, – вздыхаю я ещё печальнее. Где он, как он теперь, этот Господин…
– Ну, значит, скучно было мне, – довольно улыбается он. Видимо, уже стало значительно веселее.
– Да, пожалуй, – прозвучал мой уверенный голос, что странно, так как уверенности я вовсе не испытывала. Наверное, это просто злость. – Что надо делать, мой Господин? Мне встать на колени рядом с госп…
Налюбовавшись на себя в зеркале – ну красотка же, особенно после монастырской одежды – я, пританцовывая, отправилась к тёте – показаться и выпросить украшение какое-нибудь. У тёти их полно, и, может …
Я расстроенно вздыхаю. Целых три способа в теории… и ни одного воплощаемого на практике. Выбрала бы третий, но где найти идиота, который поделится своей силой не пойми с кем, даже если я смогу каким-…
– Пара слов? – немного лениво переспрашивает Ашш. Я подозрительно на него кошусь – вот не должен человек с такими проблемами и долгами так довольно выглядеть и смотреть… так, что хочется краснеть и у…
В ответ на моё признание дознаватель расхохотался, причём даже не злобно, а и в самом деле весело.
– Так что Вы всё-таки тут делаете, Ваше Величество? – вновь спрашивает Диего. – И если Рой – это Вы, то кто всё это время был там, в Вашей Империи? Кто сейчас осаждает нашу северную границу? Что вооб…
– Мирислава не согласится, – мрачно произносит принц, оставив без внимания последний выпад собеседника.
– А… другое? – говорить о тёте как о теле мне до сих пор почему-то сложно.
Звучит это немного неодобрительно, и я гадаю – недоволен ли он работой тех, кто расследует, Вика, или само дело оказалось таким заковыристым…
Оправдываться я не хочу, да и вряд ли это нужно. Плохо, что у меня не хватает вдруг смелости шагнуть вперёд и обнять самой, и, наверное, поэтому я начинаю спрашивать глупости.
– Ика… – наконец, выдыхает бывший дель Нарго. – У него всё будет хорошо. Он очень сильный маг, и если кто и может позволить себе что-то творить в пустыне, то это Ашш.
– Дель Нарго, поверьте, если бы я хотел Вас в своей постели, то Вы бы об этом уже знали!
Не дождавшись денежного дополнения к предъявленным грамотам, стража предсказуемо начала придираться. Не знаю, на чьё имя предъявил им грамоту Ашш-Ольгар, явно не на своё, но с другой стороны уверена,…
Ашш смеётся. Говорит, что максимум Ондэл даст ему по лицу или Мирислава придёт скандалить. Но княжне мы не откроем.
– Зачем тебе это? – почти сонно отзывается он, и я не могу не отметить промелькнувшую мысль о нападении – вот сейчас вполне удобный момент. Был бы. Если бы я точно решила его убить.
– Что было в записке, которую передал священник? Это Вы её сожгли?
– С-спасибо, – отозвалась я. Вот уж действительно стоило послушаться мудрого старшину и сказаться больной утром, и не ходить никуда. Моя жизнь была бы дюже спокойнее.
Паук тут же исчезает, а за ним и наша парочка – судорожно приводя одежду в порядок и почти переругиваясь, они исчезают за дверью, пока односельчане не пришли проверять, кто и почему кричал. И мы тоже…
– Ну, то есть, я думаю, что это была она же… – вдруг начинаю сомневаться. – Обещала научить Ику, как заинтересовать Императора. И книжки про род дес Аблес подсунула…
– Я вижу, – фыркает Ашш-Ольгар. Действительно, я что-то часто стала забывать, кто передо мной. – Рассказывай, что ты об этом помнишь.
– Разумеется, она вовсе не желала такого… эффекта. Просто хотела отдать ему часть магии, всем почему-то кажется, что запретные ритуалы запрещены просто так.
– Как минимум половину из этих бесноватых ты можешь хоть сейчас поставить на колени силой кваррны, – опытным искусителем вдруг говорит над моим ухом Ашш. – Попробуешь? Вот, например, её.
Призраки и правда подозрительно единодушно пялились в нашу с Ашшем сторону. И пялились как-то недобро, уныло переминаясь за магическим кругом.
– А Вы вообще кто? – спрашиваю у собеседника. Это надо было выяснить, наверное, уже в начале нашего разговора, но собеседник мне достался, как водится, куда более умелый и поднаторевший в интригах и …
Вот только обращаться к нему с кровати, когда он на полу, «мой Господин» казалось странным. Но если я назову его сейчас по имени, кто знает, чем и когда мне это аукнется.
Ашш то ли не мог мне помочь, то ли не хотел, хотя, думаю, скорее первое – вряд ли ему нравилось бесконечно вот так вот стоять. Увы, но я так и не справилась.
– Нет больше времени на игры, – шипит аррагарец, с ненавистью глядя на меня. – Ашш напал на нас. На Аррагарское царство. Ты можешь считать меня кем угодно, Аника дес Аблес, Ика Стайер или кто ты там …
– Прости, Ика! Я вовсе не собирался делиться с тобой своими снами, – наконец, произносит Ашш. – Вероятно, у тебя высокая восприимчивость, или же дело в том, что сон про тебя. Ложись на кровать, если …
– Чьего ещё? – недоумевает маг, неуклонно приближаясь ко мне с ножом и чашей.
– Не обращайте внимания, Ика, просто устал, наверное.
– Я повлиял на тебя только один раз, – чуть помолчав, снова заговаривает он. – Когда не позволил снова взять амулет Шаргрена.
– Я даже в какой-то мере польщена, что мой скромный дом посетил сам Император Ашш-Ольгар. Но зачем ты притащил с собой эту пакость?
Странно, но в доме у нашей радушной хозяйки нет никого, кроме неё самой. Ни мужа, ни сына, ни каких других помощников или хотя бы помощниц. Может быть, у неё кто-то пропал из близких, и она совершенн…
– А я Вас недооценил, – цедит Диего, ёрзая, пытаясь размять затёкшее тело.
Вот интересно, а что ей мешает просто сказать всем, что это был Император? Ну, все же и так видели, как он увёз её на лошади, неужели она думает, что он лично явится с опровержением? Но советовать я …
– Хочу, мой Господин, – непочтительно зеваю я.
И я понимаю, что переоценила себя. Что мне надо было уйти на свою лошадь и слушать уже оттуда, потому что от негромкого голоса Ашша, от его интонации, которую я не в состоянии определить, потому что …
Идеи у меня, конечно же, есть, и самые разные, но я не собираюсь демонстрировать излишнюю догадливость и информированность. В конце концов, моя цель – что-то узнать, а не рассказать. Но под его взгля…
Пакость – это я, если вдруг у кого-то остались сомнения. У меня не осталось – она косится в мою сторону крайне выразительно.
А он молчит. И я совершенно не понимаю – рассержено молчит, задумчиво, или попросту потерял ко мне интерес, ведь глаза поднять слишком страшно. Вдруг это никакой не двойник, вдруг это он сам, мой Вра…
– Не буду, – совершенно честно и искренне, уж в этом-то я уверена, отвечает он.
– Как прикажете, мой Господин! – снова соглашаюсь я.
Собеседник Эльсимины – увы, рассмотреть его невозможно, слишком темно по ту сторону зеркала – начинает сразу с претензий.
Я молчу, потому что не знаю, как об этом сказать. Ни Имение, ни титул и в самом деле ничего не меняют. А вот забота, хоть с Ашшем и нельзя быть ни в чём уверенной, но выглядит это как забота… вот она…
– На самом деле ведь нет чёрной лихорадки? – шепчу, крепко цепляясь за его руку. Мне дико страшно находиться в обезумевшей толпе.
– Я не всегда жила здесь и одна, – наконец, произносит она. – У меня был дом в столице. Да. Дом и муж. Хороший дом и самый замечательный муж на свете. По крайней мере, мне так казалось.
Мы шли обратно во дворец, и меня начали одолевать мысли о собственной доле. Вот сейчас закончится этот переход – я, кстати, до сих пор держу Императора под руку, ведь он не приказал отпустить, а я – …
– Идём, Ваше великодушное Высочество! – соглашаюсь я, стараясь делать это не очень радостно, но получается, видимо, не очень.
– Не задерживаю Вас более, – ничуть не смягчился Ашш-Ольгар, и она, и правда плача, выбежала.
Моим рукам разом становится свободно, а настроение и вовсе взлетает до небес, как жаль, что у меня нет ни права, ни смелости прямо тут, прямо сейчас обнять и расцеловать своего восхитительного, непод…
Желающие переговорить с Императором всё тянулись и тянулись, я перестала вслушиваться ещё на третьем просителе, кажется, это был граф, который никак не мог поделить с соседом спорный кусок земли, при…
– Ика, – вздыхает мой Господин. – В стране, где чуть ли не каждый пятый состоит в кваррне, беспокоиться стоит вовсе не о змее.
– Тоже не вижу, – заинтересованно сообщил маг. – А что там, Аника?
– Ты что себе позволяешь? – возмутился Гильермо, держась за нос. – Я тебя проучу! Я научу тебя почтению и смирению!
– Увы, Мирислава, – совершенно спокойно отзывается Ашш, когда напряжение достигает пика. И демонстративно касается своей маски. – Я уже много лет связан клятвой, которая не предполагает никаких други…
– Почему? – спросила я, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. Обычно я вовсе не такая плакса, но события последних суток заставили меня ощутить себя крайне беззащитной, уязвимой и одинокой, я ещё …
И вот – момент, который мне очень хотелось оттянуть, а лучше всего вычеркнуть из своей судьбы в принципе – мы в этой его громадной комнате с громадной же кроватью. Император отпускает мою руку и скид…
И я поспешно прячусь обратно за край кровати. Он больше ничего не говорит, так что я приказываю себе спать, но сон не идёт. Не знаю, в чём причина. То ли матрас слишком мягкий, то ли слова Ашш-Ольгар…
– Какая глупость, – фыркает мой собеседник, и мне даже пару мгновений кажется, что это он про мага, а не графа, но нет. Речь именно о графе. – Вероятно, – задумчиво добавляет Ашш, – в уплату они попр…
Это ужасно несправедливо, – билось в моей голове всё время, пока я собиралась. – Не должно быть такого, чтобы один человек мог испоганить жизнь сотням, тысячам, а то и сотням тысяч людей. Каким бы ве…
– Эльсимина, – надменно роняет он, останавливаясь в одном шаге. И давление чуть ослабевает, позволяя говорить.
Несколько секунд висит тишина, я чувствую, что Ашш меня разглядывает, сама же я сверлю взглядом стол и опустевшее кресло, в котором сидел явно проигравший в разговоре принц. У меня нет никакого желан…
– Скажи ещё, что не хотела, – ядовито предлагает Ашш, снова появляясь передо мной. И я говорю.
Я некоторое время внимательно на неё смотрю, пытаясь понять, можно ли рассказать, что я не то чтобы очень дорога Господину, просто нужна ему в качестве живца, и сейчас как раз вот могла бы сыграть эт…
Заснула я только под утро, и словно в насмешку ко мне приходит призрак тёти… Эльсимины. «Он сделает из тебя артефакт и убьёт всех, кто в кваррне. Заберёт их силу и саму жизнь» печально сообщает мне н…
– И кто же он? – спрашивает Ашш, на что я вынуждена признаться, что не имею-таки ни малейшего понятия.
Наверное, мне не должно быть обидно, что он поставил нас на один уровень. Даже точно не должно быть. Но почему-то обидно, и очень. И даже удивление не помогает от этого отвлечься.
– Можно, – пожал плечами Ашш, – им в любой момент можно выйти замуж, я никого насильно не держу…
– Так кто же? – безжизненно переспрашиваю я. То, как всё повернулось, только подтверждает, что правильно я поступила. Но больно-то всё равно. Лучше бы он меня письмом об этом уведомил, необязательно …
То ли давая лошадям размяться, то ли позволяя мне прийти в себя и позавтракать, Император не торопится. И, похоже, никого не боится, охрану не взял, а ведь не узнать его сложно даже и со спины – снеж…
Я догадывалась, что в присутствии Императора мне будет не очень-то спокойно, но не предполагала, что настолько. Мне казалось, что он просто-таки глаз с меня не сводит, хотя, наверняка, на самом деле …
– Почему я должна Вам верить? – всё-таки задаю самый банальный вопрос. – Вы и раньше пытались заполучить меня в кваррну, когда я не была в опасности…
– Тё… – слова застыли у меня на губах и там же и умерли. Кабинет тёти Эльзы напоминал поле боя, я даже невольно поискала противника – может, какой вор, чудом пробравшийся мимо защитных заклинаний, и …
На берегу нас, к счастью, ещё никто не ждёт и не разыскивает, но стоит нам появиться в лагере, как Диего снова берёт меня в оборот. Наверное, ему кажется, что он за мной ухаживает, и может даже, что …
Я не знаю, как дальше вести разговор, и замолкаю на секунду, пытаясь подавить неожиданно накатившую панику – кажется, отчаяние в глазах своего венценосного партнёра я приняла слишком близко к сердцу,…
– Платье идёт тебе куда больше, чем форма, – заметил он. И без паузы, сразу. – Хочешь вернуть себе имя?
– Да, – чуть пожимает плечами снящийся мне мужчина.
– Ика! – мелодично пропела сайгарская правительница – высокая, рыжеволосая, ослепительно белокожая и синеглазая. Она остановилась в паре шагов, и меня окутало облако аромата от её духов. Резкий и экз…
Это хороший момент, чтобы сказать, что Его Императорское Величество неплохо порылся в моей голове, и всё-то уже знает, но я молчу. Мы слезаем, берём запасы еды, Шаргрен распрягает лошадку и, сделав п…
– Никак нет, мой Господин, – ещё раз вздыхаю я, понимая, что носить этот неудобный ободок, видимо, придётся долго.
Наверное, мне пора повернуть уже обратно, но от мыслей, что я так подгадила Ашшу, на глаза наворачиваются слёзы, которые я совершенно не хочу демонстрировать. Поэтому плыву дальше и дальше, в конце-т…
– Мне приказано отправиться в Аррагарское царство, Ваше Высочество, – невольно вздыхаю я. Слишком много неизвестности вокруг, это Ашш-Ольгар поднаторел в интригах и, кажется, даже получает от них удо…
– Фактически твой дар никуда не делся, – начинает объяснять Ашш, – плетение на месте, но у тебя нет силы, чтобы его наполнить и что-либо сделать, так что вопрос сводится к тому, где достать эту силу.…
Обратно нам предстоит идти пешком, или же можно подождать, пока нас отыщут люди Императора. Это не произносится вслух, но стоит вспомнить капельки крови на появившемся в портале Ашше, а также посмотр…
– Расследование уже начато. Нет, ты участвовать в нём не можешь, разве что дать свидетельские показания, если есть что сказать. А в Имение… граф Артуро саф Аблес уже прислал мне просьбу о вступлении …
Предательство Шаргрена – следствие его клятвы своему наставнику. Тому, кто научил его создавать подменышей, это старая традиция при вступлении в ученики, юный тогда ещё дель Нарго и подумать не мог, …
Я бросаю взгляд на помост – небольшая группа полностью закутанных в чёрное людей как раз похищает оттуда осуждённую. Стража пытается оказать сопротивление, но силы неравны, так как все отвлеклись на …
– Я знаю, моя милая. – Обращение меня коробит, но я, естественно, молчу. – Это глупое недоразумение, Аника! Должно быть, Рогул понял, что ты из рода дес Антье и хотел тебе об этом сообщить, он, видим…
У меня не поворачивается язык спросить – а что, если нас не разделять. Может быть, я могла бы их просто отпустить? Правда, вот беда, я ничего не чувствую, никаких способностей, никакой «ниточки», вед…
– Ика, – с непонятным вздохом говорит он. – Я позволил дворецкому сбежать, посмотрим, куда он нас приведёт. Допрашивать не стал, чтобы не обрывать след окончательно.
– Да. Идёмте же быстрее, пока никто не увидел нас вместе! – неожиданно вспоминает о приличиях Мария-Алисия.
Действительно, и зачем я влезла? Пусть бы он делал с этой Робертой, что хотел, мне-то что? И что, кстати, хотел-то?
– Что за… – бормочет она, упрямо повторяя жест. Затем она пробует что-то ещё, я не могу угадать что, но и это у неё не получается. Мне недоступны её мысли, и я боюсь делать какие-либо попытки в эту с…
То ли от запаха, то ли от попыток его не вдыхать, а может, от одного слова «пыточная», у меня начинает кружиться голова. Неожиданно как-то вспоминается, что был у братьев любимый охотничий домик, где…
– Как Вам граф? – на всякий случай я придерживаю лошадку, чтобы увеличить расстояние между нами и троицей впереди.
Шаргрен отправился в комнату тёти Эльзы, а я, решив не надоедать ему, по крайней мере, так сразу, направилась в спальню, когда-то принадлежавшую мне.
– Вроде бы, мы вместе были в так называемом охотничьем домике семьи дес Аблес, – наконец, роняет он. – И то, что охота шла не на зверей, казалось бы, тоже должно быть понятно? Вернёмся – сходи в архи…
Решив, что можно, я стала озираться уже целенаправленно, пока, наконец, не увидела на одной из верхних полок знакомый с детства, но давно забытый корешок. Посмотрела ещё раз на то ли спящего, то ли в…
Это приказ. Подписанный моим Императором, и я, машинально подношу амулет стражника, чтобы удостовериться, что эта подпись и правда его, потому что подписан приказ чуть больше недели назад, когда я уж…
И почему-то мне кажется, что Император Ашш вовсе не разочарован таким ответом.
Но не в этот раз. От того места, где я дотронулась, разбежались какие-то круги, почти как на воде, и на секунду проявились слова. Впрочем, они тут же пропали, но теперь я поняла, что надо делать, и п…
– А где Ваша семья? – неожиданно светским тоном интересуется мой Господин, и Артуро саф Аблес невольно вздрагивает. Может быть, и ему послышалась в этом угроза – ибо семья его в столице, фактически в…
Мне сложно и неспокойно с ним. Казалось, увы, только казалось, что теперь, когда мы практически вдвоём против всего остального мира, он начнёт мне хоть немного доверять и что-то рассказывать, но нет.…
Я и боюсь и хочу услышать, что у него новая любовница. Может быть, так будет легче. Но нет, место пустует, об этом мне тоже регулярно зачем-то докладывают.
– Ладно, – говорит Ашш-Ольгар, отпуская меня и отступая на шаг, а потом и вовсе отворачиваясь и направляясь к выходу. – Вернёмся, наведаемся в склеп. До вечера, Ика.
Он первый выходит, и я следую за ним, успевая, однако, заметить, что просительница результатом недовольна.
– Роковая случайность, мой сиятельный Господин, – шепчу почти беззвучно, стараясь как-то отделаться от ощущения ножа поворачивающегося в груди. Всё слишком свежо ещё и поэтому слишком по-настоящему.
Сзади негромко хмыкает Ашш, и я понимаю, что она его зацепила. Ему скучно в роли стражника, тоскливо и муторно молчать и почти не действовать, и теперь, когда маркиза так необдуманно бросила ему вызо…
На крыльце перепуганный, совершенно незнакомый мне мужчина, кажется, дворецкий, который что-то бормочет об отсутствии хозяев, слишком большой чести и неготовности особняка дес Аблес к приёму столь вы…
– Ика? – вопросительно произносит расположившийся в кресле Император Ашш-Ольгар, и мне явственно слышится в его голосе угроза.
– Я вернусь около десяти часов, – так и не дождавшись ни слов, ни дела роняет Император. – Собери вещи к этому времени.
– Для этого и нужна твоя кровь, Ика. Чтобы зафиксировать лицо на несколько часов, нужна кровь того, кого копируешь. Постоянно это делать невозможно, так как очень быстро заканчивается…
А я невольно представила себя на её месте. Даже не сейчас, а пять лет назад, словно мне пришлось бы просить за тётю Эльзу или же за братьев, а он с этакой насмешливой улыбочкой, отвергнув практически…
Я выдержала ровно два листа и одну строчку, а затем отложила своё ужасное чтение и поспешно прижала дрожащую руку ко рту. Меня тошнило и трясло, и я не знаю, какие железные нервы были у следователей …
– Повезло тебе, – сказал Онни – так звали этого смешливого молодого человека, чей род занятий оставался для меня загадкой. Тайная полиция? Специальное ведомство? Но спрашивать напрямую я как-то не ре…
– Но у меня же нет дара, мой Господин, – зачем-то тороплюсь напомнить я.
– Это невозможно, – сообщает мне зачем-то Ашш, и я, честно говоря, не до конца уверена, о чём это он.
Однако я всё равно корю себя и мучаюсь угрызениями совести, что я тут – в мягкой и даже чистой постели, а Ашш будет спать, видимо, прямо на полу у двери…пока до меня не доносится игривый женский голо…
От любой мысли об Императоре, о моём настоящем Господине, начинало щемить сердце. Мне хотелось, чтобы всё было по-другому. Чтобы я была другой. Не растерянной и взвинченной, неведающей, что делать, з…
– Ох, девонька, – печально вздохнул седой, – не знаешь ты во что ввязываешься, ох, не знаешь…
Доставшееся мне дело оказалось настолько очевидно-простым, что я даже решила, что Ашш-Ольгар таким образом изощрённо издевается и намекает на мою недалёкость и глупость. Хотя это слишком самонадеянно…
Я хотела, но не успела. Поражённые наглостью не очень-то именитого сеньора стражники-вымогатели повернулись к нему… и словно подкошенные попадали на колени. Даже не на колени – чувствовали, что этого…
Почему-то я даже не сомневаюсь, что поселение будет, какое надо. Вот только как Ашш это провернул? Но я на всякий случай стараюсь на него не смотреть, чтобы не навести подозрения, просто записываю в …
Сжать руку на рукояти ножа, быстрое и точное движение… и всё могло бы быть кончено, не хватило буквально пары сантиметров – меня швырнуло на колени, выворачивая руки за спину, заставляя шипеть от бол…
Я вздохнула, ощупывая мокрые штанины – они сильно нагрелись и мне слишком горячо, надо отодвигаться. А то я начну дымиться и рискую заработать ожоги…
– Я могу быть Вам полезной! – поспешно выдыхает она, каким-то чудом умудряясь не стучать зубами. И мне кажется, что если бы не сила Ашша вокруг, она бы упала – не столько чтобы умолять, просто потому…
– Я люблю Вас! – немного внезапно даже для себя самой сообщаю своему Господину, и на всякий случай обнимаю руками покрепче… и ногами тоже обвиваю – вдруг он от неожиданности свои руки разожмёт?..
Зеленоглазая блондинка удостаивается чуть более пристального внимания – всего на долю секунды дольше, и повторяет судьбу других кандидаток. И от этого мне снова становится здорово не по себе. Кажется…
Я подивилась тому, как хорошо разбегается информация, и решила тоже не здороваться, а заговорить о своём. Получилось это у меня, наверное, холодновато, но обсуждать с ней недавние события я точно не …
– Я не собираюсь тебя убивать, – перебивает меня Он. И мне малодушно становится легче. Но этого мало.
Поддавшись ностальгии и слабости, я попросила по дороге к дворцу проехать мимо дома дес Аблес. И я вовсе не собиралась туда заходить. И не пошла бы. Постояла бы рядом, вспоминая и размышляя, и вернул…
– Мы разве об этом договаривались? Диего.
Я всё ещё не смею пошевелиться или вдохнуть. Нет такой магии, которая заставила бы тысячи людей так синхронно, так единодушно признать невероятное и подчиниться… и всё-таки она есть. Непостижимая маг…
На следующий день мы встречаемся с Шаргреном. Как и ожидалось, двойник некоторое время назад утратил лицо, однако его всё равно доставили к месту назначения, ну или куда-то очень близко к нему, так ч…
Намёк, если он там и был, я решила не понять. Последнее, что может мне помочь в обретении душевного равновесия, это постоянные размышления и гадания – а что он на самом деле имел в виду. Нет уж. Кто-…
– Я не знаю, – совершенно честно и искренне поясняю. – У него была встреча в Алой Роще с Кайерским князем, и вернулся он оттуда… странным. Всё не так. Он не притронулся ко мне ни разу… – я ожидаю, чт…
– Нет-нет, ну что ты! – замахала руками и даже неискренне захихикала женщина. – Конечно же, нет!
– Как-то к слову не пришлось, – небрежно отвечает он. И насмешливо интересуется. – А что, это что-то меняет? Я так понял, что нет. Ни Имение, ни титул, ничего…
Наверное, стоило пойти в храм, но женщинам в мужской одежде вход туда заказан… Да и что дальше-то? Монастырской жизни мне и так хватило на много лет вперёд, и не поможет это никак достичь моей цели, …
– Нет-нет, я не призрак, не переживай! Это просто единственный способ с тобой связаться. Признаться честно, я не была уверена, что получится, но кровь Анторро в тебе и впрямь очень сильна. У нас с то…
Из этого я понимаю только одно: предатель за Ашшем не вернётся.
– Есть, – кивает мой венценосный собеседник. И начинает перечислять, скользя по мне взглядом. – Зеленоглазая, темноволосая, рост чуть выше среднего, стройная… стражница Ика.
Нет, я не буду задавать дурацкий вопрос – любил ли он её, ну конечно любил, с чего бы ещё он сотворил с собой такое: в неснимаемой маске уже десять лет, и чёрт знает, сколько ещё… и жалеть его не буд…
– Моя… подруга… хотела с Вами… переговорить. Я не мог ей отказать.
Уже стемнело, но ещё тепло, и мы довольно быстро преодолеваем расстояние до той самой Алой Рощи. Несмотря на отчётливый ветерок, на красных деревьях – они и правда все целиком красные, а в сумерках д…
Я невольно поискала глазами этих самых спутников, но не нашла. Видимо, Ашш за меня беспокоится куда больше, чем спутники Диего за него. Или же просто отыгрывает роль…
Я слушаю и, кажется, верю, но всё-таки не до конца. Слишком много всего произошло, я не успеваю это переварить и уложить в голове, мне нужно время, хотя бы немного времени, побыть одной и подумать…
После завтрака мы уезжаем – князь не приедет, он прислал гонца, что ему нездоровится – ещё бы ему здоровилось, учитывая, кто его тут ждёт! – а значит, нам нечего тут делать.
Я молчу, и Ашш выкладывает на стол передо мной крупный, тёмно-бордовый камень. Смотреть на него неприятно и почему-то неловко, но и отвести глаз совершенно невозможно – пульсация внутри камня завораж…
Но это ещё что… книга отказалась покидать мои руки. Я пыталась положить её на стол, и не могла, она липла ко мне, в самом буквальном смысле этого слова. Провозившись почти минуту, я поднимаю на своег…
Я бросила взгляд на дознавателя, нет, вовсе не злорадный, ну разве что самую чуточку, а когда снова взглянула на то место, где был Император, его там уже не оказалось. И вообще в этом помещении не ок…
– В иное время я бы его сразу убил, – сообщает мой кровожадный Господин таким тоном, словно беседуем мы о погоде.
– Всё в порядке, Рой, – выдавила из себя. Ведь то, что меня кто-то узнал – не повод подставлять своего Господина. Тем более что не узнать было сложно – я самонадеянно не озаботилась маскировкой. Соби…
– А как же лицо? – спрашиваю я. – Вроде лицо же…
– Все сюда хотят, мой Господин, – уклончиво ответила я. Ну, да, все. Потому что тут престижно, тепло и безопасно. Куда безопаснее, чем на улицах, ибо Император Ашш-Ольгар, как я в этом уже убедилась …
– А я …просто скучаю по этому дому, – сказала я чистую правду, не став лишь упоминать, что не только по дому, но и по тёте, и вообще, по прошлой жизни. – Вы что-нибудь знаете о том, почему тётя Эльза…
Интересно, как скоро он дойдёт до физического воздействия, – подумала я и уныло повторила, что ни на кого не нападала, это уважаемые господа проявили агрессию. И он, конечно же, мне опять не поверил.
Начинается дождь, и я накидываю капюшон. Теперь мы с Ашем, наверное, как две копии – он давно едет в капюшоне, ведь его косища весьма приметна. Мне ещё многое хочется спросить, но надо ждать привала,…
Заснуть удаётся далеко не сразу. Тревога почти физически рвёт сердце, но мне никак не придумать, а что же делать. И я даже пошевелиться или вздохнуть лишний раз боюсь, чтобы не привлекать к себе вним…
– Роща… – недобро прищуривается Ашш. – Один из людей князя напал на меня, применив магию, он, естественно, погиб, однако заклинание выпустить успел. Пустяковое заклинание, в общем-то, оно не прошло б…
Вообще, кажется, я натворила что-то не то. И это счастье и великодушная уступка со стороны Ашша, что он ушёл. И мне не хочется думать, что он торопился продолжить рандеву с госпожой Ангро, а может, у…
Девушка растерянно замолчала и, кажется, начала плакать, по крайней мере, плечи её пару раз вздрогнули, и всхлип я вроде слышала.
Впрочем, шутка эта оказывается на редкость не к месту. Я собираюсь извиниться и объяснить, но слова застывают где-то в горле, а потом и вовсе в ужасе разбегаются, потому что в дверях стоит Император …
За обедом Шаргрен со мной флиртует. Настолько интенсивно и откровенно, что мне даже кажется, что он делает это специально, чтобы взбесить Ашш-Ольгара. Впрочем, вероятно, я слишком много на себя беру …
Я готова за считанные минуты, но бросаю взгляд на себя в зеркало, и мне хочется тоже надеть маску, как Ашш, а желательно – какую-нибудь вообще глухую, чтобы и глаза надёжно скрыть. Не потому что я ка…
– Надо искать другой шатёр, – вздыхает Ашш. И совершенно неожиданно, без всякого перехода, словно бы это как-то связано с поиском. – Идём купаться!
– Браво! – наконец, выдаёт он. – Как Вам это удалось?
– Быстро и небольно, мой Господин, – шепчу, разглядывая и теребя край одеяла. Про «от старости» с магом лучше не шутить. Впрочем, с этим вот вообще лучше не то что не шутить, не связываться, а я заче…
– Господин мой! – возмущённо выдаю я, протестующе обхватывая себя руками, когда он, расправившись со шнуровкой, берётся за полы рубашки. Увы, это совершенно не помогает, даже наоборот – он медленно и…
Я молчу. И даже убитый свой взгляд стараюсь спрятать. Как бы мне ни хотелось забиться в истерике и заставить эмпата с головой окунуться в чувство вины, выкрикнув свою боль – что Ашш пустой, и нет у н…
И ушёл. Спасибо-спасибо-спасибо за это, о доброе небо! Тётю я нашла в одной из малых гостиных, но она тут же выгнала меня обратно к гостям, не пожелав разговаривать. Выглядела она расстроенной, но сл…
– Прости, – сказала она снова. – Мне жаль, что пришлось это сделать. Но это единственный шанс тебя спасти. И дать тебе шанс отомстить. Ты же понимаешь, что это Его и только Его вина?
Ехать нам почти два дня, и тем удивительнее, что он едет-таки сам, и вот так вот верхом, без экипажа и сопутствующих удобств… хотя в военных походах, наверное, привык и не к такому.
Кажется, муж нашей гостеприимной ведьмы был одним из Советников царя, коих у него, кажется, пять. И, наверное, у него были все шансы преуспеть, если бы ему дали время на подготовку… если бы ему вообщ…
– То есть, кто-то из моих предков участвовал в уничтожении города? – грустно спрашиваю я.
– С чего ты решил, что Ика и её мнение меня волнуют?
– Полгода назад я отнял у Семей часть их земель, – спокойно признался мой чудовищный спутник. – И убрал право не преклонять колено, ограничиваясь поклоном. Ожидаемо, что они активизировались. А дальш…
Мне становится грустно. Я снова в роли приманки. Ну ладно, сначала ищейки, а затем уже приманки, ведь сам по себе замок Анторро для дяди бесполезен. Он, наверняка, хочет власти или силы. А учитывая, …
Мне хочется броситься к нему и зацеловать, но вместо этого я прошу дозволения отлучиться, чтобы привести себя в порядок. Он милостиво дозволяет. Но сразу же встаёт и идёт вслед за мной в мои покои.
Прямо у дверей кабинета Его Императорского Величества мы столкнулись с графиней Лайзой, не знаю, как там её по фамилии и остальным именам, коих у неё, вероятно великое множество. Повисла неловкая и н…
За десертом полагается начать разговаривать, и разговаривать светский этикет Аррагарского царства предписывает, видимо, о политике и о падении нравов. А лучший кандидат, чтобы это всё совместить… Пра…
Он не отвечает, отворачивается, барабаня пальцами по подлокотнику. А мне просто жизненно необходимо узнать всё. Чем дальше, тем больше я верю, что это не просто так, не тот человек Диего, чтобы столь…
Утро. А я всё так же одна, удивительно хорошо выспалась, и вчерашние страхи уже кажутся чуть менее жуткими, и хочется верить, что раз не случилось уже того «сегодня же», то и не случится в принципе. …
Мой спутник прекрасно видит эти многочисленные вопросы, они, наверное, на моём лице огроменными буквами все написаны, их и почти слепой прочитает, что уж говорить об Императоре Ашш-Ольгаре, он-то точ…
Я молча кивнула, пребывая в полной растерянности. Наверное, надо сказать Шаргрену, что он должен срочно бежать, прямо вот таки незамедлительно – ссадить меня, выпрячь лошадку и скакать на ней во весь…
– Это недоразумение, мой Император, – пробормотал мой недавний мучитель. Его начинала колотить крупная дрожь, и я – злая и с хорошей памятью – ощутила себя отомщённой. По крайней мере, хоть частично.…
Впрочем, это звучит уже немного мягче, хотя, может, мне просто кажется, а потом я его обнимаю, совершенно беспардонно вытирая мокрые то ли от воды, то ли от откуда-то взявшихся слёз щёки о его рубашк…
– Уверен, что Диего и везёт тебя к нему, – фыркает мой Господин. – Так что нам надо просто позволить ему это сделать.
На ладони Императора лежит перстень. В нём огромный изумруд, а ещё привлекает взгляд тончайшая вязь какого-то светло-серого металла. На один только камень стражница Ика могла бы жить припеваючи пару …
Мне хочется спросить, как он. Какой он был. Грустный? Злой? Усталый? Не ранен ли? А вдруг это и в самом деле просто сон, ведь Ашш, потеряв силу, выглядит уже не так, наверное, аррагарец его бы и не у…
История и в самом деле странная. Во-первых, как уверенно заявил мой собеседник, граф Лисецкий женщинами никогда не интересовался, о чём было, в общем-то, хорошо всем известно, зато, и это уже известн…
– Нет, не думаю, что сама Эльза создала подменыша, но она, наверняка, поила своей кровью и управляла. Так что когда она умерла, пропало управление, а затем и тело, не получив в срок подкрепления в ви…
И вроде бы всё выстраивается логично, и если рассуждать отвлечённо или знать заранее, возможно, я и сама согласилась бы, что не надо мне ничего знать, не стоит ради моего спокойствия ставить под угро…
– Почему ты не хочешь быть моей любовницей? – прямо спрашивает Ашш-Ольгар, и пол качается подо мной уже второй раз за утро.
– Почему? – растерянно спрашиваю я, хотя ответ, кажется, лежит на поверхности. По крайней мере, весьма вероятный ответ. И точно.
Повисает настолько выразительная пауза, что сомневаться уже не приходится – мой сиятельный Господин намекает именно на это. На то, что я – незаконнорожденная. Что мой отец – Андреас дес Антье, мать –…
– Он для меня пустое место, – поспешно и жарко заверяет маркиза.
– Убирайся! Найди другой способ выслужиться и не лезь ко мне! Хотя если Император тебя даже после того как поимел не повысил, а понизил, вряд ли тебе вообще когда-либо светит повышение! – прошипела о…
– Ика Стайер, – именно так я назвалась при поступлении в училище, – срочно к Императору!
– Она покончила с собой, потому что Ашш ей изменял. И изменил прямо в день свадьбы. И почему-то он вбил себе в голову, что это я ей рассказала. Но это не я. Я относилась к ней очень хорошо, я бы не с…
Когда Ашш требует рассказать всё, что она знает про кваррну, Маиля начинает истерически смеяться. Она явно всё ещё принимает меня за кого-то другого, кого-то из этого почти везде запрещённого ордена,…
Взволнованно бормочущий что-то о великой чести и поминутно вытирающий потеющие от волнения ладони, хозяин постоялого двора распахивает перед Ашшем двери, и тот шагает внутрь, еле заметным жестом оста…
– Захотел, – мне слышится улыбка в его голосе, и то, что захотел он именно меня и во вполне определённом качестве, может, даже в определённой позе, а не просто захотел дать мне шанс сделать карьеру в…
Я уже справилась с плащом, и вновь пустила лошадь рысью, прибавленной, чтобы догнать ещё виднеющуюся спину Императора, но в дело вмешалась природа. Молния ударила в дерево буквально в паре шагов от м…
Я упрямо молчала. Кажется, даже подбородок невольно выпятила вперёд. Настоятельница меня за такое выражение лица всегда ругала, но здесь оно, кажется, наоборот пришлось кстати.
– Я слушаю, – сказал Ашш, останавливаясь посредине моей комнаты, однако, кажется, совершенно не собираясь меня отпускать.
Я чувствую, что надо что-то сказать. Даже дурацкие вопросы с моей стороны были бы лучше, чем это странное молчание. Но я решаюсь очень долго. Слишком долго. И когда, наконец, произношу «я не была уве…
И мне было так горько, что я сама себя за это ненавидела, но поделать с этим ничего не могла. По крайней мере, мгновенно.
Дес Аблес – род моей матери. Это не типично, когда муж берёт фамилию жены, но случается при союзах магов, а так же при сильных мезальянсах, когда семья жены намного богаче и знатнее. Всю жизнь я знал…
– Ондэлу следовало бы ответить, что решил он это хотя бы с того, что я, как идиот, всюду таскаю тебя с собой. Раз уж он решил к тебе апеллировать. И я уж молчу о том, что ему следовало бы уточнить, ч…
Я не знаю, что сказать, да и надо ли что-то говорить, глупо, наверное, оправдываться за то, что от тебя и не зависит никак, не могу же я, в самом деле, изменить своё происхождение, но всё равно ощуща…
Это кажется странным, но сейчас, потеряв силы и власть, Ашш выглядит куда более неприступным, чем когда он лучился магией и рулил огромной Империей. Он словно возвёл вокруг себя невидимый ледяной заб…
А ведь я всего лишь купила безделушку. Довольно-таки нелепую, и купила совершенно не потому, что она мне понравилась, ведь я вообще равнодушна к таким вещам. Я просто не смогла отказать продавцу. Пар…
Ашш тем временем добирается до золотой фигуры, на мгновение застывает рядом – мне не видно отсюда, что он делает – слишком далеко, слишком мелко, но золотая фигура вскоре падает, почти сразу её унося…
– Вот, – принц бросает в меня каким-то свитком. – Читай. Ну, что, стоило тратить на это время, которое я давал тебе на еду и прочее?
И пока я пытаюсь осознать, что милая и любезная Кина – неслабый маг и довольно-таки жестокий воин, Ашш и в самом деле уходит. У него снова дела. И какое счастье, что он не делится ими со мной, моё ду…
– И? – равнодушно спрашивает Ашш. Это совершенно не вяжется с тем, что он до сих пор держит меня за руку и как-то так её поглаживает, что я смущаюсь и волнуюсь. – Что с того, что нет? Какой реакции т…
Впрочем, амулет остаётся холодным, и я заставляю себя признать, что, во-первых, ничего страшного не происходит – ну что с того, что Император улыбнулся княжне пару раз, а во-вторых, она очень-очень, …
Судя по тому, что объявили следующий бой, Император Ашш мгновенно потерял ко мне всякий интерес. Вот так и не делаются карьеры… и хотя нет у меня сомнений, что поступила правильно, но никак не получа…
– Убийство, – вроде бы расплывчато отзывается он, но для меня это уже хорошо, ведь я помню – он не исключал и самоубийство. Видимо, мои выводы относительно главы рода верны?
Я возвращалась с прогулки по городу, немного уставшая, но в странно-спокойном состоянии духа, ибо как раз решила не торопить события, дать себе время присмотреться и обжиться, и не придала никакого з…
– У Вас чудесное платье, Ика, – говорит она дежурную фразу, и я еле сдерживаюсь, чтобы не прибавить к стандартному «Благодарю, у Вас тоже» ещё «Это моё первое платье за пять лет, тётя Эльза!».
– Сходил бы ты дров набрал, – миролюбиво предлагает Ашш Шаргрену, и тот с невозмутимым лицом удаляется, кажется, даже изобразив слабое подобие поклона. Очень слабое, больше похожее на кивок. Я же нач…
Что я делаю?! Он меня сейчас убьёт! Так смотрит, что хочется упасть на колени, а ещё лучше – убежать, но я не могу пошевелиться, а Ашш-Ольгар переводит взгляд на застывшую коленнопреклонную Роберту… …
– Я нашёл очень мало упоминаний о подобных случаях и существах, – говорит он, не спеша почему-то отпускать кольцо. – Более всего это похоже на подменыша… и, вероятно, кстати, погибшая Аника дес Аблес…
– Как знаешь! – немного погрустнел, словно бы обиделся в ответ мой собеседник. – Но вечером тебе велено явиться к Императору. Так что могла бы на мне потренироваться с объяснительной-то…
– Выйди! – велел Ашш-Ольгар, и я, не успев ещё даже опуститься на колено, сделала шаг назад. Торжествующий взгляд Лайзы царапал и бесил невероятно, но спорить с Императором невозможно. – Не ты! Лайза…
– Ну ладно, ладно… вот, заполняй… – протянул мне бумагу, но при этом продолжил ворчать. – Такое упорство, да в нужное бы русло… вот чего вы, девки, в военном училище позабывали? Не женское это дело-т…
– Совместный? – нет, я хорошо слышу, просто она замолчала, и мне надо как-то её стимулировать продолжать. Да и с чего у нас вдруг совместный путь нарисовался?
Я намеревалась заночевать в библиотеке, но меня неожиданно приютили служанки. Оказывается, история с Гильермо сделала меня героиней в их глазах, и от этого мне было неловко. Я бы ещё как-то пережила,…
– Ты даже не представляешь, Ика, – сказал он почти доброжелательно, – от скольких преступниц я это слышал. – Если бы я каждую таскал к Его Величеству, меня бы уже давно казнили за назойливость! Так ч…
– Похищение, – говорит Ашш. То ли не имея к этому отношения, то ли, как обычно, не желая делиться.
Императору надоедает ждать, и, когда я, наконец, оборачиваюсь, он уже не в кресле, а прямо передо мной.
– Тебе нужна помощь с воспоминаниями Эльсимины? – немного мрачно интересуется он, вручая мне мой пряный чай, почему-то совершенно не остывший.
– Ика, – говорит очень злой Ашш. – Какого чёрта?!
– А это вполне в его духе, – уверяет мой собеседник, и я не готова спорить. Достаточно вспомнить несчастную ведьму Маилю… – И потом… разве кто-то ещё знал, куда Вы направляетесь?
– Как думаешь, – произносит голос слева и чуть позади, причём довольно громко, и я даже оборачиваюсь, предположив на секунду, что обращаются ко мне. Говорящий действительно смотрит на меня, однако та…
Ответить я не успела. Вокруг нас стали расступаться люди, освобождая дорогу императорской чете, я сделала было движение, чтобы тоже отступить, но оказалось, что я им и нужна.
– Какой жребий? – на всякий случай уточняю я, пока терпение Императора не закончилось, и он не ссадил нас обеих где-нибудь тут в лесу.
– Перестал? – спросила я, уже не понимая совсем ничего. Стража сняла с меня амулет ещё там, где повязали. И времени прошло уже прилично. С чего вдруг амулет перестал подавать сигнал только сейчас?
Я пригладила рукой растрепавшиеся во сне волосы, быстро натянула форму и открыла дверь, как-то сразу напоровшись на требовательно-ищущий взгляд.
– Ика, – позвал Император, кажется, уже не в первый раз. Ему, естественно, наплевать, что его нынешняя игрушка вообще-то ещё спит.
– Спасибо, – как можно ровнее улыбнулась я, потому что тянуло улыбнуться кисло, а то и вовсе скривиться. Быть живцом – радость, прямо скажем, весьма сомнительная.
– Не в этом смысле подруга! – невольно улыбаюсь я, хотя улыбаться тут, в общем-то, нечему. Интересно, а он и в самом деле всех помнит, с кем… нет-нет, на самом деле, я вовсе не хочу этого знать!
– Ну, они его далеко от тебя убрали, наверное, или в магический сейф спрятать попытались, – охотно объяснил он. – А чего ты натворила-то?
– Рекомендую тебе сразу во всём признаться.
– Второй вопрос? – вырвал меня из задумчивости тягучий голос Императора.
– Хочешь, чтобы я кого-то наказал? – спокойно спрашивает Ашш, даже скорее утверждает. И я должна признать, что нет, не хочу. Для меня важнее проучить их самой, потому что статус любовницы меня, навер…
– Господин? – откликаюсь я, рассматривая кружку с давно остывшим мятным чаем, как будто это ядовитая змея. Надо ли говорить, что я к ней больше не притронулась после того злополучного глотка?
– Это плохо? – спросила я как можно тише.
– Не пострадала? – спросил вдруг он, когда я уже более менее устроилась и замерла, стараясь не дышать и не шевелиться, стать максимально незаметной и хорошо бы вообще невидимой и невесомой. Получалос…
– Зачем тебе это? – тихо-тихо спрашивает Ашш. Теперь его рука движется вверх, от груди к шее, и это прикосновение волнует ничуть не меньше. – Твоё желание помочь я уже ценю достаточно высоко, и если …
– Благодарю, графиня. Не смею Вас больше задерживать, – даже не повернув головы, бросила княжна и направилась к своему шатру.
– А тётю? – спрашиваю прямо. Наверное, я должна поторговаться ещё и за неизвестную мне девушку, занявшую моё место, но я-то знаю, что терпение Императора заканчивается иногда очень быстро, а тётя мне…
– Не знаю точно, – чуть виновато пожимает плечами мой собеседник. – Кажется, что-то связано с твоим дядей…
– Как добрались? – интересуется Рогул, словно у нас впереди несколько часов неспешной беседы, и я здесь вовсе не по его воле. Так, просто в гости решила заехать.
– Я справлюсь, спасибо, – поспешно обещаю я, потому что последнее… ну ладно, предпоследнее, что мне хочется – это помощь аррагарца в таком деле.
Он заметил. И даже вернулся. Я пробежала всего метров пятьдесят, тропинка вильнула, и я чуть не поцеловалась с лошадью Его Величества. Попытку лошади встать на дыбы Ашш-Ольгар жёстко пресёк, а мне пр…
– Вытаскивайте уже, и можете забрать себе, – проявила княжна то ли щедрость, то ли нетерпение.
Второй визит Императора случился в конце моего второго курса. Мне было уже почти семнадцать, я неплохо бегала и стреляла, сносно дралась, и мне стоило большого труда не пожирать своего врага глазами,…
На это у меня ушло больше часа, и я даже в какой-то момент начала гадать, а надо ли это Императору на самом деле? Может быть, он – а сам он ушёл сразу же, как только дал мне задание, и куда пошёл неи…
– Брысь! – приказал он ей, и она, бросив на меня любопытный, но вроде бы совершенно не злой и не обиженный взгляд, поспешно накинула валяющееся здесь же на полу платье и выскользнула за дверь.
– Упорная она, – буркнул он. – Все вы упорные… до первой полосы препятствий или до первого тренировочного боя упорные. А потом сразу «я ошиблась!», «я передумала!», «у меня долг перед семьёй!» – посл…
– Как у тебя… мило, – сказала она явно заготовленную заранее фразу, но к концу голос дрогнул, ибо в комнате у меня было как угодно, но только не мило. Чисто и пусто – было бы вернее. У меня не было п…
Ночью мне приснилась тётя. Она грустно на меня смотрела, а затем покачала головой и отвернулась. И я поняла, что она не хочет на меня смотреть, потому что разочарована. У меня было уже несколько шанс…
– Как получить отставку из стражи? – очень серьёзно и грустно спрашиваю у него.
Границу мы пересекаем без особых проблем, хотя я и волновалась по поводу Ашша – всё же он в маске, вернее, даже в двух: свою приметную, волшебную он скрыл обычной из грубой чёрной ткани, какие носили…
Эта безусловно ценная информация никак не помогает мне понять, что же будет с книгой, но с другой стороны, она ведь у Ашша, и не может быть, чтобы у него не было плана, как её пронести. Возможно, он …
Я поискала глазами куда – нет, я могу и на пол, если надо для дела, но, кажется, Император имел в виду кресло. Уютное и мягкое, полная противоположность хозяину кабинета. И не тяжело ему всё время в …
Когда мы въезжаем в первую из деревень, относящихся уже к Имению дес Аблес, всё идёт как обычно – глазеют издалека, кто с ужасом, кто с любопытством, оказавшиеся поблизости падают на колени, и, кажет…
– Так по Вашему указу, мой Император, – растерянно прошептала Найка. – Три года назад, который… о служебной повинности…
Это оказывается и в самом деле она. И вот мы уже в маленьком и, чего уж там приукрашивать, грязноватом трактире в первой попавшейся деревне, сидим за плохо обструганным и ещё хуже вытертым столом, ра…
– Простите, мой Господин, – говорю я, не желая оттягивать неизбежное. – Списка не будет.
– Мы с тобой поговорим, – задумчиво обронил Император, и мне послышалась отчётливая угроза. Но задуматься об этом я толком не успела, потому что он добавил. – Но сначала сходим на бал в честь двадцат…
– Что? – вскидывает она брови. – Я не твоя подданная, Император, и в своём доме буду называть как считаю нужным! Это твоё дело, зачем ты с ней связался, но я не собираюсь…
– Жива… в каком-то смысле. По крайней мере, достаточно жива, чтобы её последнее желание не реализовалось ещё лет двести-двести пятьдесят.
Хорошо, что он спросил именно сейчас, когда я ещё не успела откусить от куска хлеба, иначе наверняка бы подавилась. Зачем это ему? И кого из нас он дразнит?
Ещё не подняв глаза, я уже точно знаю, что он в бешенстве. И, пожалуй, мне повезло, что вода остывает, а не закипает, но только понять бы ещё, что его так разозлило. Не моё пребывание в бассейне ведь…
– Мне не хочется тебя убивать, – говорит Император, и тут я с ним полностью солидарна – мне тоже не хочется, чтобы он меня убивал. А вот по другому вопросу наши мнения категорически расходятся – лево…
Ашш смеётся и делает шаг ко мне, а я непроизвольно отступаю и давлю в себе желание разразиться оправданиями. Что, мол, да, теоретически хочу, но не так же вот… и вообще, мало ли что ему послышалось! …
Тётушка хмурится и вскидывает голову, собираясь высказать что-то резкое, но тут связь обрывается – зеркало неожиданно темнеет, а когда проясняется, там только отражение.
– Привычная Вам, – спокойно подтверждает аррагарец, и я неожиданно жалею, что он не додумался предложить мне вина. Очень хочется выплеснуть ему в лицо, а нечего.
– Проверим? – он уже не развлекается, серьёзен и, кажется, нетерпелив – не даёт ответить, целует. Страстно, долго и сногсшибательно.
– В пожирательстве, – твёрдо говорит Шаргрен, и я начинаю жалеть, что влюблена не в него. Честный, смелый маг. Что ещё нужно?
Обратно меня сопровождает Кина, на ужин, кажется, не остался почти никто, разве что сам Ашш, и я борюсь с собой, чтобы не начать расспрашивать, почему мой Господин меня отослал.
– Нет, мой Господин, простите, мой Господин, я пойду, мой Господин? – пробормотала я, тщетно пытаясь сползти с распростёртого подо мной мужчины.
– Сейчас во дворце очень много гостей, – сообщил аррагарец, видя моё замешательство – я застыла в шаге от порога, пройдя ровно на столько, чтобы можно было закрыть дверь, и теперь жалела уже даже об …
– Вы расскажете нам, что происходит с Вашим… бывшим любовником, назовём его так, уж простите, если это не слишком по-светски звучит. А мы обеспечим Вам достойный уровень жизни и всяческое покровитель…
– Думаю, мне больше не нужны услуги «безликого» Роя для охраны, – говорю я. – И…
– Но ты же понимаешь, что проиграешь? – кажется, подначивает Ашш-Ольгар.
Но я не нуждаюсь в жалости. Я нуждаюсь только в мести. И только что сделала к ней первый шаг. Теперь надо стать лучшей и попасть во дворец. Я справлюсь, тётя. Я отомщу за тебя и за себя, и, конечно, …
– Прекрати так улыбаться, – требует Ондэл, открывая потайной ход, – а то я начинаю завидовать Ашшу и думать о женщинах лучше, чем вы того заслуживаете!
В любом случае, наверное, мне надо вернуться в свою комнату. Хватит с меня шпионских игр на сегодня… да и вообще, наверное, хватит. Потому что я вся в укусах – губы искусаны мной, всё остальное комар…
– Дура, – говорю я себе. Мне не хочется мочить волосы, так что плыву я, не погружая голову в воду, как раз очень удобно поговорить с самой собой. – О чём ты только думала, идиотка? На что рассчитывал…
– И всё же… – не унимается он. – А впрочем, ладно. Расскажете, когда мы заключим сделку… Ика! Поверьте, я на Вашей стороне! Я могу Вам помочь!
– Я был слишком самонадеян, и теперь у меня ничего нет, Ика, – спокойно говорит он. – И я уже не уверен, что смогу защитить тебя от кваррны, так что сделай, как я тебе велел – просто затеряйся где-ни…
От необходимости что-то говорить меня избавляет шум снаружи. Кто-то – кажется даже не один! – подходит к двери и начинает её открывать. Я ловлю себя на желании броситься к Ашшу, вот только не для тог…
– Правильно, – соглашается Ашш. – Скорее всего, на нём заклятие, как на книге – ты его увидишь, а я – нет.
– Вообще-то я планировал справиться куда быстрее. За год максимум. Не представлял тогда… масштабов.
Кабинет мне понравился. Я совершенно не помнила его, как и большую часть замка, и теперь, открывая для себя заново имение дес Аблес, никак не могла избавиться от какого-то странного чувства родства, …
– Подарю кому-нибудь, – ехидно щурится мой Господин, и я достаточно хорошо его знаю, чтобы понять, что колечко, видимо, с сюрпризом. Вот это да.
Я не знаю, откуда у меня взялись силы не вернуться. Иногда в минуты слабости я готова была бросить всё и сорваться в столицу посреди ночи, я готова была чуть ли не обвинять Ашша в том, что он не прик…
Лечь на кровать теперь казалось совершенно невозможным, да и заснуть я бы не смогла, так что я сидела в кресле, с трудом продираясь сквозь мудрёный и устаревший, изобилующий не до конца понятными мне…
Я молча и чуть заметно киваю. Несколько секунд мы смотрим друг другу в глаза, и по его глазам не прочитать ничего, а у меня внутри настоящий ураган, затем Ашш отворачивается, и двери за моей спиной р…
– И маски, Ика. Маски тоже неспроста. Если помнишь, у Аники было якобы повреждено лицо, а со мной им тоже весьма повезло… Подменыш – это, по сути, оболочка. Они идеально копируют магический фон челов…
– И в чём тут интересы Империи? – зачем-то спрашиваю, разом вспоминая, что вид у меня совсем не тот. Надо бы и помыться и переодеться…
– Завтра утром ты отправишься обратно, – непреклонно заявляет Ашш.
– Сядь, – предложил Император, и я, поднявшись с колена, устроилась в том же кресле, что и вчера. Молча. Как сказать Императору, что его любовница хотела меня убить, я не представляла. Да и нужно ли?…
– От книги, – чуть улыбается Ашш, неожиданно смягчаясь. – Кваррной несёт от книги. Но она определённо к тебе неравнодушна, и я хочу знать почему.
– Я слышал, – явно дразнит меня Ашш-Ольгар, – что эта Ика и без дополнительных советов справилась…
Я бросаю очередной взгляд на аррагарца, и мне кажется, что он мрачнеет, хотя, возможно, просто стало ещё темнее вокруг.
– Я же говорю, гостей во дворце много. Комнат нет, безопасность не обеспечить, ну и наконец, в качестве кого Вы собираетесь занять комнату, даже если бы я её и нашёл? Служанкой? Не думаю. Тогда как к…
– Она начала преследовать Вас? – не удержавшись, переспросила я. Трудно поверить. Граф, конечно, не урод, но и на рокового красавца в моём представлении совершенно не тянет. Так чего вдруг? Ради дене…
– Давай договоримся, – предложил мой противник после нескольких раундов, оканчивающихся ничьей, – как там тебя, Ика?
Тогда же в день смотра, вечером, я получила бумаги об официальном назначении в дворцовую стражу. Явиться через две недели с вещами к такому-то, во столько-то, должностная инструкция и контракт прилаг…
Я открываю глаза и смотрю на него – он стоит очень близко, прижав пальцы к моим вискам.
– Ика, – говорит он уже спокойно и серьёзно. – Не вздумай пытаться избавиться от меня, объявив, что защита Роя тебе больше не нужна. Она тебе нужна. С Диего даже больше, чем в лесу, полном голодных в…
– А почему Вы говорите, что граф уже не нуждается в Ваших услугах? Он больше не горюет? Смирился?
– Ещё десять минут привал и едем дальше, – не хочет понимать мой вопрос Ашш-Ольгар.
Я растерянно промолчала, но, честно говоря, это заставило меня воспрять духом. Может быть, не всё потеряно? И раз я не забирала сама силу и не использовала её, меня минует жалкая и страшная участь пр…
– Я следила… за Вами. Вылезла через окно. А на пути обратно меня засёк и затащил к себе Диего… вот.
– А что это было, мой Господин? – спрашиваю, чувствуя себя странно уязвлённой – если он допускал, что могла дотронуться, то мне хотелось бы, чтобы в его голосе было больше беспокойства. И чтобы пришё…
– Ах, это… я давно его простила. Ну, потерял человек голову от любви, с мужчинами в моём окружении это часто бывает! У меня нет никаких претензий. Забудьте!
Некоторое время мы едем молча, я думаю о том, что работа у Ашша адская, и я бы не смогла жить в таком постоянном напряжении, когда каждый твой ход может решить судьбу нескольких стран, и доверять он …
Не буду врать, что я даже и мысли не допустила о том, чтобы составить некий список и отдаться-таки этому не привыкшему к отказам мужчине. Допустила. Я даже попробовала себя уговорить. Ведь и правда, …
– А если кто-то из них примет меня обратно в род? – делюсь я, как мне кажется, превосходной идеей.
– Не верю, что любовницу Ашш-Ольгара может смутить обнажённый торс, – довольно-таки обидно, на мой взгляд, засмеялся он.
За окном щебетали птицы, занимался прекрасный ясный день. Это утро я должна была встретить, уже получив своё взрослое имя, пересматривая подарки и ощущая в себе упругий комок семейной силы, а вовсе н…
– Леди. Графиня аль Стайер, – зачем-то врёт мой Господин, и я могу только подивиться – зачем ему это, и насколько же легко оно у него получается. – Говорите, Мирислава.
– Благодарю, – не удерживаюсь я, и получаю в ответ бешеный взгляд, а вслух – какую-то пустую любезность.
– Пожалуйста, – всхлипывает девушка, – я сделаю всё, что Вы хотите! Я… я на всё готова! Не забирайте его!
В комнате князь, Мирислава и ещё какой-то молодой человек, и, судя по тому, как все трое похожи, это княжич.
Шаргрен задумчиво прогуливается вдоль стен и, кажется, пытается что-то почувствовать, Император же… с откровенно скучающим видом скользит взглядом по книге Рода. Не читает, нет. Он даже не открыл её,…
– Как же я теперь? Без зеркала… – снова вздохнула я, совершенно не представляя, о чём ещё можно говорить, и как себя вести. Шпиона, как мы все уже выяснили, из меня не вышло и вряд ли выйдет.
– Сам – нет. Хочешь восстановить? – похоже, я мешаю Его Императорскому Величеству спать. По крайней мере, он уже закрыл глаза, или так кажется из-за темноты и маски.
– Тебе будет больно, – спокойно говорит он. – Пока ты не сможешь в достаточной степени изменить своё плетение, тебе каждый раз будет больно.
Мы сидим под деревом и, несмотря на усилившийся дождь, на нас почти не капает. Мне вдруг приходит в голову, что некоторые на аудиенции Императора попадают раз в жизни, а я практически не расстаюсь с …
– Могу пойти другим вариантом и проредить род дес Аблес, – огрызается он.
– Ика, – нарушает Ашш затянувшееся молчание. – Всё будет хорошо.
– Спите, Аина. Хотите, я буду держать Вас за руку, если Вам страшно? – любезно предложил Диего, и я была вынуждена соврать, что совершенно не боюсь. И даже невольно отодвинулась подальше. Подальше от…
– Скорее всего, ритуал ограничивает рождение детей именно в паре Орро и Антье. Адьюльтер никак не предполагался. Может, ещё сыграла роль подходящая наследственность дес Аблес, допускаю, что там тоже …
– Да, моя Госпожа, – согласился мой спутник, наблюдая, как испаряются осколки. – И в самом деле, неожиданная жалость.
– Какое странное прошение о помиловании, Шаргрен! – огрызается он в ответ. – Убери руки от моей Ики, и я дам тебе шанс всё объяснить!
– Не может быть, – бормочет он. – Но как же?! Защита дома должна была сработать! Дар должен был сработать! Нет, не может быть!
– Это в следующий раз, – смеётся Ашш-Ольгар. И тут же добавляет уже серьёзно. – Тебе и в самом деле не обязательно идти.
Может быть, Ашш сделает это неохотно. Наверняка, пообещает разобраться и за меня отомстить. Но костёр откладывать не станет. И под впечатлением от только что прочитанного я, пожалуй, могу его понять.
Я заранее знаю, что сейчас будет. Сначала он чуть прищурится. Затем отступит на полшага назад. Из взгляда исчезнет эта вот лёгкая и необидная насмешливость, сменившись чем-то тяжёлым и властным… и он…
– Что это?! – невольно спрашиваю у Ашша, но отвечает мне не он.
И бумага перед ним рассыпается в пыль. Позывы к рукоприкладству становятся почти непреодолимыми.
Видимо, я побледнела, а может, инстинктивно отшатнулась или ещё какой жест сделала, потому что Ашш оказался каким-то непостижимым образом в два раза ближе, чем был, но всё ещё недостаточно близко.
Яблоко Ашш берёт, но не ест. Вертит в руках.
– Как? – послушно спрашиваю я, заполняя повисшую паузу. И заодно пытаясь справиться с удивлением.
Я устало закрываю глаза – у меня нет больше сил переживать. Я не в состоянии дотянуться руками или извернуться ещё как-то, чтобы снять экранирующий обруч и попробовать наладить контакт с резиденцией …
Её голос журчит и журчит в моей голове, вливаясь прямо в сознание, рисуя картины могущества и счастливого – в её понимании – будущего, и я готова даже многому поверить, мешает лишь въевшаяся в память…
Он не договаривает, но я и так понимаю – сам Ашш непременно бы пошёл. Прислушиваюсь к себе, пытаясь понять, что страшнее – с Ашшем или без него, и на это у меня нет однозначного ответа. Но всё же я и…
– Надо было всё же взять у неё пару уроков, – тихонько вздыхаю себе под нос. – Глядишь, и Имение досталось бы…
– И как это понимать? – вроде бы спокойно и даже почти доброжелательно поинтересовался он, стоило мне расстелить одеяло, но я моментально почувствовала себя перед судом присяжных, а то и вовсе трибун…
Спросить бы ещё, а с чего я вообще тут связанная, притом, что чуть не погибла во дворце, где он обещал мне безопасность, но что-то я боюсь, что в этом случае аррагарец просто придушит меня голыми рук…
– Даже если мой отец и был магом, – это я готова даже принять, вспоминая невидимую остальным и совершенно непонятную мне книгу, – он же не де Ри! А значит, Дара у меня всё же нет!
Утром вообще всё произошедшее кажется лишь сном. Я сижу рядом с Ашшем на той же скамье, на которой вчера уснула, настолько рядом, что мы плотно соприкасаемся ногами. Молчу и рассматриваю спутников, с…
И я не знаю, куда делся мальчик, и не знаю, как отреагировала на подобную судьбу уточки охрана, потому что через секунду меня накрыло волной силы. Если пытаться с чем-то сравнить, я бы говорила о жаж…
– А почему тогда взяли во дворец? – спрашиваю с замиранием сердца, хотя, казалось бы, какая в этом тайна…
– Каждый пятый? – невольно перехожу на шёпот. – Каждый пятый?!
Проснулась я поздно – приехал князь, и Ашш уже уходил к нему, так что мы успели обменяться буквально парой слов. Он спросил как я, я была «хорошо» и не удержалась, снова шепнула «Берегите себя». Госп…
Я смотрю на женщину, о которой он говорит. Она невысокая, у неё медно-рыжие волосы и тонкие черты лица, которые, наверное, могли бы быть милыми и даже красивыми, но сейчас они искажены злобой. Она не…
Шаргрен снял меня только перед самой завесой. Снял, и тут же взял за запястье, словно бы я настолько безумна, чтобы броситься обратно по песку пешком. Я бы, может, и бросилась, будь у меня хоть небол…
– Не надо, – выталкиваю из себя, удивляясь, насколько надтреснуто звучит голос. – Молчите!
– Вы прекрасно танцуете, – продолжает неспешно и вкрадчиво Его Величество. Мне хочется взвыть, кажется, что я физически чувствую, как с каждой минутой, проведённой рядом с Рогулом, количество злобных…
Но что я могу сделать? Вломиться под предлогом срочного сообщения? Смешно.
– Ашш, у нас же с Вами всегда были такие хорошие отношения!.. – горько вздыхает она. Он молчит, и ей приходится продолжить. – Я подумала, что Вы разрешите мне остаться… Конечно, идеально было бы, есл…
– Говори, – сразу становится куда серьёзнее Ашш.
Осознав, наконец, что на балу мне быть совершенно не обязательно, может, Ашш даже и не хотел, чтобы я была здесь, я выскальзываю в сад. Там темно и душно, хотя, может, это всё из-за слёз, комом встав…
Почему-то я наивно полагала, что он зайдёт ко мне, когда вернётся, и, начиная с определённого момента времени, стала уже не на шутку волноваться. Сидеть в комнате – а я, как идиотка, сидела там, бояс…
После ужина я отправилась в библиотеку. Подборка книг, рекомендованная к прочтению, была крайне странной. Если бы там было что-то типа «Сильнейшие яды», у меня бы не было никаких сомнений, что это по…
– Увы, нет. Возможно, плетельщик смог бы… – и ещё один взгляд, от которого мне становится обидно. Явно намекает, что я недостаточно стараюсь взять силу… а я очень стараюсь, но не выходит! Может, у ме…
День я потратила на поездку к Катарине саф Бертрин, но, увы, безрезультатно – она была в отъезде до следующей недели, как минимум. А вечером был бал. И, когда я вернулась, меня ожидали платье и аксес…