Все цитаты из книги «Месть Аники дес Аблес»
– Моим Господином, – вздыхаю я ещё печальнее. Где он, как он теперь, этот Господин…
– Нет больше времени на игры, – шипит аррагарец, с ненавистью глядя на меня. – Ашш напал на нас. На Аррагарское царство. Ты можешь считать меня кем угодно, Аника дес Аблес, Ика Стайер или кто ты там …
Он молчит ещё несколько секунд, но я больше ничего не говорю.
– Ика? – спрашивает он ещё раз, мягко, пока ещё мягко, а я почему-то думаю не про письмо, а о том, действительно ли ночью от него пахло духами сайгарской императрицы, и если да, то какого чёрта?! В с…
– И что сказал… Диего? – всё таким же ровным голосом интересуется Ашш, а я зачем-то снова смотрю на дверь – задвижка сама по себе ползёт, закрываясь. И хотя это ничего не значит, моё глупое сердце де…
И я отправилась в училище, благо оно недалеко – город я знаю очень плохо, ведь бываю тут раз в год и недолго… впрочем, правильнее, наверное, сказать «бывала», потому что теперь, если всё получится, я…
Диего садится рядом со мной, и я замечаю, что руки у него уже свободны. Уверенности мне это не добавляет, как и насмешливый взгляд.
– Мой муж, – выдаёт она совершенно неожиданно, по крайней мере, для меня, – был в кваррне.
– Пара слов? – немного лениво переспрашивает Ашш. Я подозрительно на него кошусь – вот не должен человек с такими проблемами и долгами так довольно выглядеть и смотреть… так, что хочется краснеть и у…
От драгоценной фигуры Императора меня, разумеется, никто не гнал, я как-то сама подотстала, не чувствуя ни желания быть в центре внимания, ни какого-то особого права на «приближённость». И расплата з…
– Да, мой Господин, – спокойно говорю, протягивая ему яблоко. Предпоследнее. Но я бы и последнее отдала.
Призраки и правда подозрительно единодушно пялились в нашу с Ашшем сторону. И пялились как-то недобро, уныло переминаясь за магическим кругом.
– Уделите мне несколько минут, прекрасная леди – сделал вид, что попросил, хотя на самом деле приказал Его Величество Рогул.
– Как прикажете, мой Господин! – снова соглашаюсь я.
И должна сказать, что дворецкий был ещё не бледен. Вот дядюшка являл собой образец прекрасного, эталонного бледно-синего цвета. А когда он увидел меня, кажется, у него задёргался глаз. Но, может, гла…
Ашш то ли не мог мне помочь, то ли не хотел, хотя, думаю, скорее первое – вряд ли ему нравилось бесконечно вот так вот стоять. Увы, но я так и не справилась.
Обращается она почему-то ко мне, вероятно, сплетни полагается вести между женщинами, участвовать в этом – ниже мужского достоинства, так что им остаётся только греть уши.
– Клятва подчинения кваррне, – спокойно говорит он, наблюдая за моей реакцией. Думаю, я его не разочаровала – вздрогнула и невольно отшатнулась.
– Зачем тебе это? – почти сонно отзывается он, и я не могу не отметить промелькнувшую мысль о нападении – вот сейчас вполне удобный момент. Был бы. Если бы я точно решила его убить.
– Чьего ещё? – недоумевает маг, неуклонно приближаясь ко мне с ножом и чашей.
Вот только обращаться к нему с кровати, когда он на полу, «мой Господин» казалось странным. Но если я назову его сейчас по имени, кто знает, чем и когда мне это аукнется.
– Прости, Ика! Я вовсе не собирался делиться с тобой своими снами, – наконец, произносит Ашш. – Вероятно, у тебя высокая восприимчивость, или же дело в том, что сон про тебя. Ложись на кровать, если …
Налюбовавшись на себя в зеркале – ну красотка же, особенно после монастырской одежды – я, пританцовывая, отправилась к тёте – показаться и выпросить украшение какое-нибудь. У тёти их полно, и, может …
Не дождавшись денежного дополнения к предъявленным грамотам, стража предсказуемо начала придираться. Не знаю, на чьё имя предъявил им грамоту Ашш-Ольгар, явно не на своё, но с другой стороны уверена,…
– Не мог отказать тёте, – буркнул княжич, и я уже было подумала, что ослышалась, но если и так, то ослышались мы вместе с княжной.
– Дель Нарго, поверьте, если бы я хотел Вас в своей постели, то Вы бы об этом уже знали!
– Ну, то есть, я думаю, что это была она же… – вдруг начинаю сомневаться. – Обещала научить Ику, как заинтересовать Императора. И книжки про род дес Аблес подсунула…
– Личные счёты, – спокойно признаётся Ашш-Ольгар, и я разочарована – мне-то вдруг показалось, что я проникну в одну из Его тайн. Хотя безопаснее, конечно, держаться подальше и от тайн, и от самого Ег…
– Говорите! – сказала я, продолжая машинально обниматься с папкой с так и неизученным ещё делом. – Что надо делать?!
– Ика… – наконец, выдыхает бывший дель Нарго. – У него всё будет хорошо. Он очень сильный маг, и если кто и может позволить себе что-то творить в пустыне, то это Ашш.
– Я вижу, – фыркает Ашш-Ольгар. Действительно, я что-то часто стала забывать, кто передо мной. – Рассказывай, что ты об этом помнишь.
Звучит это немного неодобрительно, и я гадаю – недоволен ли он работой тех, кто расследует, Вика, или само дело оказалось таким заковыристым…
– Я бы мог тебе помочь с третьим… – задумчиво изрекает Ашш, и я вздрагиваю – как будто бы и правда мысли читает.
Я расстроенно вздыхаю. Целых три способа в теории… и ни одного воплощаемого на практике. Выбрала бы третий, но где найти идиота, который поделится своей силой не пойми с кем, даже если я смогу каким-…
– Да, пожалуй, – прозвучал мой уверенный голос, что странно, так как уверенности я вовсе не испытывала. Наверное, это просто злость. – Что надо делать, мой Господин? Мне встать на колени рядом с госп…
Паук тут же исчезает, а за ним и наша парочка – судорожно приводя одежду в порядок и почти переругиваясь, они исчезают за дверью, пока односельчане не пришли проверять, кто и почему кричал. И мы тоже…
– Не всё. Он никогда не отбирал свои подарки, в Вашем же случае… имение дес Аблес, которое он успел Вам отдать, отошло к одной из побочных ветвей какого-то второстепенного рода!
– А я Вас недооценил, – цедит Диего, ёрзая, пытаясь размять затёкшее тело.
– Что было в записке, которую передал священник? Это Вы её сожгли?
Оправдываться я не хочу, да и вряд ли это нужно. Плохо, что у меня не хватает вдруг смелости шагнуть вперёд и обнять самой, и, наверное, поэтому я начинаю спрашивать глупости.
– Как минимум половину из этих бесноватых ты можешь хоть сейчас поставить на колени силой кваррны, – опытным искусителем вдруг говорит над моим ухом Ашш. – Попробуешь? Вот, например, её.
Идеи у меня, конечно же, есть, и самые разные, но я не собираюсь демонстрировать излишнюю догадливость и информированность. В конце концов, моя цель – что-то узнать, а не рассказать. Но под его взгля…
– А… другое? – говорить о тёте как о теле мне до сих пор почему-то сложно.
– Ика, – вздыхает мой Господин. – В стране, где чуть ли не каждый пятый состоит в кваррне, беспокоиться стоит вовсе не о змее.
Странно, но в доме у нашей радушной хозяйки нет никого, кроме неё самой. Ни мужа, ни сына, ни каких других помощников или хотя бы помощниц. Может быть, у неё кто-то пропал из близких, и она совершенн…
А он молчит. И я совершенно не понимаю – рассержено молчит, задумчиво, или попросту потерял ко мне интерес, ведь глаза поднять слишком страшно. Вдруг это никакой не двойник, вдруг это он сам, мой Вра…
Ашш смеётся. Говорит, что максимум Ондэл даст ему по лицу или Мирислава придёт скандалить. Но княжне мы не откроем.
– А Вы вообще кто? – спрашиваю у собеседника. Это надо было выяснить, наверное, уже в начале нашего разговора, но собеседник мне достался, как водится, куда более умелый и поднаторевший в интригах и …
И я понимаю, что переоценила себя. Что мне надо было уйти на свою лошадь и слушать уже оттуда, потому что от негромкого голоса Ашша, от его интонации, которую я не в состоянии определить, потому что …
– Не обращайте внимания, Ика, просто устал, наверное.
– Так что Вы всё-таки тут делаете, Ваше Величество? – вновь спрашивает Диего. – И если Рой – это Вы, то кто всё это время был там, в Вашей Империи? Кто сейчас осаждает нашу северную границу? Что вооб…
В ответ на моё признание дознаватель расхохотался, причём даже не злобно, а и в самом деле весело.
– Ну, значит, скучно было мне, – довольно улыбается он. Видимо, уже стало значительно веселее.
– Я повлиял на тебя только один раз, – чуть помолчав, снова заговаривает он. – Когда не позволил снова взять амулет Шаргрена.
– Мирислава не согласится, – мрачно произносит принц, оставив без внимания последний выпад собеседника.
– Идём, Ваше великодушное Высочество! – соглашаюсь я, стараясь делать это не очень радостно, но получается, видимо, не очень.
– Хочу, мой Господин, – непочтительно зеваю я.
– Я даже в какой-то мере польщена, что мой скромный дом посетил сам Император Ашш-Ольгар. Но зачем ты притащил с собой эту пакость?
– Какая глупость, – фыркает мой собеседник, и мне даже пару мгновений кажется, что это он про мага, а не графа, но нет. Речь именно о графе. – Вероятно, – задумчиво добавляет Ашш, – в уплату они попр…
Моим рукам разом становится свободно, а настроение и вовсе взлетает до небес, как жаль, что у меня нет ни права, ни смелости прямо тут, прямо сейчас обнять и расцеловать своего восхитительного, непод…
– С-спасибо, – отозвалась я. Вот уж действительно стоило послушаться мудрого старшину и сказаться больной утром, и не ходить никуда. Моя жизнь была бы дюже спокойнее.
Желающие переговорить с Императором всё тянулись и тянулись, я перестала вслушиваться ещё на третьем просителе, кажется, это был граф, который никак не мог поделить с соседом спорный кусок земли, при…
– Скажи ещё, что не хотела, – ядовито предлагает Ашш, снова появляясь передо мной. И я говорю.
– Почему? – спросила я, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. Обычно я вовсе не такая плакса, но события последних суток заставили меня ощутить себя крайне беззащитной, уязвимой и одинокой, я ещё …
Я молчу, потому что не знаю, как об этом сказать. Ни Имение, ни титул и в самом деле ничего не меняют. А вот забота, хоть с Ашшем и нельзя быть ни в чём уверенной, но выглядит это как забота… вот она…
Наверное, мне не должно быть обидно, что он поставил нас на один уровень. Даже точно не должно быть. Но почему-то обидно, и очень. И даже удивление не помогает от этого отвлечься.
– Увы, Мирислава, – совершенно спокойно отзывается Ашш, когда напряжение достигает пика. И демонстративно касается своей маски. – Я уже много лет связан клятвой, которая не предполагает никаких други…
– Разумеется, она вовсе не желала такого… эффекта. Просто хотела отдать ему часть магии, всем почему-то кажется, что запретные ритуалы запрещены просто так.
Собеседник Эльсимины – увы, рассмотреть его невозможно, слишком темно по ту сторону зеркала – начинает сразу с претензий.
– На самом деле ведь нет чёрной лихорадки? – шепчу, крепко цепляясь за его руку. Мне дико страшно находиться в обезумевшей толпе.
И почему-то мне кажется, что Император Ашш вовсе не разочарован таким ответом.
– Эльсимина, – надменно роняет он, останавливаясь в одном шаге. И давление чуть ослабевает, позволяя говорить.
Я не знаю, как дальше вести разговор, и замолкаю на секунду, пытаясь подавить неожиданно накатившую панику – кажется, отчаяние в глазах своего венценосного партнёра я приняла слишком близко к сердцу,…
Наверное, мне пора повернуть уже обратно, но от мыслей, что я так подгадила Ашшу, на глаза наворачиваются слёзы, которые я совершенно не хочу демонстрировать. Поэтому плыву дальше и дальше, в конце-т…
– Тоже не вижу, – заинтересованно сообщил маг. – А что там, Аника?
– Не буду, – совершенно честно и искренне, уж в этом-то я уверена, отвечает он.
– Не задерживаю Вас более, – ничуть не смягчился Ашш-Ольгар, и она, и правда плача, выбежала.
Вот интересно, а что ей мешает просто сказать всем, что это был Император? Ну, все же и так видели, как он увёз её на лошади, неужели она думает, что он лично явится с опровержением? Но советовать я …
– Почему я должна Вам верить? – всё-таки задаю самый банальный вопрос. – Вы и раньше пытались заполучить меня в кваррну, когда я не была в опасности…
– Я не всегда жила здесь и одна, – наконец, произносит она. – У меня был дом в столице. Да. Дом и муж. Хороший дом и самый замечательный муж на свете. По крайней мере, мне так казалось.
Пакость – это я, если вдруг у кого-то остались сомнения. У меня не осталось – она косится в мою сторону крайне выразительно.
– Повезло тебе, – сказал Онни – так звали этого смешливого молодого человека, чей род занятий оставался для меня загадкой. Тайная полиция? Специальное ведомство? Но спрашивать напрямую я как-то не ре…
И я поспешно прячусь обратно за край кровати. Он больше ничего не говорит, так что я приказываю себе спать, но сон не идёт. Не знаю, в чём причина. То ли матрас слишком мягкий, то ли слова Ашш-Ольгар…
На крыльце перепуганный, совершенно незнакомый мне мужчина, кажется, дворецкий, который что-то бормочет об отсутствии хозяев, слишком большой чести и неготовности особняка дес Аблес к приёму столь вы…
Но не в этот раз. От того места, где я дотронулась, разбежались какие-то круги, почти как на воде, и на секунду проявились слова. Впрочем, они тут же пропали, но теперь я поняла, что надо делать, и п…
Зеленоглазая блондинка удостаивается чуть более пристального внимания – всего на долю секунды дольше, и повторяет судьбу других кандидаток. И от этого мне снова становится здорово не по себе. Кажется…
Шаргрен отправился в комнату тёти Эльзы, а я, решив не надоедать ему, по крайней мере, так сразу, направилась в спальню, когда-то принадлежавшую мне.
– Платье идёт тебе куда больше, чем форма, – заметил он. И без паузы, сразу. – Хочешь вернуть себе имя?
Мы шли обратно во дворец, и меня начали одолевать мысли о собственной доле. Вот сейчас закончится этот переход – я, кстати, до сих пор держу Императора под руку, ведь он не приказал отпустить, а я – …
Заснуть удаётся далеко не сразу. Тревога почти физически рвёт сердце, но мне никак не придумать, а что же делать. И я даже пошевелиться или вздохнуть лишний раз боюсь, чтобы не привлекать к себе вним…
– Ты что себе позволяешь? – возмутился Гильермо, держась за нос. – Я тебя проучу! Я научу тебя почтению и смирению!
– Быстро и небольно, мой Господин, – шепчу, разглядывая и теребя край одеяла. Про «от старости» с магом лучше не шутить. Впрочем, с этим вот вообще лучше не то что не шутить, не связываться, а я заче…
Это ужасно несправедливо, – билось в моей голове всё время, пока я собиралась. – Не должно быть такого, чтобы один человек мог испоганить жизнь сотням, тысячам, а то и сотням тысяч людей. Каким бы ве…
– Ика! – мелодично пропела сайгарская правительница – высокая, рыжеволосая, ослепительно белокожая и синеглазая. Она остановилась в паре шагов, и меня окутало облако аромата от её духов. Резкий и экз…
Действительно, и зачем я влезла? Пусть бы он делал с этой Робертой, что хотел, мне-то что? И что, кстати, хотел-то?
– Ладно, – говорит Ашш-Ольгар, отпуская меня и отступая на шаг, а потом и вовсе отворачиваясь и направляясь к выходу. – Вернёмся, наведаемся в склеп. До вечера, Ика.
Я некоторое время внимательно на неё смотрю, пытаясь понять, можно ли рассказать, что я не то чтобы очень дорога Господину, просто нужна ему в качестве живца, и сейчас как раз вот могла бы сыграть эт…
– Прости, – сказала она снова. – Мне жаль, что пришлось это сделать. Но это единственный шанс тебя спасти. И дать тебе шанс отомстить. Ты же понимаешь, что это Его и только Его вина?
– Я знаю, моя милая. – Обращение меня коробит, но я, естественно, молчу. – Это глупое недоразумение, Аника! Должно быть, Рогул понял, что ты из рода дес Антье и хотел тебе об этом сообщить, он, видим…
У меня не поворачивается язык спросить – а что, если нас не разделять. Может быть, я могла бы их просто отпустить? Правда, вот беда, я ничего не чувствую, никаких способностей, никакой «ниточки», вед…
– Фактически твой дар никуда не делся, – начинает объяснять Ашш, – плетение на месте, но у тебя нет силы, чтобы его наполнить и что-либо сделать, так что вопрос сводится к тому, где достать эту силу.…
Я догадывалась, что в присутствии Императора мне будет не очень-то спокойно, но не предполагала, что настолько. Мне казалось, что он просто-таки глаз с меня не сводит, хотя, наверняка, на самом деле …
– Расследование уже начато. Нет, ты участвовать в нём не можешь, разве что дать свидетельские показания, если есть что сказать. А в Имение… граф Артуро саф Аблес уже прислал мне просьбу о вступлении …
Я и боюсь и хочу услышать, что у него новая любовница. Может быть, так будет легче. Но нет, место пустует, об этом мне тоже регулярно зачем-то докладывают.
– Можно, – пожал плечами Ашш, – им в любой момент можно выйти замуж, я никого насильно не держу…
А я невольно представила себя на её месте. Даже не сейчас, а пять лет назад, словно мне пришлось бы просить за тётю Эльзу или же за братьев, а он с этакой насмешливой улыбочкой, отвергнув практически…
– Никак нет, мой Господин, – ещё раз вздыхаю я, понимая, что носить этот неудобный ободок, видимо, придётся долго.
Сжать руку на рукояти ножа, быстрое и точное движение… и всё могло бы быть кончено, не хватило буквально пары сантиметров – меня швырнуло на колени, выворачивая руки за спину, заставляя шипеть от бол…
Я подивилась тому, как хорошо разбегается информация, и решила тоже не здороваться, а заговорить о своём. Получилось это у меня, наверное, холодновато, но обсуждать с ней недавние события я точно не …
И вот – момент, который мне очень хотелось оттянуть, а лучше всего вычеркнуть из своей судьбы в принципе – мы в этой его громадной комнате с громадной же кроватью. Император отпускает мою руку и скид…
Это хороший момент, чтобы сказать, что Его Императорское Величество неплохо порылся в моей голове, и всё-то уже знает, но я молчу. Мы слезаем, берём запасы еды, Шаргрен распрягает лошадку и, сделав п…
Я хотела, но не успела. Поражённые наглостью не очень-то именитого сеньора стражники-вымогатели повернулись к нему… и словно подкошенные попадали на колени. Даже не на колени – чувствовали, что этого…
За обедом Шаргрен со мной флиртует. Настолько интенсивно и откровенно, что мне даже кажется, что он делает это специально, чтобы взбесить Ашш-Ольгара. Впрочем, вероятно, я слишком много на себя беру …
И ушёл. Спасибо-спасибо-спасибо за это, о доброе небо! Тётю я нашла в одной из малых гостиных, но она тут же выгнала меня обратно к гостям, не пожелав разговаривать. Выглядела она расстроенной, но сл…
– Я не знаю, – совершенно честно и искренне поясняю. – У него была встреча в Алой Роще с Кайерским князем, и вернулся он оттуда… странным. Всё не так. Он не притронулся ко мне ни разу… – я ожидаю, чт…
Но это ещё что… книга отказалась покидать мои руки. Я пыталась положить её на стол, и не могла, она липла ко мне, в самом буквальном смысле этого слова. Провозившись почти минуту, я поднимаю на своег…
– Она покончила с собой, потому что Ашш ей изменял. И изменил прямо в день свадьбы. И почему-то он вбил себе в голову, что это я ей рассказала. Но это не я. Я относилась к ней очень хорошо, я бы не с…
– Как-то к слову не пришлось, – небрежно отвечает он. И насмешливо интересуется. – А что, это что-то меняет? Я так понял, что нет. Ни Имение, ни титул, ничего…
– Так кто же? – безжизненно переспрашиваю я. То, как всё повернулось, только подтверждает, что правильно я поступила. Но больно-то всё равно. Лучше бы он меня письмом об этом уведомил, необязательно …
Обратно нам предстоит идти пешком, или же можно подождать, пока нас отыщут люди Императора. Это не произносится вслух, но стоит вспомнить капельки крови на появившемся в портале Ашше, а также посмотр…
– Да. Идёмте же быстрее, пока никто не увидел нас вместе! – неожиданно вспоминает о приличиях Мария-Алисия.
Я слушаю и, кажется, верю, но всё-таки не до конца. Слишком много всего произошло, я не успеваю это переварить и уложить в голове, мне нужно время, хотя бы немного времени, побыть одной и подумать…
– Ика Стайер, – именно так я назвалась при поступлении в училище, – срочно к Императору!
– Моя… подруга… хотела с Вами… переговорить. Я не мог ей отказать.
– Ика, – с непонятным вздохом говорит он. – Я позволил дворецкому сбежать, посмотрим, куда он нас приведёт. Допрашивать не стал, чтобы не обрывать след окончательно.
На берегу нас, к счастью, ещё никто не ждёт и не разыскивает, но стоит нам появиться в лагере, как Диего снова берёт меня в оборот. Наверное, ему кажется, что он за мной ухаживает, и может даже, что …
Впрочем, шутка эта оказывается на редкость не к месту. Я собираюсь извиниться и объяснить, но слова застывают где-то в горле, а потом и вовсе в ужасе разбегаются, потому что в дверях стоит Император …
Из этого я понимаю только одно: предатель за Ашшем не вернётся.
– И кто же он? – спрашивает Ашш, на что я вынуждена признаться, что не имею-таки ни малейшего понятия.
– Но у меня же нет дара, мой Господин, – зачем-то тороплюсь напомнить я.
– У Вас чудесное платье, Ика, – говорит она дежурную фразу, и я еле сдерживаюсь, чтобы не прибавить к стандартному «Благодарю, у Вас тоже» ещё «Это моё первое платье за пять лет, тётя Эльза!».
– То есть, кто-то из моих предков участвовал в уничтожении города? – грустно спрашиваю я.
– Роковая случайность, мой сиятельный Господин, – шепчу почти беззвучно, стараясь как-то отделаться от ощущения ножа поворачивающегося в груди. Всё слишком свежо ещё и поэтому слишком по-настоящему.
Заснула я только под утро, и словно в насмешку ко мне приходит призрак тёти… Эльсимины. «Он сделает из тебя артефакт и убьёт всех, кто в кваррне. Заберёт их силу и саму жизнь» печально сообщает мне н…
То ли от запаха, то ли от попыток его не вдыхать, а может, от одного слова «пыточная», у меня начинает кружиться голова. Неожиданно как-то вспоминается, что был у братьев любимый охотничий домик, где…
Я бросила взгляд на дознавателя, нет, вовсе не злорадный, ну разве что самую чуточку, а когда снова взглянула на то место, где был Император, его там уже не оказалось. И вообще в этом помещении не ок…
– Да, – чуть пожимает плечами снящийся мне мужчина.
Я готова за считанные минуты, но бросаю взгляд на себя в зеркало, и мне хочется тоже надеть маску, как Ашш, а желательно – какую-нибудь вообще глухую, чтобы и глаза надёжно скрыть. Не потому что я ка…
Я выдержала ровно два листа и одну строчку, а затем отложила своё ужасное чтение и поспешно прижала дрожащую руку ко рту. Меня тошнило и трясло, и я не знаю, какие железные нервы были у следователей …
– Нет-нет, ну что ты! – замахала руками и даже неискренне захихикала женщина. – Конечно же, нет!
Несколько секунд висит тишина, я чувствую, что Ашш меня разглядывает, сама же я сверлю взглядом стол и опустевшее кресло, в котором сидел явно проигравший в разговоре принц. У меня нет никакого желан…
– Я могу быть Вам полезной! – поспешно выдыхает она, каким-то чудом умудряясь не стучать зубами. И мне кажется, что если бы не сила Ашша вокруг, она бы упала – не столько чтобы умолять, просто потому…
– В иное время я бы его сразу убил, – сообщает мой кровожадный Господин таким тоном, словно беседуем мы о погоде.
– Убирайся! Найди другой способ выслужиться и не лезь ко мне! Хотя если Император тебя даже после того как поимел не повысил, а понизил, вряд ли тебе вообще когда-либо светит повышение! – прошипела о…
– Вроде бы, мы вместе были в так называемом охотничьем домике семьи дес Аблес, – наконец, роняет он. – И то, что охота шла не на зверей, казалось бы, тоже должно быть понятно? Вернёмся – сходи в архи…
Предательство Шаргрена – следствие его клятвы своему наставнику. Тому, кто научил его создавать подменышей, это старая традиция при вступлении в ученики, юный тогда ещё дель Нарго и подумать не мог, …
Я бросаю взгляд на помост – небольшая группа полностью закутанных в чёрное людей как раз похищает оттуда осуждённую. Стража пытается оказать сопротивление, но силы неравны, так как все отвлеклись на …
– А как же лицо? – спрашиваю я. – Вроде лицо же…
Мне хочется спросить, как он. Какой он был. Грустный? Злой? Усталый? Не ранен ли? А вдруг это и в самом деле просто сон, ведь Ашш, потеряв силу, выглядит уже не так, наверное, аррагарец его бы и не у…
– Всё в порядке, Рой, – выдавила из себя. Ведь то, что меня кто-то узнал – не повод подставлять своего Господина. Тем более что не узнать было сложно – я самонадеянно не озаботилась маскировкой. Соби…
То ли давая лошадям размяться, то ли позволяя мне прийти в себя и позавтракать, Император не торопится. И, похоже, никого не боится, охрану не взял, а ведь не узнать его сложно даже и со спины – снеж…
Это приказ. Подписанный моим Императором, и я, машинально подношу амулет стражника, чтобы удостовериться, что эта подпись и правда его, потому что подписан приказ чуть больше недели назад, когда я уж…
На следующий день мы встречаемся с Шаргреном. Как и ожидалось, двойник некоторое время назад утратил лицо, однако его всё равно доставили к месту назначения, ну или куда-то очень близко к нему, так ч…
Впрочем, амулет остаётся холодным, и я заставляю себя признать, что, во-первых, ничего страшного не происходит – ну что с того, что Император улыбнулся княжне пару раз, а во-вторых, она очень-очень, …
– Ика? – вопросительно произносит расположившийся в кресле Император Ашш-Ольгар, и мне явственно слышится в его голосе угроза.
– Я вернусь около десяти часов, – так и не дождавшись ни слов, ни дела роняет Император. – Собери вещи к этому времени.
Впрочем, это звучит уже немного мягче, хотя, может, мне просто кажется, а потом я его обнимаю, совершенно беспардонно вытирая мокрые то ли от воды, то ли от откуда-то взявшихся слёз щёки о его рубашк…
Он первый выходит, и я следую за ним, успевая, однако, заметить, что просительница результатом недовольна.
Поддавшись ностальгии и слабости, я попросила по дороге к дворцу проехать мимо дома дес Аблес. И я вовсе не собиралась туда заходить. И не пошла бы. Постояла бы рядом, вспоминая и размышляя, и вернул…
– Почему ты не хочешь быть моей любовницей? – прямо спрашивает Ашш-Ольгар, и пол качается подо мной уже второй раз за утро.
Судя по тому, что объявили следующий бой, Император Ашш мгновенно потерял ко мне всякий интерес. Вот так и не делаются карьеры… и хотя нет у меня сомнений, что поступила правильно, но никак не получа…
– Ну ладно, ладно… вот, заполняй… – протянул мне бумагу, но при этом продолжил ворчать. – Такое упорство, да в нужное бы русло… вот чего вы, девки, в военном училище позабывали? Не женское это дело-т…
Мне сложно и неспокойно с ним. Казалось, увы, только казалось, что теперь, когда мы практически вдвоём против всего остального мира, он начнёт мне хоть немного доверять и что-то рассказывать, но нет.…
Вообще, кажется, я натворила что-то не то. И это счастье и великодушная уступка со стороны Ашша, что он ушёл. И мне не хочется думать, что он торопился продолжить рандеву с госпожой Ангро, а может, у…
– Брысь! – приказал он ей, и она, бросив на меня любопытный, но вроде бы совершенно не злой и не обиженный взгляд, поспешно накинула валяющееся здесь же на полу платье и выскользнула за дверь.
За десертом полагается начать разговаривать, и разговаривать светский этикет Аррагарского царства предписывает, видимо, о политике и о падении нравов. А лучший кандидат, чтобы это всё совместить… Пра…
После завтрака мы уезжаем – князь не приедет, он прислал гонца, что ему нездоровится – ещё бы ему здоровилось, учитывая, кто его тут ждёт! – а значит, нам нечего тут делать.
Мой спутник прекрасно видит эти многочисленные вопросы, они, наверное, на моём лице огроменными буквами все написаны, их и почти слепой прочитает, что уж говорить об Императоре Ашш-Ольгаре, он-то точ…
Впрочем, так тоже было неплохо. И я даже была настолько глупа, наивна и оптимистична, что подумала на родовую силу, что это она вдруг ко мне вернулась, и была счастлива этой мыслью несколько секунд.
– Что за… – бормочет она, упрямо повторяя жест. Затем она пробует что-то ещё, я не могу угадать что, но и это у неё не получается. Мне недоступны её мысли, и я боюсь делать какие-либо попытки в эту с…
Решив, что можно, я стала озираться уже целенаправленно, пока, наконец, не увидела на одной из верхних полок знакомый с детства, но давно забытый корешок. Посмотрела ещё раз на то ли спящего, то ли в…
– Я не собираюсь тебя убивать, – перебивает меня Он. И мне малодушно становится легче. Но этого мало.
Сзади негромко хмыкает Ашш, и я понимаю, что она его зацепила. Ему скучно в роли стражника, тоскливо и муторно молчать и почти не действовать, и теперь, когда маркиза так необдуманно бросила ему вызо…
– Как Вам граф? – на всякий случай я придерживаю лошадку, чтобы увеличить расстояние между нами и троицей впереди.
Ночью мне приснилась тётя. Она грустно на меня смотрела, а затем покачала головой и отвернулась. И я поняла, что она не хочет на меня смотреть, потому что разочарована. У меня было уже несколько шанс…
– Браво! – наконец, выдаёт он. – Как Вам это удалось?
– Есть, – кивает мой венценосный собеседник. И начинает перечислять, скользя по мне взглядом. – Зеленоглазая, темноволосая, рост чуть выше среднего, стройная… стражница Ика.
Намёк, если он там и был, я решила не понять. Последнее, что может мне помочь в обретении душевного равновесия, это постоянные размышления и гадания – а что он на самом деле имел в виду. Нет уж. Кто-…
– Для этого и нужна твоя кровь, Ика. Чтобы зафиксировать лицо на несколько часов, нужна кровь того, кого копируешь. Постоянно это делать невозможно, так как очень быстро заканчивается…
– В пожирательстве, – твёрдо говорит Шаргрен, и я начинаю жалеть, что влюблена не в него. Честный, смелый маг. Что ещё нужно?
Проснулась я поздно – приехал князь, и Ашш уже уходил к нему, так что мы успели обменяться буквально парой слов. Он спросил как я, я была «хорошо» и не удержалась, снова шепнула «Берегите себя». Госп…
– Я справлюсь, спасибо, – поспешно обещаю я, потому что последнее… ну ладно, предпоследнее, что мне хочется – это помощь аррагарца в таком деле.
– Я нашёл очень мало упоминаний о подобных случаях и существах, – говорит он, не спеша почему-то отпускать кольцо. – Более всего это похоже на подменыша… и, вероятно, кстати, погибшая Аника дес Аблес…
Я невольно поискала глазами этих самых спутников, но не нашла. Видимо, Ашш за меня беспокоится куда больше, чем спутники Диего за него. Или же просто отыгрывает роль…
– Ох, девонька, – печально вздохнул седой, – не знаешь ты во что ввязываешься, ох, не знаешь…
Я уже справилась с плащом, и вновь пустила лошадь рысью, прибавленной, чтобы догнать ещё виднеющуюся спину Императора, но в дело вмешалась природа. Молния ударила в дерево буквально в паре шагов от м…
– Сходил бы ты дров набрал, – миролюбиво предлагает Ашш Шаргрену, и тот с невозмутимым лицом удаляется, кажется, даже изобразив слабое подобие поклона. Очень слабое, больше похожее на кивок. Я же нач…
– Тё… – слова застыли у меня на губах и там же и умерли. Кабинет тёти Эльзы напоминал поле боя, я даже невольно поискала противника – может, какой вор, чудом пробравшийся мимо защитных заклинаний, и …
Я чувствую, что надо что-то сказать. Даже дурацкие вопросы с моей стороны были бы лучше, чем это странное молчание. Но я решаюсь очень долго. Слишком долго. И когда, наконец, произношу «я не была уве…
Я не знаю, что сказать, да и надо ли что-то говорить, глупо, наверное, оправдываться за то, что от тебя и не зависит никак, не могу же я, в самом деле, изменить своё происхождение, но всё равно ощуща…
– Я люблю Вас! – немного внезапно даже для себя самой сообщаю своему Господину, и на всякий случай обнимаю руками покрепче… и ногами тоже обвиваю – вдруг он от неожиданности свои руки разожмёт?..
Он заметил. И даже вернулся. Я пробежала всего метров пятьдесят, тропинка вильнула, и я чуть не поцеловалась с лошадью Его Величества. Попытку лошади встать на дыбы Ашш-Ольгар жёстко пресёк, а мне пр…
Когда Ашш требует рассказать всё, что она знает про кваррну, Маиля начинает истерически смеяться. Она явно всё ещё принимает меня за кого-то другого, кого-то из этого почти везде запрещённого ордена,…
– Ты даже не представляешь, Ика, – сказал он почти доброжелательно, – от скольких преступниц я это слышал. – Если бы я каждую таскал к Его Величеству, меня бы уже давно казнили за назойливость! Так ч…
– Ондэлу следовало бы ответить, что решил он это хотя бы с того, что я, как идиот, всюду таскаю тебя с собой. Раз уж он решил к тебе апеллировать. И я уж молчу о том, что ему следовало бы уточнить, ч…
Я молча кивнула, пребывая в полной растерянности. Наверное, надо сказать Шаргрену, что он должен срочно бежать, прямо вот таки незамедлительно – ссадить меня, выпрячь лошадку и скакать на ней во весь…
– Мне приказано отправиться в Аррагарское царство, Ваше Высочество, – невольно вздыхаю я. Слишком много неизвестности вокруг, это Ашш-Ольгар поднаторел в интригах и, кажется, даже получает от них удо…
Интересно, как скоро он дойдёт до физического воздействия, – подумала я и уныло повторила, что ни на кого не нападала, это уважаемые господа проявили агрессию. И он, конечно же, мне опять не поверил.
Кажется, муж нашей гостеприимной ведьмы был одним из Советников царя, коих у него, кажется, пять. И, наверное, у него были все шансы преуспеть, если бы ему дали время на подготовку… если бы ему вообщ…
Видимо, я побледнела, а может, инстинктивно отшатнулась или ещё какой жест сделала, потому что Ашш оказался каким-то непостижимым образом в два раза ближе, чем был, но всё ещё недостаточно близко.
– Роща… – недобро прищуривается Ашш. – Один из людей князя напал на меня, применив магию, он, естественно, погиб, однако заклинание выпустить успел. Пустяковое заклинание, в общем-то, оно не прошло б…
Утро. А я всё так же одна, удивительно хорошо выспалась, и вчерашние страхи уже кажутся чуть менее жуткими, и хочется верить, что раз не случилось уже того «сегодня же», то и не случится в принципе. …
– Надо искать другой шатёр, – вздыхает Ашш. И совершенно неожиданно, без всякого перехода, словно бы это как-то связано с поиском. – Идём купаться!
– Вот, – принц бросает в меня каким-то свитком. – Читай. Ну, что, стоило тратить на это время, которое я давал тебе на еду и прочее?
– Это недоразумение, мой Император, – пробормотал мой недавний мучитель. Его начинала колотить крупная дрожь, и я – злая и с хорошей памятью – ощутила себя отомщённой. По крайней мере, хоть частично.…
– Прекрати так улыбаться, – требует Ондэл, открывая потайной ход, – а то я начинаю завидовать Ашшу и думать о женщинах лучше, чем вы того заслуживаете!
Я молчу. И даже убитый свой взгляд стараюсь спрятать. Как бы мне ни хотелось забиться в истерике и заставить эмпата с головой окунуться в чувство вины, выкрикнув свою боль – что Ашш пустой, и нет у н…
– Захотел, – мне слышится улыбка в его голосе, и то, что захотел он именно меня и во вполне определённом качестве, может, даже в определённой позе, а не просто захотел дать мне шанс сделать карьеру в…
Нет, я не буду задавать дурацкий вопрос – любил ли он её, ну конечно любил, с чего бы ещё он сотворил с собой такое: в неснимаемой маске уже десять лет, и чёрт знает, сколько ещё… и жалеть его не буд…
– Завтра утром ты отправишься обратно, – непреклонно заявляет Ашш.
Девушка растерянно замолчала и, кажется, начала плакать, по крайней мере, плечи её пару раз вздрогнули, и всхлип я вроде слышала.
Наверное, стоило пойти в храм, но женщинам в мужской одежде вход туда заказан… Да и что дальше-то? Монастырской жизни мне и так хватило на много лет вперёд, и не поможет это никак достичь моей цели, …
История и в самом деле странная. Во-первых, как уверенно заявил мой собеседник, граф Лисецкий женщинами никогда не интересовался, о чём было, в общем-то, хорошо всем известно, зато, и это уже известн…
Я всё ещё не смею пошевелиться или вдохнуть. Нет такой магии, которая заставила бы тысячи людей так синхронно, так единодушно признать невероятное и подчиниться… и всё-таки она есть. Непостижимая маг…
Я вздохнула, ощупывая мокрые штанины – они сильно нагрелись и мне слишком горячо, надо отодвигаться. А то я начну дымиться и рискую заработать ожоги…
Он не отвечает, отворачивается, барабаня пальцами по подлокотнику. А мне просто жизненно необходимо узнать всё. Чем дальше, тем больше я верю, что это не просто так, не тот человек Диего, чтобы столь…
– Господин мой! – возмущённо выдаю я, протестующе обхватывая себя руками, когда он, расправившись со шнуровкой, берётся за полы рубашки. Увы, это совершенно не помогает, даже наоборот – он медленно и…
– Она тебе мешает? – мягко спрашивает Ашш. Вот умеет он так спросить, что сразу как-то уже и не мешает ничего. Ну, почти ничего. По крайней мере, маска точно не мешает.
Эта безусловно ценная информация никак не помогает мне понять, что же будет с книгой, но с другой стороны, она ведь у Ашша, и не может быть, чтобы у него не было плана, как её пронести. Возможно, он …
– Это невозможно, – сообщает мне зачем-то Ашш, и я, честно говоря, не до конца уверена, о чём это он.
– А где Ваша семья? – неожиданно светским тоном интересуется мой Господин, и Артуро саф Аблес невольно вздрагивает. Может быть, и ему послышалась в этом угроза – ибо семья его в столице, фактически в…
– А почему тогда взяли во дворец? – спрашиваю с замиранием сердца, хотя, казалось бы, какая в этом тайна…
– Какой жребий? – на всякий случай уточняю я, пока терпение Императора не закончилось, и он не ссадил нас обеих где-нибудь тут в лесу.
– С чего ты решил, что Ика и её мнение меня волнуют?
– Мы с тобой поговорим, – задумчиво обронил Император, и мне послышалась отчётливая угроза. Но задуматься об этом я толком не успела, потому что он добавил. – Но сначала сходим на бал в честь двадцат…
Почему-то я наивно полагала, что он зайдёт ко мне, когда вернётся, и, начиная с определённого момента времени, стала уже не на шутку волноваться. Сидеть в комнате – а я, как идиотка, сидела там, бояс…
– Я слышал, – явно дразнит меня Ашш-Ольгар, – что эта Ика и без дополнительных советов справилась…
– Все сюда хотят, мой Господин, – уклончиво ответила я. Ну, да, все. Потому что тут престижно, тепло и безопасно. Куда безопаснее, чем на улицах, ибо Император Ашш-Ольгар, как я в этом уже убедилась …
– Как добрались? – интересуется Рогул, словно у нас впереди несколько часов неспешной беседы, и я здесь вовсе не по его воле. Так, просто в гости решила заехать.
– Могу пойти другим вариантом и проредить род дес Аблес, – огрызается он.
Мне становится грустно. Я снова в роли приманки. Ну ладно, сначала ищейки, а затем уже приманки, ведь сам по себе замок Анторро для дяди бесполезен. Он, наверняка, хочет власти или силы. А учитывая, …
Может быть, Ашш сделает это неохотно. Наверняка, пообещает разобраться и за меня отомстить. Но костёр откладывать не станет. И под впечатлением от только что прочитанного я, пожалуй, могу его понять.
– Полгода назад я отнял у Семей часть их земель, – спокойно признался мой чудовищный спутник. – И убрал право не преклонять колено, ограничиваясь поклоном. Ожидаемо, что они активизировались. А дальш…
Доставшееся мне дело оказалось настолько очевидно-простым, что я даже решила, что Ашш-Ольгар таким образом изощрённо издевается и намекает на мою недалёкость и глупость. Хотя это слишком самонадеянно…
– Дура, – говорю я себе. Мне не хочется мочить волосы, так что плыву я, не погружая голову в воду, как раз очень удобно поговорить с самой собой. – О чём ты только думала, идиотка? На что рассчитывал…
– Зачем тебе это? – тихо-тихо спрашивает Ашш. Теперь его рука движется вверх, от груди к шее, и это прикосновение волнует ничуть не меньше. – Твоё желание помочь я уже ценю достаточно высоко, и если …
Нас казнят завтра утром. Не немедленно только лишь потому, что нужно время – собрать зрителей. Народ ведь должен видеть неотвратимость и беспощадность возмездия.
– Если ты тронешь мою семью, я никогда за тебя не выйду! Я не позволю тебе и пальцем к себе притронуться! Да как ты…
Он не договаривает, но я и так понимаю – сам Ашш непременно бы пошёл. Прислушиваюсь к себе, пытаясь понять, что страшнее – с Ашшем или без него, и на это у меня нет однозначного ответа. Но всё же я и…
– И всё же… – не унимается он. – А впрочем, ладно. Расскажете, когда мы заключим сделку… Ика! Поверьте, я на Вашей стороне! Я могу Вам помочь!
– Вытаскивайте уже, и можете забрать себе, – проявила княжна то ли щедрость, то ли нетерпение.
– Убийство, – вроде бы расплывчато отзывается он, но для меня это уже хорошо, ведь я помню – он не исключал и самоубийство. Видимо, мои выводы относительно главы рода верны?
И вроде бы всё выстраивается логично, и если рассуждать отвлечённо или знать заранее, возможно, я и сама согласилась бы, что не надо мне ничего знать, не стоит ради моего спокойствия ставить под угро…
И пока я пытаюсь осознать, что милая и любезная Кина – неслабый маг и довольно-таки жестокий воин, Ашш и в самом деле уходит. У него снова дела. И какое счастье, что он не делится ими со мной, моё ду…
– Почему? – растерянно спрашиваю я, хотя ответ, кажется, лежит на поверхности. По крайней мере, весьма вероятный ответ. И точно.
– Как? – послушно спрашиваю я, заполняя повисшую паузу. И заодно пытаясь справиться с удивлением.
Однако я всё равно корю себя и мучаюсь угрызениями совести, что я тут – в мягкой и даже чистой постели, а Ашш будет спать, видимо, прямо на полу у двери…пока до меня не доносится игривый женский голо…
– Ика, – говорит очень злой Ашш. – Какого чёрта?!
После ужина я отправилась в библиотеку. Подборка книг, рекомендованная к прочтению, была крайне странной. Если бы там было что-то типа «Сильнейшие яды», у меня бы не было никаких сомнений, что это по…
– Второй вопрос? – вырвал меня из задумчивости тягучий голос Императора.
– Но ты же понимаешь, что проиграешь? – кажется, подначивает Ашш-Ольгар.
А ведь я всего лишь купила безделушку. Довольно-таки нелепую, и купила совершенно не потому, что она мне понравилась, ведь я вообще равнодушна к таким вещам. Я просто не смогла отказать продавцу. Пар…
– А я …просто скучаю по этому дому, – сказала я чистую правду, не став лишь упоминать, что не только по дому, но и по тёте, и вообще, по прошлой жизни. – Вы что-нибудь знаете о том, почему тётя Эльза…
– Нет-нет, я не призрак, не переживай! Это просто единственный способ с тобой связаться. Признаться честно, я не была уверена, что получится, но кровь Анторро в тебе и впрямь очень сильна. У нас с то…
Это кажется странным, но сейчас, потеряв силы и власть, Ашш выглядит куда более неприступным, чем когда он лучился магией и рулил огромной Империей. Он словно возвёл вокруг себя невидимый ледяной заб…
Ехать нам почти два дня, и тем удивительнее, что он едет-таки сам, и вот так вот верхом, без экипажа и сопутствующих удобств… хотя в военных походах, наверное, привык и не к такому.
Я молчу, и Ашш выкладывает на стол передо мной крупный, тёмно-бордовый камень. Смотреть на него неприятно и почему-то неловко, но и отвести глаз совершенно невозможно – пульсация внутри камня завораж…
– А тётю? – спрашиваю прямо. Наверное, я должна поторговаться ещё и за неизвестную мне девушку, занявшую моё место, но я-то знаю, что терпение Императора заканчивается иногда очень быстро, а тётя мне…
– Скорее всего, ритуал ограничивает рождение детей именно в паре Орро и Антье. Адьюльтер никак не предполагался. Может, ещё сыграла роль подходящая наследственность дес Аблес, допускаю, что там тоже …
От любой мысли об Императоре, о моём настоящем Господине, начинало щемить сердце. Мне хотелось, чтобы всё было по-другому. Чтобы я была другой. Не растерянной и взвинченной, неведающей, что делать, з…
Начинается дождь, и я накидываю капюшон. Теперь мы с Ашем, наверное, как две копии – он давно едет в капюшоне, ведь его косища весьма приметна. Мне ещё многое хочется спросить, но надо ждать привала,…
– Тебе нужна помощь с воспоминаниями Эльсимины? – немного мрачно интересуется он, вручая мне мой пряный чай, почему-то совершенно не остывший.
Взволнованно бормочущий что-то о великой чести и поминутно вытирающий потеющие от волнения ладони, хозяин постоялого двора распахивает перед Ашшем двери, и тот шагает внутрь, еле заметным жестом оста…
– Давай договоримся, – предложил мой противник после нескольких раундов, оканчивающихся ничьей, – как там тебя, Ика?
– Не в этом смысле подруга! – невольно улыбаюсь я, хотя улыбаться тут, в общем-то, нечему. Интересно, а он и в самом деле всех помнит, с кем… нет-нет, на самом деле, я вовсе не хочу этого знать!
Вернее сказать, это был не случай. Это был Гильермо Зорго, мой сослуживец и крайне неприятный тип. Если со всеми остальными я как-то нашла в той или иной степени общий язык, меня даже начали периодич…
Оказывается, кольцо – не единственный проступок бедного графа. Он ещё и преподнёс его не так. На колено не встал. Речь напутал – не произнёс положенного количества возвышенных комплиментов… А после т…
– Он для меня пустое место, – поспешно и жарко заверяет маркиза.
– А это вполне в его духе, – уверяет мой собеседник, и я не готова спорить. Достаточно вспомнить несчастную ведьму Маилю… – И потом… разве кто-то ещё знал, куда Вы направляетесь?
Уже стемнело, но ещё тепло, и мы довольно быстро преодолеваем расстояние до той самой Алой Рощи. Несмотря на отчётливый ветерок, на красных деревьях – они и правда все целиком красные, а в сумерках д…
Что за план насчёт силы? Она особо не вникала, делала, что он говорил, знает только, что это как-то связано с кваррной и каким-то затерянным или заброшенным замком. Подробнее – здесь, в записях.
Дес Аблес – род моей матери. Это не типично, когда муж берёт фамилию жены, но случается при союзах магов, а так же при сильных мезальянсах, когда семья жены намного богаче и знатнее. Всю жизнь я знал…
– А почему Вы думаете, что кровь должна была быть именно тут, мой Господин? – спрашиваю я, и ответ приходит не сразу. Сначала Он тянет меня за волосы, не больно, но ощутимо, так, что я откидываюсь на…
Я поискала глазами куда – нет, я могу и на пол, если надо для дела, но, кажется, Император имел в виду кресло. Уютное и мягкое, полная противоположность хозяину кабинета. И не тяжело ему всё время в …
У меня было ещё много вопросов к мирозданию, то есть в никуда, но все они стремительно схлынули, как только Он оказался рядом. Очень близко. Слишком близко. И все мои душевные силы ушли на то, чтобы …
На ладони Императора лежит перстень. В нём огромный изумруд, а ещё привлекает взгляд тончайшая вязь какого-то светло-серого металла. На один только камень стражница Ика могла бы жить припеваючи пару …
– Мы разве об этом договаривались? Диего.
Почему-то я даже не сомневаюсь, что поселение будет, какое надо. Вот только как Ашш это провернул? Но я на всякий случай стараюсь на него не смотреть, чтобы не навести подозрения, просто записываю в …
– Господин? – откликаюсь я, рассматривая кружку с давно остывшим мятным чаем, как будто это ядовитая змея. Надо ли говорить, что я к ней больше не притронулась после того злополучного глотка?
Мне хочется броситься к нему и зацеловать, но вместо этого я прошу дозволения отлучиться, чтобы привести себя в порядок. Он милостиво дозволяет. Но сразу же встаёт и идёт вслед за мной в мои покои.
– Иди, не бойся, – кажется, с досадой говорит он. И я почему-то слушаюсь. И даже присаживаюсь на край кровати, только теперь заметив доску и фишки.
– Простите, мой Господин, – говорю я, не желая оттягивать неизбежное. – Списка не будет.
На это у меня ушло больше часа, и я даже в какой-то момент начала гадать, а надо ли это Императору на самом деле? Может быть, он – а сам он ушёл сразу же, как только дал мне задание, и куда пошёл неи…
– Я слушаю, – сказал Ашш, останавливаясь посредине моей комнаты, однако, кажется, совершенно не собираясь меня отпускать.
– Вы прекрасно танцуете, – продолжает неспешно и вкрадчиво Его Величество. Мне хочется взвыть, кажется, что я физически чувствую, как с каждой минутой, проведённой рядом с Рогулом, количество злобных…
– Будь это настоящий Ашш, а там настоящая Ика, он бы ещё и не такое устроил, – смеётся Шаргрен, никак не желая отпускать эту тему. Я понимаю, что они дразнят Ашша, а не меня, но, кажется, на него это…
Я смотрю на женщину, о которой он говорит. Она невысокая, у неё медно-рыжие волосы и тонкие черты лица, которые, наверное, могли бы быть милыми и даже красивыми, но сейчас они искажены злобой. Она не…
Ашш тем временем добирается до золотой фигуры, на мгновение застывает рядом – мне не видно отсюда, что он делает – слишком далеко, слишком мелко, но золотая фигура вскоре падает, почти сразу её унося…
– Благодарю, графиня. Не смею Вас больше задерживать, – даже не повернув головы, бросила княжна и направилась к своему шатру.
Ашш смеётся и делает шаг ко мне, а я непроизвольно отступаю и давлю в себе желание разразиться оправданиями. Что, мол, да, теоретически хочу, но не так же вот… и вообще, мало ли что ему послышалось! …
Я молчу, чувствуя необычную пустоту внутри. В своей картине мира и вообще в самом своём существовании, в самоидентификации, человеку надо на что-то опираться. Для меня это всегда была честь рода Абле…
– Вы?!.. – сказала я, не находя допустимых в высшем обществе слов. – Вы!..
– Нет, мой Господин, – я пытаюсь если не изобразить раскаяние, то хотя бы на него намекнуть, но получается почти с гордостью. А ещё… ещё он внимательно на меня посмотрел, но и не подумал целовать. Хо…
Второй визит Императора случился в конце моего второго курса. Мне было уже почти семнадцать, я неплохо бегала и стреляла, сносно дралась, и мне стоило большого труда не пожирать своего врага глазами,…
– Не может быть, – бормочет он. – Но как же?! Защита дома должна была сработать! Дар должен был сработать! Нет, не может быть!
Неизвестно чем бы всё закончилось, надолго ли хватило бы моей выносливости, может статься, что и он первый выдохся бы и совершил ошибку, а может, и я, но тут вмешалась городская стража. Не знаю, прох…
А ещё княжич курит какую-то дрянь, отчего его глаза становятся мутными, а разговоры ещё более безумными и агрессивными. К счастью, делает он это только по вечерам, по крайней мере, пока, а к утру его…
Кабинет мне понравился. Я совершенно не помнила его, как и большую часть замка, и теперь, открывая для себя заново имение дес Аблес, никак не могла избавиться от какого-то странного чувства родства, …
Она делает реверанс, щебечет что-то о том, что ей жаль, и уходит, бросив на меня испепеляющий взгляд.
– Возьми, – говорит он мне. И я вижу, что другой рукой он протягивает мне что-то ослепительное. Но взять не могу. Мне просто не поднести руку достаточно близко, какая-то неведомая сила отталкивает ме…
И мне было так горько, что я сама себя за это ненавидела, но поделать с этим ничего не могла. По крайней мере, мгновенно.
Прямо у дверей кабинета Его Императорского Величества мы столкнулись с графиней Лайзой, не знаю, как там её по фамилии и остальным именам, коих у неё, вероятно великое множество. Повисла неловкая и н…
Тётушка хмурится и вскидывает голову, собираясь высказать что-то резкое, но тут связь обрывается – зеркало неожиданно темнеет, а когда проясняется, там только отражение.
– А если кто-то из них примет меня обратно в род? – делюсь я, как мне кажется, превосходной идеей.
– Совместный? – нет, я хорошо слышу, просто она замолчала, и мне надо как-то её стимулировать продолжать. Да и с чего у нас вдруг совместный путь нарисовался?
– Спасибо, – как можно ровнее улыбнулась я, потому что тянуло улыбнуться кисло, а то и вовсе скривиться. Быть живцом – радость, прямо скажем, весьма сомнительная.
– Не знаю точно, – чуть виновато пожимает плечами мой собеседник. – Кажется, что-то связано с твоим дядей…
– Жива… в каком-то смысле. По крайней мере, достаточно жива, чтобы её последнее желание не реализовалось ещё лет двести-двести пятьдесят.
Повисает настолько выразительная пауза, что сомневаться уже не приходится – мой сиятельный Господин намекает именно на это. На то, что я – незаконнорожденная. Что мой отец – Андреас дес Антье, мать –…
– Не знаю, как точно было дело, – охотно отозвалась Кина, – но войти туда и в самом деле почти невозможно.
– Упорная она, – буркнул он. – Все вы упорные… до первой полосы препятствий или до первого тренировочного боя упорные. А потом сразу «я ошиблась!», «я передумала!», «у меня долг перед семьёй!» – посл…
– Думаю, мне больше не нужны услуги «безликого» Роя для охраны, – говорю я. – И…
– Какое странное прошение о помиловании, Шаргрен! – огрызается он в ответ. – Убери руки от моей Ики, и я дам тебе шанс всё объяснить!
– Спите, Аина. Хотите, я буду держать Вас за руку, если Вам страшно? – любезно предложил Диего, и я была вынуждена соврать, что совершенно не боюсь. И даже невольно отодвинулась подальше. Подальше от…
Императору надоедает ждать, и, когда я, наконец, оборачиваюсь, он уже не в кресле, а прямо передо мной.
Я возвращалась с прогулки по городу, немного уставшая, но в странно-спокойном состоянии духа, ибо как раз решила не торопить события, дать себе время присмотреться и обжиться, и не придала никакого з…
– Сиди, – сказал Ашш-Ольгар, упреждая мой порыв вскочить. И пояснил. – Список.
– Ика, – говорит он уже спокойно и серьёзно. – Не вздумай пытаться избавиться от меня, объявив, что защита Роя тебе больше не нужна. Она тебе нужна. С Диего даже больше, чем в лесу, полном голодных в…
– Перестал? – спросила я, уже не понимая совсем ничего. Стража сняла с меня амулет ещё там, где повязали. И времени прошло уже прилично. С чего вдруг амулет перестал подавать сигнал только сейчас?
– Надо было всё же взять у неё пару уроков, – тихонько вздыхаю себе под нос. – Глядишь, и Имение досталось бы…
Он молча качает головой и пододвигает доску – первый ход мой.
Границу мы пересекаем без особых проблем, хотя я и волновалась по поводу Ашша – всё же он в маске, вернее, даже в двух: свою приметную, волшебную он скрыл обычной из грубой чёрной ткани, какие носили…
– Что это?! – невольно спрашиваю у Ашша, но отвечает мне не он.
Не буду врать, что я даже и мысли не допустила о том, чтобы составить некий список и отдаться-таки этому не привыкшему к отказам мужчине. Допустила. Я даже попробовала себя уговорить. Ведь и правда, …
– Нет, не думаю, что сама Эльза создала подменыша, но она, наверняка, поила своей кровью и управляла. Так что когда она умерла, пропало управление, а затем и тело, не получив в срок подкрепления в ви…
Сегодня мне было ещё страшнее, чем вчера. Я не чувствовала уже присутствия Императора в своей голове – то ли привыкла, то ли затаился… то ли ушёл. И против воли – а волей я хотела верить в Его порядо…
Я упрямо молчала. Кажется, даже подбородок невольно выпятила вперёд. Настоятельница меня за такое выражение лица всегда ругала, но здесь оно, кажется, наоборот пришлось кстати.
Ответить я не успела. Вокруг нас стали расступаться люди, освобождая дорогу императорской чете, я сделала было движение, чтобы тоже отступить, но оказалось, что я им и нужна.
– Как у тебя… мило, – сказала она явно заготовленную заранее фразу, но к концу голос дрогнул, ибо в комнате у меня было как угодно, но только не мило. Чисто и пусто – было бы вернее. У меня не было п…
Вторая неделя была свободной, наверное, самая свободная неделя в моей жизни, не знаю даже за сколько лет, и я не представляла, чем себя занять. И позволила себе слабость. Пройти – впервые за почти пя…
Когда мы въезжаем в первую из деревень, относящихся уже к Имению дес Аблес, всё идёт как обычно – глазеют издалека, кто с ужасом, кто с любопытством, оказавшиеся поблизости падают на колени, и, кажет…
Не знаю, чего хочет этот человек, но сидеть в воде бесконечно я не могу, да и разочарование подхлёстывает выйти и высказать что-нибудь этому наглецу. За то, что вторгся в моё личное пространство, гла…
– И как это понимать? – вроде бы спокойно и даже почти доброжелательно поинтересовался он, стоило мне расстелить одеяло, но я моментально почувствовала себя перед судом присяжных, а то и вовсе трибун…
Её голос журчит и журчит в моей голове, вливаясь прямо в сознание, рисуя картины могущества и счастливого – в её понимании – будущего, и я готова даже многому поверить, мешает лишь въевшаяся в память…
– Каждый пятый? – невольно перехожу на шёпот. – Каждый пятый?!
– Не в этом – точно не припоминаю, – уже серьёзно говорит Ашш. И возвращает вопрос мне. – Так кто это, и почему моя прекрасная Госпожа спрашивает?
От необходимости что-то говорить меня избавляет шум снаружи. Кто-то – кажется даже не один! – подходит к двери и начинает её открывать. Я ловлю себя на желании броситься к Ашшу, вот только не для тог…
Я намеревалась заночевать в библиотеке, но меня неожиданно приютили служанки. Оказывается, история с Гильермо сделала меня героиней в их глазах, и от этого мне было неловко. Я бы ещё как-то пережила,…
Я готова, как мне кажется, почти ко всему, но всё равно невольно вскрикиваю, когда Ашш берёт Шаргрена за горло, а тот, кажется, в ответ ударяет магией. Мне это кажется каким-то безумием, и я не знаю …
Кроме еды мне принесли ещё и вещи из моей бывшей комнаты, и вряд ли об этом позаботился Император, скорее, кто-то из служанок. И мне теперь даже немного стыдно перед ними за своё безразличное и обезл…
Я пригладила рукой растрепавшиеся во сне волосы, быстро натянула форму и открыла дверь, как-то сразу напоровшись на требовательно-ищущий взгляд.
Я чуть не застонала вслух, одновременно отметив про себя, что, видимо, всё-таки гарем. С тоской посмотрела на третью, которая вела себя тихо и как-то нерешительно, и чуть не вскрикнула, потому что уз…
Эта добрая девушка, которой снова выпало со мной возиться – Ашш, судя по всему, не ночевал в комнате, и увидела я его только уже на самой встрече, так вот, она меня готовила. Рассказывала, как всё бу…
Оба молчали. Я затаила дыхание, боясь что-либо пропустить, но пропускать оказалось нечего: она вскоре просто ушла. А Ашш остался сидеть, и я тоже не тронулась с места, потому что единственный известн…
– Уверен, что Диего и везёт тебя к нему, – фыркает мой Господин. – Так что нам надо просто позволить ему это сделать.
Как водится, я оказалась куда наивней, чем следовало.
– И? – равнодушно спрашивает Ашш. Это совершенно не вяжется с тем, что он до сих пор держит меня за руку и как-то так её поглаживает, что я смущаюсь и волнуюсь. – Что с того, что нет? Какой реакции т…
– Говори, – сразу становится куда серьёзнее Ашш.
– Вы хотите, чтобы я поверил, – протянул мой почти коллега, и всё стало понятно и безнадёжно, – что брат старшины нашего участка на Вас напал? Зачем ему это? Не упорствуйте, Ика Стайер. Признавайтесь…
– Как знаешь! – немного погрустнел, словно бы обиделся в ответ мой собеседник. – Но вечером тебе велено явиться к Императору. Так что могла бы на мне потренироваться с объяснительной-то…
– Как же я теперь? Без зеркала… – снова вздохнула я, совершенно не представляя, о чём ещё можно говорить, и как себя вести. Шпиона, как мы все уже выяснили, из меня не вышло и вряд ли выйдет.
Может быть, лучше найти способ предупредить дель Нарго завтра? У меня выходной, я могу вообще подстеречь их возле входа на кладбище и предупредить там, что это ловушка. А с другой стороны… раз Импера…
А я направилась в сад, где у меня был назначен «урок» с моей утренней гостьей. Чувствовала я себя странно. Император так настойчиво и так интенсивно меня рассматривал всё утро, что казалось невероятн…
– В качестве свадебного подарка я могу предложить тебе разве что жизнь отца и брата, – отрезает Император. – Жизнь, но не свободу. И это более чем щедрый дар, учитывая предысторию.
– Выйди! – велел Ашш-Ольгар, и я, не успев ещё даже опуститься на колено, сделала шаг назад. Торжествующий взгляд Лайзы царапал и бесил невероятно, но спорить с Императором невозможно. – Не ты! Лайза…
– Ты ведь не будешь делать глупостей? – спросила меня девушка, истолковав всё совершенно неправильно. – Ашш не простит тебе попытку пойти налево…
– Не пострадала? – спросил вдруг он, когда я уже более менее устроилась и замерла, стараясь не дышать и не шевелиться, стать максимально незаметной и хорошо бы вообще невидимой и невесомой. Получалос…
Он встаёт и протягивает мне руку, за которую я с радостью хватаюсь – мне хочется отсюда уйти. Принц и княжна молчат и старательно не смотрят друг на друга, даже не шевелятся, пока мы идём к дверям.
Мне неприятно всё это слышать, словно царапает где-то по живому и нежному, но я совершенно не собираюсь спорить. Потом, когда… если у меня будет время, я всё обдумаю и решу, кому и во что верить, но …
– Это обряд, – говорит Ашш-Ольгар, и голос его делается каким-то вкрадчиво-обволакивающим, – проводит обычно глава Семьи со старшими слугами. Их не то чтобы в полной мере принимают в род, но что-то с…
– Ашш, у нас же с Вами всегда были такие хорошие отношения!.. – горько вздыхает она. Он молчит, и ей приходится продолжить. – Я подумала, что Вы разрешите мне остаться… Конечно, идеально было бы, есл…
– Теоретически возможно, – не соглашается со мной самый могущественный волшебник в мире, обозначив кивком, что я прощена. И спорить с ним неразумно и опасно. – Есть даже два варианта: либо это сделал…
Но что я могу сделать? Вломиться под предлогом срочного сообщения? Смешно.
– Ну, они его далеко от тебя убрали, наверное, или в магический сейф спрятать попытались, – охотно объяснил он. – А чего ты натворила-то?
– А потом всё кончилось. Внезапно и страшно. Он пришёл домой как-то вечером, какой-то не такой… подавленный. Злой. Сначала не хотел со мной говорить, потом – наоборот: пришёл ночью, разбудил, сказал,…
– Как думаешь, – произносит голос слева и чуть позади, причём довольно громко, и я даже оборачиваюсь, предположив на секунду, что обращаются ко мне. Говорящий действительно смотрит на меня, однако та…
– Мне жаль, что я не могу ответить Вам взаимностью! Вы безусловно этого заслуживаете! Пожалуйста, забудьте меня!
Но я не нуждаюсь в жалости. Я нуждаюсь только в мести. И только что сделала к ней первый шаг. Теперь надо стать лучшей и попасть во дворец. Я справлюсь, тётя. Я отомщу за тебя и за себя, и, конечно, …
– Так по Вашему указу, мой Император, – растерянно прошептала Найка. – Три года назад, который… о служебной повинности…
– Опять «нет»? – мрачно вздыхает Ашш, отпускает меня и отходит. Моё сердце теперь наоборот – останавливается. Он задумчиво пропускает через руку свою белую косищу и снова смотрит на меня. – Мне опять…
– Думаю, не видела в этом никакого смысла, потому что на тебе было отсроченное заклятие забвения. И если бы ты не отправилась в тот же день в училище, то всё бы и забыла, максимум через пару дней. – …
– Она мне нравится, мы с ней подружились, – спокойно врёт княжна.
Я открываю глаза и смотрю на него – он стоит очень близко, прижав пальцы к моим вискам.
Я молчу – к сожалению, пока что княжна лишь добавила мне вопросов, не дав ни единого ответа на мучающие меня загадки. Но, оказывается, мучают они не только меня.
– И в чём тут интересы Империи? – зачем-то спрашиваю, разом вспоминая, что вид у меня совсем не тот. Надо бы и помыться и переодеться…
– Что?.. – растерянно переспрашиваю, невольно подаваясь ближе и тоже снимая свой капюшон. А то слышится всякое…
Лечь на кровать теперь казалось совершенно невозможным, да и заснуть я бы не смогла, так что я сидела в кресле, с трудом продираясь сквозь мудрёный и устаревший, изобилующий не до конца понятными мне…
С погодой нам не повезло: почти сразу начинается сильный, затяжной дождь, лошади то и дело поскальзываются на размокшей дороге. Гуманнее было бы переждать, но Господин мой явно торопится, пусть и не …
– Садись, пиши! – безапелляционно приказывает он, и я морально готова услышать как «чистосердечное признание» так и «завещание», но ему нужен лишь список всех, кто имеет хоть какое-то отношение к род…
– Как в жизни, – пояснила я, упрямо стискивая зубы. Потом опомнилась и торопливо добавила, – мой Господин.
– Граф, – напоминаю собеседнику. Хватит пока бередить мои душевные раны, господин эмпат. Давайте уже и о Вас поговорим.
Что я делаю?! Он меня сейчас убьёт! Так смотрит, что хочется упасть на колени, а ещё лучше – убежать, но я не могу пошевелиться, а Ашш-Ольгар переводит взгляд на застывшую коленнопреклонную Роберту… …
– Привычная Вам, – спокойно подтверждает аррагарец, и я неожиданно жалею, что он не додумался предложить мне вина. Очень хочется выплеснуть ему в лицо, а нечего.
События на площади перебили весь аппетит, так что к еде – нам с Ашшем принесли завтрак – я почти не притрагиваюсь, а вот горячий пряный чай пью с удовольствием, стараясь растянуть на подольше и поэто…
Кажется, вначале я ещё пыталась вырваться. Потом просила. Потом проклинала, задыхаясь от стоящих в горле слёз и боли в рёбрах – аллюр у лошади Шаргрена далеко не мягкий, как и седло, так что глубокие…
– Я, – говорит Ашш-Ольгар и проводит рукой по моей спине, – уже давно, – рука скользит ниже, и я начинаю паниковать – сейчас заявит, что хочет, и что делать?! – тебя, – почти шепчет он, и вдруг закан…
– Да, мой Господин, – соглашаюсь я. Двадцать первое дерево, мой Господин.
И исчезает. Я не знаю, как надо просыпаться, не могу сделать для этого ничего осознанно, но всё равно открываю глаза буквально через несколько секунд. Сажусь, осматриваюсь… и тут же в ужасе зажмурива…
– Неужели она ничего не заметила и не заподозрила… – необдуманно брякнула я и осеклась. Сама-то ведь тоже ничего понять не могу!
Но этот вальс обрывается ещё до середины – в противоположном конце зала начинается какое-то суетливое столпотворение, появляются вспышки применяемых заклинаний, и Император увлекает меня туда. Перед …
А мы пока остаёмся. Я бы хотела встать и пойти со всеми, просто-напросто физически сбежать из невыносимой ситуации, но рука Императора всё так же лежит на моём плече, и я даже через три слоя одежды о…
– Хочешь, чтобы я кого-то наказал? – спокойно спрашивает Ашш, даже скорее утверждает. И я должна признать, что нет, не хочу. Для меня важнее проучить их самой, потому что статус любовницы меня, навер…
За телегу я отдала все деньги, которые у меня были. Переплатила раза в два, а то и в три, но времени и возможности торговаться у меня не было, хорошо, что вообще согласились продать, ещё и помогли по…
– Я следила… за Вами. Вылезла через окно. А на пути обратно меня засёк и затащил к себе Диего… вот.
– Спроси у Ашша, – предложила она мне, и тут же переключилась на другой объект. Вот и гадай теперь, Ика, то ли Император что-то этакое про башню знает, то ли Кина просто отделалась так от моих вопрос…
– Сам – нет. Хочешь восстановить? – похоже, я мешаю Его Императорскому Величеству спать. По крайней мере, он уже закрыл глаза, или так кажется из-за темноты и маски.
Наконец, справившись с коварными и не очень пунктами, протянула бумагу старику и получила взамен бирку.
– Она начала преследовать Вас? – не удержавшись, переспросила я. Трудно поверить. Граф, конечно, не урод, но и на рокового красавца в моём представлении совершенно не тянет. Так чего вдруг? Ради дене…
– Да, мой Господин, – отзываюсь я, впервые за последние несколько дней обращаясь не по имени. Так правильно, и не стоит об этом забывать. Не Ика и Ашш, а пешка и её господин.
Меня будит горн. Ещё очень рано, только-только рассвело, и отчаянно хочется спать, мне вообще кажется, что я могла бы проспать целые сутки, и не одни, но с каждой возмутительно бодрой нотой на смену …
Всё-таки гадские вопросы у этого аррагарца. Я уже подумываю рассказать ему сакральную правду – что люблю я этого самого Роя, но тут в наш диалог вступает новый собеседник.
Что ж, по крайней мере, он развёл огонь в камине. Я подтянула кресло как можно ближе, и устроилась в нём. Жар от пламени ощущался на лице, и замёрзшими ладонями я тоже чувствовала его очень хорошо, ж…
Я неожиданно чувствую себя вправе спросить и спрашиваю – неужели Мирислава и в самом деле надеялась, что Ашш возьмёт её в жёны? Ну, или ввяжется в войну…
Я невольно начинаю испуганно оглядываться, хотя мы едем последними. Но мне некомфортно говорить об этом вот так вот, а может, всё дело в том, что для меня в принципе болезненна эта тема, я ведь так и…
«Первый раз я думал, что возьму чуть-чуть и остановлюсь», – это исповедь Полгарда. Интересно, Ашш его пытал? Сам, лично. Или просто заколдовал, приказал говорить, и говорить правду? «Мне не нужна был…
– Правильно, – соглашается Ашш. – Скорее всего, на нём заклятие, как на книге – ты его увидишь, а я – нет.
У меня не было никаких сомнений, что Ашш-Ольгар узнает о моём визите, но и что с того?
– А почему Вы говорите, что граф уже не нуждается в Ваших услугах? Он больше не горюет? Смирился?
Наверное, Ашш меня всё-таки заколдовал. Или сейчас колдует. Иначе непонятно, как простые прикосновения могут доставлять столько удовольствия и будить такие желания. И что делать с самими желаниями – …
– Мне не хочется тебя убивать, – говорит Император, и тут я с ним полностью солидарна – мне тоже не хочется, чтобы он меня убивал. А вот по другому вопросу наши мнения категорически расходятся – лево…
Когда я уже окончательно решила, что можно немного расслабиться и неспешно собирать информацию, не опасаясь ни скоропалительного взлёта, или же наоборот – падения, кому как – в постель Императора, ни…
День я потратила на поездку к Катарине саф Бертрин, но, увы, безрезультатно – она была в отъезде до следующей недели, как минимум. А вечером был бал. И, когда я вернулась, меня ожидали платье и аксес…
– Что произошло? – спрашивает Ашш-Ольгар, и, опустившись на колено, двое мужчин наперебой начинают рассказывать одну и ту же историю: танцевали, ничего не предвещало, и вдруг партнёрша покрывается уз…
Катарина скривилась. Ей явно не хотелось вспоминать то время, когда к её имени не полагалось никакой приставки, а может, больше её раздражало то, что граф перед ней устоял.
Далеко внизу выстроилась армия. Мне сложно оценить количество солдат, но их очень-очень много. Они расположились бесконечными рядами на равнине, и перед ними стоит золотая фигура – на двойнике моего …
– Что? – вскидывает она брови. – Я не твоя подданная, Император, и в своём доме буду называть как считаю нужным! Это твоё дело, зачем ты с ней связался, но я не собираюсь…
– От книги, – чуть улыбается Ашш, неожиданно смягчаясь. – Кваррной несёт от книги. Но она определённо к тебе неравнодушна, и я хочу знать почему.
Довольно-таки скоро появляется Диего. Как бы я ни верила в своего невероятного Императора, у меня успевает мелькнуть мысль, что он ошибся. Или же обстоятельства изменились, заставив аррагарца передум…
– Моя жена, – вдруг говорит он, и я вздрагиваю, настолько непривычно звучит эта комбинация из его уст, и сама интонация пугает – такая ровная и безжизненная, что я даже чуть ёжусь. А дальше ещё страш…
– У меня есть сомнения в подлинности данного документа, старшина, – протянул маленький, худенький и усатый тип, крутя грамоту туда-сюда. Лично у меня возникли сомнения, что он вообще умеет читать. Ин…
Я выбегаю на улицу, но, конечно, там его тоже нет. Повинуясь скорее интуиции, нежели успев что-то обдумать, бегу на самую высокую точку в этой деревушке, и застываю от развернувшейся картины.
– Аника, – говорит Рогул. – Я рад, наконец, с Вами встретиться.
– Да, мой Господин, – чуть более уныло, чем хотела, отозвалась я. В общем-то, я понимаю все части, кроме той, где поспать днём. Это намёк на интересную ночь? И в каком смысле интересную? Опять к заго…
Конечно, я уделю. Я бы уделила тебе всю жизнь, Ашш, если бы тебе и в самом деле это было нужно!
И в самом деле, письма вспыхивают одно за другим, и я всё больше нервничаю, а ему, похоже, всё веселее.
– Меня зовут Эльсимина, я сестра твоего отца. Я пришла тебе помочь.
– Они приедут через неделю, мой Император, – напряжённо говорит дядя, и даже я понимаю – если он каким-то чудом покинет обеденный зал свободным человеком, то приложит все усилия, чтобы покинуть стран…
Пока жду, достаю свою книгу, понятнее она не становится, сколько ни смотри. Странные красочные рисунки, мало текста, который ничуть не понятнее картинок. Что мне с этим делать? Наверное, если получит…
Тут возвращается Шаргрен, но Ашш и не думает подниматься. Лежит, наблюдает, как тот складывает костёр, и молчит. И волосы его сами ластятся к моей руке, в самом деле сами!
– Мои вещи, мой Господин, – спокойно и смиренно отзываюсь, избегая смотреть в глаза. – Я освободила все шкафы, как Вы и приказывали, и…
– У тебя есть вопросы, – сказал Император, когда мы вывернули на оживлённую улицу. Со стороны мы, наверное, смотрелись самой обычной парой – накрапывал мелкий дождик, и многие надели капюшоны… И я да…
Я устало закрываю глаза – у меня нет больше сил переживать. Я не в состоянии дотянуться руками или извернуться ещё как-то, чтобы снять экранирующий обруч и попробовать наладить контакт с резиденцией …
– Невозможно уметь всё на свете лучше всех, Ика, – совершенно не расстроенно усмехается он. – Против родовых особенностей вообще сложно что-либо предпринимать, хорошо, что их не так уж и много.
Я представляю себе спускающуюся по канату, как хорошо тренированный солдат, мышь, и соглашаюсь – да, это не столько страшно и неприятно, сколько жутко интересно. Но неужели ж только поэтому?
– А Вы не знаете, где она сейчас? – спросила без особой надежды, просто для порядка, уверенная, что не знает, ну или скажет, что не знает.
– Кроме того, мне Изира, его друг и доверенное лицо, прямым текстом сказала, что он очень заинтересован, очень хочет, только не знает, как подступиться. Боится, что я откажу из-за маски или буду выну…
– Ваше Сиятельство, – уныло поприветствовала вчерашнюю девушку со стола. Это ж надо… я как-то даже и не подумала, что она примчится утром проверять. Или сразу мстить? Кажется, я и в самом деле кругла…
– Рой, – холодно, официально и так, чтобы все слышали. – Вы не могли бы уделить мне пару минут? У меня есть дело, которым, я надеюсь, Вы займётесь, когда проводите леди Аину в столицу.
Княжна выразительно закатывает глаза, умудрившись передать всё, что она думает о глубине моего падения, и страдальчески сообщает, что так и быть, я могу помочь ей с причёской здесь. Да, ей надо всего…
Обратно меня сопровождает Кина, на ужин, кажется, не остался почти никто, разве что сам Ашш, и я борюсь с собой, чтобы не начать расспрашивать, почему мой Господин меня отослал.
– И что, он бы подействовал? – заинтересованно спрашиваю я, наконец-то запуская руки в давно манившую меня косу. Она шёлковая и словно бы ластится к моим рукам. – Вы же очень крутой маг, телепортиров…
– Не могу! – огрызается маг. – Никогда не специализировался в целительстве и на себе экспериментировать не собираюсь! Мне ни к чему сплошная кость вместо ноги или наоборот, нога без кости вообще! Хоч…
Маска. Странно-переливающаяся, глубоко-синего цвета, с пробегающими иногда серебристыми узорами, она словно бы врастала в кожу, по крайней мере, между ней и лицом не было ни малейшего зазора. Какой-т…
Интересно, они знают? Гости. Наверное, ещё нет, откуда же? Если всё произошло сегодня, и сама тётя узнала всего пару часов назад… И ей, наверное, меньше всего хочется быть здесь, но приходится, из-за…
Шаргрен задумчиво прогуливается вдоль стен и, кажется, пытается что-то почувствовать, Император же… с откровенно скучающим видом скользит взглядом по книге Рода. Не читает, нет. Он даже не открыл её,…
–Ты хочешь, чтобы я просто так отдал одно из крупнейших имений безродной Ике Стайер? Или это и есть твоё условие?
– Увы, нет. Возможно, плетельщик смог бы… – и ещё один взгляд, от которого мне становится обидно. Явно намекает, что я недостаточно стараюсь взять силу… а я очень стараюсь, но не выходит! Может, у ме…
– Ашш-Ольгар… – усмехается аррагарец. – Неужели и в самом деле учил чему-то кроме… – я невольно прищуриваюсь, в ожидании момента, когда можно будет дать ему по лицу за оскорбление, но он, словно чувс…
Разумеется, нас пустили. Перепуганные хозяева торопливо накрывали на стол и застилали нам кровать, успевая, впрочем, бросать на Императора взгляды. Кто просто любопытно-испуганные, а кто и кокетливые…
Он мне приснился. Стоило заснуть, а это далось мне непросто, и я оказалась в доме дес Аблес, в таком, каким я помнила его из своей прошлой жизни. Где моя комната была и в самом деле моей, а не какой-…
Дверь за собой Шаргрен не закрыл, хотя я не знаю, была ли она закрыта в принципе, до него, может, наоборот – открыта и оснащена следящим заклинанием, чтобы помочь расследованию, так сказать. Вряд ли …
– Хорошо, – соглашаюсь я, чувствуя себя невероятной тварью – вдруг он и правда хочет мне как-то помочь, а я – всего лишь кукла в руках жестокого и умного – чёрт бы его побрал! – Императора. – Приду.
– Зачем тебе это, Ика? – спрашивает он, наконец, и тут я неожиданно трушу сказать правду. Нет, я боюсь вовсе не того, что он не станет признаваться в любви в ответ, я боюсь, что он откажется от моей …
– Недели три, думаю. Минимум, – зевает принц и начинает меня торопить. – Пять минут даю тебе на то, чтобы умыться, переодеться и что-то перекусить. У меня и другие дела есть, давай живо!
– Идёмте, – говорит побледневший Диего, и мы выскальзываем в коридор. На погибших стражников я стараюсь не смотреть, как, впрочем, и на Ашш-Ольгара. Мне страшно увидеть в его глазах приговор, теперь …
– Ах, это… я давно его простила. Ну, потерял человек голову от любви, с мужчинами в моём окружении это часто бывает! У меня нет никаких претензий. Забудьте!
И я послушно закрываю глаза и засыпаю прямо так – сидя на лавке и кое-как пристроившись на столе. Мне снится, что меня кто-то поднимает и несёт на руках, и этот кто-то шепчет, что всё будет хорошо, ч…
– В дорогу! – перебивает меня он. – Я сказал, собрать вещи в дорогу, Ика! Мы выезжаем через десять минут!
– Не думал, – отвечает после этого Ашш. И как ни в чём не бывало идёт дальше. А я… я тоже иду. Улыбаюсь, ещё глупее, чем раньше, и иду.
– Чего мне это будет стоить, мой Господин? – спрашиваю я. От последних двух слов вдруг веет какой-то фальшью, здесь всё не так. Здесь более правильным кажется называть его «Ашш», а не «Господин», но …
– А этого казнить? – ну вот, теперь узнаю своего Императора.
– Посмотрим на твою книгу, когда избавимся от Диего, – вздыхает Ашш, выслушав мой местами сбивчивый рассказ. – Пока он рядом, лучше даже не прикасайся к ней.
– Я, пожалуй, пойду. Ещё погуляю, – сообщила я Диего, делая шаг к окну. Вот, право слово, комары и то как-то милее и приятнее. Но уйти никуда не успела – этот негодяй схватил меня за руку и, кажется,…
– Да, мой Господин! – ничуть не смущается молодой человек и с жаром продолжает. – Но я не позволяю личным мотивам повлиять на мою верность Вам!
ГЛАВА 10. Скелеты в шкафах благородного рода Аблес
– Это плохо? – спросила я как можно тише.
– Леди. Графиня аль Стайер, – зачем-то врёт мой Господин, и я могу только подивиться – зачем ему это, и насколько же легко оно у него получается. – Говорите, Мирислава.
– Ика, – позвал Император, кажется, уже не в первый раз. Ему, естественно, наплевать, что его нынешняя игрушка вообще-то ещё спит.
– Рассматриваю такой вариант, – осторожно отзываюсь, почему-то чувствуя себя балансирующей на тонком канате. Над ямой со львами или же крокодилами.
Я же, пометавшись по комнате как по клетке, неожиданно поняла, что больше так продолжаться не может. Я уже официально не в любовницах Императора, да и вообще в немилости, а значит, имею полное право …
Осознав, наконец, что на балу мне быть совершенно не обязательно, может, Ашш даже и не хотел, чтобы я была здесь, я выскальзываю в сад. Там темно и душно, хотя, может, это всё из-за слёз, комом встав…
Ашш как-то неопределённо хмыкает и начинает рассказывать, а я пытаюсь отделаться от ощущения, что он поставил себе в уме галочку – наведаться в училище и призвать к ответственности управляющего и все…
– Я поняла, мой Господин. Как скажете, мой Господин!
– Да, мой Господин, – согласилась я, не торопясь, впрочем, эти самые вопросы вываливать. И правильно сделала, судя по всему.
Не добавить «мой Господин» получается с трудом. Хорошо ещё, мне не обязательно говорить ему «ты», не уверена, что я бы с этим справилась.
– Сейчас во дворце очень много гостей, – сообщил аррагарец, видя моё замешательство – я застыла в шаге от порога, пройдя ровно на столько, чтобы можно было закрыть дверь, и теперь жалела уже даже об …
Я чувствовала себя обворованной. Самозванке, занявшей моё место, с трудом даются обычные заклинания, а мне они не даются вообще! И не дадутся никогда! И хочется верить, что тётя хотела меня от чего-т…
– Похищение, – говорит Ашш. То ли не имея к этому отношения, то ли, как обычно, не желая делиться.
– А чем обычно за это платят? – почти против воли спрашиваю я, ощущая себя героиней той самой страшной сказки, которая активно ломится именно в ту дверь, куда ей категорически ходить запретили. Вот-в…
– Допустим, Рой – это я, – произносит рядом со мной надменный голос Его Императорского Величества Ашш-Ольгара. – И что?
– Не верю, что любовницу Ашш-Ольгара может смутить обнажённый торс, – довольно-таки обидно, на мой взгляд, засмеялся он.
И даже не думай ничего у него спросить, когда придёт, хоть и крутятся в голове десятки вопросов, начиная с «А что, как приманка я уже не нужна?» и до недоумения – а зачем собирать вещи именно к десят…
– Я могу либо снять клятву, либо покинуть твои мысли, – говорит он, и я каким-то шестым чувством понимаю, что это уже очень и очень много. Это огромная уступка от того, кто не доверяет никому, и с од…
– Как получить отставку из стражи? – очень серьёзно и грустно спрашиваю у него.
Мне хочется думать, что разговор, во время которого я неизбежно облажаюсь и выдам что-нибудь лишнее, отложен на какое-то время, но вечером меня неожиданно ждёт ещё одно испытание.
Он снова встаёт. Ледяным голосом сообщает, что будет рад увидеть нас на ужине через час, и уходит, глядя прямо перед собой и крепко стиснув в кулаки спрятанные в карманах руки.
По какому-то негласному соглашению про призраков никто не заговаривает, словно бы все решили делать вид, что ничего необычного ночью и не произошло. Разве что маг зевает так же часто, как и я, и на с…
Я отвешиваю сайгарский прощальный поклон – отвернувшийся Ашш-Ольгар всё равно всё видит, и выхожу. Мне грустно, но легко – на другой исход я и не рассчитывала. Мои вещи собраны, а лошадь посёдлана. Я…
Прошло ещё минут двадцать, я начала мёрзнуть и уже даже была готова слезть прямо тут, не взирая ни на что, но тут на крыльце появилась Мария-Алисия.
За окном щебетали птицы, занимался прекрасный ясный день. Это утро я должна была встретить, уже получив своё взрослое имя, пересматривая подарки и ощущая в себе упругий комок семейной силы, а вовсе н…
– Нет, мой Господин, простите, мой Господин, я пойду, мой Господин? – пробормотала я, тщетно пытаясь сползти с распростёртого подо мной мужчины.
Некоторое время мы едем молча, я думаю о том, что работа у Ашша адская, и я бы не смогла жить в таком постоянном напряжении, когда каждый твой ход может решить судьбу нескольких стран, и доверять он …
Не знаю, чего именно хотела достичь графиня, но, кажется, я её ожиданий не оправдала. Всю дорогу до магазина она рассказывала мне, где и как они с Императором… хм… предавались греху, при этом внимате…
Иду я, признаться честно, не очень охотно. Во-первых, мне претит присутствовать при расправе над генералами, а что она последует, я нисколько не сомневаюсь: невозможно было за столько времени не поня…
– Рекомендую тебе сразу во всём признаться.
– Возможно, – заполняю повисшую паузу. Верить в неземную любовь Ашша ко мне у меня и в самом деле нет никаких оснований, ну так и что ж?
Утром вообще всё произошедшее кажется лишь сном. Я сижу рядом с Ашшем на той же скамье, на которой вчера уснула, настолько рядом, что мы плотно соприкасаемся ногами. Молчу и рассматриваю спутников, с…
– Вы расскажете нам, что происходит с Вашим… бывшим любовником, назовём его так, уж простите, если это не слишком по-светски звучит. А мы обеспечим Вам достойный уровень жизни и всяческое покровитель…
– А у этого… Рогула, и правда жёны так мрут?
Впрочем, сам он пока в шатёр не идёт, отправляет туда меня, и я с благодарностью иду, ложусь, чуть потягиваясь, и чувствуя, что за три дня дороги вымоталась довольно сильно. А стоило ли, интересно, т…