Все цитаты из книги «Серые Пределы»
– Хватит, перестань… – измученно простонал пацан, уткнув голову в колени. – Траш, не надо! Остановись!! Не делай этого!! Он нужен нам, очень нужен… всем… пожалуйста, успокойся… Траш…
Ради тебя? Траш тяжело вздохнула и, несколько долгих мгновений внимательно поизучав неподвижно лежащего эльфа, разочарованно убрала занесенную для удара лапу. Если только ради тебя… для своей стаи он…
Уже подходя к Заставе, которая в сумерках почти сливалась с крутыми скалами и буквально вырастала из них могучей твердыней, он покачал головой, сетуя на несвоевременные мысли, которые неуклонно возвр…
– Белик! – почти выдохнул Таррэн, уставившись на юного Стража с внезапно вспыхнувшей надеждой. – Скажи: ЧТО было нужно от тебя тому эльфу? Знаешь, для чего ты ему понадобился? Зачем он сделал ЭТО?!
– Еще же не сезон, – пробормотал кто-то из услышавших его Сторожей.
– Мух, а че он чернявый?! – вдруг донеслось до него сверху. – Я думал, они все белобрысые.
– Но нам все равно скоро придется идти в Лес, – возразил Таррэн, внимательно изучая посуровевшего, снова обретшего прямо-таки стальную жесткость пацана.
– Это что-то меняет? – быстро уточнил пацан, отчего-то резко насторожившись и, кажется, даже немного побледнев. Седой несколько секунд изучал его внезапно окаменевшее лицо, странно напряженную позу, …
– Ясно… Элиар!! – эльф быстро махнул рукой и, едва собрат обернулся, знаками показал, что хочет получить от него слабенькое заклятие Огня. – Любое, лишь бы внимание привлечь! Только в нашу сторону! Н…
– Спускайтесь! Хватит дрыхнуть, в самом-то деле! Все на свете проспите, лежебоки!
– А почему так тесно? – спустя пару минут возмутился рыжий, задев плечом какой-то выступ. – И низко?! И темно?!!
– Рискованно, – скупо оценил Дядько маневр племянника. – Они слишком быстрые.
А затем Гончие внезапно спали с лица и как-то разом осели: нет, туда не смотрели, потому что ни богомолы, ни хмеры, ни секачи никогда не устраивали кладок ниже уровня колен – под землей детеныши начи…
– А где бы ты сам нас ждал, если бы вдруг потерял по дороге?
– Кхе! Кхе!! КХЕ!!! – отозвался Сова, утирая слезящиеся глаза и торопясь за ним, как на пожар. – Боюсь, что не только они. Гляди, как камень разъело!
– Как скажешь, малыш, – тонко улыбнулся Таррэн, заставив Урантара снова вздрогнуть и опасливо покоситься на отчетливо зашипевшего племянника.
Он тихо зарычал, но потом опасно сузил зеленые глаза.
– Что?!! Хочешь сказать, что вы прошли Тропу насквозь, и никто не погиб?!
Страж словно невзначай мазнул взглядом по Таррэну и быстро отвел глаза.
– Да. Так что… сам понимаешь. Ладно, пойду досыпать, пожалуй, а то завтра снова в ночь, а я еще за прошлую не отоспался. Пока. Всего хорошего, милсдарь эльф.
Я не сумел отстоять загубленные им жизни…
Когда наступит перелом в этой долгой войне?
Он лишь однажды замедлился, всего раз соизволил оглянуться, чтобы проверить, в чем дело – когда Весельчак, заметно устав от непрерывного бега, где и дыхание перевести некогда, неожиданно оступился, п…
Надо же! Парень действительно смог слиться мыслями со свирепым хищником Серых Пределов! Стал почти неотделим от нее, ее продолжением, ее частью! Вторым сердцем, если на то пошло! Видит через нее, слы…
– У этой, значит, сезон. Другими причинами я это объяснить не могу. Если, конечно, она не ждала специально и не отгоняла самцов заранее, а потом набрала такую силу…
Таррэн неприязненно покосился на глубокий надрез с левого бока и негромко фыркнул, сделав вид, что не заметил изумленных взглядов сородичей. Разумеется, он не стал никого просвещать относительно этой…
Таррэн осторожно выглянул за край и странно кашлянул: м-да, с этой скалы можно только красиво шмякнуться на камни, щедро украсив местный пейзаж ошметками своего бренного тела. От головокружительной в…
– Нет, малыш. Просто надо было предупредить раньше. Ты до Перехода успел добраться?
– Почему?! – неподдельно изумился мальчишка.
– Я, Седой, – лениво, но без всякого удивления отозвались сверху. – И еще Менка за компанию. Здорово. Рад видеть тебя живым.
Темный эльф проследил за вытянувшейся клином стаей, на острие которой мчалась молчаливая хмера, и измученно прикрыл глаза, уже зная и понимая очень многое, если не все. Потому что впереди, бок о бок …
– Да, – озадаченно признался Таррэн, старательно прислушиваясь к необычным ощущениям. – Я почти слышу, как она мурлычет. А еще – очень хочет сказать, что любит тебя… поразительно! Наверное, это через…
– Ну-ка, посмотрим, кто у нас тут… – эльф низко наклонился и небрежным жестом сорвал одежду с неистово мечущегося ребенка. – Ого! Какой приятный сюрприз! Оказывается, у людей есть неплохой обычай нар…
Элиар и Танарис только беззвучно застонали, признав родовые клинки Темных.
Над притихшим полем раздался многоголосый стон.
Литур так же хмуро отвернулся и излишне поспешно отошел на противоположную сторону поляны, предусмотрительно обойдя Перворожденных по максимально широкой дуге.
– Янтарное? Странно… если это посмертное проклятие, то пламя должно было быть зеленым. Таррэн, я прав? – немало озадачился Элиар, но Темный эльф посмотрел на него с неменьшим недоумением. – Что-то ту…
– Кто это? – спросил эльф, изучая Гончую.
Стрела тихо свистнула и серебристой молнией метнулась в центр доверчиво подставленной ладони, готовясь пропороть ее насквозь. Но Стриж и бровью не повел – в последний момент чуть качнулся в сторону, …
– Я думал, что справлюсь, – наконец, тихонько шмыгнул носом пацан.
– Ты что, еще и его наверх потащишь?! – охнул Ирбис. – Урантар, это же безумие!
Эльф с новым проклятием оценил ширину мрачного ущелья, у которого обрывалась тропа, мрачно констатировал, что перепрыгнуть его не удастся, обреченно выхватил родовые клинки и медленно повернулся навс…
Эльф гневно вскинулся, но наткнулся на насмешливые изумрудно зеленые глаза и на мгновение замер. Торк! До чего же они яркие! Будто насквозь душу прожигают!
Давно он не обращался к своей истинной силе. Очень давно. Целых двести лет терпел и учился жить иначе. Надвое разрубил свою душу, чтобы не оставить настойчивым преследователям ни малейшего знака. Смы…
– Эй, угомонись! – послушно велел Страж. – Ты кто есть и какого Торка тут делаешь?
– Спятил?! – громко возмутился Весельчак. – А если бы мы тебя задели?! Скажи спасибо, что у эльфов луки не расчехлены, а то нашпиговали бы, как ежика – иголками! В следующий раз думай, прежде чем гав…
– Не бойся, не о Белике, – хмыкнул Таррэн. – Он ведь запретил о себе рассказывать? Но сейчас меня интересует другое: не упоминал ли отец имени того эльфа, который погиб в вашей Стороже? Или рода заня…
Молодой воин враждебно зыркнул по сторонам, обежал яростно сверкающими глазами незнакомые лица и упрямо поджал губы, явно собираясь играть в молчанку. Он как-то разом подобрался, ощетинился и отступи…
– Нет, – упрямо поджал губы Страж и еще на шажок приблизился к гневно урчащему мальчишке. Тот тихо зашипел и снова оскалился, обнажив неестественно крупные зубы, почти потерявшие сходство с человечес…
Конечно, все это – мелочи, сущие пустяки, которые не могли причинить ей большого вреда. Траш волочилась за раздраженно взревевшей зверюгой, как невесомая пушинка, Гончие метались вокруг нее бешеными …
– Раздевайся, балда! Я тебя в таком виде никуда не отпущу!
– Все, не до разговоров, – жестко оборвал пацан, даже не улыбнувшись. – Литур, ты помнишь, о чем я тебя просил? Прекрасно. Держись ближе к Дядько и ни при каких условиях не отходи дальше, чем на три …
– Хм, – неожиданно удивился и эльф. – Кажется, кое-что даже я улавливаю.
Стражи дружно прекратили разговоры, неожиданно посветлели лицами и как-то чересчур поспешно потянулись вниз, в сторону умопомрачительных запахов с кухни, которые за последнее время стали настолько си…
– Значит, остальная магия на тебя тоже не действует? – предпочел не заметить издевки эльф, но Белик неожиданно остановился и внимательно посмотрел.
– Забудь о девчонке, – холодно улыбнулся Шранк, на мгновение оказавшись рядом, и неожиданно ТАК посмотрел, что рыжему враз расхотелось шутить.
– Знаешь, рыжий, – задумчиво проговорил Элиар в этой звенящей тишине, медленно накручивая на палец ухоженный локон. – Я бы оказал тебе услугу и пришиб сейчас на месте. Одним выстрелом, как того кроля…
Он был очень спокоен, уверен в себе и излучал непривычную силу, которой прежде за ним не замечали. А двигался так плавно, с такой потрясающей грацией, что это просто бросалось в глаза: он чуть не сте…
Белик снова не обманул – до самой темноты не позволил им даже присесть и безжалостно гнал небольшой отряд в своем привычном темпе: пятьсот семь шагов бегом, потом двести пятьдесят три – быстрым шагом…
– Прости, что тебе пришлось справляться… самому, – с усилием выдавил эльф, страшась даже представить, ЧТО пришлось пережить восьмилетнему малышу по вине его кровного брата. Он только краешек увидел, …
– Для Белика – это тяжкий удар, потому что Сар`ра был ему другом. ОЧЕНЬ близким и преданным другом, какого, наверное, никогда больше не будет. Он был и моим другом, – тихо добавил Страж. – Именно он …
– Урантар? – негромко позвал Таррэн, отвлекая Стража от недолгих размышлений. Дядько немедленно обернулся и вопросительно посмотрел. – Мне кажется или ты ведешь нас в сторону Малой Сторожи?
Элиар вздрогнул и едва не отшатнулся, но юный Страж был предельно серьезен. Напряжен, как взведенный до упора арбалет, насторожен, но… он все же не лгал.
Наконец, Светлые не выдержали: негромко фыркнули, явно не собираясь делать ни того, ни другого. На что Белик, который, видно, ждал чего-то в этом роде, вдруг сверкнул глазами и нехорошо улыбнулся.
– Ничего. Будем жить дальше, потому что так надо. Будем бороться, потому что ничего другого не остается. Сражаться, как всегда это делали. Стеречь Границу, потому что больше некому ее защищать. И пом…
Таррэн с облегчением перевел дух: живой. Затем с удивлением проследил, как изумительные родовые клинки его погибшего сородича бесследно исчезают в деревянном футляре на спине Гончей (один вошел сверх…
– Шутишь? – хмуро отозвался Аркан, нервно пригладив черные усы.
– Берегись! Слева! – гаркнул Белик, и эльф, не раздумывая, рухнул на камни.
Еще бы! Они-то полагали, что идут в компании обычного Стража – опытного и знающего, конечно, но все же не слишком значимого для Заставы, раз его так надолго (никак не меньше месяца!) отпустили с родн…
Таррэн содрогнулся снова и против желания всмотрелся в приоткрывшийся на мгновение разум Гончей. Впервые понимая ее мысли, желания, намерения. Впервые касаясь того, чего ему не давали прежде даже поч…
– Нет. Отец вообще никогда не говорил о работе, а об эльфе я случайно узнал, когда слышал его разговор с братом: Ортис считал, что это из-за него в Борреве последние пару лет стали пропадать люди, но…
Мы прошли?!!! Прошли, чтоб вас так!!!! Одолели эту Торкову западню и выбрались! Действительно выбрались!! Все до одного!!!
По зеленым верхушкам, словно почувствовав недовольство Хозяина, прошла волна нервной дрожи. Полуразумные лианы поспешно подобрали свисающие до земли концы и благоразумно затаились. Многочисленные шип…
Страж недовольно покосился на мрачно сопящего Литура.
– А как же… пророчество? – неверяще вскинул глаза Таррэн. – Конец Эпохи? Амулет Изиара?
Но, что самое странное, от этого молчаливого признания эльфу стало поразительно легко. Будто бы не маячили впереди зловещие пики неодолимых гор, не тяготили мысли о собственном предназначении, не дов…
– Щас я ее сломаю, – недобро процедил воин, открыв глаза и наглядно убедившись: до рассвета еще целый час, а этот отвратительно бодрый Лис гудит над башкой, готовый прям лопнуть от гордости за себя, …
Таррэн на какое-то время потерял дар речи. Боги… я что, сплю?! Крепко сплю, и все это мне снится?! Как же… откуда?! Я же видел, как ЕГО сожгло!!! Как саламандра надвое перекусила, а потом еще и дохну…
Он бросил заплечный мешок ловко поймавшему опекуну, порылся в одном из многочисленных карманов своей безразмерной безрукавки, вытащил оттуда плоский камешек с отчетливым тиснением личной печати Главн…
– Да – я веду вас именно на Тропу. Нет – я не сошел с ума, – спокойно сообщил Страж, на что люди невольно опустили руки и как-то сразу посерели, а Перворожденные дружно нахмурились и машинально потян…
Таррэн странно улыбнулся. Противник? Да, именно так малыш и чувствует. Помнит, кому обязан жизнью и рассудком. Не злится больше, не винит в ошибках другого, уважает, принимает как равного, и… все же …
Таррэн спокойно встретил насмешливый взгляд зеленых глаз.
– Ну что? Двинули? – тихонько спросил Весельчак, нетерпеливо приплясывая на месте. – Чего стоять-то? Все равно другого пути нет.
– Вот и славно. Тогда отдыхайте и постарайтесь привыкнуть: Белик и Траш поведут вас дальше, плюс возьмем еще пару человек для надежности. Кого именно – он сам решит. А сейчас вам здесь делать нечего:…
– Как же их много! Урантар, это что, ВСЕГДА так?!
Танарис только сузил глаза и перехватил поудобнее оружие.
За спиной Таррэна снова раздался сдавленный стон.
Эльф устало посмотрел на склонившегося над ним Стража.
Таррэн слегка потемнел лицом, но спорить не стал: вернулся на прежнее место, не удостоив хищно прищурившегося пацана даже взглядом. Просто встал молчаливой тенью у него за плечом и слегка кивнул, сло…
– Да. Но на это потребуется время, – отозвался кто-то невидимый, вкусно пахнущий липовым цветом и малиной.
Дядько незаметно сжал чужую ладонь, едва не превратив кисть побледневшего от боли эльфа в безжизненную тряпку, но быстро отпустил и тут же отступил на шаг, оставив его скрипеть зубами в одиночестве.
Какое-то время земля еще содрогалась от немыслимой мощи упавшего разряда, но затем постепенно успокоилась. Замерла. Расслабилась. За ней утих свирепый ветер – так же быстро, как и появился, свинцовые…
Весельчак на мгновение замер, странным взглядом обшарил пустующую башню, озадаченных товарищей, которые точно так же чесали затылки. По достоинству оценил оплавленные края закрытой двери и как-то рас…
– Да, конечно, – почти прошептал Темный, все еще не в силах отвести глаз от мечей.
– Вставай! Вставай!! ВСТАВАЙ, дурень чернявый!! Мы ж его упустили! Прошляпили! Лысого с нами нет!!!
Темный эльф незаметно показал кулак Весельчаку, уже собравшемуся в голос возопить бурные приветствия, а потом обменялся взглядом с Воеводой: Урантар снова кивнул, подтверждая нечаянную догадку эльфа,…
– Подожди. У меня есть пара вопросов, – вкрадчиво остановил седовласого Элиар. – Надеюсь, нам не придется снова прибегать к силе, чтобы получить на них ответы?
Таррэн секунду изумленно таращился на сердито нахохлившегося пацана, прямо-таки ждущего от него возмущенного вопля пополам с гневной отповедью, и неожиданно даже для себя расхохотался.
– Урантар, честное слово, я восхищен, – пробормотал Элиар, вызвав на губах сурового Стража легкую улыбку. – Пожалуй, зря я так и не собрался навестить родичей в здешних местах. Это было бы крайне поз…
– Верно. У тебя, как известно, только две страсти – бабы и славная драка. Но поскольку с бабами тут явно туго, то остается лишь одно средство, чтобы хоть ненадолго угомонить твою дурную натуру. А уж …
– В свою, Левую. Она ближе всего к Тропе, и оттуда легче всего добираться до Лабиринта. Вернее, ближе всего, но в нашей ситуации это – одно и то же.
– У Белика спросишь, – проворчал с другой стороны чей-то недовольный голос. – Так спросишь, что потом имя собственное забудешь. Если выживешь, конечно: его Псы ни на шаг никого не подпускают, Карраш …
– Зде-е-сь? – фальшиво удивился Весельчак, весьма резво отползая в сторону, после чего с довольным видом уселся на задницу, внимательно оглядел помятое лицо товарища, весь его замученный вид и, након…
– Каррашик однажды слишком близко подобрался к их Заставе, – пояснил ворчание хмеры Белик. – Любопытствовал, как всегда. Вот и зацепили его малость, но не настолько, чтобы он не сумел удрать. А там и…
– Во-о-н за ту. Серый камешек без пыли видишь? Как раз посередине прохода, шагах в тридцати от тебя? Встань на него и попробуй удержаться хотя бы три удара сердца. Только дальше не ходи – зашибет, да…
Неудивительно, что столько времени никто не встревожился.
– Шевелись, – подтолкнул Весельчак, и Литур послушно ускорил шаг, смиренно опустив голову, но при этом старательно сжимая и разжимая кулаки и внимательно поглядывая по сторонам в поисках малейшей лаз…
– Полгода, может и год. Он – сильный мальчик, должен справиться, хотя раны, которые он получил, способны убить даже взрослого. Кто его так?
– Траш не видна магическим взором, – невозмутимо сообщил Дядько. – И вообще никаким не видна, если не хочет показываться на глаза. Только Белик может ее почуять, потому-то я и отправил его вперед. Ко…
Темный эльф, наконец, глубоко вдохнул и перевел остановившийся взгляд на перепуганную физиономию Гончей, рядом с которой изящной статуэткой застыла неподдельно обеспокоенная хмера.
Хмера совсем скисла и, печально понурившись, поплелась на прежнее место, куда и взобралась с несчастным видом, буквально рухнув на подогнувшиеся лапы и окончательно пав духом. Долговязый Сторож, ничу…
– У меня нет выбора, – разом помрачнел Белик.
– Еще как! Думаешь, Война Рас из-за чего началась? Как раз из-за того, что все начали спорить, кто пришел сюда первым!
– Ты молодец, малыш, – подошел у длинной лестницы Воевода и осторожно коснулся закованного в броню плеча. – Сар'ра мог бы тобой гордиться.
– М-м-м, допустим. Зато ты точно мудрый. Проследи, чтобы они лишнего не брали, а мы с Траш пойдем готовиться. Туда, где тихо, мирно и мухи не кусают. Поблизости как раз есть одно подходящее местечко.…
– Полагаю, для вас и двух хватит, а то и меньше: как-никак трое суток на Тропе вы уже выдержали, и неплохо. Я бы даже рискнул идти завтра, но вам надо восстановить резервы, – усмехнулся седой Воевода…
Аркан недовольно фыркнул, но вставать, подобно напарнику, пока не решился.
Надеясь удовлетворить любопытство, Таррэн подошел к одной из колонн вплотную и, наконец, увидел первого незнакомого Стража – совсем молодого парня, едва достигшего двадцатилетнего рубежа, что с пораз…
Траш нежно лизнула снова и успокоено улеглась, по-прежнему закрывая Белика от всех остальных закованным в броню телом. После чего широко зевнула, продемонстрировав кошмарную пасть, отряхнулась и мимо…
– Знаю, – отчего-то поежился Страж. – Может, тебе лучше пойти вперед? Вдруг наша красавица одичала на дармовых харчах? Или позабыла мой запах? Как-то не слишком хочется это проверять, да и эльфы рядо…
– Да? Какая жалость! Я бы потом такую байку распустил… разумеется, я ее и так распущу… случайно, просто обмолвлюсь ненароком. Всего пара словечек, но народ у нас на Заставах догадливый… только намекн…
– Спасибо, красавица, – стремясь закрепить успех, галантно поклонился эльф скалящейся «девушке». И вот тогда Урантар окончательно понял, что начал сходить с ума, потому что непримиримая и свирепая хм…
Парень подавил тяжелый вздох и покорно спустил тетиву. Ну все, сейчас его еще и прибьют: один – за то, что послушался и натворил форменную дурость, а остальные – за раненого товарища. У него еще в де…
– Он уже закрывается, если ты не заметил, – так же равнодушно отметил Танарис, медленно опускаясь на землю. – Нам не успеть.
– Хочешь сказать, дальше нас поведет девчонка?
Темный эльф чувствовал это. Видел в миллионах широко распахнутых глаз, знал и, наконец-то, понимал, почему всего один раз в целую эпоху Проклятый Лес ненадолго утихал. Теперь он хорошо знал, потому ч…
– Он еще молод, – покачал головой Урантар. – И если будут крысы… ладно, не трусь, малыш: Белик зря не скажет. Раз он считает, что ты готов, значит, так и есть. Стриж! Вели своим найти для Карраша кры…
Весельчак беспомощно повернулся к седовласому.
– И как, получается? – с нескрываемым ехидством пропел мелкий наглец, беззаботно покачивая ножкой. – Что-то ты долго возишься с моей скромной персоной.
– Думаешь, рискнут? – с сомнением спросил кто-то другой.
– Кхм… – задумчиво кашлянул Муха, внимательно следя за тем, как Темный эльф спокойно вытягивает на себя веревку. – Знаешь, сегодня я готов полностью поверить в те байки, что про вас ходят. Никогда не…
Добравшись до живых тел, магический огонь победно взвыл, перемалывая кричащих тварей, как тяжелые мельничные жернова – попавших под них муравьев. Ночь моментально расцвела тысячами алыми цветками. На…
– Ты не прав, – вмешался Дядько. – Крупное зверье на Тропе действительно почти нечувствительно к магии, но мелочь вроде ползунов, песчаников и пиявок все еще очень уязвима. В то же время в ущелье сто…
– О! Или ищешь предателя среди нас? Змея подколодного вычисляешь?
– Отлично. Ты очень вовремя, дорогая. Помоги-ка спуститься пониже, а то я не дотягиваюсь.
– Таррэн! – ликующе крикнул откуда-то сбоку Стриж. – Я готов тебе доверить свой десяток!!
– Хр-р… что это за гадость?!! – задыхаясь, просипел Ибрис.
– Именно, друг мой, – тонко улыбнулся Дядько. – Ты АБСОЛЮТНО прав.
– Гляди-ка, не отстали, – с легким удивлением констатировал Белик, убедившись, что все на месте. – Литур, ты как? Размялся?
– Я что, самоубийца – сидеть и сюсюкать с озверевшим детенышем, когда уже пятки горят?!
Если, конечно, им всем удастся уцелеть в этом безумном предприятии.
– Вот за них и спасибо. Было бы обидно потерять кого-то у самой кромки.
– Траш, нет! – вскрикнул Дядько, когда на него сверху почти упало тяжелое тело. Нависло могучей громадой, слегка надавило, но… все-таки не свалило окончательно, ломая кости и безжалостно вминая в зем…
– Где? Где? – беспокойно заерзал рыжий, едва не подпрыгнув на месте. – Я не вижу!!
Весельчак понятливо кивнул и, убедившись, что у Литура кровь, наконец, остановилась, бесцеремонно вздернул его на ноги.
Белик зашипел еще громче и внезапно ускорил шаг, стараясь оказаться от проклятого бессмертного на максимально возможном расстоянии. Все, хватит! Надоело терпеть этого гада! Пусть хоть под землю прова…
– Ну, разве что кусочек той ароматной субстанции, в которой ты, глупый Лис, собираешься утонуть.
– Значит, согласен, – невозмутимо кивнул нахал. – Так, а вы вообще, долго здесь сидеть-то собираетесь? Время, между прочим, уже к вечеру, а свой запас продуктов я еще вчера сожрал! Урантар, у вас для…
– Карраш!! – неожиданно громко взревел молчаливый дотоле Адвик. – Где ты есть, скотина наглая?!! ЖИВО сюда!! Неси Белику железки!! И быстро, пока у него есть шанс!! КАРРАШ!!!
– Что значит, ТВОИХ Псов? – изумленно переспросил эльф, невольно отвлекшись.
– Отстань от них. Дай мне хотя бы старую.
– Карраш, слева! – сухо бросил Белик, и сравнительно некрупный (рядом с Траш, конечно) самец понятливо пристроился в стороне от вытянувшейся живой цепочки.
– Мы готовы, – спокойно подтвердил Танарис. – Возни вам, судя по всему, предстоит сегодня много, а мы все же не самые плохие воины на Лиаре. Поможем. Только скажи, где встать?
Вторая Гончая понятливо прикрыла веки и снова исчезла в тени.
– Держи, умник. Седой, где ты откопал такой самородок? Его же учить почти ничему не надо! Через несколько месяцев, может, и меня обгонит!
– …Говори! – злорадно выдохнул старший брат, удерживая свой сак`раши возле нервно пульсирующей жилки на шее. – Говори, что признаешь!
…Ночь. Свирепый ветер нещадно рвет сухие листья с увядающих деревьев, будто намереваясь раздеть их заранее, насильно, не дожидаясь, пока в леса придет властной царицей осень. В свете мертвенно желтой…
– Нет. Время – почти полдень, и Траш уже должна быть на месте. Ты ведь знаешь, как она относится к небрежно выполненной работе?
– Траш? – снова позвал Белик. – Перестань вредничать и спускайся. Я знаю, что ты здесь… Траш? Подойди и познакомься с нашими гостями. Я тебя предупреждал… ты помнишь про эльфов? И то, что ты обещала …
Таррэн мельком покосился на стремительно очищающееся небо, в котором резко поубавилось желающих напасть на Заставу, и насмешливо фыркнул. Верь, не верь… как есть, так оно и есть: дурная животина пове…
В ответ донесся полный ненависти утробный рык.
Шранк молниеносно развернулся и как раз успел подхватить пошатнувшегося Белика под локоть. Очень бережно, осторожно, будто тот был хрустальным, а не выдержал каким-то образом давление чудовищных челю…
– Ого! Таррэн, кого ты поймал на этот раз? – неподдельно восхитился Весельчак. – Раньше все кабанчиков да косуль подстреливал, а теперь, выходит, на людей перешел? Знаешь, я не больно-то уважаю челов…
– Я тоже все помню, дорогая, и понимаю, что ты чувствуешь. Я знаю, как это трудно, как больно его видеть… снова… но ты должна, Траш. Должна. Послушай меня… остановись… он слишком важен для нас… пожал…
– Ха-ха-ха!! Точно!! – надрывался гном, от восторга даже хлопнув себя ладонями по бедрам. – Или им – нового напарничка! Но тебе это не поможет: каждый, кто хоть разок взглянет, сразу сообразит, в чем…
Среди этой, отдельно стоящей группы, особенно выделялась крупная, с рыжеватыми подпалинами зверюга, что выжидательно посматривала на травлю и временами грозно порыкивала, словно поторапливала стаю за…
Страж молча передал племяннику увесистый пук плотно скрученных и старательно связанных в одну длинную кишку веревок и внимательно всмотрелся в его странно горящие глаза.
– Ты, как всегда, прав, – спокойно кивнул Белик и, не обращая никакого внимания на застывших в полной оторопи эльфов, скрылся в своем доме.
– Белка!!! – простонал неподалеку Литур и со всех ног кинулся к покрытой копотью фигуре. – Белка!! Да как же ты… боги, да помогите же…!
Он не стал оборачиваться. Зачем? Не их вина в том, что случилось. Ни тогда, два века назад, ни даже сейчас. Видит бог, не они виноваты в этих смертях. А потому он обратился лишь вперед – туда, где ис…
– Гм… пожалуй, ты прав: все сбегут, поджав хвосты. Кроме моих парней. Одно хорошо: эта тварюга была единственной на ближайшие три дня пути половозрелой особью, а сезон спаривания у них давно прошел. …
– Что я тебя сейчас убью, – мрачно пообещал Ирбис. – Какого Торка ты меня растолкал?! Новостью поделить?! Вон, напарника своего буди, пусть порадуется!
Таррэн тихо охнул, понимая, что помочь тут не в силах, но был все еще не способен оторвать остановившегося взгляда от плачущего мимикра, что, наконец, с хрипами перевалился через каменные зубцы и бук…
Люди со свистом выдохнули, когда и их самым краешком зацепила потревоженная «граница», мысленно содрогнулись от ощущения неподъемной ноши или холодной могильной плиты, готовой похоронить их под собой…
– Да. Я живой. И ты, как оказалось, тоже. А Лита? Неужели вы сумели…?
– Два с половиной дня. Может, три, но это при лучшем раскладе. Вряд ли больше, потому что караваны преодолевают Переход дней за пять, а мы при всем желании не сможем идти в полную силу. Даже с провод…
Эльф едва не застонал, потому что другими причинами объяснить присутствие Белика не мог: только предстоящим переходом через горы и смертельно опасной Тропой. К'саш!!! Зачем так рисковать?!! Да, стоил…
– Там Таррэн, правда, изъявил желание тебя сменить, – раздался в спину напряженный шепот. – Но я подумал, что ему будет скучно одному. Составишь компанию?
Таррэн неверяще вздрогнул и почти упал на камни, торопливо подполз опасно близко к краю, моля Создателя, чтобы не ошибиться, с сильно бьющимся сердцем выглянул…
– Ну-у-у… знаешь, по-пластунски – хоть сейчас. Но пешком, в гору, да еще в доспехах… пожалуй, для этого подвига я пока не гожусь.
– А у нас есть другой выход? – флегматично отозвался Сова.
«Если, конечно, ты перестанешь напоминать про мои уши!»
Значит, Белик солгал. Значит, умело использовал его, чтобы выпотрошить мысли и намерения так же, как когда-то ему самому пришлось поступить с Литуром. Бесцеремонно рассмотрел то, что посчитал нужным.…
– Угу. Самую малость. А чтобы ты поверил, заставил себя вспомнить свой самый первый день на Тропе, когда мы с Траш оступились и рухнули с лестницы. Дерьмово нам тогда было. Хуже некуда. Но если бы ты…
– Глаза… глаза закройте! Сперва десять шагов прямо, потом два влево… пригнитесь до пояса, но сумейте пройти четыре удара вашего сердца, Элиар! Не меньше, иначе смерть!!! Потом прыгнете на пять шагов …
– …ЛИТА-А-А!!!! – ворвался в его уши изломанный детский голос. – Ты убил ее!!! Убил!!! Тварь!! Чудовище… ты ЕЕ убил!!!
– Но они были с НИМ! Помоги, отец! Спаси! Я не смог…
Ирбис, переглянувшись с приятелями, неприязненно поморщился.
Таррэн мимоходом оглядел гигантские туши гиен, завалившие тесный коридор от края до края, приметил знакомые раны за левым ухом у лежащих поодаль трупов – точно такие же, какие у оборотня в Овражках! …
– Мать твою, – ругнулся вполголоса Муха. – Тогда я удивлен, что ты еще живой… а Траш с вами?
– Ли-тур… – хрипло закашлялся молодой воин, тщетно стараясь избавиться от разноцветных искр в глазах – кажется, при падении его сильно приложило затылком.
– Хочешь сказать, ни одного толкового вожака за месяц? – внезапно обернулся Белик и буквально воткнул в стаю потяжелевший взгляд. – Даже жалких богомолов вокруг не заметили?! И змей?!
– Урантар, проверь его. Если сочтешь нужным, бери с собой. Я не стану возражать.
Люди облегченно выдохнули: какое счастье. Неужели все-таки прошли?
Траш довольно зажмурилась, коротко потерлась мордой о взобравшегося следом за людьми Карраша и вопросительно оглянулась на Белика. Тот странно улыбнулся.
Дядько вдруг почувствовал, что здорово оплошал.
– Да. Причем, одну из лучших, что я только видел в жизни: быструю, легкую, смертоносную. Отличного Стража и прекрасного бойца, с которым мало кто мог сравниться из наших.
– Да надевай быстрее, хмера двуногая! И покажись: хочу глянуть, как село, и угадал ли я… гм, с размером?
– Да я это, Крикун. Я. Хорош орать, а то от твоих воплей уши вянут и сами собой в трубочки сворачиваются. Мне кольчуга нужна – та, что из чешуи саламандры. Верни, пожалуйста, дыры потом заклепаешь.
Молот с руганью попытался прикрыть лицо рукавом, но не преуспел – вонь поднялась такая, что аж слезы на глаза наворачивались. Не говоря уж о том, что в горлу то и дело подкатывала противная тошнота.
– Вот и хорошо. Тогда поднимайся, попробуем выяснить, как получилось.
Рыжий обалдело воззрился на невозмутимого седовласого.
«Сейчас… до чего же неудобно бежать с больной задницей…»
Кто-то скажет, что жизнь Стража больше похожа на непрерывную войну на выживание и, наверное, будет абсолютно прав: Проклятый Лес действительно напоминал огромный организм, который вот уже который век…
«Да разве в этом дело?!» – молча взвыл Темный, тихо радуясь тому, что вот уже триста лет, как научился сохранять каменную физиономию при любых ситуациях. Хотя сейчас, кажется, спокойная выдержка могл…
– Не, – огорченно вздохнул Весельчак. – Сейчас твоя очередь караулить, а Аркан мне башку отвернет, если я его раньше времени потревожу. Знаешь, какой он злой по утрам?
– Просто вы слишком многого не знаете, но объяснять и учить вас – долго, а на новые узы у меня нет ни времени, ни желания. Это – работа Гончих, и вам там совсем не место.
– Я тебя поджарю на медленном огне или замариную.
– Они шустрые, – осторожно напомнил эльф.
Хмера ласково потерлась о раскрасневшуюся щеку хозяина и успокаивающе заурчала, перестав обращать на эльфа какое бы то ни было внимание – он-таки вытащил ее малыша, вернул ей стаю, помог, когда требо…
– А почему у него такое странное имя? – вдруг озадачился рыжий.
– Ты что… ЗНАЛ?!! Знал, что «граница» на мне не сработает?!!
– Дурак, я промазал! – с нескрываемой досадой отозвался Белик, вспрыгивая на еще вздрагивающую тушу и активно вертя головой. – Всего на волосок, но так обидно… ладно, значит, теперь у нас осталась вс…
– Не спорь, – сухо велел Белик. – Поверь, вы пока не готовы для Проклятого Леса.
– Литур, ты веревки собрал? – словно не услышал Урантар.
– Нет. Мы уже на Дядько опробовали и, как видишь, пока все в порядке, – Белик быстро поднялся, ободряюще хлопнул рыжего по плечу и, старательно отерев руки от крови, подошел к краю уступа. – Лады. От…
На их лицах проступило напряженное раздумье.
– Не выражайся при дамах! – сухо отозвался пацан, заставив шипящего от ярости эльфа бешено выдохнуть и умолкнуть. Проклятье!! Висит, как сопля на веревке! Еще пара минут, и рухнет с поднебесья, краси…
– Нет, – твердо повторил Таррэн, незаметно высвобождая сак`раши и впервые в жизни поднимая на царственного брата сразу оба клинка…
– Это ЕГО работа? Темного? – хрипло спросил Таррэн.
– Интересно, у них всегда так весело? – вполголоса спросил Элиар, оглядывая заваленный маленькими трупиками двор и все немалое пространство под ногами: там буквально некуда было ступить, чтобы не вля…
– Ты же снимешь всю стаю! – испуганно согласился Танарис.
– Что ж ты сразу не сказал? – мрачно покосился эльф, справедливо подозревая очередную подставу.
Стриж удивленно поднял брови, но снова кивнул.
– Траш, пни его, что ли? Тра-а-аш… ладно, тогда я сам…
– Следи за небом! Если увидишь здоровенную собаку с крыльями, дай знать!
Таррэн утер зудящее лицо и внимательно огляделся.
– Да, пора, – со вздохом признался Белик и поднялся. – Пять минут как раз истекли. Надо топать, пока новый подарочек не прикатился. Таррэн, ничего пока не чувствуешь?
Бородача аж передернуло от такого предложения.
– Ну, видел, – окончательно растерялся рыжий. – А зачем заваливать ходы?
– Белки больше нет! – зло прошипел мальчишка, разом став похожим на разъяренного кота. – Ты понял?! Белки НЕТ! НЕТ!! НЕТ!!! Как нет и Литы! И всех остальных!! Он убил нас обоих, и теперь остался толь…
– Белка… – на руки юноши хлынул водопад густых каштановых волос.
В последний момент его перехватила неведомая сила, не позволив мешком свалиться в пыль, крепко обхватила поперек груди, больно сдавив ребра, а затем довольно бережно уложила на твердое. На шею дыхнул…
«Это правда», – молча сказала Таррэну хмера, показав острые зубы.
«Дурак… – подумал он, с беспокойством следя за пламенем. – Еще пара минут, и нас просто сожгут! Неужели не замечает, как опасно прогнулся магический щит? Не понял еще, что заклятие Огня выжигает Элиа…
Тропа Смертников, говорите? Непроходима, говорите? Помрем, говорите?! А вот вам Торков хрен!!! И копыта его каменные – на закуску!! Подавитесь! Умойтесь! Выкусите! И закусите, в придачу!! Перебьетесь…
Таррэн мысленно скривился (легок на помине!), а Белик даже не оглянулся: коротко кивнув Темному и обменявшись понимающим взглядом с опекуном, торопливо пополз в сторону. Затем вжался в скалу, притерс…
– Вот так, – буркнул Белик, не торопясь выходить на свет. – Крикуна надо благодарить за доспех. А затем его же и удавить, потому что этот дрянной, наглый, бессовестный, бородатый… Литур! Перестань на…
– Только молодой еще, да ранний, – с улыбкой добавил Урантар.
Литур неловко утер испачканное лицо о воротник и, проклиная все на свете, послушно поплелся вслед за странными людьми, на которых ему не повезло сегодня напороться. И за проклятыми ушастыми уродами, …
– Нет, не зря, – невозмутимо отозвался Белик, неожиданно цепко оглядывая будущих попутчиков. – Рыжий, Аркан, Молот… рад тебя видеть, Ирбис. И… Сова, кажется? Что ж, неплохой набор: Лисы, Драгуны, Гва…
– Тише ты, – предостерегающе понизил голос Ирбис, вовремя вспомнив о чутких ушах хмеры. – Не знаю, как это вышло, но полагаю, дело в том, что Белик слишком долго находился вблизи Амулета. Почитай, с …
– Ты в своем уме?! Представляешь, что будет, когда она вернется и наткнется на него ЗДЕСЬ, а не на Заставе, как планировалось?!
Страж, бестрепетно шагнув во мрак, только хмыкнул.
– Так, движемся цепочкой, – негромко бросил он, не соизволив даже обернуться. – Мы с Траш впереди, Дядько – замыкающим. Литур, ты идешь перед ним, остальные – рассредоточивайтесь, как привыкли, за ис…
– Он еще не знает, – предостерегающе бросил Муха, нисколько не смущаясь присутствия чужака.
– Белик прав, – кивнул Урантар. – Заставы не зря разделены на гномьи, эльфийские и наши – у каждой из рас в Пределах свой интерес. И немалый. Верно, Элиар?
Люди, растеряно притихнув, безропотно втянулись за ним в узкий проход.
– Ха! Пара пустяков! – измученно прошептали ему в ухо, и Белик, предусмотрительно приземлившись на мягкое, обессилено обмяк.
– Но все же для тебя я по-прежнему – враг? – хрипло переспросил эльф, на что Гончая странно хмыкнула.
– Ты ведь и так все мне расскажешь? Верно? – вкрадчиво поинтересовался эльф, сверля горящими глазами побагровевшее лицо.
Что-то тихо тренькнуло и сорвалось со взведенной пружины, противно свистнув над самыми головами. Затем глухо звякнуло, будто зубья жадно сомкнувшегося медвежьего капкана, отвратительно заскрежетало, …
Пацан, словно услышал, зло усмехнулся, быстро пригнулся, пропуская над головой опасно близко просвистевший шипастый хвост. А затем, утерев градом катящийся пот (эта зверюга словно в лаве купалась нам…
– Спасибо, – тихо сказал пацан, ненадолго задумавшись о чем-то, но быстро опомнился, встряхнулся и, отвернувшись от неловко мнущегося парня, внезапно посуровел. – Дядько, он твой. Так, времени мало. …
– О! Так у меня все-таки есть достоинства? – с долей иронии уточнил эльф. – У меня – ты уверен? У Темного?
Сторожа мгновенно разделились и, строго через одного вскинув луки кверху, выпустили слаженный залп в подбирающуюся тучу, в которой за передними рядами бабочек стали различимы первые огненно красные у…
Таррэн тихо взвыл, чувствуя, что его буквально разрывает пополам, потому что Белик и не подумал отпустить свои клинки, а, напротив, использовал сейчас его и хмеру, как тягловую силу, стараясь высвобо…
– Не нужно, – вдруг покачал головой Белик.
Крикун неожиданно громко расхохотался, а мальчишка тихо вздохнул.
Самец хмеры нервно дрогнул и быстро обернулся, почти мгновенно углядев тонкую фигурку в непроницаемо черном пижонском костюме, увешанную дорогими ножами, как игрушками. Секунду он неверяще таращился,…
Со стены, едва Гончая приблизилась, немедленно сбросили веревки, в несколько рук подняли парнишку наверх, помогли перебраться через усыпанные стальными шипами острые зубцы и плотно обступили.
– Знаешь, кого там убили? Я говорю не о людях, ушастый, не о Стражах… – Белик хищно прищурился, правильно расценив выражение на побледневшем лице эльфа. – Значит, зна-а-ешь. Не можешь не знать: после…
Эльф со всей доступной скоростью метнулся вперед, пользуясь замешательством самки, увлекшейся небольшим и вертким противником, и с ходу рассек острыми, как бритва, мечами мощную шею. Вот так, теперь-…
– Его обязательно было тащить с собой? – вполголоса спросил он.
Таррэн прислушался, слегка натянул кончик этой ниточки, вчитался. На секунду замер, неверяще прикрыв глаза, и вдруг широко улыбнулся.
Литур снова вздрогнул и, будучи все еще туго связанным, как-то беспомощно шмыгнул носом.
– Умный мальчик, – приятно удивился эльф. – Или тебе кто-то подсказал? Неужели Белик постарался сохранить тебе жизнь?
Белик, бесцеремонно оттеснив его в сторону, быстро вернулся назад, но при виде застывших в неестественных позах спутников недовольно скривился и едва не сплюнул: все до единого (хваленые ветераны Его…
Белик на секунду задумался и чуть кивнул.
– Очень впечатляюще, – скупо похвалил Воевода, едва страшноватые искры в зеленых глазах эльфа окончательно угасли. – Приятно видеть опытного мага за работой. Мое уважение, Хранитель Знаний. Не знаю, …
Литур неожиданно вздрогнул, а эльфы оторопело переглянулись.
– Здорово, Мух! – гаркнул он неожиданным басом, резко остановившись и опасно свесившись с колонны. Потом просиял, махнул рукой и дернул подбородком. – С новым утром тебя! Что, со смены?
– Тогда пускай идет, раз сам напросился, но с одним условием.
– А… идти еще долго? Ты вроде говорил, за три дня управимся?
– И много тут таких… тварей? – дрогнувшим голосом поинтересовался Танарис, с трудом отходя от своих грез.
Хотя в последнее, если честно, почти не верилось.
Таррэн чуть шевельнул ушами и хмуро кивнул.
– Малыш! – горестно простонал Страж, покачнувшись от какой-то дикой мысли. – Да как же ты… мы ведь почти дошли!
Люди дружно опустили глаза, а снаружи, словно соглашаясь, тихо заплакала эльфийская флейта.
– Хорошо. Воду берегите, потому что восполнить ее будет некогда. Пустые фляги проще закопать – новые потом добудем… если дойдем, конечно. А караульных можно не выставлять – мы с Траш посторожим. Все,…
Урантар молча кивнул и, подобрав с земли свой увесистый мешок, легко вскинул на плечо, красноречиво показывая полную готовность к предстоящим трудностям. Люди скептически переглянулись: а не много ли…
– Нет. Это – только начало, преддверие. Ловушек нет (ни простых, ни магических), зверья немного, чистых тропок пока хватает. Основные трудности начнутся завтра после полудня, когда впереди останется …
Дядько оглядел их настороженные лица и нехорошо усмехнулся.
– Какая магия?! – взвился вдруг рыжий. – Мы не для того сюда забрались, чтобы оповещать о своих намерениях весь белый свет!
Тот ли это дерзкий малец, от шуточек которого, бывало, покатывался со смеху весь караван? Тот ли галантный юноша, что с поразительной легкостью заставлял вспыхивать девичьи лица? Тот ли суровый прово…
– КТО ТЫ?! – рявкнул пацан прямо в побледневшее от внезапной догадки лицо, одной рукой вцепившись в чужое горло, а второй одновременно надрезая нежную кожу – как раз возле важной жилы. – Кто тебе ска…
– Какие крылья? – осведомился Таррэн, быстро выискивая достойную цель.
– Я не дотянусь. Погоди, сейчас… – Таррэн ненадолго убрал голову, заставив Белика яростно зашипеть. Торопливо сбросил мешающуюся перевязь, выхватил свои мечи и, мысленно перед ними извинившись, двумя…
– Я придумал только один путь, как можно одолеть Тропу, – тихо признался пацан, когда тягостное молчание стало невыносимым. – Но это будет трудно. Невероятно трудно. И вам придется полностью нам дове…
– Ого! Это ж целое признание!! И все – мне?!!
– РАЗДЕВАЙСЯ, Я СКАЗАЛ!! – во всю мощь своей широкой глотки рявкнул гном, заставив Перворожденных подпрыгнуть от неожиданности и болезненно поморщиться: от этого рева ушам действительно приходилось н…
– Что такое? – делано удивился Таррэн. – Чего ты так смутился, малыш? А… понимаю, извини. Конечно, это слишком личное и интимное… больше не буду при посторонних. Клянусь!
– Не сомневаюсь: яду в тебе на весь Темный Лес хватит. Урантар, как ваши успехи?
– Пошел! – властно прикрикнул пацан, для верности подтолкнув оторопевшего парня в спину. – И не вздумай рот открыть без спроса, ясно?! Шевелись! Сейчас выясним, что ты за Литур и какого хрена тут дел…
– Х-хмера! – судорожно сглотнул Элиар, прекрасно сознавая, что с этим ожившим кошмаром они даже вдесятером вряд ли сумеют совладать. – Создатель… это же настоящая хмера!!
– Так, ладно, – уже по-деловому вмешался Танарис. – Белик, как ты планируешь нас построить? Учти, если придется постоянно поддерживать узы, во всем остальном на нас с Элиаром можете не рассчитывать: …
– Можно попробовать, – медленно проговорил Аркан, крутя сильными пальцами кривую веточку. – Но при условии, что господа «послы» помогут с магией.
– Да, – в третий раз повторил Темный, закрывая руками помертвевшее лицо.
– А как же, – хмыкнул Страж, небрежно отпихнув ногой какой-то камешек. – Милости просим в Серые Пределы. Хлеб да соль, как говорится… а если хотите, то и приключений целый воз организуем. В любое мес…
– Тогда затягивайте ремни потуже и топайте, господа смертники, пока солнце не доползло до горизонта. Нас будут ждать ровно через два дня, к полудню, возле подножия во-о-о-н той горки с раздвоенной ма…
– Нет, шестого мы нашли у самой Сторожи. Случайно.
– Что, замерз? – хмыкнул насмешливый голосок откуда-то снизу, и он непроизвольно вздрогнул, наткнувшись на знакомое мерцание зеленоватых радужек: они, как ни странно, были совершенно спокойны и позво…
Через пару мгновений отчаянно гудящая голова, наконец, сжалилась над своим хозяином и прекратила отбивать бешеный ритм еще не успокоившегося сердца. Страшный хрип откуда-то снизу тоже стал тише, а за…
– ОЧЕНЬ далекие и НЕсведущие гости, – с нажимом повторил Дядько.
– Вот дерьмо! – приглушенно ахнул Муха. – Если они не справятся, она дыхнет прямо здесь! Торкова задница! Нас же живьем изжарит! Белик, зараза, да где ж ты шляешся…
– Ну, рад, конечно. Только… КАК?!!! Белик, как тебе это удалось?!! Открой страшную тайну, пока я не помер от любопытства: она ж тебя пополам перекусила!! И еще огнем шарахнула сверху!!
– Интересно, – пожал плечами эльф. – Я о таком никогда раньше не слышал и в Хрониках не читал. На Заставы тоже все не получалось попасть, вот и спрашиваю.
Отложив опустевший чехол, Белик странно пожевал губами, но ломаться не стал: неторопливо подошел к разминающемуся эльфу, без особого труда уловил навязанный им ритм и мгновенно принял его, как родной…
– Выдохните! – яростно процедил Белик, и «стая» сдвинулась еще теснее, прильнув друг к другу до неприятия близко. «Отвратительно близко!» – зло подумала Гончая, ощущая над самым ухом тихое дыхание на…
– А ведь верно, – запоздало спохватился Таррэн. – Рядом с тобой магия почти не чувствуется. Умница!
«Это правда, – бесстрастно подтвердил Белик. – Ты – враг. И ничто этого не изменит».
– Гм, – задумчиво отозвался Танарис. – Таррэн? Конечно, мне жаль, что так вышло, но… похоже, одного из наследников Темного трона больше нет? Я прав?
Первый же выстрел отбросил одного из детенышей далеко назад (Таррэн бил хорошо, сильно), мгновением спустя пришел черед второго, случайно оказавшегося на слишком уж хорошей позиции. Ударом тяжелого н…
– Вот и хорошо, – с непередаваемым облегчением выдохнул Урантар и только тогда зашел внутрь.
Белик замер, пристально изучая потрясенного парня.
– Что? – удивленно приподнял брови Дядько.
– Одно, но незрелое, – неуверенно отозвался молодой парнишка, кинув вопросительный взгляд на Шранка. – Мы его сразу спалили и все вокруг зачистили, как положено. Мелочь выпололи, а илистые побеги рас…
– С ними помирать гораздо веселее, чем с твоими паническими воплями и вечно трагической мордой!
Таррэн, напротив, неожиданно почувствовал, как встрепенулось его второе сердце, и беспокойно оглянулся.
– Там еще жарко, – возразил Таррэн, настойчиво закрывая его от огня.
– Он это серьезно? – нервно поежился рыжий. – Насчет рук и… всего остального?
Таррэн едва не застонал от внезапного прозрения.
Таррэн пожал плечами и развернулся обратно: кажется, лучше попытать счастье возле фонтана. Может, Урантар отыщется хотя бы там? Вряд ли те симпатичные домики принадлежали простым смертным. Наверняка …
– Спятил, лис ободранный?! Глаза дома забыл?! Я ж за тобой иду! – возмутился Ирбис. – А у тебя под носом след кабана! Только здоровенного, чуть не с меня ростом!
Она молча оглядела вытянувшиеся лица мужчин, но не отыскала на их лицах признаков неуместного веселья, хотя изумления и злого восхищения было хоть отбавляй. Затем удовлетворенно кивнула и все с той ж…
Белик насупился еще больше и забрался на приоткрывшую один глаз хмеру уже целиком, растянувшись прямо на шипастой спине и обвив руками мощную шею. Уткнулся в надежную броню подруги и так замер, не в …
И хмера, наконец, опомнилась – перестала сверлить эльфа ненавидящим взором, виновато опустила глаза и, тихонько муркнув, скользнула к непрерывно вздрагивающему мальчишке. Осторожно обернулась вокруг …
– Спасибо, рыжий, – все еще смеясь, отозвался сверху Воевода. – Ты действительно бесподобен.
– Ничего. Постараться его выловить и надавать по наглой морде, – вздохнул Белик, упорно не поворачиваясь к людям лицом. – Ладно, мы пошли. Дай вторую веревку, чтобы ее можно было закрепить на середин…
Весельчак с нескрываемым интересом уставился на Перворожденных.
– Плотоядный и ядовитый, – коротко бросил через плечо, поясняя причину.
– Нет вроде. Я неплохо ее чувствую. Дрыхнет, счастливая, без задних ног.
Гончие внезапно посуровели, кинули на новичка пристальный взгляд и властно отодвинули в сторону, сгрудившись вокруг Вожака тесным кольцом. Никому не позволили приблизиться, даже на дернувшегося Воево…
Эльф мысленно присвистнул и сперва не понял, почему Гончие, вместо того, чтобы разойтись по делам, вдруг навострили уши и дружно повернули головы в сторону наружной стены, а Белик вовсе застыл соляны…
Эльф поперхнулся и странно закашлялся. Веревку?!! Колечки?!! Торк! Надо же было быть такими идиотами, чтобы не заметить очевидного!!
– Вижу, – тонко улыбнулся Белик. – Ладно, будем считать, что это маленькое испытание вы прошли успешно, и вас все-таки можно пускать на Тропу.
– Погоди, погоди. Так малыш, что… – внезапно прозрел Ирбис. – Все эти трое суток НЕ СПАЛ?!!
– Нельзя, Литур. Поверь, нам и так нелегко, особенно рядом с некоторыми, от которых магией прет, как от пчелиного улья – медом. Просто слюнки текут, до того сожрать охота. В смысле, не мне сожрать, а…
– Ну вот, мы и дома… эй! Кто там наверху? Слит, твоя смена?
– То, что не прибили тебя тут, – озадаченно отозвался Кузнечик. – И почему Белик вообще позволил тебя сюда привести. А Траш…
Мир тебе, Сар'ра-Отшельник. Я верю, что когда-нибудь мы снова встретимся…
Когда Лес станет настолько силен, что сумеет сбросить тягостное ярмо из семи упрямых Застав, что столько времени давят ему на шею?
– Он разве не с тобой? – пришел черед удивиться эльфу.
– Эй, а где Белик? – нахмурился вдруг Сова, и Весельчак, разом позабыв про рассерженных приятелей, снова торопливо огляделся. – Куда он исчез? И хмеры ваши где? Урантар, с малышом все в порядке? Я же…
Воины немного нервно обернулись, но пац… нет, юноша, казалось, не обратил никакого внимания. Он задумчиво оглядел неприступные скалы, поправил непослушную челку и быстро подошел.
Таррэн, находясь все в том же странном озарении, вытащил еще одну стрелу.
– На! Надевай! – швырнул он увесистый сверток, который дотоле прятал за спиной. – Хотел отдать позже, когда вернешься, да придется сейчас. Носи, заноза языкастая! И только попробуй мне, испорти!
– У нас нет выбора, Дядько. Кроме него, никому не выдержать мой темп, я проверил за эти дни. И не раз. Прости, но Таррэн – просто идеальный кандидат, словно для этого и родился. Какая ирония, да? Я и…
– Поместиться-то поместилось, – донесся изнутри странно изменившийся голос. – Но знаешь, не слишком ли это… вызывающе? Торк! Ты еще и бархатом снутри подбил?!
– Почему ты называешь его Каррашем? Он не похож на твоего гаррканца.
– Нет, – деревянным голосом отозвался Воевода, тщетно пытаясь вернуть себе былое хладнокровие. – Такого на моей памяти еще не было. Даже в тот раз, когда они выползли сразу на несколько Застав и едва…
– Нет. Соскучился по нормальным рейдам. Скоро на тебя стану похожим.
Вспомнив про хмер, эльф слегка обеспокоился и проворно подполз к краю разогревшегося на солнце уступа. Торопливо поискал внизу Беликовских кошек, однако быстро убедился: Траш, как ни странно, чувство…
– Сам знаю. Но Седой вчера сказал… эй, Темный, ты ведь с Беликом пришел?
Элиар впился бешеным взглядом в неподвижное лицо седого, осмелившегося говорить с ним таким тоном, открыто намекая на его несостоятельность, дурной нрав и все остальное. Попытался дернуться в сторону…
Ну, есть вокруг кто живой? Или все сбежали?
– Спасибо, Крикун. Ты действительно – лучший мастер Обитаемых Земель.
Таррэн поджал губы и осторожно потянул за невидимый узелок.
– Да шевелись же! – почти взвыл пацан, нутром ощущая, как быстро под ним крошится скала. – Я едва держусь, а он тут опознание проводит, будто никогда раньше не видел!! Руку дай, бестолочь!!
– Не станешь? – недоуменно посмотрели Светлые.
Траш грозно зашипела и серой молнией скользнула обратно.
Грохот молотов внутри кузни резко оборвался. Оттуда послышался тяжелый топот, раздраженное громыхание отброшенного с дороги железа, а затем низенькая дверца с размаху распахнулась, открыв изумленным …
Разумеется, Траш не причинила бы вреда своему обожаемому малышу. Никогда не ударит, не поранит и ни за что не предаст, потому что роднее существа у нее не было. Это – ее стая, ее детеныш, ее строгий …
– Отлично. Потом покопаетесь в мусоре, подберете подходящие железки. Они с другой стороны от лестницы. Главное, чтобы эльфы успели свои узы наложить, да остальные потренировались прыгать по команде. …
У тебя красивое лицо, Белка - совсем юное, невинное, нетронутое… но душа изуродована прошлым, и Седой правильно боится, что она больше никогда не оживет. Вряд ли после такого воскресают. Вряд ли с та…
– Проверю, – так же задумчиво повторил Стриж. – Скажи-ка, друг мой, сколько листьев ты видишь на моем шлеме?
– Тьфу на тебя! – сплюнул пацан вместо ответа.
– Не, – довольно усмехнулся кто-то из Сторожей. – Сегодня еще скучно, но погоди: вот вторая волна появится, и тогда поймешь, как тут бывает жарко. Это вам не Аккмал! У нас такое веселье, почитай, каж…
Ого, какое единство! Видно, узы все-таки сумели их неплохо сплотить! Белик как в воду глядел!
Перворожденные крепче сжали луки и упрямо поджали губы: нет, они не уйдут в сторону, не побоятся этого мрака, не струсят, потому что от выживания смертных зависели их жизни. И исход всего Похода. Они…
– Тогда решай поскорее, потому что я уже договорился насчет проводника, и он ждет нас у начала Тропы. Недалеко от Малой Сторожи.
Урантар очень надеялся, что его жизни на это еще хватит.
– Да, – через пару секунд отозвался Страж. – Как и сказал Белик: три здоровенных хмеры и пещерные «мишки». Но слишком далеко: моим не достать. Разве что эльфы попробуют?
– Много о себе возомнил, – фыркнул Белик, ловко взбираясь по заботливо сброшенной веревке. – Можешь не надеяться: обниматься с эльфами в мои привычки не входит.
– Как же их много… – сглотнул стоящий рядом Муха.
– Траш прикрыла, – неожиданно для себя признался Белик. – Нас только краешком задело, потому что она была еще маленькой и не владела собой, как сейчас, а потом мы смешали кровь, и я почти потерял чув…
– Ну и что?! – внезапно рыкнул на нее Белик. – Это не повод ко мне прикасаться!!
– Ну что? Я… ответил на твой вопрос? – перевел дух Белик и тряхнул буйной головой, словно избавляясь от наваждения.
– Только слегка? – вздернул тонкую бровь Темный.
Люди вняли: суетливо подхватившись и сдернув с земли безучастных бессмертных, которым сейчас очень даже грозила утрата этого почетного звания, они во весь опор помчались к маячившему неподалеку узком…
– Потому что Темный, дубина! – процедил крепыш, пристально изучая слегка напрягшегося эльфа. – И не напоминай про уши – они страсть как этого не любят. А откуда взялся… ты что, не знаешь, что Белик в…
– Ты – хуже! – мрачно просветил его пацан и, все еще морщась от чужих эмоций, подошел к эльфу вплотную. – Она, между прочим, гораздо сдержаннее! Кто бы знал, что ты на самом деле не такой зануда, как…
– Не кричи, пожалуйста. Я не глухой. Просто хотел сказать, что мне снова понадобится пара.
– Пламя действительно было зеленым? – быстро уточнил Таррэн.
– Что-то я не понял, – озадаченно повертел головой рыжий. – Урантар, этот тип идет с нами?
– Я не шучу, Элиар. Если у тебя есть другие предложения, говори. Я приму любое, если оно даст нам хоть на один шанс больше, чем это.
Темный брезгливо приподнял кончик простыни, несколько мгновений изучал истерзанное детское тельце, пару раз ткнул в него ухоженным пальцем и, наконец, резким движением столкнул бездыханную малышку на…
Лезвия протестующе скрипнули, скрежетнули, но, не в силах противостоять совместным усилиям троих не самых слабых в этом мире существ, с тихим пением вдруг высвободились и победно сверкнули в глазах э…
– Гномы, говорят, опробуют на наших монстриках какое-то новое оружие, что и стреляет дальше, и бьет точнее, чем из лука, и довольно успешно прошибает броню даже таких тварей, как саламандры и пещерны…
– Вполне возможно. Его только Траш, да Сар'ра могли удержать на грани, но наша красавица не всегда успевает вмешаться, потому что Белик – ведущий и всегда требует полного подчинения, а Сар'ра… короче…
– Не то чтобы… просто не стал уточнять сроки.
Белик даже не дернулся, когда его со всех сторон охватило горячее пламя. Кажется, он вообще уже не дышал, потому что выжить под чудовищным прессом из могучих челюстей, усеянных к тому же острейшими з…
Гиена хрипло взвыла, заливая дымящейся кровью стены, мотнула головой, пошатнулась. Но вместо того, что рухнуть навзничь и красиво подохнуть, вдруг взлягнула и (скотина дурная!) высоко подпрыгнула. Та…
– Интересно, что ему самому там понадобилось? – не удержался от язвительного замечания Элиар. – На Тропу по своей воле не лезут! Или твой человек прибил кого-то важного?
На красивом лице Элиара появилась откровенная задумчивость, но уже не напряженная, не скептическая, а, скорее, оценивающая. Этакая новая, прицельная мысль, которую эльф теперь старательно рассматрива…
– Не знаю, как вы, но я не удивлюсь, если у него даже какашки ядовиты… – с трудом прохрипел Аркан, поспешно покидая место преступления.
Белик отчаянно дернулся, напрягся, ухватившись за безвольно раскинутые руки эльфа, даже приподнялся немного, но все же оказался слишком слаб, чтобы самостоятельно осилить такую сложную задачу. А пото…
Юноша до крови прикусил губу и, окончательно пав духом, кивнул: кажется, на этот раз он по-настоящему влип. Завяз по самые уши и никаких шансов на то, что удастся выбраться, больше нет. Ни одного. По…
Таррэн внимательно присмотрелся. Но, как ни странно, не заметил внизу ни ставших привычными приманок песчаников, ни следов пребывания людей, ни каменных осколков, которых за века тут должно было нако…
– Мы на это не подписывались, – мрачно подтвердил Молот.
Белик, тоже почувствовав, что ребята перегибают палку, слегка поморщился, но вслух ничего не сказал: просто обменялся выразительным взглядом со Шранком, вопросительно поднял тонкую бровь, и стая, сле…
– ЧТО?! – ахнул рыжий с неподдельным возмущением. – Урантар, ты что, тащишь нас к Тропе Смертников?!! Спятил, дурень седой?!
Белик внимательно посмотрел на напрягшегося парня, оценивающе пробежался по сильной, хорошо развитой фигуре, ненадолго задумался и, наконец, кивнул.
Люди на одеревеневших от усталости ногах доползли до крупных валунов, словно специально выстроившихся по кругу и отгородивших пространство пять на семь шагов. Ошалело помотали головами, все еще не ве…
– Тебе что, прочитать? – дерзко хмыкнула Гончая. – Неужто память подводит? Годы сказываются? Или просто желаешь убедиться, что я не наврал?
Едва придя в себя, Урантар мигом сообразил, что случилось: они ПРОШЛИ!! Действительно прошли смертоносную Тропу насквозь и остались живы. Надо же, а я не верил… но знакомые обводы башни и накрепко за…
Разумеется, Траш тоже была здесь – скользнула бок о бок с юношей и мягким шагом приблизилась, внимательно оценивая напряженные позы людей, их неподвижные лица и пугливо дернувшиеся в сторону ножей и …
– Ми-и-и-илый… – чарующе пропела ему восхитительно прекрасная эльфийка, протягивая навстречу тонкие руки. – Иди ко мне, я жду-у-у…
Кажется, в этот миг прозрения и понимания собственной уязвимости она даже позабыла про висящие тяжким грузом узы, которые намертво связали ее с остальными зверьми. Саламандра больше не обращала на ни…
– Конечно. Тебе вполне хватает общества хмеры.
Таррэн поморщился и, приложив немалое усилие, все-таки спихнул наглого сопляка на пол. Ну все, надоел. Выжил и хватит. Буду я с тобой еще нянчиться и выяснять подробности, каким-таким образом надо ус…
– Урантар? – негромко спросил Сова, едва угнетающее молчание разбавилось неловким шорохом зашевелившихся Стражей, неслышными вздохами и неуверенно возобновившимися, но все равно приглушенными разгово…
Элиар мгновение сверлил люто горящими глазами неестественно спокойное лицо седовласого, прекрасно понимая все недосказанное и буквально кипя от злости. Особенно от понимая того, что в присутствии хме…
– Урантар, ты уверен, что нас не сожрут по дороге? – неприязненно буркнул Весельчак, едва внимательный взгляд Стража остановился на нем.
– Глаза!! Спереди у них уязвимы только глаза!! – вдруг во весь голос гаркнул удирающий от гиен Белик. – Бейте сразу по двое! И учтите: они любят подныривать ПОД стрелы!!
– Скорее… – послышался совсем рядом усталый шепот Белика, и люди дружно перевели дух: значит, живой. – Времени мало, а нам еще ворота искать.
– Угу. Вообще-то мама была из Борревы, а отец сызмальства жил в Стороже, как и у Литура. Потом они встретились, мама переехала к нему, родила нас с Литой…
Таррэн непроизвольно вздрогнул, разглядев в голубых радужках Гончей стремительно гаснущие изумрудные огоньки, которых там просто не могло быть, и в очередной раз принялся успокаивать суматошно заколо…
Танарис и Элиар изумленно распахнули глаза, когда их окатила мощная волна бешенства, донесшаяся от внезапно обретших второе дыхание смертных. Налетела, подобно урагану, завертела безумным смерчем, вс…
– Пытаюсь увидеть твою настоящую ауру, – наконец, отозвался Таррэн, не открывая глаз. – Раз уж мне придется держать узы, то надо создать их хотя бы за пару часов до Тропы, чтобы успеть привыкнуть.
– В чем дело? – сухо осведомился сверху Дядько, разбуженный странным шумом. – Что-то случилось?
– Хочешь сказать, эти еще не воюют? – изумился Весельчак.
– Не твое дело. Но я задал тебе вопрос. Поможешь или мне лучше попросить Элиара?
– Я знаю, Дядько. Но другого выхода нет. Наверное, мне на роду написано всю жизнь сталкиваться именно с ними… Таррэн, ты пойдешь?
– На Гору вы когда ходили? – неожиданно жестко спросил пацан.
Карраш тихо заскулил, но ослушаться не посмел.
– Саламандра, – обреченно прошептал Муха, до боли вцепившись пальцами в каменный зубец и с тоской разглядывая чудовищно огромную зверюгу. – Огненная саламандра. Но какая же она здоровая…
– Фу! Карраш, ты хоть предупреждай в следующий раз: люди же несведущи в таких делах и не знают некоторых особенностей твоего организма!
Элиар незаметно покачал головой: глупый, глупый человечек… а знаешь ли ты, что на время станешь неимоверно сильным и выносливым, как целый десяток волов? Знаешь, что сможешь двигаться с поразительной…
– Вполне: прецеденты уже случались. Поэтому держи язык за зубами и постарайся поменьше вспоминать о том, что увидел. Мне бы не хотелось однажды поутру выволакивать из дома Белика твой хладный труп с …
– Слышь, Урантар? Ты какого Торка петляешь? Думаешь, я не понял, что мы опять свернули? Единственный проход на ту сторону гораздо западнее! Ты не заблудился, часом?
– Спятил?!! – чуть не взвыл ему на ухо Элиар.
– Почему? Из-за того, что я – Темный? – эльф с интересом наклонил голову, пристально изучая слегка напрягшегося пацана и терпеливо ожидая ответа. Но узы не стал тревожить: рано еще для откровений, ра…
– Так чего именно я не знаю? – терпеливо поинтересовался снизу Таррэн.
Но откуда ОН взялся на человеческой Заставе?!!!
– Какого… к лешему… лысого? – наконец, измученно прохрипел тот, тщетно пытаясь уклониться от щедрого града сыплющихся ударов.
Воины неторопливо поднялись с земли, стряхнули крошки, глотнули воды и вопросительно посмотрели на вернувшегося Таррэна: в чем дело? Чего малыш так злится? Что-то случилось, пока вы гонялись за гиена…
– Ха-ха, да ты шутник! – неподдельно развеселился Страж.
– Торк! Только баб тут и не хватало, – согласно буркнул Весельчак.
– Не те ли, случайно, что все утро глаз с меня не спускают?
– А второй? – напряженно спросил Таррэн. – Ты говорил, что их двое.
К полудню, как и обещал мальчишка, лес заметно посветлел и словно усох. Деревья стали ниже, приземистее. Роскошные кроны на них сильно поредели, перестав застилать взоры сплошной стеной; как-то разом…
Эльф облегченно вздохнул: значит, малыш не ошибся в своем предположении, и его происхождение все же заставило «границу» отойти легким занавесом в стороны. Точно так же, как она послушно разошлась пер…
– Тихо лежи! – прикрикнул Таррэн, делая непонятные движения пальцами. Белик тихо охнул от резчайшей боли в висках и, с трудом отбрыкнувшись, резко сел. – Ну как, лучше?
Но потом все накрыла серая мгла, и он полностью потерял остальных.
– Не ос-с-с-танавливать-с-с-ся, – то ли прорычал, то ли прошипел пацан, бешеным зверем заметавшись между растерявшимися спутниками и внушительными тычками придавая им нужное направление. – С-следу-й-…
– Для того, чтобы выжить, мы должны были стать сильнее, чем они, – ровно добавил Урантар. – И мы стали, хотя для этого потребовалось немало времени. Так что сейчас Стражи ничем не уступят дикому звер…
Светлые одновременно кивнули, без лишних слов поняв замысел сородича, и чуть сдвинулись назад, под защиту безостановочно тренькающих луков соседей. Танарис остался стоять немного впереди, своим телом…
– Спрашивай, – упрямо повторил Литур. – Что могу, расскажу.
Эльф довольно быстро добрался до нужных объектов, которые нашлись на «площади» в количестве аж трех штук. Маленькие, одноэтажные, бревенчатые домики, ничем, в общем-то, не примечательные, кроме своей…
– В Лес, – печально улыбнулся Страж. – Без доспехов и провианта. Без амулетов и всякой защиты. Один. Пешком. Чтобы принять свой последний бой там. Дождался, пока мы с Беликом отъедем подальше, и сраз…
– Прости, Крикун, – тихо отозвался пацан, отворачиваясь. – Я все равно пойду, потому что, боюсь, этой ночью у нас будут скверные гости.
– Злой ты, Аркан. И как я тебя столько лет терплю? – притворно вздохнул Весельчак и довольно бодро дотопал до загадочно улыбающегося Стража, после чего больше не стал испытывать судьбу – схватился за…
– Вот зараза… видит же, что я… ЗАНЯТ!! – рыкнул он, припечатывая к полу вторую стрекозку. – Знают же, сволочи… не первый РАЗ!! Но все равно… ЛЕЗУТ!! ГАДЫ!! Дайте же заряДИТЬ по-человечески!!
На мгновение во дворе рухнула оглушительная тишина.
– Ты слишком много знаешь! – зло прошипел Элиар, неуловимым движением скользнув вперед.
– Карраш, ко мне! – наконец, сухо позвал Белик, и грозный самец хмеры, бесшумно вынырнув из темноты, с готовностью прильнул к его ногам. Мальчишка вынул откуда-то странную кожаную сбрую, сплетенную и…
Клянусь своим истинным Именем: я никогда не сделаю тебе больно…
– Нравлюсь я тебе, – вдруг лицемерно вздохнул этот мелкий наглец, невинно хлопнув длинными ресницами. – Признай очевидное: очень нравлюсь. Настолько, что даже…
– Все равно бешеная!!! – окончательно взъярился Ирбис. – Нас сейчас сожрут, а у тебя в мозгах одни только хохмы!!
Пламя в мгновение ока взмыло до небес, опалив глаза и пахнув на отряд неистовым жаром. Кожу на лицах моментально стянуло, вступившие капельки пота просто испарило, ресницы и брови неприятно скрутило,…
Вот оно что. Вот в чем причина этого гнетущего молчания, которое оставшиеся в зале Стражи и сейчас не решались нарушить. Вот почему они притихли, помрачнели и напряженно косятся по сторонам, будто вс…
Таррэн остановившимся взором проследил за двумя быстро удаляющимися фигурками, которые в какие-то жалкие минуты разрешили все их трудности с предстоящим подъемом. Мысленно проследив траекторию, он во…
– Ты что, ВИДЕЛ?!!! – внезапно вскинулся Белик. – СМОТРЕЛ через меня?!! СЕЙЧАС?!!!
– Цепочкой!! След в след!! На счет «три»! Последним ускориться, как только можете!! Дядько, прикрой! Карраш поможет! Р-р-раз…
Вот и все: кажется, пришла твоя пора умирать, бессмертный?
– Не дам! – повысил голос бородач. – Нету у меня больше! Все расплел, ясно? А тебе незачем туда ходить – сами только явились! Тебе еще не один день восстанавливаться придется! И кошкам твоим тоже! Ку…
– Почему? – только и спросил Таррэн, едва попутчики исчезли в темных коридорах Заставы. Спросил тихо, глухо, непривычно растеряно, но мудрый Страж понял его правильно и остро взглянул.
– Ага, – отозвался из-за какого-то строения еще один голос, и оттуда абсолютно бесшумно вышел ровесник давешнего прыгуна, только пониже росточком, поприземистее и пошире в плечах. В добротной кольчуг…
Он со смешанным чувством покосился на юного Стража: Белик, Белик… как же много в тебе, оказывается, тайн. Откуда ты знал, что именно кровь Изиара откроет эти первые Врата? Как понял, почувствовал, до…
Таррэн глубоко вздохнул, с удивлением чувствуя, что действительно открылся. Настолько, насколько вообще мог себе позволить, хотя никак не думал, что это получится: двести лет без малейшей практики – …
– А-А-А!!! – внезапно благим матом заголосил Весельчак, резво подхватываясь и что было сил пиная в бок только-только продравшего глаза напарника. – Черный! Ату! Мы лысого потеряли!!!
– Как хочешь. Тогда я твою инсинуацию переадресую эльфам. Они у нас с ушами и как никто подходят для твоих грязных намеков. Вот так. Слава нашему Белику и тому кролю, которого Элиар когда-то прибил.
Таррэн ошеломленно моргнул: ЧТО?! Две?!! Их было ДВЕ?!!! Мать честная… да у них же обоих зеленые глаза!!!
Таррэн без лишних слов взметнулся по ней наверх.
Темный эльф пожевал губами и неожиданно понял, что если Светлые все же решатся на открытый конфликт, попробуют действовать силой, то этот наглый, дерзкий, язвительный, искренне ненавидящий эльфов и с…
– Я не интересуюсь мальчиками, – сухо оборвал его эльф, нехорошо поджав губы.
– Хотеть-то ты можешь, сколько угодно. А вот примут тебя или нет, решать опытным старожилам. За Волкодавов, как ты понял, отвечаю я, за Сторожей – вон тот долговязый тип в серой рубахе и шрамом на по…
– Да какое с ним развлечение?! Только и делов, что по морде двинуть, а Урантар вроде не велел никого убивать. Тебе что, орков было мало? Соскучился по границе?
Таррэн, неотрывно глядя в холодные зеленые глаза брата, судорожно сглотнул.
– Это что, близость Пределов так на него влияет?!
Воевода, низко нагнувшись, вдруг быстро начал что-то говорить на ухо Велимиру. Тот долго хмурился, на мгновение посветлел лицом, но очень быстро снова помрачнел и покачал головой.
– Лысы-ы-ый… Ирбис, кажись, я живой! – радостно хохотнул Весельчак, сияя, как начищенный золотой. – Гляди, нога как новенькая!
Эльф тяжело вздохнул и, все еще не желая верить, снова осторожно лизнул кончики пальцев: прилипший пепел оказался горьким и немного солоноватым. Однако у него был еще один странноватый привкус – слаб…
Урантар негромко рассмеялся и ободряюще хлопнул парня по плечу.
Темный эльф мысленно фыркнул. Гордые? Да так бы прямо и сказал, что снобы! И был бы абсолютно прав! Насколько Таррэн знал свой народ, «милые» родственнички лучше удавятся, чем соизволят попросить пом…
Таррэн ошеломленно моргнул, признавая среди невероятно крупных для своих видов животных и уже знакомых рыжих гиен, и шакалов, и лисиц, и зверушек поменьше. Приметил краешком глаза даже здоровенных ка…
Дядько помрачнел еще больше, потому что гибель наследника Темного Владыки могла привести не только к полному разрыву отношений между эльфами и людьми, но и к большой войне. Перворожденные слишком тре…
– Надо же, как удачно, – смеется напоследок эльф, властно закрывая белокурой малышке рот. – Один ударом – сразу двух зайцев. Они – именно то, что мне нужно. А значит, Круг завершится полностью, и это…
Таррэн никогда не видел, чтобы смертные так стремительно бледнели, но Белик не просто побледнел – он буквально побелел, как полотно. Застыл на месте, замер ледяной скульптурой, внезапно перестав дыша…
Мальчишка прерывисто вздохнул и тряхнул головой, отгоняя непрошеные воспоминания.
– Обязательно было доводить его до такого состояния? Он же еле дышит!
Таррэн услышал, как тихо ахнули за спиной Светлые, и понимающе улыбнулся: это еще что. Знали бы они то, что удалось недавно выяснить мне, еще не так бы удивились. Но нет, они никогда не узнают. Потом…
Белик, на всякий случай отойдя от Темного эльфа еще на шажок и отгородившись от него притихшим Каррашем, негромко фыркнул.
– Скучаешь? – бодро окликнул Темного эльфа некоторое время спустя.
– Ты – умный враг, – предельно серьезно посмотрел юный Страж. – Враг умелый. Опытный. Очень опасный, но честный.
Дядько молча покачал головой и, на мгновение обернувшись, окинул внимательным взором свой небольшой десяток. Вернее, не совсем десяток, потому что троица эльфов до сих пор подчеркнуто держалась в сто…
– Ну-у… не совсем, – слегка смутившись, признался Белик. – Еще я увидел твой потенциал, что было очень познавательно и весьма полезно. Особенно для Элиара, который все никак не может рот закрыть. Тог…
Траш согласно рыкнула и, на мгновение его покинув, мягко ткнулась носом в щеку скривившегося Стража, будто извиняясь за свое поведение, а потом таким же неуловимым движением вернулась обратно. Уже не…
Дядько зло сплюнул, вполголоса ругнувшись на упрямую зубастую скотину, у которой хватило ума выпендриваться не вовремя, отдал племяннику требуемое и поспешно отошел назад.