Все цитаты из книги «Экспансия»
– Я – богиня. И моё слово – закон для каждого.
– Знаю. Тебе повезло всё же больше, чем тем, кто упокоился под стенами Святого города. И кто ещё ляжет костьми, защищая чужое золото.
– Скажешь тоже. Но за мысли – спасибо. Есть над чем подумать. Послов я завтра отправлю восвояси. Пускай возвращаются. Нечего им тут болтаться.
– Ну да… Мы, славы, мягкосердечные. Женщину трогать, хоть и людоедка она, душе противно… Она, видно, сообразила, что к чему, теперь смеётся над нами.
– Удивил ты меня, младший брат моего мужа. Ой как удивил. Как нашёл ты жемчужину такую редкую?
– Здрава будь, девица красная. Не скажешь, где мне князя Добрыню сыскать?
Ратибор ожидал всякого, но не такого… Стройная, словно лань, длинноногая, с действительно голубыми глазами, с ровным прямым носиком и красивого рисунка пухлыми губами. Но самое поразительное – она бы…
По этому сигналу медленно пополз вверх, на главную мачту, огромный стяг алого цвета с белым Громовником в центре. Достиг верхушки, заполоскал, разворачиваясь на свежем ветру. Грохнули гигантские бара…
– Послать гонцов по граду и в прочие места – победа!
– Иногда и душу предают, друг мой… Ты поплывёшь с нами на Поющие острова?
– Одо де Сент-Аман принёс клятву на Библии от лица всех магистров ордена. В том числе и будущих. Значит, он может лишь разорвать союз, но не предать, и тем более не отправить вас на костёр. Такая кля…
– Аккуратнее, брат! Оленька моя не только мысли читать умеет.
Двенадцать носильщиков бережно поставили ящик, в котором сидел кто-то очень важный, скорее всего сам посол. Откинулась дверь, отодвинулась занавеска из лёгкой ткани, изукрашенная цветами. Ого! Точно.…
– Немедленно подайте мне парадное кимоно!
Алекс осмотрелся – где-то ему тут что-то попадалось… Точно! Вот она, верёвочка конопляная. Нагнулся, поднял небольшой моточек с крышки сундука, бросил пленнице. Та ловко поймала, распустила и…
…Бах! Бах! Бум! Бах!.. Грохот над новым лагерем, где новобранцы обучались огненному бою из больших махин, не смолкал круглые сутки. Князь поморщился – Ярый под ним затанцевал, раздувая ноздри. Коню я…
Вскинул взгляд – отрок в дверях зовёт. Делать нечего. Тетрадку заветную в шкапчик запер, спустился в трапезную и замер от неожиданности. За столом – Буян Всеволодов, глава тяжёлой конницы, Крок, стар…
К вечеру когг двинулся от места бойни, позади него остались две горящие галеры.
Словом, всё вроде бы хорошо, и людоедов придавили так, что те высунуться боятся, да тревожно на душе у князя. Уж больно всё гладко получается. Бывало, станет возле карты большой, где мир нарисован, з…
Необычные глаза пронизывали насквозь, заставляли раскрыться, но Алекс промолчал, и Соколов махнул рукой.
В шатре князя шло совещание. Все были озабочены не на шутку. И вовсе не тем, что на славов идёт целая туча народа. Вовсе нет. Люди пытались понять, почему желтокожий предупредил своих врагов? Так и н…
– Это ты, тайник, разум потерял! Разве можно пойти против воли богов?
– Тогда почему ты жив, если все погибли?!
– Тогда ответь мне на простой вопрос: когда Адам пахал землю, а Ева пряла пряжу, кто был священником, а кто – боярином?
– Возьми факел, и вниз. Если ворвутся в погреб – взрывай.
– Господа, кто хочет драться – милости прошу. До завтрашнего утра у вас есть время, иначе я отбуду во Францию. Дар фон Блитц к вашим услугам.
Рыцарь вышел из воды, взял тряпицу, развернул, вытащил кусок мыла. Потом опять вернулся в воду, окунулся, стал намыливаться. Рядышком пристроился князь, протянул руку, Алекс дал кусок ему. Тот тоже н…
В мастерские для производства самого огненного зелья не пошли – риск велик слишком. Так, без увёрток и обиняков и объяснили. И так, мол, смертей было… Нет так нет. Не стал и настаивать. Его другое бо…
И прошла цепь пешцов дальше. За их спинами – огнебойщики с ручницами.
– Продолжаем путь. Похоже, это сопровождение.
Улыбка с лица так и не ушла, только ещё краше стала.
– Нужно. Сделай пока разбивку, сейчас пригонят рабов, пусть они и работают.
Стоящая у широкой сходни молодая женщина в богатой одежде вдруг бросилась навстречу спешащему к ней дружиннику из арконских, упала к нему на грудь, заплакала, а тот стал ласково гладить по голове её,…
Спрыгнул с коня, зацепил поводья за крюк, вделанный в доски повозки, сам забрался внутрь и оттуда махнул рукой, мол, поехали. Тамплиер пожал плечами – сам решил, тебе и разгребать… Слав осторожно отк…
– Ну что, твари вонючие, повеселимся? – громоподобным голосом рыкнул витязь на родном языке, и Алекс понял его – не зря столько времени они провели вместе.
– Ты спроси тех тамплиеров, что я к нам привёз, да людей нашей, славянской крови, заслуживают ли эти… твари… человеческого обращения.
– Справился. Хвалю. За коня не переживай. Прилетел орёл с весточкой доброй – завтра наши прибывают. На этот раз больше наших товарищей привезут. И коней тоже. Так что сегодня – отдыхай.
– Ещё раз такое повторится – пустить её по кругу, а потом в куль да в воду. И с прочими не церемониться. Надо будет – ещё нахватаем. – Отвернулся равнодушно, зашагал обратно к скатерти.
Ему было даже немного жаль, что повезло кому-то другому, а не ему. Такая красавица!
Потом был ужин в кругу семьи, где Дар узнал многое, что было ведомо лишь своим… Помянули Ратибора. Сам парень рассказал о Европе. Что видел сам, что узнал от других. Напрасно фон Гейер считал, что те…
Торговая слобода отвечает за купечество. Ищет новые рынки, неведомые доселе народы, с коими торговать можно. Осваивает новые места. Её корабли бороздят моря и океаны, ходят к лурам, в грады Ханства В…
Но тот уже вновь стал князем, поскольку навстречу им спешили встревоженные стражники.
– Ведьма она, околдовала воина! Ты совсем разум потерял, Добрыня, и не князь нам больше!
Место для высадки – просто идеальное: ровное песчаное дно без подводных камней, буквально ночью его проверили и держали под неусыпным контролем тайники. Большое широкое поле, где достаточно места для…
– Мало! Если так говорят. Ещё вот что послушай: как я понял, связь наша со Старыми землями оборвалась после гибели Арконы?
– Если из праздного любопытства едешь, то не стоит. Льот у нас с норовом, и можешь жестоко поплатиться за нескромность. Ну а если обидишь – пеняй на себя.
– Выслать тысячу к большой горе, что над крепостью гяуров. Пусть поскорее займут её.
– И отныне будет так, как сказал мой супруг перед ликом Троицы Жизни и всеми подданными империи! И не смеет никто противиться воле его. Ибо каждый, вставший против слов императора, поднимает свой гол…
И глаза затягивают его внутрь, тянут куда-то далеко, и тает воля, тает под её взором колдовским, уже не хочется спорить, пусть будет так, как она пожелает… Но падает рука на меч, и со всего маху выле…
Достал дальнозоркую трубу, осмотрелся – горы, долины, деревья. Видны узкие тропы дорог. По дальней, что ведёт в глубь земли, пёстрая ленточка спасающихся из города жителей. Это плохо. Нам народ сейча…
Отвлёкся от мыслей, позвонил в колокольчик, явился отрок, застыл почтительно.
– Не менее ста тысяч. Ибо врагов – несметное количество, и боюсь, что и это ещё не предел.
– Велено немедля тебе отправиться в державу, не дожидаясь остальных кораблей. Брат твой, князь Добрыня, и супруга его Ольмо видеть тебя желают немедленно.
Баню славы действительно устроили. Не такую, как у них на родине, но тоже жаркую и хорошую. А когда викинг снял пропотевшую одежду да улёгся на мягкой раме с верёвочной сеткой, прикрытой толстым одея…
– Отставить! Пусть корабли доставят всех! И тогда мы пойдём на штурм! А пока обложить крепость так плотно, как только можно! Чтобы ни одна мышь не могла ни войти, ни выйти оттуда!
Малх команду дал – повалил дым из трубы. Разожгли топку подручные. Пришлось ждать, пока вода вскипит да паром начнёт пыхать. Засекли время. Ну, минут тридцать ждать довелось. Дым, между тем, шурует п…
Словно тень пробежала по лицу Льот, но тут же исчезла. Ничем не выдала себя знахарка. Зато парень убедился, что она это…
– Половина миллиона?! – потрясённо переспросил воевода и, получив в ответ утвердительный кивок, охнул: – Перун-громовержец, и сын его, Маниту-сеятель! Помоги и защити племя славов… У нас же…
Но… – Обвёл рукой двор: – Крови здесь нашей пролито много. И бросать всё – значит дать арабам победить.
Массивные когти тамплиеров медленно, но уверенно приближались к крепости. И гораздо быстрее их настигал более быстроходный арабский флот. Но вот вывернулись девять двулодников, перерезая путь преслед…
– Здесь хочу лагерь ставить. Да и бухта удобная.
– Так пусть пока воины твои пленных поспрашивают, а мы хоть перекусим. Чай, почти пять часов дрались. Маковой росинки во рту не было.
– Был я тамплиером. Да решил покинуть орден. Хочу честным человеком быть. И император дал мне на то позволение. Ныне я десятник личной сотни князя Соколова, Алекс фон Гейер.
Славы врывались в дома, выгребали подчистую всё продовольствие, чтобы хотя бы немного откормить освобождённых. Тысячи женщин готовили пищу для захватчиков и бывших пленников на кострах, в которых гор…
– Не знаю. Но вряд ли что хорошее. Нас, скорее всего, рабами сделают. А женщин… – Скрежетнул зубами в бессильной злобе. – Пустят их на утеху своим как пить дать.
– А почему губернатор посчитал, что плывут враги? Может, это неизвестный нам народ решил торговать с нашей страной?
– Счастье твоё, Ратибор, что не ведала она вкуса человечины. Её душа хоть и черна, но без оттенка крови. Живи.
– Ага… Узнала она, кто я. Теперь как рысь дикая шипит да кидается на меня. Лучше бы, мол, там умерла в котле с кипятком. Чем от меня помощь и спасение принимать.
– И что толку от твоей ручницы, если стрелок в белый свет палит, как в полушку?!
– А стоит ли, княже? Не приведи, конечно, коли у них лошади испугаются наших зверей.
– Чего ты? Вот наш дом новый. Здесь теперь жить будем. Привыкай.
Ещё манёвр, последний! Летят просмолённые пеньковые канаты на деревянную пристань, подскакивают к ним воины младшего ранга, послушники и оруженосцы, торопливо вяжут за торчащие брёвна. С тупым стуком…
– Да что за дела такие? Как явились эти храмовники, так одно за другим началось… Проклятые они всё же люди.
– А тебе что? Видишь, шёл да упал. Ногу подвернул. Теперь выбраться не могу. А мамка ждёт. Я ей обещался. Небось, все глаза уже проглядела.
– Не поймут. Если по-старому возьмёмся. Есть идея иное сделать. Словом, как шестнадцать вёсен отроку стукнет, так пусть идёт на службу державную. Четыре года. И пока не отслужит весь срок, то никаких…
– Свен как был треплом, так и остался им… Чего ты хочешь, слав?
Ратибор спустился в тайную комнату, находящуюся глубоко под детинцем. Только у него был ключ от этого помещения, и лишь он знал, кто там находится. Она, как обычно, сидела на кровати, обняв живот, и …
– А палить из него только этими шарами можно? Так толку мало. Ну, одного, при удаче двоих завалить можно…
– Прозвище моё лишь схоже. Так что не ты первый ошибаешься, старшина.
Мужчина улыбнулся довольно – польстили ему.
– Перун, огради меня от соблазна… – прошептал еле слышно Добрыня, ибо королева мало того, что была невероятно, просто волшебно красива, но и молода – судя по всему, ей едва минуло восемнадцать лет…
…Нелегко было поладить между собой княгине с сотней родственников в длинной родословной со времён самой Аматерасу и обычной простолюдинке, тем более из презренного клана потомственных ниндзя. Но нашл…
Вот, княже, что отряды, на полдень отправленные, привезли.
Время пришло через неделю, когда жрецы и лекари доложили, что самые ослабевшие из освобождённых в состоянии перенести дорогу. Началась погрузка, занявшая ещё два дня. И на третий день наступил час ок…
– Нет, что ты, честная женщина! Не зверь же я какой! Да и нет у меня пока ни двора, ни кола. Не успел обзавестись. Некуда сына забирать.
– Гой да! Гой да! Гой да! – взорвался зал радостными криками.
– Угу. Ещё раз такое выкинешь – накажу. Дружба – дружбой. А служба – службой, мил-человек. Я её наказал, понял? Я. Князь. Воевода. А ты – обычный десятник, вздумал приказ воинский нарушать?
Отвернулся, пошёл к дому, где командир отряда размещался, а спину её взгляд пуще солнца жжёт… Всё. Хватит. Теперь точно убедился, что не она… не она та единственная, что ему богами суждена. Дед ему р…
А теперь… Отцу по грудь, плечи всего чуть уже родительских, знает три языка и на всех говорит бегло, без запинки. Только вот родную речь почти позабыл… Воспитатели в казарме на него не нахвалятся – у…
– А сохранилось ли вооружение тамплиеров?
– Поднялись на холм, вождь. Посмотрели вокруг. Расмус даже на дерево влез – вокруг один лес. Ни единой души. Ручей далеко уходит, куда – не видно. Ни дымов, ни людей вокруг. Думаю, здесь можно отдохн…
– Ох ти же, милый мой! Борка! Как же тебя угораздило?! Прости, добрый человек, думала, кто озорничает, хозяйство-то у меня… – Махнула рукой.
– Прости, коли такое подумалось. Но вижу я, что не рады мне здесь. Давай, Марк. Пойду я на подворье старшины, пусть даст мне приют.
Сверкающий круг перед Даром, образованный левой рукой с вращающимся в ней мечом, стал смещаться, разворачиваясь ребром к врагу. Зато теперь начинает петь песню ветра и второй клинок! Идеальная, прост…
Бах! Бах! Ба-бах! И груды тел на зелёном когда-то поле, человеческих и конских, и ручьи алой крови, медленно пробивающие себе путь к морю. И по-прежнему страшный огонь с кораблей, где каждый подходящ…
Взъехала повозка к детинцу, заволновалась норвежка, заёрзала… В открытые ворота втащила возок пара гнедая, стала. Гридни Дару приветствие воинское отдали, кулаками себя в грудь, закованную в сталь, г…
В кабинет вошли вызванные. Поприветствовали друг друга. Князь всех к столу позвал, поделился планами. Попросил всех ничего сгоряча не решать, обдумать дома спокойно всё. Взвесить со всех сторон, пото…
Мужчина даже приподнялся в кресле, в котором до этого сидел довольно расслабленно.
Но и майя, невзирая на ужасающие потери и горы трупов разной сохранности, рвались вперёд, ибо отличались полным презрением к жизни. И вот уже запрокинулся от метко пущенного дротика один стрелок, дру…
– Не совсем дохляки. Твой-то ещё дышит, кажется.
Гуляла держава от полудня до полуночи. Свершилось!
– Вот видишь… Любой союз диктуется целесообразностью самого союза. Пока мы нужны, магистр закрывает глаза на всё. Даже на сотрудничество с еретиками и иноверцами. А как только в нашей помощи отпадёт …
Когда он пришёл в себя от воды, льющейся на голову, – та ужасно болела, – над ним возвышался, весело улыбаясь, гигант. Увидев, что Свен очнулся, что-то бросил переводчику.
– Хорошо. Да, там, на кораблях, парнишка есть. Марк Мауберг. Ему пять лет. Позаботьтесь, чтобы он со мной уплыл.
– Это ни к чему. – Ратибор уже успокоился. – Сам поеду навстречу. Нечего им нашу землю поганить.
– Не послы ли с собой этих привезли? Закутанных?
– Она лишь имеет образ женщины. А внутри неё лишь зло, Алекс… Вспомни, что она сделала тогда с теми рабынями…
И с кораблём великим, что на пару ходить должен, тоже сложности возникли. Когда малый он, то бегает по воде, словно игрушка. А как чуть больше ладить начинают – ничего не выходит. Горюч-камень жгут п…
– Сам-сам… – пробурчал князь. – Коли сам, так вылез бы давно. Хватайся давай.
– То бог инков – Всемогущее Солнце. Самый могучий среди всех истинных богов, ибо он – всё.
– Так в чём проблема? Женись. Зачем тебе моё благословение?
…Подумав, решили заморскую королеву во дворе принимать. И места много, сколь требуется, – все уместятся. И подход широкий, десять всадников в ряд пройдут на турах и мешать друг другу не будут. И пуст…
Вот оно, страшное оружие славов. Снаряд взорвётся в воздухе, рассыпая сотни готовых пуль, которые уничтожат всё, что находится под ними.
– Погоди, сын. Ты говоришь, к приёмной матушке? Насчёт тебя – ладно. А нас она примет ли? Викинги, насколько я знаю, народ гордый. И вдруг свалимся женщине на шею – безродный воин да рабыня. Не погон…
– Магистр, прошу о милости – обеспечьте охрану корабля и позвольте побеседовать с вами наедине, с глазу на глаз.
– Насчёт девочки своей не волнуйся. Как в себя придёт, ко всем и доставят. А сейчас ставьте шатры для ночёвки да прочее имущество получайте…
– А что тятька твой, руки приложить к хозяйству не может?
– Чего застыл, бродяга? Проваливай, не мешай ехать барону де Висконти!
– Ты, презренный, осмеливаешься поднять руку на своего императора?!
– На арене? Ха! У нас такое не принято. Жить захочешь – научишься. Князь нынче добр. Посылает вас на полдень. Станете свой град там ладить. Заодно и щитом будете первым. От неведомых народов.
Толчок, пронзительный взвизг трущегося корпуса. Люк наверху открылся, вниз спустили корабельную лестницу – две верёвки, между которыми крепились деревянные ступеньки. Часовой махнул рукой, мол, выбир…
Алекс едва успел уклониться – короткое лезвие с шипением прошло над головой, едва не врезавшись в макушку. Один из наглухо затянутых в серые одежды неизвестных врагов попытался ударить его мечом.
– Можно поспрашивать. А пока – будь гостем, княже.
– Примерно двенадцать тысяч воев у них, и корабли уже за новыми отправились. Есть требучеты, тараны, башни осадные. Одну тысячу примерно на гору отправили. – Показал на нависающую над крепостью скалу…
– Пора, говоришь? Что же… Тогда слушай мой приказ: даю тебе шесть месяцев, брат. За это время отдохни, собери армию, припасы, построй махины необходимые и корабли, сколь надобно. А как срок подойдёт …
Фон Гейер присел рядом. Ну точно, девица. Дар вздохнул, перевёл взгляд на оставшихся двух. У одного голова была вывернута под настолько неестественным углом, что сразу понятно – мертвец. А второй… Ну…
– Алекс, там христианские пленники на вёслах. Помоги им освободиться. Потом пусть уберут корабль от мяса и доведут когг до места назначения. После этого могут быть свободны. И ещё – на галере, котора…
– Верно говоришь, Хикки. Передай всем, пусть готовятся к самому худшему.
– Знали бы вы, сколько мы всего перепробовали, пока получаться начало. Тут и сама кислота, и ткань, и много чего прочего… Каждая мелочь значима! Чуть в сторону – и всё без толку…
Пока обратно на подворье тамплиерское возвращались, пояснил фон Гейеру, что придётся ему здесь, на заставе, с остальными побыть, пока корабль рыцарский чинят – слишком долго тот по тёплым морям шёл. …
Ратибор по-своему заботился о ней. Пусть он не мог её отпустить, но и обижать тоже не желал. Её хорошо кормили, все же водили в баню, меняли одежду и бельё. Всё, кроме свободы. И – человечины, естест…
– Понял, княже! Сколь времени положишь, чтобы людей собрать?
– Известно ли тебе условие, рыцарь фон Блитц?
За спиной жрец возник, усмехается в седую бороду. Верно молвит.
Но сначала надо победить! А для победы нужна армия. Не десятки, а сотни тысяч! Или даже миллион! Но не жалкие семьдесят тысяч воинов. Против даже сейчас семисот… И если примитивные – а людоеды не зна…
А что она сделала? Не может вспомнить… Хотя… Да. Помнится, раз на рынке ей удалось перекупить двоих у какого-то рыцаря. Смогла уговорить продавца уступить их ей, а не тому безвестному, хоть он и дава…
– С приёмной, разумеется. Так что не нервничай. Ешь, спи, отдыхай. В империи тебе дел найдётся. Будь уверен. – Поднялся с низкого сиденья, добавил: – Через неделю, наверное, будем трогаться в обратны…
Но славы тоже несли потери. Хотя и меньше, но из сорока тысяч, преградивших путь ордам, осталось в строю едва ли восемнадцать тысяч воинов. Медленно, по десятку, по два в день, но майя всё-таки убива…
– Ой. Ладно, Добрынюшка, совсем младшего засмущал…
– От вас что, ничего утаить нельзя? – неприятно удивился фон Гейер.
– Отписать в Махинную слободу: явиться Малху Бренданову в Славград немедля с отчётом о дела своих.
– Если вы о визите вашем в нашу державу, то я не уполномочен решить этот вопрос, но гарантирую, что приложу все силы к разрешению этой проблемы. Отпишите князю, и я клянусь, что доставлю ваше письмо …
– Я, Рёске Канагава, ассигару на службе губернатора, докладываю по поручению князя Ошимацу, что его сиятельство князь собрал двадцать две тысячи воинов и двинулся к морю, чтобы предотвратить высадку …
Дар бродил по узким грязным улицам, застроенным глинобитными домами, присматривался к людям, но видел лишь пустые оболочки. Он тоже был потомком ясновидящего и имел такой же талант, как и у своего пр…
Алекс фон Гейер, бывший рыцарь ордена тамплиеров, а ныне десятник конной сотни личной охраны воеводы князя Дара Соколова, волновался. И очень. Новая жизнь, новая судьба. Нелегко пересматривать то, к …
– Верны ли сведения? – Джурай сидел вроде бы спокойно, но его лицо было темнее тучи…
– Отдыхай, – бросил послу. Развернулся к высыпавшим во двор челядинцам: – Тотчас же послать за Буяном и Кроком! Пусть бросают все дела и сюда. Готовить коней и охрану! Гонца на отдых, да баню ему ист…
– Видел, княже, – прохрипел тот пересохшим ртом, и кто-то сунул ему ковш с водой. Гонец жадно выпил, потом уже более бодрым голосом начал рассказывать: – Видел, княже! Как тебя перед собой – всё виде…
– Многое. И не только подданных. Наши земли богаты. В них есть то, чего нет у вас. А ещё – знания. Древние, как сама жизнь.
– Обеспамятел, княже. Лекари над ним хлопочут. Прикажешь напасть на инков?
– Так и едят… Как мы – скотину. Насыпают земляной холм о четырёх углах. Наверху ставят плиту плоскую, каменную. На том камне пленнику грудь и живот вспарывают, вырывают сердце. Потом тело бросают вои…
Стая стрел сорвалась с бортов корабля, и смертоносные жала полетели в мусульманские галеры. Кому-то не повезло, и арабы отозвались зловещим переливчатым улюлюканьем. И тут же с их кораблей залпом уда…
– Чую неладное. Эти ребята чего-то или, скорее, кого-то опасаются. И очень сильно, кстати. Вы на всякий случай будьте готовы ко всему.
Через два часа выехали за городские стены, добавили ходу – до Торжка, как первый град, основанный на Старом океане, назвали, сутки пути. Спешить надо. Завтра должны корабли Добрыни пристать, привезти…
Оба судьи побледнели – статус гостя ордена тамплиеров?! Барон де Висконти, кажется, наломал дров… Выпутается ли он?
– Только он горьковатый. Но можно, если хочешь, как каву, соком твёрдым посластить. Или молоком разбавить.
– Нет, княже. Из наших никто её не видел! И не знаем, стара ли, молода. О том не ведаем. Когда воевода к ней ходил справляться, нужно ли что, особое, так его и то не пустили. Мол, не положено. Она – …
– У супруги моей родителей нет, как я знаю. Будь ей посажёным отцом, старшина.
– Хорошо. Мы согласны. Но можем ли мы доверять вам?
– Можно и так сказать. Как вече, Собрание старшин славов родовое, постановит, так тому и быть, – сказал, словно припечатал.
– Может, удастся ему монахам чёрным отомстить за отца, за семью. Помогут боги истинные…
– Знаю. А я так пью. Давай, пока готовится, поедим. А то вон девчонка уже ноздри раздувает. Что там у нас?
Фон Гейер даже позавидовал местным жителям. Судя по всему, живут они счастливо и богато. Одежда у всех скромная, но добротная. Женщины их красивы, хотя часть из них – по-видимому, те, что не замужем,…
– Это ненадолго, ваше сиятельство. Мне тоже осталось немного. Только закончить доклад. Приношу извинения за свой никчёмный вид и доставленное вам беспокойство…
В городе тамплиерам выделили отдельное подворье. Разместились все с комфортом. Даже простым матросам достались отдельные комнаты. Но поначалу всех погнали мыться – неслыханное дело! Хорошо, что брать…
Всё рассчитано точно и отработано не на одних учениях. Не зря пушкари всю зиму жгли своё зелье и заряды практически без перерыва, расстреляв их не одну тысячу каждым полком и кораблём. Потом с заводо…
Дар вновь осмотрел раны Ладоги. Хвала богам, на поправку дева пошла… Прибыв в Ла-Рошель, фон Гейер умчался к магистру, доложить о прибытии. А он, подняв девушку на руки, отнёс её в выделенную ему ком…
– Марш! Марш! – донеслась команда, и ровный слитный гул тысяч копыт, лошадиных и турьих. Две колонны по тысяче всадников устремились к городу по узкой дороге между холмов.
– Да как так можно?! Есть бояре, которые должны управлять народом, смердами. Есть служители, которые грехи людей отмаливают. Есть смерды, что должны на земле трудиться и бояр кормить! Так испокон век…
Могучие корабли заходили лихо! Наряды их явно хвастались перед князем, который обязательно должен был их встретить из такого похода. Громадные корпуса высились на добрый десяток саженей над водой, по…
– Ты сюда смотри. – Рука показала на выдающийся вниз край материка. – Здесь наше посольство исчезло. Нашлись его следы. В степи отыскались останки. Всех порубили. Почти. Но одного мы всё-таки нашли. …
– Нет. Но среди пуэбло нашлись знатоки. Их купцы торгуют с горными людьми, а язык у находников и тех племён схож. Словом, поняли друг друга.
– Вперёд! Высаживаться! Немедля! – буквально провизжал он срывающимся голосом, беснуясь от злобы.
– Пришла почта от магистра. Он ждёт тебя во Франции. Готов первый караван с выкупленными рабами и кое-что ещё.
– А ты не так прост, князь, как показался. И что ты сделаешь? Убьёшь меня? – Снова зло смеётся.
– По закону предков наших власть переходит в руки военного князя! Каждый может ознакомиться со свитками основателей в Храме Перуна-громовержца!..
– Страшное творится на родной земле, брат. Ну да о том тебе лучше с беженцами побеседовать.
Едва не вышибив створку ворот, в детинец ворвался гонец, на ходу скатываясь с лошади. Спрыгнул, бросил, не глядя, поводья подскочившему гридню, и сердце Добрыни замерло от дурного предчувствия – на с…
И ведь не кривил Ратибор душой – правду молвил. Куда лучше строить что-то, чем воевать… Снял мальчика с коня, внёс в избу, усадил на лавку. Осмотрелся – чисто, посуда вся блестит. И пахнет вкусно. Да…
– Хватит. Смотрю, с матушкой его приёмной ты общего языка не нашёл?
– Да не я. То она меня выбрала. Ну а я об этом не жалею.
– Святая великомученица Лукерия, проживавшая в Риме…
– Погоди, постой… Как князь Добрыня?! А Ратибор?! С ним что?!
Рассмеялся Перун, улыбнулся Маниту, весело растянулись губы Солнца.
Совсем недавно закончились объединительные войны, когда из множества раздробленных княжеств образовалось, наконец, единое государство под управлением божественного микадо, ведущего свою родословную о…
– Именно, что делать. Не сидеть же сложа руки да ждать покорно, пока нас на вершине пирамиды во славу Трёхликого растянут и сердце вырвут… Я приказ отдал: мужей от восемнадцати лет до двадцати пяти з…
Тот кивнул, отдал воинский салют, умчался. За спиной началось шевеление, а князю подвели коня. Взлетел в седло, тронулся, въехал на небольшой холм посреди усеянного мертвецами поля. Сзади двигалась л…
– Две тысячи денье? Конечно. Где и когда?
– Ты что же, думала, я за деньги у тебя на дворе работал?! – Громыхнул было, да вовремя голос умерил.
– Есть, конечно, те, кто в семьях княжеских рождён. Но они у нас равные среди равных. Нет у нас ни вельмож, ни рыцарей, ни прочих… как ты выразился… Всяк у нас от рождения равен другому, будь ты пото…
Опираясь на сталь, поднимается князь с земли, с трудом. Но встаёт на ноги. Делает первый шаг к ней, второй, замахивается мечом, но Ольмо не боится и даже не пытается прикрыться рукой. Наоборот, на её…
– А о выходных днях и не слыхивали вовсе. Знаешь, какие у них глаза были, когда на седьмой день их в лагере оставили?
– Спрашиваю вас второй раз: кто готов взять её в жёны?!
– Она вещает, княже! Говорит, что настанет день – и придут истинные воины, и уничтожат всех бледнокожих и их приспешников, и сложат из их сердец пирамиды выше самых высоких гор, и воссияет вновь сила…
Ели спокойно, неторопливо, вели неспешный разговор о том, что в державе делается, что в мире слышно. Тут Дар на коне был – почитай, только из старых мест вернулся. Свен слушал внимательно, что непоня…
– Друг у меня там появился. Тот самый рыцарь, что первым в наши земли приплыл… Хороший человек. Честный. Звал его к нам, поскольку мог он добрым славом стать. Да отказался воин. Единственное, что поп…
– Размечталась! Появилось желание умереть? Слав на женщину руку не поднимет! То закон, испокон веков моим народом принятый. Или ты не женщина? Тогда – умри!
…Вольха обернулся на зов – вернулись разведчики.
– Чего застыла, жёнка? Кого ждёшь? Давай на борт! Бросай всё. Сама иди и дитя своё забери, бестолковая!
– Ничего страшного. Малх, пусть она всё, что ещё не забыла, на пергамент напишет да жрецам отдаст…
– Знаю. Посему – вату со складов слободы изъять, передать Рудничной слободе. Хватит ткани гноить! А что с ручными огнебоями?
– Ты будь здрав, боярин. Я – князь империи, Дар Соколов. Воевода славов. Говорить будем?
– Мои войска деморализованы. Они считают, что если людоеды смогли победить бога, значит, драться бесполезно. Фактически все подданные покорно идут им на пищу, думая точно так же. Отряды зверолюдей по…
– По обычаю древнему предлагаю спасти девку. Спрашиваю в первый раз: кто желает взять её в жёны?
…– Как там снаружи? – Вольха взглянул на наблюдающего за врагами через скрытые бойницы воина.
– Ну, наконец-то! Что так долго? Все извелись уже! Льот глаза проглядела, тебя ожидаючи. Уж три месяца, как ты вернуться должен!
– Без сомнения. Хочешь, я тебе одну вещь скажу?
Он взглянул на распростёртое перед ним тело с небольшим топориком во лбу. Метали его чужаки на удивление далеко и метко. Никогда пророк не видел такого оружия. Чуть изогнутая рукоятка с ярко-красным …
– Вот и ладно. Они нам две тысячи народа привезли.
Снова жуткий свист, и вскрик сломанного меча – тяжёлый клинок барона оказался рассечённым надвое, словно и не ковали его лучшие мечники Германии. Никто не поверил своим глазам – оружие неизвестного р…
Прочего было много. Лёгкие одежды, мужские и женские, из невиданной ткани. Обувь. Тоже лёгкая, гораздо больше подходящая здешнему климату, чем тёплые сапоги норгов. Принесли и гребешки-чесалки и проч…
– Как же, княже… Не стоит… Добрые люди подберут, ежели поедут…
Обнялись, и сразу же князь за дело взялся: всё ли готово к прибытию кораблей, к приёмке беженцев? Старший доложил, что все на местах, собраны повозки. В городе в специальном лагере, который построили…
Сбросили на землю сходни, потащили и погнали пленников. Впрочем, слабый пол не трогали. В смысле – охальничать да обижать себе не позволяли. А мужчин так волокли. Пока заковывали в железные колодки, …
Растёт армия, сил набирается, оружие новое осваивает. Как станки новые появились, о которых императрица рассказала махинникам, так словно прорыв какой-то произошёл. Новые огнебои большие появились. С…
– У луров да иннуитов помощи просить надо!
– Твоя ведьма умудрилась задушить ребёнка ещё в утробе, пока рожала! И не вздумай винить нас – богами клянусь: долг жизни для нас свят!
– Не озвереешь. Слыхал, ты с собой мальца привёз? Что за парень?
– Нет, ваша светлость. Но, похоже, их вождь вышел нам навстречу.
Кивнул тамплиеру и пришпорил коня, уносясь вперёд. Следом рванул конвой.
– Позови ко мне воевод тайников да видящих.
Через два дня вырос скелет здания, основные опоры и стропила, подпёртые столбами. Начали забивать в стены вертикальные плахи, заплетать стропила ветками, одновременно закладывая уже готовые куски дёр…
У каждого из них сидели враги, злобные чудовища в человечьем обличье, питающиеся человечиной. Все видели, как после боя людоеды подхватывали своих убитых и уносили их назад, а потом ночью слышалось д…
Барон хотел было перевести дух – если женщина бросает ткань между двумя воинами, то они обязаны прекратить поединок. А этот… фон Блитц… кажется, специально ждёт его сестру… Неужели… Слабенькая надежд…
Не было привычного Радомиру почтения во взгляде воина, не было и особого уважения. Просто обычное поведение младшего по возрасту перед старшим, но не как перед служителем Святовида. И почему – к сожа…
– Император! Но он ведь рабов привёз! Куда я их дену?
– Со второй половины мира неведомые племена спустились на наши равнины… Неисчислимые множества воинов лютых, безжалостных идут на нас войной.
Часовой кивнул, вновь приник к бойнице. Чуть слышно щёлкнуло – снова ударила стрела, выпущенная наугад…
– Потом с ними говорить будем, сейчас пусть выгружаются. А мы – пойдём. Через два дня Совет соберётся. Пришлось вот… У нас тоже проблемы появились. И немалые. Так что – одно к одному, брат.
…Большой зелёный луг, на краю которого растут белые высокие берёзы, и тихо плывут воды большой реки… Под одним из деревьев расстелена большая скатерть, уставленная яствами. Он в простой домашней одеж…
– Конечно. Итак, что вы хотите от славов?
– Вы не волнуйтесь, господин магистр. Всё в порядке. А Ладога, простите, Франциска… – Быстро прикинул, но решил перестраховаться: – Ещё дня три нужно. И тогда можете нас обвенчать.
Выдержал вопросительный взгляд обеих пар чёрных глаз, кивнул. Честно. Дома они. Успокоились, завертели в разные стороны головками, увенчанными тяжёлыми причёсками. Убрали оружие в ножны, спрятали под…
Военная и Корабельная слободы – армия и флот. Войско у славов большое. Но по населению если считать – совсем крохотное. Едва десять тысяч конных да столько же пеших, ну и крепкорукие. Так прозвали те…
– Время выиграть. Они армию сейчас собирают. А этого ряженого послали, по возможности нас задержать и что-нибудь разнюхать.
– Отец мой в Арконе пал. Из беженцев мы. И мамка моя оттуда. Она мне вообще не мамка. Тётка. Но уж роднее её у меня никого нет. В мастерских работает, ткачихой. Вот и хватает времени лишь скотину оби…
– Немыслимое ты сотворил, Ратибор. Немыслимое и неслыханное. Будь это лет сто назад – гореть бы тебе на одном погребальном костре с ней и дочкой твоей. А сейчас – счастье твоё, что хранят тебя боги н…
– Но не хотелось бы заставлять ждать столько народа?
– Утром вы получите ответ, реке, – и царственной походкой двинулась к своему паланкину.
Юка пискнула, привлекая его внимание. Обернулся к ней – упёрлась ему ладошкой в грудь, показывает на лежак. Лечь просит? Зачем? Но подчинился. Ага. Перевернуться нужно на живот. Ну-ну… О, мать всех б…
Машинально воткнул длинный нож в землю, чтобы измерить толщину покрова. Ого! Так… Вот и посланные. Лица довольные. Значит…
– Передам. Да и Гудрид легче будет, хотя прикипела за зиму к мальчишке. Он ей – что родной.
– И прольём братскую кровь?! Не бывать этому! – Добрыня вскочил, пылая гневом. – Забыли заветы?! Не поднимай руку на ближнего своего! Ибо будешь проклят и отдан Распятому на заклание!
Он истошно завопил, отдавая команды. Его гураб послушно накренился, уходя в сторону океана, снова захлопали паруса, ловя изменившийся ветер… Приходилось идти осторожно, поскольку проход между острова…
– Вторая рать готова к походу. Не в обычаях славов обиды спускать. Иду на вы!
– Марку скажите, что завтра в путь отправимся. Как раз купец, что меня привёз, отходит. Со знакомым и возвращаться приятнее.
– Да не надо, мил-человек! Ты мне сынка моего названного спас, а я с тебя ещё что-то требовать буду…
Сумасшедший бег по лестнице, выскочили во двор и замерли на месте: сплошная стена инков и славов, ощетинившиеся копьями, перекрыли все выходы. А сверху – она успела оглянуться – сотни лучников с наце…
Встревоженный надсмотрщик просунул голову в трапезную, где завтракал фон Блитц.
Соколов же князь по-прежнему неугомонен был. То спешит назад вдоль колонн воинских бесконечных – проверить, не отстали ли обозы. То, наоборот, вперёд уносится – проконтролировать, как там чиновники с…
Кивнул, вернулся в шатёр. Рубашка шитая нитями атласа алого. Штаны-леггинсы, с узорами, чёрные. Пояс стальной из чешуек наборных, знак власти княжеской. На поясе меч воеводы – справа, нож – слева. Са…
Двое часовых двинулись за князем, ещё один повёл фон Гейера, куда распорядился воевода.
– Угу, – кивнула та и умчалась, а девушка устроилась поудобнее.
Внедрялись новые способы обработки стволов, повышалась точность обработки, вводились в действие новые механизмы и станки. Ратибор разрешил махиннику делать любые изменения, но при одном условии: снаб…
– Отец у неё пропал, княже. Три года назад. Ушёл воевать с христианами и не вернулся. А мать два дня назад померла от горячки.
– Аскольд Туров, княже, – представился. – Что привело к нам?
– Тоскует. И – ищет. Похоже, неверно ты поступаешь, княже.
– Я вызываю тебя на поединок, негодяй! И ставкой победителю будет либо твой рубин, либо всё моё имущество с тем, что находится внутри поместий!
Но той было всё равно – её единственный защитник и брат уже умирал: лужа крови из разрубленного пополам становилась всё больше и больше, превращая пыль в бурую грязь. Она потянулась к Луиджи, но тут …
Открыл дверь – князь окинул взглядом комнатку. Сухо. Чисто. Кровать с тощим матрасом. В углу – лохань деревянная с водой. И – кольцо в стене. Аккуратно положил тело на ложе. Палач за спиной шумно взд…
– Хорошо. Пусть подадут в столовую. – И жёнам: – Идёмте, девочки.
– А мне велели прислуживать знатной германской госпоже Франциске фон Блитц… Вы не знаете, она будет?
Через неделю плавания характер хода громадного корабля изменился: он начал совершать непонятные манёвры, команды отдавались одна за другой. Жаль, ничего не видно.
– Извини, парень. Не знал. Ладно. Давай постучимся… – Грохнул по привычке кулаком в калитку, та скрипнула жалобно да и рассыпалась… – Ничего себе…
– Вот в кои-то веки выбрался, понимаешь, без сопровождения. Хотел обычным человеком себя ощутить, и на тебе. То покушение. То дела государственные.
Варвар шагнул вперёд, что-то произнёс на своём непонятном наречии. Ну что же…
Рука стиснула верный длинный меч, так как майя, уловив заминку в непрерывной стрельбе больших огнебоев, вновь рванулись вперёд. Только было их куда меньше: трубы постарались на славу, сократив количе…
– Рыцарство… Это всего лишь мишура… Забери его с собой. Это лучшее, что его непутёвый отец сможет для него сделать.
Она всхлипнула, прижалась к широкой груди, пытаясь найти убежище и защиту.
Захваченные в плен арабы под присмотром воинов-победителей уже стаскивали трупы в кучу, чтобы потом сбросить в море. Чести похорон враги не удостоятся.
– Да куда столько? Я же от безделья совсем озверею.
Взвыли вражеские флейты, застучали барабаны, отбивая ускоренный ритм, едва ли не вдвое чаще, чем принято у славов. Майя качнулись, помчались высоким пружинистым шагом, пожирая пространство между арми…
Кивнул тайник младший, исчез незаметно, как лишь они умеют.
Кивнул парнишка, выскочил. Не успели кашу доесть, уже обратно спешит с листом пергаментным. Добрыня глазами пробежал, перстень перевернул печаткой вверх. Отрок тут же воска накапал, оттиснул мужчина …
Местные уже схватились врукопашную – шла жуткая рубка, во все стороны летели куски мяса, брызги крови. Но было ясно, что закованные в сталь воины проигрывали – дикарей было слишком много… Внезапно од…
Уже не торопясь, лёгкой трусцой двинулись дальше. Вот и город, народ на улицах смотрит, но не приветствует. Добрыня, совсем как старший брат, дёрнул щекой – знали бы они… А то уже заранее ярлыки клея…
А при свете дня оказалась бывшая арконка ещё краше – и не сказать, что три десятка лет прожила уже. Далеко не девица юная. Но хороша той истинной славянской красотой, что и не броская с виду, а посте…
– Кому другому поверил бы. А тебе так скажу. Не обманешь меня. Собирай свои вещи, то, что тебе дорого. Уезжаем мы завтра.
– Поясок бы надо. А то свалятся штаны-то…
– По словам старшины нашего, отец Марка рыцарь-тамплиер. А ты… Хотя говор у тебя не наш.
– Баню топить пошли. А обед сейчас начнут готовить. Мы-то уже ели.
– Млин… Они что, звук «л» не выговаривают? Похоже.
За дверью не ответили, но створки тут же распахнулись, и в комнату влетели, освещая её светильниками, поскольку было темно, четверо: двое гридней и двое инков. Те-то откуда – успел удивиться князь, п…
– Что?! – Князь медленно поднялся из-за стола: – Докладывай немедля и подробно.
Ну а там и время настало возвращаться. Приехал гонец, грамоту привёз – пора. Выступает армия через три недели, так что давай, десятник, служба зовёт. Пора империи долг отдавать за добро, за ласку, за…
…Каждую ночь исчезали часовые. По три, по пять человек. Дошло до того, что воины отказывались выходить на посты меньше, чем по десятку. Ибн Тумарт рвал и метал, но ничего не мог поделать – штурмовать…
– Слушаюсь, княже! – Снова поклонился, ушёл, ведя коня в поводу.
Жрец распрощался, вышел. А князь вновь задумчиво взглянул на громадный пергамент из цельной шкуры матёрого тура. Огромна земля! Сколь же народа она прокормить может! И богатства её неисчерпаемы. А он…
– Сейчас тебя наверх отведут, в покои княжьи. Там всё и узнаешь. – Чуть помедлил, спросил: – Удачно ли дело было?
– Не знаю… Нас всех выкупили рыцари ордена тамплиеров. Только тех, кто с Руси. Потом привезли сюда. А два дня назад стали грузить на корабли, сказали только, что плывём на славянские земли. Но куда, …
– Мы доставили рабов в наш город, великий, а на корабли тамплиеров погрузили своих воинов. Сейчас здесь вся армия, великий. А меня послали вперёд известить тебя, великий.
Едва тот удалился, сразу послал двоих человек известить супругу и невестку, сам вновь углубился в переданное ему сообщение. Значит, пришло огромное количество кораблей самых разных стран, но все под …
– На горизонте наши корабли. Двадцать стягов. Чёрных нет.
– Да, брат. Нашли лишь неизвестный символ, напоминающий изображение солнца, начерченный на брошенном щите из дерева.
Вот отвернул последний из боевых кораблей, образовав некий коридор, по которому несутся с невиданной до сего дня скоростью огромные транспортные корабли, разогнанные ветром и своими махинами. Пусть д…
Ратибор оторвал взгляд от стоящего перед ним тамплиера, перевёл его на розыскников.
– Был у нас такой, Ратибор Соколов… Старшина воинский. Да отправился он по указу княжьему добровольно на границы полуденные с людоедами.
Подали. Провёл черту, едва не прорвался лист. Недолго думая, взял подаренную дощечку, лаком покрытую, положил на неё лист. Ого! Как легко идёт сталь пера! Только лист не такой прочный, как пергамент.…
– Сколько людей вы планируете призвать на службу, господин?
…К вечеру уже границы лагеря очертили. Наметился ров, чуть приподнялось основание вала. Выросли стройные ряды шатров, коновязей и турьих стойл. Пленников остановили за час до заката, накормили, потом…
– Займись людьми. Мне не хочется задерживаться здесь дольше необходимого.
Потеплели взгляды соратников. Оттаяли. Думали, мало ли, испугается брат. Остановится. Нет, твёрдо себя показал Добрыня. Продолжит дело задуманное. Ведь останавливаться в развитии – смертный приговор …
Мухаммад ибн Тумарт был взбешён: неизвестные варвары посмели основать крепость на островах, принадлежащих ему! Не для того он десять лет проповедовал среди племён харга и тинтата своё учение! И вот т…
– Вкусная она у тебя. У нас так не могут сварить… Ладно. Ты хочешь такой обычай возродить? Не поймут.
…1 июля 1168 года Аркона благословенная была полностью захвачена крестоносцами. Последние её защитники были заживо сожжены при обороне Храма Святовида. Последние девять человек. Во главе со старшим ж…
– Да. Младший. Да ещё Асуна ждёт малыша. К осени родить должна. Ты надолго?
Словно услышав, ударил первый крепостной огнебой, второй, третий. Били в упор, пока оставалась возможность перезаряжать. С десяток человек прислуги выдернули пушку из амбразуры и с натугой разворачив…
Дар обвёл взглядом заваленный трупами врагов и своих двор крепости, сплюнул сквозь зубы, потом перевёл взор на поредевший, но честно дравшийся до конца гарнизон крепости Поющих птиц. Подозвал к себе …
– А сколь времени ты из своего громобоя палить учился?
Она склонилась перед ним в поклоне. Протянул руку, забрал висящий на той щит. Как только таскала при своей комплекции-то? Она всё ещё кланяется. Да брось ты. Заслужила свободу. Дёрнул к себе. Прижал.…
– Нам бы пеших – вывезти оттуда надо полезное.
– Вытащите её наружу и посадите у ворот. Пусть каждый проходящий мимо смотрит на эту рабыню.
Метнулся наружу, через несколько мгновений вернулся назад.
– На моей родине такому воину не доверили бы и сортиры чистить. А ещё – рыцарь… – И последнее слово произнёс с таким глумлением…
– На преступление толкаешь?! Перед Богом хочешь солгать?!
– Орден может. Ибо, оскорбив рыцаря фон Блитца, господин барон нанёс оскорбление и ордену, гостем которого этот рыцарь является.
– Мы же спим? Спим. Так чего нам стесняться?
Тайник выпрямился, ухватил девицу за воротник, легко поднял, поставил к столу. Чуть надавив на плечи, заставил сесть. Поставил перед ней миску. Затем принялся раздавать еду. Положил фон Гейеру, себе,…
– Охо-хонюшки… Задумал ты верно. Но народ-то… поймёт? И так слухи ходят, что слишком много ты власти забрал.
А второе место – рядом с государством луров, на восходе, почти на полудне. Там, где посольство ещё Ратибором-отступником посланное, сгинуло бесследно. Поначалу-то славы самих луров подозревали, но те…
Прислушались, но дверь была сделана на совесть, почти ни звука не доносилось из-за массивных плах красного дерева. Потом вдруг пленница дико завопила, но крик резко оборвался, будто ей вогнали кляп в…
– И позвольте вам представить: полномочный представитель державы славов, что находится за морем, Дар фон Блитц.
Бывший тяжёлый всадник бросил взгляд на стоящую высоко в небе луну. Скоро смена. А там и отдохнуть можно. Эх, жаль, так и не пришлось в плотном строю ударить по ворогу, нанизать бьющиеся тела на копь…
– Девица глупа. Она просто ещё не видела смерти. Или видела со стороны. А когда это не касается лично тебя, всё кажется не так страшно…
Даже под лунным светом было видно, что женщина стремительно заливается краской смущения…
Вдруг слышит: скулит вроде кто-то жалобно. То ли щенок, то ли ещё кто… Непонятно. Поехал на голос – точно. Не показалось. Под мостиком, что через канаву водосточную переброшен. Спрыгнул с коня, загля…
Он не заметил, как за его спиной бесшумно открылась потайная дверца в стене, и оттуда тускло сверкнуло лезвие обнажённого меча…
– Вашей слободе от меня спасибо особое. Всегда всё вовремя доставляете. Так дальше и продолжайте. Сейчас ваша главная задача – перебросить вату со складов Товарной слободы на рудничные хранилища.
– Испокон веков, говоришь? Допустим… Человек от Адама и Евы произошёл?
Ну, чем Рудничная да Кузнечная и Хлебная занимаются, из названий ясно. Первые добывают да обрабатывают все минералы, что в земле находятся. Вторые – уже готовые металлы и минералы перерабатывают на с…
– Брат… Там кто-то есть! – И показал в сторону плотной завесы кустов.
– Не бойся. Всё закончилось. Чего дрожишь?
Нырнул на лежанку и едва изумлённый возглас удержал – навстречу ему горячие объятия открылись, девичьи руки ласковые. И опомниться не успел, как прижалось к нему тело мягкое и, как понял он, молодое …
– Всем всадникам, включая тяжёлых, немедленно к городу. Пешцам – зачистить местность.
– Я не могу дать ответа на этот вопрос, ваша светлость. Я всего лишь скромный гонец и исполняю лишь то, что мне велено.
– Как мне донесли, выжжен весь остров. А кого мы не вывезли, всех… – Сделал жест, означающий смерть.
– Смотри туда, княже. Где мешок стоит с шерстью.
Торопливо пробормотал то, что смог увидеть, своему воеводе, находящемуся рядом с ним. Тот кивнул, тронул своего тура с места, развернул громадную тушу и двинулся назад. Вскоре раздался заунывный звук…
– Муж?! Ты всего лишь кукла в моих руках, слав!
Оба мужчины переглянулись – они уже понимали друг друга без слов.
– Сегодня лучше. По крайней мере, смог поспать без кошмаров.
Лопнуло, и, на мгновение окутавшись чёрным дымом, исчезла сеть пернатого бога. Снова восхищённо взглянула девушка на мужа своего. Взяла его за руку, на миг прижалась гибким телом, и вскипело всё у До…
Повитуха вновь мрачно кивнула – говорить она явно не желала.
– Этот виконт от рождения импотентом был, поскольку на женщин у него не встаёт, а только на детские попки!
– Прав ты. Не стану спорить. Но нужны нам сведения оттуда. Если ты говоришь, что можно пленниками обойтись, пусть так и будет. А коли через них удастся и связи наладить – ещё лучше.
– Понятно. Хорошо, Ладога. Всё плохое для тебя позади.
– Да будут все свидетелями, что барон де Висконти вызвал на поединок рыцаря Дара фон Блитца с севера, и победителю достанется либо рубин необыкновенной ценности и чистоты, либо всё имущество, поместь…
– Но союз с нами сейчас жизненно необходим тамплиерам, и поэтому вы ведёте себя со мной так, будто я обычный христианин.
Отряды славов, сошедшие с кораблей, плотной сетью прочёсывали остров, вытаскивая разбежавшихся врагов из всех щелей и пещер. Другая часть проверяла захваченный без единого выстрела флот, моряки котор…
– Зачем так сразу? Есть другое предложение. Раз вы люди к холоду привычные, отправим вас туда, где попрохладнее. Старое место, где вы хотели град ставить, устраивает?
Громовой удар больно ударил по ушам, а лошади нервно вздрогнули, запрядали ушами, приседая на задние ноги. Жеребец Добрыни с диким ржанием встал на дыбы, слепо молотя передними копытами в воздухе, но…
…Ратибор внимательно рассматривал расстеленный перед ним на полу дома доспех арконского воина и лежащее рядом прочее оружие. Только час назад он столкнулся с горем. Настоящим горем, которое пришлось …
Выехали к Торжку рано утром, когда первые лучи Ярила океан бескрайний осветили, заиграли на волнах безбрежных искрами драгоценными. Поднёс к глазам трубу дальнозоркую – нет, не видать ещё парусов кор…
– Не майся ты. Сказано – собирай вещи. Значит, собирай. Не позволю я, чтобы мой сын при живом отце сиротой рос, ясно?
– Допустим, что я в Старых богов верую. Что плохого в этом? Быть не рабом, а свободным человеком?
– Что? – Бросив пучок соломы в угол, – слуги уберут, – обернулся слав.
– Так и сделаем. Уж больно заинтересовался де Сент-Амант чудесами вашими. А человек он любопытный.
– Они – рабы. А мне это по духу противно.
– Ну наконец-то, а то и подраться толком не получилось. Сейчас буду.
Было и ещё кое-что, что славы даже представить себе не могли, и, конечно, первым эту вещь использовали опять же военные – воздухоплавание. Издавна жители долины Наска использовали при создании своих …
Дар налил себе из кувшина вина, попробовал – неплохо. Надо бы узнать, как его делать. В державе такого нет. И не кислое, как эль, и не приторное. Вкусное. Слегка горячит кровь и радует душу.
– Мы?! Я казнил всего лишь любительницу истязаний, издевательств над безответными рабами. А ведь они тоже люди.
– С нами Бог! – рявкнул кто-то из тамплиеров.
– Идите… Оба… Даю вам разрешение своё. Можете жениться, если уж у вас горит…
– Сейчас, княже! Ждёт Иара за дверями! – просиял махинник и выскочил наружу.
Тот вдруг хитро улыбнулся, но доброй эту улыбку назвать никак было нельзя.
Дни шли за днями, и славы с нетерпением ожидали, когда громадные транспортники, построенные по образцу озёрных барж империи, вернутся с подкреплением и начнётся наконец продолжение похода. Да и уехав…
Слав вскинул руку, обрывая готовую затянуться до утра проповедь храмовника.
– Да, великий. Они везли сюда рабов. Много рабов.
И, несмотря на жару, тамплиеру вдруг стало холодно…
– Барон де Висконти подтверждает условия, на которых состоится поединок.
Но с криком пробудилась ночью светлая ведунья – прозвище такое в народе Льот получила. Билась она в трансе колдовском, кричала, что нужно как можно скорее помощь на острова послать. И, не раздумывая …
– Да, пап. А что тут такого? Славы принимают всех, кто приходит к ним с миром, следует их обычаям и живёт своим трудом. А норги – такие же люди, как и мы.
– Можешь идти. И позови ко мне брата казначея.
– Встань. И прекращай такое. Я ненавижу раболепие. И не хочу терять друга, взамен получив всего лишь слугу.
– Чего не хватает – взять с любых складов. Хоть с воинских, хоть с морских, хоть с купеческих. И помни: не сделаешь, что сказано, на твоей совести будут души тех, кого эти чудовища съедят…
Бык под Вольхой шумно вздохнул, коротко взревел. Понятно, вязкий запах коснулся ноздрей зверя. А что пешцы? Почему они молчат? Стоят в плотных рядах по шесть человек, увешанные перекрещивающимися рем…
– Так мы теперь на самом деле настоящая империя. От моря до моря. От полудня до полуночи. Ты не знаешь, но путь у нас длинный, так что расскажу…
Дар отвлёкся от раздумий – перед ним стояла закутанная в глухое чёрное покрывало крошечная фигурка с протянутой рукой. Потом ребёнок произнёс нечто гортанное, и князь беспомощно обернулся на сопровож…
– Брат он мой, младший, – раздался сзади голос Добрыни. Стоит он у входа в покои, рядом – Ольмо с сынком своим на руках.
К сидящему в пустой трапезной парню подошёл фон Гейер. Дар молча кивнул – присаживайся.
Шло время. Он рос в должностях, получал очень большое жалованье. Юка уже забеременела и ходила с пузиком, радуясь, что супруг не изгоняет её в дальние покои, а, наоборот, старается больше находиться …
– Так мыслю, княже: корабли наши для плавания в тех водах непригодны.
– Не дохнет он, княже. А наоборот, прибывает. Особенно туры и кони. Просто Локоте я неверные сведения подавал, чтобы жадность его умерить. Он уж больно без меры хотел всего. Вот и пришлось мне лгать.…
– Хвала Аллаху Всемогущему! Вы вернулись! Живы и здоровы, как я вижу, господин?
– Я вот смотрю, не могу понять, что ты делаешь в десятниках? Хотя у тебя нет нашего таланта, зато другие твои способности как раз в нашем ведомстве пригодились бы. Уж больно хорошо у тебя получается …
Давешние гости уже успели обнести свои палатки неким ограждением из расписных полотнищ, с различными письменами-жуковиньями, и внутри них развили бурную деятельность: бегали воины, суматошились слуги…
– А ничего, княже. Только сам поразмысли: видишь, как они пышно разодеты, сколь флагов у них много всяких разных? Думаю, если мы тоже немного тут пошалим, так они воспримут это как уважение.
Короткое резкое движение – и с клинков слетает кровь. Они вновь девственно чисты. Беззвучно входя в ножны, закинутые в них не глядя. И замирает слав на носу когга, вглядываясь в горизонт. Потом подхо…
Спустя месяц корабль забрал разведчиков, которые, склонив голову, рассказали, что люди на острове из земель неведомых, но их немного – всего около пяти тысяч. А ещё в их бухте десять невиданных кораб…
Вольха передёрнул плечами – сейчас стало легче. Неожиданно седмицу назад пришли две тысячи воев, заполнивших прорехи в строю пешцов. Поначалу-то гонористые были. Да после первого же боя шелуха с них …
Так и пошло: выдастся свободное время – едет к ней. Поначалу всё-таки смущалась она. Потом – привыкла. Да и соседи женщины уже его за своего начали считать. Пошучивать начали, мол, когда свадебка, да…
…Как и рассчитывал сёгун, микадо, напуганный вестями о злых варварах, желающих отобрать у него трон, подписал все указы, дающие сёгуну всю полноту власти на период войны, включая неограниченный досту…
– Он самый, друже! Знал бы ты, каково мне оказаться среди своих! – Молодой человек расплылся в широкой улыбке. Но воин был хмур по-прежнему, и в сердце тайного посла закралось нехорошее предчувствие:…
– Значит, обучить стрелка за тридцать дней можно?!
Орали, оглохнув на мгновение, расчёты огнебоев, но из трюмов уже подавали новые снаряды, крутили остервенело великанские винты казённых частей. Несколько мгновений – и новый залп… Но уже охватывали ц…
Ха, так это и мы знаем, что так город назывался, что там расположен. Ничего. Разберёмся.
А дружина будущая хороша. И командиры, похоже, боевые. Жаль, мало их пока. Но зато будут ядром будущей могучей армии. От каждой тысячи славов по человеку призвать – уже четыреста тысяч воинов получит…
– Неужто ты за поцелуй мой обиделась? Не люб я тебе? – отшатнулся князь.
– В воске пули круглые, малые. От огня тот плавится, и пули сами летят во врага. Пять сотен мы заливаем для этого калибра. Зараз. Почитай, пять сотен стрел только что выстрелили!
– Ого! Ладно. Один… – показал тоже ей палец, – день даю.
Правда, ни один из выпущенных по кораблям славов до цели не долетел – больно мал был калибр арабских огнебоев, а расстояние слишком велико для попадания в цель. Да и маневрировали славы в известных и…
– Хватит. Человек ты настоящий. Честный. Да и сын твой у нас. Нечего ему сиротой при живом отце расти. И с матушкой его познакомишься.
Второе – создать сеть доглядчиков за Европой… И пометка стоит – орден храмовников Соломона использовать временно. Создать свою службу. Совершенно так! И никак иначе! Наши люди ради державы и рода сла…
Тлакотли вновь рассвирепела, но он, огромный, которого ей ни за что не побороть, вдруг сгрёб её в охапку, заставив сесть на ложе рядом с собой, прижал её голову к себе и тяжело вздохнул… И застыл… Ск…
Брата он понимал. Видел ту людоедку. И сразу ощутил связь между Ратибором и этим… исчадьем Подземного царства. Но не душевную, а телесную. Хоть и ненавидела старшего брата эта полузверь-полудевица, н…
– Брат Одо? – Дверь за братом казначеем плотно закрылась, и он сделал условный знак, показывающий, что можно говорить без утайки – на страже его люди.
Дар вдруг тронул своего жеребца, расталкивая толпу широкой конской грудью. На него шикали, пытались огрызнуться, но, увидев рыцаря, да ещё и тамплиера, в страхе умолкали, и слав уверенно пробирался к…
Запалил парень светильник, маслом заправленный. Завесил оконце полотенцем специальным, разделся, верхнюю одёжу аккуратно сложил, забрался на лежанку, раскинулся привольно, руки за голову забросил, от…
– Нет. Спугнём. Нужно, чтобы они наверх залезли. И побольше. Там мы им гостинцы заготовили. Лишь шнур огнепроводный зажечь. А потом добьём, что останется.
– Благодарю вас, мой юный друг… Но на этом вопросы закончены. – Старик вдруг улыбнулся: – Ваша шутка в Пуатье до сих пор отдаётся эхом по всей Священной Римской империи. Однако вы сыграли с ними очен…
– И не пожалеешь… – И ласково улыбнулась своей новой родственнице.
Полог палатки откинулся, и через порог переступил тайник, бросил острый взгляд на фон Гейера, потом на изъятое, на кучу лохмотьев, в которые превратилась одежда пленницы, всмотрелся в неё внутренним …
– Княже, Брендан прибыл. Срочно тебя просится увидеть.
– Взять толмачей да Добрыню покличь. Он вроде знает речь немецкую.
– О них забудь. Ты – князь державы. Глава её. Отныне так будет. Мы, Троица Жизни, так решили, – громыхнули все три бога разом в один голос.
– Можешь быть свободен. Отдыхай. – Дождался, пока гонца увели, взмахом руки подозвал к себе одного из слуг: – Попроси от моего имени аудиенцию у микадо. И… пусть соберутся главы министерств через два…
– Да слишком мало их. Сотни две, может. Есть и воины, и без оружия. Жёнки среди них тоже. Куча флагов развевается. Так что, думаю, послы.
Привлекали внимание и свирепый жеребец слава, и гружёная повозка, и солдаты, и сами храмовники. Ведь всем известно, что тамплиеры – крупнейшие ростовщики и банкиры всего христианского мира, и сам кор…
Внезапно стало ясно: двувластие среди славов не нужно. Может, первые годы так и требовалось. А теперь только вредит всему ненужное разделение. Каждый из князей старается для себя. Он, Ратибор, для ар…
– Да только вот рассчитаны их ухватки на карлов, в половину роста нашего. Ну, всё равно, что муравья в телегу гружёную запрячь да ехать пытаться.
– Ты меня понял, короче. Сам распоряжусь. А сейчас – приводи себя в порядок да поднимай прочих. Поедем смотреть город захваченный.
– Свадьба наша с Ольмо через месяц состоится. В Славграде, что отныне будет Полуночной столицей империи. А Куско станет столицей Полуденной. И будет теперь семья императора проживать половину года на…
– Нет. Слушал внимательно. А ты вот упустил… Орден их имеет командорства по всему известному им миру. В том числе и на Святых землях Проклятого. Как нам ведомо, там работорговля процветает. И среди р…
– Это же надо быть таким идиотом, чтобы признаться на весь город и всю округу в своей импотенции!
– Что же это за мать, о которой сын говорит, что ту убили? Или лжёт он?
Алекс в очередной рад удивлённо взглянул на столик, где было свалено всё найденное, почесал затылок. Это кто же к ним такой в гости пожаловал? Перевёл взгляд на прикрытое лёгким одеялом обнажённое те…
Внизу, под толстой соединительной палубой, застыли с дымящимися фитилями расчёты, ожидая команды, но тут произошло то, от чего многие удивлённо застыли с открытым от изумления ртом: борта арабских ко…
Людоеды дрогнули, заколебались, но тут вперёд выскочили более богато одетые воины в длинных, до колена, туниках, завопили на своём варварском наречии, затрясли хвостатыми копьями, и замершая на миг о…
– Хорошо. Сейчас пусть десяток всадников проверит всё вокруг, пешцам – оставить одну линию в готовности, остальным начать собирать трофеи.
– Оставь. Одни мы, друг. Так что давай сегодня забудем, кто мы и что мы. Просто побудем людьми.
– Да, платье принеси. Чистое. Всё равно какое. Лучше мужское.
– Благодарю тебя, княже, за милость твою… Значит, не велишь искать?
Всё это промелькнуло в его голове в один миг. Шо-Чи притихла – она впервые видела на его лице смущение и горечь одновременно. Да и не бросался он на неё с жадностью, как прежде. Опять у белокожего му…
Хруст, визг, вой, брызги мяса, крови… И спокойное, неудержимое движение мясорубки в человеческом обличье вперёд, через толпу. А потом – истошный вопль невероятного, животного ужаса людей, понявших, ч…
– Как и капитулу, ваша светлость. Пока достаточно нас троих.
Тем, кто содержался в медине, можно сказать, повезло. Но там оказались наиболее важные пленники, за которых арабы надеялись получить выкуп от ордена. Основную же массу рабов согнали в большие ямы, вы…
– Вы считаете, что династический брак подразумевает и такие отношения?!
– Кавы, княже? Известят нас, когда паруса появятся?
Ратибор наклонился, взял меч. Взмахнул, примеряясь к балансу… Скверно. Неуравновешен. Следы ударов вражеского оружия. Прищурился, вглядываясь в рисунок стали, – это не булат. Нечто среднее. Лезвие ту…
– Словом, по воинским городкам жёнка ходит, в шубке драгоценной зимой ходила. Сейчас – в сарафане бродит. Ищет она некоего старшину воинского, Ратибора. Ни того, где служит такой, да чей родом, не ве…
– Знаю, что срастутся. Только толку? Как сырость или зима – всё ломит, ноет. Да и силы уже не те.
Всё ближе и ближе берег, уже можно различить узкоглазые жёлтые, с оттопыренными ушами лица, перекошенные от гнева. Нелепые пышные доспехи, в которых невозможно двигаться, уродливые маски, украшенные …
– Пока пусть их воины стерегут. А к вечеру решим. Принимай имущество, которое говорить не умеет.
– Стан, воевода пеших воинов, докладывает: осада Жаркого града снята. Враг уничтожен практически полностью. Взято в плен две тысячи. Убито – свыше трёхсот тысяч. Остальные бежали. Рассеявшись по пуст…
– Коли так, прости меня, девица, за недоверие. Чья будешь?
После постройки лагеря начали ставить пристань, и дело продвигалось успешно. Да и подвижки с изучением языка тоже появились. Во всяком случае, жрецы клятвенно обещали, что к зиме смогут уже немного о…
– Будет… – Обвёл кругом рукой: – Или ты сомневаешься, что по всей округе не разлетятся слухи о том, что здесь произошло, и что будет дальше?
– Так, может, княже, и не стоит нам людей на гибель посылать вообще? Да и, к тому же, уедут люди навсегда, почитай. Родных и землю свою больше никогда не увидят. Как можно такое совершать? Я не согла…
– Если пленников отпускать – мало кто захочет уйти. Большинство пожелает остаться. Ну, разве что своих близких известят, что живы. Да и то постараются их сюда перетащить.
Р-рух! Делает дружно первый шаг под дающий ритм марша свист флейты шеренга закованных в булат воинов, передвигая щиты столь плотно, что невозможно увидеть даже малейшей щели между ними. Появляется за…
– Поднять паруса! Мы начинаем! – Взмахнул над головой выхваченным из ножен мечом, описал им круг.
– Не всегда. Тут, пока вы в походе были, лодью показал, что может без ветра двигаться. Модель, вестимо. Невеликую. На пятьдесят тонн груза рассчитанную. Но она резвее самых быстрых двулодников по вод…
– Как пожелаете, ваша светлость… – Глава охраны покорно склонил голову, потом раздался его голос: – Идём дальше! Идём дальше!
– Божественный микадо готов принять вас сей же час.
– Куда прёшь? Не одна ведь! Ишь, боярыня!
Подошёл поближе, потом порывисто шагнул вперёд, руки простёр навстречу – обнялись крепко братья. Рады оба встрече – два месяца не был младший князь у родных берегов, бороздил моря, до этого ни разу н…
Потом Ратибор попросил тамплиеров доспехи их показать. Долго рассматривал, едва удержался, чтобы не сплюнуть с презрением. Не сталь – железо! Да ещё скверное, едва ли не болотное. Плетение кольчужное…
– Хотя многое из того, что ты видел у нас, тебе по нраву. Ведь ты сам вышел из простых воинов и испытал несправедливость и жестокость этого мира на собственной шкуре. Будь ты славом, как бы могла сло…
Слав склонил голову в коротком поклоне, выпрямился, взглянул тамплиеру в глаза гордо и смело.
– Вроде всё на сегодня? А, вот же… Забыл… Схожу гляну, что там за чудище наши отловили.
– Стучат топоры и молотки. Бьют железом по железу и железом по дереву. Верёвки скрипят. Камни бухают едва слышно. Видно, таскают да сваливают в кучи. Но в основном орут, словно оглашенные.
– Зачем она тебе, княже? – негромко спросил переводчик.
– Это его дело, княже. Сам подумай – Проклятый истинными сейчас в силе в Старых землях. И против него не пойти никому. У нас же воинов пока мало. Да и далеко до родных краёв. Тут тоже дел непочатый к…
– С ним проще. Не поверишь, княже, – забава детская! Решил один из отроков матушке картину подарить – взял кислоты в мастерской да бутыль тряпкой заткнул. Пока нёс домой, тряпка намокла. Ну, он её в …
Все сопровождающие остались перед воротами, лишь носилки занесли внутрь. Поставили на землю. Выскочили двое полуголых мужчин, мгновенно раскатали длинный ковёр, сплетённый из птичьих перьев. Резко см…
– Да, понимаешь, у них, похоже, совсем мозгов нет. Решили слава в плен взять. – Рассмеялся коротко, потом продолжил: – Выскочили из воды, шипят, дёргаются. Мечами своим машут. Ну… Этой вот – сапога х…
– Локота неизлечимо болен. Жадностью называется эта болезнь. Он забыл, что славы – не его холопы и рабы, а мы – не просители, а равные ему. И имеем такое же право распоряжаться всем имуществом держав…
А наших оттеснили. Лишь трое дерутся вместе с жёлтыми. Враги словно озверели – так и бросаются на ту кучку карлов, что своими телами защищают небольшие носилки. И их всё больше и больше… Эх! Левая ру…
– Тогда у меня остаётся только один выход – пойти на союз с людоедами против вас. У меня – десять миллионов подданных и почти миллион из них – воины. Людоеды имеют порядка пятидесяти тысяч человек на…
– Не велю. – Обернулся к часовым, распорядился: – Пусть тележку запрягут да доставят женщину до дому.
Дом у старшины был знатный, жёны викинга, у него их две было, увели парнишку с собой, отмыть с дороги, переодеть, накормить, а мужчины уселись за быстро накрытый стол перекусить. Дар подивился: рыба …
Капитан корабля не растерялся – он и сам видел, что против такой армады их десятка не стоит ничего, даже несмотря на огнебои на борту.
– Увы. Характерами не сошлись. Что она, что я – по натуре одиночки. Ни один под другого подстраиваться не будет. За Марка я ей, конечно, признателен. Но и под её дудку плясать не стану.
Сёгун не успел возразить, как тот вдруг рванулся, срывая повязку на животе, и…
– Всё равно вина наша перед Славградом безмерна. Да и перед всем племенем славянским тоже… Не примем мы помощи в ратном деле. Но коли можете, спасите детей и женщин, что в граде собрались. Примите на…
Часовой убежал. Спустя несколько минут в палатку внесли несколько котелков, испускающих пар, положили чистую пару исподнего белья. Тайник устроился поудобнее за столом, оказавшимся внутри палатки, об…
Одо де Сент-Аман приподнялся с кровати, на которой лежал уже больше недели. Возраст, старые раны и болезнь давали знать.
Времени до отправления на новую службу ещё много оставалось, потому, по прибытии в Торжок, как расплатился, нанял коня на станции и рванул туда, где решил осесть. За три недели добрался не особо спеш…
– Счастья вам да деток побольше, совет да любовь, словом…
– Император, людей у нас мало пришло да все плохи…
– Смотрю, весело вам искупаться пришлось?
– И что получит держава славов взамен, если пойдёт на подобное объединение?
Чувствовалось, что речь славянская для воина привычна, да только некая чуждость ощущалась в его словах. То ли необычность говора, то ли наречие другое.
– Пейте. Сейчас баню топят. Помыться с дороги нужно. Потом будем отдыхать. А вещи наши завтра придут.
Опять два рыцаря подхватили Ладогу на окрещённые руки, затем едва ли не бегом вынесли прочь, во двор, где её ожидала небольшая повозка. Откуда ни возьмись рядом вновь появился её… муж?.. На своём огр…
– Постой, ты к нам опять тамплиеров привёз?!
– Это я понимаю. Тут другое – ты пообещал взять её в жёны перед городом, а значит, по прибытии в Ла-Рошель тебя обвенчают. Ибо мы обязаны показать судье в Пуатье, что таинство было свершено, иначе на…
– Запомню тебя, девица. А теперь бери своего племянника. и не отпускай больше пока. Народу много, затопчут – худо будет.
– Работают, папа. Кто в море, рыбу добывает, а кто вон там… – Показал рукой на раскинувшиеся в стороне от городка длинные сараи. Там действительно суетился народ. – Город этот рыбой знаменит. Почитай…
Теперь окончательно слились славы и инки в единении, и богатела и развивалась единая империя не по дням, а по часам. Строились дороги, росли грады новые, возникали рудники и мастерские величественные…
– Ничего себе… Это какие же здесь порядки, а? Вообще чудовищные…
Князь помрачнел – уж больно не похож был на себя изобретатель. Весь какой-то…
– Ты молока попробуй – вот где сладость истинная.
– Не знаю даже… В лучшем случае – на следующий год. А сейчас только можем письмо отправить в державу.
– Лучше кораблём. Поедешь в Торжок, оттуда двулодники да купцы часто ходят к ним. Эти орлы, почитай, всю рыбу в державе ловят да торгуют. Едва ли не главные по этому делу.
Ни о чём не заботясь, выдёргивает её в воздух левой рукой, бросает позади себя. Сообразила? В грудь бьёт стрела, разлетаясь на куски – толстая пластина булата так легко не пробьётся тоненькой деревяш…
Миг – только топот после них остался. Мгновенно дежурная сотня в сёдла повскакала – и только пыль столбом! Дар трубу к глазам поднёс – точно, на дороге, что вглубь гор, окружающих долину ведёт, целая…
В этот момент лязгнул засов, и на пороге вырос Ратибор с укрытым плащом безжизненным телом на руках.
Вот уже две недели они шагают по великолепной, вымощенной тёсаным камнем дороге неведомо куда, на север. В самое жаркое время пережидают в тени деревьев. Широкий путь, на диво ухоженный, вьётся вдоль…