Все цитаты из книги «Звездная тень»
– Значит, это не центральный их мир… – помолчав, сказал Данилов. – Для чего может служить подобная колония? Петр? Что-то научное?
– Вы же наверняка видели мои фотографии, – не слишком вежливо ответил я, вставая.
Впрочем, к чему умножать сущности? За моей спиной – Врата, перенесшие меня из мира в мир, да еще и научившие находить себя. Одним вмешательством в психику больше, одним меньше.
У самого берега челн остановился, по-прежнему паря над землей. Мужчина в форме спрыгнул, подошел к нам. Я удостоился лишь беглого взгляда.
А потом все-таки пришло мгновение, когда я вынырнул из снега и увидел, что багровый диск Матушки заползает за горизонт. Солнце тоже было Зерном, могучим и безучастным, и оно тоже разгоняло обморочный…
Какую бы неприязнь ни вызывала во мне Тень – сама ее основа, ее сложенные из ничего Врата, – но сейчас я готов все отдать за огненное зерно. За обретаемую попутно защиту, за бессмертие, за шанс… и не…
– Ты не можешь ее забыть? Не можешь простить Тень?
Я встал и вышел из каюты. Надо помочь Данилову в проверке шаттла. В конце концов, я второй пилот.
– Шлюз, – поправил ее Данилов. Посмотрел на меня: – Петя, я понял, что мне напоминает эта планета…
Вот уже с час, как за окном слышались голоса. Персонал базы возвращался. То ли по случаю перемирия все были в увольнении, то ли служба здесь всегда проходила в подобной вольной форме. Один раз в мою …
Никаких пультов, никаких кресел. Тьма – глубокая, черная, неподвластная солнцу. Почти вещественная, будто ком выкрашенной ваты. Вот только нет в мире таких чернил.
– Нет. Не знаю почему. Но мне еще не надоело человеческое тело и все связанные с ним удовольствия.
Может быть, «доброжелательный и хороший» – синоним слова «наивный»?
– Как думаешь, прорвемся? – спросил я существо, жившее в моем теле.
А здесь меня порадовали две вещи. Во-первых – управление всей техникой, пусть и незнакомой, было реализовано поземному – кнопки и сенсорные панели. Я обнаружил что-то, очень напоминающее музыкальный …
Как удар тока – ощущение Врат. Одни, другие, третьи… Невдалеке от нас, у реки, за лесом…
Огненный шарик, разбрасывая искры, нырнул в мохнатый «соломенный» ковер.
Ангар возник неожиданно. Словно выплыл из темноты.
Словно два разных человека. Первый пререкается с командиром и ведет себя будто хулиганистый бойскаут на военной игре. Второй – холодно кровожаден.
А впрочем, есть ли хоть что-то в мире, не попадающее под эту пару странных критериев? Упорядоченная структура? Это и здание, и радиосигнал, и космический корабль, и просека в лесу. Даже мусорная свал…
Человек молча поднес фонарь к своему лицу. Я ничего не сказал, но жест оценил.
Я поперхнулся кофе и зарекся общаться с Машей на подобные темы. Всегда пугался такой откровенности.
– Догадки – не самая сильная моя сторона.
– Я иду вперед, мой добрый старший брат! Я смотрю на ваши миры – и не отвожу глаз от пламя! Не хочешь огня – не беги за водой! Если я могу сесть в машину – не пойду пешком, если захочу прогуляться – …
Разведывательный кораблик, принадлежащий Римеру, я так и не нашел. Видимо, он уже был уничтожен. На всякий случай. Впрочем, может быть, это и к лучшему. К компьютеру, вобравшему в себя часть памяти Н…
– Это верно… Тебе стоило порасспросить своих геометрических друзей о Тени.
Словно на качелях… сумасшедших качелях. Взлет и падение. Тьма и свет. Экстаз и тоска. Миновало четыре джампа, прежде чем мне показалось, что тело начинает слушаться.
– Петр, Андрей Хрумов хочет говорить с тобой, – неожиданно сообщил счетчик.
– И не хорошо, и не плохо. Это… – Я вдруг нашел нужный образ. – Это словно фильтр. Как в вашем водоводе. Только там он для мусора, а в мирах Тени Врата служат фильтром для людей. Сразу видно, кто чег…
Он напрягся, задав вопрос. Я покачал головой.
В висках пульсировала боль. Голова казалась чугунной болванкой, только что прошедшей печь, прокатный стан и кузнечный пресс. Горло дергалось от рвотных позывов. Меня продернули сквозь пространство, и…
Мальчишка растерянно взял камешек. Повертел в руке, посмотрел на меня. У него подозрительно заблестели глаза. Не ожидал он такого издевательства от кумира… Ну должен же я хоть для кого-то быть кумиро…
Но вот явился взрослый – да еще и всей планете известный герой, командор Биг. И парой слов расставил все точки над i.
Если алари задумали подвох, то я обречен… Но в эту минуту из дальнего туннеля показались две человеческие фигуры. Данилов и Маша. Они бежали ко мне, и я почувствовал, как отпускает, наконец-то отпуск…
Но хоть теперь он мог бы вести себя по-иному!
И вряд ли она легко перенесла случившееся. Возможно, ей пришлось куда тяжелее, чем мне. Все-таки опыт симбиоза с куалькуа – смена тел и лиц – не прошел даром. Я мог чувствовать в рептилоиде деда – пр…
– Нет, – уточнив на всякий случай у корабля, ответил я.
Понимаю? Вряд ли. Они тут все гостеприимны, особенно поначалу. И все любят свои планеты. Только я уже боюсь, после прежнего мира, что у реальности есть изнанка…
– Ты такая же игрушка Тени, как и мы. Не переживай. Тебя никто и ни в чем не обвиняет.
– Что ты предлагаешь? Чью сторону разумнее занять?
– Внешняя опасность? – Тон Рады стал тверже.
– Интернат изолирован, Петр. Накрепко. Я пришел один, я верю, что у тебя хватит благоразумия не сопротивляться. Да, конечно, у тебя есть свои особые возможности… Но тебе все равно не уйти.
– Верно, – согласился Данилов. Криво улыбнулся. – Выглядит так, словно корабли поцеловались.
– Спасибо! Когда меня вздергивали на дыбе, Вождь, я не предавал тебя! Когда я жег заживо повстанцев – медленно, Кэлос, очень медленно, как ты велел – чтобы и мысли у них не было вернуться в родной ми…
– В чем отличия Тени от предшествовавших укладов жизни?
– Простите, что прерываю ваш глубоко личный диалог…
Умница. Дед кого попало в подопечные не берет.
Ты был восстановлен именно до такого состояния. Не стоит вмешиваться без особой необходимости.
Плот и человек, стоящий с фонарем в руке!
– Смерти нет, Петр. Тот, кто прошел Вратами, не умирает никогда.
Помедлив, я сгреб в кучку остатки своей бороды и накрыл ладонью. Пусть ест. Он союзник. И у него свои потребности.
– Я тоже надеюсь, что он дома, – деревянным голосом сказал я. – Ладно. Хватит, Маша.
Мы шли все дальше и дальше. Временами на стенах туннеля попадались яркие нарядные домики, торчащие перпендикулярно дорогам. У одного из них сидел, покуривая трубку, пожилой чернокожий мужчина. Дым ви…
Развернувшись, мужчина двинулся к лодке. Снег остался стоять.
– Дед… – сказал я деревянным голосом. – Тебе вредно пить вино.
– Ну? Ты ее нашел. И много ли тебе от этого радости?
Ага, ты снова зовешь его дедом. Вот так-то.
Если местные боги не спали, то они, наверное, устали хохотать, глядя на нас.
Мы переглянулись. Наверное, в моем взгляде читалось непонимание.
– Все началось на Хикси-43, Даэнло. Я возвращался из рейса и, пройдя первый джамп, услышал в кабине звук. Оказалось, что его издавал счетчик…
– То же самое сообщал и корабль Римера, – вставил счетчик.
Данилова я нашел в одном из ангаров флагмана. Точнее, не сам нашел, меня отвел туда вызвавшийся помочь алари. Теперь, вспоминая свой побег, я понимал, что весь он, от начала до конца, был подстроен. …
– Вот и сбылась моя мечта – своими ногами ступить на чужую планету. Наполовину сбылась, – с мрачной иронией изрек дед. – Что ты хочешь спросить, Пит?
Голова пошла кругом. Сколько миров, как я полагал, объединяет Тень? Пятьсот? Да уж! Если империя, собравшая полтораста планет, не оставила следа в истории… А ведь существует, кстати, так называемый «…
Сейчас мы представляли собой нелепую конструкцию из космического самолета и приклеенного к его борту в районе шлюза диска. Для меня, в условиях искусственной гравитации, это выглядело так, словно мы …
Корабль начал подниматься. Алари внизу расходились, расступались к стенам.
– Нет. Как я понимаю, Карел выделил для моего сознания локализованный участок своего мозга. – Дед оживился. – Интереснейшая раса, Петр! Какие огромные возможности! Вот, к примеру…
Была какая-то злая и едкая ирония судьбы в том, что именно Андрею Хрумову выпало доживать век в нечеловеческом теле. Причем – именно век по меньшей мере.
Я невольно посмотрел на один из обзорных экранов. И не зря. Зрелище-то необычное.
– Меня ждет Родина, – ответил я. – Она зовет меня.
– Довольно серьезно… – мрачно заметила она. – Тут хорошо бы врачу глянуть.
Голова кружилась. И кружились, метались, заставляя сжиматься сердце, воспоминания. Тени воспоминаний…
– Конечно, – подтвердил Галис. – Уж слишком частыми стали навигационные сбои у некоторых пилотов. Уходите, живо!
– Он знал, – согласился я. – Он долго держался. Но это его выбор, Командор Биг.
– Привык отсиживаться в чужих телах, куалькуа? Поглядывать на мир, копить знания? Бездействовать, наслаждаться покоем… Кончился покой, дружок. Мы теперь на равных… одинаково ничтожны.
Еще бы. Что тут непонятного? Я с трудом вытащил пальцы из-под ошейника – оказывается, совершенно машинально я просунул свободную руку под кольцо, словно пытаясь прикрыть шею.
Разжав ладонь, я протянул ему Зерно. Он не коснется его, я знаю…
– Ты что, серьезно хочешь отпустить женщину? – удивился Галис. – Я ее сам сейчас отпущу. Потому и лодка здесь стоит. Вынесу из камеры, погружу, задам челну курс к зеленым. Она мертва, Петр. Зеленые у…
Я сидел на траве, на самом краю огромного неогороженного зеленого поля. Его можно было счесть теннисным кортом для великанов или порождением больной фантазии помешанного на гольфе миллиардера.
Дед кивнул, глядя на мое обалдевшее лицо.
Что я там думал насчет флоры и фауны? Через мгновение я уже лежал, вглядываясь в зеленое мельтешение стеблей. Инопланетная органика несъедобна, как я в свое время объяснял маленькому соседу. Вот толь…
Мы сидели в каюте командира станции. Я, рептилоид, Данилов, Маша и двое незнакомых офицеров. Тот, что постарше, очевидно, и был командиром, второй, покрепче и помоложе, почему-то одетый в легкий скаф…
– Не может, – неохотно согласился счетчик.
– Поэтому, – Крей чуть повысил голос, – Торговая Лига не предпринимает силовых вмешательств – за исключением тех случаев, когда происходит посягательство на ее интересы…
Нет, кожа у них оказалась не черная, а темно-синяя. Блестящая, словно лакированная. Глаза – с кофейное блюдце, фасеточные, неподвижные, бросающие в оторопь. На конечностях, похоже, по лишнему суставу.
Конечно, у них не оставалось иного выхода. Даже разделить судьбу Земли не получилось бы. Мы все проходили Вратами, мы все стали частью Тени. Вот ведь как странно вышло – не принимая Тень, отвергая ее…
В этот раз Снег с планеты Радужные Мосты не сумеет выбраться на берег.
Под ногами трава. Над головой – чистое голубое небо с пушинками облаков. Течет неспешная, широкая река, скользят по ней треугольнички парусов – то ли яхты, то ли парусные доски. Зеленеет лес. Домики …
Данилов и подполковник обменялись взглядами. Между ними явно имела место легкая конфронтация – Александр был старше по званию, но должность подполковника уравнивала ситуацию.
Но только тут небо было живым. Здешний Джордано Бруно не пошел бы на костер из-за вопроса обитаемости иных миров – она казалась бесспорной. Не холодный свет мертвых драгоценностей, а живое и теплое д…
«Дельта» Снега тяжело вздохнула – и разлетелась огненным шаром.
А почему не надо? Откуда мне знать? Враг – всегда враг, какой бы личиной он ни прикрывался. И я готов напасть на Машу, не думая о том, что она женщина, не вспоминая, что она была товарищем…
– А временные Наставники, они так, изредка поглядывают… у нас все продумано, чтобы не смотрели, когда мы не хотим. Честное слово! Вас никто не увидит!
Слова Галиса о двух минутах сами собой всплыли в сознании. Я вскочил. Снег схватил меня за руку, поволок за собой, безошибочно ориентируясь в темноте. Пинком распахнул дверь.
– Дань традиции. Лига давно отказалась от выращивания биологических кораблей.
У нее губы затряслись. Автомат выпал, глухо стукнувшись о пол.
Я бежал, ветки стегали по лицу. Врата были все ближе.
– Да. Это моя вина. И я прошу вас помочь.
– Реальной пользы от них не было никакой. Законопослушный гражданин все равно не умел их толком применять. Да и эффективность – чисто символическая. Зато ложная иллюзия безопасности притупляла осторо…
– И как ты мыслишь это путешествие? Джампом? Тридцать две тысячи световых лет делим на двенадцать целых три десятых… ух ты, всего лишь три тысячи прыжков! Если брать перерыв между джампами в два часа…
Данилов, явно отнеся ответ к своему вопросу, переглянулся с Машей.
– В тебе не осталось ничего человеческого, – ответил Кэлос.
– Ты можешь возвращаться, Кэлос. Спасибо. Ты сделал все, что от тебя зависело.
Весь купол кабины начал темнеть. Вместо ровного мягкого света вспыхнули тысячи искр – тонущих во тьме искр. Мириады искр. Не чернота космоса с огоньками звезд – сплошное разноцветное сияние с лоскутк…
– Теперь, с появлением вакуум-памперсов, мои проблемы решены… – обреченно закончил Толик. – Я взлетаю, выполняю джамп-перемещения, сажусь на чужую планету и возвращаюсь, не теряя времени на бытовые н…
– Давайте поторопимся! – попросил я. Ну почему у них такие грустные лица? Почему обижаются мои лучшие-друзья, верные настолько, что готовы были силой исправлять ошибки – как Маша и Данилов… – Надо бы…
Шел я наугад и совершенно не таясь. Наверняка меня видели со сторожевых вышек, но не заподозрили постороннего.
Изнутри тьмы не было. Флаер казался абсолютно прозрачным, лишь пол под ногами выглядел чуть темнее, словно я смотрел сквозь дымчатое стекло. Слегка угадывался серебристый обод флаера – пожалуй, он бы…
Только счетчик молчал. Топал вперед целеустремленно и неутомимо. Он-то и впрямь был на моей стороне, вряд ли их цивилизацию устроит альянс Земли и Геометров, а уж тем более – потеря привилегированной…
– Говорит, летать любит, – вступил в разговор Снег. – Капитан, я возьму над ним шефство.
– Там стоит дом. Тоже ничего особенного. Большой, правда. Трехэтажный каменный дом, а живут в нем всего три человека. Семья. Папа, мама и сын. И у каждого свои проблемы. Мужчина, Кэлос, боится перест…
Прибрав постель, я походил по комнате, уже привычно оценивая вещи. Быт – лучшая визитная карточка культуры. Так и на Земле – маленькие, бедные русские квартиры с непременным атрибутом – книжными полк…
– А в реальности ее и нет, – сухо сказала Маша. – Только у нас.
– Чему? Ты теперь здесь, Петр. И тебя никто не прогонит прочь, сам понимаешь…
– Под небом, горящим от звезд, в Ядре Галактики есть такая планета… не знаю я, как она называется. Только это ведь совсем не важно, какое имя дать своей Земле. А если все же кто-нибудь спросит… – я у…
– А потом придет кто-то в твоем облике, сядет в кресло и отправится с экскурсией на Землю, – поддержал меня Данилов.
Хотя чем нам может помочь лазерный пистолет? Или даже прославленный аларийский ггоршш?
Да что такое любовь двух детей, удравших со своей планеты, что такое эти планеты – в количестве тысяч и десятков тысяч штук! Что все это значит – перед трудовым героизмом сотрудника российской госбез…
Вот и приехали. Два корабля, два героя и два пленника. На меня навалилась апатия, и я закрыл глаза. Хватит. Нельзя бороться бесконечно. У меня был шанс – там, на полпути, когда куалькуа услужливо выт…
– А какое столкновение? – ехидно спросил дед. – Грозные эскадры Конклава помчатся бомбить миры Геометров? Полноте! Даже Земля ухитряется вести политику сдерживания… А ты полагал, что я не в курсе? Че…
– В Хрустальном Альянсе мы исповедовали эту же идеологию. Считали, что Врата – ошибка. Ловушка, искушение, тупик. Мы захватывали планету за планетой… пытались построить монолитное общество вместо «ед…
– А я думал, мы двинемся в лодке, – сказал я.
– Как ты представляешь себе поиск Тени? – спросил дед, помолчав.
– Мама дорогу пометила? – спросил Кэлос сына. – Как полагаешь?
Нет, Кэлос, нечему мне удивляться. Подумаешь, старый инопланетный негр курит на стене.
А ведь Карел не удивился тому, что нам встретился гуманоид! Неужели – ждал именно этого?
– Сашка! – повторил я, всаживая в потолок еще одну очередь. Потрескивали сыпавшиеся искры.
Хотя бы потому, что демонстрация силы оказалась более чем наглядной. Цивилизация такого размаха – не лучший союзник. Она вообще не годится на роль союзника, как Британской империи в пору расцвета не …
Да нет, знал все дед, прекрасно знал. Но хотел переиграть СКОБу. Надеялся, что личная преданность бывшей детдомовки Маши пересилит уставы и приказы.
Секунда – и Карел ушел, спрятался во второй слой своего сознания. Но меня словно кипятком обдало. Нет, не с дедом, точнее – не только с дедом я разговаривал. Счетчик все время был рядом. Слушал, смот…
– Его нельзя программировать в нашем смысле слова. Это почти разумная машина. Он подчиняется мне, но лишь в определенных пределах.
– А что тогда? Душа? – В горле пересохло, и я начал запинаться.
– Самому себе это нужно доказывать всю жизнь, мальчик.
Может быть, я полный идиот. И в наказание сейчас получу короткую и малосодержательную жизнь в снежной пустыне… на пару часов, вплоть до окоченения.
Я надавил спуск, и огненная полоса ударила в потолок. Это было пулевое оружие, вот только пули вспыхивали, вонзаясь в преграду. Потолок запылал, словно звездное небо, что так славно светит над Тенью.
– Работай, симбионт, – велел я. – На том свете рассчитаемся…
Рука задрожала, будто что-то взорвалось во мне, схлестнулось, сошлись две неукоснительные нормы, и одна должна была капитулировать…
Мы подошли к отдельно стоящему зданию, спустились по лестнице вниз. Несколько дверей – по секундной заминке перед каждой я понял, что Снег открывает их мысленными командами.
– Торговая Лига с симпатией относится к любым разумным расам. Как к гуманоидам, так и иным жизненным формам… – Вежливый кивок Карелу. – И мы будем рады контактам с Землей, с Конклавом, с Геометрами. …
То ли его разговор с женой был содержателен, но более чем краток, то ли он совместил его с одеванием.
– Наставники. Их уверенность в себе. Их… их стремление творить добро.
– Понятно. Ваше сознание взаимодействует с Тенью.
– Дари, мне кажется, ты должен остаться дома. Твоей маме будет очень грустно одной.
– Нет. Это я… размяк. Давно не общался с военными… тем более – только что с фронта. Я не хочу говорить об этом при Дари. Понимаешь?
Красно-фиолетовая эскадра Алари. Сотня кораблей, патрулирующих границы Галактического Конклава.
– Я… – Слова булькали, затихая прямо во рту, но я все же пытался говорить. – Я… я… яд… дурак ты… капитан…
Я покачал головой, словно держал в руках видеофон, а не дешевую сотовую трубку.
– Здесь следует исходить из принципа Меньшего Зла.
Теперь и он не мог кричать. Мы боролись молча, оба пожираемые отравой изнутри.
– Петр! Я тебя сейчас зову! Слышишь? У тебя есть своя Земля. И она в беде.
– Найдется что-то очень близкое. Ну… или найдется пустой мир. Для тебя одного.
– С равной вероятностью – пассажирский «Боинг», самолет радиолокационной разведки или десантный.
– Расплодились гады, их-то отрава не берет, – заметил капитан. – Эй, Петр, а ты не из болтливых…
– Подожди, Петя. Есть определенная причина… побудь пока там.
– Их мораль не менее жестока, чем мораль Конклава.
– Разве Врата – ненужные? – Дари поднял голову, требовательно посмотрел на отца.
Собрана очень ценная информация! Необходимо доставить ее на Родину.
Секунду мальчик молчал. И все же эта версия была для него куда ближе, чем злой подземный дух.
Я засмеялся, шагнул вперед, к центру Врат. Мир окутался белым сиянием.
Я запрокинул голову, глотнул теплой воды.
Существо стонало, вжимаясь в скалу. Свет Зерна был почти не виден, скрытый ладонью.
– Думаешь? Я был вынужден, Петр. У меня не оставалось выхода.
– Это хорошо. Я тебя возьму в свою группу.
А звездное море уже гасло, обрывалось, отрезанное огромным круглым лезвием. Диск планеты наплывал на нас. Черный, безмолвный, ни единого огонька – я никогда не видел Землю такой. Да и ни одной обитае…
Непринципиальные физические воздействия, – прокомментировал корабль.
Смятые обломки летательного аппарата зеленых сыпались вниз. Я видел, как кувыркается, раздуваясь в падении, шар кабины. Похоже, пилот-то как раз уцелеет. Из лопнувшего брюха хлестала темная жидкость.…
А чего, собственно, мог я ожидать? Хорошо, что только троих. Вокруг были не-друзья, и плененный регрессор Ник Ример не церемонился…
– Подожди, – шепнул я. Наверное, слишком громко. Тень уже проплывала рядом – неуклюжая, угловатая. При звуке моего голоса что-то шевельнулось. Огонек поплыл вверх… будто глаз выискивал меня.
– Прекрасно. Взлетаем и следуем за кораблем, стартовавшим первым.
И вот я на их планете. В мире, где склеенные из бумаги лодки носятся со скоростью гоночного автомобиля. На планете, где половина населения модифицирует природу под себя, а вторая половина модифицируе…
Я поперхнулся. Могу я придумать хоть что-то, чего еще не было в Тени?
– Петя, в определенном возрасте такие мелкие неудобства, как негнущиеся суставы, слепнущие глаза или, например, пребывание в нечеловеческом теле, отступают перед самой возможностью жить.
– Я говорю от имени Человечества, – подтвердил я. – Я Петр Хрумов.
Может быть, Ример меня и не слышит. А вот эти мальчишки – да. Еще как.
– Все в порядке? – приветствовал их офицер, выныривая следом.
Вот еще что было странным – никто не интересовался моим желанием сесть за штурвал и броситься в бой. И не потому, что я перешел на подневольное положение… скорее у них и сомнения не возникало по пово…
Кроме плазменного шквала за обшивкой, никаких привычных атрибутов посадки не было. Ни перегрузок, ни вибрации корпуса, ни хотя бы звуков, неминуемо проникающих в кабину челнока.
– Но должен же быть в этом какой-то смысл? – мрачно спросила Маша. – Хоть какой-то? Демонстрировать размах… нет, это слишком мелко. Зачем тогда… Андрей Валентинович?
Может быть, местность та же самая. Только ее не узнать. До горизонта – стеклянисто поблескивающая поверхность, из нее слегка выступают металлические купола.
Насколько я теперь понимал, огоньки на темном диске были разбросаны абсолютно хаотично. Неудивительно, что стандартные определения цивилизации дали сбой. Геометры попали в свою любимую ловушку – лову…
– А ты сволочь! Сам трус! – выкрикнул Ромка. – Мы Юрку позовем! А ты мне лучше не попадайся!..
– Это и впрямь похоже на действия сверхцивилизации, Андрей Валентинович… – сказала Маша. И дернулась, осознав, что обратилась к человеку, объявленному ею мертвым.
– Грик в старой технике разбирается… если там уже машины есть…
– Машина прибудет через пятнадцать минут. Приводи себя в порядок. Переоденешься в Звездном, сейчас готовят тебе костюм.
Я отстранил Данилова. Вышел вперед. Поднял руку, пытаясь обратить на себя внимание.
– Самое неприятное, что можно сделать, – это необратимый поступок. Умение избегать их… оттягивать момент принятия решения – большое искусство.
– Возвращаются к своему кораблю, – предположил Кэлос. – Через сутки-другие… не знаю, какова у него скорость… их планета станет Тенью.
Странное ощущение… все плывет и воздуха не хватает. Почему я задыхаюсь? Я ведь дышу полной грудью…
Здесь, на стыке двух ничтожных континентов, впервые сумели подняться в черное небо?
– На космодромах есть ресторанчики. Там нормально готовят.
Это было чудом – наша встреча в мирах, где обитают миллиарды миллиардов живых существ. А случайных чудес не бывает.
– Знакомые штучки, – без особого почтения сказала Маша, но брать их не стала. – Пошли ко мне, Петя. У меня есть кофе.
– По условиям нашего соглашения я не могу контролировать его мысли, – быстро ответил счетчик.
Я с шумом втянул воздух. Маленькое чудовище во мне продолжало свою работу, поспешно залатывая канал, по которому прошел ошейник. Нет, боли я почти не чувствовал, куалькуа пугал зря. Это ощущение было…
Я закричал, увидев, как вспыхивает наш единственный союзник. Пламя плясало, пожирая его изнутри, синекожий чужак уже исчез внизу, беззвучно падая со скал, но огонь не собирался утихать.
– Любое сужение вариантов ведет к проигрышу. Жестко заданный вектор может быть тактически выигрышным, но стратегически рано или поздно обречен на провал. Обдумывайте ситуацию сами.
В груди неприятно сдавило. Нет никого. Может быть, на всей этой планете. Если за нами наблюдали – а я в этом почти не сомневался, то могли и перебросить в разные миры. Зачем только? Поэкспериментиров…
А еще мне хочется – до дрожи в коленях, до кома в горле – того же, чем я был напичкан в детстве. Простоты и ясности мира. Безграничной свободы – пусть даже в рамках одной отдельно взятой камеры. Я не…
Счетчик легко спрыгнул вслед за Даниловым. Маша посмотрела на меня, пожала плечами и осторожно полезла следом.
Не было ни звуков, ни запахов. Только закружилась голова и свет словно бы стал ярче.
– У доверия не бывает уровней, – ответил командующий. – Это… – Переводчик-куалькуа запнулся, подбирая слова. – Это триггер. Да или нет. Две позиции.
Кэлос похлопал Дари по плечу и пошел к флаеру.
Впереди сквозь снежные заряды проглянули темные тени. Я остановился, растирая онемевшие руки. Кажется – вышки. Кажется – бараки. Дежа-вю. Эй, Гибкие Друзья…
Быстрее. Быстрее. Мне надо донести Зерно. Моя планета в беде. Мой долг – спасти ее.
Открыв глаза, я уставился на них. Наваждение рассеялось. Речь снова была понятной. Только в висках тупо ныло.
Они молчали – потому что боги не снисходят до людей, а мертвым очень трудно спорить с живыми.
– Да, Даэнло. Сознательно. Эта слабая раса, вместе с тремя другими, не менее слабыми, уже сделала для Конклава достаточно многое.
– Пойдем, я покажу тебе «дельту», – предложил Галис. – Пока уж ты здесь – будешь работать на равных с ребятами. Может, и найдешь себя…
– Конечно. Их путь противодействия – не силовой. Лига дает альтернативу, но не препятствует привычному укладу жизни.
– Ты… ты всего лишь хочешь попасть туда? – прозревая, спросил я. – Дед! Ты хочешь увидеть чужой мир?
– С удовольствием. – Снег кивнул. – Предложение об обмене послано. За последний год на вашей территории исчезло более двухсот наших людей. Тебя сменяют на любого из них.
Фигуры, распластанные на черных скалах, были не совсем человеческими. Да, две руки, две ноги, голова – два глаза… Больших фасеточных глаза.
– Сильные расы отвели нам роль извозчиков. Мы полагали, что это связано с уникальной переносимостью людьми джампа. А оказывается, мы еще и сами являемся частью джампера…
– Ну и что? Я в детстве очень переживала, что не родилась мальчиком. Меня даже к психиатру водили, но оказалось, что сексуальных нарушений нет, лишь повышенная агрессивность и стремление властвовать.
Известные мне признаки цивилизации отсутствуют.
– Значит, найдем охранника и попросим поделиться одеждой.
– Уйдем к Земле на корабле Лиги? – спросила Маша. Я покачал головой.
– Коньяк дерьмовый, – самокритично признал Снег. – Местного хорошего не осталось. Растения все время мутируют, чахнут. А привозной уж больно дорог.
Когда интересы личности и общества не совпадают, для Геометров существует только один вариант решения.
В христианской религии есть такое понятие – духовное время. Если препарировать термин и перевести на научный язык – то это время, не имеющее направления. И принцип причинности в нем действует соверше…
Все – большое. Очень большое. Мир для великанов. Вот один из них стоит надо мной и протягивает руки.
– Не думай, я вовсе не такой циник, – продолжил Снег. – Только все это… ему в заповеднике место. Это не для людей. Не хотят зеленые быть людьми, так другим бы не мешали… Скажешь – не прав?
Наверное, что-то правильное в этом есть. Не зря же ни одна раса Конклава не использует, по крайней мере широко, системы искусственного интеллекта, предпочитая прибегать к услугам Счетчиков, Куалькуа …
– Когда исчез Наставник Пер – я заподозрил неладное. Из них пришлось тянуть информацию, словно из не-друзей. Шок, большой шок для маленькой, но гордой расы – вcтретить человека, превосходящего их, сп…
Этот мирок мне ничем не сможет помочь. Отсюда надо уходить. Искать центр Тени.
Мне тоже было не по себе. И отрицательный ответ корабля меня бы сейчас обрадовал.
– Неужели ты не понимаешь? – рявкнул он. – Пускай я всегда был дураком и фанатиком, но честным дураком и романтичным фанатиком! Я всех космонавтов до начала эпохи джампа знаю по именам! Я ревел, когд…
И я выдохся. Вопросов было много, ответов не прибавлялось. Оставалось только идти.
А внешне – все то же самое. Равнина. Стекло, металл, камень. Корабли. Огонь.
– Не с меня все началось, – сказал я. Понимая, что не стоит перед ними оправдываться, не стоит хотя бы потому, что я не чувствую никакой вины за собой.
Его «дельта» рванулась к синей черте. Легко перемахнула несуществующий рубеж – и огненная полоса прочертила небо. Снег пока стрелял не по вражеским машинам, по их курсу, отгоняя от границы. Я ждал, и…
– Андрей Валентинович. – Данилов чуть повысил голос. – Если вы поняли, что тут происходит…
– Слаженно работает команда из города Дзарран. Немного отстают девушки, но вы же помните, что вчера у них были сольные выступления…
Я уже падал. Так… именно так… Пристегнутый к креслу, беспомощный… потерявший сознание от холода и удушья. И снежная целина подо мной была так же рада встрече, как сейчас – Родина Геометров.
– Петя, ты ввязался в авантюру, самую дикую авантюру в истории, – продолжал Данилов. – Неохотно, но ввязался. Однако случилось чудо, тебе удалось побывать в чужом мире и удрать. Не стоит этим гордить…
Он молчал. Ладонь подрагивала – симбионт питался. Наверное, он сейчас стянул большую часть тела в руку.
Только тогда я позволил себе броситься к Кэлосу.
Я съел все подчистую – еда казалась пресной, но мне сейчас было не до гастрономических изысков. Кэлос молча наблюдал за мной, мальчик, под строгим взглядом отца оставивший расспросы, уже клевал носом.
Плевать мне, чем руководствовался командующий Алари! Я ему обещал отправиться к Ядру честно!
Кэлос и последний оставшийся чужак сходились. Перед Кэлосом трепетала белая светящаяся стена – силовой щит. Перед чужаком – такая же, только желтая. Похоже, пробить друг друга щиты не могли, и теперь…
– Я тебя устрою в комнате Лайда, – сказал Снег.
– Твоему деду предоставят тело. Нормальное, здоровое человеческое тело. Счетчик сбросит в него сознание Андрея Валентиновича.
– Да что же ты заводишься, Петя? Это ведь здорово, что люди верят в свою правоту! Что они пытаются воспитать детей! Хорошие учителя – вот чего не хватает нашему обществу!
Земля неумолимо приближалась. Я задергался, пытаясь выбраться из кресла. Руки сами поползли на поиски ремней, которых тут отродясь не водилось. Зерно, которое я сжимал мертвой хваткой, мешало, но вып…
Странное дело, но ночное небо здесь не пылало мириадами звезд. Пожалуй, оно было не богаче земного. Или Тень занимала не только Ядро – от этой мысли делалось не по себе, или что-то заслоняло звездный…
Нет. Это неудивительно. Любой разум, превосходящий тебя как минимум на порядок, мог совершить постижение.
Я смотрел на Кэлоса и понимал, как мне повезло. Неслыханно повезло. Он – расскажет. Он объяснит, что такое Тень и стоит ли ждать от нее помощи.
Достаточно много, чтобы я мог считать тебя человеком. Ты умеешь мыслить, как мы. Ты разделяешь нашу логику – пусть и относишь ее лишь к своему миру. Значит – ты наш.
– Кажется, я слышал о ней. – Кэлос все более и более хмурился. – Петр, они давно в Тени?
Каким-то другим взглядом я окинул его одежду. Ну да.
– Возможно, – сказал алари. – Он автоматически ремонтируется, Петр Хрумов. Иметь такой корабль – все равно что иметь маленькую фабрику по их производству. Достаточно предприимчивая цивилизация может …
– Как ты искренне удивляешься… Петр, нереально за несколько дней найти защитников для далекого мира. Даже в Тени нереально. Но если в твой мир придет Тень – он защищен.
– Меня «Волхв» вполне устраивал, – отрезал Данилов. – А с этими чудо-двигателями он у нас лишь до возвращения на Землю. Там его разберут для исследований.
– А как же неправильная аксиома Рида? – воскликнул Тиль.
– Мы тебе поможем, регрессор Петр! Вы будете нашими друзьями! И Конклав мы тоже научим быть друзьями!
Что сейчас было машиной, что мной – не знаю. Я потянулся — руками, продолженными «дельтой»…
– И прочитать «Помилуй мя, Господи»? – успокаивающе добавила Маша. – Мы возьмем пару штук.
Наверное, это было наше совместное решение. Ника Римера, для которого, несмотря ни на что, интернат оставался единственным светлым пятном в воспоминаниях. И Петра Хрумова, который отсиживался в «Бело…
– Нет. Тот мир мстит себе сам. И спасается пусть сам, как умеет.
– По меньшей мере семь… – неожиданно сказал Данилов.
Я перешел на Тень. Не стал говорить про предательство своих друзей – это только наше дело, в конце-то концов. Рассказал про бесконечные цепи миров – миров, занятых войной, миров, занятых любовью, мир…
– Цель поражена, курсант. Самолет падает. Твои действия?
– Я не боюсь, – в тон мне вполголоса ответил мальчик. – А кто вы?
Я поймал себя на том, что скрюченные пальцы до боли впились в грудь. Найти, нащупать, выдрать комок чужой плоти…
Компьютер, который, по словам чужих, считал себя разумным и всемогущим, ничуть не удивился, что его пилот возник из совершенно постороннего гуманоида. В этом машины Геометров ничуть не превосходили ч…
– Знаешь, – дед догнал меня, положил руку на плечо, – что-то странное есть в том, что ты получил Зерно Врат. Ведь ты не хотел.
Мы приближаемся к той точке пространства, где расположена одна из планет Тени. Первая планета, которой достигли разведчики Родины. Дальше ты можешь действовать так, как считаешь нужным. Во благо Роди…
Пришлось повторять для него все то же, что я объяснял деду. Про корабль Геометров и его принципы движения.
Сейчас я, как никогда, нуждался в совете. Но куалькуа, единственный, с кем можно было поговорить, молчал.
– Петр, – я узнал голос командующего, – расскажи о том, что произошло с тобой после побега. С того момента, как ты оказался в корабле.
– Есть такое дело, – спокойно ответила Маша. – Хоть и менее, чем Саша Данилов.
Тина кишела жизнью. Она покрывала не только поверхность, уходила вниз на десятки, сотни метров, цеплялась за дно. В переплетении нитей и жгутов скользили какие-то тени. Крошечные оранжевые рачки, нап…
– Лучше скажи, эти, с Зерном… они уже проходили Вратами? Они оживут – если погибнут?
– Ну и как, цивилизация Тени готова помочь своим кузенам?
Или – ну его к черту? Размахнуться, вышвырнуть Зерно… а может быть, бережно зарыть его на невообразимом Поле Чудес. И идти сдаваться.
Посчитай, Петр. Погрешность ваших примитивных систем ориентации. Соотношение скоростей. Движение звезд в Галактике. Никакая навигационная система не способна вывести корабль к цели, если цена прыжка …
Прости, мальчик, настоящий ты или нет, но я сейчас не готов к самопожертвованию…
А собственно говоря, почему? Я замолчал. Старый шаттл будет служить просто дополнительной кабиной. Вполне возможно, что мощности разведчика хватит и для полета вместе с челноком.
Знает. Он – знает. А вот у ребят лица сразу изменились.
Я снова окинул взглядом иллюзорный мир. И…
Больше вопросов не возникло. Данилов встал, кивнул, указывая на дверь. Капитанская каюта помещалась на самом краю станции, и притяжение здесь было почти в половину земного. Я отреагировал не сразу – …
Да уж как угодно… Считай не считай – я и впрямь здесь чужой.
Кабинет Кэлоса располагался на третьем этаже, под самой крышей. Сейчас, впрочем, крыши вообще не было, в раздвинувшиеся панели било солнце. Кэлос сидел за столом, крутил в руках грубый металлический …
– Пошли, больше она ничего не скажет. – Снег повел меня прочь.
Я недоуменно посмотрел на даэнло, чей загривок украшал бесформенный мешок.
– Не очень. В конце концов, я давно готовился… хм… уйти насовсем. А случившееся все-таки вариант не из худших. Тяжело привыкать к новому зрению. Если бы ты знал, каким я тебя сейчас вижу… это очень с…
Никогда не поверю! Может, это и устроило бы часть обывателей. Да и любители острых ощущений вроде Снега примут такую жизнь с удовольствием. Но есть же и другие. Подрастают дети, которые мечтают о зве…
Это походило на ту зыбкую грань между явью и сновидениями, в которых придумываются самые странные вещи, когда все кажется удивительно достоверным и реальным. Уже не сон – потому что я помнил побег с …
– Как ты прошел контроль? Я имею в виду не генетическую проверку, а исследование памяти. Когда тебя отправили в санаторий – я заподозрил неладное. Сам просмотрел записи. Но все было его… ассоциативны…
– Можно жить и так. Искать маленьких человеческих удовольствий. Растить маленьких людей, которые уйдут в большой мир и однажды бесплотной тенью пронесутся сквозь твою планету… даже не вспомнив тебя, …
– Понятно… – Он вновь откинулся в траву. Поколебавшись, я последовал его примеру. В голове крутилась сотня вопросов, которые надо задать в первую очередь. Вот только расспрашивать – это вовсе не знач…
– Полагаю, компьютер корабля находится на грани полноценного разума. И он способен обучаться. Но почему-то не осознает себя.
– В той комнате тоже много книг, – осторожно сказал я.
– Почему? Это раса, идентичная вашей. Это – естественный союзник.
Я лежал на земле, закутанный во что-то вроде одеяла. Рядом горел костер, и три неподвижные фигуры замерли у огня.
– Как? – от растерянности я ответил вслух. Данилов покосился, но ничего не сказал.
– Не знаю. Но думаю, что пойму, если понадобится. Только вначале надо решить.
Изображение меркло. Мы снова были в саду… и не знаю, что чувствовали другие. Я испытывал лишь зависть. Может быть, об этом я и мечтал всю жизнь… идти, неся в руках зародыш Врат, дверь в иные миры. И …
– Понимаю, – мягко сказал дед. – Как-то это не вяжется с раем, да? Но это не рай. Считай миры Геометров адом, миры Тени чистилищем. И делай выбор. Ты однажды настоял на своем. Мы не приняли союз с Ге…
– Он нашел больше, чем хотел, Дари. Это всегда больно.
А здесь, на бескрайней равнине, собрались представители всех остальных Сильных. Восьми рас, имеющих органические тела. Пространство было рассечено, нарезано дымчатыми стенами на сектора. Все – разных…
Это что же – обычный надувной амортизатор при падении с двухкилометровой высоты? Нет, конечно. Невозможно. Помогло бы не больше, чем гидравлический затвор героям Жюля Верна, отправившимся из пушки на…
– И они это понимают… – задумчиво сказал Галис. – Обидно, конечно, что все эти ненормальные собрались у нас. А что делать-то? Здесь мой дом. И он мне нравится. Я не Снег… у него-то точно корней нет и…
Они буравили друг друга взглядами через стол.
– Она никогда не была беззащитной. Но теперь… на месте Сильных рас я не стал бы атаковать Геометров.
– Да. Но температура на ее поверхности колеблется от минус тридцати до плюс сорока. Атмосфера кислородная.
– Я воевал за Хрустальный Альянс, – напомнил Кэлос. – Если ты думаешь, куалькуа, что мы не встречались с метаморфами моноличностного типа…
Это было как привет из детства. Умение вычленять главное, которому так долго учил дед. «Не ной, объясни, что у тебя болит! Не бросай учебник, скажи, что непонятно! Не реви, вспомни, как тебе разбили …
Перед лодкой открылся проход. Секции забора словно сокращались, втягивались друг в друга. Наверное, лодка не могла высоко подниматься над землей. Вылетев на середину базы, она остановилась, медленно …
Воздух наполнился дрожью. Дохнуло холодом. Фигурка девушки заколебалась, словно отражение в воде. Над площадкой, к которой она и шла, которую, похоже, видела куда более отчетливо, чем мы, разлилась в…
– Петр, ты не переживай. Я понимаю, ты солдат. Здорово то, что ты вообще заинтересовался литературой. Хочешь, подберу тебе несколько интересных книг для начала?
– И все-таки, Маша, это именно средневековье. – Дед не позволил сбить себя с позиции. – Азиатского типа, ты права. И культура их осталась именно в рамках азиатской линии развития.
С громким чмоканьем корабль отошел от челнока. За спиной Маши мелькнуло совершенно озверевшее лицо подполковника, он вытянул руку с пистолетом и выстрелил. Мимо. В момент расстыковки гравитация исчез…
Стыдно-то как… И ведь ожидал я этого. Знал прекрасно, что в первый раз толком не получится. Во всех книгах написано, что вначале мужчина плохо процесс контролирует, этому тоже учиться надо. А такого …
Я хотел ему сказать, что если даже и могут, то не делают этого. Ведь у доверия нет градаций. Но говорить я не мог. И сопротивляться Маше, с натугой втаскивающей меня на кресло, – тоже.
По коридору бежали люди. Кто в форме, кто в гражданской одежде, а кто и в одном белье. В основном молодые мужчины, впрочем, одна девушка среди них тоже оказалась. Она на миг остановилась возле меня, …
– Я, пожалуй, и вправду… поведу флаер… – изменившимся голосом сказала она.
Люди называют эту планету Цитаделью. Там собирается совет Сильных рас. Они напуганы, Петр. Более того – они уже знают о тебе. О том, что ты был с разведывательной миссией у Геометров, а сейчас находи…
Я нырнул в сгущенную тьму, повис в упругой среде. Мелькнула Маша, неуклюже задергалась, пытаясь устроиться поудобнее. В таких машинах ей не доводилось путешествовать.
Наверняка Маша была напугана. И все же в глазах девушки блеснул радостный огонек. Выпихнув ее из скаута, я лишился бы возможности протаранить хлипкие стенки ангара и вырваться на свободу. Пехотинцы и…
Я как наяву представил деда. Еще прежнего. В человеческом теле. Дед иронически ухмылялся, дед знал ответ. Понял его еще на планете без солнца. И ответ ему не понравился, вот только он все равно рвалс…
– Ты нас немного напугал… гравитацией. Надо было предупредить, что при стыковке она и у нас появится.
Сияние Торппа в небе стало ярче. Наверное, сейчас здесь ночь – может быть, специально подгадали к ночи, чтобы и этого Сильного, не способного спуститься на поверхность, было видно.
У самого берега, куда не достал удар Снега, чистую воду снова сменила грязь. «Дельта», повинуясь моему желанию, вновь снизилась, по болоту хлестнули огненные плети. Обитель чужой биосферы запылала. Д…
Не иначе как это была одна из последних попыток нашей космонавтики вернуть себе утраченное лидерство. Хотя бы часть его. Попытка наивная и безнадежная, как и все остальные – заводик по производству с…
Откинувшись в кресле, я закрыл глаза. Ну вот. Может, компьютеры Геометров и наивны по-своему. Но когда логика начинает трещать по швам – их не переубедить.
Возможно, будь это тот, первый корабль, сжившийся с Ником Римером, я бы и сумел что-то сделать. Но с этим такой фокус не пройдет.
Его лицо оставалось спокойным. Но хоть за этот взгляд – спасибо…
Я развернулся и зашагал к казарме, где мне отвели место.
Я невольно улыбнулся, вслушиваясь в напряженную тишину внутри себя.
– Одиночество, Петр. Вам помогает одиночество. Миры Тени слишком велики – вас неминуемо приносит друг к другу.
– Вот. Думаю, все, что вы придумывали, у нас так или иначе происходило. А потом вдруг… ох уж это вдруг! Все и всегда случается вдруг, и почему-то мы каждый раз готовы удивляться… Как вы придумали джа…
Крематорий. Да. Но не только для мертвых. Еще и для тех, кто хочет уйти. Вот в этом вопросе Геометры проявляют потрясающую терпимость. Никаких ограждений, никаких охранников… шагай с черного камня на…
Куалькуа задал вопрос сухо и без любопытства.
Здравствуй, рай. Здравствуй, ад. Здравствуй, Тень.
Но теперь уже выхода не было. Когда вначале действуешь, потом думаешь, добра не жди.
Я еще не совсем пришел в себя. Оглядел тесную душевую. Никого нет, только голос куалькуа в глубине мозга. Внятный и тихий шепоток. Я на планете Тени. Земля с ее игрушечными проблемами – невообразимо …
– Виснет на нем, – радостно подтвердил я. – Чего и следовало ожидать. Думаю, это ненадолго, но сейчас она на себя не похожа.
Кажется, она покраснела. Вот уж не пойму почему. Вроде бы ничего обидного дед не сказал.
Слова звучали все тише и тише. Он уходил – а я не знал, что сказать, как передать ему то, во что я верил, что было спасением, единственным и неизменным, вечным якорем наших миров…
– Как я понимаю, машина незнакомая, – обронил Галис.
– Да. – Я махнул рукой в сторону своего кораблика. – Это ведь другой аппарат. Тот, на котором я улетел, разобран и уничтожен.
Я прошел за Радой в столовую. Судя по размерам стола, здесь гостей принимали толпами. Завтрак был плотным и вкусным. Я осилил порядочную отбивную и салат, от каких-то затейливых сладостей отказался.
Я посмотрел – туда, куда не заглянуть, в далекое далеко. Потомки улыбались.
Безлюдность базы по-прежнему смущала меня. Мы прошли к приземистому двухэтажному зданию, вошли внутрь. Я с жадным любопытством вглядывался в обстановку. У Геометров, по сути, удовольствия от изучения…
– Корабль не имеет никакой информации о цивилизации Тени. Никакой, кроме того, что она опасна. Эта планета, похоже, единственная, на которую Геометры высаживались. Корабли Геометров приближаются к не…
Может быть, живущая во мне амеба тоже наблюдает за обстановкой? Вырастила пару глаз на моем затылке и изучает мир?
Куалькуа согласен. Как только тебе потребуется помощь, она будет оказана.
– А почему люди на других планетах строят города?
– Да, – преданно отозвался алари. Похоже, последний Машин выбор произвел на него впечатление.
– Газовые баллончики… – вдруг буркнула Маша.
– Наставник Пер? – вдруг спросил Тиль. – Это вы, Наставник?
– Вот такое путешествие, целую неделю. Подарок сыну ко дню рождения.
Синекожий не сопротивлялся. Лежал, тихо поскуливая.
– Очень любопытно, – буркнул я. Интересно, он меня слышит?
– Обойдешься, – решил я. Посмотрел на счетчика – тот на мгновение приник к Маше, отпрянул. Теперь майор госбезопасности Маша Клименко разделила судьбу Данилова. – Деда, ты как?
– Мы немножко играем в науку – хотя все наши открытия давно забыты в иных мирах. Мы боремся за сохранение дикой природы… которая не погибнет, даже если мы будем очень стараться. Мы сохраняем семьи и …
– Да говори же! Ты ведь все-таки куда умнее меня! Эй, сверхразум! Это тебе не Сильным расам прислуживать!
Шагах в десяти я наткнулся на колючую проволоку. Пять ниток, облепленных снегом и оттого напоминающих новогодние гирлянды.
– Петр, ты все сделал великолепно, – продолжал Данилов, явно ободренный моим молчанием. – Через несколько недель в Галактике заварится такая каша… наличие у Земли новой технологии может оказаться реш…
Нас залило светом. Над базой снижались вернувшиеся «дельты».
– Заткнись! – рявкнул я. – Сиди и не высовывайся!
– Вовсе я так не думал… – огрызнулся я. – Всерьез – не думал…
– Не моя вина, что он погиб. Вы вторглись в чужой космос. Отправили разведчиков… с идиотским заданием добыть пленных. Ник Ример старался. Он схватился в одиночку с целой эскадрой. И стал пленным сам……
И почему мы зовем эту планету Цитаделью? Равнина до горизонта, все будто выглажено, только вдали высится конус одинокой горы. Никаких оборонительных сооружений, циклопических зданий и прочих атрибуто…
– Петр, Алари по этому поводу высказывались достаточно определенно!
Просто до меня дошла вся ирония ситуации. Мы пытались наладить контакт одними и теми же способами. Биг, но я ведь не ребенок…
И удар, встряхнувший штурмовик, оказался гибельным не только для самолета. Болтаясь в воздухе над перепуганным городом, сжигая парашют, пытаясь уйти – ты терял, по капле терял что-то неуловимое. Нет,…
Я не стал рисковать и полагаться на его парикмахерские способности. Пусть уж «выбреет» начисто.
– Все-таки куалькуа. – Маша кивнула. – Алари говорили, что эта тварь никак не будет себя проявлять после твоего возвращения. Как ты с ним поладил?
Или мне показалось, или он был доволен, что я догадался.
– Вот и весь расклад, Петр. Семнадцать наших баз контролируют линию фронта. Примерно такое же количество баз врага противостоит…
Время полета – двенадцать часов шестьдесят три минуты.
Я не обернулся. Люк. Второй. Чужой корабль… я все-таки немного боюсь его. Выйти… быстрее…
– И я был таким, Петр. Когда мы создавали Альянс… когда плетью приучали к свободе миры, что и без того были свободны… Иди во Врата, Петр. Найди мир, который захочет вас защитить. И жди… жди, пока Тен…
– Геометров они тоже к порядку призовут… или те убегут еще дальше. Конечно, от Тени сколько ни бегай, пользы не будет. Тень накрывает всю Галактику. Неторопливо, но верно. Все там будем.
Счетчик из-под ног деда сверлил меня взглядом.
И ничего, совершенно ничего не режет глаз. Стены, окна, двери. Двери, кстати, на петлях, и петли поскрипывают…
– Вот и я в этом же уверен, – удовлетворенно кивнул он.
Я подошел к отверстию водостока. Постоял под тугой широкой струей. Апатия и безразличие проходили, смывались холодным душем.
– Хорошо, Маша, – добродушно ответил дед. – Не буду давить. Я прекрасно помню, что твоим любимым поэтом был Пушкин, любимым писателем – Толстой, а любимой музыкой – «Лунная соната».
– А в лучшие годы Альянс объединял полторы сотни планет… объединял – это не лучшее слово, скорее сковывал…
Новая картина. Скучное черно-белое помещение. Молодой парень с жизнерадостным и веселым лицом.
– Обширное кровоизлияние, Петр. Инсульт. Я никогда не исключал такого варианта, но уж очень не вовремя он выпал. Думаю, сутки бы я продержался, но не больше…
– Снег! Петр! Немедленно вернуться на свою территорию!
– Снег, вопрос не понял. Я пока плохо разбираюсь в навигационных системах.
– А ребята могут уходить. Верите или нет – никогда не любил террористов.
– Тысяча двести шесть лет назад. Возникновение зеленого движения. Реконструкция, архивные записи, игровые сцены.
Наверное, нам с Галисом приходили в голову одни и те же мысли – он проглотил оторванную часть моего тела. Если противник умеет видоизменять тело – логично уменьшить его массу и нарастить свою…
– Ты стал преступником перед своей планетой. Зачем?
Мы наконец-то выбрались из туннеля. Здесь он уже имел диаметр в десяток метров, и никаких хижин на стенах не висело. Уже на последних шагах я заподозрил что-то неладное – Маша поглядывала на меня, Кэ…
– Алари поставили нам свои двигатели для предполагавшегося полета к Геометрам?
И куалькуа тоже. Я почувствовал его протест – резкий, охлаждающий пыл толчок, едва симбионт понял, что я собрался сделать. Так что же, полной остановки потребовать?
– Исключено. Взрыв направлен внутрь кольца, – успокоила его Маша.
– Вам нужнее. Когда-то Хрустальный Альянс обещал не отказывать в помощи. Никому. Пусть наша помощь бывала жестока и кровава… пусть Альянса больше нет. Но я еще жив.
Наверное, это навсегда останется утверждением, которое я не смогу проверить.
Какой ты интересный человек, Кэлос! Когда ты врешь – говоря, что твой сын лишь марионетка, или разговаривая с ним, как с человеком?
Я громил нападающих, беззастенчиво прикрываясь планетой, со свирепой радостью, которую оценила бы Маша… или Кэлос.
– Лига пока не поощряет подобные путешествия, – сказала Маша. – Они, кажется, побаиваются последствий. Ну что, вперед?
Тогда я сел в кресло. Подождал секунду – и опустил левую руку в теплый коллоид терминала.
И Маша, и Кэлос смотрели на меня в полной растерянности. Я обернулся, поглядел в воронку – глубоко «внизу» тянулся ярко освещенный ход. Кто-то задумчиво, неторопливо брел вверх, к нам.
Я говорил все, что только приходило на ум, но дверь и не думала открываться.
Данная планета не обращается вокруг отдельной звезды.
– Прощения просим, Вождь! Лига не пойдет путем Хрустального Альянса!
– Еще километров пять, – сказал Данилов. – Верно? Петр, а если мы там ничего не найдем?
– Все очень хорошо, – искренне ответил я. – Спасибо.
– На Земле тысячи людей, чье сознание погибло, а тело еще живет. Те, кого не откачали после клинической смерти, например. Это не более аморально, чем трансплантация органов.
– Под меня сделали, – развалившись в кожаном кресле, сообщил дед. – Без вопросов. Удобно, знаешь, нет возни с идиотами-сантехниками, блуждания по магазинам с балбесами-продавцами…
– Они хотели посмотреть на мир Геометров.
Рваная речь существа была не огрехом перевода, мы сейчас понимали друг друга безошибочно. Сам строй мысли… сама их природа… они слишком далеки от нас…
– Да… наверное, – сказал я неожиданно для самого себя.
– Он говорил с кораблем. От скуки, от одиночества… читал ему свои стихи… спорил… подначивал…
А настоящие боги вели свои маленькие звездные войны.
Это первый из открытых миров Тени. Единственный из миров, координаты которого известны.
– Все хорошо, – прошептал я то, в чем совсем не был уверен. Горло пересохло, тело казалось ватным. Лишь ладонь, в которой я намертво сжимал Зерно, закаменела. – Нормально, Карел…
– Дежурный – Фаль. Он не скажет. Думаете, как я сюда ночью прошел?
– Да объясните же вы мне, что тут происходит! – рявкнул Данилов.
– Но тебе я скажу правду, – сухо и четко сообщает майор. – Это был американский бомбардировщик.
– Я полагал, что ты знаешь. – На миг глаза Бига стали холодными.
– В джунглях? – Парень покосился на пышную зелень. – Есть. Только все заражено. Хочешь умереть – валяй… Слушай, что за гадость ты мне подсунул?
– Странные оптические характеристики, – заметил счетчик, медленно выбираясь из кабины. – Атмосфера практически не искажает спектр…
– Маша, ты и представить себе не можешь, как меня порадовала эта планета. С ее искусственным подогревом, из ниоткуда взявшейся атмосферой, полным запустением…
– Все нормально. Тьфу ты, не нормально, конечно… Но погодные условия не влияют на статус границы. Таковы условия соглашения.
Кэлос раскинул руки – алмазная пленка блеснула.
Помещение арсенала было небольшим и полутемным. Освещение – ладно, на вкус и цвет человек алари не товарищ. А вот размеры меня удивили. Оружие размещалось на открытых стеллажах, всего по одному экзем…
– Не понимаю, как вы летаете по месяцу, – заявила она. – Ничего толком нет съедобного.
Последнее было сказано требовательным тоном – ну, спросите же меня, спросите, что я подумал.
Невозможно. При уменьшении скорости мы станем уязвимы. Снижение над жилыми объектами запрещено.
– Ох. Пожалуй, да. У нас и внутренних проблем – море. Вот только сейчас речь идет о том, уцелеет ли планета вообще.
– Не надо. Нас ждет корабль на бродячей планете.
Не огорчай маму. Если я уйду… я вернусь не скоро, наверное. Но вы меня ждите. Хорошо?
И бросил Зерно в подставленную ладонь, в жадно сжавшиеся пальцы, мигом укрывшие то, что было нужно нам обоим.
Сделав несколько шагов, я вышел в центр Врат. Постоял, ожидая.
Имя показалось мне знакомым… всплыло откуда-то из глубин памяти.
– Блин… – прошептал я, отползая от края трясины. Хоть в чем-то повезло. С детства не люблю топи – то ли какой-то фильм маленьким увидел и испугался, то ли, гуляя с дедом, угодил в трясину… вполне мог…
Лишь теперь они поняли, чего я от них хочу.
– Чему? – Кэлос потер переносицу. – Тень велика, но Вселенная куда больше. Рано или поздно… приходят новые расы.
Очень странно просыпаться, когда тебя будят изнутри…
Рухнув на пол, больно отбив колени, я жадно втягивал воздух. Нет…
Он замолчал, не переводя дыхание – тело рептилоида в этом, похоже, не нуждалось, – а собираясь с мыслями.
Это было… я предупреждал о трудностях формулирования. Когда ты вошел – это было постижение. Нечто постигло тебя. Вот так…
– Это ничего не меняет, Карел, – сказал я. – Совсем-совсем ничего.
– Первый город. Тысяча лет после начала колонизации. Игровая сцена, картина «Обреченные».
То ли он размышлял вслух, то ли совсем не по-детски иронизировал.
Окажись это Гибкий Друг – все было бы проще. Гораздо проще. Сиди он молча или прохаживайся – и то уже стало бы легче. А так… напасть со спины на незнакомого человека, закутанного в неудобные одежды, …
Мгновение военный колебался. Все эмоции на его лице читались отчетливо, и я уж было поверил, что моему сотрапезнику придется идти через джунгли.
Ой. Ну когда она окончательно разучится звать его на «вы»? Когда дядю мне родит?
Седовласый кивнул, с жадным любопытством изучая мое лицо.
Но только не так. Не так! Не предательским уколом чужой протоплазмы!
Или вы все – Тень. Спокойной ночи, человек Петр.
На экранах я видел друзей Петра Хрумова. Они стояли поодаль, возле чужого корабля, неподвижно, будто надеялись, что я вернусь.
Он отчаянно старался вести себя выдержанно. Как же – опытный, бывалый летчик, демонстрирующий новичку боевые будни.
– Нет. Чтобы защитить себя. От тех, кто хочет тебя осчастливить.
– Ты не дашь Зерна… на время… своему деду? Своему наставнику? Пит?
Ты же должен видеть, с кем говоришь. И Сильные должны понять, с кем имеют дело.
– Их поведение… только форма, – резко пояснил Крей. – Выражение их стремлений. Им нужна Тень. Нужны Врата.
Мой бывший дед не удержал бокал. Вскочил, не обращая внимания на залитую вином рубашку. Улыбнулся – смущенно, как если бы я застал его в кабинете с раскуренной трубкой и рюмкой коньяка…
– Да. – Я покрутил в руках огненный шарик. – Именно разделилось.
Что-то во мне взорвалось. Секунду стаканчик кофе подрагивал в моей руке, готовясь отправиться в полет по четко определенному адресу.
Скупая мужская слеза скользнула по его щеке…» Нет, нет, не может такого быть! Я хватал книгу за книгой, но истина оказалась жестокой.
– Когда попробуешь содержимое консервов, у тебя появится шанс изменить мнение.
Вот теперь в его голосе было любопытство.
– Я от всей души желаю вам успеха! И не сомневаюсь, что альтернатива возможна… но пока – не вижу ее! Уж простите – не вижу!
– А я верю! – Тиль соскочил с кровати, метнулся ко мне и пристроился рядом, схватившись за руку. – Вот!
– А на меня не найдется воротничка, Машенька? – спросил дед.
Нет. Ближайшая область поглощения энергии на расстоянии двадцати тысяч шагов. Даю указатель.
В общем-то женщинам всегда приятны комплименты по поводу их кулинарного мастерства. Даже если они всего лишь открыли консервную банку, стоит восхищаться так, словно тебя накормили паровой осетриной и…
Есть странная грань во всех этих межзвездных играх. Грань, которую нельзя переступать – если еще помнишь, откуда пришел и под чьим небом родился.
– Универсальный рацион, – мрачно сказал я. – Все необходимое: белки, жиры, углеводы, микроэлементы. Плюс вода. Плюс целлюлоза, чтобы создать в желудке объем.
– Приоткрой кабину! – скомандовал я, и корабль, умница, понял приказ, чуть раздвинув колпак кабины. Втянув Машу внутрь – она и не сопротивлялась, и не помогала, просто ничего не предпринимала, – я гр…
– Прощай, Никки, – прошептал я. – Прощай, Ник Ример. Ты исполнил свой долг.
– Да. – Я предоставил ему самому решать, на какой вопрос отвечаю.
Единственная зависшая в небе тучка никак не походила на снежную.
Дари встрепенулся, отводя от меня взгляд. Я посмотрел на дом и увидел Кэлоса.
– Думаешь, я не прав? – поинтересовался дед.
– Обнаружат неправильность формы, – сказала Маша. – С «Дельты» и «Альфы» – наверняка. Да и выхлоп у нас… не тот.
– Да… – С легким усилием я представил Катти, Тага… – Родина.
– Как я понимаю, Андрей, ты возвращаешься на свою планету?
– Петя, меня всегда поражали твои лакуны в знаниях и умение их заполнять. Ты вот сейчас споришь с авторитетами…
Куда делась вся его вежливость и невозмутимость! Два человека, чей возраст мерился столетиями, сейчас ругались, как надравшиеся юнцы!
– Мария, вы воспользовались моими перспективными разработками? Каталогом «Несуществующее оружие»?
– Ну тогда располагайся. Чистое белье должно в шкафу быть. Может, из одежды что-то найдешь, у вас вроде бы фигуры схожие. Ну, если что, подгонишь, в конце концов…
Мой проводник тихонечко пятился, отходя от все еще открытого люка. Да, достанется ему… Я встретился взглядом с Даниловым, но тот опустил глаза. Посмотрел на Машу – она была растрепанная и бледная.
Существо внутри меня издало что-то… если мысленный сигнал можно сравнить со звуком, то это было хихиканьем.
– Я понимаю. Это и впрямь отвратительно. Но я никогда про таких не слыхала. Вас хотят завоевать?
В центре флагманского корабля открылся люк. Шлюзов никаких не существовало, воздух удерживался силовым щитом. Мы падали в проем – это выглядело именно падением, потом я ощутил легкую дурноту, когда г…
Хорошо, что они послушно отвернулись. Не потому, что это выглядело слишком уж отвратительно. Меня скрутило от боли, я не мог сдержать стона, из глаз катились слезы. Все тело горело. В этот раз куальк…
Нет, это и впрямь триумф земной науки! Счетчик-то, оказывается, – небелковая форма жизни! И все равно сражен наповал.
Я поднялся вверх. Высота стремительно нарастала – Снег ушел куда-то за двадцатикилометровую отметку, три киборгизированные твари не отставали. И мало того, что преследовали, – били. Расходящиеся кону…
Рыжий мальчишка, пятившийся от меня, наткнулся на дерево и замер, неловко нащупывая руками дорогу. Я узнал его сразу, и что-то во мне дрогнуло.
Одна из «дельт» покачивалась в воздухе, ожидая. Ее окраска была неуловимо иной – рецепторы моей машины подсказывали, где находится Снег.
– Ты не должен мне это доказывать. Поверь, не должен!
– Это вопрос, который задают все дети и некоторые взрослые…
– А если эта хренотень пробьет обшивку? – с военной прямолинейностью рявкнул командир. Вопрос о моей шее его не интересовал.
Я отвел взгляд от иллюминатора. Поднялся.
– Петя, не старайся, – сказал из-за спины дед. – Он верит, что поступает правильно. В этом вся беда.
– Понимаешь, Пит, – прежним ехидным тоном сказал он, – когда имеешь больший выбор, то в любом возрасте находишь достоинства. Вот поживешь с мое – оценишь.
– Киборг, – холодно ответил Кэлос. – Киборг, пытающийся быть человеком.
– Командующий, где Андрей Валентинович Хрумов? – спросил я. – Где мой дед?
– Я бы не хотела высаживаться на таком полигоне, – мрачно сказала Маша.