Все цитаты из книги «Звездная тень»
– Это Лайд… вот именно такой он и был, – с усмешкой сказал Снег. – Я ему всегда говорил – довыпендриваешься.
Нет, не увидел, еще не было для этого глаз, ощутил. Куалькуа перебирал формы, создавая меня заново. Уже не на бродячей планете в Ядре, а в том мире, что мы называли Цитаделью.
Вдоль синей полосы – со своей стороны границы – летели четыре машины. Раза в два покрупнее наших, но более неуклюжие, громоздкие.
– Киборг, – холодно ответил Кэлос. – Киборг, пытающийся быть человеком.
– Лучше скажи, эти, с Зерном… они уже проходили Вратами? Они оживут – если погибнут?
Посчитай, Петр. Погрешность ваших примитивных систем ориентации. Соотношение скоростей. Движение звезд в Галактике. Никакая навигационная система не способна вывести корабль к цели, если цена прыжка …
Тело рептилоида дернулось. Я уже научился отличать, кто собирается высказаться – Карел или дед.
Или – ну его к черту? Размахнуться, вышвырнуть Зерно… а может быть, бережно зарыть его на невообразимом Поле Чудес. И идти сдаваться.
– Почему все боги так жестоки? – резко спросил дед. – А, Крей? Почему все они хотят, чтобы их любили искренне и чисто, бились лбом о землю, приносили в жертву своих детей, благодарили за страдания? Д…
А настоящие боги вели свои маленькие звездные войны.
Это первый из открытых миров Тени. Единственный из миров, координаты которого известны.
– Керосина, Петя… Истребители заправляют керосином…
С минуту мы оба молчали, словно пробуя нервы друг друга на износ.
Я поднял ладонь – и заслонил ею полную пригоршню звезд. Может быть, принадлежащих Сильным и Слабым. Может быть, полных своей, кипучей и непокорной жизни. Может быть, ждущих того, кто придет первым.
Идти по Земле – с пылающим огнем в руках. Опустить зерно в землю и увидеть, как вспыхивают вокруг бесплотные Врата. Океан возможностей. Океан свободы.
Безлюдность базы по-прежнему смущала меня. Мы прошли к приземистому двухэтажному зданию, вошли внутрь. Я с жадным любопытством вглядывался в обстановку. У Геометров, по сути, удовольствия от изучения…
– Их цивилизация феноменальна, – лекторским тоном вещал он. – Начнем с главного – на их родной планете существовало две разумные расы. Такие прецеденты известны?
– Да. – Я предоставил ему самому решать, на какой вопрос отвечаю.
Капитан и Снег обменялись недоумевающими взглядами.
Данилов широко зевнул – будто человек, пробуждающийся от мирного и сладкого сна. Видимо, спазм сводил мышцы. Лицо исказилось в болезненной гримасе.
– Ты не дашь Зерна… на время… своему деду? Своему наставнику? Пит?
Мой бывший дед не удержал бокал. Вскочил, не обращая внимания на залитую вином рубашку. Улыбнулся – смущенно, как если бы я застал его в кабинете с раскуренной трубкой и рюмкой коньяка…
В глазах Данилова блеснул нервный огонек.
Кто был сильнее ошеломлен и напуган – не знаю. Наверное – я. Куалькуа все-таки большей частью находился далеко отсюда…
Он что, не понимает? Врата уже расползлись на весь центр комнаты. Чтобы выйти, мальчишкам придется пройти сквозь них. Может быть, это им и удастся.
– Я не удивлен, – согласился Данилов. Сделал шаг назад, расстегнул кобуру.
– Да. Ник любил одиночные патрули. Любил свободную разведку.
– А детям не нужны хорошие учителя. Им нужны хорошие родители.
– Цель поражена, курсант. Самолет падает. Твои действия?
Стрелял он почти не целясь, и я с каким-то глупым удивлением понял, что в этом деле у полковника опыт не хуже, чем в управлении челноком. Рептилоид мягко опустился на пол.
Плевать мне, чем руководствовался командующий Алари! Я ему обещал отправиться к Ядру честно!
– Нет. Тот мир мстит себе сам. И спасается пусть сам, как умеет.
Если при первых словах рептилоид дернул мордой, словно соглашаясь, то дальше наши догадки явно разошлись.
– Тебе привезти чего-нибудь? – покаянно спросил Снег.
Взвесь все сыпалась и сыпалась… Машины зеленых даже поднялись выше – и я понял, что они нарочито пролетают мимо нас.
– А я верю! – Тиль соскочил с кровати, метнулся ко мне и пристроился рядом, схватившись за руку. – Вот!
Вокруг качается небо. Старенькая спарка идет на десятикилометровой высоте. Управлять положено мне, но майор отобрал штурвал. Ему нечасто удается полетать. А у меня еще все впереди.
– А на меня не найдется воротничка, Машенька? – спросил дед.
Блин, какая, оказывается, у Маши великолепная карьера!
Что сейчас было машиной, что мной – не знаю. Я потянулся — руками, продолженными «дельтой»…
– А как же неправильная аксиома Рида? – воскликнул Тиль.
– Нет, я восхищен, – подтвердил я. – Да. Кэлос, я когда-то видел старый детский фильм про то, как группа подростков на фотонном звездолете полетела к другой звезде. Это… вымышленная история, такого н…
– Возможно, – сказал алари. – Он автоматически ремонтируется, Петр Хрумов. Иметь такой корабль – все равно что иметь маленькую фабрику по их производству. Достаточно предприимчивая цивилизация может …
– А если эта хренотень пробьет обшивку? – с военной прямолинейностью рявкнул командир. Вопрос о моей шее его не интересовал.
– Думаешь, я не прав? – поинтересовался дед.
– Я понимаю. Это и впрямь отвратительно. Но я никогда про таких не слыхала. Вас хотят завоевать?
Не иначе как это была одна из последних попыток нашей космонавтики вернуть себе утраченное лидерство. Хотя бы часть его. Попытка наивная и безнадежная, как и все остальные – заводик по производству с…
Да, Маша уже глубоко прониклась жизнью Лиги. В ее голосе звучало искреннее чувство.
Помещение арсенала было небольшим и полутемным. Освещение – ладно, на вкус и цвет человек алари не товарищ. А вот размеры меня удивили. Оружие размещалось на открытых стеллажах, всего по одному экзем…
Мой проводник тихонечко пятился, отходя от все еще открытого люка. Да, достанется ему… Я встретился взглядом с Даниловым, но тот опустил глаза. Посмотрел на Машу – она была растрепанная и бледная.
– Почти ничего. Лезть в войну не собираются. Поругивают Тень. Считают ее вынужденной мерой, которую сменит их система свободного передвижения… дурачки. Либо к тому же придут, либо никто на их туннели…
– Как я понимаю, машина незнакомая, – обронил Галис.
– Прошло полтора часа, – медленно сказал я. – Всего полтора часа. А вы уже убедились, что корабль Геометров не собирается вам подчиняться.
Вокруг был космос. Только не тот, привычный, что я наблюдал из иллюминаторов корабля. Космос Ядра – звездное безумие, пульсирующие огни. И диск планеты подо мной – я непроизвольно поджал ноги. Кресло…
И почему мы зовем эту планету Цитаделью? Равнина до горизонта, все будто выглажено, только вдали высится конус одинокой горы. Никаких оборонительных сооружений, циклопических зданий и прочих атрибуто…
Если, конечно, домашний арест после недельных допросов не сменится уютным сибирским санаторием…
Куалькуа задал вопрос сухо и без любопытства.
– Я возражал против такой активности. Действительно возражал. Верите?
– Обнаружат неправильность формы, – сказала Маша. – С «Дельты» и «Альфы» – наверняка. Да и выхлоп у нас… не тот.
– Понимаешь, Пит, – прежним ехидным тоном сказал он, – когда имеешь больший выбор, то в любом возрасте находишь достоинства. Вот поживешь с мое – оценишь.
Когда интересы личности и общества не совпадают, для Геометров существует только один вариант решения.
– Как я понимаю, Андрей, ты возвращаешься на свою планету?
Но даже нахлынувшая эйфория не прогнала отчаяния.
Этот мирок мне ничем не сможет помочь. Отсюда надо уходить. Искать центр Тени.
– Петя, меня всегда поражали твои лакуны в знаниях и умение их заполнять. Ты вот сейчас споришь с авторитетами…
Мужика ей надо хорошего. Даже не мужа, а именно мужика. Чтобы научилась прижиматься к чужому плечу, кокетничать, флиртовать, бить тарелки… мыльные оперы смотреть, в конце концов.
– Я все же спрошу… Дари – он обречен быть марионеткой?
Цепляясь за холодные скобы, я поднялся из фильтрационной камеры. Повис под люком, неловко выгнувшись и вслушиваясь.
– Вот так, ребята. Слова о свободе – красивые слова. И всегда можно сказать, что свободы мало, что ее нужно больше… вот только придется оставлять за собой горе и смерть.
Минут десять я мучился с экраном, наблюдая то дурацкие спортивные состязания – бег по пересеченной местности, то несколько вариантов концертов – Снег был совершенно прав, характеризуя их как самодеят…
Я окинул взглядом равнину. Звездное море над головой, тишина, легкий ветерок… и впрямь теплее становится…
– Хочешь, чтобы наши дети сгорели заживо? – спросил Галис. – Уходите. Отбивайтесь и уходите.
Я тоже приблизился к преграде. Девушка смотрела на меня. Радужная пленка чуть искажала цвета, но вроде бы не мешала звуку.
Я развернулся и зашагал к казарме, где мне отвели место.
– Еще километров пять, – сказал Данилов. – Верно? Петр, а если мы там ничего не найдем?
Господи, они совсем рядом! А если бы решили отнять Зерно?
В центре флагманского корабля открылся люк. Шлюзов никаких не существовало, воздух удерживался силовым щитом. Мы падали в проем – это выглядело именно падением, потом я ощутил легкую дурноту, когда г…
– Ты стал преступником перед своей планетой. Зачем?
Словно сочтя разговор законченным, Снег хорошенько обтер руки о траву, встал, побрел к берегу. Это что, все формальности? Будешь воевать в моей группе… никаких расспросов, никаких документов.
– Вот и весь расклад, Петр. Семнадцать наших баз контролируют линию фронта. Примерно такое же количество баз врага противостоит…
Это что же – обычный надувной амортизатор при падении с двухкилометровой высоты? Нет, конечно. Невозможно. Помогло бы не больше, чем гидравлический затвор героям Жюля Верна, отправившимся из пушки на…
Но ведь всегда хочется иметь контроль над ситуацией. Или – иллюзию контроля.
Вот так, мальчик. Ты не понимаешь и никогда не поймешь, что ты ненастоящий. Тебе не вырасти, не отправиться на поиски приключений, разрывая сердце слишком уж человечным родителям. Почему же у тебя в …
– Очень серьезная девушка. – Кэлос кивнул. – Нас троих вполне хватит.
Обнять его было нестерпимо трудно, словно чужого человека. Знакомые черты исказились – пусть даже молодостью. Наверное, будь дед таким в моем детстве – я вырос бы совсем другим. Не вовремя. Все и все…
Я поднялся вверх. Высота стремительно нарастала – Снег ушел куда-то за двадцатикилометровую отметку, три киборгизированные твари не отставали. И мало того, что преследовали, – били. Расходящиеся кону…
– Откуда такие познания в их оружии? – спросил я в коридоре.
И удар, встряхнувший штурмовик, оказался гибельным не только для самолета. Болтаясь в воздухе над перепуганным городом, сжигая парашют, пытаясь уйти – ты терял, по капле терял что-то неуловимое. Нет,…
Снег казался такой полной противоположностью Геометрам, какую только можно было представить. То ленивый, то деятельно энергичный – едва речь зашла о еде. Сытно отдувающийся, выпаливающий несмешные ос…
Я перебрался через низкий бортик, сел в соседнее кресло. Ничего, машина как машина. И есть пульт, значит, управление не только мысленное. Это хорошо.
Неуверенно ступив на блестящую поверхность, я приготовился карабкаться вверх. Этого не потребовалось – лента дрогнула под ногами и буквально впихнула меня в кабину. Потеряв равновесие, я рухнул в шир…
– Я буду задавать вопросы. На правах ответственного за Слабую расу – Человечество. Хикси делегировали мне свои полномочия – они слишком возмущены, чтобы реагировать адекватно.
– Пошли, больше она ничего не скажет. – Снег повел меня прочь.
– Я знал… – Рептилоид выпрямился, встал на задние лапки, потянулся к искрящейся тьме. Наши фигуры залило разноцветным звездным мерцанием. Чешуя счетчика будто стала зеркальной – в ней полыхали отраже…
Потом накатила скука. Сколько я уже так лежу? Минуту, две? Чертовски много! Нельзя же так разбазаривать драгоценное время! От тоски можно помереть! Я заерзал, борясь с желанием встать и уйти.
Эй, Кэлос, да ты с ума сошел! Ты никогда сюда не вернешься! Ты вырос из человечьей жизни, ты сам – плазма и пепел. Эй, Дари, ты слишком много сказок наслушался на ночь! Не обрывай ниточки, что придаю…
– Мария, вы воспользовались моими перспективными разработками? Каталогом «Несуществующее оружие»?
Нить задрожала, втягиваясь в мое тело. Куалькуа согласился без возражений.
– Неужели ты не понимаешь? – рявкнул он. – Пускай я всегда был дураком и фанатиком, но честным дураком и романтичным фанатиком! Я всех космонавтов до начала эпохи джампа знаю по именам! Я ревел, когд…
Его лицо оставалось спокойным. Но хоть за этот взгляд – спасибо…
Наверняка Маша была напугана. И все же в глазах девушки блеснул радостный огонек. Выпихнув ее из скаута, я лишился бы возможности протаранить хлипкие стенки ангара и вырваться на свободу. Пехотинцы и…
Что значат слова? Да ничего, наверное. Ты один, и я один. Мы все и навсегда одиноки, сколько бы самовлюбленных живых существ ни входило в расу. Каждый из нас – собственная цивилизация. Со своими зако…
И наперекор всему, что я сам о себе думаю, только это играет роль? Потому и пошел – наперекор Данилову, наперекор своей стране, лишь бы оказаться единственно правым… спасителем мира.
– Обойдешься, – решил я. Посмотрел на счетчика – тот на мгновение приник к Маше, отпрянул. Теперь майор госбезопасности Маша Клименко разделила судьбу Данилова. – Деда, ты как?
Кажется, он попытался вздохнуть, но в теле счетчика это было непросто.
Бортпартнер, мы опускаемся. Требования к точке посадки…
Поразительное умение общаться с машинами, явное отсутствие потребности в дыхании и пище! Невозможность симбиоза с Куалькуа!
– Теперь предстоит самое интересное, – заметил Кэлос. – Старайся не удивляться их виду, поведению, вопросам. Тебя ничем не удивила наша планета, но на нее ты попал через Врата. А это мир, который для…
Я покосился на деда… на Карела. Счетчик лежал на полу. Будь это просто рептилоид, он забрался бы на спинку кровати.
Чужак закачался на краю пропасти. Он понимал, что обречен, не хуже, чем я. И точно так же, как люди, не собирался сдаваться.
Посадка ошибочно запрещена. Запрос на посадку дается непрерывно.
Огненный кусочек Тени молчал. Он не привык отвечать. И Ник Ример тоже затаился.
Он ловко потянулся вверх, выныривая из защитной среды флаера. Я последовал за Кэлосом. Верх корабля уже раскрылся. Мы стояли в шлюзе – самом обыкновенном шлюзе, которые никак не придумать по-иному.
И как всегда, встает вопрос – случайно ли?
Данилов посмотрел на меня, и в его взгляде явно читалось сочувствие. Честное слово, за это неожиданное понимание я готов был простить ему даже предательство!
– Саша, тут что-то есть… – тихо сказал я. – Это только изображение… корабль показывает точки на планете, где происходит усиленное поглощение энергии. Причем в сотни и тысячи раз сильнее, чем возможно…
Перед глазами повисла мутная мерцающая пелена.
– Зерно Врат не привязано к конкретной планете, – тихо добавил Кэлос. – Это просто Зерно. Оно может упасть в любую землю.
На самом деле я не рассчитывал, что это окажется так просто. Геометры бежали оттуда, и все полеты к центру Галактики могли быть под запретом. Я настраивался на долгий спор, на словесную эквилибристик…
– Ничего особенного? – Я потрогал надорванную рубашку. Надо будет зашить… – Саша, а часто чужие ради людей обходили запреты?
Наваждение схлынуло, едва Зерно упало в мои руки. Переведя дыхание, я почувствовал, как краска стыда заливает лицо.
Он не сделал ни одного движения, ничего не сказал. Просто в вечернем воздухе разлился свет – и мы увидели.
Потом это прошло, конечно. Да и завоевывать Россию дальше вроде бы никто не собирался, это уже никому не было нужно. А все равно иногда возникало дурацкое чувство – будто предал детскую мечту. И хоть…
– Это ничего не значит, Петр. Это лишь вопрос перевода и восприятия. Когда счетчик влил в тебя язык Геометров, ты поневоле подобрал адекватные замены их терминам. Отовсюду – из научных журналов, из п…
А чего, собственно говоря, ожидать от людей, живущих сотни лет? Такую мелочь, как рубец, и на Земле смогли бы убрать.
– То, что ты подумал, – ерунда! Чушь! И не говори, что ты еще не составил своего мнения!
Руками, оставшимися свободными, я нанес удар по черепу Галиса. Сталь бы смялась. Кость устояла. Серия ударов – по местам, где у людей уязвимые точки…
– Вы Наставник. Вы меня проверяете. Я знаю, это урок. Урок этического выбора, как я поступлю…
Киты нырнули в черноту, слоны захлебнулись и утонули, Гагарин посмотрел в крошечный иллюминатор и радостно воскликнул: «Она маленькая!»
– Петр… – Кэлос окликнул меня громче, чем это было нужно. – Петр, постой… Три дня… ты не успеешь.
– Снег, уходи, – попросил я. – Сам видишь… я прикрою.
Он кивнул – поверил. Любопытство и опасение боролись в нем с вежливостью. Любопытство победило, как всегда.
– Значит – не готовы. – Голос Крея не дрогнул. – Я не могу дать ответ. Я не знаю, в чем причина. Может быть, в том, что вы так и не собрались вместе…
Мальчик, похоже, так не считал. Из его глаз мигом улетучилась сонливость.
– Тогда убедите! Нам необходимо знать принцип работы их двигателей, оружия, силового поля. Как я понимаю, корабль даже способен производить… собственные детали?
Капитан кивнул. Покосился на берег – лодка немедленно вильнула, прижимаясь к кромке джунглей. Здесь деревья росли у самого болота, обильно торчали белесые корни, что-то крошечное, живое сновало между…
Когда наконец трансформация закончилась, я стоял на коленях, лицо было в слезах, губа оказалась прокушенной до крови. Единственное, за что я и впрямь испытывал благодарность, – куалькуа все же убрал …
– Не принимай так всерьез. – Данилов похлопал меня по плечу. – Петя, ау! Алари просто обошел запреты Конклава на передачу технологии! Он сделал тебя своим офицером, чтобы позволить пользоваться кораб…
– Не обязательно сохранять, когда можно скопировать, – возразил алари.
– Он предложил мне компромисс. Пятьдесят лет мы пробудем на Земле. Карел будет послом Счетчиков у человечества. Потом полвека послом у них буду я, все равно на их планете человеку не выжить. И по нов…
В кабине было тесно. Слишком тесно для трех человек и рептилоида. Станция «Гамма» висела в десятке километров от нас, уже неподвижная, в боевом состоянии. Но стрельба пока не началась.
Как глупо! Как безумно глупо! Отправиться за помощью к могучей сверхцивилизации, которая одна способна остановить другую сверхцивилизацию. Ввязаться в маленький местный конфликт. И сдохнуть при перво…
– У тебя и пояса сейчас нет. Дед, как бы там ни было, но ты воспитал во мне именно право решать. Свободу. Так? Ты хотел этого? Так вот, я уверен, что мир Геометров ничего хорошего Земле не принесет.
Мне показалось, что Кэлос искоса глянул на меня.
А самое печальное было в том, что я и не хотел победы Данилова. Если бы не проклятое кольцо на шее…
– Прогалину видишь? – спросил Снег. И, уточняя свои слова, запустил в болото пустой банкой.
Дело не в тебе, Петр. Тебя уже подвергли всем возможным проверкам. Только в отличие от Геометров этот процесс не афишировался.
– Тебе что-нибудь говорит название… Хрустальный Альянс?
В темноте парили, падали вниз пылающие обломки «дельты». От зеленых не осталось и следа.
– А барьер внизу могу снять только я, – добавил Галис. – Так что… напрасные попытки. Что ты хотел сделать? Убить ее?
– Три дня… у нас только три дня? Но Андрей Валентинович говорил, что необходимо не меньше двух недель…
– Конечно, Биг. Это ведь почти невозможно решить простому человеку – изменить весь мир. Для обычных людей есть Тень. Но мы-то регрессоры. Мы привыкли решать за целые миры. Удивительное чувство, правд…
Если в этом погруженном во тьму мире, что стелется сейчас под нами – не верящими друг в друга, мечтающими о разном, абсолютно несовершенными людьми, если в этом мире есть хоть малейший шанс остановит…
– Цивилизация Геометров может стать союзником Слабых рас? – спросил он.
Я не слушал их перепалку, больше похожую на ссору двух продавцов на базаре, чем на разговор подчиненного с командиром. Я пялился на базу.
– Петя, у Геометров реально сесть – так? – спросил дед.
– Данилов, тебя в чине повысят? – спросил я, пока полковник вновь прикручивал меня к креслу.
– Александр! – крикнул я, подходя. Голос гулко отозвался в пустом ангаре.
Я непроизвольно подошел ближе к экрану. По стадиону продолжали носиться люди. Теперь я уже различал три потока в толпе – три команды складывали из своих тел фигуры, пытаясь одновременно помешать прот…
– Ты вышел из зоны патрулирования, – брезгливо выговаривал ему прибывший. – Понимаешь? Ты бросил конвой. Потерял машину.
Мужчина молчал. Вопрос был во взгляде – «как»?
На расстоянии пяти километров от эскадры кораблик Геометров состыковался с челноком. Конечно, стыковкой в земном понимании это не было. Скаут буквально прилип к челноку – насколько я успел заметить, …
– А нет поблизости юной девушки на выданье? – полюбопытствовал я.
– Мертвое. Все вокруг – мертвое, – монотонно, словно в тысячный раз, произнесла девушка. – Не хочу касаться.
– Это очень мало, Саша, – сказал я. – Полгалактики – слишком мало для того, чтобы сдаться.
Но вряд ли дед способен простить ей предательство…
– В конце концов, они виноваты сами, – произнесла Маша. – Я имею в виду Лигу. При их возможностях помочь Земле – мелочь. Сами нас вынудили!
– Извини. – Снег расслабился. – Извини, Петр.
– Ник Ример, – усталым, сломанным голосом сказал дед. – Ты мертв, Ник Ример. Давным-давно. Твоя Родина списала тебя в расход, отметила галочкой в рядах борцов за Дружбу. Ты давно уже мертв.
– Добраться до Ядра Галактики? Не знаю, возможно ли это технически, но смысл? Смысл, Петя? Найти неведомую расу и указать, где скрываются ее враги? А захотят ли они преследовать Геометров? Если захот…
– Ненужным. Они и так антагонистичны. Сильные расы не потерпят подобных соседей.
– Ты умница, Петя. Я горжусь тобой. Я люблю тебя. Ты и впрямь способен ради друга – в огонь и в воду, предавшего тебя Сашку – вытащить… дай угадать с одного раза… из концлагеря? Да и все мы – герои с…
– Надеюсь, он уже дома. Умывается после ратных подвигов…
Мы неслись над океаном. Уже невысоко – в двух-трех километрах. Плясали белые буруны волн – океан не хотел примиряться с геометрически безупречными материками, он все гнал и гнал на берег свои войска……
– Человек Петр Хрумов, скажи куалькуа, что мы выяснили все необходимое и не нуждаемся больше в его услугах переводчика. Первоначальное обвинение со Слабых рас, известных как Человечество, Алари, Счет…
В голосе не было никакой торжественности. То ли куалькуа не счел нужным ее изображать, то ли Алари не страдали эмоциональностью.
– Что тебе надо? Почему ты боишься? – закричал я. – Говори! Я имею право знать!
Я уже задыхался. Куалькуа прекратил прикрывать дыхательные пути, пытаясь защитить хотя бы позвоночник.
Быть пилотом «дельты», винтиком в вечной войне – это из той же оперы. Строгий и добрый капитан Галис, чье доверие уже хочется заслужить… Ощущение подвластной силы – пусть пока урезанной его приказом……
– Хороший ответ, – согласилась Маша. – Так, моя игрушка насмерть не убивает. Предоставьте все мне.
Кто-то следит, кто-то заинтересован во мне. Может быть, я всего лишь игрушка. Но мной пока не наигрались и даже готовы починить.
А я нет. И у куалькуа силы не безграничны.
Нет, никакие экраны не смогли этого передать! Может быть, потому, что мы знали – это только изображение. А с ним возможно сделать все что угодно. Теперь мы смотрели собственными глазами.
Жаль, что деда здесь нет. Порадовался бы такой популярности. Я понял, что говорить придется долго.
– Я что-то сказал не так, – прервал я молчание.
– Это наше! – закричал чужак. – Наше. Это. Это. Наше… Сбить его с ног оказалось проще, чем вырвать Зерно. Мы упали – и над нашими головами взвыла буря. Огненные росчерки, легкий перестук Машиного авт…
– Решил открыться и Петру, Карел? – спросил дед. – Давай. Не бойся. Он умеет хранить тайны.
Черная чаша в ночи. Темное пламя на дне ее. Вспыхивающие в воздухе песчинки… падающие звезды… прощание…
Закрыв глаза, я потянулся к разуму корабля. Не было времени вести разговор. Я просто передал ему свое желание.
Как там говорил поэт… «Но никого не защитила вдали обещанная встреча, и никого не защитила любовь, зовущая вдали…»
Да, больше всего это напоминало раздвоение личности.
Спроси его, что такое время, – ответил куалькуа.
Луч был абсолютно невидимым. На огромном шлюзовом люке вдруг вспыхнула красная точка, брызнул мгновенно стынущими каплями расплавленный металл. Солдаты оборачивались, и гамма чувств, пробегавшая по и…
А все-таки я отомстил за тебя, Снег… мой неслучившийся друг…
– Командующий Алари присвоил мне звание офицера – чтобы поручить выполнение разведки в Ядре.
На втором этаже был еще один холл. Такой же казенный уют кресел и столиков, неработающий экран. Я остановился, ожидая.
– Я должен объяснить вам ряд моментов, – сказал Крей. Он поглядывал то на Кэлоса, то на деда. Словно подчеркивал, кого считает наиболее авторитетными собеседниками. – Здесь могли собраться несколько …
– Все, что удалось сохранить от него, – во мне. Скажи, он много летал?
Петр, очнись! Ты слышишь меня? Отвечай! Ты живой? Отвечай!
В общем-то на поверхности лежали странные темпы развития. Если начальный этап выглядел воплощением человеческих представлений о звездной экспансии, то дальше творилось что-то непонятное. Ну, допустим…
– Нет. Я из другого мира. У нас… у нас были другие подарки…
– Не бойся, – глядя в окно, сказал я. Ночной ветерок трепал край прозрачной, как тюль, занавески. – Не останусь. Я помню, кто я. Я помню Землю.
– Может быть, приказать убрать гравитацию? – спросила она.
– Западное, – уверенно сообщил дед. – Но в данный момент все различия стираются. А вот цивилизация Геометров построена на четкой восточной основе.
– Глупые, – решил Лаки. Он тоже решился вступить в разговор. – Глупые, правда?
– Как все надоело… – выдохнул он. Тихо, даже скучно. – Галис, иди ты в задницу! Я давно тебе хотел это сказать! Жрите друг друга, сколько вам угодно! Ничем вы не лучше этих засранцев!
– Очень сожалею, что вам приходится это делать, – сказал я, когда мы неуклюже, с грацией потерявшихся младенцев, начали спускаться по склону. – Если бы…
– Они спят. По вашему времени – период отдыха.
Вот так. Все правильно. Пока ситуация оставалась на грани игры – они могли допустить все что угодно. И что в мире сотни тысяч планет – и все не переделаешь. И что Гибкие Друзья – хищные мерзкие твари…
– Может быть, – согласился я. – Честно говоря, я не вижу беды в этом.
Мои лучшие-друзья разговаривали вполголоса. Неужели они думают, что я их не слышу?
Дед хихикнул, довольный завернутой фразой.
Я не видел лица деда, но представил – очень ясно, как он снисходительно улыбается.
Надо же. И его отпустили? Я боялся, что бывшего сотрудника ФСБ будут допрашивать еще месяц-другой.
– Ты знаешь, – доверительно сообщил я, – тут хорошо поможет принцип Меньшего Зла. Или принцип обратимости правды. Очень легко доказать себе все… все что захочется.
– Ясно. Для вкуса места не осталось. – Несмотря на критику, парень ел с завидным аппетитом, выскребывая банку голыми руками. – Все равно спасибо. Ты предусмотрительный, как погляжу.
Я захохотал. Кончилась реклама памперсов, началась какая-то детская программа, а я все ржал, представляя Толика в памперсах за джамп-пультом. Нет, это же надо!
– Петр, а стоит ли? Как я понимаю, в скорости мы много не выиграем.
– …в подсознании? – донесся знакомый голос. – Чушь собачья! Вопрос не в том, будет ли выбор судьбы зависеть от подсознания человека! Конечно, что-то удастся сдержать. Самые уродливые из ваших миров з…
– Следуй за Снегом. А ты… не хотел я тебя выпускать… патрулируй свою зону. Границу не пересекать!
Дверь в комнату, где раньше обитал неведомый мне Лайд, была полуоткрыта. Никаких геометровских церемоний с чужим помещением. Снег вошел первым и по-хозяйски огляделся.
– Что, Петр? – когда мы отошли на десяток метров, спросила Маша.
– Нам прекрасно известно, что по земле ходят десятки таких людей.
– Ты… вы… можете общаться? Напрямую? Ты читаешь его мысли?..
– Тиль, давай я сейчас ничего не буду отвечать? – предложил я.
Интересно, я не нахваливаю сейчас древний «Запорожец»?
– Отныне ты офицер красно-фиолетового флота, – сказал командующий. – Ты подчиняешься мне, и я отвечаю за твои действия. Ты найдешь цивилизацию Тени во благо нас, людей, счетчиков и куалькуа. Ты верне…
Прозрачный купол беззвучно растаял. Надо же, все-таки поле. А я был уверен, что пластик или стекло.
Экраны померкли, сохранив лишь бледное желтое свечение. Исчезла Земля, исчезли звезды, исчез космос. К горлу на секунду подкатила тошнота.
Прикрыв глаза, я попытался представить, что передо мной – Данилов. Или дед.
Может быть, теперь Дари испугался результатов своей просьбы. Он глянул на меня – словно надеясь, что я откажусь от помощи.
– Не важно мое мнение. Что теперь собираешься делать ты?
– Теперь и не знаю… успели на базе взять сигнал или нет… До полудня подожду, если помощь не придет – значит через джунгли, пешком.
Или имел достаточно сил, чтобы этого не показывать. То, что случилось с ним, словно бы стало академическим случаем, который он излагал перед потрясенными коллегами. А ведь он и впрямь это сделает, с …
Закрыв шкаф, я пригладил волосы и вышел в коридор. Почему-то хотелось, чтобы все еще спали. Нехорошо, конечно, но я побродил бы по дому, поискал бы настоящих книг, попытался поработать с местной инфо…
– Хорошо. Мы… э… просим вас войти в корабль… Геометров. С вами будет полковник Данилов…
Трудно было называть его дедом. Хотелось, как тогда, на крейсере Алари, закрыть глаза и вспомнить прежнего Андрея Хрумова. Но я не поддался искушению. Это – навсегда. Дед теперь будет таким.
На зеленой ладони космодрома в хаотическом беспорядке торчали маленькие серебристые кораблики. Недавно я уже стоял здесь, но тогда мое одурманенное сознание не могло оценить зрелище с точки зрения зе…
Меня несколько раз толкнули. Потом я уже и сам распихивал людей локтями. На спуск ушло секунд двадцать, но мне показалось, что я безнадежно опаздываю к машине. Окутавшее людей напряжение, тяжелое и н…
– Как вам плоскота? – очень четко спросил Снег.
– Ну… эти интонации, дед. Когда они говорили о Тени… мы так не рассуждаем о чужих. Скорее о каком-то земном государстве. Неприятном, но своем.
– Глупо, понимаю. Но до Земли путь не быстрее. Да и что нам делать на Земле?
От ужина я отказался, а от разговора, пожалуй, не стал бы. Но стоило и честь знать. Умотавшегося Дари, минут десять возбужденно носившегося по дому, Рада уже увела спать. Выпив бокал горячего травяно…
Я вымогаю ответ, который желаю услышать. Обещаю несчастным мальчишкам не то, что с ними может случиться, шагни они во Врата, а то, о чем они мечтают. Маму, папу и дом.
Что там советует принцип обратимости правды?
– Ничего. – Мальчишка тоже присел на корточки, но приблизиться не спешил. – А кто вы? По правде?
Да разве можно было поверить, что в полукустарных условиях дедовского научного центра инженерный гений Маша Клименко соорудила целый арсенал оружия, превосходящего доступное СКОБе!
– Что тебя наиболее возмутило в их мире, Пит? – спросил дед, помолчав.
– Попробуйте, – с непонятной угрозой предложил Снег. – Вы имеете такое право…
– Теперь, кажется, да, – признался я. Мне хотелось сейчас выпить – и не для того, чтобы оказаться своим в компании, а чтобы притупить чувства.
Я в ужасе уставился на так порадовавший меня шкаф.
– Это кусочек планеты, Алешка, – сказал я. – Маленький обломок маленькой планеты, на которой живут люди.
Я покосился на туннель, но оттуда больше никто не появлялся.
Мужчина бросил взгляд в сторону – и я вдруг понял, что он прекрасно видит Врата. И никаких объяснений, кажется, ему не нужно.
– В заднице. Вставай. Нет никаких эшелонов, Саша. Я не собираюсь тебя выкупать.
Он был вполне доброжелателен, и от этого накатывала еще большая тоска. Есть ли сейчас место героям-одиночкам? Можно сделаться симбионтом чудовищной древней амебы, можно позволить счетчику выкачать со…
– Давал общие указания. У него достаточно мощная система внутреннего интеллекта. Но… кастрированная.
Он заглянул мне в глаза, явно ожидая реакции. Угу. Еще бы знать, как реагировать.
От греха подальше я вышел во двор. Что-то странное мне мерещилось в этом доме, и, постояв у дверей, я наконец понял. Ограды нет, вокруг дома – леса. И дом даже не запирается.
Да, маленькая. И становится все меньше. «Что за беда по сравнению с мировой революцией?» «Что за беда по сравнению с величием мироздания?»
– Вот гады, даже на переговорах не хотят говорить по-человечески, – возмутился Снег.
– С ним все хорошо, – ответил Карел. – Что ты будешь делать?
– Да, пожалуй. Каждый входящий во Врата отправляется в мир, отвечающий его потребностям. И никак иначе. Полное соответствие невозможно, но приближение почти максимально. Ты ненавидишь технику? Отправ…
На миг я решил, что скаут оборудован обычной катапультой. Кресло провалилось в расступившуюся обшивку, понеслось вниз. Ветра не было – упругая стена возникла вокруг. Стабилизация была идеальной, крес…
Сплошное море огня. Трудно различить отдельную звезду. Муравейник, звездный муравейник – вот чем было небо, в которое они смотрели. Белые, красные, оранжевые, голубые огоньки. Уходящее в бесконечност…
– Вот так джамп стал нашим проклятием. И нашим спасением…
– Да, очевидно. Может быть, мне повезло. Меня не казнили повстанцы… как ребят из третьей особой бригады на Галеоне. Не пытала собственная контрразведка, когда Альянс стал распадаться и пошли мятежи. …
– Хочу ознакомиться с историей планеты, – усаживаясь в кресло, попросил я.
– Я под атакой, – очень спокойно сказал Снег.
Сюрприз… Был мне уже сюрприз по возвращении от Геометров…
Амебе куалькуа все безразлично. Мои детские страхи и ссоры, комплексы, преодоление себя. Все равно что мне проблемы линьки рептилоидов и почкования Даэнло. Чужому не стыдно излить душу – у них-то ее …
И может быть, это то единственное, что оставляет мне право уважать себя.
Держаться было тяжело. «Дельта» вела себя как тяжелораненое животное. Я чувствовал ее боль, натужное усилие, с которым она держалась в воздухе.
Но ведь Тень – это когда случается все, что хочешь? Верно?
– Снег, Петр. Вы закончили? – Голос Галиса был ледяным.
Навстречу нам попадались люди, а изредка – существа, которых с людьми роднил лишь разум. Иногда нам приветливо улыбались, чаще проходили безучастно.
Все они скоты. Но это в целом. А в частностях у нас имеется другой критерий.
– Не знаю, – сказал я. – Действительно не знаю. Если вы не до конца нам доверяете… ну, отправьте с нами несколько десантников.
– Данилов не в форме, – тихо сказал я. – Ему нельзя… никак нельзя идти в бой. Деда я сам не пущу. Остаемся мы и Маша.
– Я? Петр… вы задаете странные вопросы. Впрочем, отвечу. Я бы хотел увидеть Ника Римера. Славного юношу Никки, любившего свою Родину.
– Времена Первой Империи… даже до ее создания… Мы разлетались, как искры от костра. Сотни, тысячи кораблей уходили в темноту и гасли. Но иногда искра падает на сухой мох. Так, наверное, возникла раса…
Дед пожал плечами. Маша бинтовала Данилову ногу. Тот молчал, слушая Кэлоса… замечательно тот сходится с людьми.
– Симбионт… куалькуа… одна из Слабых рас…
У куалькуа нет ни деликатности, ни страха смерти. Последнее время мне это стало нравиться.
– Но потом Риц вывел следствие… что, допуская возможность помощи иным расам, мы должны быть готовы к аналогичным действиям в отношении себя… Эта… ну… Неправильная Аксиома!
Майор отвечает не сразу. И в голосе легкое удивление.
– Трудно было связать все воедино, Петр. Мой подопечный Ник Ример исчез – но вернулся, пусть даже с искалеченной памятью. Поднял руку на Наставника. Попал в санаторий. Поднял бунт. Это все возможно, …
– Вероятно, общая ситуация. – Я пожал плечами. – Чуждые микроорганизмы опасности не представляют.
– Это слухи, – обрезал дед. – Единственный человек, который реально продлевает свою жизнь за счет клонирования… впрочем, тебе не стоит знать имя. Просто очень богатый человек, известный филантроп. Но…
– Крей! – Голос Кэлоса разорвал мираж. Он встал. – Опомнись! Они не готовы! Они только дети, они еще младенцы, их история – искра света во тьме! Тысячи лет древние корабли нашей расы ползли по Галакт…
– Сейчас начнется разбор полетов. – Снег нарочито громко зевнул. И все же какое-то напряжение в голосе не позволяло поверить в его равнодушие.
Он едва не влетел на пространство Врат. Я успел остановиться и ударить его – то ли он хотел поддаться, то ли и его боевые рефлексы были не всесильны. Кэлос упал на самой грани измененного пространств…
Только волен ли президент отдать нас с рептилоидом всему человечеству? Эту операцию вела госбезопасность. Вряд ли она захочет делиться. А власть Шипунова сейчас вовсе не так устойчива, как в первые г…
– В самом прямом. Я надеюсь, что вы не будете хвататься за Зерно. – Быстрый взгляд на рдеющую в ковре точку. – А также не станете прикрываться мальчиками.
– Я же говорю – абсолютная лирика! Чем-то подобным я представлял себе тот свет. Ни рай, ни ад, а именно чистилище. Как там у Данте… э… «я поднял взгляд очей»… э…
Вырвался из кошмара – в котором был Ником Римером, ожившим регрессором Геометров, дотянувшимся до меня с того света. Во сне я бросил деда и друзей, во сне я отправился на Родину – чтобы спасти ее, а …
– А никаких особых масштабов и нет. Они планомерно приводят экологию к первобытному состоянию. На их территории уже не осталось преобразованной флоры и фауны. Если нам не удастся их сдержать, то же с…
– Подождут, в конце концов, – решил я, ведя Тирана обычным маршрутом. Вдоль забора, мимо клумб с чахлыми астрами, мимо самого главного дерева, которое обязательно надо пометить. – Подождут ведь, верн…
– А тебе что у нас надо? – вдруг спросил Галис. – Петр? Воевать ты вроде бы не рвешься… В городе я тебя тем более не представляю. Объясни, парень. О чем ты мечтаешь?
Человек не шевелился. Стоял, подняв голову, глядя на вершину холма, на нас. Казалось, что особого удивления он не испытывает. Словно на бесконечных пустынных просторах люди встречаются постоянно.
И не такого, каким ты стал – ехидным циником, заточенным в чужое тело. Тебя – прежнего. Как в детстве. Пусть преследующего свои цели. Но всегда готового приласкать, утешить… и дать ответ. На любой во…
– Карел, точных ответов не существует вообще, – ласково сказал я. – Но всегда есть догадки и предположения. Ты ведь не удивлялся тому, что мы с Геометрами похожи. Значит, имеешь гипотезу на этот счет?
Врата… я не знаю, что они ныне! Это свой разум. Это более чем жизнь. Это Бог – в примитивном понимании. Мы видим внешнее проявление Врат… – Он качнул головой, безошибочно указав на опушку леса.
– Отдохни. Поживи с нами. Наверное, я не прав… ты станешь прекрасным пилотом…
– Две политические силы, которые вели активные военные действия в борьбе за господство в Галактике. Первое упоминание – около четырех тысяч лет назад, последнее – около двух тысяч лет назад. В отдель…
Жмурясь от солнечного света, я постоял, отыскивая в рядах зданий «свою» казарму. И вздрогнул, почувствовав у ограды Врата.
– Вел ты себя странно. На зеленую так смотрел… в машину не хотел садиться. Они техники нашей боятся… до истерики. Опять же от обеда в ресторане отказываешься…
На этот раз кораблик повиновался беспрекословно, словно решив, что снявши голову по волосам не плачут. Кабина раскрылась, я почувствовал легкий пряный запах чужого, нечеловеческого обиталища. Похожий…
Я кивнул, доверяясь глазомеру полковника. Честно говоря, я бы не отказался предоставить руководство ему, оставайся между нами хоть тень прежних отношений. И Данилов это почувствовал.
Ребус складывался на глазах. Тень – конгломерат цивилизаций. Врата – транспортное средство исключительно для межпланетного сообщения. Обучение местному языку проводится ими же, это достаточно удобное…
– Сомневаюсь. Так далеко в помощи Тени Лига не зайдет.
Худшего выбора я придумать не мог. Первый канал транслировал музыкальный конкурс. Певица, неуклюже покачивающаяся на сцене, петь не умела абсолютно. Не ее это было занятие, ей бы у плиты стоять или к…
– Это уже не третья, Петр. Это четвертая. Слабые расы, Сильные расы, Геометры, Тень. Законы существования общества отличны от законов физики. Если в астрономии проблемой становится взаимодействие тре…
Теперь ходят в непрерывном оргазме. А есть и следующий этап. Ползет по равнине холм. Гора бурой плоти, вся в морщинах, трещинах, слизь какая-то сочится – не бесцельно, а для снижения трения. Туша тон…
Я говорил долго. Временами меня прерывали вопросами – Данилов, дед, Маша, аларийский командующий… Порой вопросы командующего казались немного странными, и я решил, что это спрашивает не он сам, а его…
Специально ли построили базу на Вратах, или они были поставлены здесь позже – не знаю. Их ведь невозможно описать словами. Разве что сравнить со взглядом в спину, который, наверное, каждому приходило…
Плетеный стол, прозрачный кувшин с темно-красным вином. Два плетеных кресла. В одном, подавшись вперед, смешно сжимая пустой бокал, незнакомый седой мужчина. В другом, развалившись, отхлебывая вино п…
– Дед, я пока не могу понять, что их напугало. Здесь нет явной опасности…
Да откуда мне знать почему? Из-за осколков души Римера в моем разуме? Из-за возможной пользы Родине? Машина могла и лгать – не-друзьям не обязательно говорить правду…
То ли я не могу понять их эмоции, то ли они не передаются этим пластинчатым ртом, и только слова остались на долю чужака, бессмысленные и жалкие, никогда ему меня не переспорить, как я не переспорил …
Данилов развязал мне руки и отвел к санузлу. Возвращаясь – ноги были связаны и приходилось опираться о его плечо, – я поймал взгляд рептилоида. Печальный и безнадежный. Кажется, это смотрел дед.
– Неужели ты еще не понял, Петр? Испугались те, кто правит ими. Агенты Родины не возвращались. Тень видит насквозь, Петр. Все, что по-настоящему есть за душой. Не слишком-то они хотят своей Дружбы. Л…
А посередине комнаты неподвижно стояла девушка. Абсолютно нагая. Со светло-зеленой кожей. Худая, все ребра видны. В ее позе было напряжение, как у брезгливого человека, оказавшегося по колено в дерьм…
Я откинул люк, получив пригоршню земли за пазуху, и выбрался в купол.
– На дистанции не менее двух километров трехсот метров! – Алари нервничал до тех пор, пока Маша не вернула ггоршш, который на самом деле ггоршш, на стеллаж. – Из укрытия! При включении закрыть глаза!
Мысли не лгут. Петр Хрумов, ты понимаешь, сколько в тебе от Ника Римера?
– Не самый приятный выбор. – Данилов покачал головой. – Без тебя корабль не станет нам подчиняться. И единственное место, куда мы сможем улететь, – мир Геометров. Так что… оставь. Выйдем вместе. Это …
Я молча смотрел на предназначенное мне жилище. Ну и бардак. Опять же – ничего необычного в обстановке, стены – нейтрального бледно-серого цвета, безликие плафоны на потолке, деревянные шкафы, два кре…
Третья колонизация произошла две тысячи лет назад. С ее плодами я сейчас и знакомился…
Глупо извиняться и просить прощения. Не та вина, когда можно отделаться словами. Но что мне еще остается?
В просторном зале были два алари. Они лежали на своих приземистых креслах перед чем-то, служащим пультом. На мой взгляд, пульт выглядел как исполинская хрустальная друза, увенчанная матовым неработаю…
Помотав головой, я сбросил наваждение. Прошелся по комнате. Заглянул в окно с живописным видом на бараки, взлетные полосы и плац. Лодки, на которой мы прибыли, уже не было. Пусто, тихо, ветер гоняет …
– Могу, но не делаю, – отрезал счетчик. – Это было оговорено между нами.
– В любом случае нужен транслятор, для перевода… – начал я. И осекся. Данилов молча показал глазами на счетчика.
Первый раз в жизни я не ощутил радости от такого торжества земной техники.
Я глотнул воздуха, прежде чем ответить. В училище мне дали примерно такой же совет…
– Ну… – Галис покачал головой. – Ну и задачка. Ладно, допустим, ты умнее всех. Все на твоей Земле ошибаются. Один ты прав. – Он ухмыльнулся, как человек, потрясающе тонко пошутивший. – Тогда что ты у…
С каждым шагом мне делалось все более не по себе. И не потому, что обстановка была чужой, а прямо наоборот. Ничего необычного. Разве что силовой барьер перед пустующим постом… впрочем, после парализа…
– Замечательно реализована гравитация! – воскликнула Маша. – Напоминает тот цилиндр О'Нила, что все американцы строят… только здесь не вращение, конечно…
– А что же делать, если человек болен? Если он злой? Если он мешает другим, если может убить! Мы же не маленькие, мы знаем, что всякое бывает! – крикнул Тиль, заглядывая мне в глаза.
Я осторожно повел «дельту» вниз. Завис над болотом, вгляделся в бурую жижу. Снег молча наблюдал за моими маневрами.
– Это альтернатива. Слабенькая альтернатива Тени и Вратам. Они не пытаются воевать с Тенью, как Хрустальный Альянс. Но они передвигаются между мирами, они достаточно сильны, чтобы их не трогали прави…
Бывший руководитель Ника Римера, если я не ошибаюсь.
Огненный шарик оторвался от ладони и взмыл вверх. Где-то над домом он лопнул с сухим треском.
Почему-то мне показалось, что он оправдывается. Не свою ли расу имел в виду алари?
Новый мир вступает в Тень – это мелочь. Кто же от этого денется?
Я понял. Я не удивился. Ни тому, как он управлял изображением, ни ландшафту планеты – россыпи крошечных островков, несколько маленьких материков, а между ними залитые бурым впадины. Место морей и оке…
– Петр! Что с тобой? – резко окликнул меня Данилов.
– Я чуть не назвал тебя Ником. Давно уже свыкся, что его нет, и все равно…
Нет у меня права тебя просить, Кэлос. Тебя опалило огнем, который мне лишь предстоит ощутить. Нельзя касаться пепла…
– Трудно быть чуть-чуть беременным… – ни к кому не обращаясь, буркнул Данилов.
Небо крутилось, вращалось, переворачивалось – будто корабль проникся мыслью продемонстрировать нам все великолепие Ядра. Развернулась пылающей кисеей туманность – бог знает какая, еще ни один человек…
– Командующий, где Андрей Валентинович Хрумов? – спросил я. – Где мой дед?
– Не думал, что такая штука существует в реальности, – сказал я.
Да, я видел. И все мы это видели – нечто, измененную материю, искаженное пространство, тот пятачок земли, где ждали Врата…
– Командор Биг, скажите, это урок? – требовательно спросил Тиль.
Подойдя к стене, он стал небрежно отдирать фотографии.
Есть какие-то изменения? Живые организмы, искусственные объекты?
Меня начала бить дрожь. Дед мог сделать с Зерном что-то неправильное! Немыслимое. Раздавить, погасить, сломать… пусть оно крепче стали и горячее звезд… но он не понимает, как оно важно!
После восьмого джампа Данилов снова поинтересовался, не нужно ли мне чего. На этот раз я не стал отказываться от воды. Жадно выпил стакан и даже собрался было спросить, на месте ли корабль Геометров.…
И это возможно. Петр, я анализировал генетический код всех, с кем ты соприкасался. Снег, Галис, Кэлос, Дари.
Я постиг тебя, Петр. Теперь я могу общаться отвлеченными образами.
– А я бы предпочел вернуться, – сказал Данилов. – Но это имеет смысл, лишь если согласишься и ты, Петр.
Снег заглянул в комнату под вечер. Я валялся на койке – если для этого роскошного лежбища подходило суровое армейское слово – и глядел в потолок.
Теперь ее время кончилось. Пора возвращаться. По-настоящему.
Тиль принял отказ равнодушно. Для него огненный шарик был лишь необычным фонариком, ничем – по сравнению с открывающейся перспективой.
Алешка мялся, явно не решаясь расспрашивать. Потом любопытство пересилило.
Минут через десять выбор был сделан. Широкие незатейливые браслеты, вокруг которых при включении возникал диск силового поля двадцатисантиметрового диаметра. По эффективности устройство напоминало ди…
– Почему? – поворачиваясь к нему, удивился алари. Не дождался от растерянного полковника ответа и снова посмотрел на меня: – Ты – обещаешь, Петр Хрумов?
– Куалькуа, ты боишься, что я плюну на все и останусь здесь жить?
Я побрел по снегу. Куалькуа, выполнив просьбу, затих. Но работу с моим телом не прекращал – я чувствовал, как возвращается чувствительность, одновременно уходит куда-то холод. Странное ощущение – уже…
Ничего личного в словах Снега не было. Даже скорее сожаление. Но и милосердия в них искать не стоило.
– Ребята, отвернитесь… – успел попросить я. И лицо пронзила боль.
– Главное – понять. Знаешь, куалькуа, люди всегда от этого страдали. Нам главное понять, мы считаем, что тогда со всем можем справиться. А когда не удается – так сразу начинаются неприятности. Вот ка…
Я повиновался. Вблизи аппарат казался склеенным из бумаги. Впрочем, мой вес он выдержал, даже не дрогнув. Никаких приборов или двигателей и впрямь не наблюдалось, сидений тоже. Я встал на «корме», на…
Так – легче. И можно слушать голос деда, идущий из пасти счетчика, и забывать о том, что произошло.
– А ты попробуй, Петя, – попросил Данилов. – Я в тебя верю.
– Там только оно и есть. Но этого не замечаешь.
Черные мышиные глазки буравили меня насквозь. Потом командующий посмотрел на собравшихся вокруг – и алари брызнули в стороны. За десять секунд всех как ветром сдуло.
Под моими ногами была такая же площадка, врата, что и на бродячей планете.
– Думаешь, я не прав? – спросил я рептилоида.
– Ты ответишь, – сказал Биг. – Пусть я не прав… пусть буду наказан, но ты ответишь! Тебе не уйти!
Комната, где жили самые трудные воспитанники интерната «Белое море», понравилась мне еще при первом визите, в обличье Наставника Пера. Весь этот средневековый антураж, старательно воссозданный четырь…
Таг и Ган, дозволенные друзья Ника Римера, тоже ждали, что он вернется. Так же, как ждали они все своего общего друга по имени Инка… друга, навсегда оставшегося в мире Тени. Женщина, уставшая от крас…
Я не знаю ничего о других планетах Тени. Доступные мне данные…
Меня охватил даже не ужас – а тягучее ледяное отчаяние. Так проваливаешься, теряешь способность к сопротивлению, когда получаешь удар с совсем неожиданной стороны. Когда выхода нет. Рыцарь поехал на …
– В общем – получил я такой подарок. – Дед посмотрел на свои руки. – Приятный подарок. Только все равно задерживаться там не хотелось. Мы с Машей ушли… вот тут я очень боялся, что окажемся в разных м…
Живой? Наверное. Если там что-то и будет – то уж никак не упрямый куалькуа. Маленький, трусливый, равнодушный божок. Как долго он укрывался в своем равнодушии… но любому равнодушию приходит срок. И т…
Залида возлежала на ложе, ее нежное тело маняще просвечивало сквозь паутинку балдахина, сотканного из драгоценного алмазного шелка.
Ну? Чем хотите удивить? Голубым небом, что я вижу в проеме туннеля? Свежим ветром? Пением птиц?
«Дельта» Снега качнулась и повисла неподвижно. Я заставил себя повторить маневр, давя и в себе, и в машине жажду движения.
У самой ограды базы стояли, небрежно оставленные на воздухе, несколько машин. Металлические, ничем не напоминающие челн, на котором мы прибыли. Открытые кабины, удобные кресла, колес, правда, нет, вм…
– Врешь. – Я покачал головой. – Уверен, ты можешь читать его мысли. И транслировать свои.
Хотя, если сходство не ложное и они действительно произошли от грызунов, запах играет в их жизни роль немногим большую, чем у людей.
– Нет, дед. Это не утопия деформировалась, а реальность.
– Нет, я имею в виду чисто бытовые проблемы. Как вы ходите в туалет, например…
– Он спрашивает, что такое время, Сильные Даэнло…
И эта картина не вызывала у меня раздражения. Может быть, потому, что это был не разговор Наставника с подопечным, а разговор отца с сыном.
– Мы? Плазма и пепел… Петр, да пойми ты, все живут так, как того хотят! Мы – не хотим иного. Нам хорошо в этом облике. И жить человеческой жизнью нравится! А если надоест…
– Ясно. Считай, дешево отделался. Он далеко?
Что ж, посмотрим… Я налил в ладонь шампуня, намылился. Не театр? Я думаю иначе. Если всю мою жизнь прочитали в краткий миг гиперперехода, поняли, кто я и откуда, то происходящее может быть лишь экспе…
Галис говорил вполне серьезно. И я как-то сразу поверил – это возможно. Один пилот, на одном самолете… выжжет целый материк. Мне стало немного не по себе. И в то же время Галис стал куда симпатичнее.
Задушить меня было не так-то просто. Куалькуа боролся как мог… точнее – как позволяло мое тело. Шея превратилась в обрубок дерева, в твердую болванку – и все же пальцы Галиса сминали ее.
Может, потому у чужих так туго с религией? Не находят они оснований верить в Бога, вот и не верят.
– Петр, у тебя четверть часа на сборы! – не выдержал первым Данилов.
– Мария Клименко останется в шлюзе, – предупредил он. – Если вы закроетесь в корабле…
– Вам давно стоит посмотреть на бой из «дельты», капитан, – дерзко ответил Снег.
Присев на корточки, я начал стягивать с чужака одежду. Хорошо, что здесь предпочитают свободный покрой.
Чужой гардероб я перерыл без всякого стеснения. Куалькуа своим постижением снял с меня какие-то въевшиеся запреты. Одежды было много, но часть – слишком большая, а часть явно ношеная. И все же я наше…
– Это же блуждающая планета… – сказал Данилов.
Странные у них были отношения. Вроде бы выходило, что Снег младше по званию и вообще человек подчиненный.
Это был лишь миг, краткий, но пронзительный миг позора. Я стиснул зубы, представляя наше возвращение на Землю. Да что угодно бы произошло, самое мерзкое и гнусное, но хоть что-нибудь! Пусть придется …
– Я помню, – сказал вдруг Тиль. – Да мы все помним. Родина пятью этапами перемещалась, на первом еще небо не изменилось…
Слова тонули в тишине. Потрясающая тишина – нет ни ветра, ни голосов, ни привычного «индустриального» шума. Только наше дыхание.
К счастью, я вовремя понял, что корабль никуда не делся. Иначе исчезла бы гравитация. Умная и наивная техника Геометров ждала своего пилота…
Я неохотно приказал – и экран отключился.
– Нет, Петр. К ним всегда можно дойти пешком… Я действительно надеюсь вернуться. Но для этого я должен обходить Врата.
Я двинулся к шлюзу. Маша пошла следом, но у люка остановилась, сжимая в руке пульт.
– Ну у тебя и шрам, приятель, – сочувственно сказал он, опуская фонарь. – И свежий, верно? У кого такие зубки?
Куда я пришел… у кого пытаюсь найти помощь и сострадание…
– Кто-то должен быть добрым, – в тон мне сказал Галис. – Хорошо. Я доволен, что ты справился. Теперь запомни. Это – твоя машина. Ты – мой пилот. Я – твой царь и бог. По тревоге ты занимаешь свое мест…
– Тогда почему соглашаешься? Мы ведь можем совместить оба предложения. Я полечу к Ядру, а вы с Даниловым и Машей вернетесь на Землю.
Мой взгляд приковало другое. Голубые искорки, точки, испещряющие континенты и острова. Врата. Такая же густая сеть, как на планете без солнца.
Он разжал руку – что-то, похожее на пылающий сухой лист, скользнуло и растворилось во тьме.
– Ты ведь нам нужно, – сказал я. – Ну пойми…. И ты, Ник… вы-то живете, и вас голыми руками не взять. А Землю никто не защитит. Кроме меня – никто.
Он небрежно вскинул ладонь – будто отталкивал от себя что-то невидимое. Пальцы окутало белое сияние. Дохнуло теплом.
– Обучающий режим, – предупредил меня экран.
– Как осуществляется герметизация? – Данилов подозрительно посмотрел на соединенные с шаттлом борта скаута.
Его по-прежнему давило техническое совершенство Геометров. Когда-то прогресс общества мерили научными достижениями, производительностью труда, спортивными успехами отдельных людей. Данилов, видимо, о…
– Может, вернемся? – предложил Данилов. В голосе была ирония, и я промолчал. Но Данилов не унимался: – Петя, а ты знаешь, что будет самым неожиданным концом нашего путешествия?
– А может, там большие семьи? – спросил Тиль.
Да что со мной? Какая мне разница? Я что, собираюсь воевать с маленькими зелеными человечками, одержимыми идеей слияния с природой?
Будто пытался прочитать ответ в нечеловеческих глазах.
– Мы знаем. Куалькуа сообщил, что выступает посредником и явит нам твой образ. В ином случае здесь не осталось бы ничего, кроме пепла. Торпп бдит.
Единственное, что меня удивляло, – молчание рептилоида. Ни Карел, ни дед не пытались вступить в разговор. Хотелось верить, что они просто придумывают сейчас план нашего освобождения. Вот только я пре…
Не знаю, какое слово сработало. Вряд ли «жена». Скорее «дети». Или «корабль».
– Корабль Геометров тем более невозможно…
Желтый щит сжался в точку, уступая. Удар Кэлоса исполинским молотом снес чужака с тропы.
– Снег, я хотел бы побольше узнать о вашей планете.
А может быть, пренебрегая непредставимым расстоянием, куалькуа по-прежнему един – клеточка огромного мозга, с жадным любопытством пожирающего новую информацию?
Согласно трем первым постулатам регрессорства… Согласно принципу Благих Намерений, принципу Меньшего Зла, принципу обратимости правды… Мы не атакуем корабли Родины, мы проводим учебные занятия, макси…
А может ли Тень показать мне что-нибудь, чего я не смог бы придумать?
– Нет. В прошлом году – пешком. Кстати, тоже повстречали гостя. Но он… он тут не задержался.
Сколько весит закат? Как пахнет звук флейты? Как звучит прикосновение материнской ладони?
Вот как осуществляются желания. Хотел служить в гарнизоне на границе – получай. Правда, на другой планете. Зато можно вдоволь противостоять безумным экологам за компанию с не менее безумными пилотами.
– А в ангар «Гаммы» мы впишемся? – спросила Маша после паузы.
Кивок – будто все сказанное было мелочью, недостойной внимания. Пообещал я не превращаться в чудовище – ну и ладно, ну и хорошо.
Снова смешок – в самых глубинах сознания.
– Просто чтобы не было единогласного решения.
– Странно, что вы не истребили друг друга, – заметил алари. – И какое общество сейчас главенствует на Земле?
Дари с жадным любопытством разглядывал отца. Наверное, он видел уже эту форму. Но вряд ли часто.
– Кстати, на «шестьдесят седьмом» пушечного вооружения нет. Ты не пробовал делать предупреждающие залпы самонаводящимися ракетами?
Внутри скаута все было, как в корабле Ника. Кабина закрылась, одновременно засветились экраны, я положил руки на коллоидный активатор.
– Ты бы убил себя. Тот кусочек, что живет в моем теле. И вместе со мной, вероятно.
– Ты не должен сообщать это Сильным расам, – выпалил я.
– У меня барахлит навигационное оборудование. Петр, они по свою сторону границы?
– Меня усыпили. Карел считает, что иначе я сошел бы с ума в процессе перекачки сознания. А так… словно засыпаешь в одном теле, а просыпаешься в другом.
– Не знаю, – честно ответил я. – Ваша война…
– Я в буквальном смысле, – уточнил он. – Мне кажется, стало теплее. Впрочем, и твое предположение интересно.
Данилов начал насвистывать мелодию, безбожно фальшивя, и я узнал ее не сразу. «На пыльных тропинках далеких планет»… Впрочем, следов мы не оставляли – эта планета казалась хорошо убранной и пропылесо…
Я посмотрел в открытый шлюз. Кабина скаута неярко светилась. И полная тишина, такая нехарактерная для земных кораблей, никакого гула вентиляторов, шороха компьютерной периферии. Словно корабль спал –…
Данилов опять попытался уклониться. Рефлексы у него были прекрасные. Но они же его и подвели. Одно дело – драка в невесомости, на чем, по слухам, и основана школа рукопашного боя СКОБы. Совсем другое…
– Потому что неправильная! – удивился Тиль.
– Ты, – от волнения я начал одушевлять машину, – демонстрировала игровые сцены о Второй Империи и Союзе. Это тоже информация.
– Мы и сейчас это умеем. Ты что, не слышал, какие слухи ходят про японского премьера или про американского…
– Бросить его здесь, паршивца, чтобы пешком добирался… – мечтательно сказал капитан. – А? Что скажешь?
Мне стало неуютно. Рассуждать о театре, затеянном ради меня – неведомого пришельца, было очень удобно. А вот играть роль в пьесе…
Я невольно глянул в небо – на колышущееся огненное облако. Мне показалось, что и глаза даэнло – плоские, будто стеклом затянутые – покосились вверх.
– Тогда – что-то абсолютно чуждое. Непонятное им и оттого пугающее, – без особой уверенности сказала Маша.
Цивилизация Тени уже существует и заселяет Вселенную.
Я поднялся на ноги. Меня слегка мутило – борьба с холодом не прошла даром. Но уже стемнело, и начинался снегопад… надо было идти. Что бы ни ждало впереди.
Мальчик уже был там. На планете будущих друзей, которых надо срочно регрессировать. Ну, не совсем срочно… чтобы можно было там пожить вначале… притвориться, что у него есть семья…
– Возможно повторить их технологию? – спросил я.
– Медленно и спокойно! – уже понижая тон, сказала Маша. – Давай…
– Я бы не хотела высаживаться на таком полигоне, – мрачно сказала Маша.
Правильно, Дари. Верь, что все взаправду. Что Вселенная – для тебя, а твой отец может исправить в ней любую несправедливость. Ты создан, чтобы в это верить.
– В корабле Геометров есть какие-то маршрутные карты. Ведь он шел из Ядра Галактики самостоятельно. Я просто сяду в корабль и…
Нет, я, конечно, не против. И если бы речь шла только об этом, о возможности обставить американцев, японцев и объединенную Европу, – первый бы пожал Данилову руку, а Машеньку расцеловал, несмотря на …
Я глядел ему в спину, и меня одолевало искушение прекратить комедию. Потребовать объяснений. Сказать, кто я и откуда, сообщить, что я понимаю – все происходящее лишь эксперимент…
– Я никудышный воспитатель, – сказал дед. – Наставника из меня бы не вышло. Если уж такого изначально талантливого человека, как ты, я не сумел научить мыслить нестандартно… убив на это столько време…
Тогда я открывал глаза и смотрел на огненное Зерно. Оно было реальным, реальнее заледеневшей снежной корки вокруг меня, реальнее красной от прилива крови ладони, на которой лежало. Зерно – вот главно…
Черный колодец, в который можно падать бесконечно…
Кажется, Маша обиделась. Причем не на Данилова, а на меня.
– Да, иного выхода не было. А теперь мы говорим другое.
Очень странное ощущение возникло у меня от жены Кэлоса, которую звали Радой. Внешне она казалась совсем молодой женщиной, пожалуй, даже слишком юной для десятилетнего сына. Но я уже понял, что гадать…
Тиран жался к моей ноге, изредка поднимая морду и тычась в ладонь. В его взгляде читалось одно: «Хозяин, я прощен? Ты больше не отдашь меня в то место?»
– Сейчас полюбуешься, – мрачно пообещал Снег.
Наружный люк распахнулся – и я увидел небо.
Глаза у него были безумные, черные от боли. Щеку сводило нервным тиком.
Мне тоже было тяжело. Не забывай. У меня есть свои проблемы.
– А мы уже почти пришли. – На этот раз Кэлос проигнорировал вопрос. – Беги буди маму.
– Да. Извини. Нехорошо. Летим обратно, Петр. Нам надо поторопиться.
– Нет. Рада, ты никогда не слышала о таком мире – Родина?
– Наша любовь принесет лишь горе и разочарование!
И последнее предположение казалось все более и более обоснованным.
– Твоих ошибок. Новых жертв. Ты уже добавил зла, Петр. Представил мальчикам свою сторону правды, свой взгляд на наш мир. Жестко, цинично…
– Может, тебе еще паспорт показать, Маша?
– А ты что, думал, я тут живу? Облачками любуюсь?
Отвратительное, беспощадное и нечеловеческое.
Я не знаю, почему мы лучше Геометров. Я даже не знаю, что выбрали бы простые люди на Земле – гордую и нищую свободу или заботливый патронаж Наставников. Мнение Данилова и Маши – не в мою пользу.