Все цитаты из книги «Красный рыцарь»
— Возможно, я поступил опрометчиво, — начал Красный Рыцарь.
Падающей звездой меч угодил в сочленение между двумя пластинами окаменелой плоти и продолжил движение, перерубил позвоночник противника, вошел еще глубже и отделил голову от тела, из которого брызнул…
— Именем короля повелеваю вам проследовать под стражу за убийство…
— В следующий раз я буду внимательнее к тем, кому даю дополнительные поручения, — сказал капитан.
«Мужайся. Тебя ждет великое испытание. Ты должен быть готов».
Стратнит — одна из самых великих крепостей в королевстве. Это истинная цитадель Стены, и Мурьены правили здесь многие поколения. А Нит — огромная река, широкая почти как море, последний рубеж между з…
— Похоже, вы уже тренировались подобным образом? — поинтересовался он у Гвиллама.
Ранальд знал, старик жаждал боя, чтобы оправдать свое пребывание среди живых, тогда как Гектор погиб. И в глубине души он разделял его чувства. Если удастся перегнать стадо в Альбинкирк, Сара Лаклан …
Заметив гримасу на лице Майкла, капитан понял, что парень заглотил наживку.
Король приказал уложить королеву на носилки, закрепленные между четырьмя лошадьми, и вместе со своими придворными рыцарями выехал из главных ворот Замка у моста, несмотря на то что лучники гарнизона …
— Постарайтесь в следующих битвах с чудовищами не хвататься за острые предметы, мессир.
А затем боглины перешли в контрнаступление.
Гнетущая тишина. Смолкло пение птиц. Не слышно жужжания насекомых. И только шумное дыхание Майкла под собачьей мордой турувианского шлема, напоминающее работу мехов в кузнице, загруженной под завязку…
Он пошел прямо на свет фонаря, и его лошадь побрела за ним. Она, как и ее наездник, желала лишь одного — отдыха и еды.
— Отриньте слабость, друзья мои, — она улыбнулась, и тепло ее улыбки ощущалось физически, — мы, простые смертные, сильны, когда мы вместе. Действуя совместно, мы можем выстоять. Поодиночке же и самые…
— Гельфред говорит… — мотнул головой Эмис Хоб. — Там их целая тьма, но Гельфред говорит, сейчас или никогда.
— Бросить вызов самому Богу и собственной матери, — ответил он, уверенный, что ее лицо исказится в праведном гневе. — Стать лучшим рыцарем в мире.
Помещение было небольшим, с низким потолком, но при этом казалось на удивление просторным. Головой капитан едва не задевал потолочные балки, а ведь Том был гораздо выше него. В зале имелся камин с пе…
— Теперь можешь поговорить с ней. Я разрешаю.
— Прости, что так вышло, — извинился рыцарь. — Ты отлично справился.
— Конечно, объединяет. Боже ты мой, в этом никто и не сомневается. Я отнюдь не глупец.
— А можно мне пару монет, чтобы купить корзинки?
Оруженосец кивнул, а писарь перекрестился.
Его люди держались, хотя молодые выдвинулись слишком далеко вперед, и их сразу перебили. Это была его ошибка. Пришедшие из–за Стены оказались быстрее, храбрее и безрассуднее, чем он предполагал, и вс…
— Во–первых, Йоханнес, теперь ты — констебль. Сэр Милус — маршал. Том — командир первого копья, ты, Изюминка, теперь капрал. Таким образом, мне не хватает трех рыцарей. Милус, есть ли среди беженцев …
— Да ладно, чего я там не видела, — хихикнув, произнесла темноволосая.
Дональд посмотрел на него покрасневшими от слез глазами.
— Он еще не уехал… Поэтому с радостью согласился мне помочь.
— В следующий раз, когда они атакуют, мы должны атаковать в ответ и прикончить их, — велел он. — Мы не можем позволить никому из них ускользнуть. Мы должны будем сказать матронам, что убили их всех.
Заклинание даже такого малочисленного камнепада почти лишило его сил. Оно было зрелищным, хотя и непредсказуемым, к тому же не слишком полезным, но, когда срабатывало, результаты поражали. И Шип люби…
— Ха! — кое–как сумел улыбнуться в ответ Жан де Вральи. — Я поступил как истинный рыцарь и умру в муках. Бог примет меня к себе на небеса.
Самый рослый из рыцарей стянул с головы шлем и облегченно, с явным удовольствием, вздохнул.
Король собирал рассеянные войска: гвардейцев и рыцарей авангарда. Последние потеряли пятьдесят латников и столько же оруженосцев, а оставшиеся в живых воины были измотаны долгой погоней и боями, несм…
Она хлопнула в ладоши и едва сдержалась, чтобы не засмеяться.
Когда в воздухе замелькали светлячки, поляна в лесу опустела.
— Ты ведь хочешь быть героем, а не злодеем, верно, Сим? — тихо спросил он.
— Еще малость, и мы либо победим, либо проиграем, — простонал тот.
Капитана просили вести себя подобающе. Амиция и Йоханнес не спускали с него глаз. Вспомнились слова Жака о хороших манерах. А Жак не из тех, кто раздает советы по пустякам.
Фолиак и сам был здоровяком, эдаким симпатягой с рыжими вихрами. В знатности его происхождения сомневаться не приходилось.
Через некоторое время, пока они вели непринужденный светский разговор, колонна построилась, и Гастон смог поехать рядом с братом.
Священник скривил губы в улыбке, не предвещавшей ничего хорошего. Резко дернул веревку, за которую был подвязан детеныш, и, ухватив бедное существо за загривок, швырнул его собакам.
— Думаю, мы готовы. Пусть слуги начинают расставлять тарелки.
Вспомнились ее прикосновения. Восхищение им.
Герольд и распорядитель турнира объявили о начале состязания. То был дружеский поединок, поэтому соперники вооружились копьями с тупыми наконечниками. Дезидерата заметила, как Гастон, кузен чужеземно…
Увидев графин с вином, капитан поднялся, желая наполнить кубок.
На рассвете он отливал колокола на берегу реки вместе с Фойблесами, которые, несмотря на конкуренцию, оставались его друзьями.
— У тебя же, напротив, прямо душа нараспашку.
— …или великих ратных подвигов. Есть лишь два верных решения…
Он развернул коня и поскакал назад к своей дружине, оставив Жана продолжать путь в одиночестве.
Его крылья взмывали вверх, кончики почти соприкасались друг с другом, затем падали вниз, и там, где пролетал Змей, оставалась полоса склонившихся к самой земле трав. Он был поистине гигантским. Капит…
«О да», — подумала швея и улыбнулась, больше оттого, что они оба улыбались.
Но та и не думала убегать. Осталась стоять на месте.
Первый помотал головой и побулькал брюшком — неясно, что это означало, но Питер решил, что он проявляет нетерпение.
Рыжеволосый пожал плечами. Гастон отметил, что тот никак его не поприветствовал — ни на словах, ни отдав честь, ни поклонившись. Альбанцы. Нация глупцов и преступников.
— Ну, чувствовал себя вроде покойника, хотя не совсем. Как говорится: ни то, ни сё. Ты когда–нибудь задавался вопросом, зачем мы здесь, капитан?
— Что ж, тогда вперед. Давайте сделаем это.
— Я с броней не расстаюсь, — заметил Красный Рыцарь. — Служба такая.
— Твой брат никогда себе не простит, что пропустил это, — посетовал он, и они бросились в атаку.
— Капитан, я знаю не больше твоего. Действия варваров за гранью моего понимания. Дикими мы ведь называем приспешников зла, разве не так? Разве для них недостаточно того, что мы благочестивы и желаем …
«Естественно, я ведь тоже обожаю лесть, как и любой из нас».
Лес был настолько большим, что они потеряли счет времени. К тому же Джеральд понятия не имел, как далеко они продвинулись по извилистому пути, пока не вернулся Старый Боб, сообщив, что впереди он вро…
Он отвесил поклон и посмотрел на Жана. Тот тоже поклонился.
И издохло. Десятки болтов и стрел добили его.
Красный Рыцарь собрал сменный караул и повел его вниз по склону горы. Имелось два пути — дорога, испещренная выбоинами, спускавшаяся по внешней стороне хребта, и тропинка с двумя лестницами, идущая н…
Пока капитан говорил, Майкл вертел шлем в разные стороны, чтобы тот сел как можно лучше.
— Да ладно. Еще ни разу не встречал ушлепка, которого бы не сумел прибить.
Капитан рассмеялся. Его смех был полон гнева, жалости к себе и невыносимой боли. Так он смеялся в юности. Красный Рыцарь надеялся, что оставил все это в прошлом навсегда.
— Хочу поскорее убраться отсюда, — проворчал он.
— Вы либо извинитесь за варварскую смерть оруженосцев, либо наш договор будет считаться недействительным. — В голосе графа чувствовалась непоколебимость, рука по–прежнему лежала на топорище. — Послуш…
— И вы полагаете, королевский суд рассудит все именно так? — спросил Джудсон.
— Просто возьми его, и все! — посоветовал Том.
— Не совсем сражение, скорее, бойня. Ирки нас поначалу не заметили. — Он пожат плечами. — Угощайтесь супом. Завтра предстоит тяжелый день.
Рыцарь развернулся и ушел прочь, небрежно вернув кинжал в ножны. Том наблюдал, как он удаляется, с едва заметной улыбкой на губах.
— Ага, — вздохнул Ота Кван. — Я родился к югу от Альбинкирка. Теперь это не имеет никакого значения, приятель. Теперь я сэссаг. И мы будем жечь фермы вокруг города или то, что от них осталось после Ш…
Ему не пришлось усердствовать слишком сильно. Над ними витали завитки силы.
— Я не уверен, госпожа, вдруг мои глаза все еще горят. — Он попытался улыбнуться.
Лицо пожилого рыцаря исказилось от неудовольствия.
— Можно, я раскрашу тебя? — спросил Ота Кван.
— Это не аргумент. В итоге получится, что мне–то и придется убить пса. Причем исходя из собственных воззрений. — Он опустил подбородок на руки.
Они разбили лагерь на узком лугу у берега Альбина. Из–за дождей великая река была особенно полноводной и глубокой, ее темные воды струились быстро и почти бесшумно, едва заметно переливаясь во влажно…
Над головой, со стены, на него смотрели боглины.
Комната наполнилась запахом летних цветов. Девушка обматывала вокруг раны чистое полотно, губкой вытирая свежую проступившую кровь и старую засохшую.
— А можем ли мы как–то остановить этот бесконечный и, бесспорно, безумно увлекательный поток воспоминаний и разоблачений и сосредоточиться на осаде?
С обустройством лагеря дела обстояли еще хуже. Ему пришлось объяснять, как делать укрытие, следить за тем, чтобы они не искромсали бечевку, учить разводить огонь. Втолковывать, как ограничиться небол…
— Этим ее не проймешь, — сказал он. — Нужно натравить собак.
Неожиданно демон, стремительно, как орел хватает зайца, взмахнул огромным мечом и рубанул по кругу.
— Привет, звездочка. Выходит, ты и есть Сара. Последний раз, когда я тебя видел, ты была меньше поросенка.
— И они у меня есть, — заверил приор и наклонился еще ближе, — а у вас есть сила.
Менее чем за минуту траншея полностью опустела. И люди последовали за ним.
Так он и простоял всю ночную вахту возле таза с водой. Глядя во тьму.
— Но ведь потом станет лучше, правда? Хочу сказать, я ведь к этому привыкну?
Не хотел ни с кем биться вовсе. Не важно, что ждет впереди, победа или поражение, он уже враждует с силами, заставившими его пойти на все это. Оно уже сделало его сильнее. Изменило внешне. Черт бы их…
— Мне не нужна твоя защита! — заявила послушница, ее гнев холодом отдавался у него в душе. — Я вовсе не запертая в башне принцесса! Я принадлежу Богу, и Бог — единственная защита, которая мне нужна. …
— Нет никаких «нас», Шип. В землях Диких есть лишь закон леса и право сильнейшего. Стоит мне присоединиться к тебе — и ты будешь слепо следовать моим прихотям.
И так далее, и так далее. Латники, слуги, оруженосцы, лучники. Возчики и торговцы, проститутки и портнихи.
— Похоже на то. Может, она пришлась ему не по вкусу? — Он попробовал ухмыльнуться в ответ, но сдался. — Кружку воды, Жак.
Красный Рыцарь поднялся на ноги и обнаружил, что меч все еще у него в руке. Замшевые перчатки превратились в лохмотья, левая рука кровоточила, поскольку он слишком высоко перехватил лезвие над местом…
— Мне не до этого. Я хочу счастья для всех людей. Жить свободно. И хорошо. Чтобы все были сыты и здоровы. Мне нравится видеть людей счастливыми. И храбрыми. И добрыми.
— Я говорю: «Уймись», — сказал Том не терпящим возражений тоном. Обычно с такого начинаются драки, реже заканчиваются. — Тебе никогда не стать капитаном. Мозги не те, денег нет и, как и у большинства…
В харндонском дворце, возвышавшемся над городом, король, лично знакомый с мастером Пиэлом, нежился с супругой в постели. На его привычных к тренировкам бедрах появилось два новых шрама, у нее — единс…
— В таком случае острог по тебе плачет. Мы не можем сражаться изо дня в день. Нам нужен отдых, капитан.
Он склонился над кострищем, прикрыв его собой и насквозь промокшим плащом от ветра. Капитан проворно соорудил из веток небольшую пирамидку: снаружи дерево было влажным, но внутри сухим, какой бывает …
— Я знаю, что твой брат — погонщик скота, — сказал король. — Только нынешняя весна беспокойная, Ранальд. В Альбе станет безопаснее, если твой топор будет охранять стадо бычков на холмах, а не короля …
Только тогда Шип вспомнил, что призывал мальчишку вовсе не за этим. Внезапно он почувствовал себя уставшим и старым. Снова сотворил заклинание и на этот раз призвал одного из абнетогов, которых люди …
— Мы должны прорваться и возвести стену из щитов вон там, — велел он. Отступать дальше, туда, где открытое пространство, было неразумно.
Кветнетог, поворачивая голову из стороны в сторону, осмотрела собеседника. Нита Кван заметил, что гребень ее шлема темно–багрового цвета и опускается до самого лба, а по размеру он меньше, чем у мужс…
Гэвин обернулся, чтобы взглянуть на оруженосца, голова которого была перерублена почти пополам, и тут же получил удар в пах. Упав навзничь, рыцарь короля от боли ощутил рвотный позыв, а гигант и не д…
Гербом короля было белое сердце с золотой окантовкой, поэтому все ювелирные изделия изготавливались искусными мастерами из серебра и бронзы и украшались эмалевыми вставками.
— Когда боглины окажутся среди лошадей, то пожертвуют собственными жизнями ради того, чтобы выпустить кишки вашему скакуну, — произнес Алкей. — Один–единственный тролль при нападении на колонну может…
Одна стрела попала в забрало Красного Рыцаря, и еще две — в сам шлем. Стальные наконечники со звоном отскакивали от бацинета, тем не менее каждое попадание чуть отбрасывало его назад. Следующая стрел…
— Что ж, пускай это будет на вашей совести, — сказал хранитель. — Но если мы сейчас повернем назад, то к закату погода наладится.
— Любой дурак может идти за плугом, — улыбнувшись, заявил парень с козлиной бородой. — Я однажды пробовал.
Рубанул, торопясь успеть до того, как накатит волна боли. Резанул снизу вверх, справа налево по туловищу виверны и вогнал меч в сустав с тыльной стороны лапы.
Девушка тоже прикоснулась к чешуе Мурьена, и Красный Рыцарь почувствовал укол зависти.
— За мной! — приказал он и побежал вдоль стены.
Позже он спросил у Ота Квана, где достать стрелы, и мужчина молча протянул ему десяток.
По–хорошему, ему бы сейчас лежать в кровати.
— Стреляйте в них! Назад за деревья и стреляйте! Прокляну того, кто попытается броситься на этот круг!
Майкл, подавая капитану шлем с высокой тульей, держал тот высоко над его головой, давая возможность натянуть авентайл, кольчужную бармицу, которая обрамляла шлем по нижнему краю и защищала шею и плеч…
Капитан направил новообретенную силу в себя, поглощая энергию противника, как поступают Дикие. Раньше он такого не делал. Не знал как. Пожалуй, хорошо, что Пруденция его сейчас не видит.
Красный Рыцарь спешился, передал поводья Гренделя Жаку, который, подав ему копье, тоже спешился.
«Тогда до завтра, — ответил капитан. — Я люблю тебя».
Меч и щит Длинной Лапищи взлетели, будто единое целое. Баклер ударился в щит одного ирка, а меч снес голову другому. Не останавливаясь, Длинная Лапища вернул меч в защитное положение. Шаг назад — одн…
— А я тебя, Кайтлин, — ответил Майкл, и их губы сомкнулись в долгом поцелуе.
— Надо предупредить оставшихся в лагере. Том, отдай капитану своего коня. Милорд, мы должны сообщить настоятельнице.
Он услышал стук копыт. Или, скорее, скрежет когтей. Что бы это ни было, он никак не мог разглядеть источник звука. Костер потух, а ночь была слишком темной. На расстоянии вытянутой руки, может, и дал…
Связанный магическими путами тролль метался, словно тигр в клетке. Он ревел, и его вопль был слышен на многие мили.
Зачем он сдался? Смерть была бы достойнее. А так даже владелец постоялого двора выражает ему сочувствие.
Они побежали вниз по северной стороне склона, туда, откуда доносились крики и шум боя.
— Уверены? — уточнил Джеральд, который никогда не стеснялся попробовать еще раз.
— Постойте–ка, — обеспокоенно приказал он.
— Так как же мне тебя величать? — не унималась она. — Несмотря на браваду, тебе не скрыть свою принадлежность к знатному роду. Мой камергер…
Он потянулся к источнику и наполнился силой.
— Мэри! — воскликнула Ребекка, увидев на щеках подруги слезы.
«Одно из многочисленных высказываний Хивела Доброго».
— Совершенно верно, — сказал капитан. — Давайте на минуту остановимся на этом. Разоренная усадьба располагалась к востоку от крепости.
— Если я погибну, Ранальд примет командование на себя, — отдавал последние распоряжения Гектор. — Мы будем двигаться вглубь леса — самые младшие пойдут впереди, образовав стрелковую цепь. Не тратьте …
— Милорд, попрошу вас занять место констебля и принять на себя командование королевскими гвардейцами. А где сеньор Э? Разве не он должен теперь возглавить авангард?
— Нет. Я отправлю туда подкрепление и лично возглавлю его. Кто дежурит там сегодня? Эткорт?
Архангел опустил голову, и они вновь остановились.
Сэр Ричард был незаконнорожденным сыном предыдущего короля, привлекательным мужчиной, прекрасным рыцарем и надежным гонцом. Он окружал Дезидерату заботой, а она ценила его преданность.
Сэр Джон поручил ему командовать отрядом арбалетчиков, состоявшим из членов городских гильдий. В разноцветных одеждах они все были слишком заметны. Больше всего выделялись красный и синий — цвета мех…
— Несись к фургонам, приятель. Поднимай тревогу.
И капитан, к своему удивлению, обнаружил, что способен услужливо приподнять брата на подушках и даже взбить их. Брата, который убил Пруденцию по приказу их матери.
Осторожно слез с Гренделя, к большому неудовольствию последнего. Сражаться тому было только в радость. Нравилось сглотнуть горячую струю вражеской крови.
Из главной башни вышли старший офицер и командир стражи у ворот.
— Ваше величество, позвольте представить благородного Жана де Вральи, капталя де Рут, и его кузена Гастона д’Альбре, сеньора Э.
— Алхимические смеси мы прикрепили к спинам. Свою я бросил в костер, чтобы поскорее начать представление, так сказать. Получилось весьма зрелищно. Словами не опишешь.
Демонов эта феерия впечатлила, и уже одно это стоило накатившей усталости. А еще лучше, что город полностью разрушен и все прошло намного легче, чем он предполагал.
— Захватите траншею и удерживайте ее. Нужно отрезать Замок у моста от крепости.
Сидя на могучем боевом коне, капитан поверх стены наблюдая, как в поисках выживших его люди переворачивали тела, не гнушаясь, впрочем, присваивать все, мало–мальски представляющее ценность. Сомнитель…
— Хорошо, — подчинился Коргхан, гневно щелкнув языком.
Из–под толщи воды на расстоянии вытянутой руки вынырнула голова, и чародей резко вскочил.
Он оперся рукой о стену и перепрыгнул через нее, приземлившись на носки, сразу повернулся и обнажил клинок. Настоящий боевой меч, выкованный на Востоке, — четыре фута и шесть дюймов чистого металла. …
— А если мы сделаем рыцарями оруженосцев, которые готовы ими стать? — спросил сэр Марк.
Пытаясь отбиться, Рэндом сделал широкий отчаянный взмах щитом, отбросил меч и выхватил из–за пояса кинжал. Очередному боглину он вогнал лезвие в шестисегментную грудь, вытащил и вгонял снова и снова,…
— Мы убили около ста боглинов и пятьдесят ирков. Возможно, даже парочку повстанцев. И разворошили осиное гнездо. — Он нахмурился. — Мы видели их предводителя — огромное рогатое существо, похожее на о…
«Что бы сказала на это мать?» — размышлял он. Стоило огненному диску обогреть ладони, как в капитана через них потекла сила. Головная боль утихла. Уныние…
Умирающего прошили стрелы — десять, выпущенные его же товарищами. Стреляли, надеясь поразить Питера. Но он молниеносно развернулся, прикрывшись телом врага, и все предназначавшиеся ему стрелы попали …
Питер открыл, и Скадаи засунул в него перепачканный кровью палец и начал что–то говорить.
Красный Рыцарь настроился на смертельную схватку. Он удерживал в подчинении боглинов, и их мысли сразу становились известны ему. Вот для чего он жил. Для чего был создан, обучен и натренирован. Капит…
— Тем более, нужно преследовать врагов прямо сейчас, — решительно заявил он.
— Ортодоксальность герметистов лежит за пределами моего ограниченного ума. Знаешь, когда я была маленькой, нам запрещали пользоваться высокой архаикой для какого–либо обучения, кроме, естественно, по…
Где–то вдалеке за равниной выстрелило орудие. Снаряд, проносясь по дуге, был виден расплывчато — он полыхал. Его размытые очертания свидетельствовали о густоте дыма. Объятый пламенем, он летел как бу…
Пока Майкл пристегивал забрало, Джон из Рейгейта, оруженосец Плохиша Тома, надел ему на голову шлем. Ухмылка не сходила с лица гиганта все время, пока ему прикрепляли забрало.
Боглин метнул в него копье. Сэр Алкей отбил его левой рукой и, пошатнувшись, бросился вперед. Дыхание судорожно вырывалось из груди, но разум был ясен. Он вогнал тяжелый кинжат в первого попавшегося …
Сквозь грезы пробилось презрение. Он ни во что не ставил короля Альбы, останавливающегося в каждом городе, чтобы позабавить крестьян, послушать их восторженные возгласы и пронзительный смех, а еще за…
— Сдаюсь, — произнес он и сам себя возненавидел.
Отец Генри лежал в луже собственной крови. В ушах нестерпимо звенело. Спина и плечи полыхали от боли. Он надрывно вскрикнул. Христос тоже прошел сквозь боль. Боль — это враг. Любого врага можно одоле…
— Даже самым мудрым следует молиться, припав к ногам вашего величества. — Он согнулся в поклоне едва не до пола.
Сейчас Гэвин был еще бледнее, чем тогда, когда Красный Рыцарь увидел его впервые.
Капитан стоял под потолочной балкой, внимательно рассматривая прикрепленное к ней копье.
Огромное существо, размером с два сросшихся дерева, сделало шаг назад, и склон горы накрыла вспышка зеленого пламени. Если бы она пролетела чуть дальше, погибло бы намного больше людей. От нескольких…
— А меня раздражает, кузен, видеть, как ты выпендриваешься перед королем Альбы. Но могу предположить, что ты просто не можешь угомониться.
— Я хочу остаться с вами, — тихо попросил он.
— На свете есть вещи, необъяснимые с позиции одной лишь силы, маг.
Распространяемый демонами ужас никак не влиял на него, но капитан все равно мог лишь обороняться, ибо враг был выше, быстрее и намного опаснее, нежели он сам.
— Еще нет, — пожал плечами бывший раб, — а может, и да.
— Я уснула. Что, по–моему, было бы весьма мудрым и с вашей стороны, милорд.
— Мальчуган, ты сдал, — сообщил он, — молодец.
«Всем нам свойственно ошибаться, — размышлял старый маг. — А ведь если я умру, все мои знания исчезнут вместе со мной».
В течение первых долгих двух минут бой шел гладко. Закаленные в сражениях воины рубили чудовищ, прикрытые со спины арбалетчиками. Какому–то крупному и резвому боглину удалось сбить с ног сэра Стефана…
— Лиссен Карак либо выстоит, либо падет, — заметил констебль, осмотрелся и понизил голос. — Милорды, сейчас от нашего решения зависит будущее всего королевства. Если мы потеряем армию, то не сможем в…
— Больше, чем просто мятежники. Люди, жаждущие изменений.
— Что ты ищешь, маг? Одобряет ли подобные практики церковь? — говорила она нарочито медленно, тщательно подбирая слова.
— Почему мы до сих пор не на поле боя? — поинтересовался Питер.
И все же, чтобы скакать через северную часть страны с рыцарями ордена Святого Фомы, требовалась смелость. Галаада Эйкона назвали в честь святого, церковь которого располагалась в Лондоне, и посему он…
— Госпожа настоятельница, — ответил на приветствие Гармодий. — Я занимаюсь делом.
— Для его сына, — сказал Ранальд чернокожему мужчине, который лишь пожал плечами. — Я бы хотел увидеть этого Питера.
Капитан медленно поднялся на ноги. Избавившись от веса доспехов, он ощутил, что вот–вот полетит. Но усталость, словно давнишняя и коварная подружка, снова взяла свое.
— Люди часто говорят такое о смазливых рыцарях, — заявил он, посмотрел на сэра Жана, который с легкостью запрыгнул на коня и взял копье. — Впрочем, этот человек — настоящий гигант.
— А кто почистит мою кольчугу от копоти? — пожаловался лучник — тот, с мертвыми глазами.
Королева шагнула вправо и встала в луче солнца, бьющего из высокого окна, старый кот принялся тереться об ее босую ногу.
Она стояла рядом. Он чувствовал ее присутствие, ее тепло. Ощущал золотую силу, струящуюся по нежной коже.
Шип с интересом наблюдал, как приор посредством силы отдает приказы своим рыцарям, превращая их в инструмент собственной воли, в послушное оружие. Еще один человек с тягой к власти. Мелькнула мысль, …
Не хотел биться с ней. Здравый смысл подсказывал, что ее смерть сделает его сильнее, но связь с ней была одновременно связью с прошлой жизнью. И его слабостью.
— Том? Сможешь всех пересчитать? Кто–нибудь пропал? — прокричал он, проходя мимо нее.
Питер в полном отчаянии продолжал лежать, поэтому, естественно, получил несколько пинков. Потом они заставили его нести свои пожитки, и все трое направились по крохотной лесной тропинке на запад.
Капитан обогнул исполинский ствол старого вяза и за ним увидел чудовище — потрясающий размах плеч, изогнутые бивни.
Стоило ей исчезнуть из виду, как из леса появились десять женщин, все матроны. Они заговорили на языке сэссагов настолько быстро, что Нита Кван не смог разобрать ни единого слова. Поэтому он вернулся…
Мужчина от неожиданности вздрогнул. Тут только Джеральд понял, что путник не бродяга. Он принадлежал к высшему сословию, хотя и был весь перепачкан в грязи. Но стоило только приглядеться к его одежде…
— Мэр не пожелал отправлять женщин в замок, поэтому я послал за ними лучших своих людей, — продолжил он. — И они выполнили приказ. С Божьей помощью я с двадцатью рыцарями держал ворота замка открытым…
Бент что–то прикрывал рукой. Красный Рыцарь решил, что может позволить себе не обратить на это внимания.
А секунду спустя Гастон увидел то, что увидел.
Тем временем во дворе дюжина лучников и пара оруженосцев собрались вокруг одной из девушек и рьяно помогали ей чистить морковку.
Ворчание Кэнни слышалось до тех пор, пока они не спустились по лестнице. Сэр Джордж дождался ухода лучников.
Эта гневная вспышка застала Шипа врасплох, будто внезапный резкий удар посреди неторопливой борьбы.
— Запомните эту ночь, друзья. Вдохните полной грудью, насладитесь вином. Ибо сегодня достигнуто всеобщее равновесие. Я чувствую это.
— У них здесь было настоящее сражение, — восторженно произнес Галаад, его глаза сверкали в свете костров. — А мы этого даже не услышали.
— Напоминает жареную сосиску без горчицы, не правда ли? — раздался рядом с ней грубый мужской голос.
— Ненавижу этого коня, — заметил Красный Рыцарь.
— Меньше сил, больше сноровки, дружище, — повернул он голову к напарнику в лодке. — Надо развернуться и грести вверх по течению, тогда от твоих стараний будет больше проку.
— В лесу, к западу от переправы, укрылись еще шестьдесят моих людей. Их могут обнаружить, только ненароком наткнувшись.
Из–за ив, росших вдоль берега реки, раздался громкий смех, мелькнули волосы королевы.
Капитан бросился вперед и нанес удар мечом. Крыло чудовища отделилось от тела легко, так ломаются молодые деревца во время тренировок рыцарей. Когда виверна повернулась к нему, решив атаковать, он не…
Капитан шагнул в галерею, и тут его саботоны дали о себе знать: послышался отчетливый лязг железа о деревянный пол, словно раскат грома над босоногими девами. Он не стал даже пытаться внушать им, буд…
— Ворота Альбинкирка сломаны, господин, — доложил Гильберт. — Город в огне, а кафедральный собор выглядит так, словно, извините, его огромным кулачищем припечатало. Над замком развевается стяг короля…
Несколько раз чудовища шли в атаку, но, в отличие от низких городских куртин из камня, стены замка были высокими и хорошо охранялись, Дикие не могли по ним взобраться. Тех, кому это все же удавалось,…
В голосе проскальзывала едва заметная дрожь.
— Надеюсь. Не задерживайся, скачи прямо сейчас. Всего одна медведица с притащившими ее людьми. Я ощущаю страх этих глупцов, но придется оставить пока все как есть. Скажи королю, епископ Джарсея лишил…
— Эти леса не принадлежат людям или конкретно одному человеку. Это земли Диких.
И все же с каждым днем армия разрасталась. Из каждого города, села или усадьбы, в которых они останавливались на ночь, к ним присоединялись рыцари, латники и лучники. Вечером де Вральи приказал своим…
Через час капитан вспотел так, что хоть выжимай. Он устало опустился на низкую каменную кладку, и Тоби подал ему флягу с водой.
Наконечник болта в желобе арбалета даже не дрогнул.
— Пора расходиться, капитан, иначе засну.
— Ты говорил, что битва состоится у Альбинкирка, — заявил он, коря себя за нотки сомнения, проскальзывавшие в голосе.
Дезидерата возлежала на кушетке в верхних жилых покоях дворца, наслаждаясь вкусом недавно созревшей черешни и сменой погоды, наконец–то пришла весна. Ее любимая пора года. После Великого поста наступ…
Еще больше людей обернулось, и он тут же их всех потерял. Словно из–под земли на стене возник демон. Он перетекал, как жидкость, двигаясь между ними и вокруг них, с двумя зажатыми в когтистых руках т…
Капитан вышел из часовни. По обе стороны от него рассредоточились лучники.
Следующим утром разведчики убили странное существо: телом оно походило на человека, но низкорослое, с мускулистыми руками и ногами и уродливой головой, имевшей сходство с человеческой, но тяжеловесне…
Егерь, склонившись над ближайшим, приложил вдоль него трость и прищелкнул языком.
— Будьте здесь, — приказал он и последовал за ирком.
Гельфред прочел вслух четыре молитвы — три раза «Отче наш» и один «Аве Мария». И, спрятав за пояс четки, посмотрел на Красного Рыцаря.
«Он поделился со мной знаниями намеренно, хитроумный ублюдок. Хочет, чтобы я оступился».
— Нам нужно добраться до вершины, я правильно понимаю? — уточнил Жак.
Рэндом подошел к сидевшему на открытом участке поля со скрещенными ногами и раскинутыми на коленях руками магу — так тот приветствовал восходящее солнце.
Его намек был очевиден. «Возможно, кое–кто посчитает это хорошим примером». Капитан почувствовал, как внутри закипает ярость. Он попытался ее обуздать, не дать выплеснуться наружу. Но она превращалас…
Она вздрогнула и, повернувшись, увидела огромного темноволосого горца, самого жестокого человека во всем войске, сидевшего на соседнем бочонке и наблюдавшего за происходящим за стеной.
— Тогда мне придется натянуть доспехи, — произнес Красный Рыцарь, и в голосе прозвучали нотки сожаления. — Помоги–ка.
Леди Альмспенд резко схватила нужный предмет, состоявший из двух частей, похожих на литейную форму для выплавки наконечника стрелы.
— Кайтлин Ланторн! — заорала ее сестра. — Ты мелкая сучка!
— С людьми? — переспросил он. — Скверное дело. Должен признаться, мне доводилось в нескольких битвах сражаться с морейцами, но они по большей части были разбойниками. Мало удовольствия биться против …
Рэндом полагал, именно на это и рассчитывали строители, когда задумали возводить стены под наклоном, поскольку редкий успех единиц лишь подталкивал остальных отчаянно и безуспешно продолжать карабкат…
— Отличная догадка, Майкл. Наш враг прошел мимо — награда за приготовления и наш маленький рейд. Но есть одна причина, по который не стоит проходить мимо крепости, и я собираюсь преподать им урок. Ес…
Гастон задумался, а не забрать ли ему своих людей и не ускакать куда подальше.
Майкл был немало озадачен. Его эйфория быстро улетучивалась, уступая место усталости и ощутимой боли в поврежденных ребрах, усиливавшейся от галопа лошади и сжимавшей грудную клетку бригантины.
Гастон остановил лошадь посреди каменной мостовой, более широкой, чем в городах его родной провинции, и покачал головой. Он наблюдал за четырьмя мужчинами, скрючившимися под мостом и спешно поедавшим…
Осторожно закрутила его над головой, и Парцифаль увидел, развернулся в сторону темно–красной вспышки, тут же прекратив преследование поверженных врагов. Он приблизился к ней, словно единорог к деве, …
Тогда она, избегая его взгляда, пожала плечами. И ушла прочь…
— Понимаю, отец Генри, вы не одобряете мое решение. А теперь, пожалуйста, прекратите.
— Да. Он расположился как раз у месторождения моей силы.
Оторвавшись от погони, Гельфред придержат лошадь.
Капитан пробрался к тому месту, где лежал Уильям, пожилой оруженосец в видавших виды доспехах. Его изувеченное тело распростерлось рядом с хвостом виверны, которая расплющила его нагрудник. Непонятно…
«Ах!» — воскликнула она и потянулась к источнику.
Наконец–то Ланторны собрались — все четыре дочки вовсю пялились на солдат, — и колонна пришла в движение.
— Божьего провиденья! — поправил мастер Рэндом.
Пожилой мужчина любезно кивнул, хотя и с усилием.
Мастер Тадеуш вложил в его руку несколько монет.
— Чтоб подзаработать, — улыбнулась она в ответ, — вы ведь здесь по той же причине.
Чудовища пришли за ним, и он пережил их наступление.
«Вот значит как, — подумал он, — не до такой же степени презрительно».
«Гармодий», — позвал он. Почувствовал, как тот дернулся.
— Нам следует произвести хорошее впечатление на графа.
— А если сейчас на нас нападут из земель Диких, мы все станем покойниками.
Капитан почувствовал себя так, будто у него самое худшее похмелье в жизни.
Пожилой мужчина постучал, дверь снова распахнулась, и он скрылся за ней.
Она фыркнула — не то удовлетворенно, не то презрительно.
Гастон улыбнулся, оценив предупредительность графа.
— Иногда тайны должны оставаться тайнами по многим причинам, — заметил он.
— Брось свою зубочистку, или я сломаю ему плечо. А потом встану и проломлю тебе черепушку.
Старому солдату священник сразу не понравился, и поэтому он никогда ему не исповедовался.
— Готов вернуться на гору? — поинтересовался Красный Рыцарь.
— Ты очень проницательна, — похвалила она Амицию. — Но кое–что меня беспокоит.
— Ты что, уже родню не признаёшь? — нарочито протяжно спросил Ранальд. Том вынул ногу из стремени и спешился, громко лязгнув пластинчатыми доспехами и кольчугой.
— А нельзя ли этим заняться позже, когда я вымоюсь с мылом и оденусь?
— А я, выходит, должен верить исключительно тебе? — огрызнулся фермер.
Гармодий разжег крошечный магический огонек и принялся яростно что–то строчить.
— Тогда соберите побольше лодок и готовьтесь переплыть реку. В этот раз прикрывайте их. Если король не полный глупец, то будет двигаться вдоль южного берега реки, как того и опасается мой брат Туркан…
А затем из укрытия вышли пятьдесят вражеских лучников, и небо потемнело от стрел.
Страж замахнулся обоими топорами одновременно, что лишь подчеркивало его мощь, многократно превосходящую силу простых смертных. А рыцарь шагнул вперед и вправо, удар топора пришелся в землю, и страж …
Сэр Милус, примипил и к тому же знаменосец, заворчал.
Сдаваться Питер не собирался. Он наконец–то избавился от ярма. Сделать это оказалось проще, чем он предполагал, — несколько больших камней, отсутствие других занятий, и ярмо разлетелось в щепки.
Гармодий кивнул. Он никогда не слышал о мастере Рэндоме, но старый маг уже знал, что был потерян для мира на десять лет или даже больше.
Рэндом колебался, не зная, рассказать ли о своем желании.
— Их шерифы — официальные представители короля. Спроси его, что ему нужно.
К югу от них небо осветила яркая зеленая вспышка, и почти сразу вслед за ней земля содрогнулась от толчка колоссальной мощи.
— Все получилось несколько волнительнее, нежели я предполагал.
— Согласен, — ответил он, отпив маленький глоток и не отрывая от нее взгляда поверх кубка, как любой поднаторевший соблазнитель. — Согласен, но не совсем.
Ота Кван разразился громким хохотом, и в нем послышались жесткие нотки.
— А я‑то думал, это мы — хорошие воины, — покачал головой Красный Рыцарь.
— Послушай, дорогая, — мягко произнесла она, — люби лишь тех, кто достоин твоей любви. Люби тех, кто любит не только себя, но и других. Люби лучшего из них, будь то непревзойденный воин, великолепный…
Спешился. Взволнованный оруженосец поглядывал на соседние поля, словно в любой момент на них оттуда могла обрушиться целая орда боглинов.
— Его дочь умерла еще вчера, и я не стану рисковать людьми лишь для того, чтобы посмотреть на ее труп, — не щадя чувств отца, произнес сэр Джон. — Нужно, чтобы все женщины и дети вместе с провиантом …
— Тогда почему бы тебе не пойти со мной и не проследить, чтобы этого негодяя наказали? — предложил капитан. — В ближайшие несколько недель гужевых перевозок не предвидится. И если мое мнение хоть что…
— Когда он падет, командование примешь ты. Ты прорубишь путь к свободе, спасешь армию короля и не допустишь ее полного разгрома. Время короля истекло. Он не выполнил свой долг как монарх. Но не волну…
— Гребаные лучники. Валите и займитесь делом, — приказал сэр Томас, предложив Мэг руку.
— Высокомерие вообще весьма распространенный грех у людей вашего рода занятий, не правда ли?
«Кое–какие догадки, но ты же ведь сам знаешь, в зрелом возрасте непросто принять подобные вещи, — произнесла она счастливым голосом. — Ах, молодость…»
Он подошел ближе и принялся водить кончиком взад и вперед по более коротким дугам, потом пробормотал второе заклинание, напряженно выговаривая слова, словно актер, который боится забыть роль.
— Извините, — пробормотал он. — Просто раньше при мне никто никогда не обсуждал подобные вопросы.
Гармодий посмотрел на него, как на умалишенного.
Красный Рыцарь поначалу пытался считать закованные в броню тела, но быстро сбился, и о точном количестве приходилось только догадываться. Изюминка осталась верна своему обещанию и заняла место замыка…
Этими существами управлять проще. Они не столь капризны, хотя агрессивны не меньше, чем кветнетоги. Не способные напрямую использовать силу, они избегали открытых ссор с колдунами.
Священник наблюдал, как наемники выходят из комнаты своего командира. Этот капитан — источник заразы.
— Но когда ты утверждаешь, будто ангел Божий дает тебе весьма специфические военные и политические поручения… — Гастон повел плечами.
Они побежали на восток и вскоре наткнулись на дохлого коня, лежавшего посреди дороги. Под ним валялся труп мужчины: лицо посечено, скальп снят, горло перерезано. Его кровь образовала небольшую лужицу…
— Я тоже рад. Ты потерял много крови. — Капитан опустился на край кровати.
— Орды ирков и боглинов неспокойны. Они пришли сюда, неужели потому что их призвал ты, демон?
Капитан откинулся на спинку стула и оценивающе посмотрел на него.
С диким свистом ворота позади Тома вспыхнули. Пламя осветило узкое пространство, брыкавшихся скакунов и закованных в броню людей, будто картину из преисподней.
— Моя дорогая, иногда мы, старые люди, говорим вслух то, что должны держать при себе.
— Всего, — заявил капитан и громко рассмеялся. — Абсолютно всего.
Каждый пятый слуга взял поводья десяти коней.
Он достал свернутый в трубку пергамент и развернул его.
Был какой–то предупредительный знак — возможно, в тот миг, когда противник воздвиг вокруг себя защитный барьер.
— Что ж, превосходно, — произнес он и разложил на прилавке два пергаментных свитка. — Взгляни на них и скажи, что думаешь. Трубка, ствол, порошок и запальный шнур. Мне нужно, чтобы ты сделал все это.
— Я бы с удовольствием скрестил с вами копья, сир, — заявил он.
— Это было лишь вопросом времени, — произнес Красный Рыцарь будничным тоном, словно утром между ними ничего не произошло.
Медведица приподняла лапу, цепи натянулись…
— В северной части — военно–рыцарские ордены. Но никто не видел существ из земель Диких уже… — он пытался подобрать нужные слова. — Пожалуйста, не поймите меня превратно, но, если бы вы, альбанцы, не…
Ранальд откинулся на разостланный плащ. Как, однако, все удачно сложилось в этот чудный вечер. Смущало только то, что сооруженное из опавших листьев ложе было рассчитано на двоих, в свете костра он р…
Из головы свиньи торчала стрела, животное несколько раз дернулось и затихло.
— Детские глупости, — презрительно усмехнулась восемнадцатилетняя Мэри. — Никто не женится ни на одной из нас.
— Хорошо, миледи, — Диота обеспокоенно кивнула. — Позвать ваших фрейлин, чтобы помогли вам одеться?
Питер устало глянул на чернокожего воина.
— Если вы не дадите мне закончить, то, когда они нападут на нас вновь, у меня в запасе окажется меньше стрел.
— Я не родился рабом, — угрожающе сказал он. — Так что не вздумай играть со мной в эти игры!
— Ваши доспехи, — тихо произнес оруженосец.
— Мы не сделали ничего плохого, — заявил рыжеволосый мужлан с короткой бороденкой, поднимая перепачканные жиром руки.
Потерпевшие поражение люди так бы не выглядели, швея была в этом уверена.
— Сегодня я разыграл свой козырь, — сказал он, — но допустил, чтобы свидание помешало исполнению долга. Этим вечером все пошло не так, как мне хотелось, особенно учитывая предпринятые мною шаги, кото…
Там, где прошлогоднее жнивье терялось в зарослях кустарника, сэр Марк обнаружил проем, оставленный в живой изгороди медведицей. Остановился.
Скрип. Звяк. Тук. Оно прошло мимо, направляясь вниз по холму к дороге.
Всякий раз, вскидывая лук, Кэнни покряхтывал — так часто и ритмично, что это стало напоминать известное непристойное действо.
Монахини пели, и каждый голос вплетался в музыкальное полотно шелковой нитью силы. Это было божественно красиво.
Он подал Питеру руку, помогая выбраться из ручья, и проводил его к костру, где принялся снимать целую кучу пиявок, облепивших тело бывшего повара. В любой другой день пиявки привели бы его в ужас, но…
Горец предпочитал сражаться топором, но на службе в гвардии короля требовалось умение обращаться с мечом. Четыре фута стали. У парнишки — Ранальд не относил себя к ветеранам, но заметил, что Готор ка…
Отполированная до блеска стрела сорвалась с натянутой до предела тетивы и попала мастодонту в бок, погрузившись до самого оперения. У Жака был длинный и тяжелый боевой лук, ничем не уступавший оружию…
— Броня истинного верующего крепка и легка и не утомляет так сильно, как обычная, сын мой. Но чаша вина в любом случае не помешает.
Он едва не поперхнулся, произнося последние слова.
Из лазарета пришла Амиция с запиской от сестры Мирам. Настоятельница прочла и кивнула.
— Я видела ваше возвращение. Лошадь под тобой пала, — произнесла настоятельница, — а от тебя разит магией.
— Как ты можешь быть таким слепцом? Они угнетают нас! Забирают наши земли, наш скот, унижают нас…
— Я понял, капрал, — сказал Том. — Готовлю патруль.
— Сражаясь, — заявил де Вральи. — Ведя безжалостную войну против ваших врагов. Диких или людей, которые посмеют бросить вам вызов.
Дезидерата залилась звонким смехом. Потянулась, словно кошка, сжал; кулачки и перекатилась на спину, открыв взору супруга великолепные груди затем перевернулась обратно.
— Если он погибнет сегодня, я стану вождем сэссагов. А может, даже подчиню себе абенаков.
— Но… — рыцарь улыбался, — но я желаю именно эту комнату, почтенный хозяин!
Майкл не потревожил сон капитана. Ночь сменилась рассветом, или, • вернее, рассвет только–только забрезжил, и юноша обругал себя за то, что проснулся в такую рань. Оруженосец встал, помочился в горшо…
— Вы — тот, кто объявил о своем желании служить мне, для начала выполните мое следующее распоряжение: ваши гонорары, а также иных ваших рыцарей будут выплачиваться в качестве штрафа владельцу гостини…
Гармодий плевался от ярости, но все равно развернул коня и последовал за королем, которому не терпелось кинуться прямиком в объятья врага. Прими он любое другое решение — остался бы в безопасности.
Но в этот вечер они делились вином и танцевали, и ей было трудно представить, что эти люди, возможно, на самом деле воры и убийцы. Настоятельница объявила, что на них движется армия Диких, и эти люди…
— За него я бы и весь скот отдал, моя радость, — ответил Ранальд. — Только вот животные не мои, поэтому рассчитываться поцелуями за них я, боюсь, не вправе. Ваше величество, — смягчился он, — два сер…
— Мне нужно переговорить с Плохишом Томом, как только он сможет. И лучниками, которые были вчера на стенах. Кто ими командовал?
— Сэр Джон, тут два фермера хотят поговорить с вами, — сообщил дежурный сержант, которого он про себя называл Томом Подлизой. Казалось, единственным его достоинством было умение выслужиться, все проч…
— В таком случае ваше величество должны наказать ее, — посоветовал он.
Все это проносилось у него в голове в промежутках между прыжками нового скакуна, каждый из которых отзывался болью в теле. Все они причиняли боль.
Гармодий глубоко вздохнул. Вскинул стек и мягко дунул на серебряную руну, нанесенную на золотой колпачок. Улыбнулся сам себе и, несмотря на усталость, свалившуюся на плечи, словно тяжелый хауберк, не…
«Выходит, я глупец, потому что не спешу брать предмет, сущность которого мне не ясна? Так вас понимать? Ставки в этой игре слишком высоки. Возможно, в конце концов я его возьму. Но только не прямо се…
— С этим у вас трудностей быть не должно. Вот что я вам скажу, молодой человек: средств у вас теперь больше, чем у обычных наемников. Не хотите служить Богу? Что ж, будь по–вашему. Но вы, помимо проч…
— Оно разрывало их на куски! — встревоженно воскликнул Майкл.
Красный Рыцарь пристально посмотрел на лучника.
— Есть какие–то известия? — поинтересовался епископ Годвин.
— Замечательно. Лучшие романы случаются исключительно во время длительной осады. Майкл, ты не прощен, но помилован. Однако твое помилование не подразумевает дальнейшие кувыркания с вышеуказанной особ…
— Немногие могут похвастаться тем, что врезали Плохишу Тому и остались после этого в живых, чтобы потом рассказывать эту историю, — промолвил гигант.
— Призову, он придет, и я выпущу ему кишки, — пробурчал Том. — Чего бояться–то?
— Я тоже хочу свою очередь. Как бы то ни было: где все?
Часовня выглядела великолепно, богато украшенная в честь события, на котором присутствовали король, королева, приор и около тысячи дворян. Другими словами, здесь собралась вся высшая знать королевств…
Капитан вынужден был согласиться со справедливым замечанием. Когда его обучали этому приему, советовали применять его лишь в безвыходном положении. Да и то…
«Почему ты сражаешься здесь? — спросил он. — К чему эта война?»
Падший маг взревел от ярости и негодования, но было слишком поздно. Тщательно подготовленное заклинание всей своей мощью обрушилось на землю.
Йоханнес пытался докричаться до своих воинов.
— Повторить! — прокричал Гармодий. — В ту же цель! Попади в него еще раз! Пока он не…
Подростки привыкли к опытам оружейника. Его задумки иногда срабатывали, а иногда нет. Чаще бубнил он от разочарования, чем от удовлетворения. Был прекрасный вечер, и они поднялись на крышу мастерской…
— Разве ты не видишь, что время людей подошло к концу? Они подвели этот мир. Земли Диких поглотят их, и спустя тысячу заходов солнца юные олени и медведи будут спрашивать у своих матерей, кто построи…
За площадью на темных городских улочках несколько демонов вновь собирали свое поддавшееся панике войско, усилив его ирками–лучниками — к слову, они были великолепны. Подожженные от объятых пламенем д…
— От себя добавлю, — сказал де Вральи, — я не стану просить за вас выкуп, поскольку граф настаивает, что по вашим законам брошенный мной вызов рассматривается как не совсем правомерный по отношению к…
Неожиданно капитану захотелось отправиться на поиски Амиции. Он понял, что обязан нарушить молчание между ними, как–то оправдаться. Так что же заставило его остаться? Возможно, боль — неподдельная, б…
Знакомой дорогой капитан доскакал до главных ворот. Отсалютовал охранявшим вход королевским гвардейцам, те отдали ему честь в ответ.
С западной стороны, озираясь по сторонам, возвращались все новые и новые егеря.
— Она не послушалась меня, — светясь от счастья, воскликнул монарх. Он оторвался от послания и кивнул, приветствуя де Вральи. — Моя супруга не вняла моему совету и спешит сюда.
Капитан провел рукой по сорочке. Стежки были аккуратными, крохотными и почти идеально ровными. Швея шила неокрашенными нитками, а ткань взяла белоснежную, новую. Такая работа требовала немалого умени…
Рэндом возглавил атаку копейщиков и лакеев против упырей. Их было около пятидесяти, более крупных и лучше защищенных, чем пытавшиеся влезть на стены боглины.
— Но вы добровольно общаетесь со злом, — пытался понять рыцарь.
Во тьме Нижнего города вспыхнула череда огоньков. Это было легкое колдовство. Не значительнее ряби на гладкой поверхности воды в ожидании шторма. Они освещали безопасный путь сквозь руины. Их свет об…
И тут их атаковали ирки. Не больше дюжины, отчаянные, храбрые и безжалостные. Когда внезапная атака была отбита, капитан обнаружил, что закованный в броню человек, прикрывавший его тыл, не кто иной, …
Прилавок размером был всего–то с ширину плеч двух стоящих рядом коренастых мужчин, однако Ранальда это ни капельки не смущало. Ибо «Разомкнутый круг» славился по всему королевству лучшим оружием и до…
— Совершенно верно, сэр Джон, — кивнул морейский рыцарь.
— Хотелось бы верить, что деньги нам помогут, когда сюда нагрянут боглины, — сказал сэр Джон.
Красный Рыцарь поднял меч, потому что так следовало поступить, а не потому что ему так уж сильно хотелось бороться за свою жизнь. Впервые за время вылазки ему наконец удалось отдышаться. Даже без заб…
Но одними воспоминаниями задачу не решить. Он отстранился от голубей, рыси и лисы — зайцев перебили собаки, — и стал возвращать распределенные сущности в тело, созданное им специально для этого.
— Чертов король Альбы, — огрызнулся Гармодий. — Я — всего лишь старик на измученной лошади. Я хотел бы отдохнуть у вашего костра, и будь я ордой боглинов, ты был бы уже трупом.
— Я тоже когда–то был рабом, — заявил он, криво усмехнувшись. — Ну… Или что–то вроде того.
Королева рассмеялась. Обнаженная, она лежала под лучами ласкового весеннего солнца. На смуглой коже отражались изъяны стекла в оконной раме верхних покоев, а вокруг Дезидераты раскинулся океан светло…
— Не промахнулись, — серьезно произнес Кэнни. Куда только подевался обычный грубовато–приказной тон казарменного юриста.
Де Вральи рванул поводья лошади так резко, что Гастон заметил на узде кровь.
— Вы сегодня ужинаете с настоятельницей. Туда пригласили еще несколько важных особ, так что лучше приоденьтесь как подобает. И не забывайте о манерах.
— Он планирует напасть на Нижний город, — промолвил Йоханнес.
Женщина–швея появилась из темноты справа от него и запустила в чудовище бочонок: он попал прямо в голову, и виверна потеряла равновесие, а затем один из его наводчиков разрядил в нее стреломет.
— Делай как велено. Ради собственной жизни.
Ее лицо озарила улыбка. Гармодий подумал, что без должной сдержанности такая самоуверенность может сделать королеву намного страшнее любого чудовища.
— А тебе бы все глумиться, капитан. Я так понимаю, ты сумел воспользоваться солнцем. Неужели внутри ничего не изменилось после этого?
Гармодий посохом пододвинул к себе кресло и уселся.
— Победы и поражения пусть считают те, кому они важны, — заявил Том, — для нас: либо жизнь, либо смерть.
— Хм, — в который раз произнес он, осторожно свернув свиток, прежде чем вложить его обратно в трубчатую кость для лучшей сохранности.
— Вы здесь, чтобы передать от меня известия королю, как только я их получу, — он осмотрелся. — Завтра.
— Да какая разница, кто–то ведь напал на город, — заявил Джудсон.
Молодая женщина восторженно хлопнула в ладоши.
— Вы являете собой ярчайший пример настоящего северянина, сэр Лаклан. Серебряк за голову.
Чудовище убегало, низко припав к земле и опираясь лишь на три конечности. Дюжина боглинов плотным кольцом окружила его, и они скрылись среди деревьев.
«Не так искусно, как это сделал со мною ты».
Над остальной частью лагеря нависла темнота.
Красный Рыцарь подкидывал веточки, пока не убедился, что костер горит устойчиво, потом из аккуратно срезанных охотничьим ножом сухих веток соорудил некое подобие шалаша. Когда закончил, он был неимов…
Гармодий ходил от раненого к раненому, магией вытягивая яд, благо, перед этим он отдыхал целый день, а сиявшее солнце помогло накопить силу. Вспомогательные средства мага были заряжены и полностью го…
У него в кошельке нашелся кусок ткани, и гигант сразу же перешел от слов к делу.
— Острым клинком тут ничего не решишь, — заверил его капитан, снимая сбрую с громадного жеребца горца. — Расслабься.
Стоявшая у дальних дверей рослая служанка притопнула и одобрительно кивнула.
— Мэг, какое дело червям вдоль дороги до моих размышлений о добре и зле? Я могу быть самым благородным рыцарем в мире, при этом стальные подковы на копытах моего коня всякий раз после дождя давят их …
— Нечего Господа поминать всуе, юноша. Ее пленили и привезли сюда. Травили собаками. А между тем, у нее были детеныши, так вот — одного из них скормили псам. — Он повел плечами.
Слуга Сет Пенниман недавно вернулся после операции, ему собрали сломанные руку и ногу. Виверна сбила его хвостом со стены. Кости срастались не так, как положено, поэтому сестрам пришлось снова их лом…
— Властью, данной мне по праву рождения, произвожу тебя в рыцари.
По другую сторону площади едва сдерживали атаку врага копейщики. Их было пятнадцать, а может, и меньше, а сражались они против сотни ирков и боглинов. Существа из земель Диких не слишком усердствовал…
Гельфред говорил тихо, на командира не смотрел, сосредоточившись на изучении земель Диких, так же как и сам Красный Рыцарь.
— И передайте ему, что в этом случае я с удовольствием одолжу ему лошадь.
С глухим щелчком Гельфред разрядил арбалет, болт впился чудовищу под длинный клюв, и оно пронзительно закричало.
— И каким же образом вы собираетесь мне служить, сэр рыцарь?
— Сперва кнут, теперь пряник? — усмехнулся капитан.
«Что ж, от дельного совета я бы не отказался», — промолвил он.
Сэр Марк сильнее пришпорил лошадь и понесся во весь опор. Только земля летела из–под копыт.
— Держите дверь! — крикнул он, делая выпад копьем.
Уилфул обвел взглядом присутствовавших и, словно какой–то кудесник, достал второй предмет, по виду очень напоминавший первый, — маленький мешочек, украшенный замысловатым плетением из кожаных шнурков…
Они высунули длинные гибкие языки розово–пурпурного цвета и дочиста вылизали миски. Затем оба издали протяжные скрежещущие звуки и унеслись прочь, наполовину согнувшись, мягко ступая по земле.
Его кузен Ранальд протиснулся сквозь толпу.
…стоившая полного комплекта доспехов капитана, весьма внушительную цену.
«Я ранен. Он — нет. И меня снова обвели вокруг пальца. Вдруг он сможет меня одолеть?»
— Твоя правда. Иногда приходится напоминать себе, что мы должны сражаться честно даже против глупого врага.
Слов нет, хорошо быть членом группы. Хорошо быть частью чего–то. Брэнт улыбнулся, когда ему протянули еду. Скахас Гахо похлопал по расстеленному на земле одеялу, когда Питер засуетился вокруг костра …
— Дикие наступают из потайного хода! — крикнула Амиция, страх и злость придали весу ее словам.
Капитан черпал силу в собственном отчаянии. Раз победить врага невозможно, он хотя бы победит собственный страх. Как делал это тысячи раз.
Тадеуш Пиэл заканчивал смешивать порошок — селитру, древесный уголь и немного серы. Три к двум и к одному, все в соответствии со словами алхимика, готовившего такую смесь для короля.
— Прекрасная идея, — похвалил Красный Рыцарь, — продолжай.
Несмотря на свой внушительный вид, хозяин медведицы в замешательстве поник головой и вперил взгляд в землю.
— То есть сама Кайтлин Ланторн его не заслуживает? А мой Бог считает, что она заслуживает внимания наравне с тобой, сэр рыцарь. Наравне со мной. А может быть, даже больше. И хватит с меня твоих поз, …
Он протянул руку Амиции. Девушка любезно ее приняла. Взрослые, державшиеся за руки, походили на увлеченных игрой детишек.
Требушет выстрелил еще раз. Капитан был далеко не единственный, кто бросился к стене посмотреть, куда на этот раз приземлится снаряд. Камень Безголового упал где–то далеко за осадными машинами врага.
— На вас смотрят, милорды. Вы похожи на двух простолюдинов, готовых схватиться за кинжалы и пустить их в ход.
— Не шибко далеко, — рассудительно заявил он. — Вообще–то в любой постройке стрела, будь она неладна, норовит ударить в дверной косяк.
Рассеяв иллюзию, она опустилась на свое место. Молча уселся на стул и Гармодий.
Вода была горячей, почти кипяток, но он все равно решил мыться, рассчитывая отскрести с тела грязь и кровавые корки. Ему все время казалось, будто кто–то по нему ползает. Не успел Красный Рыцарь полн…
Гармодий собирал силу медленно и осторожно, используя стоявшее в углу устройство, древнее зеркало на столе и последний важный предмет — пузырек со сверкающей белой жидкостью.
«Как ты это делаешь? Пруденция никогда не разговаривала со мной вне Дворца воспоминаний».
Молодой мужчина про себя перевел его. «Дающий что–то».
— Осталось найти еще двадцать копий, — подытожил Красный Рыцарь, — в договоре указано сорок, а у нас их… двадцать?
Лаклан провел острием меча возле своего стула и откинулся на спинку.
— Сорную траву вон с поля, — назидательно произнес он и продолжил погоню.
— Значит, ты еще тупее, чем я думала. Разве не ты должна быть самой умной и разбитной из нас? От одного его вида меня в дрожь бросает, — вздрогнула Мэри.
Рыцари короля поднимались по склону холма прямо в лапы Туркана и его сородичей, а оба отряда клана направились на запад.
Но они по–прежнему держались за руки. Она подвела его к одной из книг.
Вовсю светило послеобеденное солнце, а Майкл продолжал записывать.
Среди Диких трудно было найти заслуживавших доверия помощников. Но он будет продолжать налаживать взаимоотношения, во имя блага всех Диких и их общего дела.
Пожилая монахиня обрушила на него все свое негодование, и яд ее слов достиг цели. Секундного замешательства хватило, чтобы прочитать все, увидеть западню, готовую встретить ее друзей, увидеть предате…
— Не стоит, — не согласился капитан. — Вот уже второй день противник пытается захватить замок, мы удерживали его всю ночь. Я бы не стал рисковать королевой Альбы, перенеся ее туда.
То была первая клятва богоотступника за долгое время, может, поэтому, едва он ее произнес, тяжелые двери отворились, и на пороге показалась растерянная пожилая монахиня. Без сомнения, ей не так уж ча…
— У тебя есть свои обязанности, — перебил ее гигант. — Теперь моя очередь.
Капитан перевел взгляд на девушку. Ее румянец был еще ярче.
Иногда о ней и судье ходили слухи. Он тоже вставал рано поутру и сейчас подрезал ветки яблонь. Она поднялась и указала на запад. Он спрыгнул с дерева. Мужчина стряхнул с рук пыль и что–то сказал маль…
«Святой Гермес, парень! Не надо оспаривать его контроль над Дикими! Угомонись!»
— Теперь, когда он перекрыл нам связь с внешним миром, про патрули можно забыть, впрочем, как и про победы. — Маг откинулся на спинку стула. — Ты не можешь рассчитывать и на то, что я буду противосто…
Гектор закончил песнь, приподнял меч, отдавая честь врагам, которые сделали ему такой щедрый подарок прямо перед концом его жизненного пути, подарок мира.
Исходивший от него запах был чужеродным и напоминал смрад жженного хозяйственного мыла. Неприятный, но терпимый. Демон держал утыканный шипами меч длиной в рост человека. А лицо одновременно ужасало …
— Сперва вы предлагаете мне вступить в ваш орден и лишь потом спрашиваете…
Она ударила снова. После стольких лет женщина не колебалась.
— Пригхотофишь? — повторил свою просьбу крупный боглин.
— И никто ничего не видел? — устало спросил он.
— Всегда только твоя очередь, — огрызнулась она.
Остальные продолжили объезд основания крепости. Два других орудия тоже разрядили, и оба раза капитан посылал Уилфула отметить место падения снаряда.
— Рад, что вы расположились в моей палатке, словно у себя дома! — прорычал капитан.
Почувствовав солоноватый привкус во рту, капитан отвернулся.
— И принеси броню, шлем и латные рукавицы! — крикнул капитан вдогонку.
— Хотелось бы получить разрешение на покупку нескольких собак, — сказал Гельфред. — Хороших собак. Аланов, бладхаундов и гончую или двух. Я все же егермейстер. И если это так, то не отказался бы от д…
Королеве приятно было видеть его униженным столь скоро.
— Спросите меня снова, ваше величество, после того как через неделю я призову его вновь. Скажите, будете ли вы со мной в тот день… Я обязан вам, если бы не вы…
Оруженосец кивнул. Отдал честь. Тон капитана указывал на важность поручения.
— Какой вид оружия предпочитаете, сэр Томас? — поинтересовался Красный Рыцарь.
— Она у нее в почках, — опустившись на корточки, произнес Лаклан с видом потерпевшего поражение человека. — Господи Иисусе!
Вокруг них собралось еще больше народа. У многих имелись копья, и у всех поголовно — топоры. Люди готовились к стычке.
Сэр Джордж что–то прокряхтел. Капитан понемногу, очень медленно ослабил хватку. Стоявший на коленях мужчина подался назад.
— Война без огня, что жареная сосиска без горчицы, — пояснил он.
— Может, ваша храбрая сестра раскрыла изменника, за это ее и убили. Или тот знал, что она намерена его раскрыть, поэтому устроил ловушку. — Не брившийся несколько дней капитан рассеянно почесал подбо…
Прежде чем высечь искру, молодой рыцарь затолкал обуглившийся кусок ткани поглубже в паклю и только затем ударил стальным огнивом о кремень. Край ткани вспыхнул, слегка прижав ее в выемке, Гэвин поду…
Алкей протянул руку. Старый вояка взял ее и потянул, поставив его на ноги.
Лучники на стенах выпускали стрелу за стрелой, Уилфул Убийца стоял неподалеку Он вытаскивал стрелы из колчана у бедра и тщательно прицеливался, стараясь попадать в наиболее уязвимые части тела чудови…
— Это не причина, чтобы собирать столь многочисленные силы против вас именно сейчас, — возразил капитан.
Правда, расстаться с перекинутыми через плечо котомкой и топором Питер не смог. Так же как и с луком.
— Во имя Иисуса Христа! — воскликнула женщина. — О пресвятая Дева Мария, защити и помилуй! Сестра Хавиция! Она…
— Нет, но они присягнули мне на верность, и я хочу удостовериться, что с ними все будет в порядке.
Гэвин потянулся и выхватил шпагу из ножен, которые держал Тома. Едва успел вскинуть ее, защищаясь от первого сокрушительного удара сверху. Только мысленно возблагодарил своего непревзойденного учител…
Шип остановился. Он не выносил, когда ему задавали вопросы, особенно возмутители спокойствия вроде Туркана, который считал себя, простого демона, равным ему. Чародея так и подмывало ответить: «Потому…
Капитан развернулся и посмотрел на Майкла, тот не удержался и тоже скривился.
— От таких огромных цифр у меня начинает болеть голова, — сказал Гастон. — Это ведь население крупного города. Они уже возместили потери?