Все цитаты из книги «Ричард Длинные Руки — князь»
— С разведки, — ответил я. — Нам нужно знать обо всем, что делается за пределами нашего королевства. Контрразведку чуть позже, мы тут столько посуды побили, что не скоро поднимут головы.
Повар зачерпывал и ловко наливал огромной поварешкой в миски, не проливая ни капли. Я уже держал деревянную ложку в руке и с нетерпением ждал, когда эта черепаха закончит, и едва он перенес внимание …
Я торопливо вскинул голову. Терентон стоит на балконе на высоте третьего этажа. Вернее, на остатке балкона, я бы страшился вот так выйти на непрочный камень, что вот-вот рухнет. В той же простой одеж…
— Да ты так уговаривала лечь с тобой и согреть, — сказал я, — что я подумал и решил над тобой сжалиться. Так что ладно, пользуйся снова! Делай со мной опять что хочешь, терзай, насилуй… и прочие непо…
Но ведь и в самом деле ушло, Карл все-таки чего-то не додумал. Гениальный полководец и даже умелый политик, он каким-то неимоверным образом сумел объединить в один кулак армии ряда королевств и даже …
— Практика, — ответил я. — Я тоже милитарист еще тот, хотя демократ больше некуда. Но поскреби демократа… нет, лучше не скрести! Теперь давайте подумаем, как ограничить чрезмерные права племенных вож…
Постояв в нерешительности, я сунул палец в чешуйчатое кольцо и ткнулся в стену. Она отфутболила меня, твердая, как и положено быть каменной стене, я ошарашенно потрогал ее, попробовал еще, на этот ра…
— Вроде бы, — ответил он несколько суховато. — Да вон она и сама спешит…
Меня заметили с лагерных ворот издали, но одинокий воин не представляет угрозы для десятка тысяч вооруженных мужчин, хорошо знающих свое дело, меня даже не спросили, кто и зачем.
— Вы очень проницательны, мой лорд… Вообще-то у меня есть пара предложений…
— Нет, так не получится. Не уживутся, да и не потребуется. Я же сказал, в Варт Генце погибла вся династия, а потом начались безобразные династические войны. И в конце концов под моим руководством Сов…
— Принцы пусть сами освобождаются. Они хоть и не мужчины, а принцы, но требования к ним как к мужчинам, вот такая у нас странная диалектика. От меня тоже порой кто-нибудь из старых друзей, кто помнил…
Громко и радостно протрубили фанфары, все повернули головы ко входу. Полог открыл и вошел граф Ришар, уже в красной мантии с горностаевым верхом, по проходу между военачальниками и доблестнейшими рыц…
Третий оборотень мчался за теми быстроногими, что убежали далеко вперед. Я чуть скользнул по небу в ту сторону, видно, как черное тело настигло заднего, ринулось молнией на плечи, но, свалив, обороте…
— Погодите, погодите!.. Я полностью разделяю ваше мудрое видение проблемы насчет будущего королевства. Конечно же, король должен быть один, и он должен быть… гм… скажем так, сам титул должен звучать …
— Прячась и выживая в этом жестоком мире, мы свято хранили наши святыни. Часть из них пришла из тех времен, которые не помнят даже самые старые из нас, часть была получена в скитаниях… Среди них особ…
Вечером в моем шатре все знатные и знатнейшие толпятся вдоль стен, потом будут с гордостью рассказывать, что присутствовали, видели собственными глазами, а их с горящими глазами будут уговаривать рас…
— С пятнадцати лет, — произнесла она с улыбкой, — помню-помню. И, будучи весь в делах, всячески избегаете женщин в своей постели, мне об этом все уши прожужжали.
Задняя поверхность в пыли и даже паутине, а само зеркало толщиной не больше дюйма. Я с сильно стучащим сердцем вернул руку обратно, снова внимательно осмотрел, пощупал, помял, но ничего, если не счит…
— Да я не про постель, — заявил я. — Хотя там ты, оказывается, просто фурия какая-то ненасытная!.. Ты всегда такая или только когда высвобождаешь в себе свое темное «я» с помощь алкоголя?.. Хотя для …
— Не бойся, мы не заразные!.. Когда начался… наши Великие Маги… но только наш город… источники иссякают… гибнут… Хаос пожирает пространство…
— Какая-то пьяная женщина, — произнесла она вяло, — а когда я пьяная, разве то я?
А из кого выбить трудно, выбьем вместе с жизнью…
В старинных рукописях седок всегда сидит в красивой позе, гордо выпрямившись, но при быстром полете такого, понятно, просто сдует, выпрямиться можно разве что перед приземлением, когда дракон или люб…
— На него. А то что-то у вас глазки бегают…
— Очень быстро устает, но это и понятно, уже очень стар… Но ум ясен, а суждения всегда здравы и полны мудрости. После того как Карл привез его к Зорру и передал Беольдру, никто нас больше не тревожил…
Когда я вышел на улицу, Зайчик уже недовольно всхрапывал и поворачивался к хижине то одним боком, то другим, а Бобик ревниво вклинивался между мной и вышедшей проводить меня Гелионтэль, распихивая на…
Здание показалось знакомым, хотя тогда я был здесь ночью, а ночью все выглядит иначе. Прошли широким коридором, пол паркетный, стены отделаны дорогим деревом, несколько картин в дорогих рамах, а это …
За стеной города с юга, севера, востока и запада выросли шатры, окруженные отборной охраной. Вожди прибывают в центральный дворец Шварцкопфа в окружении телохранителей, но у входа у всех принимают ор…
— Хорошо-хорошо, Ваше Величество, только не бейте. Я встану с колен, хорошо? Или сразу лягу… Не хотите? Жаль, это такое зрелище… Согласен с вами, слишком уж долго пришлось скитаться эльфам-изгоям, по…
— Хорошо. Раз этот союз нас обоих устраивает, то постараемся извлечь из него максимум выгоды. Все земли, которые контролирует моя родня, будут передавать все собранные налоги вам.
Сверху свешиваются непременно красные полотнища, достаточно стандартное, но заметное украшение, среди серых каменных стен сразу вызывает ощущение праздничности. В стены вделаны массивные подсвечники,…
Зачатки престолонаследия, мелькнуло у меня. Или просто избегают начала войны внутри племени за власть. Все-таки любое племя состоит из родов, самые могучие из них восхотят поставить вождем своего, а …
— Мы чистый народ, — сказал я гордо, — а вот люди — помесь! Вторая ипостась принадлежит Змею, он то и дело вмешивается во все дела людей, гад ползучий… хотя тогда он еще им не был, гадом в смысле. Хо…
— Что за вопрос? — изумился я. — Все государственные дела чрезвычайной важности бросил!.. Вот так и сказал: да гори они все пропадом, эти королевства, мне приспичило увидеть свою бесценную Гелионтэль…
Выйдя от нее, я спустился в нижние залы, где увидел Азаминду и поторопился ее догнать. Она услышала стук моих шагов и оглянулась, я успел увидеть, как божественный испуг сменился чистой радостью.
— Скоро буду принцем, — сообщил я. — Да-да, мой отец герцог Готфрид Валленштейн Брабантский скоро станет королем прекрасного Сен-Мари. Я очень хочу вам показать этот дивный край на берегу теплого южн…
Она с трудом вылезла из постели, я помог ей одеться, стараясь не задевать разогретые под одеялом вторичные половые признаки, очень уж просятся в мои ладони, но я устоял, вывел ее, покачивающуюся, на …
— Когда заканчиваются, каждый начинает считать.
Надеюсь, это прозвучало не слишком угрожающе, а так, выказывая мое высокое неудовольствие. Все-таки я проделал за это время массу работы, хотя дураки увидят только Изаэль в моей постели, Вирландину, …
— Ну, обществу все равно, как исчезают преступники. Главное, чтобы прекратилась антиобщественная деятельность. Люди хотят жить в мире и безопасности.
Это я-то свиреп и грозен, мелькнуло у меня. Знали бы, какой я на самом деле зайчик трепетный, но жизнь такая кусабельная, что надо вот делать вид, что страшнее меня нет на свете бандита и разбойника,…
Они немножко оторопели, ждали речь, но я сел за стол и с прежней легкой улыбкой отдыхающего человека смотрел на них, стараясь, чтобы в моем взгляде читались добродушие, спокойствие и даже некоторая б…
Чудовищно огромный город, целая планета, а не город, воздуха как будто нет вовсе, видно все очень далеко, и везде чудовищно высокие дома, в наростах, пристройках, но все выглядят как поставленные сто…
На балконе мелькнуло белое, как у голубки, платье, сердце дрогнуло и омылось морем нежности, Азаминда вытащила из-за манжеты платок и помахала мне.
— По преданию, — продолжил Барноэль, — его получили первые эльфы, которые служили у Древних Богов быстроногими гонцами. Легенда гласит, что однажды один из гонцов недостаточно быстро вернулся с ответ…
Меня тоже все чаще называют Завоевателем, но я, в отличие от Карла, несу и высокую миссию, ну, надеюсь, что несу, даже уверен!.. У нас это крестовый поход за высокие моральные ценности, за святость, …
— Дорогие друзья, — сказал я прочувствованно, голос мой дрогнул от сдерживаемого волнения, эльфы — народ чуткий, заметят и оценят, — дорогие мои сограждане, соотечественники, и не побоюсь этого громк…
Я на троне, для этого у одного из кресел спинку заменили более высокой, Арчибальд Вьеннуанский, веселый и белозубый, я вообще его не видел иным, подошел со свитком в руке, свернутым в трубочку, встал…
— Я выходил за ворота, — сказал я. — И там встретил паломников. Они рассказали, что Карл вообще распустил половину войска в ожидании зимы.
Я издали вскинул руку в приветствии, они смотрят настороженно, узнавая и не узнавая, вроде бы правитель Варт Генца, что уже бывал здесь, но все равно трудно себе поверить в такого вождя, что является…
А тот пробег по улице — это старинный ритуал, который напоминает им и всем горожанам, что они — люди-звери, страшные и неуязвимые, их раны заживают мгновенно, сила в десятки раз превосходит силу обыч…
— Точно! — сказал я. — Только у нас стараются даже так не говорить, чтобы нас якобы не обидеть. Только «эльф». Ну, иногда могут употребить синоним типа «черноволосый», чтобы сразу стало ясно, о ком р…
— Любой из сыновей, — сказал я, — кто занял бы трон после отца, повел бы армию сразу же на ваши земли!..
— Хороший вопрос, — ответил я с удовлетворением. — Я долго думал над ситуацией в Варт Генце, что вынашивает планы по вторжению в Скарлянды… да-да, это собирался сделать еще король Фальстронг, но я см…
Все торопливо вскакивали в седла, большой группой выметнулись за пределы города. Я оглянулся, почти сотня знатных людей Скарляндов решили торжественно проводить нас до самой границы королевства.
Харчевный зал, как и всюду — столы с лавками, чистая половина — со стульями и креслами. Она пошла было в общий зал, но я с самым высокомерным видом свернул на половину для благородных.
Из переднего ряда поднялся высокий крепкий мужчина, уже немолодой, но поджарый и крепко сбитый.
Я поднял с пола покрывало и набросил на зеркало, пусть живет в своем параллельном или перпендикулярном и не заглядывает в наш, скотина.
— Если только граф недалеко, — ответил я. — Варвары могут перехватить курьеров.
— Дорогой герцог… пора, дорогой друг, пора.
— Беата, — произнес он властно и тем голосом, которым заранее отметают всякие возражения, — ты отведешь нашего говорливого гостя и сдашь в магистратуру.
— Спасибо, Альдер. Жаль только, что сам я эту веру в себя теряю. Но, думаю, все-таки выкарабкаюсь! И еще спою.
— Я не все, — ответил я, но подъехал, пригнулся, почти лег на шею Зайчику, но все равно проем маловат, пришлось слезть. — Что-то здесь стали совсем боязливыми…
— А, — сказал я довольно, — вы совершенно правы! Тяжелая и кровопролитная война закончена, теперь будем пожинать плоды мира. Кстати, хорошее занятие… Ну, вы знаете, я думаю.
А потом, за воротами, начал наращивать скорость, и так мы мчались, пока не показались вдали высокие мрачные стены Зорра, даже отсюда по ним видно, что город-крепость долго выдерживал и все-таки выдер…
Мне показалось, что у нее даже зубы скрипнули, но пересилила себя, ее пальцы не совсем уж и грубые, как мне казалось раньше, совсем наоборот, как раз то, что надо, чувствует даже, где и в каком месте…
— Ну да, — подтвердил я, — именно это и сделать, а вы что подумали?
— Жаль… Нам так хотелось отметить чем-то этот радостный день, когда вы принесли удивительную и невероятную весть о существовании могучего королевства.
— Пока правлю я, вторжения не будет. Обещаю!
Мне почудилась ревнивая нотка в ее голосе.
— Но как переправите так далеко? Зеркала обязательно побьются…
— Там не я, — объяснил я, — а ее муж конт Астральмэль. А с тобой я, моя хитрая лисичка ушастенькая. Ричард тот самый.
— Нет, конечно, — сказал я, — но поблагодарят искренне. И, главное, это резко изменит отношение к Варт Генцу! Знаете ли, бывает достаточно самого крохотного жеста, чтобы изменить карту мира!.. Мы сей…
Когда оказались по ту сторону ворот, Бобик уже сидит на заднице и дружелюбно смотрит на двух часовых, что взбежали на стену и закрылись шитами.
Переступив через них, я начал подниматься, на втором этаже дорогу преградил провал, я измерил взглядом ширину, решился и прыгнул почти без разбега.
Он продолжал всматриваться в меня недружелюбно из-под могучих утесов надбровных дуг.
— Вам подробно расскажут о небывалом флоте, который я строю в Сен-Мари на берегу океана. Эти гигантские корабли легко пересекут океан, им не страшны бури и штормы. И на каждом корабле поплывет не мен…
— Аминь, — ответил он поспешно и растворился.
— Какие деньги? Я им отдал в концессию Опаловую гору. За это кольчуги, а рельсы за отдельную оплату.
— Да, вам пока не стоит… Ненавидит сильно. Нас нет, мы же простые исполнители…
— Что? Ах да. Волки… это такой местный обычай. Совершенно безопасный, как ты успел увидеть.
Я взял пирог обеими руками, повар смотрит с восторгом, аппетит у меня вообще неслабый, а сегодня еще и не успел пообедать, зарывшись в бумаги, удачный повод показать уважение этому дому, пожрав все н…
— Рад за вас, — проговорил замедленно немножко ошарашенный Меганвэйл, он сказал именно то, что можно сказать, когда сказать нечего. — Да, очень рад…
— В смысле, — пояснила она, — действуют одинаково хорошо.
Мне казалось по ее обреченному лицу, что она осознала тщетность попыток, вдруг решительно взяла меня за руку.
— Примерно с сотню, — ответил я. — Только награждать пока особенно некого, так что останутся в цепких лапах государства без всякой поспешной приватизации… Кто там следующий?
Придворные, что прогуливаются по саду, сразу засуетились, кто-то стремится укрыться с моих глаз, кто-то лезет навстречу и угодливо кланяется, я шел, вздернув голову, на поклоны отвечал совсем редко и…
— Размечтались, — сказал я саркастически. — Я на вас столько работы навалю, хребет треснет. И сам сверху сяду… А это что за бумага?.. Кто такой этот сэр Уильям Джефферсон? Что-то знакомым тянет, не м…
— Беата, — сказал я с предостережением, — не спеши вызвать оборотней. Не спеши. Во-первых, как я уже сказал, мне такое разложение нравится. Оборотни не нравятся, а сам образ жизни мордантцев… весьма.…
— Ну вот, — проговорила она слабым голосом, — добивайте меня, добивайте…
— Понятно, — сказал я и незаметно перевел дух. — Собираются?
— А как? — спросил я. — Ох, что это я, совсем туплю. Забегался. Не за свое дело взялся, вы правы, ваше высочество…
— Как это? Магистр может быть только один!
Фрейлины все же пару раз бросили хитренькие взгляды в сторону ложа, но ни одна не показала виду, что заметила мужчину в постели хозяйки.
Фрейлины подошли к ней с двух сторон и снимали сперва все многочисленные кольца, аккуратно складывая в шкатулку, затем сняли одно платье, потом второе, что для меня тоже платье, хотя у женщин оно явн…
Ветер все так же продувает до костей, хотя то ли я стал крепче, то ли еще что, но продувает и пусть продувает. Да и не продувает вовсе, это так, ощущение только, наконец, далеко на горизонте вырос ги…
Он сделал жест, пропуская меня вперед, как будто понимаю, куда идти, но я же эльф, так что сориентировался, глядя на него, и вскоре вышли на поляну, где кольцом стоят, касаясь одна другой краями, хиж…
— Сейчас прибежит, — сообщила она с улыбкой. — Они всю ночь составляли некий чудесный раствор…
Я шумно повел носом и потер ладони. В дальнем конце зала, где почти полутьма, смутно выступает массивное ложе со слоновьим балдахином, все четыре ножки резные, между ними колышется полупрозрачная тка…
— А с виду ты не такой осторожный, — заметила она.
— У меня было хорошее детство, — сказал я с обидой. — И что вы ломаете мои хрупкие мечты? Вымышленный мир ничуть не хуже реального! А то и лучше. Да и в реальном столько вымышленного, что даже и не з…
Я с удовольствием сделал глоток вина, у всех в чашах лишь то, чем наполнил я, а это самое нежное из всех, что я пил, себе же вообще до краев налил виноградный сок. У эльфов он такой же точно, только …
— Конт Астральмэль, — представился я. — Подданный Ее Величества королевы эльфов Синтифаэль, рожденной из Света и Солнца. Вот моя верительная грамота…
Я перевел дух, в скачке озяб от пронизывающего встречного ветра, в то же время солнце напекло голову и плечи, в странном мире Господь поселил человека, и сейчас наслаждаюсь теплым воздухом и желанной…
— И что? Конечно же, ее лучше оставить со мной!.. Мы уже подружились. Где она?
В случае недовольства моими действиями, словами или вообще чем-то, мало ли какая вожжа под хвост попадет, он волен забрать свое личное войско и увести его в Армландию, я же ничего сделать не могу, эт…
Или же, что вероятнее, понимают, что тот, кому предлагали корону, но не взял по своей воле, все равно возьмет когда-то, разве что выторгует условия получше.
Я работал до обеда, устал, начал подумывать насчет того, что перекусить бы, да и Бобик вылез из-под стола и, глядя на меня с укором, требовательно гавкнул.
— Надо сделать север привлекательнее, — сказал я. — Начиная от песен про романтику севера и драконов, что там наворовали принцесс и стерегут золото, и вполне реалистичными обещаниями государственной …
Он снова хмыкнул, но неприязненность во взоре сменилась недоверием.
— Да все политкорректность на марше. Чистоту расы эльфы могут блюсти только у себя в лесу, но это обречь себя на вымирание. Так?
— Хорошо. Герцог Вигфрид, кстати, здесь, в Савуази, по каким-то делам.
— Зверь уже отдохнул? — спросил я заботливо. — Я то мне показалось, он совсем плох.
— Если даже высочество, — сказал он хмуро, — то с чего тут углы отираете?
— Как же люблю, когда у людей хороший аппетит!
— Да, ты прав, я запру. Убирать у нас нечего, все в порядке. А шест потом починят.
— Титул обязывает, — ответил он с легкой усмешкой.
— Увидимся! — прокричал я и прыгнул с площадки навстречу далекой земле.
— Мы в походе, который длится… сколько он длится?
С другой стороны, их можно ловить на крючок, что крупных лордов я буду постепенно лишать прав, так что выгоднее быть при мне, в этом случае у них права останутся.
Я не успел открыть рот снова, он сделал еще два шага и пропал, словно растворился, как всегда было, когда мы наблюдали за ним с леди Элинор.
— С перепугу, — с ухмылкой добавил Герберт.
С троллями получилось еще лучше, их сумели привлечь на посильные работы, за это платили едой, одеждой и небольшими деньгами.
Я покосился сурово, он смотрит расширенными в изумлении глазами и с распахнутым ртом.
— Прибыли? — спросил я только для того, чтобы спросить.
Она смотрела радостными глазами, мне показалось, меня совсем не слышит, а прислушивается к тому, что в ней происходит, хотя что там может так рано, не понимаю, да и вообще не наше это мужское дело до…
— Я буду подсказывать, — заверил я. — Сам бы занялся, но на мне уже три королевства! А я не могу смотреть, как люди умирают в нищете и невежестве, так и тянет самому добить, чтоб не мучились, я же гу…
— Ну, пойдем в дом, хочу есть и пить, устал за длинную дорогу!
— Нет уж. Так я просто предполагаю, что там не все… идеально, а так увижу.
Я тоже удалился с ним в его комнату, что служит ему кабинетом и спальней. Он хитро улыбнулся, едва за нами закрылась дверь.
Я шел по крутой дуге вверх, а когда наконец-то взлетел над этим грязно-серым полем, ринулся по прямой, стараясь выжать максимальную скорость, заодно и проверить себя в тех пределах, границы которых в…
— За шею, — ответил я. — Но можно и… скажем, ну, за ногу.
Они тоже свернули за нами, выдерживая ту дистанцию, чтобы не слышать, о чем разговариваем, но не выпускают из виду, так что если позволю себе какой непристойный жест, это будет замечено сразу.
— И так, как у вас, замечательно. Хоть и медленно, зато природой полюбуетесь вволю…
— Это хорошо, — сказал я великодушно, — а что вы хотели спросить во-вторых?
Наконец последний зал, на удивление небольшой и уютный, светильники только у входа, из-за чего почти полумрак, еще одна свеча на столе, небольшой стол, совсем не королевский, по креслу на противополо…
То ли Зорр и Кернель тому причиной, то ли потеря наследника, то ли что-то третье, неведомое мне, но более мощное, ибо Карл, на мой взгляд, не тот человек, которого смутило бы упорное сопротивление го…
Раздался грохот, из массивной стены вылетели камни, и в проем освобожденно выметнулся мой арбогастр, веселый и что-то дожевывающий на ходу.
— Собери гонцов, набери дополнительных. Карьером ко всем вождям восьми племен, но по дороге распространяйте весть, что прибыл король Варт Генца…
— Люди, поддавшись голосу страсти на час, платят долгими днями скорби. Эльфы предпочитают владеть страстями, чтобы страсти не овладели ими.
— Миллион, — заверил я. — И в конце… нет, еще на середине каждого направления у вас будет мощи побольше, чем у всех Великих Магов, вместе взятых! Герберту, великому математику, любопытно будет узнать…
Одежду и обувь могу видоизменять достаточно легко: хватает двух-трех минут, чтобы роскошный костюм лорда превратить в потрепанную душегрейку из звериной шкуры, какие носят самые бедные пастухи, а изя…
— Обойдусь, — сказал я твердо. — Дорогу переходить не буду, если никто не переходит, по сторонам поглядывать стану. Так что все в порядке, возвращайся. Привет Энгилфиду.
— Да, — сказал я растроганно, — здесь мой мир, мое племя, мое родство с миром! Я покидаю вас, но мое сердце отныне и навсегда с вами.
Люди все видят меня, но лишь бросают взгляд и проходят мимо. От одного, слишком быстрого, я не успел отстраниться, он ударился в меня… так мне показалось, но через мгновение исчез, у меня оставалось …
Я опустился на рассвете в роще возле небольшого города, притопал пешком и купил коня, довольно простого, чуть ли не крестьянского, там же мне в ответ на расспросы указали расположение ближайшего лаге…
— Дальше, — повторил он. — А там решат, что с вами делать. Я не думаю, что для вас все обойдется так уж замечательно, однако…
— Понимаешь, тебя поставили в подчиненное мне положение. А это исключает, ясно?
Она рассерженно отстранилась, я в великом удивлении вытаращил глаза на рухнувшую половину полотняного навеса.
Не знаю, то ли заметил мальчишку, хотя тот прижимался к камням, то ли просто высчитал, как туда можно попасть, но взвыл громко, все сбежались к нему. Я смотрел, как оборотень объясняет им воем и тело…
— Хорошего не скажут, — согласился я. — Это же наша отличительная человеческая черта, мы ж не эльфы какие-то ушастые!
— Почему две? — спросила она. — У нас же одна.
— Конт Астральмэль… Во-первых, вы — эльф, так что реликвия остается у эльфов. Во-вторых, у вас она перестает быть только реликвией!.. За последние годы и столетия отчаяния и находясь на грани исчезно…
— Они ж не ваши подданные, — удивился я, — разве это не великое несчастье?.. Но у этих забитых несчастных эльфов может быть нечто, что зело пригодилось бы и нашему великому народу высоких и благородн…
— Книга Судеб отменена, — сообщил я. — Потому мы в порядке дружеской помощи изменим вашу стратегию, что уже и не стратегия вовсе, а я даже не знаю, как деликатно обозвать… Я, как Старший Брат по разу…
— Вы все уже наверняка знаете про драматические события в соседнем Варт Генце. Королевская семья погибла, а дабы избежать борьбы за власть, мудрые вожди Варт Генца передали ее мне как старинному друг…
— Не ори, — промолвил я нежно, — а то не лягу. Грубая ты какая-то, а я весь такой чуткий…
— Правда? — спросил я с сомнением. — Ладно, я тебе верю, а вот ты мне почему-то не весьма. Но все-таки, кто это раньше меня придумал? Как посмел?
— Если честно, вы нам занятную игрушку подкинули!.. Хотя, конечно, это не игрушка, понимаем… У нас прямо соревнование какое-то началось. Кто сделает воздушный шар побольше, у кого продержится в возду…
— Не будет позволено, — отрубил я. — Уже должно быть в разгоне. Мы не можем позволить себе промедлений!
Другие вожди переговаривались недолго, почти все подтвердили, что да, это их устраивает тоже, еще как устраивает, но только как это все сделать, чтобы без новой кровопролитной войны, все от нее устал…
Я нарочито сделал крюк, уводя в сторону, там широкая и длинная трещина в земле, оборотни не перепрыгнут, снизился к самым деревьям и полетел, едва не задевая добычей верхушки, а то и лавируя между ни…
Вошел с кипой бумаг в руках и остановился в смиренной позе ожидания сэр Клифтон, все в том же оранжевом с черным, лицо суровое и непроницаемое, на груди все так же сдержанно и с достоинством поблески…
— Хочу повторить, что сегодня ночью, мой лорд, вы сделали очень мудрый шаг…
— Расскажи подробнее, — попросил я. — Эти оборотни, что правят городом…
— Мы их никогда не знали, — ответил он. — Но… такое впечатление, что все здесь брошены на произвол судьбы!
Она смутилась и опустила взгляд, а Беольдр хмыкнул, все это слюни и сопли, недостойные мужчин.
В кабинет без стука вошел сэр Клифтон, в руках бумаги, положил передо мной.
Снова в зале поднялся шум, все громко говорили друг с другом, спорили, я видел, как багровеют лица, а в глазах начинают блистать грозные молнии гнева.
— Ну-у… в общем, они преступников истребляют. Раньше это делали прямо в здании тюрьмы, а сейчас, по слухам, выпускают в лесу. Это сразу за городом, если выйти из восточных ворот. Там оборотни догоняю…
Краем глаза я видел, что герцог Ульрих сдерживает довольную улыбку. Отныне урона для его достоинства не будет, если поприсутствует на совещаниях, которые проводит Ришар — не только герцог, но и фюрст.
В моих покоях он выждал, когда я сяду и укажу ему на кресло напротив, по сторонам старается не смотреть, словно мы вообще подвешены где-то в пустом пространстве, а когда опустился в кресло, то смотре…
— Заслуга Гиллеберда, — сказал я. — Надо же, можно половину деталей сломать, что мы и сделали, а машина все еще работает! Вот это прочность.
— Заартачится, — сказал Вайтхолд убежденно. — Даже не из-за вольностей, а прокормить такую ораву будет непросто. К тому же они станут бесчинствовать в соседних селах, воровать кур и бесчестить женщин…
— А кто их знает, что они там видят и как видят, — сказал Каспар. — Лучше уж совсем не зреть, чем видеть криво и говорить уверенно: все за мной и — галопом!
— Мной овладело беспокойство, — сказал я, — охота к перемене мест, весьма мучительное свойство, немногих добровольный крест… Ишь какой я умный, почти стихи! Может, в менестрели пойти, как думаешь? Те…
А мое будет только укрепление обороноспособности Скарляндов.
— Так как же, — поинтересовался я, — происходит очищение общества от преступных элементов? Это очень интересная информация! В интересах гуманизма и человеколюбия ею нужно делиться со всеми, а не скры…
Во всем теле странная ноющая боль, словно каждая клеточка зудит и требует, чтобы ее почесали, да не просто так, а поскребли остервенело ногтями. Суставы словно бы распухли, и я долго лежал на полу, у…
— Все-таки я не стал бы надеяться только на ваши чары. Сейчас вас может захватить любая шайка разбойников, у кого есть нужные амулеты.
— Граф Ришар из Армландии почти всех своих коней сюда забрал!.. И передал их курьерской службе. Никто не догонит и не перехватит, если гонцы на этих лошадках!
…но смотрел и видел ту, что решительно взяла меня под защиту, испуганного и растерянного.
— Хорошо. Даже замечательно! Вчера отбили попытку вторгнуться на наши земли и увести скот. Сорок человек их положили…
— Для войн, — напомнил я, — а для набега на села вблизи границы хватит у любого племени!.. Пока я соберу армию, у вас тут откочуют, а я ударю по его соседу, что поспешит занять освободившееся место?.…
— Это да. Мы к Карлу приблизились весьма…
Я не стал бросать повод Зайчика эльфам, не все формальности стоит соблюдать в дороге, спрыгнул, велел Бобику далеко не убегать, а сам быстрой деловой походкой направился во дворец.
— Хорошие, — подтвердил я угрюмо. — Треть флота пиратов погибла, пытаясь прорваться в глубину бухты. Каравеллы Ордоньеса сражались отчаянно и потопили сотни их корабликов, но, увы, погибли и сами… Сп…
— Давай еще!.. — крикнул я. — Старайся!.. Я же вижу… между нами почти нет помех…
— Готовился к войне, — сказал он понимающе, — вот и учел. Но что-то вы все чаще этого врага хвалите…
Мы подошли к дверям донжона, Ханген отворил, но в сенях сразу посмотрел враждебно.
Она открыла рот, лицо еще злое, но медленно закрыла с озадаченным выражением, задумалась.
— Как хорошо сказано! Действительно, нет ничего приятнее, чем возиться с оружием. Но справятся, конечно. Это я так, для собственного удовольствия. Ваше высочество?
— Что вы, сэр Ричард!.. Как посмею?.. Вам-то мы верим! Все еще.
— Знаете, милый Ричард… Видите, как я вас называю?
— Да это все мои попытки избежать королевской короны. Пришлось согласиться на гранда.
— Рейнграф Чарльз Мандершайд!.. Вы, командующий второй ударной армией королевства Турнедо, немедленно откликнулись на предложение сэра Ричарда идти в Гандерсгейм… но на выходе из Тоннеля узнали про в…
— К руководящим товарищам, — сказал я с достоинством. — Конт Астральмэль, к вашим услугам. Вообще-то, конечно, не к вашим, но так почему-то хрюкается, а к вашим руководителям, как вы тут их называете…
— А если не станут? — возразил я. — Понимаешь, у меня в детстве был такой стыдный момент… Как-то мы, подростки, стащили у родителей одного из наших кувшин с вином, выпили, охмелели и решили совершить…
— Все верно. Но графу Ришару за его воинские заслуги давно пора пожаловать титул герцога. Негоже, что под его рукой находятся два герцога, вы и Готфрид. И хотя мы все рыцари-крестоносцы, что значит б…
Из пристройки выбежал заспанный слуга и посмотрел наверх. Я вышел из тени, изображая пьяного.
— Ты почему, — поговорила она медленно, — не перебрался ко мне в постель?
— А-а-а, — сказал я и поморщился. — Это даже не племя, а целый союз племен… Хоть не очень крупных.
— Ревель сейчас примчится, — заверил он, — а остальные… разве они не ушли все к вам?
Она показала на браслет, плотно охватывающий ее запястье.
— Ваше величест… ой, простите, ваше высочество!.. Конечно же, я сегодня же начну договариваться, какие рудники мы у них начнем разрабатывать в уплату за обучение и новобранцев!.. И еще, раз уж вы там…
— Всегда, — ответил я еще тверже. — Я же человек исключительный, не знали? И вообще каждый человек исключение, не за столом будь сказано, но до сих пор в такое не верю.
В замке стол в самом деле накрыт на троих, я молча подивился, кто же это сделал, но не подал вида, что вообще заметил. Терентон на правах радушного хозяина угостил вином и его, оба рассматривали меня…
— Засунь его в задницу. Себе, конечно. Мне нужны осязаемые блага. Реальные!
— Начнем, — сказал я бодро и, громко прочитав молитву, ухватил кусок смачной ветчины. — Это весьма!
Я молчал и благожелательно улыбался, пусть видят, что мое дело предложить и малость посодействовать, но если будут упираться, то баба с возу — кобыле легче. Мне эта морока совсем не нужна, делаю от ч…
— Не знаю, — признался я. — Но все идет к концу. Чувствую всеми фибрами.
— Очень интересно, — сказал я задумчиво. — Давай-ка я тебя отведу в гостиницу, а сам — в бордель… Или пойдем вместе?
Он слушал настороженно, наконец пугливо повернул голову в мою сторону, глаза, и без того огромные, расширены вовсе, а вид обалделый.
Слишком близко подходить к резиденции нельзя, могут узнать того, кто убил старшего сына императора и похитил младшего, единственного наследника. Жаль, не умею менять обличье, это пригодилось бы… хотя…
Я пытался проследить взглядом за ближайшими домами вверх, на каждом этаже сотни крохотных огоньков в ряд, а этих рядов сотни и сотни, я задирал голову и не видел, куда уходят…
— Польщен, — пробормотал я, — однако весьма неловко… Хотя в воспитательных целях, конечно, можно и даже необходимо. Только изобразите меня вот в такой позе… Левая рука в бок, а правая вот так… в этом…
— Похваливая противника, — сказал я мудро, — косвенно хвалишь себя.
— Рост и вес, — пояснил я. — Конечно же, я должен двигаться медленнее из-за общей массы тела.
— Ты же вроде дама, — пояснил я. — Вон у тебя эти… аж две. Хоть и мелкие, но все-таки заметно, если присматриваться! А я человек такой внимательный, что сам себе поражаюсь…
Мы выехали с утра, несколько часов скачки по ровной, как столешница, степи, и впереди показались деревянные стены большого города. Вышки стоят часто, через каждые десять шагов, массивные и добротные,…
— Что мы за примитивы, если умеем пользоваться только чужим?.. А еще о культуре разговорчики!
В комнате неслышно появились фрейлины, их видно сквозь полупрозрачную ткань кроватного комплекса, я все-таки спустил на всякий случай эти шторы, рассаживаются тихо и чинно, губки поджаты, а глазки оп…
— Но свернуть можно, — добавил он тихонько.
— Да, конечно, — согласился я. — Вон домашние свиньи куда счастливее диких, верно?.. Их кормят, защищают, лечат, укрывают в теплых свинарниках, а дикие живут вечно голодные в лесу, прячутся в норах, …
— Когда мы наклоняем жизнь, — пояснил я, — или когда она нас… Это обогащает опытом! А опыт, сын ошибок трудных… позволяет нам ширше и дальше. И вообще.
— Она сказала, что желает с вами перемолвиться по делам государственным, у нее как-никак немалый опыт… И желаете ли вы принять ее здесь, или же изволите оказать ей честь посещением ее дворца?
— Да, вели подать прямо на канцелярский стол.
— Для того и собрались, — ответил я. — Все неясности утрясем прямо сейчас!
Я быстро перебрал варианты, самый большой голод у меня, как вообще-то у любого реформатора, на людей. Либо не понимают, либо не умеют, либо не хотят, все приходится делать с хитрыми вывертами, прикры…
Во-первых, там никакой вольницы, даже самый знатный лорд, вступая в любой из рыцарских орденов, принимает обет беспрекословного послушания не только магистру, но и комтурам. Во-вторых, братья-рыцари …
Фрейлины тут же поднялись, поспешили к ней, я думал, начнут одевать, но она стоит обнаженная, а ее все так же обтирают смоченными в уксусном растворе тряпочками, старательно обмакивают сухими все мес…
Я получил еще один отличительный знак, который сам рассмотреть не сумел, как ни пытался, но Барноэль заверил, что любой эльф увидит и сразу преисполнится ко мне почтением, а также в некотором роде по…
— От местных наши слышали. А те вроде бы сами видели, как к вам прилетают драконы и кланяются, кланяются… Крылья вот так в стороны, а мордами в землю!
— Да нет, — возразил я. — Когда ложились спать, все было нормально! Я сейчас чую, конским потом прет, будто я на тебе скакал миль двадцать… или всю ночь. А было ж все наоборот!
У трона я остановился, медленно повернулся к ним лицом. Они начали распрямлять спины, на лицах готовность слушать меня, какую бы чушь ни понесло мое уже высочество, и я, окинув всех тяжелым державным…
— Ну почему же, — возразил я. — Так стараюсь услужить Вашему Величеству!
Показались крыши города, гостиница, к счастью, на окраине, я снизился так, чтобы пролететь над нашим балконом, а когда показался знакомый полосатый навес и я пошел над ним, замедляя полет, мальчишка …
— И которой вы способствовали и покровительствовали, — добавил я. — Они, значит, занимались всеми разработками?
— Каких ты странных привычек у людей набрался, конт, — сказала она с настороженностью.
— Что? — крикнул я. — Мне больно, я ухожу!..
Привлеченные шумом и гамом, в нашу сторону развернулись трое рыцарей, все в легких и удивительно хорошо подогнанных доспехах, чем так отличаются от всех, даже от сен-маринцев.
— Но мне за такую новость… хоть что-то, а? Как пользоваться этим поясом?
— У нас тут принцесс давно не бывало. Но принцы есть.
Я красиво вскинул руку, улыбнулся широко и щедро, арбогастр рванулся в галоп, но я был готов и не ухватился позорно за луку седла, хотя спина от усилий оставаться ровной болезненно заныла.
— Не любят чужаков, — проговорил я с неудовольствием, — пусть сволочь, зато свой?.. Долго еще придется выбивать эту дурь из голов, чтобы превратить человечество одного села в общечеловечество отдельн…
Я зыркнул в сильнейшем смущении на фрейлин.
— То добыча. Очень большая. Но скажу вам, как другу, одну весьма неприятную вещь. Там есть свой легитимный король, Его Величество Кейдан, продолжатель великой династии. У него есть дети, наследники. …
— Верно, Ваше Величество, — ответил я смиренно. — Вам угодно верить, что вы — единственный народ на свете, но я видел всякое! Один раз даже эльфа и гнома вместе…
Я вошел в комнату, где яркий свет, на стенах гобелены, деревянный пол блестит, как паркет, мебель вся чистая, новенькая, какая-то радостная.
— Ваше высочество, вы истинный отец народа!.. И даже простолюдинов… наверное. Деньги из казны брать или нам самим расплачиваться?
— Так точно, — сказал Клифтон. — Пора бы начать удешевление.
— Я не подслушивал, — заверил я. — Спешил доложить как брату сюзерена и главнокомандующему…
— Да-да, чересчур вкусно… Такого повара повесить мало.
— Хорошо, — ответил я покорно, — да не сдует…
— Ваше высочество, — проговорил я с чувством. — Ничего больше в жизни я не желал бы, только вот так идти с вами рядом!
Лес все приближался и приближался, наконец дракон собрался с силами и сделал натужный рывок вверх.
Потому могу вот так без всякой боязни, или почти без всякой, нестись и над самой землей. Мало найдется идиотов, чтобы решили расстаться со стрелой только для того, чтобы проверить, попал или нет.
— Наверное, на кухне, — ответил я. — Но стоит мне опуститься за стол, окажется тут же, не сомневайтесь!
— Варвары начали бить по шарам из Костяных Решеток. И еще из какой-то дряни.
— Ну, собачка убралась. Кто из вас готов получить в морду, трусы несчастные? Когда мы отражали здесь штурмующие войска Карла, народ здесь был покрепче!
— Ваше высочество, вы прекрасно понимаете, что у нас для этого сил явно недостаточно.
Меганвэйл отбыл с ворохом поручений, Вирландина предложила мне выехать завтра утром, но злое нетерпение трясет меня, как голодный медведь грушу, я согласился только поужинать, да и то побросал в себя…
— Я не спасатель, — ответил я. — Я сам не знаю, как меня сюда занесло…
— Чрезвычайному послу Ее Величества нужно передвигаться по ее заданиям быстро.
— Вы знаете. Но большинство просто не видят.
Мы выбежали и понеслись дальше, я запыхался, в боку колет, непонятно, что она ищет и на что надеется, но в то же время она единственная, с кем могу хоть как-то.
Чуть позже сумел разглядеть это чудовищное колесо целиком, нижняя часть утопает в парах, поднимающихся из теперь уже лиловой земли.
Военачальники, знатные и знатнейшие рыцари собирались у Ришара быстро. Слух о прибытии лорда Ричарда прокатился со скоростью пустынного ветра, у которого нет на пути горных хребтов.
— Нет, у меня только три комнаты, где можно поставить зеркала. В спальне, ванной и в прихожей, чтобы гости смотрелись. А больше зачем?
— Да, — ответил я. — Арндское королевство будем возрождать в несколько других границах.
— Простите, ваше высочество, — воскликнул он, — я имел в виду — скованные гномами! Говорят, их не только ничем не пробить, даже магия не берет!.. Верно?
Господи, мелькнуло у меня в мозгу паническое, только бы не предложили какой-то вычурный эльфийский титул! Мои же завистники на говно изойдут от зависти, на заборы будут кидаться дурными головами, охр…
Мне почему-то показалось, что эти хитрые морденки все ночь не спали, прислушивались, а то и подсматривали втихую.
— Лучше бы не понимал, — ответил я. — Не так было бы грустно.
— Нет, — отрезала она, — это нам не подходит. Сами убивайте друг друга, а мы, эльфы, — одна семья, один народ!
— Рыцари сражаются в доспехах, — заявил я, — твои кинжалы против стальной брони бесполезны.
— Тогда да, понятно. В Сен-Мари вам королем не стать?
— Выдержала, — ответил я. — И показала, какая я в самом деле сволочь. Так бить женщину все-таки не по-мужски.
— Может быть, успеете принять сэра Варвика?
Вряд ли кто заметил, что из темного двора в ночное небо метнулась большая черная птица. Даже высоту я старался набирать не слишком шумно, чтобы не привлечь внимание хлопаньем крыльев.
— Свои только те, к кому ночью вставал, чтобы успокоить, кого на коленях держал. Так что за остальных переживать не будете, знаю. К тому же… как бы это сказать… ничего на самом деле не происходит. Та…
— Слушайте внимательно. Я сам, если честно, горю желанием узнать, что и как за это время случилось в Армландии, Турнедо, как шла война, что теперь с Варт Генцем… Да, кстати, к нашему сюзерену теперь …
— О, — сказал я и остановился. — Тогда я пойду обратно!
— Что хорошего? — спросил я. — Здесь все гибнет?..
Короли Морданта еще в древности как-то наладили отношения с гномами и менялись с ними товарами, после чего гномы начали появляться в окраинных городах и селах, покупали там сами нужное и быстро уходи…
Он посмотрел внимательнее, только Азаминда не поняла, но я старался не смотреть в ее сторону, чтобы сердце не выскочило из груди, а жар не обжигал щеки.
— Рассказывай, — потребовал я. — Что за волки, бегущие по дороге?.. Почему король не примет меры? Что вообще здесь не так, почему другие королевства… относятся к Морданту враждебно?
— Он мог бы и рассказать по дороге, — прорычал он раздраженно, — что наш Древоград вдвое больше его, так сказать, столицы, ха-ха! И мы уже давно не кочуем.
Я с удовольствием слушал, как рыцари взволнованно переговариваются, строят догадки, эти знамена и этих явно могущественных людей не знает никто из сен-маринцев, фоссановцев и даже армландцев.
— Ее Величество, — пропищал он, не раскрывая глаза. — Ой, он меня уже ест!.. Ее Величество королева Синтифаэль, рожденная из Солнца и Света… Он, он уже откусил от меня…
— А что удивительного? — спросил я. — Вы командующий всей армией, он руководит войском ундерлендцев…
— Что случилось? — спросил я в предчувствии неприятностей.
Он снова гавкнул, мне отчетливо послышалось «а куды?».
— Ты права, что тут думать? Ишь, раздумался, умный, значит. Прямо Буридан какой-то.
Я прислушался, но великан Беольдр молится беззвучно, Господь все равно услышит. Спустя несколько минут он поднялся, лицо просветленное, но увидел меня, и в глазах мелькнул гнев.
— Не пришли, я бы сказал, а поспешили в Гандерсгейм.
— О да, впечатляет!.. Весьма!.. Как бы да, однако!.. О-го-го!
— У нас хорошая дружная семья. Я имею в виду ту, из которой я родом.
Я сел в самое высокое кресло, все заходят, преклоняют колено, я кивал милостиво, называл их по именам, и они, польщенные, занимали места за огромным столом, а кому не хватило, рассаживались вдоль сте…
— Потом, пока у вас спорили и дрались за власть, было страшное нашествие армии Карла. И снова Скарляндам не повезло из-за их равнинного положения. Варт Генц, частично отсидевшись в горных крепостях, …
В гостинице она стянула через голову рубашку и отбросила ее на спинку стула. Обнаженная до пояса, она не стала выглядеть менее женственной, ее тугие мышцы скрыты тонким слоем девичьего жира, и хотя п…
Вообще-то часто влипаю во всякое, бешено импровизирую, пытаясь спасти шкуру. Так было и с этим аменгерством, когда соврал насчет тайного союза с Асгральмэлем, но вылилось это в достаточно полезное со…
— Я вождь Гарасдир от племени едров. Мне, например, не совсем понятны преимущества Скарляндов, о которых вы упомянули, если в самом деле такое объединение произойдет…
Еще с порога я уловил сильный аромат наваристой ухи, а Шварцкопф с удовлетворением посмотрел, как у меня задвигались крылья носа.
— А когда его не стало, — продолжила она, — я размечталась, что вот сейчас-то наверстаю…
— А что значит «преклонить колено»? Мне показалось, ты ни перед кем даже головы не склоняешь.
— Мир воюет, — ответил я с достоинством, — если я буду прятаться в постели, то что я за эльф?
— Сами покупают все, — пояснил я, — что им нужно, на базарах, а не в факториях.
Сэр Вайтхолд удалился, вместо него слуга вскоре внес на блюде ломоть жареного мяса и спросил, что подать еще.
— Дик?.. Ну почему я ощутила, что эта милая зверюшка прибежала от тебя?
— Нет, — ответил я удивленно, — но разве это важно? Победную поступь истории затормозить нельзя!
Шварцкопф объявил перерыв, чтобы собравшиеся могли отлучиться по нужде, раздать помощникам указания, посоветоваться друг с другом, согласовать общие позиции.
— И что ты, животное, — прошипела она, — собираешься делать, сразу в бордель?
Я вскинул руку в прощании, арбогастр пошел длинными неторопливыми скачками, а Бобик весело унесся вперед, оглядывался с вызовом.
— Ну вот, — сказал я с неудовольствием, — совсем мне собачку испортите…
Он оглянулся, на лице отразилось приятное изумление.
Я подумал, что наблюдатель за периметром… странная, кстати, должность… весьма мудр. Раз уж тут нет негров, то в напарники нужно давать женщину. Вообще-то женщина и есть домашний негр, так что все вер…
— Граф, — сказал я нетерпеливо. — Пойдемте в покои, предоставленные мне во временное пользование нашей любезной хозяйкой, там поговорим…
— Да, — согласился я несколько принужденно, — да, Гугол, конечно, совсем красавец… но и остальные два дурака тоже не уроды, как мне кажется…
Музыка зазвучала, едва я переступил порог, справа и слева от меня дивные растения, такие просто не могут существовать на свете, а бабочки порхают огромные, как птицы, словно здесь еще мезозой…
Для этого придется торчать здесь, потому что это войну в Гандерсгейме могу доверить другим, дело не хитрое, воевать и дурак умеет, а вот незаметненько провести такую реформу, чтоб никто и не заметил…
— Что-то я себя гадко чувствую, — пробормотал я. — У нас для таких мужчин есть определенный термин. Не совсем лестный. А если откровенно, то совсем не лестный.
— Не целиком, — добавил Гардард сварливо.
— Ладно-ладно, не ерничай. Я, когда мы были в Магистратуре, настаивала, чтобы вернуться обратно, но мне велели сопровождать тебя, пока ты не закончишь здесь.
Они исчезли, двигаются быстро, этого у эльфов не отнимешь, а я поехал дальше. Конь фыркает и прядает ушами, чего-то побаивается.
— Я расцениваю это как комплимент, чтобы не разочаровываться в вашей политической прозорливости. Это нужно было сделать, чтобы укрепить свои позиции. Теперь к вам будут относиться с большим доверием.
Стен почти не видно, там все до потолка, и середина в виде спирали, это чтобы среди волшебного хлама оставался хоть какой-то проход…
— В бордель не пойду, — возразила она вялым голосом, — хотя ладно, раз так настаиваешь…
Я откинулся на спинку кресла и наблюдал за ним спокойными глазами.
Я взял оттуда корону и надел на склоненную голову графа. Арчибальд с поклоном протянул мне другую подушечку, на ней кинжал с золотой рукоятью и в красных ножнах.
Я посмотрел на кинжалы, длинные и острые, лезвия узкие, выглядят страшновато.
— Что, уже собрались? Хотя, да, долго ли вам, таким быстроногим…
— Собственно, — ответил я легко, — вы уже помогаете. Хотя бы тем, что теперь весь Варт Генц будет знать, что мы делим ложе. А это значит, я все больше становлюсь вартгенцем. И ко мне будет больше сим…
После перерыва Шварцкопф сказал с виноватой улыбкой, что часть вождей все же сомневаются насчет налогов, что будут стекать теперь все ко мне в загребущие.
— Ну, все собаки — дети. Да, Дик… Ты ведь теперь гранд, к тебе обращаются так же, как и ко мне, так что мы равны.
Я восхитился собой, когда сумел неслышно приземлиться, перетек в человеческое тело и, выйдя из личины незримника, пошел в сторону центра, где высится шатер графа Ришара.
— Мы только создаем общество, — объяснил я. — Как раз нам выпала честь создавать новую формацию с человеческим оскалом, где ожидается небывалый взлет культуры, гуманизма и приток инвестиций, а в этом…
— Да, огромное по территории, но абсолютно разоренное недавним нашествием войск Карла. Люди там чисты и простодушны, они станут прекрасными братьями-рыцарями.
— Вы, наверное, проголодались? Я велю принести что-нибудь?
— Только совместим пир в честь моего приезда с пиром в радостную честь моего отъезда. Кстати, все забываю спросить, вам было поручено выстроить здание фактории в милостиво указанном мной месте. Все с…
— Ваше высочество, — ответил он смиренно.
— А если непонятно, на чьей стороне стойбище?
Женевьева вышла медленно и величественно, что и понятно, она заметно пополнела и раздалась, а живот заметно увеличился.
Она ахнула, откинулась на ложе, упершись в стену, словно намеревалась вжаться в нее и раствориться в дереве.
Арбогастр прет напрямик, какое-то время мы долго мчались по плоскогорью, что поднимается медленно, но безостановочно, а потом резко пошло вниз, и я успел увидеть с большой высоты замок Плессе, в свое…
— Устал, — признался я. — Я думал, с каждым днем все радостнее жить, а оказалось, что я думал, что думал, а жизнь сама по себе, на меня не оглядывается. Ладно, дело в другом. У вас, леди Элинор, в ру…
— На ваши плечи ляжет, — сказал я, — прием новобранцев из Варт Генца. Срочно стройте военные тренировочные лагеря, обучайте обращаться с оружием. Сэр Клемент!
— Вот-вот, граф, вы теперь готовьте королевский прием, я ж не одного вас титуловать буду, так что все должно быть красиво, торжественно и в меру глупо. Это чтоб удовольствие получали все и веселились…
Она фыркнула и встала с кинжалами в боевую стойку.
За нами неслышно входят те, что стыдливо избегали моего взгляда, они и сейчас стараются не встречаться со мной взглядом, рассаживаются скромно, глазки опущены.
— Его веду я, — отрезала она. — Этого достаточно. И вообще… брысь с дороги!
— Очень точно, — похвалил я. — Почему вы не королева?
— А красиво, — пояснил я. — И служить никому не надо. Сидишь себе под солнышком на листке кувшинки и квакаешь, квакаешь… Разве не прекрасно?
По моему лицу она поняла, что у нее получилось, отдернула руку, лицо ее стало бледным.
— Именно случилось, Тиларет чуть не обделался от ужаса. Даже не сразу сообразил, что делать. У самой земли успел сплести заклятие… га-га-а!
Он откланялся и удалился настолько быстро, что я не успел сказать, что не так уж мне и понравилось, грубовато пока весьма в перемещениях, но он, похоже, рассчитал каждое слово и каждый жест в разгово…
— Спасибо, ваша милость… Или уже ваша светлость?
— Все правда, — сказал я, — и насчет короля, и насчет королевского дворца. Я весь в делах и весь в бегах. Из-за политики не могу заняться, как вот вы, такими делами. Интересными, увлекательными! Но с…
— Я намерен отбыть рано утром. На рассвете. Не стоит ради этого выползать из-под теплого одеяла.
— Война, — ответил я. Она взглянула с удивлением, я сказал торопливо: — Да-да, подвиги и все такое, но я очень уж мирный человек, ваше высочество!..
Мост уже опущен, под ногами доски ни разу не скрипнули, словно не доски, а каменные плиты, даже одна сплошная плита. Мы перешли на ту сторону рва, темная поверхность воды иногда приподнимается, словн…
— Да, — сказал я, — здесь работа важная, ответственная, государственного значения и понятия. Потому лучше пусть Торд остается и хоть раз в жизни поработает, а Беата проводит меня в город, заодно и по…
— Да? А то, что ни одного кровоподтека на груди, на животе, на лице?
Альдер бросил в ее сторону смущенный взгляд.
— К примеру, — сказал я, — наполнять не воздухом. И вообще делать шар закрытый наглухо, чтобы воздух не выходил… который не совсем воздух, а если еще точнее, вовсе не воздух.
— Никак, — подтвердил льстиво Бальза. — Но если будут выделены достаточные средства, то можно начинать создавать.
— Нет. Но она сама ухитрилась сразу же спереть самый большой кусок.
— Лучше, — ответила она тоже голосом робкой мышки. — Когда вот так, то кажется, что ничто в мире не может обидеть… Не понимаю. Я и так никогда никого не боялась.
Она выпила точно так же лихо и лишь на последних глотках ощутила, что это не совсем то вино, к которому привыкла, лицо побагровело, глаза полезли на лоб, но мужественно допила и поставила чашу на сто…
— Эх, — сказал я с горечью, — всегда мы, эльфы, из-за своей интеллигентности пропускаем хамов вперед… Вот люди и рулят миром! Как мы этот переворот, гордо называемый революцией, не только в масштабе …
— Ну ладно, — сказал я великодушно, — приступай… Чеши, в смысле, а то подумаешь всякое… Когда меня чешут, я такой добрый…
— А потом издохнет? Животных надо жалеть. А бы даже тебя пожалел… при хорошем настроении.
— Да, господин. Спасибо, господин! Все будет сделано, господин…
— Похоже, наступает конец света, если нас начинают понимать женщины!
Так что я, жалуя ему титул герцога, поднимаю его не на такую уж и высоту, чтобы Ришар расчувствовался и расплакался. Сейчас, кроме войны в Гандерсгейме, его занимают разве что породистые кони…
Голос его прозвучал, несмотря на односложное слово, нежно и музыкально.
— Я пер, — ответил он насмешливо, — как лось! Да ты и сам знаешь… Никаких сомнений, я знаю лучше всех…
— Квентин внутри? — спросил я тех, кто стоит у самый дверей.
Судя по его словам, ингельмы уже не кочующее племя, земля там ничуть не хуже, чем у других, они правы, что закрепляются на месте. Земледелие в состоянии прокормить в десять раз больше населения, чем …
Сэр Вайтхолд почтительно ждал, не решаясь прервать мои немыслимо мудрые мысли о великом, судя по сложным конструкциям речи, явно не просто мудрость крупного государственного деятеля, а подлинное озар…
— Нет, если у тебя в самом деле такая сила…
Он не стал спрашивать, что такое инфраструктура, понял по смыслу, Азаминда тоже смотрит на меня молча, но в ее взгляде полное доверие и поддержка.
— Увидимся! — крикнул я, вскидывая руку в красивом театральном жесте прощания.
— Ничего, — сказал я с угрозой, — я с тобой еще поквитаюсь.
— Ладно, ложись на кровать! Ее нам на двоих давали.
Я улыбнулся, соскочил на землю и похлопал арбогастра по боку.
— Насколько помню, их вождь Растенгерк женился на Мириам, дочери короля Тиборры, кажется… Словом, он уже начинает вписываться в городскую жизнь… нет, не городскую, а оседлую. Нам не нужны кочевники! …
— Спасибо. Но сейчас хотел бы на службу к императору, потому что без него могу захватывать добычу, но не брать города. Тем более сам себе титул не дашь…
— Нет, как раз средний. Есть газы тяжелее воздуха, есть легче. Нам нужен именно легче.
— Что собираешься делать днем? — спросила она.
— Никогда этого не понимала, но… ладно, готова поверить. Хотя вообще-то не понимаю, как можно верить сэру Ричарду, вероломному и хитрому…
Проскакивая в стороне от дорог, увидел группу вооруженных людей на дороге, окруживших пару повозок. То ли мародеры, то ли таможенники, останавливаться не стал, все равно те и другие будут упразднены,…
— Да мне просто интересно, если ли еще какие-то направления…
За нами валит целая толпа, но как только я делал движение обернуться, все моментально исчезали. Хорошее свойство, выработавшееся в ходе эволюции, мне бы так.
— Сэр Будакер, пока вы тут с переменным успехом деретесь с полуголыми дикарями и никак не можете с ними справиться, я успел завоевать еще одно королевство и получить контроль над двумя соседними.
Я въехал, как водится, гордо и уперев одну руку кулаком в бок, воины бросились навстречу, перехватили повод.
— Весьма, — ответил я. — Кстати, леди Элинор, мне вот подумалось, что я обижу вас, снова отказываясь от ваших подарков.
— Не скупыми, — огрызнулся Шварцкопф, — а экономными. Прошу вас, там уже накрыт стол. Со вчерашнего дня.
Вместо свечей жарко горят столбики света, такого же размера, как и свечи, однако не могу предположить, как можно яркий луч света обрезать так аккуратно: вот до этого места светит ярко, а дальше его п…
— Но вы сказали, что приняли власть только на год?
Приближаться она не стала, остановилась, в руках золотое блюдо с горкой золотистых зерен, как догадываюсь, перга нектара, сама в том же оранжевом блеске, хотя платье другого покроя, менее строгое, но…
— Да, но заказов отсюда больше нет. Почти нет.
— Есть вещи неизменные. Все, можете идти, конт Астральмэль.
Она прислушалась, какие-то мои слова все-таки прорываются в ее мир, она замедленно кивнула.
— Зато летать не приходится, — сказал я. — Хотя… кто знает, кто знает…
— Ханген! Проводи гостя к лорду Альдеру. Но не дальше холла.
Зайчик идет бодро, встряхивает гривой, старается на скаку лягнуть Бобика, если тот проныривает слишком близко, земля под нами проносится с такой скоростью, что я вообще стараюсь на нее не смотреть…
Они так растерялись от того, что наследник Фальстронга их заметил, что даже не проревели извечное «Рады стараться!», а я толкнул дверь и вошел в кабинет, где ничто не изменилось, словно в мое отсутст…
— На Армландию, дорогой друг. На Турнедо. На Варт Генц…
— Не понимаю, к чему ты. Люди — не свиньи.
Глаза, правда, удивительно светлые, с жемчужным оттенком, что особенно выразительно на смуглом загорелом лице уверенной в себе женщины. По ней видно, что за себя постоять умеет.
— А как… остальные? Ничего не изменилось? Как… Женевьева?
— Могучий пес… Людьми, надеюсь, не питается?
Над нами раздался треск, повторился, я в ужасе ощутил, что здание не выдержало своего чудовищного веса и рассыпается на глыбы, которые уже набирают скорость…
— Значит, — сказал я с надеждой, — поможете?
— Ваше высочество… А что известно о Карле?
— Думаю, на этот раз меня еще не повесят.
Мы уселись друг напротив друга, он рассматривал меня изучающе, во взгляде настороженность и тревога.
— Ну, — сказал я, — кто там хотел поговорить со мной?
— Здоров, — пробормотал он быстро, — это сложение у него не бойцовское. Такого бы в монахи, менестрели, книжники…
— Ах, ваше высочество, — сказал я с мягким упреком. — Большая экономика — это уже политика! Так или иначе я столкнусь с вашей семьей, просто хотелось бы к ним быть заранее… мягче.
Она подумала, слегка качнула головой, лицо оставалось таким же озабоченным.
Зал заполнен почти весь, я посмотрел в щель, сердце все-таки колотится слишком уж, оно у меня трусоватое, не такое, как я сам, стыдно за него, но тут уж ничего не поделаешь, приходится жить с таким.
— Конечно-конечно! Мы именно все в духовном плане. И неважно, что духовенства я давно не видел, мы сами — духовенство! В смысле, духовники.
Хрен укрепится, подумал я хмуро. Мы пришли, теперь все будет по нашей воле, хотя слышал, что король Вандерлит — умница и хитрец, а вокруг него в соседях одни дураки, шерсть покупает у жителей Гардекс…
Меганвэйл поднимался со мной рядом, я видел его быстрые прощупывающие взгляды. Вирландина не случайно называет меня то «мой лорд», то «наш хозяин», всякий раз подчеркивая, что и она целиком и полност…
— Потом поймешь, — бросил он насмешливо. — Не сейчас…
Еще громче и торжественнее пропели трубы, это на всех этажах сейчас знают, что сэр Ричард куда-то пошел, надо прятаться. Или, наоборот, постараться попасться навстречу и поклониться особенным образом…
— Кроме ингельмов есть и другие племена. Те только и зарятся на наши земли!
— Эй-эй, казак!.. Ты ж обещал провести к старейшинам!
Я в некотором напряжении ждал, чем же эта церемонность обернется. Хотя мне и сказали с укором, что мне просто везет, намекая тем самым не очень деликатно, что вообще-то я дурак, но постоянно ожидаю и…
— Золотые, — сказал я упавшим голосом. — Прекрасные золотые волосы, я не видел их распущенными, но, полагаю, тащились бы следом, как подол ее королевского платья.
— Тюрьма у нас уже есть, — сказал я, — и по мере роста культуры она все ширше и глыбже, а виселицу мы расширили до трех петель, а сейчас думаем модернизировать до пяти, хотя висеть будут тесновато…
— Значит, поздно вечером, говоришь. И сказали, что Карл распустил часть войска?..
Через некоторое время внизу мелькнула фигурка, я торопливо, сдерживая волнение, осторожно пошел вниз и напряг зрение.
В холле все разрушено в том смысле, что сожжено, испепелено, затем восстановлено, снова сожжено, и так несколько раз, дико смотрится на стене грубо вытканный гобелен со сценами охоты на мамонта, а ря…
Только третий успел увидеть опасность и натянул повод, однако стальное острие пробило ему горло, он наклонился на конскую гриву, ухватился обеими руками, а тех двоих стрелы заставили отшатнуться на к…
Ветеран доедал мясо, я взмахом руки велел слуге подать ему кувшин с вином, плачу я, вот деньги вперед…
— Да? — переспросила она с интересом. — А когда убедите себя?
Она шла красиво и с гордой обреченностью во взгляде. Я засмотрелся, она даже не повела на меня глазом, но когда проходила мимо, наши плечи соприкоснулись…
Я поцеловал ее, ссадил с колен и шлепнул по булочкам.
Народ, очень даже вельможный народ, собрался сперва внизу в большом зале, а потом сэр Вайтхолд спустился к ним и торжественно сообщил, что его высочество гранд Варт Генца милостиво приглашает их в ма…
Стражники бросились принимать коня, Бобик проигнорировал их и весело понесся к ступенькам, пугая встречный народ.
Он тряхнул головой, стук копыт стал чаще, и скачущие сзади всадники затерялись позади в клубах пыли.
— Тихо! Дайте его высочеству сказать, а потом хоть головы о стены поразбивайте!
— Ничего, — утешил я, — все можно вернуть взад. Жизнь делает новый виток.
— Лучше в завтракальной, — ответил я. — А то если здесь, то надо прямо в кровати!
— Что? — изумился я, не поняв. — Какой суп?.. А, так это же было иносказание!.. Вот народ, все в лоб принимаете, хотя бы что-нибудь в бочину… Я имел в виду, что у каждого свои проблемы. У кого суп жи…
— Как изволите, ваше высочество… Хотя я не назвал бы это особенными далями. Ее дворец на той стороне площади.
— Слыхали?.. Готовьте зал!.. Ваше высочество, прошу вас сюда…
— Вы странно… щедры. И непонятно великодушны…
— Спрашивайте смело, — успокоил я. — Человек я только с виду нежный и ранимый, из деликатности разболтаю любые тайны. На самом же деле я просто совру красиво и вдохновенно!
Накопившиеся бумаги пришлось разбирать до конца дня, и следующий тоже начинать с них, а после обеда, когда я все еще подписывал указы и посылал помощников казначея на призывные пункты, под охраной, р…
Еще я не забывал, что граф Ришар де Бюэй — герой битвы при Олбени, Гастирксе, Черной Речке, Проливе и всех войн Армландии и Фоссано с соседями, что для меня как бы нечто отвлеченное, но я видел, с ка…
— Да вы же сказали… гм… что политкорректно не замечать разницы…
— Что? — спроси Волсингейн с подозрением и набычиваясь.
— Любуюсь природой, — пояснил я. — Такая огромная луна… У нас почему-то поменьше.
Эльф, не отвечая, нахлестывал своего пони, стараясь поскорее добраться до леса, но моя неказистая коняшка не отстает, я и покупал ее, ориентируясь на беговые качества, а не красоту.
Надо мной небо темное, звезды по-южному крупные. Это значит, что я поднялся не так уж высоко, а подо мною проплывают неопрятные облака.
— Могу привлечь за сексуальное домогательство.
— Она кушать хочет!.. Обедай пока сам, я ее покормлю.
Небо снова темное, огромная туча закрыла луну, но скоро та выскользнет и снова осветит мир, я наддал, мальчишка в моих лапах не шевелится, обвис, но я чувствую, что жив, только не считает правильным …
Я провел ее к столу, усадил заботливо. Слуги придвинули третье кресло.
— Да? — спросил я с сомнением. — Что-то и как-то мне это не весьма в доверие, будто я и не совсем эльф словно… Мне кажется, Ее Величество не совсем так уж именно… Все-таки по долгу службы и занимаемо…
— Не первое, — буркнула она, — но так я еще никогда… Стыдно вспомнить…
— Благодарю вас, Ваше Величество!.. Позвольте с болью сердца и муками души оторваться от созерцания и пожирания жадным скифским взглядом вашего Божественного Величества?
По его лицу я видел, как в мозгу промелькнули десятки мыслей насчет будущего короля, очень лакомые мысли, все-таки, как ни стар, но это может оказаться и преимуществом.
— Я тоже рад вас видеть. — откликнулся я любезно.
В Савуази я появился в облике купца, но к воротам подошел уже в своем грозном и внушающем. Стражи распахнули ворота, один унесся вперед, крича что-то вроде: спасайтесь, куры, поп идет! Я быстро пошел…
— Аббат, — сказал я. — Сэр Вайтхолд, можете идти. Да-да, можете!
— Мы внесем вас в списки, — пообещал он. — И пожалуем вас…
Во дворе по-прежнему тихо, а музыка и веселые голоса доносятся с ближайшего перекрестка.
Он смотрел уже не просто заинтересованно, а ошалевши по самые уши.
— Ваше Величество, — сказал почтительно, — эльфы — народ благородный и весьма постоянный, как в любви, так и в местожительстве. А вот люди, увы, бродяги по натуре… Как-то в прежних скитаниях я натыка…
— Граф Ришар де Бюэй! — произнес звонким и радостным голосом Арчибальд. — По приказу и с соизволения его высочества гранда Ричарда вам даруется титул герцога Магенбрукского и Коппервудского!.. А такж…
— Наверное, слишком долго пробыла на заставе.
— А если, — проговорил я, — то была как раз боковая?
Она рассказывала путано, но коньяк язык все-таки развязал, вряд ли выболтала бы все вот так трезвая, а я старательно складывал все цветные и серые стеклышки в одну картину, стараясь понять, почему же…
— …рожденная из Солнца и Света, — сказал я еще быстрее, — где она изволит меня?
— Ваше высочество, — спросил он учтиво, — можно вопрос?
Они смотрели с тем же сочувствием, и только на лице Бальзы проступило новое выражение.
Они оба ахнули, когда на столе начали появляться дивно тонко и точно нарезанные ломтики буженины, ветчины, карбоната, шейки, окорока, затем я сотворил десяток сортов изысканно приготовленного сыра, с…
— Вы дивно проницательны, сэр Ганелин. Да, пару раз водил отряды, что подчинялись только мне.
— Мы же дрались не до смерти, — напомнил я. — Так, побаловались.
— Господин Валдиард, я знаю, что вы дико заняты, но это срочно. Терентон переправил нам этого человека. Он сознался, что он шпион!
— Значит, — предположил я, — вы сумели переместить во времени целый город?.. Круто…
— Здесь темнеет рано, — сказал он, — ночью можете заблудиться, площадь широкая.
— Кое-что слышала, — произнесла она сдержанно, — вроде бы с моря высадилось несметное число варваров, но вы сумели не только всех перебить, но даже корабли…
— Вы нас пугаете, мой лорд, — проговорил он наконец. — Наконец-то мы обрели счастье… И вообще, нам все так нравится!
— Мы справляемся! Последние остатки прижимаем к морю!..
Она усмехнулась, подала мне руку, и я величаво вывел ее в соседнюю комнату. Слуги, не делая ни малейшего лишнего жеста, распахивали перед нами двери.
Карл, если честно, великий полководец и политик, сумел из наследника трона крохотного королевства вырасти до императора, умело подчиняя соседей, занятых грызней друг с другом, всех умело заставил вкл…
— Я рад, что вы сразу все схватываете, дорогой друг. Все-таки предлагаю нечто новое для Скарляндов. Насколько я знаю, отсюда никуда войска не отлучались.
Он проигнорировал сарказм, знает же, зверюга, что люблю, а я оделся с помощью осчастливленных вельмож, еще двое подвигали передо мной зеркало, я осмотрел себя и одобрил изображение, ясное и высокой ч…
Я с сомнением посмотрел на дерево, больше похожее на корабельную мачту, где даже кора ободрана, не всякий жук по такой вскарабкается, разве что муравей, да и то не кампонотус, а так, формика, а то и …
— Очень светлые? — спросил Ирладельраэль упавшим голосом.
— Альдер… ты же прошлый раз был таким бегемотом! Как вернул все эти мышцы?
Вообще-то беспокоиться им нечего, в шатре только стол, две длинные лавки и сбитое из досок походное ложе. Ганелин готов сниматься в поход в любую минуту.
— Всего двенадцать погибло, да еще тридцать раненых. Вот что значит, когда всегда начеку!