Все цитаты из книги «Ричард Длинные Руки — князь»
— Против вот этого, — пояснил я и постучал кулаком себе в грудь. — Потому что он свинья, свинтус, свинтус грандиозус, потому и стал королем!.. Именно потому хороший человек вынужден идти в оппозицию,…
— Мне это неловко говорить, — сказал я, — но мне повезло за вашей спиной. Пока вы тут сражались, я торопливо обстраивался. Но сейчас могу сказать… Или еще не могу?.. Во всяком случае, еще год-два, и …
— Позолота вся сотрется, свиная кожа остается.
— Мы готовы предоставить еще одно устройство перехода, ваше высочество. Только укажите, где изволите установить.
— Может, — усомнился военачальник, — сперва к столбу позора? Все-таки хорошие солдаты…
— А-а-а-а, — протянул я, — так бы и сказал! Конечно, а как же… Вот так прилетают стаями, садятся вокруг и кланяются, кланяются, кланяются.
— Торд, — сказал я с сожалением, — твоя тупая верность хозяевам и Морданту впечатляет. Ты хорош! Мы все дураков любим. Но они знают в отличие от тебя, что вместо меня пришлют еще десяток!.. Всех выло…
— Ваша свет… тьфу, ваше высочество… не на вас, это я вообще, но чем помочь можем мы?
Впереди в прекрасных доспехах на рослых конях красиво и с достоинством приближаются двое рыцарей благородного облика, оба уже немолодые, видавшие виды. По суровым лицам со шрамами видно, что сами вод…
К стольному граду Древограду мы мчались через ненастье, дороги залиты холодными осенними дождями, ночами лужи покрываются льдом, однако, судя по глубоким колеям, ведущим к свежему частоколу, жизнь бь…
Принцесса Азаминда, нежная и прекрасная, строгая и возвышенная, сидит на скамье, весело смеется и чешет за ушами мое черное чудовище, что положило огромную башку ей на колени.
— Это в вашем племени, — ответил я и уточнил, что, конечно же, народ, а не племя, это ясно. Великий и могучий, мудрый и благородный, а как же, знаем. Но в других местах все немножко совсем иначе…
— Прекрасный выбор, — сказал я с чувством. — Именно то, что мне нравится!
Беольдра трудно представить где-то, кроме как в конюшне, в арсенале или на сторожевой башне, однако мне указали дорогу к церкви. Я вошел тихо-тихо, стараясь ступать неслышно. Беольдр на коленях стоит…
— Меня ничто не испугает, — ответил я безмятежно и ощутил, что отвечаю искренне, а что может испугать в крайне коррумпированном обществе, каким, по моим предположениям, является Мордант? — Я сам, увы…
Она придержала лиану, обвив ее вокруг сучка, но когда я перекинул ноги через край дупла, начала отпускать, и меня понесло к земле весьма быстро, не учитывают красавцы, что мы существа солидные…
— Мыслями я уже весь там… и творю всякие непотребности, но сперва нужно хоть что-то сделать, иначе потом я уже не смогу…
Барноэль поднялся красиво и, как в торжественном танце, окинул взглядом членов Совета, затем медлительно повернулся ко мне, ибо для быстрых эльфов в замедленности движений особо подчеркивается некое …
— Падать тоже надо уметь, — сказал я наставительно. — Но лучше, конечно, падать отсюда в небо. Растопырясь, как птицы. Если уж разбиться, то о небесную твердь!
— Ну дык это и понятно почему, — сказал я понимающе, — я на что уж толстокожий, и то чуть со стыда не сгорел от того, что ты со мной выделывала… Но я запомнил, это ж не я делал, а со мной вытворяли, …
— Да так, — сказал я, улыбаясь до ушей, — я снова о том же. Разве королевы рыжими бывают?
— Достаточно, — ответил я. — Государь должен быть воздержанным в пище и притязаниях.
— Не убьешь, — сказала она тихо, — я тебя зарежу. В спину.
— Как распустил, так и соберет. А что ей делать зимой?.. А весной посмотрим. Как только земля подсохнет.
— Да-да, паладины могут лечить раненых, отдавая им часть своей жизни…
Я напустил на себя беспечный вид, вышел из тени тихонько насвистывая, пошел беспечным шагом.
— Дурак, — крикнула она яростно. — Быстрее, дикарь!.. Все рушится!
— Я не король… хотя это сейчас роли не играет. Власть в моей цепкой длани вся целиком, как законодательная, так и политическая. Наверное, и религиозная тоже, но еще руки не дошли. В общем, кто не яви…
— Я был здесь, — сказал я, — когда войска Карла лезли на стены. Я тот, кто вез сюда мощи Тертуллиана… А еще я тот, кто может отнять у вас ваши палочки, переломать их и выбросить раньше, чем вы успеет…
— Говоришь, как попугай, что не понимает того, что чирикает. Это дикарей можешь водить за нос, мальчик. Но все равно спасибо за новость.
— Ты на мне скакала, — напомнил я. — Хоть и не ночью, а днем…
— Я тоже слышал не просто про гарпию, а что вы вообще по гарпиям особенно…
— Прекрасно, — сказал я. — Тогда я на ближайшем приеме пожалую вас титулом герцога.
Общий сбор вождей решено было провести в племени болотников, они расположились почти в середине земель Скарляндии, к тому же Квентин издавна был дружен с их вождем Армином Шварцкопфом, хотя в последн…
Он умчался, я опустился за стол, продолжая думать, что в Гандерсгейме теперь пойдет быстрее, хоть и не за один день, как хочется, а мне нужно сосредоточить усилия на том, чтобы решить затянувшийся во…
— Вот уже тринадцать столетий, — сказал Барноэль.
— С тобой хоть на край света, красотка, — ответил я галантно, — а не только до ближайшей постели, куда ты меня ускоренно тащишь.
— И что, — проговорил он с сомнением, — вы в самом деле… гм… почему мы должны верить, что вы передадите именно то, что хотим мы?
— У меня болезнь серьезная? Надо к лекарям?
Только я вижу, что в Сен-Мари моя власть слабеет с каждым днем. Укрепить можно, как ни парадоксально, именно с помощью далеких и бедных северян. Даже мои верные лорды, двинувшиеся за мной из Армланди…
— Мдя… — пробормотал я растерянно. — Вот уж как-то не весьма вовремя…
— Говорите, у вас сохранилось это древнее умение?
— Ваша светлость, пойдемте наверх! У меня там такая уютная комнатка. Можно посидеть с вином, вспомнить старые добрые времена.
— А-а-а, — протянул он, — это да, понятно. А что, у нас ее еще нет?
В коридоре послышался тяжелый топот, звон металла. Я приосанился, сделал нужное выражение лица за секунду до того, как в распахнутые двери заглянули несколько встревоженных лиц.
Далеко от земли, почти на горизонте, прямо на глазах протянулись к небу две широкие полосы света, но не прямые, а изгибаются, как взбирающиеся по небосводу исполинские змеи, трижды коснулись одна дру…
Бобик несется рядом, не отставая, но уже и не пытается на ходу что-то ухватить или сделать прыжок в сторону, тут же отстанет на мили.
— Пусть быстрее свою жопу носят, — посоветовал я. — Или пузо не отращивают, тогда и под ними не провалится. И вообще, сэр Аттельстан, какое-то у вас пессимистическое видение! То, что дураки называют …
За дверью некоторое время было тихо, там никак не решат, что делать, наконец дверь приоткрылась, я тут же вставил ногу в щель на случай, если хочет посоветовать мне пойти в бордель, вдвинулся по прав…
Он покачивался, еще не выйдя из сна, но уйти не смеет, я гыгыкнул еще разок и потащился в дом раскачивающейся походкой и цепляясь за стены.
— Одного раза достаточно, — проговорила она.
— Что-то еще? — спросил он. — А то у меня бумаги на подпись…
— Не жаждет почему-то, — объяснил я, — чтобы королевскую корону выдрал из его рук наглый захватчик из-за Хребта. Даже не понимаю, о ком это он так. Кейдан у нас патриот, что очень похвально в данном …
Вирландина улыбалась во сне, наконец потянулась и распахнула глаза, еще сонные, с поволокой, зевнула, повернулась ко мне и закинула на меня ногу.
По-моему, они народ ушлый, всматриваются в меня настолько пристально и внимательно, что видят насквозь то, что хочу им внушить.
Мартин из-за малочисленности народа в крепости сам руководил погрузкой ценных зеркал. Их бережно завернули в несколько слоев полотна, леди Элинор пожертвовала даже старыми коврами. В такой упаковке и…
— А почему же… ах да, новых тогда сажают куда? Они друг на друге? Или тут высокая смертность?
— Ваша светлость, что за новобранцы? Неужели из Варт Генца?
— Да, — подтвердил я. — Вы просто не видели, какие у нас корабли теперь! Там же пришлось выдержать битву со всем их флотом. Затопили не меньше сотни их корабликов, после чего один наш был настолько п…
— Просто все переплетено, — ответила она. — Твое сравнение с домашними свиньями оскорбительно, однако…
Потому мне стоит начать поиски именно отсюда…
— Леди Элинор, мы с вами уже успели пошутить друг с другом. Теперь оба настороже, хотя уже пора бы зарыть топор войны.
— Голоса в голове? — спросил я. — Нет-нет, я не намекаю на сумасшествие. Бывают люди, что в самом деле слышат голоса.
Мы поднялись по лестнице, и только когда там, наверху, поворачивали по коридору, заметил идущих на расстоянии двух фрейлин с опущенными глазками, тихих и скромных, как монахини.
— Хотя ты говоришь, — сказал он гулко, — не как рыцарь, а как торговец, но ты с нами, потому постараемся узнать для тебя все, что сможем.
— Но пока о таком забудьте, иначе… тьфу-тьфу!.. все гавкнется. Даже между собой чтоб не хрюкали на эту тему, ясно?
На просторном пятачке у позорного столба сидят на земле двое связанных. Я, едва увидел их, сразу понял, что это настоящие солдаты: крепкие, яростные, буйные, им бы только брать штурмом крепости, захв…
— Нет, в вашем присутствии точно не вспомню. Вокруг вас даже воздух странно взвинчен и хаотичен. Идите! Как только вспомню… и если это все еще будет казаться важным и тогда, призову.
Она молчала, явно не согласная, потом по лицу пробежала тень, наверняка вспомнила младшего братца, спрятавшегося под кроватью.
— Сэр Клифтон, что это вы мне подсунули?.. Указ о помиловании Людвига фон Эрлихсгаузена?.. Гм, я намеревался этого мятежника завтра казнить… Ну да ладно, не будем бумагу переводить, что написано моим…
— И кто-то из соседей придет и поставит на колени нас обоих?
— Да, собачка прибежала. И как вы угадали?.. Закройте двери.
— Правила есть везде. Правда, в Морданте их меньше всего. Что ж, если силенок прибавилось… вы знаете, о чем я, то да, я могу помочь. Но не прямо в Мордант, а снова на ту же станцию.
— Может, все-таки его сразу головой о дерево?
Она потрясла головой, снова сморщилась от головной боли.
— А мне уже приходило, но страшился о таком и подумать. Слишком как-то… и быстро.
— Прошу вас, — сказал Барноэль вежливо, — вон мой дом, для вас это покажется простой хижиной, но мы за века уже привыкли к жизни, когда нужно бросать все без жалости и уходить спешно в другие леса…
— Ну и что? Дело мудрых правителей — предотвращать войны! Создать такие условия, чтобы войны и не возникали!.. Вы ведь мудрая королева? Ну вот, а я просто красивый. Мы в состоянии предотвратить глоба…
Ришар кивнул мне, дескать, эти двое выглядят настоящими воинами, они поймут необходимость тех крутых мер, о которых я говорил.
— Нет, что-то другое… Зачем-то же я вызвала вас?
Из королевского дворца выскакивали люди в добротно-строгой одежде, так выглядят в Зорре придворные, а другие, с оружием в руках, торопливо взбегали по ступенькам к распахнутым воротам.
— Привет странствующим, а также путешествующим!
— Я тоже, — прорычал гигант. — Может, его лучше сбросить на высоте.
— Пусть только попробуют, — ответил я. — Сэр Ричард идет, как крокодил в посудной лавке, не пятясь и не сворачивая, а только грациозно помахивая шипастеньким хвостиком.
Поиски эльфов оставались безрезультатными, хотя да, мне говорили, что заходят в села и даже города, но все с такой гордостью, что я начал подозревать, что появляются хоть и эльфы, но всегда одни и те…
Первое, опираться и дальше нужно только на Фитцджеральда, Волсингейна, Рульфа, Геллермина и подобных им безлошадных героев или младших сыновей именитых лордов, которым ничего не обломится при разделе…
Вершинки деревьев пронеслись внизу. Я слышал, как шелестят, задевая поджатые, как у гуся, к пузу лапы, а дальше дракон уже пошел свободнее, даже высоту набирал, хотя и очень медленно, с трудом, иногд…
Я поднялся, гордо поднял чашу и окинул всех орлиным эльфийским взором.
Человек так и вовсе универсальное устройство по смещениям, только крайне маломощное…
— Поживи, — буркнул он, — поживи в нашей шкуре. А то скачешь, как кузнечик беспечный, песенки поешь.
Она вернулась, лицо осунулось, мрачное, в глазах горечь поражения, но кинжалы все еще держит на изготовку.
Я взглянул на веранду, там плотный навес из толстого полотна вместо крыши, высокий барьер и два глубоких кресла.
— Ну ладно, ладно, — сказал я и по-эльфячьи потерся щекой о ее щеку. Она взвизгнула от жгучей боли, ее щека жутко покраснела, ободранная моей щетиной, вот-вот выступит кровь. — Вот видишь, мой ушасте…
— А куда девается? — полюбопытствовал я. — Сразу увольняют?
Свирепый удар подошвами о твердое. Я вскрикнул от боли в пятках и упал, покатился. Обеими руками прижимаю к груди красное платье, а еще тихо звенят покатившиеся по полу кольца и браслеты.
— Я себя пугаю еще больше, — сказал я с болью. — Но ведь это жизнь, Гелионтэль?
— Запах удивительный, — сказал я, — бодрящий даже…
— Кто больше выпьет пива? — спросил я. — Конечно. Но только среди простолюдинов в самых дальних и глухих деревнях.
— Да уж, будет она спокойная, если появился сам сэр Ричард!
В толпе озадаченно умолкли. Она сверлила меня ненавидящим взглядом.
Кроме своего вооружения, я захватил и все, что досталось от Хиксаны Дэйт, разве что платье оставил в яшике стола. Вообще была мысль бросить в огонь, но рука не поднялась, нутром чую и высокую шедевра…
Фрейлины, как мне показалось, были весьма разочарованы ее жестом и словами, присели в поклоне и удалились, но, как я предполагаю, там, за ширмой, всегда одна-две остаются на дежурстве даже ночью, вдр…
— А как ты угадал? — изумился я громко. — Умные тут эльфы, горжусь принадлежностью к великой древней такой расе, исполненной! А ты хто?
— Титул гранда, — сказал я, — и все атрибуты этого звания мне вручили после того, как я согласился принять верховную власть в Варт Генце. Нет-нет, не королевскую! Я согласился управлять Варт Генцем в…
— Моя дорогая, — сказал я громко и еще громче расцеловал ее в обе щеки. — Ты права, пойдем к нашему брачному ложу.
Я постоял на балконе, глядя на ночной город. По городам Армландии, Турнедо и Варт Генца, не по всем, правда, поздно вечером проходит стража и требовательно стучит в окна, требуя, чтобы гасили свет и …
— Отлично, — проговорил я, — тогда подавайте сладкое. Не спеша.
— Тоже не знаю, — признался я, — но опыт и моя обширная жизненная мудрость… не криви харю!.. говорит, что такие решения в пользу только одной стороны не принимаются по согласию. Вон ты меня чесала вр…
Самое могучее королевство Гандерсгейма — это Тиборра со столицей — Тибор, в него входит десять городов и множество сел. Король Жильзак Третий, если не изменяет пока что память, дочь Элеонора Гордая, …
— Сэр Клифтон? — произнес я, не поднимая головы.
Ну да ладно, что-то да выяснил, причем — более важное для меня. Карл остановился. То ли копит силы для нового прыжка, то ли смутно начинает понимать, что завоевать сумел много, но эти земли как-то та…
Она улыбнулась и показала взглядом на слуг, мимо них ничего не проскочит незамеченным и неуслышанным.
— Да ладно, не оправдывайся! Так оно и есть, я просто дразнюсь. У меня настроение что-то в последние дни скачет. Ни с того ни с сего вдруг как-то становится грустно…
Я воспрянул духом, мышечная активность не нарушается, а что чувствую себя, как в вязкой глине, то понятно, все равно здорово, это же какие возможности!..
— Да, — сказал я, — это комплимент… Спокойной ночи, леди Элинор!
— Я слишком прост, — сообщил я. — Знаете, бывают люди, нечувствительные к шуткам, к хорошей музыке, умным речам… А я вот нечувствителен к магии.
Оба соскочили на скаку, ухватили коня виконта под уздцы, а тот спрыгнул легко и пошел к главному входу.
— Ого! Как время летит!.. И его ничем не остановишь… Все-все, я бегу, мчусь, устремляюсь, дела, дела, дела…
— Ваше высочество, — возразил я, — мне стыдно в этом признаваться, но я все-таки романтик и верю в чистые отношения… где-то там, в глубине моей мохнатой, заскорузлой, темной и чешуйчатой души. Потому…
Сверху упала, коснувшись плеча, толстая лиана. Я ухватился, попробовал подтягиваться, однако оказалось, что достаточно держаться, меня вздернуло наверх так умело, что не успел даже охнуть, как зелена…
— А вы стали еще прекраснее, — вырвалось у меня, — хотя я мог бы поклясться, что это невозможно!
— А сейчас у вас именно такая власть, — произнесла она. — Я все понимаю, сэр Ричард. Но, уверяю вас, моя родня у вас не будет путаться под ногами. А вас интересует все-таки больше политика.
— Тьфу-тьфу, — присоединился к ним сэр Геллермин и перекрестился.
Аббат после ухода сэра Вайтхолда поклонился еще раз.
— Правда-правда. До чего же повезло герцогу! Я так рад за него.
— Вы удивительно проницательны, сэр Ричард. Почти как женщина.
— Можно на две недели, — сообщил он серьезно. — Правда-правда!.. За нею это свойство давно заметили. Жаль только, поймать непросто.
— Большое, — подтвердил я, — и окончательное. Это не весьма, что огромные армии закованных в стальные доспехи рыцарей увязают здесь, как в песке, в мелких стычках, что не дает нам стратегического пре…
— Да, конечно… Но все-таки, с другой стороны, как-то жаль… Соседи — хорошо, особенно когда хорошие, но еще лучше бы воссоединить наши земли… эх, мечты…
— Сэр Ричард! — воскликнул он с укором. — Ну разве можно так? У меня сердце могло выскочить.
— Очень важного, — сказал я. — Варт Генц, как некоторые из вас еще помнят, был некогда частью великих и неделимых Скарляндов!.. Как все вы знаете… ну, хотя бы кто-то, в не такие уж и давние времена С…
— Как это? Магистр может быть только один!
— Понятно, — сказал я и незаметно перевел дух. — Собираются?
— Наверное, — сказал я с горестным вздохом, — какое-то племя, доведенное до грани истребления, пошло на ломку древних освященных взглядов, привычек, стереотипов и установок… Вы не поверите, но на мои…
— Да я от ваших речей уже одурел так, что и вина не надо. Хотя, конечно, кувшинчик с собой возьму с вашего разрешения.
На улице по-прежнему, как в Варт Генце или Турнедо, но в то же время и не так, на мой взгляд, народ ведет себя восхитительно безобразно, что вообще-то нравится, никаких сдерживающих моментов, это ж т…
— Уже убедился, — заявил я. — Какой супчик!.. А пироги?.. Слава Варт Генцу!.. А что у вас еще есть? Кроме залежей соли? Руда какая-нибудь, лес строевой вблизи сплавных рек?
Проголодавшись, перекусил в одной простенькой забегаловке, где, однако, кормят сытно, а дочь хозяина зажигательно пляшет на помосте совершенно голая, фигура отличная, хотя морда страшноватенькая, одн…
— Может быть, — произнес он сухо. — Может быть…
— Не стоит. Я же говорю, это всего лишь ошибка моего личного секретаря, я его лишу половины жалованья. Кстати, можете прекращать там всякое с владельцами замков и земель Турнедо, что вошли в королевс…
Сквозь разрывы в тучах показались знакомые земли королевства Турнедо. Я круто пошел вниз, хотя надо бы в Савуази, там наверняка накопилось дел, которые сумел бы решить в нужном ключе только я…
— Там не я, — объяснил я, — а ее муж конт Астральмэль. А с тобой я, моя хитрая лисичка ушастенькая. Ричард тот самый.
Я уже миновал холл, когда у самого входа мне перекрыли дорогу вылезшие из-под ног лианы. Я вытащил меч из ножен, взмахнул крест-накрест, и срубленные побеги упали на пол.
Уром я проснулся от щебечущих пташек, даже подумал с закрытыми глазами, что эти существа скачут вокруг ложа, но оказалось, что уселись на подоконнике и требовательно стучат костяными клювиками, требу…
— Ну да, — подтвердил я, — именно это и сделать, а вы что подумали?
Зайчик сбросил скорость, ветер сразу стих, мне показалось, что мы мчимся, как огромная сова, у нее на концах крыльев есть особые перья, что глушат удары по воздуху, а летучие мыши так и вовсе носятся…
— Договаривайте, — сказал я со зловещим спокойствием. — Там Юг, откуда в наш мир течет зараза и отравляет наши земли. И это наша основная цель. Цель нашего великого крестового похода во имя Господа, …
— Ой, как я туда хочу!.. Я вообще куда-нибудь хочу. А насчет короля ты пошутил, верно?
Крепость Валленштейнов по-прежнему впечатляет, хотя я уже повидал всяких. Огромная, просторная, с невероятно высокими и толстыми стенами, над воротами широкий крытый помост, сотня лучников или арбале…
— А как? — спросил я. — Ох, что это я, совсем туплю. Забегался. Не за свое дело взялся, вы правы, ваше высочество…
— Если не отыщете путей сами, я в следующий раз подскажу следующий шажок. Но, учтите, я не знаю, как все делается подробно!.. Я понимаю суть явления и я видел, как его подчинили и что с ним делали!..…
Я перекрестился еще размашистее и посмотрел победно, дескать, а так можете? А я могу еще и через ногу.
— От такого супа не оторваться, — пояснил я, — даже когда на отечество нападут враги!.. А это недопустимо. Родину нужно защищать! Потому такого повара можно подозревать в работе на чужое государство,…
— Я все знаю, — сказал я зловеще, — вас вот, к примеру, насквозь вижу…
Торд поглядывал на меня, я сделал вид, что возбужден, взвинчен и вообще боюсь и радуюсь, это же надо — на драконе! Полетим!.. По воздуху!.. Ого!..
— Грубая ты, — сказал я с укором. — Я к тебе со всей ласковостью, а ты грубишь прямо в глаза совсем не по-женски. Я же, можно сказать, в отпуске, у меня командировочное настроение, а ты знаешь, что э…
— Очень высокая. Но тебе это надо? Давай лучше покажу тебе бордели, где можно предаваться утехам с троллихами, огрихами и даже животными…
— По уставу паладинов все доброе должно совершаться во возможности тайно. Вы же помните, как два брата, один холостой, а другой женатый, тайком среди ночи подбрасывали друг другу своих баранов, ибо ж…
— Ворота закрыть, никого не впускать. Альдер дома?
— Прекрасно!.. Спасибо, ваше высочество. Я вижу, вы серьезно восприняли мои слова насчет супа.
Мимо все так же ходят люди, в нашу сторону никто и не смотрит, разве что кто-то проходит совсем рядом, все серые и все больше похожи на призраков.
— Так вот, — сказал я, — больше я никогда ничего не воровал. И вообще старался жить честно, насколько это возможно. Как и другие люди, я же в обществе?.. И теперь меня мороз по коже, когда подумаю, ч…
— Нас может удержать от распада только превращение всех этих земель в единый рыцарский орден, — сказал я. — Наподобие тамплиеров или тевтонцев… Может быть, слыхали?.. С подчинением своего эгоистическ…
В голове туман, перед глазами пелена, однако это мой кабинет в Савуази. На пол опускается легкий пепел, в воздухе легкий аромат ее волос, но все, что осталось от странной женщины, — платье, пояс и ук…
Гости стоят по два-три человека, степенно беседуют, но если верховные лорды никого не замечают, кроме себя, то феодалы поменьше суетливо зыркают по сторонам, для маленького человека сейчас масса возм…
Я поднялся, Арчибальд крайне торжественно взял из рук одного из прислуживающих рыцарей подушечку с золотой бахромой, на ней красная шапочка, которую охватывает золотая корона герцога, повернулся и с …
Стальграф выступил вперед, с достоинством преклонил колено. Арчибальд развернул лист, но, прежде чем читать, окинул взглядом присутствующих, отмечая жадное любопытство на лицах.
Я оглядел всех исподлобья, ждут новостей, кто-то наверняка начал поговаривать, что вот мы воюем, а лорд Ричард пьет да по бабам, граф Ришар уже деликатно намекнул, кто-то меня яростно защищает, больш…
— А вам есть что сказать в свое оправдание?
— Помните, конные варвары — это захватчики!.. Здесь было королевство Сен-Мари, пока сюда не высадились с моря несметные толпы этого сброда, что захватили все долины!.. Города, запершись в своих стена…
— Пока что спрячем, — пробормотал я. — И ты никому, понял? Пусть у сэра Вайтхолда не возникает лишних вопросов. Надо трудиться аки пчелка божья и не ломать голову над тем, над чем даже боюсь задумыва…
Наконец мимо пошли города и села Варт Генца, я перевел дыхание, наконец знакомые стены. Зайчик и здесь пронесся таким аллюром, в то же время ухитрившись никого не сбить с ног, что нас рассмотрели тол…
— Вы эльф из эльфов! Настолько ярко и точно выразили нашу жизненную философию в кратких и емких формулах, что просто я не знаю, как и сказать лучше. Теперь я понимаю великую мудрость несколько шокиру…
— Знаешь, дорогуша, как осточертели те постные рожи, что без конца толкуют о Добре!.. Так хочется оторваться, окунуться, расслабиться, побалдеть, свалять дурака или завалить дуру… Понимаешь, у нас да…
— А как в твоем королевстве? Разве не то же самое, только не так явно?
Удивительно легкий, странный металл, весь из таких мельчайших звеньев, что скорее их угадываю, чем вижу. Растягивается так, что можно бы и на ногу слона, я попробовал надеть на руку, обхватило плотно…
— Зато можно пройти быстрее, — сказал я, — очень быстро! Фуксом.
— У нас хорошо получается все, — произнесла она со вкусом.
— Да так… что-то мне мерещится, он не прибудет.
— Как здорово… Ваше Величество, а вы не смогли бы потрогать и мой живот?
— Зачем?.. Ах да, понимаю. Вообще-то сомневаюсь, что у наших такое есть.
— Граф, — сказал я с чувством, — если бы вы знали, от чего отказываюсь я! У меня у самого какие кони! Ну, пусть не кони, но как ржут!.. Но… надо. Без нас Царство Божье на земле не построят, у всех ру…
— Не берите в голову, сэр Вайтхолд. Владения наши расширяются. Можно всю жизнь проторчать на одном конце и не узнать, что делается на другом. Но, конечно, я этого не позволю. В общем, готовьте обоз, …
— Да! Да, сэр Ричард!.. Я всегда говорил, что нас спасет Север. Потому герцог Готфрид однажды и пытался закрепиться на той стороне Большого хребта, ибо там люди чище, с ними возрождать орден Марешаля…
— Из прибывающих из-за Большого Хребта новобранцев лучшую часть отправлять в Тараскон.
Я уже совсем собирался прекратить это дело, двое суток коту под хвост, и хотя мне сейчас время девать некуда до референдума вождей в Скарляндах, но все равно я больше привык заниматься хоть каким-то,…
— Ничего страшного, — успокоил я. — Великий Дуб настаивает на исполнении всех обрядов, когда мы дома, на родине, и там все хорошо. А когда хата горит… какие тут обряды и думы о великом?.. Сейчас мы з…
— Я пью, — пояснил я. — Но не могу же признаться в такой слабости? А ты, как напарник, меня прикроешь.
Я поднялся, Барноэль прервал речь и посмотрел на меня с вопросом в глазах.
— То есть, — уточнил Вайтхолд снова, — вашим?
Все в зале и до того слушали очень заинтересованно, но теперь вообще просто затаили дыхание.
— Во-первых, я хотел бы поинтересоваться, как проходит перемещение между двумя столицами?
— Сильные разряды электричества, — сказал я, — это та сила, что заключена в вашем агрегате. А в грозовой туче ее еще больше, может вызвать помехи. И тогда занесет совсем не по адресу.
— Старшие, — сказал он с чувством, — все выслушают… и все скажут.
— Да, вам пока не стоит… Ненавидит сильно. Нас нет, мы же простые исполнители…
— Тебе ж легче будет, — заверил я, — когда увидишь, как ты мне отомстила…
— Собираюсь, — ответил я сердито. — Делать. Даже делаю! Только что, еще сам не понял. Планы у меня о-го-го, вроде бы и реальные, но когда смотрю, что творится здесь, вроде бы я там слишком уж крылышк…
— Я это чувствую, — ответил я миролюбиво.
— Надеюсь, — сказала она, — поверите вот в это…
— Аминь, — ответил он поспешно и растворился.
— Теперь обещаю, — ответил я. — Серьезно.
— Только перед казнью, — предупредил я. — А так чего буду стараться? Отпущу, а вы тут же снова, не сходя с эшафота…
— Теперь у вас возможности добить врага в его логове. Это прекрасная идея начет новобранцев! Во-первых, ветераны будут обучать их во время долгого марша. Во-вторых, там окажутся не одни перед лицом в…
Герцог покачал головой, экономика его не касается, а вот возможность снова принять участие в войнах и очистить свое имя наверняка уже долбит темя.
— Что-то рожа у тебя помятая, — сказал я. — Уже наслаждаешься властью? Вино, бабы, титулы, награды? Половину себе, остальное тем, кто ниже поклонится?
Я сделал вид, что вот сейчас перейду, качнулся в ту сторону, она ухватила меня за руку с неожиданной силой.
Там, поднявшись и отряхнувшись, я помахал этой высовывающейся наверху мордочке, сказал себе, что вот сейчас я уже не Ричард, а конт Астральмэль, и пошел почти на цыпочках и оттопыривая мизинцы, вроде…
— Если вы принесли мне, то спасибо, но для меня это слишком великая честь.
Мороз, что вздымает на моей шкуре волосы, пробирался под кожу и стал кусать суставы. Я почувствовал, что начинаю стучать зубами. Думал, что сейчас ночь, глядя на эту черную стену за городом, но сейча…
— Мне кажется, — пробормотал он, — в этот раз вы не ограничитесь поверхностным взглядом, как в прошлый. Но когда захотите увидеть то, что глубже… это может шокировать. Однако Мордант на этом держится…
Небо красное от заката, облака застыли над горизонтом, багрово-черные с подпаленными краями, на земле уже густая тень, и на той стороне площади у входа во дворец зажгли смолу в бочках, огонь вырывает…
Раздумывая о проблемах мироздания, я побрел к окружающей поляну стене деревьев. От них веет несокрушимым спокойствием и надежностью, словно давно превратились в камень и так простоят даже не века, чт…
— Да, — ответил он тем же музыкальным голосом, из-за которого любого самца можно принять за самочку. — Несомненно. Прошу в наш дом для собраний.
Высоко в небе над тем местом появилось лиловое пятно с четко очерченными краями. Другое, более светлое, пятнышко оторвалось от поверхности воды и пошло вверх, не слишком быстро, так что у меня никаки…
— Тогда, — заметил я, — вместо тебя можно бы кого-то полегче. Курьеров выбирают по весу, а не умению. Животное едва дышит!.. Старое, наверное.
Через какое-то время показались те два черных тела, что настигли самых задних. Они замедлили бег у своего сотоварища, один даже остановился и обнюхал жертву, но тут же ринулся догонять друга.
— Через полгода, — повторил я, — она вернется из Гандерсгейма настоящей, обученной, обстрелянной, с боевым опытом, способная воевать с кем угодно.
— Схватку я и так выиграю, — ответил я елейно, — а ты меня одеялком прикрывай. А то я во сне брыкаюсь, если не там чешешь.
— Такое невозможно, — ответила она резко. — Никогда эльфы и гномы не будут вместе…
— Ой, не ешь меня, — попросила она, — еще пригожусь… может быть. Хотя насчет превращения… брешешь. Ну зачем ты брешешь?
— Это ты у меня красавица, — сказал я, взяв ее за уши, притянул к себе и поцеловал в лоб. — Ладно, справишься как-нибудь, хотя я мог бы поруководить и здесь. Впрочем, ладно, надо ехать трудиться, а т…
— Ты что-то похудела, — заметил я. — Морда вытянулась, как у ундерлендской козы.
— Бывает? Да у меня, как и у всех, так постоянно. Всегда. Жизнь несет, как по реке, а хватаешься только за воду. Только перед глазами мелькают совсем не титулы… Ужинать здесь будете?
Она простонала сквозь стиснутые зубы, вид у нее такой, что вот бы сквозь землю провалиться, но до той еще кровать и два этажа, не получится.
— Сэр Вайтхолд, я намереваюсь завтра-послезавтра отбыть в Варт Генц. А если не получится из-за вас, черепахистых, то через недельку точно.
— Может быть, — сказал я, — еще вернутся. Починят там… и вернутся.
Огромные яблоки, краснобокие и налитые сладким соком, появились на широком блюде, затем виноградные гроздья, крупные абрикосы, апельсины, мандарины, бананы, груши, сливы, клубника и земляника в роско…
Он остановился и вообще не двигался, а я рассматривал его нежное аристократическое лицо, пусть ушей не видно, но я теперь такой знаток, что даже обрежь всем эльфам уши, все равно их как-то узнаю.
Я шумно повел носом и потер ладони. В дальнем конце зала, где почти полутьма, смутно выступает массивное ложе со слоновьим балдахином, все четыре ножки резные, между ними колышется полупрозрачная тка…
— Еще не сказал? Ну хорошо, сейчас скажу…
— Я не понимаю, что можно истолковать иначе.
Наверное, сумел бы и сам в него влезть, но к чему мне такой странный пояс, потому снял и водрузил на безымянный, подвигал им, рассматривая. Мягкий блеск серебра, приглушенный, не бьющий нагло в глаза…
— Благодарю, — сказал я. — Вообше-то лучше переименовать его в королевский…
— Опасно, — признался я. — Однако по ним меня узнают издали.
— Вот и хорошо, — сказала она раздраженно. — Одевайся быстрее, пора идти.
— Гонцов к вождям послали? — поинтересовался я.
Я красиво взмыл по крутой кривой и понесся с огромной скоростью, делая вид, что где-то меня ждут в нетерпении, но это на всякий случай, если кто из магов посмотрит мне вслед, а на самом деле сразу на…
— Готовимся ко сну, — сказала Вирландина царственно. — Сэр Ричард, вам помогут раздеться…
— Ну, — проговорил он медленно, — скажем так… у меня чуткий слух… А хлопки крыльями уже слышно. Нам придется выйти за пределы замка.
— Ну почему всегда войска?.. Я думаю о мирном воссоединении! Когда-то на этих и тех землях был один народ, одно королевство… И не потому хочу воссоединить, что мне это зачем-то надо, а предвижу вскор…
— Разбежавшихся потом можно собрать… когда придет час. А вот если от безделья перебьют друг друга… Пойдем, я сам прикажу повесить и прослежу, чтобы все это видели. Сэр Растер, вы можете посмотреть, к…
Мне почудилась ревнивая нотка в ее голосе.
За мой стол неспешно опустился крупный кряжистый воин, ветеран, видно даже не по шрамам, а по уверенным манерам бывалого бойца.
— А хочется, — ответил я пламенно. — Вот просто жаждется! Перед красивой женщиной мы просто обязаны преклонять колено и хвататься за сердце! А вы очень красивая, Ваше Величество, если вдруг не знали……
Мне показалось, что у нее даже зубы скрипнули, но пересилила себя, ее пальцы не совсем уж и грубые, как мне казалось раньше, совсем наоборот, как раз то, что надо, чувствует даже, где и в каком месте…
— Вы сами это знаете, — сказал я безжалостно, — а вопите… как подростки какие-то, не по уму, а по чувствам, видите ли!.. Да любой завоеватель, не обязательно Варт Генц, сперва натравит вас друг на др…
— На ваши плечи, — сказал я, — ляжет снабжение их доспехами, конями. И обучение, конечно.
Он посмотрел остановившимся взором, лицо озарилось внутренним светом, словно увидел пока незримый для остальных Град Господень, что выстроят в будущем братья-рыцари.
— Лес рубят — щепки летят. Зато все добропорядочные граждане могут спать спокойно. Преступность пресекается в самом начале. Хотя, конечно, часть этих мелких воришек могла бы исправиться, но… кто може…
Меня заметили с лагерных ворот издали, но одинокий воин не представляет угрозы для десятка тысяч вооруженных мужчин, хорошо знающих свое дело, меня даже не спросили, кто и зачем.
Рядом с моими лордами стоят, почти соприкасаясь рукавами, но не смешиваясь, лорд Вигфрид, Бальза и Ортенберг. На их лицах тщательно скрываемое недоумение, благородные люди не выказывают такие примити…
— Используйте старые проверенные кадры, — велел я. — Этим мастерам все равно, кому служить, а тут еще и Гиллеберда нет, у них совесть совсем чиста… ну, насколько она может быть чиста у людей этой про…
Она посмотрел на меня огромными удивленными глазами.
— Если бы замков, можно бы терпеть такое непотребство. А то прибавляются сразу королевствами…
— Ваша свет… ваше высочество, какие постели? Сейчас уже полдень. Это ландесфюрсты до обеда могут…
— Ваше высочество, как можно? Мы будем скорбеть о вашем отбытии. И только чтобы сгладить горечь, пригласим женщин. Вот они и будут танцевать на столах… возможно, без заметно отягощающей одежды, ведь …
Она прикусила губу, в глазах начал разгораться жадный блеск.
— Сэр Вайтхолд, — сказал я, — что там у вас? А то лицо у вас какое-то не внушающее. Или внушающее не то.
Она откинулась на спинку кресла, на лице неодобрение странной шуточки.
Некоторое время они деловито обсуждали, как это лучше сделать, я хотел было посоветовать обратиться к специалистам, но вовремя вспомнил, что по части искусства изящного выше эльфов нет никого.
— И что? — спросил он безмятежно, однако голос потвердел. — Может быть, мне нравится жить отшельником?
— Даже более, — заверил я, — чем несметные. Их нужно будет только отрыть.
— Теперь это и другие начинают понимать. И ликуют. Дело в том, чтоб успеть создать армию до того, как Варт Генц нападет!..
— Ну ладно, — сказал я покорно, — тогда лягу на пол. Вот тут поближе к кровати, хорошо?
Мы вышли во двор, Бобик уже вертится вокруг, не очень солидно, когда такой кабанище скачет, как бурундучок, вон арбогастр вышел из конюшни величавый и аристократичный, посмотрел свысока, легонько фыр…
— Знаете, милый Ричард, — повторила она, — я смогу поверить, что вы отказываетесь от короны… лишь в том случае, если увижу, что вы нацелились на нечто еще более… Вам понятно, о чем я?
— Да, — согласился я, — но только никаких конкретных обещаний. Пусть это будет морковка, подвешенная в воздухе. А так вообще-то подумываю о заселении этих земель колонистами из северных королевств.
— Нужно, — закончил я, — чтобы к этому времени были готовы и мы. Не вы лично, это ваше решение, я так, вообще.
— Нет-нет, — уточнил я. — Отменять ничего не буду. Просто через год я отстранюсь от управления Варт Генцем, а вы тут отменяйте что хотите и как хотите. Только больше решать свои проблемы не зовите!
— Если суп оприходует, — пригрозил я, — шкуру сниму!.. Я в самом деле что-то проголодался, как только вас увидел. Вот смотрю сейчас, и вообще у меня что-то странное с аппетитом делается.
— Надеюсь, — ответил я так, чтобы все слышали и скрытую тревогу, неуверенность и колебание. — Но справляться я намерен с вашей помощью.
Я посмотрел на него очень пытливо, этот гад скопировал меня и умеет нести чушь с таким же уверенным видом, пламенем в глазах и патетическим тоном.
— Все равно вы, мужчины, не утерпите. Но эти, по крайней мере, ничего от вас не захотят, так как видят — место занято.
— Кольчуги?.. Я для вас заказал рыцарские доспехи! Если сами не решитесь спускаться в их кузницы, хотя это совсем рядом с адом, хоть посмотрите, где потом ждать Страшного суда, то запишите очень точн…
— Если вы были здесь еще тогда, то извиняемся, ваша милость… Мы из нового пополнения, из старых многие погибли.
— Новости у вас просто сшибающие с ног. А теперь какие плохие у вас новости?
В зале уже негде яблоку упасть, пришли, как я понял, и сопровождающие вождей.
— Есть и другие варианты, — сказал я таинственно.
— Давайте, — сказал я сравнительно бодро, хотя сердце дрогнуло в ожидании неприятностей. — Я очень неделикатный, потому мне можно и деликатные, и неделикатные, и даже человеческие, да чтоб они так жи…
— Вообще-то мое высочество, но стоит ли обращать внимание на такие мелочи, когда мы среди друзей?.. А мы, надеюсь, все еще друзья, у которых дела идут прекрасно, если вы все еще ни словом не обмолвил…
— Как наш Уэстефорд? — спросил я. — Даже боюсь о нем интересоваться…
— Да, — ответил он счастливо. — Когда закончите трапезовать, сразу можно в главный зал, там уже половина мест занята.
Тщательно охраняемая сокровищница леди Элинор на первый взгляд выглядит просто сборищем хлама, на второй — тоже. В реальности же это и есть хлам, а в разряд волшебных или магических вещей попали из-з…
К обеду я услышал во дворе стук конских копыт, ржанье, голоса слуг. Сердце екнуло, наконец-то прибыл гонец от Меганвэйла, бросился к окну.
Он не ответил, то ли счел вопрос неуместным, то ли бестактным. Вон у английских королев вообще нет ног, а эльфийская существует, может быть, только на троне и в оранжерее. И все.
— Может быть, ушли. Может, с ними что-то случилось. Работа у них весьма сложная. И опасная.
— Тогда я, Ваше Величество, с чувством глубокого и неподдельного прискорбия удаляюсь, как бы это было не…
— Еще раз спасибо, ваше высочество. И позвольте откланяться.
— Хорошо, — сказал я. — Пусть так. Это не мое дело.
Я придерживал ее за плечи, одновременно обеспечивая ей комфорт, чтобы могла свободно облокотиться, старался смотреть в лицо, но она пугливо отворачивалась, подставляя мне вытянутое кверху ухо с нежно…
— Мы такие, — ответил я, — совестливые. Мухи не убьем, если убедительно не докажем себе, что она вообще-то существо для всех вредное.
— Астральмэль, — проговорила она с неловкостью, — ну что ты… смотрят же все… Ты зайдешь?
— Думаю, — сказал он, — вы уже знаете, как умиротворить.
— Ваша милость, — сказал он, — вы ж парнишку оставили присматривать! Вот мы и…
Потом она повернулась ко мне спиной, упершись мягким разогретым задом, я обхватил ее и почти сразу заснул счастливым сном всем довольного человека.
— Барон, — сказал я сумрачно, так легче скрывать, что иногда все еще потряхивает.
— До меня доходили такие слухи. Но я понимал, что вы не можете быть связаны с нечистой силой. И я счастлив, что вы прояснили эту картину лично для меня, вашего друга.
— Верно, — сказал я, — я ведь чужак, корней у меня там нет. Но я отказался становиться королем, так как историческая правда на стороне Скарляндов, корона должна быть у одного из ваших. Потому я приня…
— Да, говорили, но все-таки… Не совсем понятно почему?
— Мое почтение к вам только выросло, — сказал я преданно, — это единственное, что во мне изменилось!.. Как Его Величество?
В зале мрачнели, я их понимаю прекрасно, в Варт Генце армия, а здесь пока только отряды.
— Ни в коем случае! Под принуждением хорошо только канавы копают, а творческая работа не идет… Просто намекиваю со всей своей слоновьей деликатностью и обезоруживающей грацией, что в магии вы давно в…
— Сэр Ричард, воздух остывает быстро! А взять с собой слишком много горючего масла тоже не получится.
— Этого не может быть, — проговорил он. — Это не из нашего… но я знаю откуда. Они все… исчезли.
Он посмотрел по сторонам на добровольцев-бессребреников, что, придя за мной, ничего не получили, кроме земель, титулов и богатства, а это вообще для мужчин неважно, хотя со стороны бывает завидно…
Они присели и тихонечко удалились, а я торопливо выбрался из-под одеяла и натянул штаны.
— Мои разбойники? А не твои лезут в мои земли, где уже трижды за это лето угоняли скот?
— Давайте забудем, что мы недавно были противниками. Война окончена, перевернем эту страницу. Турнедо живет, экономика после небольшого спада рванулась вверх. Не в последнюю очередь, как вон наверняк…
— Да у меня… Знаете, мне как-то и напоминать неловко, но я… паладин. Это значит, что служу церкви и Господу больше и ревностнее, чем остальные христианские рыцари. Иногда слышу незримый зов, который …
В дверной проем кто-то заглянул, как мне показалось, но я увидел только смутную тень.
— Мне почти ничего. Беольдр должен знать больше. Пойдем, я отведу тебя к нему.
Потому, дескать, самый лучший вариант — этот Ричард, он укрепит наши силы, а когда уйдет, сможем рулить в своих интересах уже укрепленным государством…
— Астральмэль… Ты же знаешь, если эльф не хочет, чтобы его видели, он станет незримым даже для близких.
Она выпрямилась, глаза метнули молнию, а весь корм высыпался ошалевшим от счастья рыбам, покрыв поверхность пруда пленкой толщиной в палец.
— Ох, Астральмэль, — сказала она, — нам же говорили, что тебе еще рано жениться, ты не готов принять благословение Матери Богини и Отца Дуба.
Он с благодарностью подвинулся. Правда, шлепать по расплавленному сургучу не получается, нужно прижимать аккуратно и ждать, когда там хоть чуть застынет, но все-таки работа пошла вдвое быстрее.
— Да больно вы гневливы, ваше величество…
Всегда строг с виду, прям и аристократичен, высок, а из-за того, что даже за столом не сутулится, обычно выделяется ростом среди других рыцарей.
— Отлично, — сказал я, пошел вперед, страж едва успел отскочить. — Его мне и надо…
— Она не должна быть против! Мы так выражаем почтение и к Ее Величеству, награждая ее подданного!
Ноги медленно и торжественно спустили меня со ступенек на мягкую траву у входа. Вроде бы тут была галька… Не такие уж и консерваторы эльфы, если так часто меняют интерьер, хотя, с другой стороны, есл…
Я повернул голову, наткнулся на прямой взгляд ее влажно мерцающих и расширенных в полутьме глаз. На щеках все еще густой румянец, уходит очень медленно, губы распухли от жадных поцелуев, а ключицы вы…
— Стой здесь и молчи, — процедила она люто.
— Как хотите. Мне кажется, он сейчас на кухне стягивает очередной окорок.
— Вы прошлись такой железной метлой, что от вас тогда бежали даже Его Величество вместе со свитой. Какие еще разбойники?
— Все хотят жить красиво, — согласился я. — С набегами, пожарами, похищениями, изнасилованием… А что дает скучное мирное существование? Да еще сосуществование с соседями, что обязательно наглые и отв…
— Очень зрелый подход, сэр Ричард. Тем более странный, что очень многие и с вот такими седыми бородами рассуждают все еще как юноши, что их, понятно, не красит, хотя они уверены, что молодцы и герои.
— Ты распахнула передо мной дверь, — пояснил я. — Значит, ухаживаешь за мной. Значит, хочешь меня. И домогаешься всячески. А это наказуемо, так как ты используешь недозволенные приемы, пользуясь влас…
— Не свиньи, — согласился я. — Только как-то подзабыли, что не свиньи. Ты ешь-ешь!.. Человек в самом деле не свинья, он все ест.
Точно, сказал я себе обреченно, будет у меня еще и эльфийский титул, а потом посыплются… Хорошо хоть титулы не приходится, как знаки отличия, цеплять на грудь и плечи.
— Вот именно! Но разве не это для мужчины главное?
На третьи сутки, обходя торгующих, я увидел невысокого худого человека в плаще с накинутым на голову капюшоном, что вышел из лавки, с трудом держа не такой уж и тяжелый мешок. Он закинул его с большо…
Я косился на ее лицо, что-то бледнее, чем обычно, или это от освещения, что прямо из стен, все-таки там светлячки, а не магия. Обыкновенные такие магические светлячки.
— Наверное, — сказал я. — Даже наверняка.
— Да так просто, — ответил он. — Вроде бы снова военные действия… Вы по ним скучаете, верно?
— Конечно, — ответил я удивленно. — Зачем мне кто-то? У меня есть ты, га-га-га!
— Думаю, — сказал я скромно и опустил глазки, — и следующей ночью тоже не поддамся.
— Рождаемость здесь на высоком уровне, — подбодрил я ее. — От воплей детворы оглохнуть можно, вот уж кого бы перебил всех до единого… но нельзя, без них нет будущего. Но раз каждая пара приносит окол…
Он насторожился, никогда я его не обнимал и ничего не шептал на ухо, невольно отстранился, бросил быстрый взгляд по сторонам.
— У людей беременных подташнивает, — сообщил я. — Хотя и не всех. Наверное, эльфизм у некоторых в латентной форме. Но это недолго, как я слышал откуда-то.
— Ну, — проговорила она в неуверенности, — если ты так говоришь…
— Помню только, что мы с тобой пили, а потом о чем-то говорили…
— Я все время об этом помню. Из окна не вылезти, я сам проверяю раз в неделю железные прутья. Все амулеты у него отобрали, так что теперь это обычный мальчишка. Довольно хилый, между нами говоря…
— По лавкам пробежишься? — сказал я понимающе. — Понятно…
Я наблюдал со стеснением, не решаясь выползти, только дивился, сколько этих одежд, оказывается, на женщинах, в прошлый раз и не рассмотрел, или же тогда она уже знала, что встреча с сэром Ричардом за…
— Видела, что у тебя за конь и что за собачка. Не опасно с ними расставаться?
— Можно было бы назвать какой-то день, чтобы успели собраться все…
— Эльфы не брешут, — возразила она с достоинством.
Рука моя замерла в дюйме от рукояти, по косяку двери безостановочно бежит едва заметная искорка, но я могу видеть теперь намного больше, и этот вот скрытый от большинства побочный эффект заклятия мне…
— Ну, если вечером, — пробормотал он глухо, словно разговаривал сам с собой. — Вообще-то Карл к нам близко. Успеет, если захочет, подойти и до начала зимы.
Если расцепятся, то платье моментально рухнет на пол, на нем столько тяжелых брошек и золотого шитья…
— Спасибо, граф, — сказал я. — Кстати, один деликатный вопрос… А так как я сам исключительно деликатный, потому мне весьма, как бы сказать вам, что не совсем правильно, когда у вас в подчинении два г…
Я снизился чуть и рассмотрел в центре большой красный шатер герцога Ульриха, властелина Ундерлендов, командующего левым крылом вторжения в эту мятежную провинцию.
— Вряд ли, — ответил я. — Я все так же люблю Зорр и полон почтения к принцессе… И обожания.
Он умолк и смотрел озадаченно, а я ощутил беспомощность, потому что в самом Зорре армия такая же, здесь даже не представляют, что можно иначе…
— Не пытайся узнать то, что тебе не положено. Я простой перевозчик. Сейчас дракон чуть отдохнет, полетим обратно. Ты тоже… не пушинка.
Он подошел ближе, я лучше рассмотрел его лицо сильного человека, прямой взгляд и внимательные до сумасшествия, мудрые глаза.
Она застыла, а я отвернулся и быстрыми шагами пошел к выходу.
— Вроде бы, — ответил он несколько суховато. — Да вон она и сама спешит…
— Не отставай, — поторопила она раздраженно. — У тебя, что, ноги кривые?
— Ну, огромной или не огромной… это измерить трудно. Кто-то считает так, кто-то иначе…
— Знаете, сэр Ричард, — сказал он доверительно, — с вашим появлением всегда все оживает. Хотя и так вроде бы не спим!
— И при награждении графа, — добавил я, — столь почетным титулом.
— Да? — спросил я. — Неужто у нас инфляция?.. Собственно, это женское дело — считать деньги.
— Если говоришь об изгоях, то… нет, даже для них это неприемлемо!
Она снова взяла меня за руку, я догадался по ее лицу, что меня она слышит и без телесного контакта.
А из кого выбить трудно, выбьем вместе с жизнью…
— Замолчи, дурак, — прорычала она, уже переставая сдерживаться, — помолчи немного!
— Благодарю, — сказал я с запинкой, потому что сперва послышалось насчет консумации, я даже успел посмотреть на него зверем, но сообразил только через минуту, медлительный из меня эльф, ну да ладно, …
— Теперь понял, — сказал он задумчиво. — Сколько же старых слов в новом значении… Корректировка, надо же… Хорошо, ваша светлость, мы все выполним!
Ночь застала в небе, нарочито не стал спешить, а то в Зорре бдят весьма, выждал, когда луна перешла на другую сторону, быстро пошел по направлению смутно выступающих во тьме высоких стен Зорра.
— Мы только-только вступаем в известные договорные отношения, — напомнил я. — До полного слияния наших народов, может быть, и рукой подать, но мы не представляем, как это сделать. Потому не стоит угл…
— С пятнадцати лет, — произнесла она с улыбкой, — помню-помню. И, будучи весь в делах, всячески избегаете женщин в своей постели, мне об этом все уши прожужжали.
— Пока нет, — сказал я, — но будут же! Хотя вообще-то на самом деле уже есть…
— Продолжайте в том же духе, — сказал я. — Обещаю, скоро все закончится.
— А чего ждем? — спросил я. — Если нам в тот дом… Ладно, ты оставайся, если такая ленивая, а я пойду.
— Отдыхай, — сказал я, — проветривайся, освежайся. Завтра будешь как огурчик.
— А разве нет? — спросил я. — Понимаю, это такая игра. Молодец, а то когда простая вязка, уже и не совсем интересно. Нужно что-нибудь такое эдакое… рыбное, к примеру.
— Только Господь ведает, — прошептал он, — куда они попали… Господи, не дай им умереть такой ужасной смертью!..
— Ну и что, — пробормотал я, — все мы свиньи, но если свинья не показывает, что она свинья, то она и не свинья по факту…
— Какая-то пьяная женщина, — произнесла она вяло, — а когда я пьяная, разве то я?
— Это понятно. Своя рубашка всякому ближе.
— Эй, — сказал я дружелюбно и заулыбался пошире, человек с улыбкой вроде бы нравится всем, — привет, дорогие друзья!.. И не дорогие — тоже…
— А мы еще и под всеми углами, — похвастался я.
— Все верно, — согласился я. — Через год я уйду. Но та земля останется к нам дружественной! Разве за год мы не сумеем это сделать?.. Посмотрите на Бальзу!.. Он уже не сомневается и уже прикидывает, к…
— Что? Ах да. Волки… это такой местный обычай. Совершенно безопасный, как ты успел увидеть.
Герцог вышел в элитном доспехе из синеватой стали, с настолько тщательной подгонкой частей, что выглядит литым.
— На него. А то что-то у вас глазки бегают…
— Когда заканчиваются, каждый начинает считать.
С балкона вошел Терентон, взгляд настороженный.
Я ощутил, как огромная гора, прижимавшая сердце к каменному полу, свалилась.
Нет, это не беспечность, тогда этот мирок для меня казался и был огромным.
— Карманники? — переспросил я. — А не проще выпороть и отпустить?
— Вы сейчас благодаря своей родне наиболее влиятельный человек в королевстве?
Фрейлины все же пару раз бросили хитренькие взгляды в сторону ложа, но ни одна не показала виду, что заметила мужчину в постели хозяйки.
Обряд повешения в воинском лагере прост и будничен, уже через минуту, словно ничего и не случилось, к Ганелину начали подходить военачальники и докладывать о разных случаях дебоша и непотребств, что,…
Она подбоченилась, но, когда я поднялся с четверенек и отряхивал ладони, на всякий случай опасливо отступила. Ее босые лапки утопают в мягких, как пух, древесных опилках, на меня смотрит снизу вверх …
— Я тебя убью раньше, чем ты ко мне прикоснешься своими грязными лапами.
— Совсем нет, — возразила она. — Мы летали над лесами и горами… Нет, это ты летал, а меня держал в руках. И я совсем не боялась, представляешь?
— Дик, я сама тревожусь, ты даже не представляешь как! Он что-то наверняка задумал. Это злой гений, весь его талант направлен на разрушение. И то, что о нем ничего не слышно, кого-то успокаивает, а м…
— Пока удается, — ответил скромно. — А что на бегу или в коридоре, то не в счет, понятно… Мужчина должон быть весь в деле. Вот как я, такой замечательный и скромный до ужаса, просто застенчивый. У ва…
— Это мои сестры… Приходят повозиться с малышкой. Все так хотят с ней поиграть, даже ссорятся.
В его глазах вместе с сомнением я увидел просто отчаянную надежду.
— Ах да, еще одна проблема… нет, не проблема, мелочь, но неприятная, все время о ней вспоминаю… В Армландии у меня был заклятый враг Хоффман. Он сбежал в Турнедо, где король Гиллеберд одно время пору…
Я торопливо прижал ее к груди. Она тут же начала всхлипывать громче, как ребенок, которого пожалели.
— По приказу и с милостивого соизволения его высочества гранда Варт Генца Ричарда вам даруется титул лорда Устерского и земли в Альгатске!
— Судя по запаху, шедевр… Но сейчас проверим, насколько это соответствует…
— Ваша светлость, Скарлянды всегда только отбивались, да и то редко успешно!
— Но будет, — сказал я несчастным голосом. — Возможно. А нам нужно избегать даже возможности подпортить наши отношения.
— Я тоже, — ответил я, сказал поспешно, — нет, собой я очарован, еще как очарован, где еще найти такое совершенство, а вот к тебе дышу вполне ровно.
Переведя дыхание, подобрал платье, пояс, браслет и даже кольца, что старательно и с недоумением обнюхивал Бобик.
— Я говорил, что вам везет. Лично вам. Другой бы голову сломил…
— Нет, оставайся, как привыкла. А я подберу себе что-нить более мужское…
— А команды откуда? — спросил Вигфрид. — Управлять такими махинами, как вы рассказали, это же я просто не знаю…
Лицо мужественно красивое, но в шрамах, некоторые продавили плоть до кости, и странно, что даже женщины, которым шрамы кажутся уродством, влюбляются в него и кокетничают напропалую.
— Последний бастион, — сказала она быстро. — Порождение Хаоса пожирает наш мир… Все потеряли надежду и смирились… Я тоже… Но появился ты…
— У меня способности, — пояснил я скромно. — У кого-то к музыке, у кого-то к математике, у Мартина вон к рукопашному бою, а у меня… вообще-то ко всему, я ж талантливый и ваще… Но не огорчайтесь, леди…
Он посмотрел в недоумении, не понимая, в каком месте смеяться, все-таки у многих лордов земельные угодья больше королевских, да и сами они побогаче, что вполне естественно. Королями становятся не по …
— Что еще за «но», когда вслух говорит моя светлость… тьфу, мое высочество?
— Сам удивляюсь, — ответил я скромно. — А еще я теперь человек с весом… Лиана выдержит?
— Здесь все наше племя, — объяснил он с грустью. — А когда-то, судя по древним сказаниям, нас были тысячи! Некоторые говорят, что и вовсе миллионы, но я думаю, что столько вообще на земле не поместит…
— Дык тебе же понравится, — сказал я в великом удивлении. — Вы тут все раскрепощенные, у вас свобода и гуманизьм, а у нас там непросвещенный абсолютизм с тенденцией сползания в просвещенную деспотию.
А тот пробег по улице — это старинный ритуал, который напоминает им и всем горожанам, что они — люди-звери, страшные и неуязвимые, их раны заживают мгновенно, сила в десятки раз превосходит силу обыч…
— Натура у нас такая, — пояснил Ганелин. — Через год на вас будут уже стада… или стаи гарпий.
Еще в прошлый раз я видел во многих местах отстроенные села, кое-где быстро вырастают города, хотя в Скарляндах это — всего лишь большие села, у жителей которых хватает сил и ресурсов, чтобы обнести …
— Хорошо, — проворчал я, — тогда сегодня убивать не буду. Следите ежедневно! Если хоть один лорд откажется, ссылаясь на старинные права и привилегии, напомните, что мы — завоеватели. Все старые прави…
Все четверо моментально, демонстрируя отменную выучку, повернулись ко мне, сразу закрываясь щитами и выставив оголенное оружие.
— Да нет хитрости, — сказал я торопливо. — Мне хочется побыть принцем, ясно?.. У принца никаких забот, только красоток таскай в постель. Принц вечно молод, даже если ему и за семьдесят, но само слово…
— Думаете, император об этом еще не узнал, если такое возможно? Ему ничего подсказывать не нужно. Говорят, когда к нему приходят с планами, он сам им рассказывает куда четче и правильнее.
Мы допили вино, герцог жестом распорядился, чтобы налили в чаши снова. Мы молчали, пока слуги аккуратно наполняли красивыми тонкими струйками, источающими аромат и тонкое благовоние. Я поглядывал на …
Из переднего ряда поднялся высокий крепкий мужчина, уже немолодой, но поджарый и крепко сбитый.
Он застыл на мгновение, затем повернулся ко мне и прямо посмотрел в глаза.
Крылья держат легко, я прекрасно понимаю сейчас тех, кто нежится на мягко колыхающемся на волнах надувном матрасе. Для меня сейчас воздух настолько плотный, что нужно сложить крылья и повернуться клю…
Несколько раз я видел смазанные быстрые движения чего-то зеленого, меня увидели еще только подъезжающим к Лесу, а теперь передают от часового к часовому, но никто не показывается, что значит — узнали…
— Но и это еще не все! — воскликнул я патетически. — У этих забитых несчастных эльфов…
— Король Скарляндов и гранд Варт Генца!.. Да, это самое то, что надо. Мой народ отдаст голоса за этот вариант.
Двери поспешно и с великой осторожностью притворили, по ту сторону началась приглушенная суматоха, а я вынул руки из-за спины и рассматривал браслет.
Однако же, мелькнула мысль, он шел просто завоевать. А ради чего? Ради славы? Создать империю?.. Но как только потерял наследников, которым бы передал все, то и потерял смысл в завоеваниях? Или знает…
Я снизился еще, мальчишка задвигался, стараясь спрятаться между камнями, скала пологая, оборотни взбегут без труда, на этот раз ему не повезло, и он это понял.
На этот раз промахнулась сильнее, я снова ударил по заднице. Народ хохотал, визжал, улюлюкал. Симпатии теперь полностью на моей стороне, к тому же я дерусь простым мужицким оружием, простолюдинам и д…
— Вождь племени ятваргов, Гардард Быстрый. Ваше высочество, мы слышали, что вам настойчиво предлагали корону Варт Генца, но вы отказались?
— Правильно делаю, — заметил Торд обеспокоенно. — Знание имени дает некоторую власть…
— Не знаю, — произнесла она озадаченно, но глазки заблестели, — насколько это серьезно…
— Что-то охраны совсем мало. Не боитесь, что захватят?
— Позвольте и вас угостить, моя дорогая хозяйка. Я паладин, иногда и для себя можно попользоваться…
— Что-то у вас малолюдно, — заметил я. — Пока ехал, никого не встретил.
— Когда вернусь, — пообещал я, — с недельку вообще выходить не буду, пока все не разгребу. А пока… так всем и сообщите, вернусь с хорошими новостями, а если здесь у кого что-то будет не сделано — нач…
Я поднял с пола покрывало и набросил на зеркало, пусть живет в своем параллельном или перпендикулярном и не заглядывает в наш, скотина.
— Если только граф недалеко, — ответил я. — Варвары могут перехватить курьеров.
— К королеве же, — пояснил я. — А мы, сатрапы, непредсказуемы. Да еще женщины…
Харчевный зал, как и всюду — столы с лавками, чистая половина — со стульями и креслами. Она пошла было в общий зал, но я с самым высокомерным видом свернул на половину для благородных.
— Хотя бы сутки, — признался я. — Здесь сам воздух пропитан вольностями, свободой, чувственностью, похотью, отсутствием запретов… Пойдем, ты мне по-быстрому покажешь хоть что-нить, что отличало бы Мо…
Постепенно от земли начали подниматься светлые струи, тоже изгибаются, не такие яркие и заметные, а весь небосвод из лилового стал ядовито-красным.
— Тогда сегодня ночью нужно успеть до упаду. Чтоб потом не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы… Ваше высочество, вы почтите пир в вашу честь?
— Ваше высочество… вы смотрите со стороны, а со стороны, конечно, виднее…
— Это точно, — заверил я. — Вот я никогда ничего не рассчитываю, как дурак просто, но мы же особые эльфы, просто обязаны быть чуточку сумасшедшими… не бойтесь, не покусаю, хотя и страсть как хочется!
— Сэр Ричард!.. Вы показали самый краешек загадки! Это нечестно!.. А дальше?
— Счастливец… Но только не сорвитесь, а то у таких, благополучных, если что-то соскакивает, вообще идут вразнос. Потому что не прививали иммунитет малыми дозами… Та-а-ак, это что за перечень?
— Спасибо, Альдер. Жаль только, что сам я эту веру в себя теряю. Но, думаю, все-таки выкарабкаюсь! И еще спою.
— Ты что? У эльфов так редко рождаются дети!.. Нас совсем мало!.. Королева будет безумно счастлива!
Он поднялся, я обнял, а затем поприветствовал сэра Бульбоне и Анри Готмара, что смотрит на меня все теми же злобными свинячьими глазками, еще более широкий, чем был в Ундерлендах.
— Дорогой герцог… пора, дорогой друг, пора.
Наконец отпустил, тот умчался, и тут Ришар увидел меня, вздрогнул всем телом, глаза расширились, он ухватился за сердце.
— Старое дерево дольше скрипит. Что ему сделается, только и того, что на башню уже не поднимается, ноги не те. Зато в подвале у него полный порядок.
Он отряхнул ладони, повернулся к мужикам, что вытаращили глаза и смотрят, как деревенские дети на прибывший цирк.
— Если королем станет Готфрид, — сказала она твердо, — а он был бы прекрасным королем, я стану всего лишь помощницей во всем, что он задумает и пожелает.
— Кошки? Да ни за что! Мы что, старые девы?
— Под нашей властью оказалось слишком много земель. Это очень рыхлое образование, что не сегодня завтра развалится. Слишком уж у всех свои интересы, и никто не желает исконно-посконные права делегиро…
— Какие-то рыцари прибыли с незнакомыми знаменами, доспехи у них иной выделки… Воюют с варварами левее нас, сами по себе…
— Нет, — повторила она. — Просто рухнуло. Ветер, наверное, был ночью.
— Беата, — произнес он властно и тем голосом, которым заранее отметают всякие возражения, — ты отведешь нашего говорливого гостя и сдашь в магистратуру.
— Большинство? Да большинство вообще желает жрать, пить, спать и ничего не делать!
— Верно, — сказал я. — Но мне нужно его прочесть… это же я написал, так?.. а еще нужно добавить какие-то детали. Иначе поймут, что я, прибыв, завалился в какой-то бордель и пребывал там в стельку пья…
— А, — сказал я довольно, — вы совершенно правы! Тяжелая и кровопролитная война закончена, теперь будем пожинать плоды мира. Кстати, хорошее занятие… Ну, вы знаете, я думаю.
— Тогда ни в коем случае! Поедете с отрядом. Я дам лучших из лучших воинов!
— Это вы так культурно меня дураком называете?
— Уже лет десять! А то были мелкие откочевки, подвижки. Столица же на месте уже второй год!
— Пока правлю я, вторжения не будет. Обещаю!
Когда оказались по ту сторону ворот, Бобик уже сидит на заднице и дружелюбно смотрит на двух часовых, что взбежали на стену и закрылись шитами.
Переступив через них, я начал подниматься, на втором этаже дорогу преградил провал, я измерил взглядом ширину, решился и прыгнул почти без разбега.
— Смотря на что, — ответил я. — Когда такое блюдо, я даже не знаю, как можно не наброситься!
— Может убить, — сказал я, — а может и вообще сделать совсем ужасное…
Он остановился в диком изумлении и даже испуге.
Оставшись наедине с собой, самым интересным и умным собеседником, я открыл ящик стола, взгляд упал на тонкое колечко, браслет и свернутый в тугое кольцо пояс, все, что осталось от Хиксаны. Продолжая …
Она, не отвечая, пинком разбила ящик, казавшийся мне несокрушимым, он разлетелся вдрызг, но обломки еще не успели упасть на землю, как она схватила широкий, тускло поблескивающий металлом пояс с очен…
— А с виду ты не такой осторожный, — заметила она.
Он продолжал всматриваться в меня недружелюбно из-под могучих утесов надбровных дуг.
Безмерно удивленный, я туповато огляделся, деревья высятся мощные и величественные, корни красиво вспучивают мох, ни кустов, ни травы, вообще пусто, только рыжая белка пронеслась, как живой огонек, с…
— Нет, конечно, — сказал я, — но поблагодарят искренне. И, главное, это резко изменит отношение к Варт Генцу! Знаете ли, бывает достаточно самого крохотного жеста, чтобы изменить карту мира!.. Мы сей…
— А как же, — сказал я довольно, — я все о них знаю!.. И вообще я все на свете знаю, такой вот я умный. И замечательный. И красивый. Потому и нужны мне везде зеркала, чтобы смотрелся…
— Я не все, — ответил я, но подъехал, пригнулся, почти лег на шею Зайчику, но все равно проем маловат, пришлось слезть. — Что-то здесь стали совсем боязливыми…
А потом, за воротами, начал наращивать скорость, и так мы мчались, пока не показались вдали высокие мрачные стены Зорра, даже отсюда по ним видно, что город-крепость долго выдерживал и все-таки выдер…
— Не все заглядывают так далеко, сэр Ричард.
Прибежал слуга, я велел подать вина и пирожных, он быстро принес две медные чаши и унесся за вином, а когда прибежал с кувшином в руках, его брови удивленно взметнулись: в одной из чаш уже налито до …
— Не интересно будет. Так все кичатся друг перед другом, у кого дружина с оружием получше, у кого в доспехах, а кто сумел одеть поярче…
— Тебя да, — подтвердил первый со смешком в голосе, — а вот его…
— В нашем особенно, — подчеркнул я. — Сколько сражений было проиграно потому, что какой-то из лордов не изволил подчиниться королю, а возжелал отдохнуть или же, напротив, вступить в бой по своему поч…
— Значит, — сказал я, — и с леди Элинор все в порядке?
— Дорогие друзья, — сказал я и потер ладони, что для них понятно: я очень доволен, а это значит, что довольны будут и они, все-таки мы один боевой отряд, спаянный уже крепче, чем родные братья. — Я с…
— Очень, — подтвердил я. — Веду свой род от самого Адама и Евы.