Все цитаты из книги «Ричард Длинные Руки — князь»
— Мы в походе, который длится… сколько он длится?
— Не нужно также, думаю, перемещаться в сильную грозу.
— За шею, — ответил я. — Но можно и… скажем, ну, за ногу.
— Я тоже, — прорычал гигант. — Может, его лучше сбросить на высоте.
— Да-да, паладины могут лечить раненых, отдавая им часть своей жизни…
— Тебе ж легче будет, — заверил я, — когда увидишь, как ты мне отомстила…
— Я никому-никому!.. Это вырвалось… потому что в голову только что пришло.
— Кроме ингельмов есть и другие племена. Те только и зарятся на наши земли!
— Если бы замков, можно бы терпеть такое непотребство. А то прибавляются сразу королевствами…
— Я себя пугаю еще больше, — сказал я с болью. — Но ведь это жизнь, Гелионтэль?
— Ваша свет… ваше высочество, какие постели? Сейчас уже полдень. Это ландесфюрсты до обеда могут…
— Дезинформацией, — пояснил я. — Вон ваш Энгилфид уже все понял.
— Готовился к войне, — сказал он понимающе, — вот и учел. Но что-то вы все чаще этого врага хвалите…
— Нет, — ответил я великодушно. — Обычно вы, абезьяны, краситесь дольше. А так ты молодец. Почти мужчина.
— Ого, — сказала она насмешливо. — Волевой! И сколько сможешь выдержать?
— Ты почему, — поговорила она медленно, — не перебрался ко мне в постель?
— Зачем?.. Ах да, понимаю. Вообще-то сомневаюсь, что у наших такое есть.
Он снова хмыкнул, но неприязненность во взоре сменилась недоверием.
Она посмотрел на меня огромными удивленными глазами.
Он все еще с вытаращенными глазами качал головой.
— Но как переправите так далеко? Зеркала обязательно побьются…
Она открыла рот, лицо еще злое, но медленно закрыла с озадаченным выражением, задумалась.
Из пристройки выбежал заспанный слуга и посмотрел наверх. Я вышел из тени, изображая пьяного.
В комнате неслышно появились фрейлины, их видно сквозь полупрозрачную ткань кроватного комплекса, я все-таки спустил на всякий случай эти шторы, рассаживаются тихо и чинно, губки поджаты, а глазки оп…
— Только перед казнью, — предупредил я. — А так чего буду стараться? Отпущу, а вы тут же снова, не сходя с эшафота…
— Очень интересно, — сказал я задумчиво. — Давай-ка я тебя отведу в гостиницу, а сам — в бордель… Или пойдем вместе?
— Я не выпытываю тайны, — ответила она мирно, — знаю, вы из тех, кто даже в постели ничего не выболтает. Я просто спрашиваю, чем я могу помочь.
— Тем более! Он должен немедленно двинуть всех на Карла!
— Да, — ответил он с достоинством, — я Ирладельраэль, член Совета Мудрых. Дело в том, что вы очень уж… странноваты для эльфа. Уж простите, для нормального эльфа.
— Меня тогда здесь еще не было, но мне с великим удовольствием пересказывали несколько раз. Впервые Его Величество столкнулся с таким неожиданным отпором.
— На него. А то что-то у вас глазки бегают…
— Тьфу-тьфу, — присоединился к ним сэр Геллермин и перекрестился.
Она чуть выпрямилась и посмотрела на меня ясными глазами.
— Спасибо, граф, — сказал я. — Кстати, один деликатный вопрос… А так как я сам исключительно деликатный, потому мне весьма, как бы сказать вам, что не совсем правильно, когда у вас в подчинении два г…
Однако в покои, которые считаются моими, я вошел все-таки с некоторым напряжением. Донжон все ощутимее пропитывается магией, я чувствую всеми фибрами, у леди Элинор крышу рвет от возможностей, что пр…
— Давайте сделаем так, — сказал я, — чтобы и Скарлянды уберечь. Пойдемте, пора принимать решение.
Барон Саммерсет прибыл вместе с виконтом Рульфом, оба сосредоточенные, но оживленные, сразу начали шарить взглядами по окнам. Баннерный рыцарь сэр Геллермин прибыл в одиночку, кстати, надо бы ему хот…
— Эльфы не брешут, — возразила она с достоинством.
Показались крыши города, гостиница, к счастью, на окраине, я снизился так, чтобы пролететь над нашим балконом, а когда показался знакомый полосатый навес и я пошел над ним, замедляя полет, мальчишка …
— Запах удивительный, — сказал я, — бодрящий даже…
— Верно, Ваше Величество, — ответил я смиренно. — Вам угодно верить, что вы — единственный народ на свете, но я видел всякое! Один раз даже эльфа и гнома вместе…
Я зябко повел плечами, никакой вроде бы прямой угрозы, но такое гадостное чувство, словно в меня прицелились из арбалетов, а я даже не вижу стрелков. Надо бы побывать и в других городах, но этот, по …
— Привет странствующим, а также путешествующим!
Я подошел к ней вплотную, она отступила на шаг и, споткнувшись о край ложа, села на него с размаху и уставилась на меня громадными испуганно-любопытными глазищами. Длиннющие ресницы пару раз мощно хл…
— Не понимаю, к чему ты. Люди — не свиньи.
Я наблюдал с угрюмым интересом, как две фрейлины смачивают чистые тряпочки и тщательно протирают тело хозяйки, сочное зрелое тело здоровой женщины, с небольшими отложениями на боках, чуть выступаюшим…
В дверном проеме появился ярко одетый молоденький эльф. Я ожидал, что он тоже исчезнет, как только я перестану смотреть на него боковым зрением и взгляну в упор, однако он остался, даже шагнул в комн…
Мартин из-за малочисленности народа в крепости сам руководил погрузкой ценных зеркал. Их бережно завернули в несколько слоев полотна, леди Элинор пожертвовала даже старыми коврами. В такой упаковке и…
— Тогда я, Ваше Величество, с чувством глубокого и неподдельного прискорбия удаляюсь, как бы это было не…
Вместо свечей жарко горят столбики света, такого же размера, как и свечи, однако не могу предположить, как можно яркий луч света обрезать так аккуратно: вот до этого места светит ярко, а дальше его п…
— По приказу и с милостивого соизволения его высочества гранда Варт Генца Ричарда вам даруется титул лорда Устерского и земли в Альгатске!
Все правильно, ободрил я снова, думая о том, что шары шарами, но и дракона теперь варвары не собьют, побоятся ответного удара. Если у кого еще и останется Костяная Решетка, то спрячет подальше и не в…
Все в зале и до того слушали очень заинтересованно, но теперь вообще просто затаили дыхание.
За дверью некоторое время было тихо, там никак не решат, что делать, наконец дверь приоткрылась, я тут же вставил ногу в щель на случай, если хочет посоветовать мне пойти в бордель, вдвинулся по прав…
Я получил еще один отличительный знак, который сам рассмотреть не сумел, как ни пытался, но Барноэль заверил, что любой эльф увидит и сразу преисполнится ко мне почтением, а также в некотором роде по…
Переведя дыхание, подобрал платье, пояс, браслет и даже кольца, что старательно и с недоумением обнюхивал Бобик.
— Ну да, — подтвердил я, — именно это и сделать, а вы что подумали?
— Варвары начали бить по шарам из Костяных Решеток. И еще из какой-то дряни.
Вирландина улыбалась во сне, наконец потянулась и распахнула глаза, еще сонные, с поволокой, зевнула, повернулась ко мне и закинула на меня ногу.
— А хочется, — ответил я пламенно. — Вот просто жаждется! Перед красивой женщиной мы просто обязаны преклонять колено и хвататься за сердце! А вы очень красивая, Ваше Величество, если вдруг не знали……
Крылья держат легко, я прекрасно понимаю сейчас тех, кто нежится на мягко колыхающемся на волнах надувном матрасе. Для меня сейчас воздух настолько плотный, что нужно сложить крылья и повернуться клю…
— Прекрасный выбор, — сказал я с чувством. — Именно то, что мне нравится!
Бобик несется рядом, не отставая, но уже и не пытается на ходу что-то ухватить или сделать прыжок в сторону, тут же отстанет на мили.
Возможно, все дело в том, что Карл — завоеватель, всего лишь завоеватель? Он сумел сплотить племена и народы, повел их в великий поход, пообещав небывалые сокровища, тысячи рабов и рабынь, земли и бо…
— Ну ладно, — сказал я покорно, — тогда лягу на пол. Вот тут поближе к кровати, хорошо?
Я не успел разжать ладони и влетел туда кубарем. Перед женщиной нельзя позориться, я перекувыркнулся, хоть и с трудом, но не показал вида, вскочил и встал в красивую стойку, якобы готовый к яростному…
Рейнграф лишь развел руками, а стальграф Филипп, жилистый и с суровым лицом ветеран, пытался изобразить хоть какое-то сожаление, но не смог.
— А чего ждем? — спросил я. — Если нам в тот дом… Ладно, ты оставайся, если такая ленивая, а я пойду.
— Отлично, — проговорил я, — тогда подавайте сладкое. Не спеша.
— Очень зрелый подход, сэр Ричард. Тем более странный, что очень многие и с вот такими седыми бородами рассуждают все еще как юноши, что их, понятно, не красит, хотя они уверены, что молодцы и герои.
— К примеру, — сказал я, — наполнять не воздухом. И вообще делать шар закрытый наглухо, чтобы воздух не выходил… который не совсем воздух, а если еще точнее, вовсе не воздух.
— Говорите, у вас сохранилось это древнее умение?
— Благодарю, — сказал я. — Вообше-то лучше переименовать его в королевский…
— Да больно вы гневливы, ваше величество…
— Аббат, — сказал я. — Сэр Вайтхолд, можете идти. Да-да, можете!
На этот раз промахнулась сильнее, я снова ударил по заднице. Народ хохотал, визжал, улюлюкал. Симпатии теперь полностью на моей стороне, к тому же я дерусь простым мужицким оружием, простолюдинам и д…
Мне почудилась ревнивая нотка в ее голосе.
— Больно рисовать любит! Все время рисует. У отца, как я понял, ему не позволяли, готовили в преемники, а тут ему никто не препятствует. Когда бумага кончилась, он все стены изрисовал! Слуги ворчат, …
— Мне кажется, — пробормотал он, — в этот раз вы не ограничитесь поверхностным взглядом, как в прошлый. Но когда захотите увидеть то, что глубже… это может шокировать. Однако Мордант на этом держится…
— Господин Валдиард, я знаю, что вы дико заняты, но это срочно. Терентон переправил нам этого человека. Он сознался, что он шпион!
— Начнем, — сказал я бодро и, громко прочитав молитву, ухватил кусок смачной ветчины. — Это весьма!
Колыхались все необъятные подбородки, щеки красиво и величественно опускались на плечи…
Я шумно повел носом и потер ладони. В дальнем конце зала, где почти полутьма, смутно выступает массивное ложе со слоновьим балдахином, все четыре ножки резные, между ними колышется полупрозрачная тка…
— Кольчуги?.. Я для вас заказал рыцарские доспехи! Если сами не решитесь спускаться в их кузницы, хотя это совсем рядом с адом, хоть посмотрите, где потом ждать Страшного суда, то запишите очень точн…
— Ревель сейчас примчится, — заверил он, — а остальные… разве они не ушли все к вам?
— Какие-то рыцари прибыли с незнакомыми знаменами, доспехи у них иной выделки… Воюют с варварами левее нас, сами по себе…
— Надеюсь, — ответил я так, чтобы все слышали и скрытую тревогу, неуверенность и колебание. — Но справляться я намерен с вашей помощью.
— Я выходил за ворота, — сказал я. — И там встретил паломников. Они рассказали, что Карл вообще распустил половину войска в ожидании зимы.
— Я не все, — ответил я, но подъехал, пригнулся, почти лег на шею Зайчику, но все равно проем маловат, пришлось слезть. — Что-то здесь стали совсем боязливыми…
— Эй там, внизу, быстро открыть ворота!..
— Нет, в вашем присутствии точно не вспомню. Вокруг вас даже воздух странно взвинчен и хаотичен. Идите! Как только вспомню… и если это все еще будет казаться важным и тогда, призову.
— Через полгода, — повторил я, — она вернется из Гандерсгейма настоящей, обученной, обстрелянной, с боевым опытом, способная воевать с кем угодно.
Огромные яблоки, краснобокие и налитые сладким соком, появились на широком блюде, затем виноградные гроздья, крупные абрикосы, апельсины, мандарины, бананы, груши, сливы, клубника и земляника в роско…
— Я не понимаю, что можно истолковать иначе.
На поляне с десяток хижин, я всей кожей чувствовал множество взглядов, не столько враждебные, сколько полные недоумения, словно уже все услышали мою гордую и полную достоинства речь, как и должен гов…
Я на троне, для этого у одного из кресел спинку заменили более высокой, Арчибальд Вьеннуанский, веселый и белозубый, я вообще его не видел иным, подошел со свитком в руке, свернутым в трубочку, встал…
— Так точно, — сказал Клифтон. — Пора бы начать удешевление.
— Знаете, милый Ричард, — повторила она, — я смогу поверить, что вы отказываетесь от короны… лишь в том случае, если увижу, что вы нацелились на нечто еще более… Вам понятно, о чем я?
— Зверь уже отдохнул? — спросил я заботливо. — Я то мне показалось, он совсем плох.
Стражники вяло прокричали «ура!», лица больше встревоженные, чем обрадованные, мы все обычно предполагаем худшее, а скарляндцы тоже вроде бы люди.
— Хотя бы сутки, — признался я. — Здесь сам воздух пропитан вольностями, свободой, чувственностью, похотью, отсутствием запретов… Пойдем, ты мне по-быстрому покажешь хоть что-нить, что отличало бы Мо…
— Беата, — произнес он властно и тем голосом, которым заранее отметают всякие возражения, — ты отведешь нашего говорливого гостя и сдашь в магистратуру.
— Вы удивительно проницательны, сэр Ричард. Почти как женщина.
— То добыча. Очень большая. Но скажу вам, как другу, одну весьма неприятную вещь. Там есть свой легитимный король, Его Величество Кейдан, продолжатель великой династии. У него есть дети, наследники. …
— Дорогой герцог… пора, дорогой друг, пора.
— Наверное. Ну, чтоб работали другие, а я один развлекался!.. А когда все королевство отдыхает и развлекается, то мы говорим, что оно прогнило и скоро падет под натиском суровых и мало развлекающихся…
— А, — сказал я довольно, — вы совершенно правы! Тяжелая и кровопролитная война закончена, теперь будем пожинать плоды мира. Кстати, хорошее занятие… Ну, вы знаете, я думаю.
Харчевный зал, как и всюду — столы с лавками, чистая половина — со стульями и креслами. Она пошла было в общий зал, но я с самым высокомерным видом свернул на половину для благородных.
— И что? Конечно же, ее лучше оставить со мной!.. Мы уже подружились. Где она?
— Надо сделать север привлекательнее, — сказал я. — Начиная от песен про романтику севера и драконов, что там наворовали принцесс и стерегут золото, и вполне реалистичными обещаниями государственной …
— А как ты угадал? — изумился я громко. — Умные тут эльфы, горжусь принадлежностью к великой древней такой расе, исполненной! А ты хто?
Первое, опираться и дальше нужно только на Фитцджеральда, Волсингейна, Рульфа, Геллермина и подобных им безлошадных героев или младших сыновей именитых лордов, которым ничего не обломится при разделе…
— Не убьешь, — сказала она тихо, — я тебя зарежу. В спину.
— Вот и хорошо, — сказала она раздраженно. — Одевайся быстрее, пора идти.
— А почему же… ах да, новых тогда сажают куда? Они друг на друге? Или тут высокая смертность?
Принцесса Азаминда, нежная и прекрасная, строгая и возвышенная, сидит на скамье, весело смеется и чешет за ушами мое черное чудовище, что положило огромную башку ей на колени.
— Об этом потом. Сперва, если получится, просто узнайте, что за эльфы и где находятся. Можете сказать о нашем величии и могуществе.
— Очень светлые? — спросил Ирладельраэль упавшим голосом.
— Ну, обществу все равно, как исчезают преступники. Главное, чтобы прекратилась антиобщественная деятельность. Люди хотят жить в мире и безопасности.
— Да-да, именно. Спасибо, Тиграт, ты всегда умеешь выставить меня выжившим из памяти.
В замке стол в самом деле накрыт на троих, я молча подивился, кто же это сделал, но не подал вида, что вообще заметил. Терентон на правах радушного хозяина угостил вином и его, оба рассматривали меня…
— Большое, — подтвердил я, — и окончательное. Это не весьма, что огромные армии закованных в стальные доспехи рыцарей увязают здесь, как в песке, в мелких стычках, что не дает нам стратегического пре…
— Да, конечно… Но все-таки, с другой стороны, как-то жаль… Соседи — хорошо, особенно когда хорошие, но еще лучше бы воссоединить наши земли… эх, мечты…
— Ребенок, — сказал Альдер сердито. — Такой прожорливый удался!.. Она всего на четвертом месяце, а лопает за троих ратников в походе…
— Ваше высочество, ее высочество принцесса Вирландина прислала слугу напомнить, что суп уже готов.
— Сэр Клифтон, что это вы мне подсунули?.. Указ о помиловании Людвига фон Эрлихсгаузена?.. Гм, я намеревался этого мятежника завтра казнить… Ну да ладно, не будем бумагу переводить, что написано моим…
— Прекрасно, — сказал я. — Сэр Вайтхолд, запишите. Пусть дружина сэра Клемента отправится к сэру Керкегору в гости. В полном составе. И продемонстрирует, что надо выполнять не только мои приказы, но …
— Но на дороге лучше не стоять, — пробормотал я.
Я вздрогнул, далеко в море показались огоньки, отчетливо видно, что двигаются, хотя даже если бы это был мчавшийся под всеми парусами корабль, с такого расстояния он казался бы стоящим на месте.
— Когда вторгнется враг, мы все разом, забывая о распрях…
— Понятно, — сказал я и незаметно перевел дух. — Собираются?
— А сейчас у вас именно такая власть, — произнесла она. — Я все понимаю, сэр Ричард. Но, уверяю вас, моя родня у вас не будет путаться под ногами. А вас интересует все-таки больше политика.
— Жаль… Нам так хотелось отметить чем-то этот радостный день, когда вы принесли удивительную и невероятную весть о существовании могучего королевства.
Фрейлины подошли к ней с двух сторон и снимали сперва все многочисленные кольца, аккуратно складывая в шкатулку, затем сняли одно платье, потом второе, что для меня тоже платье, хотя у женщин оно явн…
Он покачивался, еще не выйдя из сна, но уйти не смеет, я гыгыкнул еще разок и потащился в дом раскачивающейся походкой и цепляясь за стены.
— Такое невозможно, — ответила она резко. — Никогда эльфы и гномы не будут вместе…
— Дурак, — крикнула она яростно. — Быстрее, дикарь!.. Все рушится!
— Для того и собрались, — ответил я. — Все неясности утрясем прямо сейчас!
— Если честно, вы нам занятную игрушку подкинули!.. Хотя, конечно, это не игрушка, понимаем… У нас прямо соревнование какое-то началось. Кто сделает воздушный шар побольше, у кого продержится в возду…
Фрейлины, как мне показалось, были весьма разочарованы ее жестом и словами, присели в поклоне и удалились, но, как я предполагаю, там, за ширмой, всегда одна-две остаются на дежурстве даже ночью, вдр…
— Арндское королевство, — прошептал он, вздрогнул и посмотрел на меня дикими глазами. — Королевство?
— Ох, Астральмэль, — сказала она, — нам же говорили, что тебе еще рано жениться, ты не готов принять благословение Матери Богини и Отца Дуба.
Он смотрел уже не просто заинтересованно, а ошалевши по самые уши.
Я издали вскинул руку в приветствии, они смотрят настороженно, узнавая и не узнавая, вроде бы правитель Варт Генца, что уже бывал здесь, но все равно трудно себе поверить в такого вождя, что является…
— Это в вашем племени, — ответил я и уточнил, что, конечно же, народ, а не племя, это ясно. Великий и могучий, мудрый и благородный, а как же, знаем. Но в других местах все немножко совсем иначе…
— Сэр Ричард! Вы намекаете, что я хитрю и придерживаю какие-то карты? Но ведь и вы со мной хитрите!
— Вы дивно проницательны, сэр Ганелин. Да, пару раз водил отряды, что подчинялись только мне.
— Тринадцать столетий! — воскликнул я устрашенно. — Что ж, во время похода можно есть не только мясо, но и отступать от других, не менее важных норм, что вы и делаете, ибо выживание — важнее соблюден…
Он посмотрел по сторонам на добровольцев-бессребреников, что, придя за мной, ничего не получили, кроме земель, титулов и богатства, а это вообще для мужчин неважно, хотя со стороны бывает завидно…
— Чувствуется, вы не простых кровей… Из благородных?
Торд тоже посматривал обеспокоенно, в какой-то момент постучал требовательно длинной палкой по башке дракона. Тот захрипел и застонал сильнее, я чувствовал, как натужно скрипят подо мной старые кости…
— Соглашайтесь. Не ради себя, ради арндскости!
— Вроде бы, — ответил он несколько суховато. — Да вон она и сама спешит…
Она улыбнулась и показала взглядом на слуг, мимо них ничего не проскочит незамеченным и неуслышанным.
Я косился на ее лицо, что-то бледнее, чем обычно, или это от освещения, что прямо из стен, все-таки там светлячки, а не магия. Обыкновенные такие магические светлячки.
А потом, за воротами, начал наращивать скорость, и так мы мчались, пока не показались вдали высокие мрачные стены Зорра, даже отсюда по ним видно, что город-крепость долго выдерживал и все-таки выдер…
Фрейлины все же пару раз бросили хитренькие взгляды в сторону ложа, но ни одна не показала виду, что заметила мужчину в постели хозяйки.
— Можно было бы назвать какой-то день, чтобы успели собраться все…
— Какая-то пьяная женщина, — произнесла она вяло, — а когда я пьяная, разве то я?
Он умолк и смотрел озадаченно, а я ощутил беспомощность, потому что в самом Зорре армия такая же, здесь даже не представляют, что можно иначе…
— Замолчи, дурак, — прорычала она, уже переставая сдерживаться, — помолчи немного!
— Простите, ваше высочество… кстати, еще об этом не забудьте, если такая огромная армада потоплена, а войско уничтожено, то… наверное, вторую попытку повторят не скоро?
— С пятнадцати лет, — произнесла она с улыбкой, — помню-помню. И, будучи весь в делах, всячески избегаете женщин в своей постели, мне об этом все уши прожужжали.
Она посмотрела на меня с восторгом и ужасом.
— Нет, что-то другое… Зачем-то же я вызвала вас?
— Не первое, — буркнула она, — но так я еще никогда… Стыдно вспомнить…
Мы поднялись по лестнице, и только когда там, наверху, поворачивали по коридору, заметил идущих на расстоянии двух фрейлин с опущенными глазками, тихих и скромных, как монахини.
— Да, — согласился я, — но только никаких конкретных обещаний. Пусть это будет морковка, подвешенная в воздухе. А так вообще-то подумываю о заселении этих земель колонистами из северных королевств.
Ришар кивнул мне, дескать, эти двое выглядят настоящими воинами, они поймут необходимость тех крутых мер, о которых я говорил.
— Мы такие, — ответил я, — совестливые. Мухи не убьем, если убедительно не докажем себе, что она вообще-то существо для всех вредное.
В зале мрачнели, я их понимаю прекрасно, в Варт Генце армия, а здесь пока только отряды.
— По лавкам пробежишься? — сказал я понимающе. — Понятно…
— Буду польщен, хотя… это отсрочит мое возвращение в Армландию, где я, к зависти соседей, развожу самых быстрых коней.
Оба соскочили на скаку, ухватили коня виконта под уздцы, а тот спрыгнул легко и пошел к главному входу.
— Мудро, — согласился я. — Политика может меняться, а экономика всегда экономика, людям каждый день надо что-то есть и во что-то одеваться… Вы уж дайте список вашей родни, чтобы я кого-то из них нена…
— В тот раз просто повезло. Никто не может избежать их лап. На этот раз погибнет…
Она смотрела радостными глазами, мне показалось, меня совсем не слышит, а прислушивается к тому, что в ней происходит, хотя что там может так рано, не понимаю, да и вообще не наше это мужское дело до…
— Да, — сказал я, — это комплимент… Спокойной ночи, леди Элинор!
Я снизился чуть и рассмотрел в центре большой красный шатер герцога Ульриха, властелина Ундерлендов, командующего левым крылом вторжения в эту мятежную провинцию.
— Засунь его в задницу. Себе, конечно. Мне нужны осязаемые блага. Реальные!
— Прошу вас, — сказал Барноэль вежливо, — вон мой дом, для вас это покажется простой хижиной, но мы за века уже привыкли к жизни, когда нужно бросать все без жалости и уходить спешно в другие леса…
На третьи сутки, обходя торгующих, я увидел невысокого худого человека в плаще с накинутым на голову капюшоном, что вышел из лавки, с трудом держа не такой уж и тяжелый мешок. Он закинул его с большо…
Потому мне стоит начать поиски именно отсюда…
— Да, собачка прибежала. И как вы угадали?.. Закройте двери.
— Это красноперая белорыбица, — сообщил он гордо. — Только у нас и водится!
Эльфийский Лес появился и начал разрастаться стремительно, я велел Зайчику сбросить скорость, потом еще и еще. Стена деревьев приближается плотная, массивная и величественная.
— Все правда, — сказал я, — и насчет короля, и насчет королевского дворца. Я весь в делах и весь в бегах. Из-за политики не могу заняться, как вот вы, такими делами. Интересными, увлекательными! Но с…
— Есть и другие варианты, — сказал я таинственно.
— Ну ладно, ладно, — сказал я и по-эльфячьи потерся щекой о ее щеку. Она взвизгнула от жгучей боли, ее щека жутко покраснела, ободранная моей щетиной, вот-вот выступит кровь. — Вот видишь, мой ушасте…
— Я слишком прост, — сообщил я. — Знаете, бывают люди, нечувствительные к шуткам, к хорошей музыке, умным речам… А я вот нечувствителен к магии.
— Думаю, — сказал я скромно и опустил глазки, — и следующей ночью тоже не поддамся.
Мне показалось, что у нее даже зубы скрипнули, но пересилила себя, ее пальцы не совсем уж и грубые, как мне казалось раньше, совсем наоборот, как раз то, что надо, чувствует даже, где и в каком месте…
— Лучше бы не понимал, — ответил я. — Не так было бы грустно.
— Продолжайте в том же духе, — сказал я. — Обещаю, скоро все закончится.
Я прислушался, но великан Беольдр молится беззвучно, Господь все равно услышит. Спустя несколько минут он поднялся, лицо просветленное, но увидел меня, и в глазах мелькнул гнев.
— Благородные люди, — согласился он. — Ваше высочество, повторяю твердо и неколебимо, вы можете на меня рассчитывать!
— Благодарю, — сказал я с запинкой, потому что сперва послышалось насчет консумации, я даже успел посмотреть на него зверем, но сообразил только через минуту, медлительный из меня эльф, ну да ладно, …
Мы выбежали и понеслись дальше, я запыхался, в боку колет, непонятно, что она ищет и на что надеется, но в то же время она единственная, с кем могу хоть как-то.
Меня тоже все чаще называют Завоевателем, но я, в отличие от Карла, несу и высокую миссию, ну, надеюсь, что несу, даже уверен!.. У нас это крестовый поход за высокие моральные ценности, за святость, …
Аббат после ухода сэра Вайтхолда поклонился еще раз.
— И что? — спросил он безмятежно, однако голос потвердел. — Может быть, мне нравится жить отшельником?
— Рассказывай, — потребовал я. — Что за волки, бегущие по дороге?.. Почему король не примет меры? Что вообще здесь не так, почему другие королевства… относятся к Морданту враждебно?
— Дик?.. Ну почему я ощутила, что эта милая зверюшка прибежала от тебя?
— Что случилось? — спросил я в предчувствии неприятностей.
Вершинки деревьев пронеслись внизу. Я слышал, как шелестят, задевая поджатые, как у гуся, к пузу лапы, а дальше дракон уже пошел свободнее, даже высоту набирал, хотя и очень медленно, с трудом, иногд…
— Наверное, император задумывает что-то особенное… Я слышал, что под Большим Хребтом отыскали Тоннель! Может быть, он хочет провести войска на ту сторону?.. Вдруг там неслыханные богатства?
Он умчался, я опустился за стол, продолжая думать, что в Гандерсгейме теперь пойдет быстрее, хоть и не за один день, как хочется, а мне нужно сосредоточить усилия на том, чтобы решить затянувшийся во…
— Карманники? — переспросил я. — А не проще выпороть и отпустить?
— Ваше высочество, как можно? Мы будем скорбеть о вашем отбытии. И только чтобы сгладить горечь, пригласим женщин. Вот они и будут танцевать на столах… возможно, без заметно отягощающей одежды, ведь …
Слишком близко подходить к резиденции нельзя, могут узнать того, кто убил старшего сына императора и похитил младшего, единственного наследника. Жаль, не умею менять обличье, это пригодилось бы… хотя…
— Спасибо, — повторил я. — Вы увидите, с нами соскучиться невозможно. На всякий случай, если кто из местных не в теме, сообщаю, флот строится ускоренными, да, темпами. Все королевство проливает пот и…
Из королевского дворца выскакивали люди в добротно-строгой одежде, так выглядят в Зорре придворные, а другие, с оружием в руках, торопливо взбегали по ступенькам к распахнутым воротам.
Он застыл на мгновение, затем повернулся ко мне и прямо посмотрел в глаза.
— Я не подслушивал, — заверил я. — Спешил доложить как брату сюзерена и главнокомандующему…
Стражи на меня посмотрели с презрительным недоумением, а я, чтобы досадить, сделал вид, что на ходу завязываю еще и штаны.
Там, поднявшись и отряхнувшись, я помахал этой высовывающейся наверху мордочке, сказал себе, что вот сейчас я уже не Ричард, а конт Астральмэль, и пошел почти на цыпочках и оттопыривая мизинцы, вроде…
— Я не спасатель, — ответил я. — Я сам не знаю, как меня сюда занесло…
— Увидимся! — крикнул я, вскидывая руку в красивом театральном жесте прощания.
— Как распустил, так и соберет. А что ей делать зимой?.. А весной посмотрим. Как только земля подсохнет.
Он быстро зыркнул на меня, проверяя впечатление.
Мороз, что вздымает на моей шкуре волосы, пробирался под кожу и стал кусать суставы. Я почувствовал, что начинаю стучать зубами. Думал, что сейчас ночь, глядя на эту черную стену за городом, но сейча…
Он посмотрел внимательнее, только Азаминда не поняла, но я старался не смотреть в ее сторону, чтобы сердце не выскочило из груди, а жар не обжигал щеки.
Я снова отодвинул для нее стул, но на этот раз она приняла как должное, быстро они нам на голову садятся.
Постояв в нерешительности, я сунул палец в чешуйчатое кольцо и ткнулся в стену. Она отфутболила меня, твердая, как и положено быть каменной стене, я ошарашенно потрогал ее, попробовал еще, на этот ра…
— Когда мы наклоняем жизнь, — пояснил я, — или когда она нас… Это обогащает опытом! А опыт, сын ошибок трудных… позволяет нам ширше и дальше. И вообще.
— Думаете, император об этом еще не узнал, если такое возможно? Ему ничего подсказывать не нужно. Говорят, когда к нему приходят с планами, он сам им рассказывает куда четче и правильнее.
— Я тоже слышал не просто про гарпию, а что вы вообще по гарпиям особенно…
— Это понятно. Своя рубашка всякому ближе.
Она насторожилась, бросила на меня быстрый взгляд.
— Беги вперед, — велел я. — Предупреди всех. Ну, в смысле, кто не спрятался, я не виноват совсем, что естественно в моем положении эльфа, давно не видевшего жены.
— И что, — проговорил он с сомнением, — вы в самом деле… гм… почему мы должны верить, что вы передадите именно то, что хотим мы?
— Я не король… хотя это сейчас роли не играет. Власть в моей цепкой длани вся целиком, как законодательная, так и политическая. Наверное, и религиозная тоже, но еще руки не дошли. В общем, кто не яви…
— Но будет, — сказал я несчастным голосом. — Возможно. А нам нужно избегать даже возможности подпортить наши отношения.
— Миллион, — заверил я. — И в конце… нет, еще на середине каждого направления у вас будет мощи побольше, чем у всех Великих Магов, вместе взятых! Герберту, великому математику, любопытно будет узнать…
— У меня болезнь серьезная? Надо к лекарям?
Другие вожди переговаривались недолго, почти все подтвердили, что да, это их устраивает тоже, еще как устраивает, но только как это все сделать, чтобы без новой кровопролитной войны, все от нее устал…
— Одного раза достаточно, — проговорила она.
— Судя по запаху, шедевр… Но сейчас проверим, насколько это соответствует…
Наверное, сумел бы и сам в него влезть, но к чему мне такой странный пояс, потому снял и водрузил на безымянный, подвигал им, рассматривая. Мягкий блеск серебра, приглушенный, не бьющий нагло в глаза…
— К королеве же, — пояснил я. — А мы, сатрапы, непредсказуемы. Да еще женщины…
— Готовимся ко сну, — сказала Вирландина царственно. — Сэр Ричард, вам помогут раздеться…
Она вернулась, лицо осунулось, мрачное, в глазах горечь поражения, но кинжалы все еще держит на изготовку.
— Точно! — сказал я. — Только у нас стараются даже так не говорить, чтобы нас якобы не обидеть. Только «эльф». Ну, иногда могут употребить синоним типа «черноволосый», чтобы сразу стало ясно, о ком р…
— У меня способности, — пояснил я скромно. — У кого-то к музыке, у кого-то к математике, у Мартина вон к рукопашному бою, а у меня… вообще-то ко всему, я ж талантливый и ваще… Но не огорчайтесь, леди…
— Верно, — сказал я. — Но мне нужно его прочесть… это же я написал, так?.. а еще нужно добавить какие-то детали. Иначе поймут, что я, прибыв, завалился в какой-то бордель и пребывал там в стельку пья…
— Да уж, будет она спокойная, если появился сам сэр Ричард!
— Да, — ответил он тем же музыкальным голосом, из-за которого любого самца можно принять за самочку. — Несомненно. Прошу в наш дом для собраний.
— Почему две? — спросила она. — У нас же одна.
Постепенно от земли начали подниматься светлые струи, тоже изгибаются, не такие яркие и заметные, а весь небосвод из лилового стал ядовито-красным.
Мир далеко-далеко внизу кажется весь покрытым снегом, пришлось долго идти вот так, ныряющей меч-рыбой, пока это снежное поле не превратилось в облачный покров. Я пробил перистые, слоистые и наконец к…
Люди все видят меня, но лишь бросают взгляд и проходят мимо. От одного, слишком быстрого, я не успел отстраниться, он ударился в меня… так мне показалось, но через мгновение исчез, у меня оставалось …
— Ты что-то похудела, — заметил я. — Морда вытянулась, как у ундерлендской козы.
— Можно на две недели, — сообщил он серьезно. — Правда-правда!.. За нею это свойство давно заметили. Жаль только, поймать непросто.
— Расскажи подробнее, — попросил я. — Эти оборотни, что правят городом…
Я пытался проследить взглядом за ближайшими домами вверх, на каждом этаже сотни крохотных огоньков в ряд, а этих рядов сотни и сотни, я задирал голову и не видел, куда уходят…
— Тоже не знаю, — признался я, — но опыт и моя обширная жизненная мудрость… не криви харю!.. говорит, что такие решения в пользу только одной стороны не принимаются по согласию. Вон ты меня чесала вр…
— Как это? Магистр может быть только один!
На пороге бесшумно появился молодой, но уже с некоторыми знаками достоинства эльф, деликатный до невозможности, посмотрел значительно на вождя.
— Что-то охраны совсем мало. Не боитесь, что захватят?
— Да-а, это многих успокаивает, а другие просто решили потерпеть годик. Скажите откровенно…
— Говоришь, как попугай, что не понимает того, что чирикает. Это дикарей можешь водить за нос, мальчик. Но все равно спасибо за новость.
— Прибыли? — спросил я только для того, чтобы спросить.
— Сэр Вайтхолд, я намереваюсь завтра-послезавтра отбыть в Варт Генц. А если не получится из-за вас, черепахистых, то через недельку точно.
— Да это все мои попытки избежать королевской короны. Пришлось согласиться на гранда.
В шатер вошел без спроса один из военачальников, бросил на меня пронизывающий взгляд, полный подозрения, но сразу же смягчился, узнав такого же искателя приключений.
— Приветствую, — сказал я учтиво. — С кем имеем честь?
Он остановился в диком изумлении и даже испуге.
— Ваша светлость, пойдемте наверх! У меня там такая уютная комнатка. Можно посидеть с вином, вспомнить старые добрые времена.
— Спасибо, ваша милость… Или уже ваша светлость?
Кроме своего вооружения, я захватил и все, что досталось от Хиксаны Дэйт, разве что платье оставил в яшике стола. Вообще была мысль бросить в огонь, но рука не поднялась, нутром чую и высокую шедевра…
— Законом, — ответил он. — Говорит, что всегда в своих владениях он собирал налоги, набирал на них людей, одевал, вооружал, кормил и содержал, чтобы в случае необходимости явиться с ними по вашему зо…
— Да, конечно, — согласился я. — Вон домашние свиньи куда счастливее диких, верно?.. Их кормят, защищают, лечат, укрывают в теплых свинарниках, а дикие живут вечно голодные в лесу, прячутся в норах, …
— С тобой хоть на край света, красотка, — ответил я галантно, — а не только до ближайшей постели, куда ты меня ускоренно тащишь.
Она простонала сквозь стиснутые зубы, вид у нее такой, что вот бы сквозь землю провалиться, но до той еще кровать и два этажа, не получится.
Мы допили вино, герцог жестом распорядился, чтобы налили в чаши снова. Мы молчали, пока слуги аккуратно наполняли красивыми тонкими струйками, источающими аромат и тонкое благовоние. Я поглядывал на …
— Дураки да, но что уроды… нет, Гугол был красавцем. Нам с тобой он сразу понравился, помнишь?
Я тоже удалился с ним в его комнату, что служит ему кабинетом и спальней. Он хитро улыбнулся, едва за нами закрылась дверь.
— Не жаждет почему-то, — объяснил я, — чтобы королевскую корону выдрал из его рук наглый захватчик из-за Хребта. Даже не понимаю, о ком это он так. Кейдан у нас патриот, что очень похвально в данном …
— В смысле, — пояснила она, — действуют одинаково хорошо.
Меня заметили с лагерных ворот издали, но одинокий воин не представляет угрозы для десятка тысяч вооруженных мужчин, хорошо знающих свое дело, меня даже не спросили, кто и зачем.
В доме, сделанном из сплетенных веток, чисто и уютно, несмотря на скромные размеры и отсутствие гобеленов. Стол посредине достаточно большой, чтобы за ним поместилось с полдюжины рыцарей, но кресел з…
— В нашем особенно, — подчеркнул я. — Сколько сражений было проиграно потому, что какой-то из лордов не изволил подчиниться королю, а возжелал отдохнуть или же, напротив, вступить в бой по своему поч…
Я натягивал штаны, рубаху и сапоги, все это время она сидела на краю кровати и рассматривала меня темными загадочно мерцающими глазами.
— Ты на мне скакала, — напомнил я. — Хоть и не ночью, а днем…
Вошел сэр Вайтхолд, я сжал руку в кулак, пряча колечко, хотя у него самого колец и перстней на обеих верхних конечностях по три штуки, но даже он не так уж и весьма, некоторые лорды носят не то что н…
Я торопливо прижал ее к груди. Она тут же начала всхлипывать громче, как ребенок, которого пожалели.
Я шел по крутой дуге вверх, а когда наконец-то взлетел над этим грязно-серым полем, ринулся по прямой, стараясь выжать максимальную скорость, заодно и проверить себя в тех пределах, границы которых в…
Я воспрянул духом, мышечная активность не нарушается, а что чувствую себя, как в вязкой глине, то понятно, все равно здорово, это же какие возможности!..
— Даже не знаю. То ли уже привыкла без мужчин, то ли какие-то опасения… каких не было у юной девушки, те все безголовые, а я ж теперь умная, как вы льстите, а это значит, в данном случае, осторожная……
Придворные, что прогуливаются по саду, сразу засуетились, кто-то стремится укрыться с моих глаз, кто-то лезет навстречу и угодливо кланяется, я шел, вздернув голову, на поклоны отвечал совсем редко и…
— Там не я, — объяснил я, — а ее муж конт Астральмэль. А с тобой я, моя хитрая лисичка ушастенькая. Ричард тот самый.
Я перевел дух, в скачке озяб от пронизывающего встречного ветра, в то же время солнце напекло голову и плечи, в странном мире Господь поселил человека, и сейчас наслаждаюсь теплым воздухом и желанной…
Она придержала лиану, обвив ее вокруг сучка, но когда я перекинул ноги через край дупла, начала отпускать, и меня понесло к земле весьма быстро, не учитывают красавцы, что мы существа солидные…
Она подбоченилась, но, когда я поднялся с четверенек и отряхивал ладони, на всякий случай опасливо отступила. Ее босые лапки утопают в мягких, как пух, древесных опилках, на меня смотрит снизу вверх …
— Прекрасно, — сказал я с чувством. — Где еще может быть великой вождь, чтобы не подвергать сомнению свой высокий статус? Не на бойне же…
— Первые уже построены, — сообщил я. — Сейчас новые люди обучаются ими управлять. Скоро флот будет готов выйти в море и задать всем жару.
Вождь Гарасдир смотрел на меня пристально и с подозрением в умных глазах.
— Ну вот, — проговорила она слабым голосом, — добивайте меня, добивайте…
— Да все политкорректность на марше. Чистоту расы эльфы могут блюсти только у себя в лесу, но это обречь себя на вымирание. Так?
— Беата, — сказал я с предостережением, — не спеши вызвать оборотней. Не спеши. Во-первых, как я уже сказал, мне такое разложение нравится. Оборотни не нравятся, а сам образ жизни мордантцев… весьма.…
Из переднего ряда поднялся высокий крепкий мужчина, уже немолодой, но поджарый и крепко сбитый.
Она помотала головой, скривилась от этого движения, ухватилась за стену, лицо побледнело еще больше.
Он слушал настороженно, наконец пугливо повернул голову в мою сторону, глаза, и без того огромные, расширены вовсе, а вид обалделый.
В случае недовольства моими действиями, словами или вообще чем-то, мало ли какая вожжа под хвост попадет, он волен забрать свое личное войско и увести его в Армландию, я же ничего сделать не могу, эт…
Когда оказались по ту сторону ворот, Бобик уже сидит на заднице и дружелюбно смотрит на двух часовых, что взбежали на стену и закрылись шитами.
— А-а-а, — протянул он, — это да, понятно. А что, у нас ее еще нет?
— Может, — усомнился военачальник, — сперва к столбу позора? Все-таки хорошие солдаты…
— Ну почему всегда войска?.. Я думаю о мирном воссоединении! Когда-то на этих и тех землях был один народ, одно королевство… И не потому хочу воссоединить, что мне это зачем-то надо, а предвижу вскор…
Надеюсь, это прозвучало не слишком угрожающе, а так, выказывая мое высокое неудовольствие. Все-таки я проделал за это время массу работы, хотя дураки увидят только Изаэль в моей постели, Вирландину, …
— А с виду ты не такой осторожный, — заметила она.
— Ваша свет… тьфу, ваше высочество… не на вас, это я вообще, но чем помочь можем мы?
Если, напомнил себе трезво, этот браслет хоть как-то сработает. Из меня еще тот эльф! Надежда лишь на то, что гаджету начхать на расу и вероисповедание.
— Да так, — сказал я, улыбаясь до ушей, — я снова о том же. Разве королевы рыжими бывают?
— Не говоря уже о том, что у меня очень далеко отсюда есть свое королевство, кстати, больше Скарляндов и Варт Генца, вместе взятых, богатое и роскошное, на берегу теплого океана, главное в том, что к…
Далеко от земли, почти на горизонте, прямо на глазах протянулись к небу две широкие полосы света, но не прямые, а изгибаются, как взбирающиеся по небосводу исполинские змеи, трижды коснулись одна дру…
Он продолжал всматриваться в меня недружелюбно из-под могучих утесов надбровных дуг.
В коридоре послышался тяжелый топот, звон металла. Я приосанился, сделал нужное выражение лица за секунду до того, как в распахнутые двери заглянули несколько встревоженных лиц.
— Спасибо, Альдер. Жаль только, что сам я эту веру в себя теряю. Но, думаю, все-таки выкарабкаюсь! И еще спою.
Меганвэйл бросил на меня взгляд, я и без этого чувствую себя как жаба на горячей сковородке, а тут еще Вирландина демонстративно подчеркивает перед всеми, что у нас интим, а когда интим между двумя т…
Она молчала, явно не согласная, потом по лицу пробежала тень, наверняка вспомнила младшего братца, спрятавшегося под кроватью.
— Кто таков? — спросил он строго, но без нажима, просто здесь все суровое и подчеркнуто мужское. — По какому делу?
— Бывает? Да у меня, как и у всех, так постоянно. Всегда. Жизнь несет, как по реке, а хватаешься только за воду. Только перед глазами мелькают совсем не титулы… Ужинать здесь будете?
А тот пробег по улице — это старинный ритуал, который напоминает им и всем горожанам, что они — люди-звери, страшные и неуязвимые, их раны заживают мгновенно, сила в десятки раз превосходит силу обыч…
— Я рискну. Предлагаю ничью. Бой закончен на равных. Ни ты мне порезов не сумела, ни я тебе. Все поровну. Согласна?
У ворот мы остановились, я прокричал, что свой, по делу, неужели здесь одного боятся впустить?
Я поднял с пола покрывало и набросил на зеркало, пусть живет в своем параллельном или перпендикулярном и не заглядывает в наш, скотина.
— Правда? — изумился я. — Какой я невнимательный!.. Ну ладно, это все частности. Терентон, мне нужно узнать побольше о Морданте. Есть намеки, что Зло и Тьма там разрастаются, щупальца ползут в соседн…
— Да, вели подать прямо на канцелярский стол.
— Мы готовы предоставить еще одно устройство перехода, ваше высочество. Только укажите, где изволите установить.
— Стальграф Филипп Мансфельд, — сказал он громко и ясно, — вы, командующий первой ударной армией королевства Турнедо, быстрым маршем провели ее через Армландию и Тоннель под Большим Хребтом в Сен-Мар…
— Хотя ты говоришь, — сказал он гулко, — не как рыцарь, а как торговец, но ты с нами, потому постараемся узнать для тебя все, что сможем.
— Хорошо бы до весны знать, — сказал я и торопливо поправил себя: — Сейчас знать, чтобы к весне чего-то ждать определенного.
— Если только граф недалеко, — ответил я. — Варвары могут перехватить курьеров.
— Здесь все наше племя, — объяснил он с грустью. — А когда-то, судя по древним сказаниям, нас были тысячи! Некоторые говорят, что и вовсе миллионы, но я думаю, что столько вообще на земле не поместит…
— Мне это неловко говорить, — сказал я, — но мне повезло за вашей спиной. Пока вы тут сражались, я торопливо обстраивался. Но сейчас могу сказать… Или еще не могу?.. Во всяком случае, еще год-два, и …
— Правда-правда. До чего же повезло герцогу! Я так рад за него.
Гости стоят по два-три человека, степенно беседуют, но если верховные лорды никого не замечают, кроме себя, то феодалы поменьше суетливо зыркают по сторонам, для маленького человека сейчас масса возм…
Они с Квентином обнялись достаточно сердечно, мне поклонился со всем почтением. Треть границы Скарляндии приходится на Варт Генц, который давно с вожделением поглядывает на лакомые земли разоренного …
— Мы только-только вступаем в известные договорные отношения, — напомнил я. — До полного слияния наших народов, может быть, и рукой подать, но мы не представляем, как это сделать. Потому не стоит угл…
— Вот именно! Но разве не это для мужчины главное?
Ночь застала в небе, нарочито не стал спешить, а то в Зорре бдят весьма, выждал, когда луна перешла на другую сторону, быстро пошел по направлению смутно выступающих во тьме высоких стен Зорра.
А из кого выбить трудно, выбьем вместе с жизнью…
— У тебя будет ребенок, — сказал я в лоб. — Вот тебе и благословение Вашей Великой Матери.
— Меня ничто не испугает, — ответил я безмятежно и ощутил, что отвечаю искренне, а что может испугать в крайне коррумпированном обществе, каким, по моим предположениям, является Мордант? — Я сам, увы…
— Вот уже тринадцать столетий, — сказал Барноэль.
— Только Господь ведает, — прошептал он, — куда они попали… Господи, не дай им умереть такой ужасной смертью!..
— Очень, — заверил я. — По всем прогнозам, королем быть именно герцогу.
— Видела, что у тебя за конь и что за собачка. Не опасно с ними расставаться?
Если расцепятся, то платье моментально рухнет на пол, на нем столько тяжелых брошек и золотого шитья…
К стольному граду Древограду мы мчались через ненастье, дороги залиты холодными осенними дождями, ночами лужи покрываются льдом, однако, судя по глубоким колеям, ведущим к свежему частоколу, жизнь бь…
— Позолота вся сотрется, свиная кожа остается.
Я наблюдал со стеснением, не решаясь выползти, только дивился, сколько этих одежд, оказывается, на женщинах, в прошлый раз и не рассмотрел, или же тогда она уже знала, что встреча с сэром Ричардом за…
Наконец я сильно дул в него, даже сделал вид, что плюнул, она завизжала в ужасе и попыталась удрать, но я держал крепко, на этот раз плотно прижал к себе, она некоторое время дергалась и вздрагивала …
— Ваше величест… ой, простите, ваше высочество!.. Конечно же, я сегодня же начну договариваться, какие рудники мы у них начнем разрабатывать в уплату за обучение и новобранцев!.. И еще, раз уж вы там…
— Когда заканчиваются, каждый начинает считать.
— Ну, — проговорила она в неуверенности, — если ты так говоришь…
— Лучше всего, — ответил я, — мне удается десерт.
— Пусть только попробуют, — ответил я. — Сэр Ричард идет, как крокодил в посудной лавке, не пятясь и не сворачивая, а только грациозно помахивая шипастеньким хвостиком.
— Но пока о таком забудьте, иначе… тьфу-тьфу!.. все гавкнется. Даже между собой чтоб не хрюкали на эту тему, ясно?
Повар и слуги не отрывали от меня взглядов, Вирландина тоже поглядывала с усмешкой, но я видел, что и ей очень хочется, чтобы мне понравилось. Не только слышать, что да, понравилось, женщины ее типа …
Ров с черной затхлой водой так близко к стенам, что в некоторых местах пришлось идти боком, чтобы не оступиться и не брякнуться в эту жуткую муть, где вода уже не вода, а темная слизь.
Впереди в прекрасных доспехах на рослых конях красиво и с достоинством приближаются двое рыцарей благородного облика, оба уже немолодые, видавшие виды. По суровым лицам со шрамами видно, что сами вод…
— Нет, конечно, — сказал я, — но поблагодарят искренне. И, главное, это резко изменит отношение к Варт Генцу! Знаете ли, бывает достаточно самого крохотного жеста, чтобы изменить карту мира!.. Мы сей…
Ноги медленно и торжественно спустили меня со ступенек на мягкую траву у входа. Вроде бы тут была галька… Не такие уж и консерваторы эльфы, если так часто меняют интерьер, хотя, с другой стороны, есл…
— Я был здесь, — сказал я, — когда войска Карла лезли на стены. Я тот, кто вез сюда мощи Тертуллиана… А еще я тот, кто может отнять у вас ваши палочки, переломать их и выбросить раньше, чем вы успеет…
— Вы прошлись такой железной метлой, что от вас тогда бежали даже Его Величество вместе со свитой. Какие еще разбойники?
— А вы стали еще прекраснее, — вырвалось у меня, — хотя я мог бы поклясться, что это невозможно!
Она потрясла головой, снова сморщилась от головной боли.
— Сэр Вайтхолд, — сказал я, — государи никогда не обманывают. Подчеркиваю, никогда! Но, конечно, если обстоятельства меняются, то приходится какие-то мелочи корректировать даже в одностороннем порядк…
— Польщен, — пробормотал я, — однако весьма неловко… Хотя в воспитательных целях, конечно, можно и даже необходимо. Только изобразите меня вот в такой позе… Левая рука в бок, а правая вот так… в этом…
— Да куда же я от тебя такой уйду, — ответил я и добавил, не удержавшись, ехидство из меня почему-то так и прет, наверное, съел что-нибудь: — Такой жаркой, страстной и требовательной!
— Не все заглядывают так далеко, сэр Ричард.
Переступив через них, я начал подниматься, на втором этаже дорогу преградил провал, я измерил взглядом ширину, решился и прыгнул почти без разбега.
— Ваша светлость, что за новобранцы? Неужели из Варт Генца?
Свирепый удар подошвами о твердое. Я вскрикнул от боли в пятках и упал, покатился. Обеими руками прижимаю к груди красное платье, а еще тихо звенят покатившиеся по полу кольца и браслеты.
Я напустил на себя беспечный вид, вышел из тени тихонько насвистывая, пошел беспечным шагом.
Она выпрямилась, глаза метнули молнию, а весь корм высыпался ошалевшим от счастья рыбам, покрыв поверхность пруда пленкой толщиной в палец.
Рука моя замерла в дюйме от рукояти, по косяку двери безостановочно бежит едва заметная искорка, но я могу видеть теперь намного больше, и этот вот скрытый от большинства побочный эффект заклятия мне…
— Да много всякого, но вы пока знакомьтесь с этими делами, это самое важное.
— Любуюсь природой, — пояснил я. — Такая огромная луна… У нас почему-то поменьше.
Эльф, не отвечая, нахлестывал своего пони, стараясь поскорее добраться до леса, но моя неказистая коняшка не отстает, я и покупал ее, ориентируясь на беговые качества, а не красоту.
Я провел ее к столу, усадил заботливо. Слуги придвинули третье кресло.
— Поживи, — буркнул он, — поживи в нашей шкуре. А то скачешь, как кузнечик беспечный, песенки поешь.
— Сэр Ричард! — воскликнул он с укором. — Ну разве можно так? У меня сердце могло выскочить.
Громко и радостно протрубили фанфары, все повернули головы ко входу. Полог открыл и вошел граф Ришар, уже в красной мантии с горностаевым верхом, по проходу между военачальниками и доблестнейшими рыц…
— Отлично, — сказал я, пошел вперед, страж едва успел отскочить. — Его мне и надо…
Он с благодарностью подвинулся. Правда, шлепать по расплавленному сургучу не получается, нужно прижимать аккуратно и ждать, когда там хоть чуть застынет, но все-таки работа пошла вдвое быстрее.
— И кто-то из соседей придет и поставит на колени нас обоих?
Сверху упала, коснувшись плеча, толстая лиана. Я ухватился, попробовал подтягиваться, однако оказалось, что достаточно держаться, меня вздернуло наверх так умело, что не успел даже охнуть, как зелена…
— Конечно, — ответил я удивленно. — Зачем мне кто-то? У меня есть ты, га-га-га!
Еще я не забывал, что граф Ришар де Бюэй — герой битвы при Олбени, Гастирксе, Черной Речке, Проливе и всех войн Армландии и Фоссано с соседями, что для меня как бы нечто отвлеченное, но я видел, с ка…
— Помню только, что мы с тобой пили, а потом о чем-то говорили…
— Да у меня… Знаете, мне как-то и напоминать неловко, но я… паладин. Это значит, что служу церкви и Господу больше и ревностнее, чем остальные христианские рыцари. Иногда слышу незримый зов, который …
— Сэр Клифтон? — произнес я, не поднимая головы.
Она смотрела насмешливо, но в ее взгляде я увидел и нечто вроде усталости.
На просторном пятачке у позорного столба сидят на земле двое связанных. Я, едва увидел их, сразу понял, что это настоящие солдаты: крепкие, яростные, буйные, им бы только брать штурмом крепости, захв…
— Как хотите. Мне кажется, он сейчас на кухне стягивает очередной окорок.
— Он еще щенок, — успокоил я. — Ласковый дурачина… Рад, что у вас тут все хорошо.
— Все хотят жить красиво, — согласился я. — С набегами, пожарами, похищениями, изнасилованием… А что дает скучное мирное существование? Да еще сосуществование с соседями, что обязательно наглые и отв…
Когда пошли знакомые места. Зайчик без напоминания сбросил скорость, учится все-таки, запоминает, а когда впереди вырос и начал приближаться высокий частокол города, в котором мы уже побывали, вообще…