Все цитаты из книги «Наука и проклятия»
Свекровь поджала губы, а Донал, кажется, поперхнулся вином.
— Миледи, — короткий взгляд, — вам удобно?
После духоты шатра воздух снаружи был упоительно чист и свеж, хотя дневная жара уже чувствовалась. Вокруг было тихо и пустынно, только пронзительное пение рога вдали собирало зрителей на «битву» и тр…
На пороге стояла свекровь. Внутрь заходить она не стала: брезгливо посмотрела на разлегшихся на постели кошек и недовольно скривила губы. Вслух, впрочем, претензий не высказала.
— Хорошо, идем дальше. Проклятие затронуло только фертильность? С потенцией все в порядке?
— Дорогая матушка, мне передали, что вы очень интересовались моей личной жизнью. Так за чем дело стало? Спросите меня напрямую, не вмешивайте в наши дела прислугу. Обещаю, я вам все расскажу… могу да…
— Вы должны составить брачный контракт, мистер Харпер, — помог ему Донал. — Условия барона неизменны, условия баронессы вот.
К моменту, когда мы выехали из замка, Фицуильям уже взял себя в руки и о неловких моментах не заговаривал. Он усадил меня перед собой и пустил кобылку рысью. Разговаривать на скаку было неудобно, так…
Какой разносторонний, однако, начальник стражи!
Что это понадобилось от меня милейшей миссис Скотт? Хотя, кажется, я знаю.
— Маргарита, мама, что здесь происходит? — поинтересовался он резко.
Из горла вырвался истерический смешок, и начальник стражи сбавил шаг.
— Нет-нет! — энергично запротестовала она, порозовев от волнения. — Чем хочешь поклянусь, это не он!
Что это с ней? Неужели свекровь задала взбучку? Не похоже.
После такого в научных кругах со мной не будут считаться даже уборщицы. Останется либо уходить, поджав хвост, либо всю жизнь мыть пробирки.
Сестрицы наблюдали за происходящим с приоткрытыми ртами — что за неблагородные манеры! — и широко распахнутыми глазами.
— Вы пригрозили маме, что в случае нашего развода вернете в замок первую жену?
— Не получается? — верно истолковал муж мой досадливый взгляд на клетку с крысами, которым на цвет потомства было наплевать. Кормили бы вволю и спариваться не мешали.
— Не надо. Фицуильям хочет, чтобы эта история осталась в семье, пусть так и будет.
— Фицуильям… — начала заботливая маменька, привстав.
— Подумаешь, кошка! — фыркнула свекровь, и мне остро захотелось ее придушить.
— О, — признаюсь, это сообщение несколько сбило меня с толку. — Мне нужно все проконтролировать!
Интересно, она была сумасшедшей? Или беспринципной стервой?
Хелен, глубоко вздохнув, села напротив меня и задрала рукав. Неужели она готова мне поверить? Папин авторитет творит чудеса.
— Идите спать, Донал, — попросила я, вцепившись пальцами в дверной косяк.
— И вы сразу поверили? — удивилась я. — Может, Адам Скотт вообще не пропадал, а уехал по делам?
— Понимаю, — ответил Донал после паузы и повторил упрямо: — Это все равно опасно.
— Что вы там говорили о заклятии? — не утерпела я, когда Донал принялся за четвертое пирожное.
— Добрый вечер, — нежно улыбнулась я, когда свекровь остолбенела на пороге, завидев меня во всеоружии (кстати, куда подевали топор?). — Мне нужно взять у вас кровь, желательно до еды. Пожалуйста, под…
— Начинайте, святой отец! — приказала «свекровь», вздернув подбородок.
Я знала, что нужно попрощаться. Выговорить лживое: «До свидания», — отвернуться и нажать кнопку звонка. И медлила. Я не хотела, чтобы он уходил, а он не мог остаться.
Наглец Донал кивнул ему, перебрался на привычное место и преспокойно занялся едой, положив себе с общего блюда тушеного мяса с овощами. И ведь свекровь даже не заикнулась о дурных манерах! Сделала ви…
— Обычные выражения, — задиристо ответил Рэм и жутковато усмехнулся. — И вообще, не придирайся. Смотри, какая мелкая грязная душонка! Мне за нее точно разом скостят десяток грехов, а может, даже два.
— Маргарита, дорогая, — нервно улыбнулась свекровь, обмахиваясь ладошкой. — Помни о приличиях!
Потом к коже прижалось что-то ужасно холодное, отчего я дернулась и возмущенно захрипела.
— Мама говорит, что Фицуильям скоро лишится баронства. — Хелен смотрела в стол, нервно комкая платье. — Тогда он не сможет выделить приданое, и меня вообще никто не возьмет. Роджер — граф, у него ест…
— Подождите минуту, дорогая, — попросил он и вернулся в столовую. Заходить не стал, сухо скомандовал с порога: — Донал, позаботься, чтобы нас с Маргаритой никто не услышал. У нас приватный разговор, …
— Миледи, буду говорить откровенно. Мистер Адам Скотт исчез несколько дней назад, и мы получили сведения, что вы к этому как-то причастны.
— Интересно же, как там поживает мой муж.
Наоборот, пора расставить все точки над «и».
Отношения с новоявленной родней определенно не задались с самого начала.
Каюсь, приличия меня занимали в последнюю очередь. Слишком много в душе накипело. Я шагнула к столу и улыбнулась как можно гаже.
Я ответила ироничной улыбкой. Вот где пригодилось умение запоминать все услышанное, натренированное заседаниями научного совета.
— Ваша честь, я хочу отказаться от титула.
— Здравствуйте, мистер… — я опустила взгляд на визитку, — Харпер. Не знаю, чем могу быть вам полезна.
Свекровь немного поколебалась, теребя кулон на длинной цепочке, потом махнула рукой.
— Давайте договоримся, — предложил рыжий, сплюнув. — Мы больше вас не трогаем, а вы дадите нам уйти. Устроит?
— Это не проблема, — отмахнулась я, сделав зарубку в памяти. Надо бы при случае взглянуть на этот артефакт.
С этими словами я накрыла голову подушкой, а потому донесшийся из ванной вскрик и грохот (уронила-таки топор!) услышала еле-еле. Спа-а-ать!..
— Конечно. Как только мне пришлют оборудование, начну собирать материалы для опытов.
— Ты все это придумала, — всхлипнула Джорджина, из последних сил держась за образ милой безобидной глупышки, — потому что меня не любишь!
Я стиснула зубы. Подсуетилась «свекровь»!
— Конечно. — Я кивнула. Он выглядел таким хмурым, что я не удержалась: — Скажите, барон, вам так дорог титул?
— Так что же ты… — Я запнулась, вспомнив, что найти меня на ярмарке Бетти не могла. — Ветеринара вызвали?
Тяжелая дверь захлопнулась, отрезая меня от разгорающегося скандала. Бедный, бедный барон!
Я бы сказала «тыкать носом», но соваться в разговор благоразумно не стала. Вместо этого села на привычное место и налила себе кофе. Стоило взбодриться, прежде чем выложить благородному семейству свои…
— Молока, — повторила я в наступившей тишине. — Теплого молока с медом. Кажется, я все-таки простыла, горло саднит.
— Почему? — Он, кажется, искренне озадачился. — Вы ведь супруга милорда.
— Как жаль. — Я искренне огорчилась. — Удачи вам, Фицуильям. Надеюсь, все окажется не так страшно.
— Н-не называйте меня так! — простучала зубами я. Это что же, он меня вытащил? — Я… ног не чувствую.
Инспектор пожевал губами, однако не стал спрашивать, к чему такие предосторожности. Судя по выражению его багровой физиономии, объяснение полицейский придумал только одно — ревнивый муж заточил жену …
— Я занимаюсь наукой, — ответила я, пропустив шпильку мимо ушей. — Защитила кандидатскую, теперь готовлюсь писать докторскую.
— Что-нибудь еще? — Он смотрел все так же напряженно, разве что стискивать подлокотники перестал.
— Не думаю. Я постараюсь снять или обойти проклятие. Полагаю, барон будет рад любому младенцу, не обязательно от меня.
— Свидания с Адамом — тоже? — поинтересовалась я мягко-мягко.
— Мама, — перебил он. — Срочные дела не позволили мне ответить им сразу. Уверен, они примут мои извинения.
Склеп осветился мертвенным серебристо-голубым светом, откуда-то потянуло холодом и запахом тлена, а саркофаг обступили призраки. Казалось, что их тут тьма-тьмущая, хотя по всему выходило, что не боль…
— Опасность миновала, — наконец заключил барон и растер ладонями усталое помятое лицо.
Фицуильям моргнул. Снова потер лоб, глядя на меня с затаенной надеждой, мол, ну же, скажи, что это глупая шутка!
Я потянулась к микроскопу, который со страшной силой манил проверить догадку.
— Полиция?! — вскричала свекровь, прижав ладонь к груди. — Какая еще полиция? Это чисто семейное дело!
Какое счастье, что у нашего сына нет магических способностей!
Думаю, этого с лихвой хватит и присмотреться к барону, и материалов насобирать…
В коридоре послышались какая-то возня, вскрик… а потом сквозь щель неплотно прикрытой двери просочились кошки — трехцветная покрупнее и черная помельче.
— Глупости! — заявила свекровь, но уже тоном ниже. Доналу удалось поколебать ее уверенность в непогрешимости горничной. — Уверена, ее заставили.
— Милорд. — Дворецкий, сразу найдя взглядом хозяина, почтительно ему поклонился.
— Законный барон Мэлоуэн. Когда его нет в замке — тот, кому он отдаст баронскую цепь, знак своей власти.
Зато нанесшая визит чуть позже Хелен держалась вежливо и как-то… пришибленно. Долго расспрашивала меня о самочувствии, презентовала платок с собственноручно вышитыми знаками-оберегами вроде бы какой-…
— Конечно. — Я решительно кивнула. — Только нужно сделать это незаметно. Сумеешь?
— Это свидание? — ляпнула я и прикусила язык, увидев, как изменилось его лицо. — Простите. Я неудачно пошутила.
Как была — босиком и в одеяле — я кинулась в лабораторию. И уважительно присвистнула, обнаружив тихо урчащий холодильник и нормальные электрические лампы. Щелкнула тумблером вытяжки, и она негромко б…
Ничего, сейчас сорвем маску с этой лукавой бестии.
— Да на опыты. — Я отставила чашку, надеясь, что не смахну ее ненароком, и взяла еще одно печенье.
Он нахмурился, прекрасно понимая, что это вовсе не комплимент.
В коридорах замка раздалось гулкое «Бум!» Лиса с перепугу затаилась за бочонком, а Марка прижалась к моей ноге.
— Это преступление, миссис Скотт, — поправила я сухо. — Ваша дочь прокляла своего брата и покушалась на меня.
Тон его оставался сухим и безучастным, словно Донал читал летопись, а не рассказывал волнующую историю любви и предательства.
— Выходной у нее, — сказала Бетти неприязненно. — К обеду только вернется.
— Хелен… — начал он грозно, зло сверкнув глазами.
— Лежите, миледи. — Низкий голос Донала, так близко — возмутительно близко! — заставил меня затаить дыхание. — Доктор скоро будет, вам лучше пока отдохнуть.
— Фицуильям, скажите, когда вы узнали о бесплодии? Хоть на этот вопрос вы можете ответить?
Сами Скотты из века в век менялись мало: те же красивые правильные лица, тот же чуточку пухлый рисунок губ, идеально прямые носы и большие, широко расставленные глаза. Большинство урожденных Скоттов …
— Думаю, дорога вам известна, — бросил он, глядя мимо меня.
— Помолчи, мама! — в очередной раз одернул барон и кивком велел мне продолжать.
— Да! — охотно согласился он. — Любовью к тебе!
— Конечно, миледи! — Она засуетилась, глядя на меня с надеждой и благодарностью.
Пожалуй, нам нужно срочно поговорить по душам.
— Что именно? — вмешалась я, скрестив руки на груди.
Джорджина залилась краской, Хелен ахнула и отвернулась.
«Зря. Уезжай, пока не поздно, иначе пожалеешь».
— Тогда зачем ты будишь меня в шесть утра?! — шепотом, чтобы не потревожить дрыхнущих кошек, гаркнула я. Марка тихо сопела, устроившись на моих ногах, нелюдимая Лиса предпочла кресло.
Хелен фыркнула и что-то шепнула сестре. Судя по тому, как залились краской щечки Джорджины, это была какая-то гадость.
— С чего бы нам тебя искать? — удивилась Риш, принимаясь раскуривать трубку. Об этой ее слабости знали все, кроме мамы.
— Ей ведь всего семнадцать, — пробормотал бледный и потрясенный барон, качая головой. — Как он мог? Не думал, что Майкл на такое способен, мы же с детства знакомы!
— Маргарита, — негромко и устало заговорил он, — простите меня за эти семейные дрязги. Но кое в чем мама права. Скандал действительно не пойдет Скоттам на пользу. Не могли бы вы… словом, я прошу вас …
Иначе, чего доброго, силком этой гадостью напоит.
Свекровь указала глазами на жующих мужчин.
— Какого рода? — бесцеремонно перебила его я, устав от юридических экивоков.
— Д-да, миледи. — Бетти вытерла ладонью мокрые щеки. — Спасибо вам! Спасибо, что поверили мне!
Два упрямых барана. Хотя Николь тоже можно понять. Свекровь наверняка сделала ее жизнь невыносимой, уж это она умеет.
— Подумаешь! Я всего лишь хотела, чтобы нас повез Майкл, а не этот страшный человек.
— Ну вот, опять! — рассердилась я. — Вы просите меня о помощи, а сами постоянно увиливаете!
Из него на меня смотрела… не я. Сроду не носила шифоновых платьев, так мягко и завлекательно обрисовывающих фигуру.
Джорджина исчезла, видимо сочтя свою миссию выполненной. Открыто идти наперекор матери у нее не хватало духу. Зато Донал замер за моим плечом молчаливым стражем, буравя свекровь холодным взглядом.
— В три пополудни. Что ты хочешь найти в библиотеке?
— Завтра в деревне праздник. Будет ярмарка, фейерверки… Хотите пойти?
— Вы говорите загадками, — заметила я, оглядываясь по сторонам. — Кстати, где тут можно укрыться, чтобы Адам не заметил нас с ходу? Еще мне нужно взять образцы.
Горничная как раз поставила на прикроватный столик поднос и наклонилась, чтобы поднять что-то с пола.
Она что же, решила, что я намерена отрезать барону что-нибудь нужное?
— Выпейте. Обещаю, вам сразу станет легче.
О свекрови я хотела говорить в последнюю очередь. Тем более на ночь глядя — еще приснится!
— Свершилось! — выдохнула свекровь с неподдельным облегчением.
— Ну вот, так всегда! — в шутку возмутилась я. — Сначала к алтарю тащат, а потом говорят: «Я не я, и жена не моя»…
— Тебе вредно нервничать, — пояснила я, когда Джорджина потрясенно заморгала слипшимися мокрыми ресницами.
Джорджина всплеснула руками, не дослушав.
— Думаю, — созналась я, инстинктивно понизив голос.
— Титул и богатство ударили ей в голову. Так бывает.
Взяв лежащую рядом с тарелкой ручку, я размашисто поставила свой автограф и улыбнулась теперь уже точно мужу.
— Кхе-кхе. — Я прочистила горло и отвернулась, чтобы не видеть мольбы в больших голубых глазах. — Зачем? Только не говорите, что влюбились в меня с первого взгляда!
Чуть поежившись, я переступила ногами, и Донал тут же это углядел.
— Заберите у нее!.. — хрипло выкрикнул рыжий.
— Постойте, — встревожилась я, мигом проснувшись окончательно. — Хотите сказать, что вы караулите внизу, хотя знаете, что сюда можно войти другим путем?!
— Ну и молчи, трусиха! — презрительно бросила вторая девушка. — Я пойду.
Донал вслед ему не кинулся. Застыл на месте, не отводя от меня странного пристального взгляда.
Я дернулась, пытаясь сесть, но мне не позволили.
— Запритесь и никого не впускайте, хорошо? — попросил он. — Я скоро вернусь.
— Понимаю, — кивнула я. — Только я-то тут при чем?
Замок еще спал. Солнце только-только взошло. Хотя на календаре был уже сентябрь, погоды стояли еще по-летнему жаркие, даже ночью было душно. Многие окна были распахнуты настежь, так что громкое пение…
Начальник охраны, даже не поморщившись, рассеянно почесал ее за ушами и погладил вдоль хребта. Кошка с низким довольным «мя-а-ау!» брякнулась на спину, подставив ему беззащитный пушистый живот.
М-да, исчерпывающе. Милое пустоголовое дитя, чей мозг похож на губку, пропитанную розовым сиропом.
— Почему? — не выдержала я. — Она не приходит к вам на могилу?
И повернулся к двери. Насиловать не будет, это уже хорошо. Но…
Лицо свекрови пошло пятнами, но она предприняла отважную попытку мне улыбнуться.
Она снисходительно потрепала меня по плечу.
Знакомство у алтаря, суд вместо таинства венчания, холодный камень вместо брачного ложа? Во всяком случае, оригинально.
— Как же вы сказали «да»? — нахмурился барон.
— Это только предположение. К тому же заниматься наукой мне нравится гораздо больше.
Оглядевшись, я обнаружила, что Донал уселся прямо на полу в коридоре, держа меня на руках. Из распахнутого настежь окна и открытой двери в спальню свистел сквозняк, воздух пах гарью и чем-то неприятн…
— Мою! — вдруг рявкнул он и подался вперед, нависая надо мной. — Ну здравствуйте… жена.
Она всхлипнула, глядя на меня широко раскрытыми глазами.
Муж швырнул столовые приборы на стол, от громкого звука свекровь вздрогнула и уставилась на сына с вызовом.
— Куда катится мир, — посетовал он рассеянно.
Свекровь побледнела и чуть слышно звякнула чашкой о блюдце.
— Мистер Грин? — позвала я, окинув взглядом пустую библиотеку.
Я блефовала. Толку-то будет от полиции через девять месяцев?! Конечно, меня станут искать. Риш, Джули, начальство, даже моя безалаберная маменька, вечно витающая в облаках. Только никому и в голову н…
— Зачем тебе этот растлитель?! — возмутилась свекровь.
— Как насчет «пока смерть не разлучит нас»? Ты уже третий год покойник, Ричард, пора бы привыкнуть, что со своей Доротеей больше не встретишься.
Я поневоле преисполнилась к нему благодарностью (мог ведь солгать!) и уважением, заметив, как на него посмотрела миссис Скотт.
— Мяу! — оскорбилась сидящая в ногах трехцветная кошка, а черная Лиса мурлыкнула, щекотно задев усами мое лицо.
По правде говоря, я собиралась сама отправляться на поиски. Никак не привыкну, что можно приказать.
— Все настолько плохо? — тихо спросила я, заглянув ему в лицо.
— Конечно, миледи, — почтительно подтвердила девушка в белом переднике. — Не извольте беспокоиться, мы мигом ваших мурлык устроим!
Она этого даже не заметила. Вопила и вопила на одной ноте, пока я, переложив пистолет в левую руку, правой не отвесила ей пощечину. Николь ойкнула и наконец умолкла. Она была бледна, как побелка, зра…
И не выдержала. Протянула руку и накрыла ладонью его горячие пальцы.
— Перестань ерничать, — буркнул Фицуильям, поднимаясь. На ногах он устоял, даже протянул мне руку, только слегка покачнулся. — Маргарита, дорогая, вам пора в постель.
Разбудило меня странное ощущение. Сказалось чутье, которое вырабатывается при наличии двух озорных младших сестер. Чужой взгляд, интерес, ожидание. Как у Риш, когда она устраивала очередную шалость и…
— Не могу знать, миледи. Может, не посчитал важным?
— О чем? — храбрясь, я пожала плечами. — Когда вы уезжали, покушение было единственным, и вы лично при нем присутствовали.
— Вообще-то это подсудное дело, — выдохнула я. — Не боитесь, что я заявлю на вас в полицию?
Несмотря на разгар лета, по каменным коридорам замка гуляли сквозняки. Даже не верилось, что снаружи припекает июньское солнце, а на пляжах весело плещутся отдыхающие. Хотя о купании вспоминать не ст…
Дальше все прошло без сучка без задоринки. Правда, Джорджина чуть не сомлела, а свекровь так сверкала глазами, что я всерьез начала подумывать, не напроситься ли вновь к Доналу переночевать. Ведь при…
— Дайте мне полчаса, — попросил он, вставая. — Подождете?
Вчера я была слишком взбудоражена, чтобы задаться этим вопросом, а ведь ситуация выглядела донельзя подозрительной. Хотя избавиться от навязанной жены можно было куда проще, не прибегая к столь радик…
— Ладно, — вздохнул старый барон. — Придется нам с тобой поработать, Рэмуальд.
— Конечно. — Она слегка удивилась. — Все предки, начиная с первого барона.
— Вы — необычная женщина, — поправил Донал негромко. — Поэтому не стоит судить по себе. Бетти — неплохая девушка, но… любовь зла.
Донал не заставил меня долго теряться в догадках.
— Срочная почта, сэр! — сообщил он и с поклоном вручил хозяину поднос, на котором лежал бланк телеграммы.
— Можно, — возразила я с улыбкой людоеда, которого пытаются посадить на вегетарианскую диету. — Вся эта чушь о диетах для зачатия ребенка определенного пола не стоит выеденного яйца.
— З-зачем? — Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами. — Ой, то есть простите, миледи!
— Вы что-то хотели, дорогая? — поинтересовался он, вставая мне навстречу.
— И это действительно нужно? — допытывалась она, ломая пальцы.
Шутку он оценил, но моим весельем не проникся.
— Кажется, нам приготовили закуски, — сказала я с оживлением, которого не испытывала.
Свекровь билась, как муха о стекло, и очень по-мушиному жужжала-негодовала, так что хотелось заткнуть уши пальцами. Открывать я не стала — к чему мне очередной скандал?
— Если это была попытка меня отвлечь, — я скосила на него глаза. Фицуильям наконец перестал держаться навытяжку. Даже узел галстука ослабил! — то она удалась. Давайте сюда ваши вкусности.
На колени мне забралась трехцветная кошка. Мурлыкнула и свернулась клубком.
— Переберусь в Западную башню, там три этажа, места хватит. Тихо, спокойно, никто не помешает. Горничная может носить мне еду прямо туда, чтобы не отвлекаться от работы.
Донал оказался неожиданно близко и смотрел как-то странно — внимательно, испытующе.
— Буду спрашивать у всех подряд, — хмыкнула я.
Я отдала один экземпляр подписанного контракта Стефану (так будет надежнее), но приступить к десерту не успела.
— Это нам неизвестно, — сознался полицейский чуть мягче. — Но Адам Скотт перед исчезновением собирался нанести визит в замок. Здесь он встретился с вами, леди, и… исчез.
Марка вспрыгнула на постель и с опаской обнюхала бесчувственного гостя.
— П-простите, миледи, — еле выговорила Бетти, собирая с пола оброненные салфетки. — Я…
— Не реви! — Теперь в голосе ее собеседницы слышалось раздражение. — Говорю тебе, пожалуйся хозяйке.
Я почти кричала, он молча глазел на меня. По его коротким темным волосам стекала вода, заливала хмурое лицо, мокрая рубашка облепляла крепкий торс… Вояка! И ни проблеска понимания в оловянных глазах.
— Заключение мага, — напомнила я с готовностью.
— Я… — Джорджина прикусила губу, сжала кулачки и призналась, зажмурившись: — Я не умею! Я просто хотела… Просто пожелала, чтобы ты перестал быть бароном!
— Слышала, — созналась я, припомнив, как Фицуильям о них рассказывал. Джорджина тоже, помнится, что-то такое упоминала. — Барон обещал при случае нас познакомить, не знаю, в шутку или всерьез.
Представляю, как была «счастлива» баронесса, узнав, что ей суждено умереть невинной девой! Зачем тогда вообще замуж выходить? Хотя кто бы говорил…
— Конечно. — Она надула губы и взглянула на свои наручные часики. — Только уже скоро обед.
Я прикусила губу, чтобы не расхохотаться.
— Разумеется, нет! — подтвердила свекровь из-за спины сына. — Это возмутительно!
Барон умолк и начал прислушиваться к разговору.
— Не могу ответить тем же, мистер Грин, — сухо заметила я.
— Маргарита? — Звенящий голос свекрови нарушил потрясенную тишину. — Что это за… за…
— Зачем? — спросила я, устав от этого нелепого разговора. — Объясните, зачем титулованному аристократу жениться на простой горожанке, которую он в глаза не видел? Даже в наше просвещенное время барон…
— Перестаньте, мистер Грин! — потребовала я резко. — Не играйте словами. Вы прекрасно меня поняли.
— Не стоит. — Барон через силу улыбнулся. — От этих воспоминаний рано или поздно нужно избавляться, а вид оттуда действительно очень красивый, особенно на закате. Вам понравится. Пойдем?
— Постойте. Вы ведь говорили, что у Скоттов не рождаются маги!
— Угу. — Я сделала вид, что любуюсь рассветом. Глаза защипало. — Он хранитель замка и заодно — рода Скоттов. Не по собственной воле, его заставили участвовать в каком-то ритуале.
— Кажется, мы вообще виделись всего однажды, за чаем. Я много наслышана о родне мужа, но мало с ней знакома.
Она молча кусала губы, бездумно ковыряя кусок торта.
— Это неправда! Неправда! — повторяла она. — Зачем ты так?..
Только как, собственно, он намерен меня охранять?
На обратном пути было не до любования видами. Меня потряхивало от переохлаждения и запоздалого страха.
Наконец ужин — как и контракт — подошел к концу. Никаких подвохов я не обнаружила, Стефан тоже одобрил.
— Кажется, она умирает, — всхлипнула горничная.
— Отдыхайте, — повторил он, смерив меня внимательным взглядом. — Доброй ночи, миледи.
Сестры, наверное, с ума сходят. Меня кольнула вина, хотя уж я-то точно была тут ни при чем. Брюнет, настоящий виновник моей пропажи, сидел себе рядом и даже в ус не дул.
Шмякнул свою ношу в подставленную ладонь и рыбкой нырнул в стену.
Увы, губы по-прежнему не слушались, так что вместо прочувствованной тирады с них сорвался лишь тяжкий вздох.
— Простите за беспокойство, леди. — Он прижал шляпу к груди. — Надеюсь, вы понимаете, служба…
При виде меня начальник стражи замер, напружинившись, как кот перед прыжком.
Но высказать это я не успела: свекровь накинулась на меня ястребом.
Очередная дверь противно заскрипела, отворяясь от пинка Донала. За ней открылся большой зал.
Ответить я не успела. Нас бесцеремонно прервал подбежавший управляющий. Выглядел он взмокшим и крайне взволнованным, барон тоже помрачнел, выслушав малопонятную мне тираду.
Я понимающе кивнула. Обычное дело, чем энергичнее отрицаешь слухи, тем больше им верят. И вообще, может, проклятие передается по мужской линии, а у девочек латентно. Кстати, это мысль!
— Слышу, — заверил Донал и ловко отцепил от себя загребущую руку ученого. — Боюсь, дамы будут против.
— Вот так будет лучше, — удовлетворенно заметил подозрительно знакомый женский голос, и отвратительный запах усилился.
Барон взял из моих рук несколько помятый (неудобно писать в постели!) листок, вчитался… и лицо его медленно залилось краской.
Голос тоже вернулся, хотя легкая хрипотца еще оставалась.
Николь обернулась, обеими руками сжимая сумочку.
Ну и гусь этот Адам! От призраков ушел, от полиции ушел… от кредиторов, правда, сбежать не сумел, но даже от них ловко откупился, подсунув меня взамен себя. У него почти получилось выкрутиться, но кл…
— Не совала нос куда не надо, — перевела я, барабаня пальцами по кромке блюдца. Чашка и ложечка на нем протестующе звенели. — Иначе мною может, скажем, подзакусить озерное чудище?
— Сутки? Двое? Неделю? Спать вы когда будете?
— Разве? — флегматично осведомился призрак и поклонился, бряцнув такими же призрачными доспехами: — Рэмуальд Скотт, пятый барон Мэлоуэн, к вашим услугам, леди.
Я вынырнула из шкафа, в котором копалась в поисках крайне нужной и, как назло, куда-то запропастившейся ручки.
По правде говоря, к цветам я была равнодушна, не то что Ирэн. Может, передать ей эту прелесть, пусть нарежет черенков и попробует вырастить? Даже если гибрид нестойкий, такой способ размножения позво…
Я промолчала. Расспрашивать не хотелось. Ничего не хотелось, только лечь на спину, закинуть руки за голову и рассматривать лениво проплывающие облачка. Солнце приятно лакало кожу, тихий плеск воды на…
— Дорогая, вам не тяжело? — осведомился он и предложил любезно: — Подержать топор?
По спине пробежали мурашки. Действительно, почему у Адама не могут быть планы «А» и «Б»? Можно ведь оба применить, для верности — и артефакт испортить, и от потенциальной матери наследника избавиться.
— Тогда приятного аппетита, — пожелала я и принялась за яичницу с ветчиной.
— Почему вы за ним не погнались? — проблеяла я.
Я чуть не захлопала в ладоши. Молодец, так ее! Наконец-то Николь набралась храбрости дать свекрови отпор.
— Д-да, — выдавила она, бросив взгляд на испуганных дочерей. Хелен кусала губы, Джорджина чуть не плакала. — Конечно, если ради девочек…
— Да, народу многовато, — признала я со смешком, стараясь не покраснеть слишком уж явно. — Не зря я взяла сумочку с магической защитой. В такой толпе наверняка уйма карманников.
Скажем, булыжник сбросить мог кто угодно. О том, что мы с Доналом направлялись к Западной башне, слышали Джорджина, Хелен, Майкл… и еще сколько-то слуг, снующих туда-сюда. К тому же нас банально могл…
Язвительное «разве Донал вам не доложил?» я проглотила с трудом. Кажется, еще немного такой жизни, и успокоительные капли придется пить уже мне, иначе кого-нибудь покусаю.
Только восхищения что-то не слыхать. И во взгляде мужчины — разочарование, гнев и что-то еще, темное и непонятное.
Подмывало сказать, что девушке, которую так нахваливает дорогая свекровь, я даже ночной горшок не позволила бы выносить, но не хотелось очередного витка скандала.
О Джорджине он больше даже слышать не хотел, особенно когда эта дурочка отмочила новую глупость — приворожила неверного любовника и прокляла соперницу. И, разумеется, на этом попалась! Только на этот…
— Она забралась туда и не хочет вылезать, — виновато потупилась Бетти, комкая передник. — Ее… ну, тошнило. И не ест ничего.
— Мы можем не послушаться, — заметила я вполголоса. — Если вам это не нравится.
— Миледи, — позвал Донал вежливо. — Можно войти?
Интересно, почему она так от него шарахнулась? У меня для страха есть веская причина, а у Джорджины?
Во дворе замка ко мне бросилась перепуганная Бетти.
— Каким образом вы предохранялись? Были ли случаи наступления беременности?
— Мистер Грин, — отчеканила я, — не смейте больше так делать. Никогда, слышите меня? Чувствовать себя беспомощной отвратительно!
Я в задумчивости дошла до своей спальни, нажала на ручку… И сообразила, что меня в этом всем настораживало. Я ведь запирала двери на ночь! Дверь в коридор — на замок, а в смежную комнату — и вовсе на…
Донал чуть заметно кивнул и отступил в сторону, предоставляя мне честь осадить свекровь.
Призраки переглянулись и попытались подхватить горничную под руки. Это придало ей невиданной прыти. Вскочив на ноги, она рванула к лестнице и почти скатилась по ней, не разбирая дороги. Минуту спустя…
Криворуких грузчиков в башне не было, так что никакая опасность оборудованию не грозила. Вдоль стен высились аккуратные пирамиды коробок, свертков и ящиков.
— Не знаю. Но точно не за этого противного Роджера!
— Хороший вопрос, — прокомментировал стоящий на пороге барон. За его плечом скалой возвышался Донал, а за спиной пряталась Бетти.
— Вы должны непременно приехать к нам на обед! — заявила мисс Локуэлл тихо, но непреклонно.
— Всерьез — нет. — Он бросил на меня короткий взгляд. — Я как раз закончил учебу, когда на меня свалилось это баронство.
И так зыркнул на маменьку, что она подавилась очередной колкостью.
О, вот и ручка! Я еле-еле, кончиками пальцев, дотянулась до нее и выковыряла из щели. Потом быстро, пока не забыла, принялась записывать мысль, да так увлеклась, что не сразу сообразила: внизу уже ра…
— Не переживайте, дорогой, — через силу улыбнулась я. — Вспомнила о неприятном.
Взгляд его неуловимо переменился. Потемнел.
Я расправила складки бледно-голубого утреннего платья (похоже, из гардероба свекрови — девушки совсем былинки, их наряды на мне треснули бы в бедрах и не сошлись на груди, лиф и так аж распирало) и в…
Выглядел он неважно: лицо посерело от усталости и осунулось, вокруг глаз залегли темные круги, а белки покраснели.
Что же, раз мы тут заперты и барону не сбежать, вот и поговорим.
Свернув в очередной коридор, я услышала разговор на повышенных тонах. Девушки ссорились, не понижая голоса и наплевав на приоткрытую дверь. Старшая сестра отчитывала младшую. До меня донесся лишь обр…
— Началось после ужина, — сообщил Донал хмуро. — Сначала милорд еще держался, а теперь вот решил пойти на приступ башни, в которой обитает прекрасная дева. Это цитата.
— Ты понимаешь, о чем я! — вознегодовала она, наседая на меня. — Что за глупости ты выдумала о моей Рэйчел?! Да верней ее никого нет!
— Надо же, даже пыль вытерли, — пробормотала я, оглядывая свои будущие владения. Все расчищено, нигде ни соринки — слуги постарались на славу. — Где же грузчики?
Джули и призрак переглянулись, радости на их лицах почему-то не прибавилось.
— По-моему, это плохая идея! — решительно вмешалась Джули, до сих пор слушавшая нас молча.
— Как знать? — парировала Николь, в запале позабыв о своих сомнениях. — Может, и будущий.
Барон, шагнув вперед, взял мои руки в ладони.
Он не удивился смене темы. Поморщился и сжал пальцами переносицу.
Свекровь вскрикнула и попятилась. Мэри, напротив, не могла сдвинуться с места. В лице ее не было ни кровинки, глаза некрасиво вытаращились, рот приоткрылся, но из него не вылетало ни звука.
— Спасибо, — машинально поблагодарила я, быстро соображая. — Погоди. Миледи Николь, стало быть, первая жена Фицуильяма?
Бедняге и так последнее время немало досталось, еще и по голове лупят все подряд.
— Что за?.. — начала я недоуменно, и меня смело.
— Так — еще никогда, — хмыкнул Донал, покосившись на меня. — Но изображать вождя скоттов зовут нередко.
— Прекрасно выглядишь, дорогая, — процедила она с таким видом, будто вместо сока хлебнула уксуса.
— Я… Я не понимаю, почему должна обсуждать это с вами!
— Майкл?! — переспросил барон. — И давно вы с ним?..
Он проглотил и это. Улыбнулся несколько напряженно и поднялся.
— Тогда поищем, — решил барон, поднимаясь, и устало, по-стариковски шаркая ногами, двинулся к выходу.
Мы дружно закивали, и он нехотя убрал руку.
— Маргарита, открой! — Громкий стук и негодующий голос свекрови пробились через дверь и два этажа.
Моя мечта — лаборатория, оснащенная по последнему слову техники, — наконец воплотилась, но отчего-то вовсе не хотелось прыгать до потолка.
— Нет, миледи, я… Миссис Скотт потребовала, чтобы я… в общем, чтобы я ей все о вас рассказывала.
— Кто знает? — пожал плечами барон и, нагнувшись, поднял голыш. — Говорят, в этом озере живет чудовище. Местные жители зовут его Китти.
Кто угодно струсит, увидев ожившую прапрабабку!
На завтрак я отправилась в крайне задумчивом настроении.
— Любить — нет. Я требую от тебя хотя бы уважения, — заявил барон с нажимом, глядя в полные гневных слез глаза сестры. — И вспомни наконец, что девушке из приличной семьи так себя вести недопустимо.
Не то чтобы мне было ее жаль, но младенец в придури матери не виноват.
— Пусть Харпер внесет это в договор, — велел он отрывисто. — Наши условия сам ему продиктуешь.
— Хорошо, — быстро согласилась я, вдруг поняв, что не испытываю прежнего страха к начальнику стражи.
— Впредь вам нужно быть осторожнее, Маргарита. Прошу вас, воздержитесь пока от поездок и прогулок.
— Да-да, конечно, — поколебавшись, я все же подала ему руку. — Была рада знакомству, инспектор.
— Маргарита? — Голос барона раздался как-то очень уж близко.
Резонный вопрос. Вот только Донал вовсе не собирался уламывать Адама.
Ушлый тип, еще и деньжат на этом сумел подзаработать. И никакого мошенничества!
— Конечно, дорогая Маргарита, — разрешил муж, хоть и без особого энтузиазма. — Если вы находите это нужным…
Тихий плеск воды. Мы двое. Наше учащенное дыхание.
— Что за глупости! — заявила я с вполне оправданным гневом. — Кто вам такое сказал?
— Кричите, — разрешил он безразлично. — Никто не станет вмешиваться в супружескую ссору.
Закричать? Не так уж пуст замок, наверняка кто-нибудь примчится.
Несмотря на поздний час, я поднялась в лабораторию — знала же, что не засну. Работа застопорилась, все валилось из рук. В очередной раз поймав себя на том, что бездумно пялюсь в лабораторный журнал, …
— Очень! — порывисто ответила я, повернув к нему лицо.
Кто знает? По меркам прислуги, Бетти высоко взлетела, став личной горничной баронессы, так что Мэри могла оболгать «подругу» из зависти. Или попросту хотела выслужиться перед миссис Скотт.
— Уговорили. Я не стану подстраивать никаких покушений, вы, со своей стороны, забудете обо мне и моих сестрах.
— Хелен, я полагал, ты усвоила урок, — проговорил барон нарочито спокойно, только желваки на скулах выдавали его бешенство.
— Как дела с лабораторией? — осмелилась подать голос Хелен, когда лакей оделил меня жареными колбасками.
— Иначе я расскажу газетчикам о ваших отцах, — проговорил он низким, опасным голосом, глядя мне прямо в глаза. — Ваша сестра Ирэн… Она на самом деле не Ириниэль, а Ириния, правда? Ее отец ведь чисток…
С этим я могла бы поспорить — и не такое творят в горячке страсти, — но сочла, что Доналу виднее.
— Погодите вы со своими бумагами! — потребовала я, отодвинувшись. Близость «мужа» мешала сосредоточиться. — Что, если я не забеременею? При проклятиях такого рода репродуктивная функция отключается п…
— Я занимаюсь коневодством, мисс Саттон. Вообще-то я собирался стать ветеринаром, но… Впрочем, не важно. Одним словом, я практик. У нас говорят: «Пока кобылу не повяжешь, все равно не узнаешь». В кон…
Вместо ожидаемых вопросов он глубоко вздохнул и недоверчиво покачал головой.
— Майкл, ты ведь обещал мне… — прощебетала она.
У самой лестницы Донал остановился и обернулся.
— Значит, все-таки Джорджина, — тяжко вздохнула я.
— Перестаньте! — с шутливым гневом потребовал он. — Иначе я за себя не ручаюсь. Кажется, у нас есть ветчина, сыр и фрукты. Хотите?
Основной же элемент уюта — кошки — чувствовали себя тут как дома. Трехцветная Марка привольно развалилась на постели и только вяло шевельнула ухом. Черная Лиса изображала еще одну подушку в кресле и …
Он мимолетно улыбнулся и чуть крепче сжал мои пальцы.
Барон кивнул и залпом выпил. Сжал в ладонях опустевший стакан.
— Рада, что мы нашли общий язык, дорогая, — прощебетала свекровь, приняв мою растерянность за смущение. — Не бойся что-нибудь забыть, я прослежу, чтобы ты питалась правильно.
— Скорее! — Донал легко закинул меня внутрь и задвинул крышку.
Я погладила мягкую кожу сумки, в которой все еще лежал пистолет.
Проще говоря, брачный контракт показался ему слишком странным, чтобы принять его без сомнений.
С такой по душам не поговоришь и начинать издали тоже смысла нет. Выслушает с таким же скептическим видом и преспокойно уйдет.
Он передернул плечами, рассматривая янтарную жидкость в стакане на свет.
— Хорошо. — Он разжал руки, прикрыл глаза, пряча их яростный блеск, и проговорил отрывисто: — Клянусь никому не рассказывать о вас и вашей семье. Взамен вы обещаете не подстраивать покушения на себя.…
— Конкретнее? — попросила я сухо. — В чем вы обвиняете мою горничную?
— Пока лишь на бумаге. Так что насчет предохранения?
— Благоразумно, — одобрила я, отступая на шаг. — Пистолет зачарован, так что я не промахнусь.
Он машинально потер уже поджившие царапины на щеке. Так вот кто постарался!
Она почти вывалилась в коридор, а я обернулась, машинально наглаживая урчащую Марку.
И отвела взгляд, когда я посмотрела на ее отекшее от слез лицо.
Барон выглядел необыкновенно торжественно. Даже неловко было признаваться, что от запаха съестного у меня мигом засосало в желудке.
И, не дожидаясь ответа, поцеловал. Уверенно, напористо, будто желая доказать, что в любовных делах он не новичок, и заодно уходя от неудобных вопросов. Как известно, лучший способ заткнуть рот женщин…
— Что это? — Я брезгливо, одним пальцем отодвинула сей канцелярский шедевр и воззрилась на адвоката.
Под острым взглядом барона я прикусила язык.
— Разве это реально? Мне сказали, проклятие очень сильное. Не зная исходных условий, перебить его практически невозможно.
Вот как, «признал»! Снизошел, можно сказать, а извиниться как следует язык не повернулся.
— Несомненно, — покривила душой я. Не выйдет у нас дружбы, слишком мы разные. — Только замужем за другом я быть не хочу, уж простите. И тем более не хочу жить в замке.
Свежеиспеченный жених подошел к улыбающейся сквозь слезы невесте, и они о чем-то зашептались, свекровь что-то втолковывала хмурой Хелен (должно быть, настаивала на срочном браке с графом, а дочь арта…
— Я ведь делала анализы на половые гормоны, — напомнила я сочувственно. — В таких вопросах трудно ошибиться. Для верности вы можете показать Джорджину врачу, срок небольшой, но…
— Дурочка, — вздохнула Хелен. — Ты же ему не нужна и…
Я попятилась. Вид у «мужа» был странный: глаза лихорадочно блестят, движения дерганые, на щеках — горячечный румянец.
— Вы рассуждаете очень логично, миледи. Только большинство женщин руководствуются чувствами, а не разумом.
— Маргарита Скотт, баронесса Мэлоуэн, — в свою очередь официально представилась я. — Чем могу быть вам полезна, инспектор?
И поперхнулась воздухом под злым взглядом Донала.
Возился он с ним недолго. Быть может, Джорджине такой запор и казался надежным, но в руках Донала он хрустнул, как яичная скорлупа.
— О, разумеется! — Адвокат чуть заметно улыбнулся. — Обратите внимание, если по истечении трехлетнего периода вы пожелаете означенный брак расторгнуть, барон обязуется этому всецело содействовать, да…
— Не беспокойтесь, — широко улыбнулась я. — Мы с Николь наверняка подружимся, у нас ведь так много общего!
— Что за глупости? — рассердилась я. — Сидя на холодном полу?
Свекровь зыркнула на дочь так, что она подавилась булочкой и раскашлялась. Джорджина теребила бахрому скатерти и гоняла по тарелке кусочек ветчины.
Как он смеет разговаривать со мной так, будто я перед ним виновата?
Почему-то я думала, что в святая святых придется пробираться тайными ходами, плутать по замку и прятаться от любопытных глаз. На деле все оказалось куда проще. Из коридора, ведущего к Западной башне,…
— Спасибо, я постою, — отказался водитель, поспешно отведя взгляд от шелковых чулок с розовой вышивкой, небрежно брошенных на единственное свободное кресло.
— Вы правы. Но если сейчас вы об этом не заявите, потом точно никто не поверит.
— Фицуильям, дорогой, пожалуйста. Это ради девочек! — Ее голос звучал умоляюще.
— Потому что ты поглупела. Это верный признак!
— Это невозможно, — произнес Донал растерянно.
От неожиданности я открыла рот. Барон смотрел на меня напряженно и требовательно.
— Не беспокойтесь, он пуст. Какие образцы вам нужны?
— Неприятности на конном заводе. Похоже на легочный сап.
— Миледи? — донесся до меня встревоженный голос Майкла. — Как вы?
В горле у меня пересохло. Я вдруг осознала, что мы наедине, причем в спальне!
Зато все три дамы уставились на меня с жадным любопытством грифов, прикидывающих, не пора ли выклевать глаза умирающему.
С этими Скоттами надо держать ухо востро. Фицуильям говорил только о маме, но сдается мне, что травля Николь никак не могла обойтись без его милых сестриц.
Интересно, мне-то как теперь положено к ней обращаться?
— Донал! — окликнула я, когда он уже начал спускаться.
— Не пойдет, — тут же возразил он. Мотнул головой, словно отгоняя овода, и объяснил с кривой улыбкой: — Вряд ли я смогу забыть вас, миледи.
— Я загляну к вам перед обедом, если позволите, — сказал он церемонно, не глядя на меня.
— Похоже на правду, — заключил Донал, разглядывая меня со странным выражением лица. — Быть может, вам стоит попробовать себя в сыске, миледи?
— Откройте, пожалуйста, крышку, — попросила я, внутренне готовясь к неприглядному зрелищу.
Обычно говорливая и улыбчивая, сейчас она казалась тенью самой себя.
Я благодарно кивнула, с трудом вспоминая, на чем остановилась. Ах да.
— Миледи? Как вы? — Я не ответила, поэтому он осторожно встряхнул меня за плечи. — Миледи?
— Нет, — и даже расщедрился на пояснения: — Фицуильям не сделал мне ничего плохого.
— Присаживайтесь. Если хотите, можете подремать. Вы наверняка не выспались.
Показалось или на щеке брюнета дернулся мускул?
— Надо же. Только вы ошибаетесь, милая леди. Я эту романтичную дурочку и видел-то всего пару раз.
Донал обернулся и изогнул темную бровь. Даже младенец на руках не лишал его суровой мужественной красоты.
— Я бы так не смогла, — призналась я честно, прижав задремавшую Марку к груди.
— Делайте, что считаете нужным, — приободрился барон, беря меня за руку. — Только… Не сочтите меня неблагодарным, но, может, вы могли бы заниматься этим не в замке? Я не хочу вас обидеть, но…
Он протянул руку и коснулся моего запястья. Тихий щелчок, еще один — и я конвульсивно дернулась. Широко распахнула глаза. Свободна?!
— Ненадолго, — напомнила я, зябко поведя плечами, и машинально покрутила на пальце обручальное кольцо.
— Вы ведь сомневались, — вставил доселе молчавший Донал.
— Вы это придумали, леди, — сказал он, глядя Джорджине в глаза, в которых снова закипали слезы. — Простите. Но сами подумайте, куда мне до вас? Рано или поздно вы встретите другого, вашего круга, и з…
Привет. — Я села за стол и с благодарностью глотнула горячего чаю с медом. Даже зажмурилась довольно. — Вы что, меня даже не искали?
— Мяу? — вопросительно мурлыкнула подкравшаяся Марка и вспрыгнула на подоконник.
— Или этот странный профессор, — продолжил Донал насмешливо. — Он всерьез верит, что горцы заворачивались в килты, раскладывая их на полу. Пять метров ткани на каждого! У нас и домов-то таких не было.
— Милорд, вы приказали сообщить, когда арестуют Адама.
Джорджина тотчас оттащила водителя в сторону, не обращая внимания на оклик сестры. Его улыбка стала напряженной, на Джорджину он не смотрел.
— Спокойно, цыпочка, — неприятно усмехнулся рыжий. — Нам нужна только жена барона.
— Намерен! — ответил барон со спокойным вызовом.
— Сама придумала? — хмыкнул Рэм. — Или Адам надоумил?
Свекровь скрестила руки на груди, решив отпираться до последнего. Понятно теперь, в кого Джорджина такая притворщица.
— Рэм, какого… — начал Донал резко. Вздохнул и закончил тоном ниже: — Сгинь, ты пугаешь леди!
Глаза юриста блеснули, и я поняла, что сделала непростительную ошибку. Не стоило уходить в глухую оборону, это было косвенным подтверждением его правоты.
— Ни единой живой души, миледи. — Донал качнул головой и объяснил совсем уж тихо, словно опасаясь соглядатаев: — На замке сильная магическая охрана. К тому же у всех наших лакеев военное прошлое, так…
— Вам неловко демонстрировать, что ваша жена совсем не умеет ездить верхом, — закончила я понятливо. — Не переживайте, Фицуильям, я не горю желанием кататься. Давайте пройдемся.
— Филипс, — выговорил инспектор, натужно кашляя, и махнул рукой, — проверьте!
Скрестились взгляды. Воздух почти искрил от напряжения.
— Вы по-прежнему называете меня «миледи», — заметила я. — И мастерски уводите разговор от неприятных вопросов.
Ох, кому я пытаюсь это объяснить? Он всего лишь верный пес. Любимый волкодав, который любого порвет по мановению хозяйской руки.
Донал проверил крепость веревок и поднял на меня хмурый взгляд.
— Полезайте, — приказал он, к чему-то прислушиваясь.
— Способная девочка, — хмыкнул Донал. — Вся в маму.
Пораньше сбежал только Фицуильям, но его можно было понять — он ведь торопился к Николь! Поначалу мне было перед ним неловко, но он выглядел таким счастливым, сбросив ярмо баронства, что угрызения со…
Он кивнул на придвинутое к постели кресло, и я не стала возражать.
Как ни странно, я даже простуду не подхватила. На память о приключении остались лишь синяки, которые при ближайшем рассмотрении не выглядели такими уж страшными.
Он сидел в свободной позе, вот только стиснутые на подлокотниках пальцы выдавали его с головой.
Как это скажется на сестрах, даже думать не хотелось. К тому же с моей карьерой будет покончено. Женщина и наука для многих оксюморон, а если вдобавок пойдут мерзкие слухи… Тот же мистер Эверетт, поч…
— Рэйчел призналась. Она наводчица банды, которая недавно ограбила Донованов, Макгерти и прочих.
— Донал, что вы делаете?! — Я упала на колени рядом с Фицуильямом, прижала пальцы к его шее и облегченно вздохнула, услышав биение пульса. — Фух, живой! Зачем?..
Это не замок, а детский сад! Фицуильям и Николь с новорожденной Грейс, Майкл с дочкой, мы с Аланом… Конечно, нянек в замке предостаточно, один Рэм стоит пятерых. Но разговоры так или иначе будут крут…
Я усмехнулась, глядя на него не без уважения. Сразу уловил суть проблемы и даже предложил решение.
— Вот как? — пробормотала я, прикидывая, что теперь делать.
Не знал барон, на что соглашается, а я пока не собиралась его просвещать. Вдруг пойдет на попятный?
— Что вы, это было… незабываемо! — искренне сказала я, внутренне содрогнувшись. — Интересно, можно ли получить образец тканей этого существа? Было бы любопытно выяснить, как возникла такая необычная …
— Почему мы все еще на «вы», если ваши мать и сестры говорят мне «ты»?
Я хотела спросить, любит ли он свою, но передумала. Слишком личный разговор, не стоило его поддерживать.
— Выходит, Мэри застигла Бетти, так сказать, на месте преступления… Кстати, а на что, по-вашему, позарилась Бетти?
Лицо Донала отчего-то закаменело, а смотрел он на прекрасный розовый куст.
Я стояла, затаив дыхание и стиснув руку Фицуильяма, пока не угасли последние лучи дневного светила.
— Я… Я… Я не хотела! — пролепетала она трясущимися губами. Ее колотила крупная дрожь. — Я думала, так будет лучше!
— Полагаю, если Адам действительно рыщет в замке, то не стараниями Бетти. С тем же успехом он мог очаровать одну из кузин. Однажды я слышала странный разговор, Хелен выговаривала Джорджине за роман с…
Я провела ладонью по гладкой лакированной столешнице и оглянулась, прикидывая, за что взяться первым делом. Обязательно нужна приточная вентиляция. По башне, конечно, гуляют сквозняки, но полагаться …
— Тихо! — Он хорошенько встряхнул пленницу, отчего та лязгнула зубами, и с ее носа сползли очки.
Взгляд был настолько странным, что я облизнула пересохшие губы. А как он целуется? Было бы интересно получить еще один опыт, исключительно для статистики, разумеется. Благо, от поцелуев дети не рожда…
Могла ли «свекровь» провернуть венчание без ведома сына-барона? Или он прикинулся, что ни при чем, чтобы втереться ко мне в доверие?
— Н-нет, миледи, — растерялась она, застыв со стопкой свежих полотенец в руках. — Не приведи боги, миледи!
— Встаньте вон туда. — Я ткнула пальцем в проклятый булыжник. — И подождите… — Я осеклась, прикидывая, за сколько сумею подняться наверх. — Пожалуй, пятнадцати минут хватит. Только с места не сходите.
— Мы приложим все усилия. Надеюсь, это тебя устроит?
— Пора на завтрак. — Барон поднялся на ноги и предложил: — Маргарита, вам нужно переодеться. Позволите?
— Доброй ночи, — пожелала я уже закрывшейся двери.
Я воспользовалась этим, чтобы дернуть ее за волосы. И хмыкнула, когда шевелюра, утыканная шпильками, осталась у меня в руках. Под париком обнаружились коротко стриженные светлые волосы. Освобожденные…
Он протянул руку, помогая мне выбраться из каменного гроба, а потом, обхватив за талию, опустил на каменный пол.
Я моргнула от резкой смены темы, затем рассмеялась. Приталенное травянисто-зеленое платье хоть и было совсем простым, но очень мне шло.
— Тогда перестаньте называть меня миледи! Раз уж я оказалась способна на такое, то какая из меня леди? Отпустите же!
Впрочем, домашние тоже сидели такие тихие и пришибленные, что любо-дорого посмотреть.
Чтобы не терять времени, после ужина я отнесла образцы на ледник. Заниматься ими на ночь глядя не стоило, а вот завтра с утра пораньше я устроюсь в библиотеке и…
— Послушайте, Николь. Он любит вас, а вы любите его. Неужели этого мало?
— Понятия не имею, — созналась я честно. — Наверное, Хелен или Джорджины. Миссис Скотт предпочитает тяжелые сладкие запахи, например, розовое масло.
— Там написано. — Она ткнула пальчиком в плохо читаемую надпись. — Рэмуальд Скотт, пятый барон.
— Хватит, Донал! — рявкнула я. — Не надо водить меня за нос. Да или нет?
— Не бойтесь, мисс Саттон. Я не буду настаивать. Только у вас не получится возбудить дело о разводе… — а тем более о признании брака недействительным! — не вытащив наружу все наше грязное белье. Мы, …
Донал не отвечал так долго, что я занервничала.
— Пора, — шепнул кто-то, приоткрыв ее на волосок.
Николь закричала — вот уж не думала, что это изящное создание умеет так оглушительно визжать! — но крик тут же захлебнулся, когда ей грубо зажали рот.
— Про дедушку-сатира вы в курсе. Что же до бабушки, в нашем мире такие, как она, редкие гости, люди называют их музами.
— Вы что же, собираетесь дежурить у моей постели?
Видимо, много у «Рэйчел» грехов, раз она без колебаний решила прикончить «свидетельницу». И слишком уж привычно она вытащила нож из рукава, это наводило на размышления.
— Понимаю, — признала я, глядя на нее уже совсем другими глазами.
Он тяжко вздохнул. Его дыхание пахло вином и немного мятой.
Надеюсь, меня тут хоть не отравят по-тихому? Впрочем, нет — барону позарез нужен наследник, так что ближайшие год-другой можно не опасаться.
Она неловко — мешал поднос — сделала книксен.
Минуты текли за минутами, почти вся комната была уже осмотрена, а никаких признаков магии найти не удалось. Впрочем, девичьих сокровищ не обнаружилось тоже, а такая сентиментальная особа наверняка бе…
— У меня есть предложение, — подал голос Стефан, доселе молча слушавший, как коллега отбрыкивается от немедленного составления договора. Все дружно обернулись к нему, но Стефан не смутился. — Мы може…
Как раз факт пока вызывал сомнения. Зато свекрови все это доставляло огромное удовольствие. Поквитаться со строптивой горничной и одновременно натянуть нос мне — мол, ты-то, дорогая невестка, позволи…
— Лучше поезжайте домой. Я позвоню, чтобы из замка прислали машину.
С семьей я знакомить Донала не стала. Много чести. К тому же Риш и так как-то подозрительно кровожадно на него посматривала, а кошка на ее руках шипела, вздыбив шерсть, и сверкала потусторонней зелен…
Помявшись, Хелен созналась, что раньше покупала все книги Виктора Саттона, а теперь мама запретила, дескать, дочь слишком им увлеклась. Конечно, мимо такого я пройти не смогла и рассказала ей пару за…
— Во-первых, вы норовите уйти от разговоров о проклятии. Во-вторых, вы обещали мне лабораторию, однако до сих пор этого обещания не сдержали. В-третьих, необходимые анализы пришлось брать чуть ли не …
Папа, сколько я себя помню, присылал нам с сестрами очень подробные письма, в которых живописал свои путешествия. Хотя литературным талантом он был обделен, его рассказы все равно были удивительны, а…
— Разве? — подняла брови я. — Красть теперь можно?
Барон присел на корточки и заглянул под стол.
— Не понимаю, о чем вы, миледи, — процедила она.
Меня что, похищают посреди города, практически у всех на глазах?!
— Разве не вы только что распинались, что я сама все устроила?
Впустив кошек, я притворила тяжелую дверь и остановилась на пороге.
М-да, хороший вопрос. Разве что спросить в лоб: «Джорджина, у тебя был роман с Адамом?»
— Гадаю, зачем столько вина, — созналась я со смешком и сделала еще глоток.
Поэтому я не хотела открывать. Свекровь мне все равно не поверит, только истерику закатит.
— Вы не правы, — наконец вымолвил он. — Я вас уважаю и много о вас наслышан.
— Глупости, мама. Мы в полном порядке. Просто… купались.
— Прекрасно, — начал было он, но наше едва наладившееся общение прервали.
— Ничего такого я не подразумевала, — парировала она с достоинством и чинно сложила руки на коленях. — Маргарита, дорогая, я понимаю, что ты из семьи… скажем так, другого уровня, поэтому тебе непрост…
Признаюсь, за эти сутки я дико вымоталась и физически, и морально, поэтому пререкаться и изящно язвить попросту не было сил.
— Других вариантов я с ходу придумать не смогла, — созналась я со вздохом. — Подсказка была только одна. Маг определил, что проклятие наложено непрофессионалом.
— Если хотите, я могу взглянуть на карты породы или что там у вас есть? Конечно, с ходу не разберусь, но, думаю, выявить закономерности наследования признаков породы будет не так уж трудно.
Я засопела, пытаясь хоть так высказать свое возмущение. Он что же, ждет подробного ответа? Слабоумный? Подумать только, уволок меня, как дракон в пещеру, а теперь пытается поддерживать светскую бесед…
Свекровь, конечно, умом не блещет, но это уж совсем из ряда вон.
— Ты зря подсунула мне на ярмарке записку. На моей сумке — чары от воров, слабенькие, конечно, но открыть ее кроме меня может только маг. Как раз перед вашим появлением в чайной я заглядывала в сумку…
— Тринадцать, — поправила Джорджина, морща гладкий лоб. — Запомнила, потому что чертова дюжина.
Джорджина вдруг задрала подбородок. Под угрозой врача отпираться она не могла.
— Я все о вас знаю! — брякнула я, сверля ее внимательным взглядом.
— Холодно, — сипло призналась я. — Что это было?
В запале я позабыла, что надо говорить проще.
— Мальчик вырос и стал первым бароном Мэлоуэном.