Все цитаты из книги «Знак Близнецов»
В отличие от других членов экипажа, Эйкон обладал одним очень ценным на данный момент качеством — он твердо представлял, чего хочет от жизни. Во время службы в космической бригаде ООН он понял, что ц…
Кто-то грубо схватил его за плечо и отпихнул в сторону.
— Никаких «но». — Тон Антона изменился. — Нужно учиться, чтобы каждый мог постоять за себя. А никто из вас даже не вспомнил об оружии!
Восходящее солнце весело играло ослепительными бликами на раскрывшихся с рассветом сегментах солнечных батарей. Сфера колониального транспорта, застывшая в центре базы, казалась старой и потрепанной …
— Это наше дело! — внезапно выкрикнул он. — Без аппаратуры и солнечных батарей колония погибнет! Мы все здесь подохнем!… – Он уже не контролировал себя.
Ничего. Все сложится… Вот только обидно будет опять же, когда разбудят колонистов. Не поймут они, как все это было, какова она, эта неизведанная тьма, и сосущее чувство близкой, кружащей совсем рядом…
— По-моему, штук пятнадцать. — Он взглянул на солнце, которое уже начало медленно клониться к далекому горизонту, и покачал головой. — Успеть бы до сумерек…
Он не запомнил дороги, да это, собственно, было ни к чему. Он находился на своем уровне мегаполиса, и здесь опасаться было нечего.
Еще минута, и обзорные экраны заволокло коричневато-серой мутью — это были первые облака. Ольга включила посадочные огни, но мощные прожекторы не смогли пробиться больше чем на метр и лишь подсветили…
Эйкон распечатал последнюю капсулу стимулятора.
Благополучно остаться на Земле ему помешала врожденная наглость. Все это, конечно, сильно смахивало на проделки копов-дилетантов из последнего призыва, но Гейтс уже так завелся от ожидания кайфа, что…
Ургейм упрямо помотал головой. Только короткая разведка, жестом пояснил он.
— Температура на поверхности сто десять градусов по Цельсию, — сообщил Курт.
На него словно снизошло озарение. Антон едва не свалился с ветки, когда в его голове все связалось воедино: неистовые атаки на базу, эти брошенные гнезда, поднимающееся из глубин океана опалесцирующе…
Антон улыбнулся побелевшими от напряжения губами. Животные…
В ответ ударил автомат сержанта, зло, отрывисто, короткими очередями по два патрона, как учили инструктора в далеком прошлом.
Те, кто лежал здесь, в обломках спасательного модуля, сами выбрали свой путь. Он ни в чем не провинился перед теми, кто сорвал разведку и бежал, бросив его и Виктора в разгерметизированном корабле… Н…
Серхенсон улучил секунду, чтобы утереть со лба выступившие капельки пота. Машинально поправив одетые на глаза бинокуляры пилотирования, он вновь сосредоточился на приборах. Перед глазами рос шар план…
— Курт, держи турбины на холостом ходу, — распорядился он, — мы возьмем пробы, установим маяк посадочного луча, ну и раскидаем кое-какое оборудование. На все, — он посмотрел на часы, — минут сорок, н…
Впереди, в стороне от «Кривича», во мраке вспыхнули яркие фонтаны искр. Какой-то из роботов включил свой сварочный аппарат, приступая к монтажу первых секций защитного периметра.
Начиная посадку, «Кривич» еще на орбите изменил свое пространственное положение. Сфера теперь оказалась внизу, а сам звездолет в ее вершине. Из грузовых модулей, расположенных в нижних сегментах «яйц…
— Спокойнее! — потребовал Галанин. Он дождался, пока утихнет ропот и наступит тишина. Заложив руки за спину, он прошелся по салону между сидящими. — Светлана только что сформулировала один из основоп…
— Тихо, Сережа… — как можно спокойнее оборвал его Антон, не желая поднимать излишней трескотни в эфире.
И все же они были одной командой, по крайней мере, формально.
— Извини, не подумала. Но ведь все обошлось…
Мысли не мешали Ольге работать, и в душе она не могла не признать правоту методов Уго Ургейма. Из-за его необузданного напора некогда было тратить время на страхи и сомнения…
Четыре остальных успели отвернуть у самой земли, разлетевшись в стороны, чтобы снова набрать высоту.
— Я окончил высшую школу навигаторов! — раздался голос из задних рядов.
При звуке ее голоса животное вздрогнуло и, прекратив пить, повернулось. Андрей отметил, что у него отсутствует шея, чтобы посмотреть в сторону, жабоклюву пришлось развернуться всем телом.
— Ты спутал рейсы, — ответил он, перешагнув через ногу. — Здесь не «Люфтганза» и даже не «Аэрофлот», а я тебе не стюардесса, понял?
Галанин долго смотрел на закрывшуюся дверь. Наконец он вздохнул и встал. Возможно, он и не прав, но в одном Константин Эрнестович был уверен вполне: если они — он имел в виду себя и остатки своего эк…
Через полчаса отряд вновь ступил на знакомую тропу, двигаясь в обратном направлении. Андрей и Семен помимо оборудования тащили запакованное в полиэтиленовый мешок тело убитой твари. Светлана настояла…
— Нет, погоди! — Он шагнул к перилам. — Нужно посмотреть. Не бойся, если что — роботы их не пропустят. Здесь мы в безопасности.
— Черти помойные… — выругался он, глядя на разбитые прожектора, покосившиеся антенны и порванные кабели. — Все насмарку!…
Антон посмотрел ему вслед и криво усмехнулся.
— Ну вот… Нам осталось совершить последнее усилие, — проговорил он. — Роли распределены, все знают, что и как нужно делать, так что, — он махнул рукой, — по машинам!
На центральном дисплее бортовой хронометр высветил табло, где бежали, сменяя друг друга в обратном порядке, цифры.
Пилот с усилием приподнял голову, пытаясь сфокусировать на сержанте свой взгляд.
Константин Эрнестович поежился. Неужели с этими ребятами он несколько месяцев назад впервые взглянул в глаза безысходности?
В другом конце базы под брезентовым навесом была установлена просторная клетка, сваренная из прочных толстых прутьев.
Однако это было только начало. Первые существа, присосавшиеся к стволу, образовали нечто наподобие уступа или балкона, расположенного точно между поверхностью воды и нижними ветвями дерева.
— Это доказательство нашей ошибки, командир, — твердо сказал Андрей, уже дважды перепроверивший результат. Он констатировал факт, и от этого ему было не по себе. — Мы вошли в гиперсферу в указанной т…
— Мой дед называл меня «дерьмовым футуристом», — ответил Берг, присев, чтобы прочесть фамилию и имя, выгравированные на постаменте криогенной камеры.
«Зачем мы сюда сунулись, — в отчаянии подумала Ольга, которая могла контролировать снижение исключительно по приборам, никакого визуального восприятия не было и в помине из-за густых облаков, — ведь …
— А навонял-то он… тьфу… — вмешался Семен.
— Мы чем-то спровоцировали атаку! — внезапно воскликнула Светлана, перебив сержанта.
— Тогда если нет вопросов, то за работу. Встретимся за ужином.
К базе, широко взмахивая крылами, приближался сонм чудовищных созданий, каких не могло нарисовать ни одно больное воображение…
Забрало его шлема было приподнято. В руках он сжимал длинный покрытый изоляцией шест с контактами на конце. Это был наспех смонтированный аналог электрошоковой дубинки.
— Ольга, разве вы не чувствуете этой дикой красоты? — удивился Курт.
— Антон, видео пошло. Вижу все объективом твоей камеры. Включи автоматическую фокусировку. Мы ведем запись. Ты безумец, но все равно… с Богом!… На берегу тебя будет ждать вездеход…
Андрей еще только поворачивался на звук. Увидев гранату, он побледнел.
— Сейчас посмотрим, кого ты там гоняешь, — пробормотал Витя, перекинув тумблер режимов в положение «внешний контроль». Включив небольшой экран, он запустил программу инфракрасного сканирования.
— Господи… — Светлана непроизвольно передернула плечами, выстукивая запрос на клавиатуре. — Я просто боюсь этого зала, — призналась она. — Тут чувствуешь себя, как в морге…
— Возвращайтесь, — сухо приказал Антон. — Я задержусь, может быть, что-нибудь придумаю, пока осматриваю вышки.
В конце борозды, посреди безобразной воронки из развороченной земли торчал обгоревший остов спасательного модуля.
Антон, не выдержав, улыбнулся. Жабоклюв, сам того не ведая, разрядил обстановку. Оказывается, тот черт, которого рисовало их воображение, не так уж и страшен…
— И что нам делать?! – мрачно спросил Сергей.
Курт подтащил Ольгу к перевернутому набок кораблю с противоположной от главного шлюза стороны. Открыв люк, он впихнул ее обмякшее тело в аварийный модуль. Ургейм уже был внутри.
— Вниманию экипажа! На борту аварийная ситуация! Поврежден трубопровод системы рециркуляции воздуха. Утечка токсичных газов из охлаждающей магистрали ходового реактора! Всем укрыться в аварийном моду…
Солнце уже оторвалось от вершин маячившего у горизонта горного хребта. Начинался день. Гнетущая тишина незаметно отступила, сменившись шорохом листвы от народившегося ветерка. Заросли уже не казались…
«Черти помойные… — со злостью подумал Антон. — Отцы новой цивилизации…»
— Да все, что хочешь! Медицинский спирт, успокоительное, психотропное…
Вечер еще только начинался, но Гейтс, после удачного рейда прошлой ночи, уже страдал временными провалами памяти. ЛСД этой осенью опять вошел в моду, цены подскочили, но зато появился один совершенно…
Колонисты бежали, бросив их на борту корабля.
— Вот и я не знаю… — вздохнул командир. — Поэтому и опасаюсь их реакции на наше сегодняшнее положение. Знаешь, Антон, что нужно сделать? Наглухо запечатай бортовой арсенал, заблокируй шлюзы посадочны…
Как зачарованный, Антон смотрел на эту картину, чувствуя, как холод пробирается по позвоночнику и по спине бегут мурашки.
Это был навигатор. Видно, парнишка здорово трусил, судя по смертельной бледности его лица. Многозарядный пистолет в его руках мелко подрагивал.
Или это тот самый шанс почувствовать себя ЧЕЛОВЕКОМ?
Модуль снижался. Курт по показаниям приборов выбрал более или менее ровное и твердое место, и теперь корабль описывал над ним концентрические круги.
Такого не могло быть!… Со стороны океана на базу надвигалось сплошное ярко-красное пятно, составленное из сотен отдельных сигналов. Некоторые из них вырвались далеко вперед от основной массы, вот их-…
Он зевнул, едва справляясь с головокружением. Сон уже третьи сутки был для них несбыточной мечтой… Очередная граната с вкрученным взрывателем внезапно выскользнула из рук и со звоном покатилась по пл…
— Поднимай модуль! — заорала она, вручную вращая штурвал запорного механизма шлюза. — Я попытаюсь помочь им!
— А ты бы шла поплескалась в своей луже! — Он схватил полено и со злостью швырнул его во мрак.
Из люка вездехода высунулась взлохмаченная голова Берга.
— Ни хрена себе шарик! — Семен с отвращением посмотрел на распластавшуюся по земле тварь. — Ты взгляни на эти кольцевые мышцы! Чем тебе не реактивное сопло?! Наверняка оно выбрасывает накопленный под…
Он усмехнулся, но ничего не ответил. Пусть думает что хочет. Ему нравилось оригинальничать и чувствовать себя в центре внимания, где бы это ни происходило, хоть у черта на рогах.
— Хорошо, — спустя некоторое время произнес Галанин. — По-моему, это очень важный вопрос. Я не могу навязывать вам каких-то решений, а потому предлагаю подождать до утра. Пусть каждый обдумает сказан…
— Черт!… Что же делать?! – прошептал он, облизав мгновенно пересохшие губы. — Константин Эрнестович, — позвал Берг, одновременно пытаясь расчленить сигналы и сделать увеличение.
— Я понимаю, что в глазах других ты герой! Как же… На поврежденном корабле, с тяжело раненным навигатором ты сумел запустить зонды, разведать атмосферу планеты и вернуться обратно… Все это так… — взд…
В ходовой рубке половина экранов уже не работала — были повреждены внешние видеокамеры. На двух из «пяти оставшихся горели красные надписи: „резерв“. Это означало, что скоро модуль останется без виде…
— Да, Витя, что там? Я опять слышал стрельбу…
— Ты прав, — нарушил молчание Семен. — Нам нужно быть начеку, и еще многому придется учиться, но рисковать ради тренировки — уволь. — Он посмотрел на сержанта и поднял с земли запакованный кофр. — По…
— Потому, что у них напрочь отсутствует инстинкт самосохранения!
— Константин Эрнестович! — прервал его мысли голос Андрея. — Все нормально! Механизмы работают!
— Пока нам придется рискнуть… — прервал биолога Константин Эрнестович. — У нас есть ровно тридцать часов, чтобы максимально нейтрализовать тепловое излучение базы, сделать ее невидимой в инфракрасном…
Курт и Ольга недоуменно переглянулись, не видя причины для столь спешной эвакуации, когда группы только вышли на поверхность и едва успели достичь намеченных точек, но в этот момент корабль слегка тр…
Это был ее первый настоящий разведывательный вылет.
Берг знал, где расположены кофры с комплектами первой помощи и другими медикаментами. Он повернулся и, достав набор электронных ключей, приложил один из них к соответствующей панели. Та мягко отъехал…
Ослепительно вспыхнуло холодное пламя. И почти тотчас же со стороны ближайших к берегу раворов, прямо на него устремились зловещие крылатые тени. Антон недобро усмехнулся, ничком падая на песок. „Буд…
— Что такое гиперсферный полет? — продолжил Антон. — По-моему — это «русская рулетка», чистейшей воды. Шансов вернуться назад — ноль целых, фиг десятых! Никто еще не вывел более или менее жизнеспособ…
И все же выбора у Галанина не было. Учитывая перелет до найденного Антоном мира, ресурсов у «Кривича» останется на две недели автономного полета. Этого не хватит даже для орбитальной разведки… Выход …
В следующий момент сработала автоматика, и первая секция криогенных камер осветилась, на ближайшем мониторе вспыхнули какие-то данные, а по решетчатым стенам обозначились мигающие зеленым стрелки ука…
— Поправка! — сообщил Андрей. — Маневр правого борта. Дюзы один, четыре, шесть — трехсекундное включение!
О чем он думал в этот момент, трудно было даже предположить.
В первый момент он не понял, что же происходит на дальних подступах к периметру, а когда разобрался, то не поверил показаниям приборов.
Последней каплей явилась повестка. Обязательная военная служба в войсках ООН. Почетное право и обязанность каждого гражданина, достигшего двадцатичетырехлетнего возраста, физически здорового и умстве…
Антон был совершенно прав, их единственный союзник сейчас — это скорость…
Начинало смеркаться, когда группа Антона установила сорок восьмой столб.
— Константин Эрнестович, при всем моем уважении к вам я не намерен выслушивать упреки, — с вызовом ответил Антон. — Подчиненная мне группа колонистов отказалась выполнять мои приказы, они бежали, бро…
— Я предлагаю каждому выполнить свой долг, — твердо ответил Константин Эрнестович. — Прежде всего я говорю о человеческом долге перед теми, кто доверил нам свои жизни. Мы должны отыскать кислородную …
В рубке управления основного модуля «Кривича» было трудно пройти из-за переизбытка аппаратуры. Консоли управления, пульты, компьютерные терминалы громоздились один над другим, изредка перемежаясь экр…
— А это что такое? — поинтересовался Семен, указывая на закрепленный чуть ниже основной аппаратуры черный цилиндр с двумя кнопками и рядом индикаторов.
Все. Словно поставили жирную точку. Назад пути нет. Впереди неизвестность. Помощи не будет.
В небесах царили далекие и холодные россыпи звезд.
Он еще немного постоял рядом с орудием, поправил покосившийся прожектор и, спустившись вниз, вышел за ворота. Отключив коммуникатор, он перехватил автомат за цевье и уверенно зашагал в сторону океана.
— Тем более мы должны найти ответ на вопрос: почему они напали! — Сергей поставил кофе на пульт и развел руками. — Ничего более внезапного, яростного и бессмысленного я не видел…
— Посмотрите вниз! — внезапно воскликнул Семен.
— А пошли вы все!… – Сергей оттолкнул Виктора и не оглянувшись выскочил из отсека.
— Почему же мы не видели их при предварительной съемке?!
— Помолчи! — оборвал его Антон. — Света права. Нас атакуют животные. И этой бессмысленной с нашей точки зрения яростью руководит какой-то инстинкт!
Как и остальные, он мог думать в этот момент только об одном — почему? Металлические конструкции вышки были испачканы черной слизью. Вокруг по-прежнему смердело. Поднявшись наверх, Антон положил руку…
Антон отшатнулся… Без сомнения, это были детеныши тех самых летучих тварей, что несколько часов назад атаковали их базу.
Они шагнули во мрак, первая секция послушно погасла, зато вспыхнули огни следующей. Как будто во мраке ползла неторопливая огненная змея, выискивающая свои жертвы.
— И тем меньше времени понадобится ему на преодоление определенного расстояния! — подхватил его мысль Галанин. Он подался к экрану, жадно разглядывая графики. — Но ведь из твоих расчетов следует, что…
Черные точки на фоне алого потустороннего света.
Центральный коридор зала, начинаясь под их ногами, уходил во мрак. Решетчатая, гулкая дорожка в никуда, огороженная низкими сварными перильцами. По обеим сторонам — бесконечные ряды камер низкотемпер…
— Спокойно, Константин Эрнестович, я на берегу. Поговорим потом. Запеленгуйте меня и передайте пеленг на спутник. Как только будете готовы, начинайте прием моего видеосигнала… Здесь происходит что-то…
— По-моему, пора двигать назад, — проговорил Андрей. — Хватит на сегодня…
Сухой щелчок, и далекий голос Антона исчез. Галанин спустился вниз, попутно наблюдая, как закипает жизнь механического муравейника. Первые машины уже выгрузились на поверхность, и их следы разбегалис…
— А ты знаешь, что нужно делать?! – не выдержал Андрей.
— Ты с ума сошел?! – вырвалось у Семена. — Они разворотили половину базы, покалечили тебя и Витю!
Кризис только что миновал, и они не решались тронуться с места, опасаясь осложнений.
Внезапно отказала одна из двигательных секций.
— Второе орудие выдохлось… — внезапно проговорил Андрей, глядя на индикаторы пульта. — Кончились снаряды…
Негр внезапно отставил ногу, перегородив проход.
— Тихо! — рявкнул Антон, на мгновенье перекрыв шум.
Антон оглянулся на оторопевших колонистов, едва не поскользнувшись в луже крови. Подхватив обмякшее тело Берга, он что есть силы побежал к герметичной переборке, отделявшей отсек пилотов от остальных…
Ворота колонии дрогнули и поползли в стороны. База оставалась под контролем автоматики. Никто не захотел добровольно остаться и ждать, да в этом и не было смысла. Если они не успеют до наступления су…
— Стоянов, Робертсон, возвращаться! — внезапно раздался в коммуникаторах встревоженный голос Ургейма.
— Пошли, — проговорил Антон, открыв заднюю дверку кузова и выталкивая в нее очередной пластиковый столб.
Все произошло так быстро, что никто не успел опомниться. Звонко и зло ударила автоматная очередь, и одновременно с ней над поляной грохнуло три взрыва, слившиеся в один рокочущий хлопок.
— Объясни! — потребовал Галанин. Сам он, просмотрев видео, записанное Антоном, пришел к тем же неутешительным выводам, что и сержант, но пока что предпочитал не высказывать своего мнения… Легче всего…
— Меня зовут Курт Серхенсон. — Он непроизвольным жестом потер подбородок. — Я думаю, что мы справимся. У меня есть удостоверение пилота спускаемых аппаратов. Двое из нашей группы имеют аналогичную по…
Люди не предназначены для этого. Андрей всем своим существом чувствовал, что его судьба, как судьба миллиардов других, не знакомых ему людей, должна быть совершенно иной.
— Похоже на город! — изумленно высказался Сергей.
А началось все с того, что в двадцать три года он остро почувствовал собственную никчемность.
Вскочив на ноги, он перехватил его за раскалившийся ствол, обжегся, едва не уронив, перехватил за приклад и шагнул из шлюза, держа оружие как дубину.
Этот зал был излюбленным местом вечерней тусовки всей чернокожей братвы уровня. Хозяин жил под их «крышей», полиция предпочитала сюда не заглядывать, поэтому тут можно было оттянуться на полную катуш…
А ведь так оно и будет. Антон был равнодушен к регалиям, почестям и мишурному блеску, но странно было думать, что сменится несколько поколений и о них будут вспоминать, как о героях-первопроходцах… о…
— Сколько же истратили орудия?! – не поверил Семен.
Крайние, сидевшие на корточках спиной к проходу, обернулись, остальные не обратили на него никакого внимания. Пили они молча, и их лица становились еще мрачнее, словно здесь отмечались их собственные…
— А что?! – встрепенулся Антон. — Да, полетел! Только я с самого начала смотрел правде в глаза, а ты — нет! Гораздо приятнее жить в сладкой надежде: вот вернусь, получу кучу денег… — в голосе сержант…
Пятно разрасталось, с каждой секундой увеличиваясь в размерах и меняя интенсивность свечения. Теперь его можно было различить невооруженным взглядом безо всякой оптики.
Он подошел к столу и, опершись руками о пластик столешницы, долго смотрел в мерцающую пустоту монитора.
— Ладно, мне через полчаса на вахту, — проговорил он, посмотрев на часы. — Увидимся.
Перед глазами плавал кровавый туман, а когда он начал рассеиваться, то первое, что увидел Гейтс, был его собственный нож, валяющийся на полу в полуметре от него, и высокие, на «молниях», сапоги стоящ…
— Нам крупно повезло, что судьба забросила нас именно сюда… — продолжил командир. — По некоторым признакам можно предположить, что мы вышли в трехмерный космос у одного из периферийных шаровых скопле…
Немного придя в себя, он обвел взглядом ближайшие деревья, но инфракрасная оптика не обнаружила ни одной цели. Отлично… Антон откинул забрало и сел, вытянув ноги. Две минуты отдыха он заслужил… Доста…
…Антон открыл глаза, не соображая, где он и что случилось.
— Антон, остановись! — дошел до его сознания крик Сергея, только сейчас заметившего копошащиеся во мраке паукообразные тени, которые уже давно увидел Антон. — Слышишь! Ты не виноват!
Он стрелял, скорее чувствуя, нежели видя, как разлетаются в клочья хитиновые панцири, и вместе с пулями во мрак улетала его ненависть, его боль, его тревога за экипаж, словно не автомат, а он сам раз…
— Один черт, вокруг никого нет, — он подмигнул и проскользнул вниз. — Залезай, я хоть разомну кости.
«Странно… — мелькнула в затуманенных мозгах Гейтса единственная здравая мысль, — что-то не припомню, чтобы „улетами“ торговали в таких местах…»
Никто не понимал, что происходит снаружи. Одна за другой оживали караульные вышки периметра, и отдельные выстрелы автоматических орудий за считанные секунды перешли в оглушительный вой.
Тихо шелестел ветерок, вращая лопасти ветряных энергостанций. Вдали от берега в живописном беспорядке начинали слабо светиться опалесцирующие ауры гигантских деревьев, которым Светлана придумала звуч…
Вскрыв индивидуальный пакет, Антон обработал рану, стянув ее края специальными хирургическими скрепками. С трудом поместив бесчувственное тело навигатора в кресло, он пристегнул его ремнями, и в этот…
— Интересно… — наконец произнес он. — Но требует пояснений.
Он ступил на землю и пошел в сторону ослепительных снопов искр. Нужно было присмотреть за роботами. Они, конечно, смышленые, но лучше все же проконтролировать на первых порах. Не то приварят еще забо…
— Так, мужики, — проговорил он. — Ну-ка, завязывайте это дело!
— Люблю стихи, — сказала Светлана, закончив набор. — Некоторое время назад даже пыталась сочинять.
С тихим чавканьем пневмоуплотнителя люк всосался на место, и на мгновенье они оказались в кромешной тьме, в которой, как звезды, горели далекие искорки дежурных ламп.
Командир встал и осмотрел шестерых членов экипажа, расположившихся в креслах вокруг овального стола совещаний. Бледные, усталые, они пытались держаться, но получалось это не у всех. За напускным безр…
Костер весело трещал, пожирая сухие ветки и озаряя небольшую поляну дрожащими сполохами света. Языки пламени рвались вверх и, словно забавляясь, выхватывали из мрака лица людей.
В принципе он не имел ничего против службы, но Андрея доконала воинская медицинская комиссия. Вот уж где он почувствовал себя уже не смазкой, а песчинкой, сдавленно скрипнувшей на зубах огромной маши…
— Здесь База-1, вызываю Эйкона… Антон, ответь!… Мы потеряли тебя пятнадцать минут назад… Антон, ответь! Если ты не можешь связаться, то обозначь себя любым доступным тебе способом… — В голосе Сергея …
Антон думал, что они от отчаянья решили все же покончить с пилотами; впихнув бесчувственное тело Берга в полуоткрывшуюся дверь, он развернулся, готовый драться, но двое колонистов, подхватив под руки…
Звезды на обзорных экранах утратили свою кристальную чистоту. Модуль входил в атмосферу, и по мере ее уплотнения небольшой корабль все сильнее раскачивало в появившихся турбулентных струях. Пальцы пи…
— Ребята, кто идет купаться? — спросила она, собирая волосы в хвост.
«Идиотизм!…» — с необъяснимой злостью подумал Галанин. Он не сомневался в своем экипаже, напротив, Константин Эрнестович знал, что эти ребята, внешне такие разные, испуганные, сомневаются только до т…
— Извините, Константин Эрнестович… Я уже вляпался по самые уши… Думаю, пререкаться нет смысла… — Произнеся это, Антон сделал первый шаг в воду. До ближайшего дерева, полыхавшего как воткнутый в стояч…
Слева ожила другая башня периметра, за ней еще одна, ослепительно вспыхнули прожектора, под аккомпанемент взвывших сигналов тревоги, грохот выстрелов и звонкий перестук стреляных гильз Виктор, вцепив…
Антон, вскинув автомат и не спуская глаз со странной твари, медленно пятился назад, готовый в любой момент открыть огонь. Светлана, забыв про опасность, увлеченно щелкала камерой. Семен снимал сцену …
Он откинулся в мягкие объятия сиденья машины и весь отдался ритму мерного покачивания, жалея лишь о том, что, покидая ресторан, не додумался «догнаться» на ход ноги и розовый туман скоро рассосется… …
Он хотел позвать Галанина, но в этот момент в сумеречном ночном небе внезапно послышался неясный шум, и, посмотрев туда, он увидел черную как смоль тучу, приближающуюся к берегу со стороны дальних ск…
Отослав Семена и Андрея, Антон действительно поднялся на вышку. Это была та злополучная третья башня, с которой несколько часов назад началась атака колонии.
— Давайте рассуждать здраво. То, что сказал Константин Эрнестович, — голая правда, без всяких прикрас. Она горька, но в нашей ситуации лучше не тешить себя иллюзиями относительно будущего. В нашем ра…
— Да вроде ничего. Когда открыли отверстия в клетках, сначала заметались, потом долго принюхивались, а теперь освоились, едят Светланино угощение. — Он усмехнулся. — Главное, что они не сдохли.
Он с отвращением вспомнил растерянность, царящую на борту „Кривича“. Сержанту было трудно смириться с тем, что его окружают обычные люди, волею судьбы заброшенные на окраину Вселенной… Он отвечает за…
— У нас не хватит снарядов, если атака повторится… — в наступившей тишине голос Галанина прозвучал как внезапный хлесткий удар.
Галанин согласно кивнул и повернулся к пульту. Остальные встревожено переглянулись.
Это был Курт, Ольга узнала нашивки пилота на рукаве скафандра. Через включенный коммуникатор было слышно его тяжелое, прерывистое дыхание.
…В ходовой рубке «Кривича», временно переоборудованной под оперативный командный пост колонии, семь человек в замешательстве застыли у обзорных экранов.
— Придется выходить за периметр, — ответил он.
Самым ценным после людей на борту «Кривича» по праву считались роботы. Как ни порочна была колониальная политика во многих своих пунктах, но она не могла отменить или же игнорировать технологии двадц…
Дыхание понемногу унялось, и рука сержанта потянулась было к тумблеру коммуникатора, вмонтированного в окантовку забрала, но так и застыла на полпути, когда взгляд Антона случайно упал на яркое, опал…
Колонисты, все еще толпившиеся в конце узкого прохода, остолбенели. Возможно, им нравилось покуражиться и выпить, но сейчас хмель вылетел из их голов, в конце концов, они не были такими, как Эндрю, и…
За что Антон не переставал уважать командира „Кривича“, так это за его здравомыслие. Другой на месте Галанина уже орал бы на весь эфир о субординации и уставе, он же если и нервничал, то ничем не пок…
Когда Сергей судорожно кивнул и нехотя пошел назад, все вздохнули с явным облегчением.
Она побежала туда, где минуту назад видела три распростертые фигуры.
— Черта с два! — выкрикнул чей-то голос. — Меня вы обратно в холодильник не засунете!
— Левый борт, крен десять градусов, теряем ориентацию!
Андрей отставил чашку с остывшим кофе, погасил сигарету и повернулся к навигационным панелям компьютера. Короткая передышка в работе лишь разбудила не нужные сейчас воспоминания. «Что толку анализиро…
Ольга как будто не слышала его. Ее взгляд был прикован к шести фигурам в белоснежных скафандрах, с разных сторон бегущим к кораблю. Троих уже отрезала растущая на глазах трещина.
„Мы обязаны выжить. Иначе зачем мы прилетели сюда?“ Эта мысль не требовала доказательств…
Спустя два часа отряд наконец вышел на побережье. У всех без исключения вырвался облегченный вздох, когда они разглядели вдали сверкающую в лучах звезды сферу колониального транспорта и черные вертик…
Антон дал две короткие отсекающие очереди, и ближняя тварь вспыхнула, словно новогодний фейерверк, на мгновенье высветив каждый камушек в радиусе сотни метров.
Антон вдруг присел, бессильно прислонившись к стене, и прикрыл глаза.
— Ладно!… – Уго Ургейм повернулся к собравшимся, рубанув ладонью воздух. — Мы будем искать эти чертовы планеты!
— Ну что, скоро вы там? — закричал он, стараясь перекрыть шум двух работающих на холостых оборотах двигателей. — Грузиться пора!
— Светлана! Виктор! — закричал Галанин в коммуникатор. — Что происходит?! Где вы? Ответьте!
Эндрю всегда находил забавной эту формулировку…
Она не ответила, а лишь молча взяла предложенную сигарету, прикурила и откинулась в кресле, глядя на то, чем так восхищался Курт.
— Садиться будем?! – спросила Ольга, втайне надеясь на отрицательный ответ.
Константин Эрнестович бросил последний взгляд на основной модуль колониального транспорта и, повернувшись, пошел к вездеходам. Он никак не мог понять, отчего так тяжело на душе, словно сердце давило …
В центре зала возник короткий водоворот тел.
Взяв лопаты, он помог Андрею вытащить столб, и они вдвоем поволокли его к склону холма.
Откуда за их столом взялся этот вертлявый негритенок — совсем еще парнишка с наглой мордой коммивояжера, — вспоминать было бесполезно. Появился, и все тут. Фиг знает, откуда они берутся в нужный моме…
Константин Эрнестович смотрел, как люди входят группами по двое или трое, но чаще поодиночке, и сосущее чувство тревоги все разрасталось, временами становясь совершенно непереносимым.
Верхняя часть корабля со взрывом отделилась от грузовой сферы, и огромный шар рухнул вниз. Телескопические опоры со страшным скрежетом приняли удар, что-то лопнуло, на раскаленный базальт с шипением …
— Итак, не будем тянуть время, — произнес командир.
— А кто был он сам? — спросила Света, пытаясь определить нужное направление по светящимся стрелкам.
В первый момент все оцепенели, бросив работу.
— Думать надо было, когда будили! — обозлился Берг. — Думаешь, эти ребята проходили какой-нибудь отбор? Есть деньги, чтобы заплатить пай, — вот ты и колонист! Набрали кого ни попадя, всякое отребье!…
Этот инцидент не прибавил им энтузиазма, наоборот, таинственность и враждебность окружающего их леса стали ощутимее.
«Наверное, птицы», — подумал он, наблюдая, как точки развернулись, заложив круг над поляной, и внезапно ринулись вниз…
— Мы не должны уничтожать тварей! — без обиняков и вступлений проговорил он, когда Светлана и Сергей, вызванные из лаборатории, заняли свои места.
Светлана протянула руку и отломила часть широкого листа, почувствовав сквозь перчатку, что он покрыт микроскопическими волосками. Уложив образец в кофр, она заметила, что место излома моментально пок…
Ноги подкашивались. Видимо, в момент удара о камни он получил сильное сотрясение мозга. Опустившись на одно колено, сержант поднял оружие, пытаясь поймать в пляшущем прицеле головную тварь.
Он хотел получить чуть-чуть свободы, а не возможность подохнуть в неизвестном космосе, в тридцати или сорока парсеках от Земли. Или это была единственная, дарованная ему свобода?
Константин Эрнестович некоторое время критически разглядывал уравнения.
— Нам нужно наметить план дальнейших действий, — сразу же перешел к делу Галанин. — Мы сели, но практически не имеем представления — куда. Теперь наша задача — осмотреться, провести необходимые иссле…
Андрей отер выступившие на лбу капельки пота. «Пронесло…» — подумал он.
«Не приведи нас, Господи, туда, где нам нельзя быть, где разверзнуты врата Ада и исключен всякий выбор, — то будет наш последний путь, последнее место для любви и ненависти, и лишь немногие отыщут до…
На борту транспорта, в тесной ходовой рубке, трое членов экипажа долго сидели у экранов, провожая их взглядом, пока яркие сполохи двигателей не затерялись среди звезд.
— Прежде чем разбудить вас, мы провели определенную работу, — проговорил Константин Эрнестович, благодарно кивнув шведу. — И теперь мы знаем, что почти каждая пятая звезда этого скопления должна имет…
Рваный осколок кислородного баллона ударил ей в плечо.
Ургейм подмигнул им и пошел к ожидавшей его группе.
В этот момент низкие тучи, состоящие из пара и вулканического пепла, разразились стеной дождя. Падающая с небес вода закипала, едва достигнув поверхности равнины, в клубах пара бесновались молнии, и …
— А что ты видел в своей жизни? — не открывая глаз, спросил Антон.
На этот вопрос приходилось отвечать другим.
Антон, забыв о субординации, круто развернулся. Уже в дверях он обернулся и посмотрел на Галанина.
— Не очень умно с твоей стороны устраивать розыгрыши перед посадкой, — повторил навигатор. — Ты должен был предупредить всех заранее!
Виктор моментально сообразил, что нужно этому Нортону, но что он мог сделать? Броситься на него, чтобы получить по зубам?
Повернувшись, он едва не отшатнулся, напоровшись на заледеневший взгляд Антона.
— Да… — вздохнул он, щелкнув пальцем по треснувшему забралу. — Удар был неприятный. Вы подоспели как раз вовремя…
Андрей спрыгнул с ящика и отряхнул руки. Габаритные огни его скафандра, сиявшие во мраке голубыми искорками, внезапно поблекли, и чужая, враждебная людям ночь попятилась, отступая под напором бьющего…
— О Земле пора забыть, Константин Эрнестович, — с горькой усмешкой проговорил он. — Жесток я или нет — то решать не вам. Но поберегитесь бросаться людьми, вставая на сторону разного сброда, потому чт…
— Ну?… – проговорил он на интерангле. — Чего приуныли?! Вперед, парни, покажем, чего мы стоим! Если нас не могут толком доставить на обещанную планету, так мы сами найдем себе новую родину!
Он отвернулся, глядя, как удаляются в ночь три пятна света, — это Антон, в сопровождении двух биологов — Семена и Светланы, понес клетки с подопытными животными за границу выжженного двигателями круг…
Сердце Галанина дрогнуло. Такой же веселой была Ольга… Сердце командира никак не могло смириться с этой потерей, и тот, канувший в никуда, экипаж разведывательного корабля постоянно тревожил его в сн…
Галанин кивнул. Он прекрасно знал, кто из них имеет какую подготовку, ведь он сам составлял «список на пробуждение», и, как видно, не ошибся ни в Ургейме, ни в парнях из его команды. Впрочем, в остал…
Что-то мягкое тяжело ударило о броню «Кривича». Внешние микрофоны были включены на общую сеть, и скрытые динамики передавали во все закоулки корабля непрекращающийся грохот выстрелов, нечеловеческие …
Не сказав ни слова, он повернулся и быстро зашагал к кабине управления.
Группа Галанина начала с побережья. За рулем вездехода сидел Константин Эрнестович.
В десяти метрах от берега он оглянулся. От стаи летающих тварей отделилась небольшая группа. Заложив широкий круг, расправив полутораметровые крылья, удивительно напоминая звено черных пикировщиков, …
Она прыгнула, заледенев от страха и моля всех богов, чтобы только не попасть в разлом. Земля встретила ее болезненным, жестким ударом, ноги подкосились, она упала, но тут же поднялась. Вокруг сыпалис…
Сергей так и не понял, когда это случилось, но тело Антона внезапно конвульсивно дернулось и обмякло. Он не остановился, а, наоборот, побежал изо всех сил, пока не вырвался из кустов в ослепительные …
Экипаж уже пришел в себя после посадки. Не сговариваясь, все собрались в центральном отсеке «Кривича».
— Нужно оставить все на своих местах, используя тварей как надежный щит между базой и обитателями океана! — не задумываясь ответил Антон. — Пока они продолжают гнездиться на раворах, нам не страшны о…
Наконец далеко за полдень прибрежный участок был пройден, и они выехали на холмистую равнину, покрытую странной зеленовато-бурой растительностью. Далеко у горизонта в знойной дымке испарений маячили …
Его рука провалилась в пустоту, и он поравнялся с первой нишей. Человек, сидящий в противоперегрузочном кресле, спал, бессильно свесив голову.
Колонисты встали, разбирая кофры с оборудованием, и пошли в хвостовую часть корабля, где располагался главный шлюз. Ургейм задержался у кабины управления.
Она включила второй монитор, на котором появилась их база. Съемка велась с высоты птичьего полета.
Сергей вздохнул, запахнув полы куртки, и угрюмо уставился в огонь.
Включив передатчик, он дождался, пока установится связь со спутником. Виктор потихоньку газовал, сидя за рычагами управления, Сергея вообще не было видно, хотя его место за пулеметной турелью.
Он не успел. Шелестящий и воющий смерч настиг его в двух шагах от спасительных камней. Страшный удар в спину швырнул сержанта вперед и вверх, его перевернуло в воздухе, он попытался сгруппироваться, …
Он прикурил, думая о Свете. Если они уже не в силах вынести все это, то каково же ей?…
Вода уже доходила ему до пояса, и Антон шел, слегка наклонившись вперед. Автомат он держал над головой.
Лучше всех держался Антон Эйкон. Сержанту уже перевалило за тридцать, он успел отслужить в войсках ООН и имел боевой опыт пилота тактических кораблей.
В потемневшем небе загорелась первая звезда.
Антон сделал шаг назад, заблокировав направление вероятного выпада выступающим в проход углом какого-то контейнера.
Они передвигались по песчаному пляжу, почти у самой кромки темной воды. Рифленые колеса мощного внедорожника тонули в песке, оставляя в нем широкие борозды. Полуденный зной разлился над планетой, раз…
— Подожди… Не горячись! — Против обыкновения он просил, а не приказывал. — Мы только потеряем время. Ты не остановишь атаку. И я не остановлю. Нам нужно понять, что случилось. А если ты сейчас погибн…
— Теперь я отдаю приказ бортовому компьютеру просканировать оба изображения в режиме инфракрасного видения.
В следующей нише, расположенной через несколько шагов, стояло сразу два кресла. Один из колонистов листал журнал, засунув в щель между контейнерами портативный фонарик так, чтобы тот светил на страни…
Он, скрипя зубами, перевернулся и встал на четвереньки, раздирая гермопластик перчаток об острые сколотые края камней.
Константин Эрнестович остановился и посмотрел на сержанта.
Пальцы Антона сменили ритм движений, и гитара вдруг отозвалась резким, дрожащим аккордом…
Не дожидаясь ответа, Антон схватил оружие и метнулся к выходу.
Тесную кабину пилотов от основных отсеков отделяла лишь полупрозрачная пластиковая перегородка, да и та была в этот момент наполовину опущена, и это здорово мешало Ольге сосредоточиться.
Он онемел от ужаса. Почти первобытный страх пригвоздил его к месту. Мерзкий клекот налетавших на орудие тварей продирал по коже ледяным ознобом. В небе вокруг постоянно расцветали разрывы, сопровожда…
Антон дал предупреждающий сигнал, начиная маневр сближения.
Взгляд Антона скользил по темному горизонту, где в темной воде залива пламенели столбы алого света.
— Пошли, первая камера — два яруса вверх и влево по коридору.
Зал загудел. Казалось, кто-то спустил сжатую до предела пружину, и наполнявшие его люди мгновенно разделились на две группы: разобщенные орущие одиночки разных национальностей и цветов кожи и молчали…
— Ну ладно… — Антона смутила откровенность командира. — Пойду…
Два часа назад они покинули пустынную зону, повернув на север, где опаленные дыханием вулканов предгорья постепенно переходили в холмистую равнину.
— Нет, так что же это получается?! – возмутился Сергей. — Мы мало того что разведали планеты и посадили транспорт, так теперь должны еще и пахать, чтобы они проснулись на всем готовом?!
— «Ванкор», попав в гиперсферу, испытывал постоянное воздействие некоего энергетического поля с напряжением в двадцать единиц… — размышляя вслух, произнес он. — Наш показатель — сто семнадцать… — Он …
Ее охватила внезапная дрожь. От воспоминаний о Земле, оставшихся там родных и друзьях на глаза навернулись слезы.
Семен хотел что-то возразить, но потом пожал плечами и промолчал.
— Я веду речь не о мести, — спокойно ответил Антон. — Если исходить из соображений безопасности, то более глупого и неоправданного шага, чем орбитальные удары по гнездовьям, я не могу даже и вообрази…
Сергей в точности выполнил маневр, и корабль повернулся, изменив угол наклона своей оси. Медленный дрейф звезд на обзорных экранах закончился яркой вспышкой компенсирующих дюз.
— Внимание! — Пальцы Ольги машинально перекидывали тумблеры. Включено… Включено… Включено… — Курт, два-ноль, восемь-четыре! Коррекция левого борта!
Андрей негнущимися пальцами отстегнул гермошлем и положил его на пульт.
Мягко вспыхнули зеленой подсветкой шкалы индикаторов. Ольга плакала, давясь слезами, но ее руки машинально производили все необходимые предстартовые включения.
Из глотки негра вырвался нечленораздельный хрип, и он прыгнул, целя ножом в живот Антона.
До белой фигуры оставалось не больше двадцати метров, и Ольге казалось, что она уже видит перекошенное в немой мольбе лицо болгарина. Его борода слиплась от пота, рот тяжело открывался. Вокруг грохот…
— Все… — проговорила Светлана, опуская кофр с аппаратурой и собранными образцами. — Остановимся здесь. Лучшего места нам не найти.
Его взгляд задержался на Светлане. К ней подошел Виктор, что-то тихо сказал на ухо, и она улыбнулась.
— Ну и погодка! — расхохотался наконец бородатый болгарин Стоянов. — Как в сауне!
В глазах Антона, затуманенных подступившим безумием, вдруг сверкнула слеза.
Антон плюхнулся в воду и побежал к берегу, преодолевая сопротивление воды. Видеокамеру он выключил, записей, сделанных бортовым компьютером „Кривича“, было больше чем достаточно для полноценного анал…
Ночь была тихой, безветренной и теплой. Установленные на транспортной сфере и на самом «Кривиче» прожектора разгоняли мрак, заливая строительную площадку своим мертвенно-бледным светом, но за граница…
Виктор прошел несколько метров по гулкому решетчатому полу и с любопытством заглянул через колпак ближайшей камеры. Ему еще не приходилось бывать в подобного рода помещениях…
Стараясь не шевелиться, он повел взглядом.
Солнце еще не успело вскарабкаться в зенит, а в ясном до сих пор небе появились далекие кучевые облака.
Эндрю был уверен, если и есть на Земле место, где осталось что-то живое, кроме, конечно, крыс и бездомных мутировавших кошек, то эти места далеко, они хорошо охраняются, и на один-единственный билети…
— Отстрел! — собравшись с духом, приказал Галанин.
— Мы должны отыскать пригодную для колонизации планету, разгрузиться, высадить колонистов, и только тогда мы сможем начать поиск путей возвращения домой. Уравнения, выведенные Вербицким, дают некотор…
Пока что все складывалось удачно… Галанин поймал себя на том, что в который раз мысленно повторяет эту фразу, и она почему-то вызывает не удовлетворение, а наоборот, — он испытывал сосущее чувство тр…
Экипаж послушно затих. Каждый старался в эти минуты сбросить напряжение, выкинуть из головы все лишнее, еще раз представить порядок собственных действий…
Животное выглядело совершенно экзотично. Не обратив никакого внимания на застывших людей, оно двинулось в сторону болотца, неуклюже переваливаясь на двух широких лапах, чем-то напоминающих конечности…
— Немного не так, — ответил он. — Аномалия одна и та же, просто мы проникли в нее глубже, ровно в шесть раз. Отсюда и возрастание сопутствующего поля. По-видимому, его напряжение увеличивается пропор…
Малый разведывательный корабль — это далеко не самое гениальное творение человеческой мысли. Он был выполнен чисто утилитарно: никакого комфорта, удобства минимальные, места — только чтобы не сталкив…
Семен вынул из гнезда на выпуклой броне шаттла последний разъем стационарного питания и отбежал в сторону, волоча за собой длинный кабель.
Она была повернута к «Кривичу» своей дневной стороной. Ее вращение было медленным, и один оборот вокруг своей оси она совершала за двое земных суток. «Трудно будет привыкать… — думал Андрей. — А адап…
— Поехали! — Антон забрался в кузов и хлопнул дверкой.
— Считаешь меня слабым? — выдавил Сергей, с ненавистью взглянув на Антона. — Думаешь, не выдержу, стану обузой на последних километрах?!
— Именно так! — подтвердила Светлана. — Видимо, эти глубинные существа являются извечными врагами тварей, и у них выработан четкий инстинкт коллективной борьбы против глубинных монстров.
Антон осторожно прополз по стволу и заглянул за приподнятый край гнезда. Теперь у него не оставалось сомнений: гнездо и дерево соединялись воедино, вернее сказать, трехметровая чаша с ворсистым дном …
Нельзя сказать, чтобы он не боялся, — храбриться здесь было не перед кем, и события принимали нешуточный оборот… Но куда больше его разбирала злость, и не на черного амбала с ножом, медленно наступав…
— Так что, Витя? — Андрей встал. — Ничего нового?
— Значит, ты считаешь, что поступил правильно? Антон поднял глаза и угрюмо посмотрел на командира.
— Связи с базовым кораблем у вас не будет, — продолжил он. — Каждый разведывательный корабль оснащен всем необходимым, имеет автономный посадочный модуль, где есть все, начиная от оружия и кончая зам…
Устанавливая первый пластиковый столб, Антон думал о Свете. Она ушла с группой, которую возглавил Галанин. Выбор ее был доброволен: никто не указывал, кому и с кем пойти. Но вместе с Галаниным отправ…
Андрей выскочил из шлюза, задыхаясь и кашляя. Он ошалело огляделся по сторонам, пытаясь хоть что-нибудь понять. Взгляд навигатора метался от ослепительных столбов света к извергающим огонь и грохот в…
— Брось… — Семен серьезно взглянул в его глаза и, вдруг улыбнувшись, осторожно ткнул кулаком в плечо сержанта. — Ты сделал то, на что не способен ни один из нас. Светлана исследовала тварь, и мы тепе…
Несмотря на ощутимое напряжение, царящее в рубке, все члены экипажа то и дело бросали короткие взгляды на экраны внешнего обзора, — внизу под «Кривичем» лежал неизведанный мир, призванный стать их но…
Он устало сжал ладонями виски и отвернулся, чтобы не видеть этих цифр, которые командир назвал историей…
Существа приближались. Они были теплокровными. На лицевом щитке его шлема, работающем в режиме инфракрасной оптики, четко прорисовывались семь зловещих силуэтов. Взмахи кожистых крыльев были неторопл…
Константин Эрнестович отер пот со лба и выдавил себе в рот таблетку. Годы уже не те… Да и сердечко ни к черту для таких посадок… Он шумно вздохнул.
Берг сделал несколько шагов по узкому проходу, рукой ощупывая боковые стены, чтобы случайно не врезаться головой в какой-нибудь выступающий угол. Чертовы конструкторы… Могли бы оставить побольше мест…
— Яма, засыпанная пеплом! — перекрывая шум двигателей, прокричал Виктор, не поворачивая головы. Его руки судорожно манипулировали рычагами, и машина все круче задирала нос, пытаясь выкарабкаться из л…
Сергей откинул забрало своего шлема и облизал пересохшие губы. Его лицо напоминало кусок мела.
— Сорок тысяч… — горестно ответил Галанин. — Они работали в режиме заградительного огня, а я сразу не сообразил передать управление центральному процессору! Его мощности хватило бы, чтобы просчитыват…
Вернувшись на корабль, он прямиком прошел в свою каюту, стянул защитный комбинезон и уселся к терминалу компьютера. Спору нет, — он не обладал железными нервами Антона, не умел стрелять из автомата, …
Через минуту вездеход взвизгнул тормозами и остановился.
Антон поднял забрало, остановился и прикурил. При вспышке огня впереди послышалось заполошное хлопанье крыльев.
— Хватит! — решительно проговорил он, пока благоразумие еще способно было обуздать растущую в нем ярость. — Если мы будем резать друг друга, то подохнем все, так и не разведав планету! — Он пытался д…
— Гремучая смесь, — предположил Антон, вытаскивая анализатор. Вытерев измаранный прибор о траву, он уложил его в кофр и продолжил: — При разрыве пузыря водород смешивается с кислородом из атмосферы. …
Посмотрев на землю, он выронил сигарету и попятился.
— Догадывался… — Галанин виновато улыбнулся. — Конечно, забыть о Земле невозможно… но я рад, что оказался тут, — внезапно признался он. — Понимаешь, Антон, мне уже далеко за пятьдесят. Это мой послед…
— Не знаю. Ядро Галактики. Какое-то шаровое скопление.
Эндрю не глядя поставил свой росчерк и с вызовом посмотрел на доходягу-очкарика. «Туфта какая-то…» — подумал он, предвкушая, как впечатает его мордой в этот самый стол. С кем шутить вздумали…
И все же этот момент прозрения наступил. Андрея никогда не угнетал его достаточно низкий социальный статус обыкновенного рабочего на производстве, но, видимо, его потенциальные возможности выходили д…
Рядом грузно сел Антон. Ввалившиеся глаза сержанта смотрели вдаль, туда, где должна была произойти встреча с группой Галанина.
Его мысли нарушил скрежет. Вездеход накренился, всех бросило на левый борт, едва не придавив трубами. Машина взревела двигателями, задирая нос.
— Света, ты сказала, что ими руководит какой-то инстинкт, но тебе не кажется, что инстинкты этих тварей диаметрально противоположны нашим?! – спросил Семен.
«Планету спасет только пятая мировая война!» — так заявил Ред Новак, Генеральный секретарь Организации Объединенных Наций, прежде чем подать в отставку.
В отчаянье, граничащем с безумием, он схватился за магазин, и тот внезапно оказался в руках. Не вставил… Черт!… Он снова пихнул его в прорезь, изо всех сил саданул снизу ладонью и, передернув затвор,…
— Что за дерьмо… — непроизвольно вырвалось у него, едва он разглядел корчившееся в агонии животное.
Тварь целила когтями в голову Антона. Он не стал отпрыгивать, а резко отклонил туловище, запрокинув голову, и клекочущая смерть пронеслась мимо.
Вместе с Андреем Галанин поднялся по трапу вовнутрь. Зарешеченные балконы и лестницы шли далеко вверх, извиваясь по периметру овального колодца грузовой шахты, как горный серпантин. Шагая по кольцевы…
В голове сержанта роились невеселые мысли. В отличие от Андрея и других членов экипажа, он не боялся, напротив, трудности он воспринимал спокойно, а смертельный риск был ему не в новинку. Причина его…
— Почти, — кивнул Андрей. — Я понял приблизительно следующее: чем больше энергии тело затратит на субсветовой переход, тем глубже оно проникнет в аномалию, но при этом оно столкнется с большим напряж…
Костер весело трещал, пожирая сухие ветки и озаряя небольшую площадку дрожащими сполохами света. Языки пламени рвались вверх и, словно забавляясь, выхватывали из мрака лица людей.
Андрея била крупная дрожь. Он не мог ничего поделать: сжимал зубы, задерживал дыхание, но она не унималась. Полчаса пробирались они через мешанину обугленных тел, но ни одной раненой или оглушенной т…
Он ввалился в отсек, уже чувствуя, как першит в горле от проникших в атмосферу корабля ядовитых испарений из поврежденной системы охлаждения реактора. Учитывая отрубившуюся рециркуляцию воздуха, это …
Он отшвырнул окурок, прочертивший во тьме длинную дугу, и захлопнул забрало шлема.
Сергей исподлобья посмотрел на нее и, хмыкнув, отвернулся. Андрей задумчиво глядел в огонь.
— Универсальный летающий организм! Он может парить, планировать, махать крыльями или использовать собственный реактивный двигатель! — Антон покачал головой. — Такие твари, если они нападут стаей, мог…
Галанин некоторое время смотрел на уравнения.
Автомат затрясся в руках, словно живой. Находившаяся в двух шагах от него чудовищная тварь внезапно опрокинулась, словно ее со всего размаха ударили молотом. Жуткий вой смешался с брызнувшей во все с…
Они медленно, шаг за шагом двигались вдоль периметра, исследуя груды мертвых существ.
Он бросился назад, к шлюзу. Светлана сидела на полу, бессильно привалившись к стене, и полубезумным взглядом смотрела в небо, где в свете уцелевших прожекторов метались десятки, если не сотни черных,…
Воздух был теплым и нес со стороны океана незнакомые запахи.
В левых экранах расцвели ослепительные вспышки корректирующих дюз.
— Что будем делать? — спросил коммуникатор голосом Семена.
Эффект был потрясающим. Если не придираться к деталям, то две картинки, возникшие на экранах, ничем не отличались друг от друга! И на одной, и на второй расползлись два пульсирующих красных пятна.
Андрей открывал законсервированные секции и нажимал определенные сочетания кнопок на темных выпуклых бортах с чеканными клеймами передовых фирм-производителей Земли.
С другой стороны за вездеходами наблюдал Андрей. Они с Сергеем по приказу Антона упаковывали боеприпасы и оружие. Вскрывая тяжелые оцинкованные ящики, они снаряжали автоматные магазины патронами и ак…
Он оглянулся. Холм уплывал во мрак. Над Антоном склонился Берг. Безжизненное лицо сержанта покрывала смертельная бледность, на фоне которой выделялось ярко-зеленое пятно, словно ему в лицо попал ядов…
Глядя на их осунувшиеся лица, обрамленные шлемами с поднятыми дымчатыми забралами, Галанин не мог не испытывать гордости. Им приходилось очень туго, но ведь выстояли, мужая не по дням, а по часам, и …
Сергей улыбнулся. Несмотря на жару и заливающий глаза пот, ему отчего-то было весело. Даже горячечный диск звезды не казался в этот момент таким враждебным, как прежде. Он запрокинул голову, разгляды…
«Кривич» покачивало, двигатели ориентации плевались огнем, бортовой компьютер выбрасывал на контрольные дисплеи все больше и больше данных, отражающих тысячи различных параметров обстановки, начиная …
— Это деревья, — сдерживая раздражение, ответил он. — Светящиеся древовидные образования, достигающие до пятидесяти метров в высоту, с тонкими длинными волокнами вместо листьев. Они растут прямо из в…
— У нас проблемы, Антон. У этих козлов, похоже, клаустрофобия. Один из них добрался до кофра с медикаментами.
Он положил руку ей на плечо. Достал зажигалку, прикурил и глубоко затянулся. Языки пламени отражались в его зрачках, и огонек сигареты то разгорался, то угасал, освещая его лицо.
— Эй, закончили! — раздался громовой бас Ургейма. — Всем по местам! Пристегнуться! Живо!
В днище сферы медленно раскрылись гигантские створы модульного люка, и по выдвинувшемуся пандусу вниз, рыча моторами и плюясь дымом из плохо прогретых двигателей, скатились два грузовых вездехода. Мн…
Константин Эрнестович пробежал глазами по цифрам.
„Черт с ним…“ — подумал он, жадно затягиваясь. Автомат он держал одной рукой, готовый мгновенно открыть огонь навскидку. В конце концов, никто из них не виноват, что попал на „Кривич“. И ребята возму…
Команда Андрея Вербицкого впустую сожгла драгоценное топливо разведывательного корабля. Три прозондированные ими планеты оказались не пригодны для жизни…
Это неожиданное открытие неприятно его поразило. Собственно, тучи на жизненном горизонте Вербицкого сгущались давно, еще с той поры, как он окончил общеобразовательный курс и начал вести самостоятель…
Он полез наверх. Ступени кончились, и на самую верхотуру вели скобы, приваренные к несущим конструкциям вышки. Наверху на небольшой площадке были смонтированы прожектора, между которыми притаилась ав…
Несколько секунд все в напряжении ждали, выдержит ли застывшая лава вес корабля.
Светлана склонилась над носилками, на которых лежал Антон. Лицо сержанта, несмотря на бледность и бинты, было умиротворенным.
— Они приняли нас за своих исконных врагов! — воскликнул Сергей.
Половина прожекторов, разбитая или же простреленная, уже погасла, два орудия смолкли, видимо, перезаряжаясь, в воздухе смрадно пахло сероводородом и гарью. Три атаковавших его существа распростерлись…
— Я выберусь… — внезапно услышала она в коммуникаторе его хриплый голос.
В нем явственно читалось безумие, боль, запоздалое чувство растерянности и вины и еще что-то, такое ледяное и страшное, что не поддавалось ни осмыслению, ни описанию…
Светлана не нашлась что ответить. Задумавшись, она машинально села, достав сигарету.
— Да, — кивнула она, изучив показания прибора. — Ты прав. Оно действительно синтезирует водород, накапливая его вот тут, — она указала на взорвавшийся кожаный мешок. — Это что-то аналогичное воздушно…
Удара не получилось. Сержант внезапно перехватил его руку, прижался к контейнеру, пропуская его мимо себя, и резко дернул. Эндрю заорал от боли и жуткого хруста собственной кости. Пролетев пару метро…
Светлана, сначала испугавшаяся, теперь улыбалась, глядя, как животное пытается определить, что же издало непонятный, напугавший его звук.
Когда Гейтс говорил таким тоном, то спорить с ним было бесполезно. Об этом знали все в «черных» секторах их уровня.
— Ты куда?! – раздался за спиной возглас Курта. — С ума сошла?!
— Чертов дурак!… – не выдержала Светлана.
— Группа-два, группа-два, здесь командир, где вы, ответьте! Мы установили пятидесятый столб. Ради Бога, ребята, отзовитесь!…
Берг судорожно сглотнул. «Говорила мне мама, — не ходи, сынок, в армию», — с тоской подумал он.
— Пронесло… — побелевшими губами прошептал Сергей.
Шесть изувеченных тел были разбросаны по песку вокруг погасшей термитной шашки. Седьмая тварь, выйдя из неудачного пике, вновь разворачивалась, чтобы ринуться в очередную атаку.
— Ну хватит! — Сергей внезапно вскочил и со злостью пнул ногой костер. — Надоело!
— Черт! — Константин Эрнестович отскочил в сторону и задрал голову, пытаясь рассмотреть, что же творится в открывшемся провале.
Они повалились в тени крайних деревьев, там где и стояли, не в силах выискивать более удобных мест. Переход вымотал людей, даже Антон больше не выглядел бодрым, его лицо посерело и осунулось. Сержант…
Жабоклюв наклонился, с шумом всосав мутную жижу, и замер. Внезапно из его спины вверх ударил фонтан почти что полностью прозрачной жидкости. Он снова склонился к болоту, погрузив костяной клюв в стоя…
Ослепительная сверкающая спираль вкручивалась в его мозг на фоне вселенского мрака…
Антон повернулся. Андрей стрелял, припав на одно колено, и автомат злобно трясся в его руках.
— Пройдемте… — Вежливый очкарик открыл соседнюю дверь и пропустил Гейтса в длинное, низкое помещение, где бесконечными рядами стояли подсвеченные изнутри пластиковые цилиндры, внутри которых лежали л…
— Отлично. Переходим в геостационарный режим!
Приглушенный шум голосов моментально стих. Все повернулись.
Спустя пять суток первый десантный модуль вошел в гравитационное поле избранной планеты.
— Ничего… — Она смахнула слезу, продолжая глядеть вдаль. — Думала про Ольгу и остальных… — призналась она. — Никак не могу смириться с мыслью, что она…
Действительно, в полукилометре, на пологом склоне ближайшего холма опять появился и исчез яркий блик.
Гнетущая тишина, слишком затянувшаяся после вопроса, заданного Светланой, внезапно была нарушена Антоном.
Впихнув Антона в открытую дверь вездехода, он прыгнул в водительское кресло и утопил педаль газа.
— А разве есть альтернатива? — усмехнулся Сергей.
В обойме пистолета было десять патронов, но Эндрю успел сделать только четыре выстрела; в следующий момент удар в лицо опрокинул его навзничь.
Его слова прервал внезапный лай автоматической пушки.
— Светлана, — Антон повернулся к биологу. — Тебе в помощь даю Виктора, вы займетесь криогенными модулями. Нам нужна помощь, так что придется пробудить руководство колонии. Константин Эрнестович даст …
На обзорных мониторах ходовой рубки медленно занимался рассвет. Небо над океаном начинало светлеть, раворы медленно угасали, и половина звезд уже исчезла с посеревших небес.
Эндрю еще помнил, как тот, после выпивки, великодушно предложенной Гейтсом, начал заливать про какие-то чудные миры, где все зеленое, текут голубые реки, в которых водится форель, и можно классно рас…
Тишина казалась вязкой и осязаемой. Люди смотрели друг на друга, и никто не решался встать первым. До них внезапно дошло, что все, к чему они привыкли на Земле, — законы, права, требования, деньги, —…
— Включим прожектора, — предложил Антон. — Все равно ведь придется идти по приборам.
Светлана, слушавшая окрепший голос Сергея, точно знала только одно: очнись сейчас Антон, он был бы доволен.
— Отлично!… – Светлана выключила сигнал и посмотрела на хронометр. — Давай попробуем следующий раздражитель.
Они дошли до границы леса, и Антон остановил отряд.
— Погоди. — Семен коснулся ее плеча. — Почему бы нам не поменяться?
Первый, кого она увидела, был Ургейм. Его тело повисло на люке и вместе с ним отъехало в сторону.
Размышляя таким образом, он вызвал на связь оставленный на орбите спутник и углубился в изучение снимков, сделанных из точки геостационарной орбиты, расположенной точно над колонией.
— Курс, который ты рассчитала для выхода на орбиту. Быстро измени значение массы корабля и мощности двигателей. Я стартую на ручном управлении.
«Обратной дороги нет…» Эти три слова таили в себе страшный смысл.
По металлическому полу и прутьям потек электрический ток.
— Быстрее! — заорал он, ударяя ладонью по клавише отпирания наружного люка.
— Двадцать километров до поверхности! Скорость снижения тридцать метров в секунду! Двадцать пять!.. Двадцать!..
— Да ладно, капитан, — широко улыбнулся Ургейм. Казалось, оптимизма у него хватит на весь экипаж. — Должен же я был подбодрить парней! А мы с тобой обойдемся и без поддержки, верно?… – он ткнул Галан…
Антон критически оглядел подступающие прямо к болоту заросли и кивнул.
— Садимся! Эй, парни, готовьте геологическое оборудование! Тут металлы, должно быть, текут прямо по поверхности!
Это были те из тварей, что прорвались сквозь заслон заградительного огня. Теперь им уже ничего не угрожало, — программа, заложенная в автоматические орудия, запрещала им вести огонь вовнутрь защищенн…
Впереди, поймав свет фонаря, вспыхнули страшные фасетчатые глаза.
— Я же сказал, завязывайте! — повторил он.
Они уже не разговаривали и не шутили, на это просто не осталось сил. Оба вездехода неуклонно приближались к точке встречи, и в сердцах измученных людей все сильнее разгорался лучик надежды.
Константин Эрнестович посмотрел на небо, покачал головой и перевел взгляд на ребят, переминавшихся с ноги на ногу подле вездеходов. Семен курил, разговаривая с Сергеем, Антон поправлял что-то в экипи…
Спутник на орбите замкнул незримый электромагнитный колпак, укрыв базу от назойливого внимания хищников.
— Внимание! Всем, кто находится вне пределов корабля! — раздался в их коммуникаторах голос Галанина. — Я слышал выстрелы, доложите, что случилось!
«Джон Нортон» — гласила нашивка на его нагрудном кармане.
Курт тоже нервничал, хотя времени на это у него было еще меньше, чем у Ольги. Он неплохо справлялся с управлением модулем, но электронные бинокуляры подспудно давили на психику…
Он медленно поднял обе руки ладонями вверх.
Дверь отсека наконец встала на свое место. Антону было некогда заниматься приборами, нажав кнопки с надписями «герметизация помещения» и «аварийный режим», он склонился над распластавшимся на полу те…
Грохот орудий внезапно пошел на убыль, и все, как по команде, обернулись, кто к экранам, а кто-то к пультам.
Быстро возникла и закончилась разноголосица предстартовой радиосвязи, и три новых рукотворных солнца вспыхнули в звездной бездне.
— Да, все в порядке. Нужно дать ей успокоиться.
— Так, — он встал и повернулся к собравшимся. — Андрей, ты с Ольгой займешься звездным окружением, — распорядился он. — Вы — навигаторы, так что давайте, нам нужен список наиболее перспективных звезд…
— Ладно, не ной! — Антон встал. — Схожу, поговорю с ними…
Антон рвался вскочить, но не мог, стремительно проваливаясь в безгубую пасть океанского монстра…
Ольга взглянула на него, недоумевая. Как Курт мог вспомнить о проложенном курсе, когда вокруг гибли товарищи, и плавилась планета… А ведь иначе им было бы не взлететь!…
Упрек был заслуженным. Они действительно растерялись, и если бы не сержант, то неизвестно, чьи останки были бы сейчас разбросаны по поляне…
В следующую секунду вся поверхность бухты вскипела, и сотни светящихся тварей, словно выброшенные из воды пружинами, взвились вверх, цепляясь щупальцами за своих собратьев, образовавших подобие живой…
Это звучало как заклинание. Невзрачная, покосившаяся набок сфера оживала, наполняясь шумом моторов, вздохами вентиляции, резкими звуками гонгов, шипением и утробным воем.
— Внизу горячо! — предупредил он Ургейма. — Начинаю снижение!
Яростный выхлоп двенадцати сопел мягко подтолкнул корабль навстречу планете.
Двигатели модуля взревели, вторя грому извержения. В этот момент озеро начало вливаться в разлом. Первое соприкосновение жидкости с вязкой, тускло-красной лавой вызвало серию взрывов. Во все стороны …
Собственно, Андрею сейчас было глубоко наплевать на уравнения и историю, — сердце навигатора сжимала мучительная тоска.
В кузове было не повернуться из-за сваленных прямо на пол пластиковых столбов, внутри которых были смонтированы передатчики и электромагнитные генераторы. Им предстояло установить пятьдесят таких защ…
В запасе у них оставалось двенадцать часов.
— Конечно, — ответил командир. — Мы выполнили свою миссию. Сфера, которая, по сути, и есть колония, доставлена на планету. Экипаж «Кривича» больше не связан с колонистами никакими обязательствами, те…
Пальцы Антона произвели быстрые манипуляции на пульте, и двигательная установка правого борта, симметричная вышедшей из строя, смолкла.
Антон молчал, вцепившись в спинку кресла. В такой момент лезть с советами — только вредить.
— Я считаю, что мы не должны никого будить, — заявил он. — Нужно справиться своими силами, хотя бы до тех пор, пока не развернем базу.
— Я искал разумное объяснение, — продолжил он, все-таки не выдержав и прикурив. Дым сизой струйкой потянулся к раструбу регенератора воздуха, но Константин Эрнестович, казалось, не обратил внимания н…
— А что, Сереж? — Его пальцы вновь извлекали мягкие звуки, словно лаская струны. — Не нравится?
Сергей застыл с очередным куском пластика в руках. Его лицо внезапно стало растерянным.
Он оглянулся. Здоровенный негр, единственный черный среди их маленькой группы, растекся в кресле со скучающим видом, взгромоздив ноги на низкий кофр с оборудованием.
Первые слова командира «Кривича» были встречены ледяным молчанием.
Первое происшествие не заставило себя ждать. Треск ветвей под ногами или лапами неведомой твари внезапно приблизился, и на поляну выскочило странное животное.
— Взгляните, что я нашел! — проговорил Андрей, вместе с креслом отъехав от рабочей панели компьютера, чтобы командир тоже мог взглянуть на экран. Он достал сигарету и мял ее в пальцах, не решаясь зак…
— А вот я уже не боюсь. По мне, лучше незнакомое небо, чем палубная переборка над головой. Слушай, вы что там, заразились в лесу? — попытался пошутить он. — Антон ходит мрачнее тучи, Андрей какой-то …
— Возможно! Возможно, что на Земле мы могли бы причислить их к подобной категории, но не здесь, Антон! Плохие или хорошие, но они ЛЮДИ!
Техника спускаемого модуля работала. Начало было положено.
Сергей внутренне был готов к гневному окрику сержанта, но сзади царила могильная тишина.
На куполообразной рубке «Кривича» ярко вспыхнули гроздья прожекторов, раскроив тьму, подкравшуюся к кораблю, косыми столбами света.
Он прошел по узкому проходу, в конце которого металось пятно света от ручного фонарика.
Животное в последний раз издало злобное шипение и, дернувшись, затихло. Пересилив отвращение и страх, Андрей подошел ближе. Первая аналогия, которая пришла ему на ум, была связана с медузами. Действи…
И он выбрал альтернативную службу, потому что выхода не было. Ему, по складу характера, было некуда выплеснуть накопленный и нерастраченный потенциал. Погибнуть в локальной войне среди ледяных спутни…
Взрывная волна обрушилась на модуль, сломав, словно спички, его опоры и завалив многотонный корабль набок. Часть обзорных экранов погасла, на уцелевших горизонт внезапно покачнулся и встал дыбом. Оль…
Скорость атакующего чудовища не поддавалась осмыслению.
Словно что-то сгорело и надломилось в один неуловимый миг в этом вечно спокойном и насмешливом взгляде.
Через два часа небо понемногу начало сереть. Багровый диск звезды еще ниже припал к земле в бесплодной попытке обжечь ее своими прощальными лучами.
Человек в очках пересчитал деньги, часть из них отложил в сторону, а несколько бумажек вернул Гейтсу.
Его ненависть словно магнитом притягивали эти твари, что до сих пор пировали на разбросанных в обломках модуля телах.
Галанин посмотрел на включившиеся обзорные экраны.
— Так вот, я пришел к выводу, что причина в массе «Кривича», которая в шесть раз превышает массу «Ванкора». В соответствии с указаниями предшественников мы изначально настроили генераторы на напряжен…
Открылся внутренний люк. По коридору им навстречу уже бежал Галанин.
Вот и сейчас, тронувшись с места, вездеход обогнул пологий холм и покатил к намеченной заранее точке.
Никто не ответил. Все было слишком очевидно. Аргумент про задержку времени в условиях аномального полета оказался мыльным пузырем. Корабли не возвращались только потому, что не могли найти дорогу наз…
Андрей прицелился в среднюю из них и потянул курок. Оружие ответило сухим щелчком. Он похолодел. Не заряжено… Но он же точно помнил, что вставил магазин и передернул затвор!… Патрон должен был быть в…
Три твари размозжило о камни. Их скорость была равна их инстинктивной ярости.
Виктор глухо застонал, приходя в сознание. В его широко раскрытых глазах застыли ужас и боль. Он несколько раз открыл рот, пытаясь не то вздохнуть полной грудью, не то закричать…
Корабль тряхнуло, — это в космос отстрелило двухметровую сферу, набитую электроникой. Чуть отстав от корабля, она повернулась вокруг оси, расправила сложенные веера солнечных батарей и вдруг, ослепит…
Защитные башни периметра молчали. Антон остановился и тоже посмотрел вверх.
— Может быть, стоит подождать? — спросил Сергей. Место посадки приближалось, и две точки на его дисплее двигались навстречу друг другу. — Садиться в темноте — это дополнительный риск… — напомнил он.
Самообладанию Антона можно было только позавидовать. Включив карманный анализатор, он наклонился и сунул прибор в развороченную утробу издохшей твари.
Поверхность внизу быстро погружалась в ночь.
— Так, отлично… — Светлана сделала несколько переключений на тактическом пульте, соединенном с клеткой и датчиками длинными экранированными шлейфами. — Семен, приготовься… Давай!
— У нас нет времени до утра… — проговорил Антон, вглядываясь во мрак. — Мы должны разворачивать базу немедленно…
Сергей недобро посмотрел на сержанта, но препираться не стал. Ухватившись за края люка, он примостился на ступеньке, по пояс высунувшись в установленный на крыше вездехода прозрачный блистер. Ствол п…
Окрестный космос мало было назвать неизвестным. Такой картины воочию еще, наверное, не наблюдал ни один человек.
Антон невольно задержал дыхание, чувствуя, что на его глазах происходит что-то очень и очень важное. Подняв автомат, он сделал шаг к воде.