Все цитаты из книги «Не смотри назад»
– Легкомыслие свойственно юности. Я ведь сразу сказал альду Нодору – захоти Томиан всего лишь поразвлечься с кем-нибудь, к его услугам нашлись бы особы совершенно другого сорта… – «Такие, как Кристел…
– Нет, а зачем? – с недоумением откликнулся градоправитель.
– И его захватила! – порадовала ее Илна. – Сообразительная я, да? Только постарайтесь уж побыстрее там управиться, а то, если все раскроется, мне попадет!
Али придержала юбку, чтобы лучше видеть, куда наступает. Из подвала веяло холодом, но вопреки представлениям тот не казался таким уж мрачным. Особенно если не задумываться над тем, что здесь хранилос…
– Будем надеяться, что он скоро вернется и сможет объяснить свое бегство, не навлекая на себя еще больше подозрений, – не слишком-то веря в собственные слова, заметила Алита.
За ужином все вели себя так, словно боялись снова поднять обсуждаемую в кабинете тему, однако каждый не переставал о ней думать. В лукавых глазах Джайны светилось любопытство, она вовсю обхаживала ал…
– Такое же темное, как сама старая шахта, – проворчал мужчина, отряхивая пыльный сюртук. – Лучше бы Ристоны засыпали ее, да и дело с концом! Ладно, идемте уже.
– Алита – не игрушка. И ты должна называть его альд Ристон. Не забывайся.
– Я пока на память не жалуюсь, – хмыкнул собеседник.
– Вы верно подметили! – хмыкнула собеседница. – Она дулась, хотя при остальных делала вид, будто все в полном порядке. Затем как-то попыталась вновь забрать бразды правления, но ваша сестра одним мах…
– Здесь хорошо платят, – ответила девушка. – Хозяин почти всегда занят работой. Госпожа Джайна иногда ругается, но быстро остывает. Прямо как чайник – покипит, да и перестанет. Будь она настоящей хоз…
– Индюк тоже думал, да в суп попал! – ответила ему любимой поговоркой тетушки Гридиссы Али и затуманенными от слез глазами посмотрела на небольшой письменный стол, за которым, очевидно, старшая сестр…
– Нет, – покачал головой собеседник, пряча руки в карманах белого халата. – Магия Роны Ристон не усиливала магию Киллиана Ристона. Если у их брака и существовала какая-либо иная причина, кроме обыкно…
– Значит, о Ристонах вы совсем не говорили?
– Всего лишь простое совпадение, – стараясь, чтобы ее слова звучали мягко и спокойно, попыталась убедить его Али. – Ты ведь сам мне сегодня вечером сказал, будто часто приходишь в библиотеку, чтобы п…
– Пожалуй, это я должен тебя благодарить, – отозвался Ристон. – Но у нас есть и другие заботы. Разденешься сама или тебе помочь?
Когда же одна из девушек поправилась, а вторая получила возможность выходить из дома, городок переполошила новость о том, что молодая жена Ристона-старшего утонула в море, так и не произведя на свет …
Свободной. Красивой. Смелой. Отчаянной. Ничуть не страшившейся выйти туда, где бушевала гроза.
– Ты снова обращаешься ко мне официально?
– Я сопротивлялся. Не хотел, чтобы тебя задевало… Ты все вспомнила?
Тесная палата лечебницы в одном из столичных переулков. Сестры Дален оказались там, когда столицу охватила эпидемия. Совсем одни, испуганные, между явью и полузабытьем.
– «Я выйду замуж только за мага!» – так ты сказала однажды. Помнишь?
– Можешь приходить сюда в любое время, – ответил ее спутник. – Читать, отдыхать. Например, вечером или в выходные дни.
Алита кивнула и задумалась, что полезного можно извлечь из новой информации.
– Пойдем поищем гувернантку, – шепнул ей Ристон, и, пробормотав слова прощания, они тихо выскользнули из гостиной.
– Никогда прежде такого не видел, – сказал Аэдан. То же заявил и его кузен. Али задумалась.
Дверь не заскрипела, но к постели приблизились легкие шаги. Знакомо повеяло ромашкой. Алита зажмурилась, вцепившись похолодевшими пальцами в край подушки.
– Вас слуга альды Тирн дожидается! – сообщил ей дежурный. – Там же, где вы с его хозяйкой беседовали. Изволите допросить?
– Ну, к себе в спальню мне как-то неловко тебя приглашать, – заколебался собеседник. – У Томиана вечный беспорядок, как бы горничные ни старались. А к Киллиану даже я не захожу.
Как же тяжело идти! Алита с трудом переставляла ноги, то и дело останавливаясь, чтобы передохнуть. Однако не поддавалась на соблазн остановить извозчика – почти все жалованье ушло на оплату услуг лек…
Попрощавшись, Алита вошла в контору и бросила недоумевающий взгляд на массивный замок в двери кабинета начальника.
В коридоре прогремели шаги. Дверь распахнулась. Доктор Глоу обернулся.
– Вы свою тоже не взяли, – откликнулась она, неохотно признав его правоту. Рыжеволосым людям вообще нежелательно прогуливаться под палящим светилом. Даже в случае, если повезет избежать солнечного ил…
На мгновение лицо Ильмианы приобрело молодое и мечтательное выражение, однако оно тут же исчезло без следа. Перед Али снова сидела взрослая женщина, вынужденная без мужа заботиться о хвором избалован…
– Ее задушили, – пробормотал собеседник, так сильно сжав свой уже изрядно потрепанный платок, что побелели костяшки пальцев. – Но одежда целая и без следов крови, да и непохоже, чтобы девушка сопроти…
– Киллиан? – удивился собеседник. – С чего бы ему? Ведь он сам настоял на том, чтобы вы здесь поселились.
– А вы бы меня к себе на службу взяли? – хихикнул арестованный. – Все горазды других поучать, вот только влезать в чужую шкуру никто не захочет. В мою уж точно.
Али вернулась в гостевое крыло. Выпила приготовленный с белым вином поссет, не забыв про сладкий осадок на дне, который слегка горчил от привкуса недавних слез на губах. Прочитала этикетки на лекарст…
– Спасибо, что подвезли, – произнесла Алита, когда они остановились перед конторой Службы Правопорядка.
Его звали Джулиан Ристон. Благородного происхождения, хорош собой, прекрасно образован, талантливый художник, увы, не слишком востребованный, да еще и маг в придачу. Каким же чудом оказалось то, что …
Несса потупила глаза, нервно теребя бахрому скатерти.
«Мне нужна правда, – думала Али, шагая по коридору следом за Илной. – Любая правда. Пусть даже она окажется горькой, я не намерена прятать голову в песок».
– К сожалению, нет, – со вздохом призналась Алита. В академии верховой езде не обучали. Считалось, что эту науку девушки из благородных семей должны осваивать на дому, но у них с Роной денег не хвати…
Али решительно поднялась с места и направилась туда, где сидел Мику. Воришка уже покончил с обедом и пришел в более благодушное настроение, чем некоторое время назад. Увидев Алиту, он уселся поудобне…
– А сейчас нам лучше уйти отсюда. Иначе кто-нибудь увидит и донесет новость до остальных в искаженном виде. Хотя мы тоже всего лишь беседуем и смотрим на цветы.
Али успела нанести удар за мгновение за того, как на нее напали. Но второго – который должен был исходить от напарника – не последовало. Тот успел исчезнуть из коридора.
Может ли быть такое, что Рона и сама не знала супруга достаточно хорошо?…
Хлопнула дверь, послышались уверенные шаги.
– Сомнения свойственны человеческим существам, детка, – вступил в разговор отец девушки вполне спокойно и миролюбиво, но от внимания Алиты не укрылось то, каким взглядом он ее одарил. «Подозрительная…
– Не все. И мы сейчас не обо мне говорим, – отозвалась она. – Тебе понравилась еда?
– Вы ручаетесь, что ваш сын не выходил из дома тем вечером и ночью?
– Вы уже приготовили одежду? – спросила горничная.
– Увы, сейчас мой начальник не в состоянии продолжать ведение следствия, но если ваша совесть чиста, то зачем возражать?
Доктор Глоу выглядел почти так же, как и многие столичные медики. Невысокий, усатый, круглолицый, с перетянутым ремнем животом, в наброшенном на плечи поверх другой одежды белом халате. Он долго и тщ…
– Но что с вами будет? – казалось, в тоне собеседника наконец-то прорезались настоящие эмоции и зазвучали не заученные слова, а истинные мысли. – Я знаю, у вас нет ни родителей, ни опекунов.
Богатый и знатный муж – конечно, неплохо. От такого не откажется ни одна девушка в столице, да и во всем королевстве, пожалуй. С детства их готовят к замужеству, наставляют, чтобы стали хорошими хозя…
– И все же мне бы хотелось, чтобы ты проводила меня к ним.
Али с трудом отогнала представшую перед внутренним взором картину того, как она тайком пробирается в опочивальню Киллиана Ристона с намерением украсть оттуда его ночной горшок. Затем вспомнила, что в…
Высокий, настолько, что Али пришлось не просто подняться с места, но и задрать голову, чтобы как следует рассмотреть. Атлетическая фигура удачно подчеркнута безупречно пошитой одеждой. Рубашка такая …
Теперь родной дом больше не принадлежал ей полностью. За ней оставались только одна, самая маленькая, комната и кухня. Остальное сдавалось под склады, причем арендную плату вносили не на ее счет, а в…
«Вот и нырял бы следом за ней!» – чуточку уязвленно подумала Алита, вспоминая глубокие, как морская пучина, русалочьи глаза, жемчужное сияние кожи, соблазнительные очертания тела, вернее, той его час…
Как и сказал Аэдан, когда показывал ей дом, аккуратно убранной комнату назвать не смог бы никто. Очевидно, усилия горничных шли насмарку, потому что молодой человек не утруждал себя поддержанием поря…
– Алита, ты не могла бы принести стакан воды? – первым взял себя в руки градоправитель. – Только не нужно ничего туда добавлять. Ему потребуется свежая голова.
– Да я вам верю, – отмахнулся альд Нодор. – Думаете, много желающих сюда наняться? Особенно среди девушек. Вы там у себя в столице люди прогрессивные, за права женщин ратуете, а у нас о молодых особа…
– Позволь мне самому решить, – прервал он ее тираду и, воспользовавшись тем, что они все еще стояли рядом, взял Алиту за обе руки. – То, что я вошел в библиотеку именно в тот момент, когда тебе понад…
Рассмотреть платье для свадьбы во время примерки Алита не успела, слишком уж много всяких нарядов ей пытались подобрать. Она побаивалась, что в чехле окажется нечто совершенно невообразимое, с множес…
Когда начался рассказ, Али подалась вперед, жадно вслушиваясь в каждое слово и стараясь не упустить нить повествования о том, что произошло, когда Рона Дален, вернее, тогда уже Рона Ристон, была жива.
Ужин закончился, и начальник, попрощавшись со всеми, заторопился домой. За окнами сгущалась бархатная темнота южной ночи. Али отправилась к себе в комнату. Собираясь лечь пораньше, выпила назначенные…
– Я уже видела вас раньше! – выдохнула она. – Но где – в столице? И когда…
– Налить вам чаю? – спросила Илна у Али. – Какой конфитюр вы предпочитаете с гренками? Может быть, малиновый?
Книга уже оказалась в ее руках, когда неустойчивая лестница пошатнулась. Выпустив из пальцев толстый том, Али полетела вслед за ним. Она зажмурилась, отчаянно надеясь, что ковер на полу смягчит паден…
– Кто это? – задала вопрос Али, опускаясь на относительно твердую опору и цепляясь за стену, точно в страхе, что та сейчас исчезнет.
Здесь ее не ждали. Она сделала этот вывод, увидев задремавшего на посту дежурного и пришпиленный к массивной двери лист, гласящий, что начальства нет на месте. Больше никого в обозримом пространстве …
– Вы ничего такого не чувствуете? – спросил собеседник. В его голосе прозвучала надежда. – Прикасалась девушка к цветочку или нет?
Услышав за спиной шаги, Алита обернулась, торопливо смахивая с ресниц слезинки. Она ожидала увидеть вернувшегося Аэдана, но вместо него в комнату вошел Киллиан. Остановился в дверях, пытливо глядя на…
– Он жив. Я это чувствую. Такова особенность семейной магии.
Со вздохом Али села на ближайший стул и, расправив подол нового повседневного платья, отодвинула от начальника бутылку с янтарного цвета напитком, к которой тот уже потянулся.
– Говорили, – твердо ответила начальнику Али. – Ничего плохого мои новые знакомые о них не сказали, – добавила она, холодно взглянув на Киллиана. – Однако я сделала вывод, что Томиан очень нравился К…
Хмурые лица, отведенные взгляды, перешептывания за спиной – Аэдан чувствовал неловкость, наблюдая такую реакцию окружающих. Только ли тем, что шахта принадлежала Ристонам, объяснялось подобное поведе…
– Ее вы назвали отдельно от слуг. Назвали по имени. Выходит, она не одна из горничных.
– Вот здесь ее и нашли, – произнес за ее спиной начальник. – Лежала вон там, где обведено мелом. Со сложенными на груди руками.
– Вы уверены, что его именно украли, альда Брилент? Может быть, вы просто обронили или оставили кошелек где-нибудь? – спросила Алита. – Сколько денег там было?
– А почему нет? Так как? Рискнешь выбрать вариант с выкупом?
В ожидании, пока им принесут треску с картофельным пюре для нее и говядину в специях для него, Али украдкой разглядывала место, где они находились. Светлые стены украшали картины, рассмотреть которые…
– Таков мой долг, – произнес он. – Пусть даже они тоже подозревают Томиана… Увидимся там.
Но до чего же жаль, что она так быстро уснула и не задала следующий вопрос! Хорошо хоть, узнала, кто такой Джулиан – тот самый таинственный четвертый, о котором обмолвилась повариха. Однако по-прежне…
– Тоже надо! – воскликнула Алита. Осмотреть спальню Томиана еще никто, включая альда Нодора, не додумался. А ведь в ней может обнаружиться что-нибудь связанное с Карин!
Там ничто не напоминало о случившемся ночью. Лестница убрана и аккуратно поставлена на прежнее место, книга возвращена на полку. Забытую шаль кто-то повесил на спинку кресла. Солнечный свет проникал …
Сидя за столом в углу и пытаясь вникнуть в перечень закрытых дел, информация о которых хранилась в архиве, Алита мысленно посылала ругательства в адрес Киллиана Ристона. Все происходящее – его вина, …
Но дело было не только в призрачных шансах. Али не походила на барышень из Бранстейна, каждая из которых спала и видела, как бы прибрать к рукам одного из Ристонов. Нет, она смотрела на него иначе, в…
– Мне казалось, ты уже привыкла, ведь в столице преступления случаются куда чаще, – ответил Киллиан.
Киллиан Ристон высадил Алиту возле ее конторы и сказал, что тоже подъедет к Лекутам, чтобы выразить им свои соболезнования.
– Не стоит беспокойства. Распускать сплетни я не собираюсь. Такое поведение не в моих правилах.
– Я скоро вернусь! Если кто-нибудь будет меня спрашивать, пусть подождут! – оповестила она от двери. – Как вас хоть звать-то?
– Разве я могу оставить дом своих предков?
– Для которых нужна кровь – не только моя, но и его?
«Тогда тебе придется встать в очередь», – подумала она, вспомнив разговор с градоправителем на улице Бранстейна. Когда Карин еще была жива. И Али не знала о записке, ждущей своего часа в кармане юбки.
Похваляясь перед ней, кузены показывают все, что умеют. Новая подруга смотрит на них восторженными глазами, ведь прежде еще никогда не встречала людей с магическим даром, вернее, не видела их так бли…
– Думаю, альд Ристон считает иначе. Но, пожалуй, вы должны радоваться этому. На вашем месте желала бы оказаться любая девушка Бранстейна.
– Карета готова. А насчет платья… Когда у тебя день рождения?
– Но в шахту, даже заброшенную, вода не должна была попасть, – произнес Киллиан. – Я хочу увидеть место преступления. Поскольку оно в моих владениях, думаю, вы не станете возражать.
– Так, значит, внимание жителей Бранстейна тебе совсем не польстило? – уточнил Ристон.
– Как мне известно, чистая правда, – отозвался собеседник. – Потому за спиной Фрима такие люди, противостоять которым не смогу даже я, не говоря уж о тебе. Именно они и хлопотали за него, прося взять…
– Не могу обещать, – ответил он. – Шутка. Удачи!
– Да! Вы уже знаете, что означает такой подарок? Они даже ходили туда вместе, хотя, конечно же, сильно рисковали! – вздохнула с ноткой зависти соседка Лекутов. – Родители ничего не знали. Только я да…
– Ждал тебя, – ответил он и вышел, оставив ее стоять посреди комнаты.
Однако вместо удара о твердую поверхность Алита ощутила совсем другое и тут же ошеломленно открыла глаза.
– Мне бы хотелось узнать, как… на чем я поеду на работу, – приподняв чашечку, осведомилась Али, обращаясь ко всем сразу. – Здесь бывают извозчики? Или можно дойти пешком?
– Вас разве не известили? Я приехала из столицы. Буду у вас работать.
– Когда ты в последний раз видела сестру?
Еще несколько минут потратив на изучение вещей в одежном шкафу, Али была вынуждена признать, что здесь ей ничего не найти. Следующей наступила очередь массивного комода, полного белоснежных рубашек, …
Жаль только, что зеркала ни в той, ни в другой трогать нельзя. Слишком уж заметные следы остаются на них после магического вмешательства. Скрыть их не удастся.
– Так как, расскажешь, где ты находился и что видел в ту ночь? – поторопила парнишку Алита, еще раз дав себе твердое обещание сделать для него и его сестры все возможное.
Увы, в провинции у благородных альд не так уж много развлечений. Не имеется ни театров, ни оперы. У мужчин свои дела, а их жены, сестры и дочери вынуждены скучать, в сотый раз пересказывая подругам з…
– Но что же это за обстоятельства? – не выдержав, перебила начальника Алита. Подумалось, что если свидетель пользовался такими же размытыми характеристиками, то грош цена его показаниям. Пикантными м…
– Да, – выдохнула она, сцепив пальцы в замок с такой силой, что стало больно.
– Она даже не из королевства, – хмыкнул градоправитель. – Ума не приложу, чем ее привлек наш городок. Может быть, климатом?
– Тут и без него все яснее некуда, – отозвался он, убирая ладонь. После прикосновения на коже осталось чувство тепла и странного покалывания. – Лечили спустя рукава. Кормили и того хуже. Угадал?
– Так и знала, что ты это скажешь! Две девочки, да? Старшая и младшая. Такие же дружные, как мы… Были.
До комнаты Али они добрались довольно быстро и никого по дороге не встретили. У самой двери Аэдан повторил вопрос Джайны, не страшно ли гостье ночевать в отдельном крыле. Он даже предложил прислать к…
– Я заходила на кухню, но никого там не нашла, – сказала ей Алита. – Хотела поблагодарить тебя за поссет. Очень вкусно получилось.
И почему наперстянка? Обнаруженный на месте убийства цветок не давал Али покоя. Казалось, будто она что-то упускает, пытаясь размышлять чересчур рационалистично и не принимая во внимание особенности …
Алита стояла на одном месте, стиснув зубы и чувствуя, как поднимается в ней кипящим маслом злость. На саму лавку готового платья, ее владелицу и, конечно же, на Киллиана Ристона. Далось ему платье дл…
– Скажите мне кое-что… Сейчас проверить уже нельзя, но, может быть, вам известно… У магии сестры обнаружились те же свойства, что и у моей?
Супруга градоправителя сидела на расстеленном на траве покрывале и перебирала бумаги в металлической шкатулке, после чего, отодвинув ту в сторону, задумалась. Похоже, она из-за чего-то тревожилась, п…
В задумчивости Али вернулась в свою комнату, где сменила платье на домашнее, после чего отправилась в библиотеку.
Спустя некоторое время арестант жадно уминал ватрушку и запивал ее квасом. Алита ждала, пока он закончит с едой, в комнатке, где наконец-то смахнула пыль и даже протерла оконное стекло, которое, коне…
Она подумала, что никогда прежде не видела, чтобы Киллиан использовал магию, лишь чувствовала его силу. Он почти так же, как сама Али, сдерживался и копил в себе энергию, но сейчас потратил слишком м…
– Почему только завтра? – нахмурилась она. Увы, спокойная уверенность собеседника не передавалась ей. – Я и сегодня могу с ним поговорить.
– Почему вы не живете в городе, возле своей конторы? Так ведь проще.
– Пожалуй, отвечать отказом не следует, – ответил Киллиан Ристон. – Ты должна пойти на эту свадьбу. И я пойду с тобой.
– Так куда мы идем сейчас? – поинтересовалась Али. Она подняла глаза на Киллиана, отмечая, как плотно сомкнуты его губы. – Домой к альду Нодору или к Лекутам?
Совсем коротенький эпизод, но силы убегали еще быстрее, чем в спальне Роны. Алита села прямо на пол, подогнув под себя ноги, и тяжело задышала. Казалось, все пропитавшие комнату запахи – ароматной во…
Алита невольно вскрикнула и попятилась, чувствуя, что каблуки проваливаются в песок. Набегающие на сушу волны становились все выше, теперь они покрывали не только литораль , но и пространство за ней.…
– Я привезла свои документы, – поспешила сообщить Алита, чтобы ее не приняли за самозванку.
– Я еще вчера был почти уверен. А теперь прошу выслушать меня внимательно, – произнес он и, выждав короткую паузу, продолжил, не сводя взгляда с собеседницы: – Видите ли, вы служите для его магии… ка…
Тогда у Алиты оставались силы лишь на то, чтобы слегка шевельнуть головой. Этот жест можно было бы расценить и иначе, но альд Кирхилд принял его за согласие и тут же скрылся. Даже не пожелал напослед…
Задерживаться не хотелось ни ей, ни Ристону, который велел закладывать карету почти сразу же по возвращении из шахты, так что спустя несколько минут они уже находились на пути в город.
– Я создаю одежду не для тех, кто заворачивается в унылое рубище и называет его платьем! Я создаю одежду для ярких и смелых женщин, которых преображают кружева, ленты и прочие незаменимые мелкие штри…
– Как много тебе известно о продажных женщинах?
– Хочешь еще раз потерять сознание? – строго спросил он. – Решение не обсуждается. Уверен, альд Нодор возражать не станет.
– Нет, – сказал он ей, наполняя бокал яблочным сидром из кувшина. Домашний напиток удался на славу. В меру крепкий, ароматный, с терпкой медовой сладостью, надолго остававшейся на языке.
– А кто мне мешал улучшить их качество и сделать свой? Эти столичные умники многого лишились, избавившись от меня! Однажды они пожалеют, но сначала…
Почему-то градоправитель Бранстейна представлялся ей значительно старше. Даже восхищение им сестренок-попутчиц она мысленно пыталась объяснить его высоким положением, ведь, как известно, никого не уд…
– Да где это вообще видано, чтобы незамужняя девушка работала в Службе Правопорядка? Там же одни мужчины! Как ей может нравиться постоянно находиться среди них, будто… будто… – Джайна, судя по всему,…
– В моем доме живут не только мужчины, но и женщины. Повариха, горничные… Джайна. Кроме того, гостевое крыло находится вовсе не рядом с нашими спальнями. Вам не о чем волноваться.
Али хотела возразить, сказать, что не стоило бы рассказывать об уликах. Но вспомнила, что альд Нодор таких предупреждений градоправителю не делал. А тот, как ни крути, главнее, чем она.
– Ничего, – вслух резюмировала Али и посмотрела в сторону зеркала. Нет никакой гарантии, что так получится что-то выяснить, однако придется рискнуть. Но сначала…
Алита даже споткнулась при мысли о том, как же вела себя дочь управляющего, когда в доме появилась Рона. Ведь обязанности хозяйки дома достались сестре по праву супружества с его владельцем, а Джайне…
– Случилось слишком давно, чтобы что-то изменить, – ответила она. – Но… Так что, мы едем?
– Добрый вечер! Ах, почему же вы не рассказали, что едете к Ристонам? – на правах знакомой затормошила ее белокурая альда. – Наверняка вас теперь во многих домах захотят увидеть, но не забывайте, что…
Алита замолчала, укоряя себя за то, что не прикусила язык раньше, чем эти слова сорвались с губ. И что с ней происходит в присутствии Киллиана Ристона? Куда девается привычная сдержанность, выработан…
– Помяни мое слово, он вновь отправится на охоту!
– И мне любопытно! – Али снова отодвинула бутылку, а спустя долю секунды переставила ее с заваленного бумагами стола на подоконник – от греха подальше. – Альд Нодор, я понимаю ваше стремление защитит…
– Но нельзя быть уверенными, что Томиан сейчас в полной безопасности, – со вздохом добавил Аэдан. Али заметила, что его тело напряглось, загорелые руки сжались в кулаки. – Правда?
– А нельзя ли узнать, не его ли кровь на платке девушки? – внезапно спросил Аэдан. – Как-то в нашей библиотеке мне попадалась книга о том, что кровь магов сохраняет память о них, так что ее трудно пе…
– Крепче, чем у столичных, у вас не получится, – с нарочитой беззаботностью прокомментировал сидящий за решеткой.
– Если близкий человек болен, всему приходится научиться, – отозвалась Ильмиана, и морщинки возле ее губ стали заметно глубже. – Быть для него сестрой милосердия, поварихой, чтобы своими руками готов…
Оставалось смириться с тем, что совместная поездка повторится и сегодня, и завтра, и в последующие дни. Али, почти не чувствуя вкуса, допила чай с хрустящими гренками и тем самым малиновым конфитюром…
На хозяина дома Али старалась не смотреть. Он сидел в некотором отдалении, и все же она чувствовала его присутствие так явственно, точно они соприкасались локтями. Алита уже понемногу начинала понима…
– Предлагаете начать прямо сейчас? – удивилась она.
– Нет, спасибо. Скажите только… До Бранстейна еще далеко?
– Обязательно, – от души пообещала Алита.
Вечером накануне того дня, когда их с Фримом отправили на злополучное задание, Шивона внезапно навестила подругу по академии в ее скромном доме и попросила об услуге.
– Спасибо. – Алита предпочитала травяные отвары, но едва ли повариха градоправителя пришла бы в восторг от намерения гостьи воспользоваться кухней его дома для своих колдовских дел. – Сколько я вам д…
Но у Роны необходимости для подобной предусмотрительности не имелось. Сестра дышала магией и тратила ее так же легко, как нежные улыбки, заливистый смех, лукавые взгляды. Наверное, и здесь она остава…
– Нет, только одного… – призналась она, не называя имени.
От нее не укрылось промелькнувшее в глазах начальника изумление, но Али не собиралась ему ничего объяснять. Пусть мучается любопытством, почему она решилась поехать туда, где ей однажды предлагали по…
– Я совсем мало знаю о море, – вздохнула она.
– Да, я пролистал энциклопедии. Довольно занятно, – добавил он, задев пухлыми пальцами край стола и тут же отряхнув руки от пыли. – Как много вы знаете о магической совместимости?
Откинув одеяло, Али бросилась в ванную. В зеркале на стене не в полный рост отразилась девушка с растрепанными волосами, сползшим с плеча воротом сорочки и пугливым изумлением в зеленых глазах. Попят…
На свадебном торжестве собрался весь цвет высшего общества Бранстейна. Лица, прически, наряды мелькали перед глазами, сливаясь, точно узоры в калейдоскопе. Имена новых знакомых не запоминались.
– Осторожнее! – сказал Ристон, приблизившись. – Лучше не подходить близко. Когда-то девам волн приносили человеческие жертвы.
– А что ты знаешь о супруге старшего альда Ристона?
– Она могла выйти за него, но отказала! – Джайна, не в силах усидеть на месте, вскочила со стула и принялась мерить шагами просторное помещение. – Отказала – и кому?! Да любая бы на ее месте… Здешние…
– Только не забудьте, что на свадьбу нельзя надевать зеленое! – напутствовала ее собеседница. – Ни в коем случае! Не к добру!
– Что действительно с самого детства был влюблен в Карин Лекут, но она так явно отдавала предпочтение Томиану, что секретом это никак не могло остаться ни для кого. Племянник альда Нодора завидовал м…
– Не сомневаюсь, что она сама захотела, – фыркнула девушка. – К тому же это не женская работа. Я говорила так прежде и не изменю своего мнения.
– Замечательно хорошо одетая, великолепно причесанная, – продолжала вспоминать альда Брилент. – Они с супругом на редкость хорошо смотрелись рядом. Очень красивая пара, любо-дорого посмотреть! Но, ув…
«Отлично! – с едкой иронией сказала себе Али, проводив взглядом хозяйку лавки. – Теперь ни у кого не останется сомнений в том, что я – содержанка Киллиана Ристона. Интересно, как скоро об этом узнает…
А затем его желание прошло. Не схлынуло без следа в одночасье, нет, оно отступало неспешно и постепенно, как вода во время отлива, обнажая дно, на котором до сей поры пряталось то, что Аэдан и сам от…
Он толкнул ее на пол и тут же навалился сверху. Хоть его телосложение и нельзя было назвать выдающимся, Игберт Фрим оказался неожиданно тяжелым. Алита хотела закричать, но из горла вырвался только сд…
– Неплохая идея, – кивнул градоправитель. Алита взглянула на его усталое лицо. «Я все еще не доверяю ему, – подумала она, невольно делая шаг назад. – Но мне приходится рассчитывать на его помощь… Пот…
Алита потянулась к застежке на воротнике платья и принялась непослушными пальцами возвращать себе подобие приличного вида.
– Боюсь, совсем мало. Кое-что помню из лекции в академии. Также совместимость важна для подбора напарника, но у меня его не имелось.
– А уж не ваш ли племянничек – тот самый таинственный свидетель? – поинтересовался градоправитель. Одного взгляда на выражение лица альда Нодора хватило для того, чтобы убедиться в правдивости этих с…
– Так куда мы все-таки идем? – повторила она вопрос, на который ей так и не ответили.
Альд Нодор и Киллиан Ристон сидели в гостиной, куда им принесли чай. Кто-то из них оказался настолько предусмотрителен, что не забыл попросить чашечку и для Али. Поблагодарив, она сделала глоток, чув…
Али долго размешивала сахарные крупинки, пока они не растворились полностью, однако сладкого вкуса почти не почувствовала. Во рту ощущалась странная горечь. Девушка с трудом заставила себя съесть бут…
– Я так считаю – нужно узнать, где молодой человек его купил, – проговорил альд Нодор. – В городе не так много ювелирных лавок. Владельцы не могли не запомнить и украшение, и самого покупателя.
Поблагодарив доктора Глоу, Али в молчании покинула подвал и торопливо извинилась за вынужденное ожидание перед начальником. Попрощавшись с врачом, они вышли на солнечную улицу, собираясь двигаться да…
– Здесь убийц наказывают так же, как в остальной части королевства? – спросила она.
Али не смогла сдержать чувств и, отступив на несколько шагов, тяжело рухнула на стул.
– Что же? – Али взволнованно уставилась на него, отчаянно надеясь, что уж на сей раз начальник не станет затягивать повествование, как он поступал, говоря о свидетеле. С тем ей также очень хотелось п…
– Возможно, – отозвался собеседник. – Но не только Томиану, всей нашей семье завидуют. Кланяются, подобострастно заглядывают в глаза, однако каждый будет не против увидеть наше падение.
– Что за шум? – поинтересовалась Али, услышав незнакомый гул.
Ей хотелось выйти на воздух, и после того, как за ней хлопнула дверь парадного входа, стало легче. Карету уже приготовили, кучер лениво перебрасывался словами с конюхом. День обещал быть теплым.
– Присаживайтесь, – кивнул Али Ристон-старший, смерив ее внимательным взглядом, и повернулся к кузену: – А где Томиан? Снова не ужинает дома?
Али сделала несколько шагов, села на колченогую табуретку и обвела взглядом кухню. Это место больше не казалось ей убежищем. Теперь его можно покинуть. А воспоминания о детстве, о сестре, об их прежн…
– У него тоже есть шипы, – парировала она. – И он тоже бывает диким. Разве вы не знаете?
Донесение легло на стол Киллиана Ристона, градоправителя Бранстейна, уже ранним утром. Правда, сам он на тот момент находился в другом месте, а пришел и обнаружил листок позднее, так что пронаблюдать…
Когда она закончила писать заявление, альд Кирхилд отпустил ее. К счастью, в коридоре она не встретила Фрима. Кроме того, обещанную сумму ей выдали сразу, так что не пришлось переживать о деньгах на …
От мерного движения кареты клонило в сон, и будь Алита в ней одна, давно уже задремала бы, но в присутствии Ристона не хотелось даже прикрывать глаза. Одно она знала твердо – необходимо оставаться на…
– Мы вернулись! Слышите? Нужно поговорить!
Алита подчинилась с большой неохотой. Столовая располагалась на первом этаже. Судя по размеру овального стола, стоявшего посреди просторного зала, трапезничать здесь одновременно могли человек пятнад…
– Да, пожалуй, – согласилась Алита. – Но, видите ли, даже если Эгвуд Тирн не убийца, от обвинения в лжесвидетельстве ему отвертеться не удастся. Он уже подписал признание. Кроме того, как я подозрева…
Разумеется, они могли бы и не взять на работу вчерашнюю выпускницу, неопытную и безродную, но ей повезло. Академию оканчивала племянница альда Кирхилда, и тот пришел поглядеть на проведение экзаменац…
– Благодарю вас, доктор Глоу. – Али попыталась улыбнуться. – Я могу надеяться, что разговор останется между нами? Лучше, если альд Ристон пока не узнает о том, что мне известно.
Внезапно ее осенило – доктор Глоу! Семейный врач Ристонов наверняка консультировал Рону. Если кому и известно о ее положении, то ему точно.
Альда Брилент ушла, а Киллиан еще не вернулся. Из кабинета начальника не доносилось ни звука. Немного постояв на одном месте и осознав, что не может сидеть без дела, Алита отправилась в архив. Отыска…
– Ничуть, – не переставая улыбаться, отозвался Киллиан Ристон. – Похвальное стремление к экономии. Ты когда-нибудь пробовала устриц?
Я была готова к тому, чтобы выйти замуж без любви, заключив сделку с собственной совестью. «Ведь что такое любовь? – думала я. – Роскошь, доступная лишь тем, у кого нет никаких невзгод. Тем, кому не …
Наутро Алита стояла на дороге, ожидая почтовую карету. Где именно лучше ее остановить, подсказала Джайна. Та хотела, чтобы гостья покинула дом Ристонов, и охотно согласилась помочь в побеге.
– Учтите, это сказали вы, а не я! – рассмеялась собеседница. – Я уже долго живу на белом свете, и меня мало что может удивить! Помню, как в доме появились управляющий и его дочь. Ее мать рано умерла,…
– Вы уже готовы ехать или мне следует подождать? – спросила Алита, заметив в глубине коридора фигуру Джайны и прикрыв за собой дверь.
– Кажется, что-то не так, – хмыкнул он, когда ее пальцы оказались в его руке.
«Это уже тянет на несколько дней рождений», – подумала Алита, когда к ней приложили зеленый шелк.
– Благодарю. Мои вещи… – Али запоздало спохватилась, что оставила чемодан в приемной.
– Но мы можем заглянуть в… Да, думаю, так будет правильно. Пойдем!
Из кармана серой юбки Алита извлекла ворох приглашений, попыталась рассортировать их, разложив перед собой, и почти сразу же наткнулась на листок, отличный от остальных. Не приглашение на специальном…
Спальня Карин Лекут располагалась на втором этаже и занимала самое лучшее место в доме. Эта девичья комнатка с кружевными занавесками на окнах и важно рассевшимися на всех подходящих поверхностях дор…
– Как зачем?! Ведь той же ночью суженый приснится! Но на свадьбах у простых людей торты совсем маленькие, и всем желающим не достается, а иногда их и вовсе не пекут…
– Прощай, – прошептала одними губами, но врач услышал.
– Если ты о нашей игре в вопросы и ответы, то она еще даже и не начиналась, – хмыкнул Киллиан Ристон. – Наверх нам сейчас не подняться, слишком много сил потеряли. Пойдем, тут рядом есть грот.
– Значит, боится меня, – хмыкнул Киллиан. – И почему же? Чего бояться тому, у кого совесть чиста?
– Так вы убили Карин, чтобы заставить ее молчать?
– Вы видели у нее на шее следы пальцев? – спросила Алита.
– Что-то их разозлило, – размышлял вслух Киллиан. – Как тогда, в шторм, почти сразу после твоего приезда, только сейчас еще сильнее. Хотел бы я знать…
– Спасибо, больше ничего не нужно… Очень вкусно! А вы не знаете, где Илна?
– Что же они так быстро приехали? – подумала Али вслух.
Бросив на собеседника недоверчивый взгляд, Алита отдернула занавеску. При виде бескрайнего морского простора перехватило дыхание. Вода лишь несколькими оттенками отличалась от неба, с которым море сл…
«Украден кошелек, являющийся собственностью альда Барто Брилента», – записала Али, поморщившись. По законам королевства все имущество жены принадлежало мужу. Именно поэтому ее собеседница не могла сч…
– Я предупредил, что более полно смогу прояснить данный вопрос лишь после нескольких опытов.
– Разве? – удивился альд Нодор. – Но мы не обнаружили ран на теле девушки. Нужно будет спросить у доктора Глоу.
– Но разве вы не боитесь от них заразиться?
– Но ведь я могу работать в аптеке! У меня неплохо получаются снадобья! Сам профессор Танильм хвалил! Мы давно не виделись, поэтому ты еще не знаешь о моих успехах! Разве это не пригодится?
– Ты сама вольна решать, отвечать ли согласием на предложения горожан. Меня вот уже давненько никуда не приглашают. Знают, что некогда. А бездельник Томиан – совсем другое дело. Не сомневаюсь, он и с…
– Ты раньше не играла в «Правду или выкуп»? Когда либо отвечаешь на вопрос, либо исполняешь желание другого участника. Так мне нравится больше, чем ограничиться лишь вопросами и ответами.
– Кстати, альд Ристон договорился насчет шахтеров, – сообщила она. – Надеюсь, им удастся что-нибудь отыскать. Что-нибудь, что прольет свет на дело.
– Вернулись домой рано утром? – недоверчиво переспросил Аэдан. – Вместе? Ты уверена?
– В городе произошло убийство! Люди близки к панике! В довершение всего начались кражи! О каких выходных днях может идти речь в такой обстановке?! Вконец распоясались!
– На обед вы уже опоздали, но на ужин успеваете. Когда доктор приедет, его приведут сюда. До вечера!
– Могу дать любую клятву. Показания слуги нужны? Если хотите, пришлю к вам и его.
– Нет. Ни моих, ни кузенов. Никто из них сюда не вернулся.
– Только в том случае, если он покупал его здесь, – заметил градоправитель. – А если в столице? Там мы едва ли выйдем на ювелира, хотя можно попробовать.
– Вот теперь, кажется, да, – отозвалась Алита и попыталась воспротивиться, когда собеседник уложил ее голову к себе на колени. Но так оказалось еще удобнее. Сил бороться со сном больше не осталось.
– Итак, альда Брилент, у вас украли кошелек?
– Да вы с Илной сговорились, что ли?! Нет, у меня нет ничего на такой случай. Но я что-нибудь придумаю.
Илна нетерпеливо переминалась с ноги на ногу и чуть ли не бегом бросилась к Али, чтобы отдать ей ключи.
– Что вы знали об отношениях вашей старшей дочери с молодыми людьми?
– И я о том же. – Али снова накрыла Карин простыней и повернулась к доктору Глоу. – Скажите, вы не обнаружили на теле ран или порезов, а на одежде крови? Может быть, небольшие пятна. Я знаю, что смер…
– Вы уж поскорее! – откликнулась горничная, зашагав в указанном направлении.
– А если она туда и не ходила? – предположила Али. – И даже не собиралась! Может быть, ее отвезли в карете?
«Дорогая Алита, эти слова, которые ты никогда не прочтешь, я пишу, потому что молчать слишком тяжело…
Альд Нодор жестом пригласил ее в кабинет, выглядевший продолжением приемного помещения и пропитанный табачным дымом. Вошел следом за ней, сел на свое место, похлопал рукой по вороху бумаг на столе. А…
Он помог ей встать с земли и, тяжело ступая, опираясь друг на друга, они добрались до грота, который находился совсем близко, но каждый шаг давался с трудом.
– Нет, спасибо. Ничего не нужно. Я не привыкла, чтобы мне прислуживали.
– Чай остывает! – произнесла Джайна, занимая место через стул от Томиана.
Но все же Али внимательно их проглядела и, наткнувшись на последний лист, задумалась. С одной стороны, тот давал ответ на вертевшийся в уме вопрос, но, с другой, порождал новые. Больше ничего любопыт…
– Я польщена, но… – Язык не слушался, и отчего-то стало не по себе. – Меня не нужно защищать, Аэдан. Разве мне что-то угрожает? Я почти всю свою жизнь живу без отца, брата или мужа, однако вполне спр…
– Простите! – Алита резко поднялась из-за стола. – Приятного аппетита!
Воспоминания наплывали, дразнили, не отпускали ни на мгновение, как бы она ни старалась выкинуть их из головы. Тепло руки, его горячее дыхание на ее шее, взгляд, ощутимый, как прикосновение. Незнаком…
Градоправитель выглядел невозмутимо, но смотрел в сторону. Его чашка была уже наполовину пуста. Судя по стоявшей в доме тишине, хозяева пока не вернулись.
– А также его весьма странного отсутствия. Вы точно уверены в том, что ваш кузен не возвращался домой ночью или утром? Особняк довольно велик.
– Заключим пари? – предложила Джайна, угощая Аэдана Ристона, кузена Киллиана, сытным обедом.
– Все в порядке? – поинтересовался управляющий. – Я вас не побеспокоил? Кажется, вам хотелось побыть одной.
– Если у вас ко мне больше нет вопросов, я пойду. Нужно проверить, как там Эгвуд. Встреча с вами его сильно взволновала.
Алита закусила губу и стиснула руки, боясь мысленно произнести до конца вертевшуюся в голове фразу.
– Никому я не говорила! – Илна, кажется, обиделась. – Второй для вас.
– Но почему? – подумала она вслух. Сильным магом того не назвать. Другие сотрудники обычно вежливы с ним, однако не выказывают ни капельки дружеского расположения, не зовут выпить после дежурства, не…
– Не за что! Повариха отпросилась до обеда, а я развешивала белье на заднем дворе. Кстати, ваше тоже могу постирать.
– Нет, сейчас ничего не получится! – выпалила, тяжело дыша, горничная. – Вам лучше уйти отсюда! Они все вернулись!
– Конечно, хочу! Скажите, а как именно… как ее убили? И не надругались ли над ней перед этим… или после? – Алита сглотнула поднявшуюся к горлу едкую желчь. Она принимала участие в расследовании убийс…
– Я тебя отвезу, – вмешался Киллиан Ристон. – Доставлю в Бранстейн после обеда. В такой момент мне необходимо находиться на рабочем месте.
Первое магическое истощение случилось не сразу, но оказалось хуже того, что о нем рассказывали. Однако задерживаться в лечебнице Али не пожелала. Решила, что будет долечиваться сама, дома. Укрепляющи…
– Вот и молчите, коли так! – снова залилась слезами мать Карин.
– А ты думала, здесь будет благоухать розами?
– Но они ведь не работают с боевой магией, – прохрипела Алита.
Илна скрылась, и Али со вздохом направилась к себе. Как же неприятно ощущать себя виноватой, когда ничего плохого не сделала! Здесь еще тяжелее, чем в столице, спрятаться от косых взглядов и перешепт…
– Потому что в Службе Правопорядка не нашлось магически совместимого с вами человека или по причине нежелания сотрудников-мужчин постоянно работать в связке с женщиной?
– Здесь недалеко, – проговорил ее спутник. – Но ты напрасно не захватила шляпу. Солнце может легко напечь голову, особенно если нет привычки к нему.
– При весьма пикантных обстоятельствах, – доложил альд Нодор.
– Остаток пути ее могли нести на руках, и тогда придется вернуться к версии альда Нодора, будто ее чем-то одурманили. Или связали. Но тогда остались бы следы от веревки.
– …Между вдовцом и сестрой его почившей жены, если у супругов есть дети, – перебила его Алита. Сейчас ее не волновал этикет, согласно которому надлежало покорно выслушивать и лишь кивать в ответ. – К…
Обрывки общей картины того, что когда-то происходило, рваными клочьями мелькали перед мысленным взором.
– Как что? Отдыхать, поправлять здоровье, гулять вдоль берега моря. Ваш бывший начальник, должно быть, не так уж плохо к вам относился, поскольку решил позаботиться о вас, отправив в курортный городо…
– Нет… Нет, – повторила она твердо. – Игберт Фрим не был ни хорошим магом, ни хорошим человеком.
– Аэдан, но я думала, что мы начали становиться друзьями… – Али со вздохом коснулась руки собеседника. Он не смотрел на нее. «У тебя тут нет друзей, запамятовала?» – напомнил внутренний голос, и она …
Комната встретила ее тишиной и прохладой. Первым делом Алита просмотрела свои записи, лежащие на столе со вчерашнего дня, и внесла в них кое-какие поправки. Теперь, когда Киллиан не только сам расска…
– В нашем тайнике. Я вам расскажу, как его найти. Но вы ведь не позволите, чтобы меня тоже убили?
– Спасибо, – сказала Али Киллиану Ристону, который все то время, что она провела возле могилы, стоял в отдалении, глядя в сторону моря. К вечеру оно вновь стало неспокойным. Шумело и плескалось, точн…
– Сделать тебе предложение после смерти Роны являлось моим долгом, чтобы соблюсти традиции, однако если бы я тогда знал тебя, знал, какая ты… – выдохнул он через некоторое время.
– Я что-то нашла! – Али, наклонившись, осторожно подняла с земли увядший цветок. Он не успел полностью высохнуть, а следовательно, сорван не так уж давно.
Сегодня море выглядело спокойным. Лучшее время для весенних купаний, когда вода еще не прогрелась и по-настоящему освежает тело. Аэдану захотелось сбросить одежду и окунуться в тихие волны, но за спи…
Не в силах усидеть на месте, Али поднялась и начала мерить шагами свободное пространство библиотеки. Пока никаких доказательств дурного обращения с Роной не нашлось. Никто не ограничивал ее в правах …
Сделав еще несколько шагов, Али остановилась перед закрытой дверью. Казалось, ту пытались выломать совсем недавно. Отпечатки грязных подошв на когда-то выкрашенном светлой краской дереве выглядели ещ…
Должно быть, он пошутил, но Али вдруг отчего-то вспомнились сказки и легенды, где говорилось о волшебных существах, будучи в гостях у которых, ни в коем случае не следовало вкушать ни еды, ни вина, ч…
Следующие минуты, заполненные примеркой одежды, показались ей невероятно долгими. Девушка никак не могла взять в толк, зачем и для кого напридумывали столько всего. Бахрома, кружева, бантики, ленты, …
– Кстати, я уже распорядился приготовить для вас комнату, – произнес Киллиан Ристон. – Почти сразу, как узнал о вашем скором приезде. Думаю, вам понравится.
С трудом выбравшись из-под прижимавшего ее к полу тела, Алита отодвинулась-отползла к стене. Несколько мгновений спустя нерешительно потянулась к безжизненно откинутой руке, тронула запястье под манж…
– Пожалуй, я возьму с тебя пример и тоже попрошу придумать для меня задание, – сказал Ристон, когда карета остановилась.
Негромкий скрип, быстрый шаг через порог, взволнованное дыхание оставшейся в коридоре девушки, которое стихло, когда Али прикрыла за собой дверь. Быстро осмотревшись, она обнаружила, что спальня Килл…
В себя ее привели резкий запах, бесцеремонные прикосновения и знакомые голоса.
– Не женится на тебе маг! – бросил он ей, убегая.
В просторном холле, где царила прохлада, их уже встречали. Молодой человек и девушка. В обоих не чувствовалось ни крупицы магии, что почему-то успокаивало.
– Так вот, значит, как ты живешь, – не отвечая на ее вопросы, брезгливо поморщился мужчина и шагнул в дом. – Ведешь себя точно благородная альда, а сама обитаешь в свинарнике! Посреди навоза!
– Почему меня не разбудили? – поинтересовалась Алита у Илны, пока та расставляла перед ней столовые приборы, и украдкой порадовалась, что не встретилась с Аэданом. Наверное, он уже ушел на работу, хо…
– Прежде о чувствах никто и не думал, люди женились, потому что так положено. Вы сейчас читаете романы да умные слова знаете, а раньше… Вот представь себе лесную тропинку – вокруг кусты и деревья, ли…
– Не корите себя. Не ваша вина в том, что Джулиана не стало. И в том, что доктор Глоу избавился от возможной свидетельницы против него, а вы решили, будто она покончила с собой, и придумали ту легенд…
За некоторое время до того, как она покинула контору, объезжавший шахты Ристонов Аэдан придержал лошадь и спешился, увидев незнакомую карету, которая двигалась в сторону особняка. Та остановилась тож…
Голос не дрогнул, прозвучал твердо, но сердце в груди снова томительно сжалось. Думала, будет не так уж трудно собрать немудреные пожитки и оставить родной дом, однако холодный ветерок страха упрямо …
– Матушка сидела возле моей постели. Еще припоминаю, что она посылала слугу за врачом для меня, но того не оказалось дома, а затем мне полегчало, и я заснул. Вот и все. Скажите, вы ведь верите моим с…
– Я заснула и не слышала, когда они возвратились. Вернее, я думала, будто они пришли домой обе, однако лишь наутро узнала, что гувернантка вернулась одна. Карин удалось ускользнуть от нее.
– Да-да… – сокрушенно покачал головой начальник. – Они с большим уважением относятся к семье Ристон. Думаю, им проще считать дочь случайной жертвой какого-нибудь сумасшедшего… бродяги… приезжего… Так…
– Да, горничная обнаружила, что Карин нет в комнате. Тогда мы обратились с вопросами к ее гувернантке. Та ответила, что вечером вернулась домой одна.
Личность медика не фигурировала в качестве подозреваемого. Никто не интересовался его алиби. Кроме того, он содействовал расследованию, осматривал тело убитой девушки, обещал провести сравнение крова…
Но случилось иначе. Однажды человек, которого мне было суждено полюбить, просто подошел на улице и попросил разрешения меня нарисовать. В те минуты, когда я ловила на себе его взгляд, полный невысказ…
– Он тебя обидел? – спросил Аэдан, неловко поднявшись и снова рухнув в ближайшее кресло.
– И кстати, разве наперстянка не является ядом? – поинтересовался начальник, с любопытством изучающий найденное.
– На окраине города есть на редкость красивые цветущие кустарники, – сообщил начальник. – Вы их, думаю, еще не видели. Излюбленное место встречи влюбленных. С ним даже связана одна здешняя легенда. И…
Его черные волосы казались такими же мокрыми, как у нее самой, а одежда состояла из темного костюма, целиком сшитого из кожи. Это словно делало его другим человеком, незнакомым, еще более опасным, че…
– Ах да, точно, – отозвался собеседник, запуская пальцы в и без того разлохмаченную рыжеватую шевелюру. – Совсем из головы вылетело. Я – Лейв Нодор.
– Это владения Ристонов, – произнес сидящий напротив мужчина, точно прочитав ее мысли.
– И вы рассказали им, кто вы, во время долгой дороги?
Киллиан Ристон взял Али под локоть и повел за собой. Уходя, она чувствовала спиной взгляд Карин. Еще более заинтересованный, чем прежде.
– Я бы все же хотела снять комнату в городе, – твердо произнесла Алита.
– В магии? – горячо заинтересовалась собеседница.
– Что? Нет. Нет, пожалуй, я все же займусь стиркой не сегодня, – отозвалась Али, торопливо пряча записку Карин.
Собеседница вдруг рассмеялась чуть хрипловатым, но все еще мелодичным смехом. Наверное, так звучит надтреснутый хрусталь. Али вскинула брови, недоумевая, что такого смешного она сказала.
Она почувствовала холодок, пробежавший по спине от его слов. Негромких, уверенных. Али сняла перчатки, пальцы потянулись к цветам и замерли, будто не решаясь коснуться нежных лепестков.
– Только что. Я ведь говорил, что собираюсь нанести визит семье Лекут. Ты уверена, что нормально себя чувствуешь?
– Кого? – ответила Али, размышляя над тем, что нужно будет осмотреть весь дом.
– Как и устрицы, – заметил он, очевидно, вспомнив их разговор, когда они ужинали вместе.
Али бросила взгляд на Ристона. Если б он не появился и не помешал, Карин, возможно, могла бы сказать что-нибудь важное! Кто знает, может быть, у них имелся хоть маленький шанс предотвратить убийство…
– Прощайте, – одними губами прошептала она ему вслед. – Я не подхожу вам… Но я всегда буду вас помнить.
– Как скажешь, – ответила она, решив, что хотя бы расположение комнат узнает.
– Можно, но займет слишком много времени, да и не в любую погоду такие прогулки безопасны, – ответил Киллиан Ристон, аккуратно сворачивая газету и приступая к завтраку. – Ты поедешь со мной, как вчер…
– Не больше, чем другие медики. Отличное лекарство, которое при неправильном приготовлении и употреблении может быть опасным ядом. А что?
– Или его кто-то вспугнул, – предположил Аэдан.
– После обеда, хорошо? Хочу ненадолго наведаться домой – родственники места себе не находят. А затем свожу вас везде в своей карете, – пообещал ей начальник.
«Твое целомудрие не пострадает», – сказал ей Киллиан.
Несмотря ни на что, мы собирались пожениться, однако нас подстерегал новый удар судьбы. Джулиана сразила внезапная и, как выяснилось, неизлечимая болезнь. Ему оставалось жить не больше месяца. Тогда …
Поезд прибыл в Бранстейн. Ступив на подножку, Алита подумала о том, как протекал приезд Роны в приморский город на границе королевства. Так же ли она сходила с поезда, вдыхая незнакомый воздух, даже …
– Ей сказали, что ее сестра пошла купаться в море, но внезапно начался шторм и она утонула. Так что последи за своим длинным языком, когда вы познакомитесь, – твердо проговорил он и отодвинул поднос …
– Доброй ночи! Мне хотелось бы выспаться, немного отдохнуть… Потому я не поеду утром с вами, хорошо?
– И кто же будет задавать вопросы первым? – спросила Алита, когда они приблизились почти к самой кромке волн. На мгновение промелькнула опасливая мысль, а не собирается ли градоправитель избавиться о…
– Много разных существ, – ответил Киллиан. – Почти все из них опасны. Кстати, представители народа фо-а иногда могут превращаться в людей и в таком виде выходить на берег.
– Вот именно, – сухо ответил ей градоправитель и, не оборачиваясь, зашагал по коридору по направлению к лестнице. Алита смотрела ему в спину, чувствуя, как в груди болезненно натягивается тонкая нить…
Город казался пустым, словно все его жители, напуганные произошедшим с Карин, попрятались по домам. Лишь время от времени отодвигались занавески на окнах домов, и оттуда выглядывали хмурые лица. Кто …
Дальше все произошло так быстро, что в памяти остались лишь отрывистые фрагменты.
Алита стиснула руки и опустила голову, густые пряди волос соскользнули на лицо, прикрывая краску стыда. Как ни противно признавать, собеседник прав. Она и так служила на должности, на которую обычно …
«Я обязательно приду на твою могилу, – мысленно пообещала сестре Али. – Сегодня же! Вот видишь, в городе тебя тоже помнят!»
– Не наше дело! – вспыхнул Аэдан, поднимаясь с места. Отодвинутый им стул закачался и с грохотом рухнул на пол. – И не твое!
Алита отвесила вежливый поклон, внимательно рассматривая встречающих. Девушка с экзотичным именем Джайна не могла не удивить своей красотой, на фоне которой многие уроженки королевства показались бы …
– Откуда столь глубокие познания в вашем юном возрасте? – отмахнулся собеседник и попытался сфокусировать на ней взгляд. – Вы сегодня как-то по-другому выглядите… Или я ошибаюсь?
После того разговора Аэдан вышел из борьбы за сердце вероломной красавицы. Эту фразу он вычитал в какой-то книге, и та ему очень понравилась. Вот кто Джайна – вероломная красавица. Томиан, который ка…
– Почему вы забились в самый угол? – иронично поинтересовался Ристон, занимая место в карете. – Я вас не съем. Сядьте поудобнее.
– Если продолжишь вести себя в том же духе, то и не появится.
Алита вздохнула, не решаясь сказать правду, но затягивать паузу не хотелось. В любой момент альд Нодор мог занервничать и вернуться. Да и не надлежало тратить время расследования на другие вопросы, с…
– Не вижу энтузиазма, милочка! Нет, все же не то! Может быть, батист или муслин? Девочки, не стойте на месте! Несите же другое!
Она проснулась через несколько часов – резко, точно вынырнув из-под толщи воды на воздух. Запоздало вспомнила, что не погасила лампу. За окном еще не начало рассветать, а море… Море шумело так, что н…
– Нет, мы встречались раньше, в поезде. Вместе с ней и ее семьей ехали в Бранстейн. – Алита запнулась, вспоминая, каким радостным нетерпением была переполнена Карин, как звенел ее смех, как она описы…
– Ага. Считала, что так станет ему лучшей женой и будущие дети гарантированно унаследуют магические способности. Но ему она про свои цели не говорила – хотела однажды удивить.
– Поберегитесь! – напутствовал хозяин дома, когда все трое спускались вниз. – Не споткнитесь тут! Я-то уже привык к этим ступенькам.
– Ничего полезного, – со вздохом ответила Алита. – Обо мне… о том, кто я, им рассказала соседка, и Карин немедленно засобиралась со мной повидаться. Фенна с нею не пошла, потому девушке пришлось взят…
– Когда где. Я ж тут недавно совсем. Все искал, куда бы прибиться, чтоб не гнали.
Али промолчала, не решаясь вступать в спор и надеясь, что, если не реагировать, лекция закончится быстрее.
– Тебе понравился обед? – спросил Ристон.
– Нравится? – неправильно понял ее взгляд Ристон.
– Я отправлю кого-нибудь в столицу, но сомневаюсь, что Томиан прячется там, – сказал Ристон. – Будьте уверены, я не собираюсь скрывать его местонахождение. Однако, как и Алите, мне представляется нед…
– Нет-нет! У меня ничего не украли. Я – Алита Дален.
Алита, попросив горничную подождать ее у двери спальни градоправителя, заспешила к себе, где небрежно бросила шаль в изножье кровати, а бумаги оставила на столе.
– Нужно ли тебе напоминать, что мое сегодняшнее занятие должно остаться между нами? – удержала ее в дверях Али.
– Навещал одного из больных, а что? И почему вы так уверены, будто ее убили вечером? Я ведь говорил, что убийство могло произойти и ночью…
– Да, вы угадали. Вопрос касается моей сестры Роны… Вам известно, что она ждала ребенка?
Наутро она едва ли вспомнила бы расположение коридоров, которыми шла во сне, двигаясь легко и беззвучно. Однако они привели ее к застекленной двери, которую Али решительно отперла, чтобы оказаться на…
– Так-то оно так, но… Ладно, делайте что хотите! – перестал сопротивляться начальник, наблюдая за тем, как неугомонная подчиненная с оханьем поднимается на ноги. – Мы с альдом Ристоном подождем вас з…
– Я поразмыслил над тем, что делать, и, кажется, нашел выход, – продолжал начальник. – Тебе нужно новое назначение. Я бы не сказал, что ты очень уж привязана к столице, так что, думаю, ничего не буде…
Должно быть, что-то в ее голосе сказало собеседнику больше, чем ей хотелось, потому что он больше ни о чем не спрашивал.
– Пожалуйста, не надо так волноваться! Я хочу услышать историю с самого начала. Все как есть, без утайки.
– Так не шибко далеко от нашей конторы! Что рядом? Вы ж тут новенькая и пока не знаете ничего! – пожал плечами собеседник.
– Я тут уже несколько версий перебрал, – вздохнул начальник. – Если, как утверждает доктор Глоу, девушка не ранена, то откуда же кровь на платке? Может быть, у нее случилось носовое кровотечение?
– Вот-вот! Поскольку в городе обычай встречаться там не являлся секретом, но чаще всего приходили туда другие, мой свидетель был крайне удивлен, когда увидел старшую дочь семьи Лекут. Но еще больше о…
– Я буду колючим чертополохом, – прошептала она одними губами, глядя на прикрытую дверь. – Жгучей крапивой, горькой полынью… Но не стану вашим диким шиповником!
– Почти наверняка. Разумеется, нельзя отрицать, что некоторые женщины тоже могут отличаться физической силой, но все же это куда менее вероятно, нежели ваше предположение. Кроме того, он был в перчат…
– Например, дедукции? – произнес он. – Я, знаешь ли, очень люблю иной раз перед сном полистать книги в библиотеке. Как-то попался весьма интересный цикл произведений о частном детективе, и я зачиталс…
Разумеется, дочь управляющего знала дорогу к той бухте, где он обычно купался, и не сомневалась, что именно там его и следует искать в первую очередь.
– Те, кого некому запереть в башне, я поняла. Но Карин к таковым не относилась. Именно потому ей и приходилось сбегать от надзора гувернантки.
– Томиан! – изумленно воскликнул он, глядя на бледного, но живого младшего кузена. – Как ты тут оказался? Откуда…
– И что же еще она делала, кроме того, что собирала наперстянку? – уточнила Алита.
Отойдя в дальний угол неширокой пещеры, Али сбросила чудом удержавшуюся на плечах шаль, стянула платье, оставшись в корсаже, тонкой нижней юбке и панталонах. Она чувствовала себя голой и отчаянно над…
Али вздохнула и потребовала, чтобы племянник ее начальника поднялся с колен. Когда тот снова сел за стол, она сходила за чернилами и бумагой. Следовало, чтобы он написал признание в лжесвидетельстве,…
«Одно лишь вечно», – в рассеянном свете фонаря прочла Алита слова эпитафии. Ресницы увлажнились от слез, но девушка невольно улыбнулась. В памяти оживали стихи.
– Так что конкретно он видел-то? – полюбопытствовала Али, которой изрядно надоели все эти недомолвки и хождения вокруг да около.
– Альд Нодор сказал, что сюда обычно приходят помолвленные пары, – неловко пробормотала она, пряча глаза.
– И это будет означать нежные чувства со стороны мужчины, который дарит цветок?
Оглянувшись на Киллиана, который свернул в другую сторону, Али вынуждена была последовать в комнатку, отведенную для примерок нарядов. Там находилось несколько зеркал, позволяющих рассматривать себя …
Девушки негромко захихикали, но тут же умолкли под строгим взглядом хозяйки.
– Но почему же Джулиана лишили наследства?
Она сделала все так, как он сказал. Улыбаться и кланяться пришлось не менее часа. Поток посетителей иссяк только ближе к обеду, когда у нее уже болела спина, а губы устали от насильственных растягива…
– Вы бы хоть сначала поинтересовались, умею ли я танцевать.
– Но почему же не просыпается? – спросила Фенна от окна.
– Пора возвращаться, – сказал Ристон. Вторя ему, гул стал сильнее. – Приближается шторм.
– Ладно, со временем все изменится, – сказал он. – А теперь пообещай мне кое-что. Прямо сейчас.
Илна замолчала, а чуть позже, извинившись, покинула столовую. Алита позволила себе откинуться на спинку стула, наслаждаясь тем, что впервые за последние дни завтракает в одиночестве. Почти как дома.
– Ты видишь здесь дрова, чтобы развести костер?
– Да посмотри же ты на меня! – вспылила она. Предками молодой особы были южане, потому та отличалась горячей кровью и пылким нравом, впрочем, долго сердиться не умела. – Ставлю на то, что Киллиан зап…
Его кузен между тем находился уже на полпути к дому. С каждой секундой погода приморского городка, еще недавно теплая и ласковая, как улыбка нежной возлюбленной, ухудшалась. За стенками кареты ревел …
– Но я же не намекаю! – попытался оправдаться альд Нодор. – Просто предположил, что тот мог вернуться и спрятаться. Из города на поезде Томиан Ристон точно не уезжал, я проверил, однако, если верхом…
«Разумеется, а как же иначе?» – фыркнула про себя Али.
– В хорошую погоду путь до Бранстейна вполне безопасен.
Доктор Глоу, как выяснилось, проживал там же, где и работал. Жилые комнаты находились на втором этаже, прямо над теми помещениями, где принимали пациентов. Что же касалось уже почивших горожан, те до…
– Зачем же пешком? – удивился собеседник. – Это больше подходит для неспешной прогулки. А вам, как я понимаю, нужно туда по делу.
– Альд Нодор сказал, якобы вы подозреваете какого-нибудь чужака.
– Как скажешь, – согласился Киллиан, однако в его аквамариновых глазах Али прочитала недоверие.
– Но сегодня ты был не один. Мог бы позвать и раньше… – Али осеклась, мысленно складывая разрозненные частички общей картины в одно. – Ты звал! Вернее, твоя магия. Потому меня так тянуло к морю в ту …
– Что-то случилось? – спросила Илна. Али покачала головой, не подобрав иного ответа, и запоздало вспомнила, что вчера не выпила перед сном микстуры доктора Глоу. – Вы теперь совсем местная стали.
– Что-то мне подсказывает, что ради вашей цели, какой бы она ни была, вы не остановитесь и перед необходимостью преступить закон. – От этих слов ее будто облили ледяной водой. – Я попробую что-нибудь…
Проводив взглядом карету, она уже почти привычно вошла в помещение и, миновав приемную, где не оказалось дежурного, постучала в дверь начальника.
Округлый бок послушно лег в ладонь. Тем временем Фрим, потеряв надежду расстегнуть платье, потянул вверх подол, захватив одновременно и нижнюю юбку. Али стиснула зубы и, собравшись с последними силам…
– Последи за тем, чтобы никто не приближался, и отвлеки Джайну, если что.
Прежде, читая эти письма, Али одновременно радовалась и тревожилась за Рону, теперь – искала в них что-нибудь подозрительное, могущее указать на скрытую за словами разгадку смерти молодой женщины. Жа…
– Пожалуйста, погодите еще минуточку, альда Тирн. Вы говорили, будто посылали слугу к врачу, но тот ему не открыл. В котором часу это происходило?
Вероятно, что-то в ее лице изменилось, потому что Мариано Солер замолчал и пытливо взглянул на собеседницу, которая уставилась на него так, словно видела впервые.
– Но я не могу… – выдохнула Али, бросив взгляд на начальника, который с озадаченным видом переваривал неожиданную новость. – Не хотелось бы затруднять вас. – Она подбирала слова, с трудом взяв себя в…
– Теперь уже не сбежит, – усмехнулся градоправитель. – Завтра с утра он будет у тебя на работе. Как и остальные.
– Было бы на что любоваться! – подойдя чуть ближе, фыркнула девушка, однако ее взгляд, скользнувший по его обнаженной груди, несколько противоречил словам. – Ты здесь слишком долго. Не заболел бы.
– Мне тоже показалось, будто девушка совершенно не сопротивлялась. Но отчего? Может быть, она была чем-то одурманена?
– Но я запомнила, где находится моя комната, – попыталась возразить Алита.
– Ему нужна помощь лекаря? – осведомился начальник.
Али сделала глубокий вдох, словно готовясь нырнуть в воду.
– Вы намекаете на… – Али удивленно распахнула глаза. – Неужели Джайна мечтает стать женой альда Ристона?
А еще Али чувствовала его магию. Несмотря на то, что они не прикасались друг к другу, даже стояли на некотором расстоянии, невозможным казалось не ощутить сердцем, кожей, всем своим существом ту силу…
Илна сегодня не явилась ее будить, так что Алита, приведя себя в порядок и одевшись в простое синее платье, отправилась на кухню сама. У нее нашелся предлог – следовало отнести туда большую фарфорову…
– Не только. Там вся семья была в сборе. Моего появления на их пороге они, конечно же, не ожидали.
Али молчала, задумавшись. Карин была полна жизни. Ничего удивительного, если ее привлек яркий цветок. Девушка вполне могла бы сорвать его. Но представить его в качестве подарка от мужчины сложно. Это…
– Ты точно уверена, что хочешь туда ехать? – пытливо спросила тетушка Гридисса, удивившаяся решению Алиты почти так же, как и начальник.
Он подошел ближе, заставляя отступить к стене, и, глядя в его непонятного цвета глаза, Али вдруг ощутила смутный проблеск воспоминания, которое забрезжило где-то в дальнем уголке памяти.
С замершим сердцем и нервной дрожью в кончиках пальцев Али наклонилась над листом бумаги, вчитываясь в незнакомый почерк. В списке она искала лишь одно название. И нашла его.
– Гостевое крыло в той стороне, – произнесла Джайна. – Вы там будете жить одна. Не боитесь?
– Вы сомневаетесь? Почему же? Не думаю, чтобы альд Ристон ее обижал. Она жила в роскоши, имела немаленький штат прислуги, и все незамужние женщины ей завидовали… Да и замужние тоже, – понизив голос, …
– Ничего страшного. – Али попыталась улыбнуться, но губы дрожали, не желая складываться в улыбку. – Я… жду альда Ристона. Нам нужно ехать в город. Я бы дошла и пешком, но немного боюсь заблудиться.
Новые знакомые доставили Алиту прямо к крыльцу здания, которое выглядело несколько скромнее, чем то, где ей приходилось трудиться прежде. Более того, оно даже не охранялось. Во всяком случае, постовы…
С языка так и рвались слова о том, куда альд Ристон может засунуть свое предложение, а также доброту и любезность, но Алита сдержалась.
– Я спрашивала, но ты не можешь поехать на свадьбу. Скоро важные экзамены. Когда академия останется позади, обещаю, я заберу тебя к себе, – проговорила Рона. – Мы снова будем жить вместе. Не хочешь м…
– Подтвердил? К чему? Я что, стал подозреваемым? Не много ли вы на себя берете? Знает ли альд Нодор о том, что вы…
Али повернула голову и взглянула на зеркало, которое после сеанса контакта с ним будто подернулось слоем пепла. Теперь оно больше ничего не скажет. Бесполезно повторять просьбы.
Его рука мягко легла на ее плечи, скользнула ниже. Губы коснулись губ – вначале легко, будто спрашивая позволения, затем сильнее, увереннее. Поймали ответное движение навстречу, единственно верное в …
Али попыталась мысленно поставить себя на место девушки. Как бы она сама себя вела, если б дело касалось Роны и ее тайн? Следует ли тревожить память тех, кто уже не сможет ничего сказать в свое оправ…
– Что… что вы собираетесь делать? – испуганно пробормотала Алита, обнаружив, что он приближается.
– Уверен, сейчас весь город кипит, размышляя и обсуждая, кто мы друг другу. Они хотят знать, поженимся ли мы с тобой согласно традициям или ты станешь моей нареченной сестрой? Если не хочешь вести св…
– Тише! Это всего лишь я, – произнес Киллиан Ристон. Несмотря на позднее время, градоправитель был почти полностью одет, даже шейный платок завязан так же тщательно, как и днем.
– Я знаю, – мягко произнес он, привлекая ее к себе. – Но разве тебя не учили, что удерживать дистанцию между собой и тем, что произошло с жертвой, необходимо, иначе твое сердце попросту не выдержит? …
Всю дорогу Али готовилась переступить через собственный стыд, но, когда перешагнула порог кабинета альда Кирхилда, ее руки дрожали, а колени подкашивались. Тот удивленно воззрился на нее, когда она с…
– По городу я могу ходить и пешком, – отозвалась она.
– А как же любовь? – робко спросил кто-то.
– Альд Кирхилд занял для вас места, с которых все оказалось видно наилучшим образом, – скорее утвердительно, нежели вопросительно, произнес Киллиан Ристон.
– Как бы мне хотелось побывать на свадьбе у благородных альдов! Говорят, там огромные торты с сахарными фигурками молодоженов на самой верхушке. Вы ведь знаете, что незамужние девицы должны утащить к…
– Мне не в тягость, – не уступал он. – К тому же коридоры пока еще не слишком хорошо освещены. Газовые лампы установили только в комнатах, а свечи нередко гаснут от сквозняка.
– Откуда вы… – Али от изумления даже кашлять перестала. – Когда бы вы успели увидеть мое личное дело?
– Тогда после визита к доктору Глоу займемся этим вопросом. Портниха едва ли успеет сшить что-нибудь приличное за оставшееся время. Куплю тебе наряд в лавке готового платья, в городе как раз недавно …
Алите снился сон. Очень странный – будто она просыпается в своей постели в гостевом крыле особняка, поднимается и босиком, в одной ночной сорочке, выходит из комнаты. В коридоре темно, но она безошиб…
«Не только родители, но и жена», – произнес внутренний голос, и в груди что-то сжалось, заставив прижать ладонь к вороту блузки.
– Мой сын Эгвуд слаб здоровьем, – решительно проговорила она, окинув Алиту внимательным взглядом. – В молодости мне хотелось иметь много детей, однако судьба распорядилась иначе – мой супруг умер, ко…
– Я беспокоилась, – сказала девушка Киллиану, и Алита вдруг почувствовала себя лишней. Она торопливо направилась к лестнице, едва успев приветственно кивнуть Аэдану, с которым почти столкнулась. Тот …
Впереди показался особняк. Светлые окна, крепкие высокие стены. Надежное убежище от ночных штормов. Но не всегда. Алита вспомнила распахнутый балкон, шум ливня, стук двери, из-за которой появился Рис…
– Ничего страшного, – отозвался мужчина. Сегодня он явился без белого халата, но пухлый докторский саквояж прихватить не запамятовал. – Я отправил в особняк укрепляющие микстуры для вас.
– Я знал, что однажды увижу результат! Именно я пришел к выводу, что сама по себе магия не появится. Для того, чтобы загорелся огонь, нужна искра!
– Страшнейшая мигрень, – вздохнул альд Нодор. – С самого утра. Так давно не случалось этих ужасных приступов…
Алита потянулась, села, оживляя в памяти сон и дивясь ему, когда вдруг почувствовала, что щеки и шеи касаются влажные волосы. Ткань ночной одежды тоже не казалась полностью сухой. Что… что все это зн…
Приняв решение все же попытаться что-нибудь выяснить позже, Али начала собираться к завтраку. Следовало поспешить, пока градоправитель не уехал в город без нее. Раздеваясь в ванной комнате, она взгля…
– Но… С чего вы взяли, будто именно это стало причиной смерти Карин? – оторопела Алита. Ей вспомнилась записка, найденная в кармане юбки среди полученных в тот день приглашений. – Она знала что-то о …
– Осторожнее! – Ристон отвел ветку от ее лица. – Так как, ты согласна вернуться в особняк и отложить все до завтра?
– Ваши первоначальные выводы оказались вполне точными, – отозвался тот, ведя их за собой по освещенному свечами коридору. – Девушку задушили. Похоже, наш преступник довольно сильный человек.
– Один человек видел, как Карин шла в направлении вашего дома. А после в обратную сторону проехала карета. Если она ваша, свидетель сможет узнать ее. Кроме того, слуга альды Тирн стучал в дверь вашег…
– Она просто делает свою работу, – произнес он в ответ раздраженно, поскольку ему не нравилось то, с какой яростью дочь управляющего выражала неприязнь к Алите Дален. – Ты забыла, что альд Нодор прих…
А еще – Алита видела собственными глазами – Рона ожидала ребенка. Малыша, который так и не появился на свет. Почему сестра не рассказывала новость? Не написала ни в одном из писем! И никто из обитате…
– Как скажете. Ого! Так много приглашений? Все для вас? Вы пойдете на свадьбу?
– Нет. Просто я… Я не привыкла находиться так близко к мужчине.
Услышав ответ, Алита споткнулась, и Киллиану пришлось ее поддержать. От его прикосновения к ее локтю будто вспыхнула крохотная, но горячая искорка, точно от костра. Длилось это ощущение лишь краткое …
– Ну! Думаете, она могла в ней находиться? Окошки занавешены были, ничего не разглядеть.
– В последнее время не слишком часто, – ответил Киллиан Ристон. – Не волнуйся. Скоро мы будем в особняке, а он достаточно крепок для того, чтобы выстоять перед лицом шторма.
Но жертвовать утренней чашкой кофе не пришлось. Выяснилось, что градоправитель еще не уехал. Впрочем, позавтракать он уже успел и сейчас находился у себя в кабинете.
– В самом деле? Но… Разве не положено иметь хотя бы троих штатных магов?
Отчего именно он? А Рона? Ощущала ли она то же самое? Почему, ну почему сестра умалчивала о собственном муже, ничего не рассказывала о его привычках, характере, взглядах на жизнь?
В комнату Фенны Алиту проводила все та же горничная. Постучала и, поклонившись, ушла. За дверью послышались шаги.
– Мы возместим эти деньги, – сказал альд Кирхилд, ее непосредственный начальник, единственный раз навестив подчиненную в лечебнице. – Но со временем. Пока придется заплатить из своего кармана, хорошо?
– Вот и подался дальше, где потеплее. Тут хорошо. Отдыхающих много, те еще растяпы, – простодушно сообщил он. – Вот не повезло, на местную нарвался. А она тут же к вам порысила жаловаться, хоть и сти…
– Все уже в прошлом, – поморщилась Алита, оглядывая мужчину, который тяжело дышал, но, кажется, ничего себе не сломал и страдал больше от уязвленного самолюбия, чем от боли.
– Кажется, мне тоже приходилось слышать о том, что наперстянка и некоторые другие растения могут разбудить в человеке магию, но это, насколько я знаю, ничем не подтверждено. А по какой причине Карин …
– Женщине должна нравиться опека мужчины, – уверенно, словно произнося известную каждому истину, ответил он.
– Что ж поделаешь, придется работать с таким материалом. Даже интересно… Бросает вызов! Но одним-единственным вечерним платьем тут не отделаешься. Нужны как минимум три на каждый день, юбка и парочка…
– Что?! Рона, нет! Как я буду жить без тебя? – растерянно пробормотала Алита. Она-то надеялась, что после ее выпуска из академии они с сестрой снова заживут вместе. Только гораздо лучше, чем раньше, …
– Что сказала младшая сестра? – поинтересовался начальник.
– Впервые вижу женщину, которой не хочется задержаться в лавке, полной шелка, кружев и лент.
– Вы сможете сказать ей это на похоронах.
Али кивнула, признавая правоту собеседника и стараясь отогнать разворачивающиеся перед внутренним взором картины того, как одна его рука касается ее ладони, а вторая ложится на талию, и все происходи…
«Один танец», – сказал тогда Киллиан Ристон, и Али исполнила его просьбу.
Горничная так и не появилась, зато с лестницы сбежала встревоженная Фенна Лекут.
– Книга называется не совсем так, но суть ты угадала верно. Напомни мне, как будем дома. У нас в библиотеке она имеется.