Все цитаты из книги «Последняя крепость. Том 1»
— Ты и подобные тебе заботитесь о благополучии человечества, чтобы защитить собственный народ?
Последнего он мог бы и не говорить. Потерять из виду Клута казалось невозможным — даже в самой густой толпе. Над головами прохожих то на одной, то на другой стороне улицы высверкивала его коричневая …
Потому что весь этот кошмар вдруг кончился.
— Ты прошел долгий путь, рыцарь, — заговорил один из Высокого Народа. Он был облачен в белые одежды, имя его было — Орелий, Принц Хрустального Дворца, Танцующий На Языках Агатового Пламени, а голос п…
— Я не думал, что в твоем доме мои слова будут подвергать сомнению, повелитель Гаэлона, — золотым колоколом зазвучал голос Лилатирия в притихшем Судебном зале. Игнорируя болотников и обнаглевшего Отт…
— Двадцать два дня назад я отправил большой отряд во главе с сэром Бранадом к Болотной Крепости Порога, где мои братья рыцари укрыли ее высочество принцессу Литию от слуг Константина, — сообщил Эрл. …
— Свершить справедливость, — ответил Вград.
В голове Оттара снова зашевелились сомнения в реальности происходящего. Он словно находился в пространстве сна — где не действуют привычные законы. Этой Твари просто не должно было существовать. Она …
— Рад, что удовлетворил твое любопытство, — насмешливо ответил эльф.
— А то ж, — беспечно откликнулся парень. — Налево, направо… где упомнить-то?
— Не подлежит, — произнес Герб. — Вразумляют — людей. И барон может судить — людей. Мы говорили о том, что есть человек, и о том, что есть Тварь. Человек имеет право жить среди подобных себе только в…
— Конечно. Разве ты не знал? Все в Крафии знают, что подлинная история человечества — это история жизни знатных особ. Господин Варкус удостоился чести жизнеописать ее величество. Другие историки Краф…
— Кодекс… Условия нашей жизни на Туманных Болотах таковы, что если мы не будем соблюдать правила Кодекса… если мы даже думать начнем вразрез с правилами — Твари одолеют нас. Кодекс складывался столет…
— Этот фокус с потайной дверью не представляет из себя ничего сложного, — не выдержал бывший архимаг. — Почему ты считаешь, что она для преследователей будет непреодолимой преградой? Вся человеческая…
— Остался один, — помолчав, ответил за Тауруса старец из соседнего саркофага. — Он скрылся от нас в мире гилуглов. В неразберихе Великой Войны это удалось ему. Возможно, его уже нет в живых. По крайн…
— Не, не собрался, — с искренним сожалением произнес северянин, — ни наедаться, ни напиваться. Потому что я хозяин своему телу и способен его в узде держать. К тому же… — хохотнул он, — Жадоеда можно…
— Людей легко запутать и обмануть, — подала голос золотоволосая принцесса. — Сегодняшним утром мы в этом очень даже хорошо убедились.
— Добрые господа! — захлебывалась Илька. — Пощадите, добрые господа!
— Снова гилуглы, — повторила Лунная Танцовщица. — Последнее время их столько стало в Чертогах! Поначалу эти создания забавляли меня, но с недавних пор, признаться, начали надоедать. Что они делают?
— Я же сказала — это довольно приятно. Но ты дал мне понять: это еще не все из того, что ты мне приготовил?
Он провел ладонями по лицу. Эта пришедшая вдруг в голову мысль пробудила его разум.
На самом деле: после Смуты Высокий Народ стал чаще являться людям. И являться с добром… Почему бы им, тем-кто-смотрят, не ответить на его мольбу? Ведь ничего дурного Маклак Высокому Народу не сделал …
— Не совсем так, — мысленно ответил ему Маклак. — Не совсем…
В руках у тех, кто поднялся из своих укрытий, были копья и алебарды.
— Два обвинения, — повторил король. — Неподчинение королевской воле. Измена королевству.
— Это я виноват, — вздохнул Гавэн. — Надо было мне вспомнить о твоем воспитании в Горной Крепости. Но ведь там были женщины?
— Нужно было, чтобы вы услышали то, что этот человек сказал нам… — пробормотал господин Гавэн.
Сумрак Усыпальницы заколыхался, встревоженный смехом Засыпающих. Аллиарий затравленно заозирался.
— Как тогда ты узнал о нем? Он явился ко мне переодетым в одежду слуги, и лицо его было закрыто капюшоном.
— Кое-кто из бывших там, в Предгорье, тоже считает, что Лилатирий прав, — возразил Дитя Небесного Быка.
— Говори, — разрешил Эрл с видимым облегчением.
— Я никогда и ни в чем не нарушил Кодекса своего Ордена, — твердо произнес Эрл. — Я клялся защищать людей от Тварей, приходящих из-за Порога, и я положу все силы, чтобы выполнять свой долг, даже если…
— Закон! — воскликнул Оттар. Он тоже пару раз с некоторым удивлением оглянулся на безмолвствующих болотников. — Рази ж мы закон-то нарушали? Дело было так, ваше величество… Кто такой Бранад, мы и зна…
— О-о-о! — удивился поэт. — Вы только посмотрите на него! — предложил он кувшинам, кивнув на старика. — Да этот бродяга не так-то прост… А я сразу увидел в тебе неглупого человека. Вот что я скажу… к…
— Приветствую тебя, Хранитель Маклак, — тихо сказал старец, словно и не замечая кавардака в комнате. — Ты который день не выходишь к нам, поэтому я взял на себя смелость побеспокоить тебя и принести …
— А то ж, — коротко подтвердил Оттар. — Ну как — желание меня в застенки волочь пропало?
Гвардеец, молчавший во всеобщем гаме, один из тех, кто вел к месту казни болотников, медленно подошел ко Рву и остановился на самом краю, покачиваясь, точно на что-то решаясь. А потом вдруг ухнул вни…
Лишь сами болотники — они сильнее Большого мира. Но их здесь — всего-то двое. Сумеют ли они победить?..
— Чтоб не дергался, — пояснил Оттар укоризненно взглянувшему на него старику, — ему же добро делаешь, а он тебя зубами тяпнуть норовит!
— Князь Равигнед и князь Адраргум! — радостно воскликнул Бродигдред. — Нас будет еще больше! А-а-га-га! — захохотал он, грозя кулаками туда, где, скрытая скалами, расстилалась долина, на которой расп…
Спиной к нему стоял на коленях совершенно лысый, невысокий, худой и сутулый человек, одетый в такие лохмотья, на фоне которых собственная одежда Гарка могла показаться камзолом придворного вельможи. …
— Отчего же? — спокойно спросила принцесса. — По-моему, кое-что тут схвачено верно. Осуждая чье-то решение, необходимо выяснить все до одной причины, по которым это решение принималось. Может быть, к…
— Ваше величество! — выкрикнул он. — Я, как и все рыцари королевства, законы назубок знаю! В Своде ни слова об эльфах нету! Нету, я точно помню! Или, может быть, — с сомнением добавил он, — уже новый…
— Прежде чем потратить последнюю возможность спросить меня, подумайте лучше — что вы хотите узнать, — торопливо проговорил Аллиарий. — Я могу подсказать вам, как найти эльфа Лилатирия. Более того, мо…
Тело Вграда встрепенулось и выпрямилось — дух снова вошел в него.
Оттуда пахнуло вовсе не вонью крови и развороченных внутренностей. А — пыльной травой, нагретым солнцем камнем, мужским крепким потом и горьким дымом. Верховный Хранитель смотрел сквозь пелену тьмы, …
— Посмотри на рисунок. Здесь скрыто то, о чем я хочу сказать.
— Нет. Он и десятки таких, как он, — не мертвы. Они живут во мне — их память, их мысли, их чувства живут во мне. Я один — но меня много. Я могу становиться каждым из них, когда пожелаю.
— Только знамена и спасли, — сказал он. — Шестеро нас… осталось.
— Я делаю то, что делаю, чтобы сберечь спасенные от них знания людей.
— Не переживай, мой мальчик, это обычное дело… Сейчас же здесь будет Ашас, и скоро ты выздоровеешь. А фрейлины уже нет во дворце. И ты никогда ее больше не увидишь.
Этот бассейн был вырезан в плите голубого мрамора — самой большой, которая только нашлась в мире, где добывают такой камень. Купальщица скользнула с низкого бортика в теплые объятия сверкающе-розовых…
— Да что — «брат Оттар»? В чем дело?! За что нас под стражу-то?!
— Вот так… — лязгнул он. — Теперь все. Вас ничего не держит здесь.
Придворные вельможи, его величество король Гаэлона и первый королевский министр ошибались, полагая, что эльфы стали много реже удостаивать Дарбионский дворец своими визитами. Дети Высокого Народа реж…
— Он не поедет в замок, — сказал вдруг Герб.
Над головой Глазастого медленно нарисовался белый огненный круг.
— Они готовы прямо сейчас, — заявил Марун. Он подмигнул первому королевскому министру и, хихикая, спросил. — А Зубастый Ров-то не засыпали еще, нет?
— Это не магия, — пояснил Кай, спокойно глядя на него. — Одна из наук, которые изучала ее высочество на Туманных Болотах, была о том, как отличить ложь от правды по выражению лица говорящего или по е…
Вскрикнув, золотоволосая кинулась к нему. А Оттар тревожно нахмурился и вопросительно окликнул седобородого.
— Таким образом, — произнес он несколько напряженно, — рыцарям Братства Порога сэру Каю, сэру Гербу и сэру Оттару выносятся два обвинения. Первое: неподчинение королевской воле. Второе… — Тут повелит…
— Нет, — твердо ответил Гарк. — Эта область познания мне незнакома.
Айман коротким кивком послал гвардейцев вперед. Пятеро с обнаженными мечами в руках бросились выполнять приказ…
— Кто он, этот Верховный?.. Неужели он маг более могущественный, чем те-кто-смотрят?
Со дня казни болотников прошло семь дней. И до сих пор дети Высокого Народа не являлись Эрлу. Многие в Гаэлоне ждали ответной реакции эльфов на происшедшее в Зубастом Рву, но… почему-то ничего не про…
— Я — король Гаэлона, брат Кай! — Эрл дернул подбородком. — Никто не может требовать от меня принятия того или иного решения! Такая обстановка сложилась в королевстве, что именно сейчас лучше всего б…
— И я не удивился бы, добрый господин! — немедленно поддакнул Барбак, по лицу которого легко можно было прочитать радость от того, что так все хорошо закончилось, и в свете этого события потускнели е…
Аллиарий оглянулся, хотя никого за его спиной не было.
«Этот обычай жертвоприношений очень удобен, — рассеянно подумал Орелий. — Когда угодно можно заполучить сколько угодно рабов, послушных тебе до последней капли крови. Правда, пришлось переправлять ги…
— Действия Высокого Народа, заключившего союз с его величеством, — произнес старик-болотник, — неверны. Мы обязаны были разъяснить это королю, и мы выполнили свои обязательства. Если король, выслушав…
— Я совсем не новичок в Большом мире, — говорил юный рыцарь. — Я успел убедиться в том, что он устроен так же, как и мир людей, живущих на Туманных Болотах. Крестьяне обрабатывают землю и платят обро…
— Ты прав, — откликнулся Герб. Но слова его прозвучали как-то… неокончательно. Словно требовали еще какого-то дополнения, которое пока старик-рыцарь не мог уловить и ясно выразить.
Маклак так и не проронил ни слова. Разис удалился.
Аж неожиданно для всех рассмеялся. То непонятное, что ворочалось в его душе все время, пока он сидел поодаль от гомонящей толпы, теперь просилось наружу. Шагнув из темени на свет, парень одновременно…
— Я уже рассказал тебе о Варкусе, — проговорил он. — Поверь мне, Указавший Путь, почти все мудрецы и ученые Крафии — более или менее варкусы. Пища, питающая их умы, давно пережевана предыдущими покол…
Из ротовой прорези серебряной маски эльфа вырвалось короткое, едва слышное шипение.
— Константин и вправду был самым могущественным магом, какие только рождались на землях Шести Королевств. Он был первым и единственным, кто познал все четыре Сферы магии. Ему и вправду не было равных…
— Зато коней теперь — сколько угодно, — сказал Оттар, ссыпая к ногам старика груду клинков, — целый табун. Да и откормленные какие… В ближайшем городе за них хорошо заплатят. Только собрать их надобн…
— Великолепно! — искренне сказал старик. — Многие из Ордена Королевских Магов отдали бы несколько лет своей жизни, чтобы узнать секрет этого заклинания!
— Вовсе нет, — пробормотал Рубиновый Мечник Аллиарий и поклонился, скользнув рукой себе за спину, под плащ. Когда он выпрямился, на лице его холодно сияла непроницаемая серебряная маска.
— Я приносил клятву верности его величеству Марлиону Бессмертному, да восславится в веках память о нем, — сказал Гилмо. — Никому более я не клялся.
А Эрл вовсе не выглядел подавленным. Совсем наоборот: лицо его светилось какой-то радостной торжественностью. Будто он вот только что нечто понял для себя. Нечто важное…
Она подплыла к бортику и протянула Аллиарию руку.
— Чем этот молящий гилугл отличается от тысяч таких же? — спросил эльф. — Он — какое-то значительное лицо в аппарате управления одного из государств гилуглов?
Аж был полужив от ужаса и безумия всего происходящего.
— Очевидно, так думал и Аллиарий. Разве решение, принятое по отношению к нему, не стало для тебя уроком?
— Не нравится мне это… — буркнул Оттар, завертев головой.
— Тварь — есть нечеловек, вредящий людям, — сказал юноша. — Когда он молил меня о пощаде, он прокричал о том, что на нем нет вины. Он никогда не причинял людям никакого вреда.
Гархаллокс последовал за ним. Дверь затворилась сама собой, и он пошел вперед, пытаясь понять, что же такое у него под ногами. Не камень и не земля… Ступеней старик не чувствовал, но ход явно вел вни…
Прогрохотала короткая барабанная дробь — пришло время для Маруна с его «парнишками».
— Эта… тварь, — сказала принцесса, явно имея в виду Варга, — тоже заботилась о своих близких… То есть о своей семье.
— Ведь сказали же, что они… эти господа — болотники… — недоуменно всхлипнул староста, искоса бросая осторожный взгляд на Кая и Герба. — А теперь говорите, что они — рыцари… Как же вас понимать, добры…
Юноша вдруг вскакивает на ноги. Размахивая руками, он что-то говорит, о чем-то умоляет… Откуда-то из складок своего одеяния достает небольшой кожаный мешок и швыряет его к ногам наемника. Золотые тре…
— Во всем этом мире не может быть ничего такого, чему нельзя было бы найти объяснения, — втолковывал Оттару Кай. — А отыскав объяснение, ты вникнешь в сущность явления. А вникнув в сущность, ты сможе…
— Гарк, — в который уже раз подсказал жрец. — Жженая Плешь? Что это?
Да, три дня назад получил капитан приказ. И вот сегодня охотники из крепости вернулись раньше обычного и вместо туш косматых горных козлов принесли весть: по восточной тропе движется к крепости хорош…
— За этим дело не станет, — отозвался Лилатирий. — Если ты пожелаешь, мы и в этом тебе поможем. Итак… я доставлю ее высочество во Дворец уже через несколько дней. Ты ведь не против того, чтобы встрет…
— Он, видно, с востока, — проговорил Герб.
— Ничего, ничего! — забормотал он. — Надо было убегать! Страшно, страшно! Они бы убили меня, если бы я быстро не убежал!
— Ваше величество, — наклонился к нему министр. — Пора…
Здесь сильно пахло подземной сыростью, мокрым железом и еще чем-то кислым, неприятным. Горели укрепленные на стенах факелы, и в их свете он увидел большую группу людей: первый королевский министр гос…
— Вы приговорены несправедливо. Эльф по имени Лилатирий, Глядящий Сквозь Время виновен в том, что вы обречены на смерть. Он и только он.
— Я уверен в том, что я слышал и видел, — сказал Кай. — А вы, ваше величество, продолжаете сомневаться.
Двери спускателя открылись и выпустили Гархаллокса и Клута во тьму.
«Человек всесилен, — горько качнулись в его голове слова Кая. — Потому что во всем этом мире не может быть ничего такого, чему нельзя было бы найти объяснения А отыскав объяснение, ты вникнешь в сущн…
— Но почему? Неужели я бы, не понял? Неужели ты считаешь, что я недостаточно предан тому делу, которому посвятил всю свою жизнь?
Последние два ножа он метал почти в упор. Но это не помешало Твари схватить их своим черным языком и пожрать. Освободившись от метательного оружия, Оттар выхватил из перевязи боевой топор и отпрыгнул…
— Какая грубость? — простодушно удивился Оттар, который нутром почувствовал, что завладел ситуацией; и — судя по тому, что болотники не прерывали его — делал все правильно. — Это ты еще не слышал, ка…
Жрец замер. И поднялся на ноги. Его лицо выглядело застывшим, точно маска серого льда, двигался он заторможенно.
— Так это ж… — прохрипел староста. — Известно нам все это… Но Аж никому никогда не делал зла. Уважают его у нас. Оно бы и надо приткнуть его, да ни у кого рука не подымается… Его Сим Бородач в погреб…
Бодрый ответ северного рыцаря, растерянный голос первого королевского министра господина Гавэна, бездействие и молчание Глядящего Сквозь Время, но главное — лицо короля, который был явно доволен объя…
— Потому что, — просто ответил Кай, — тогда в Судебном зале мы увидели перед собой короля Гаэлона, истинного короля. Сомневаться в законности власти которого не имело смысла. Эльфы хитры, ваше величе…
— Он не сильнее их. Он равен им по силам.
— Оскорбление, нанесенное болотниками, — заговорил эльф, — тяжело, ибо касается не только меня. Но и тебя, повелитель Гаэлона.
— В Судебный… зал… — Гавэн никак не мог отдышаться. — Его величество ждет их там…
Жизнь в Гаэлоне словно застыла, а мир вокруг него продолжал меняться.
Кай повторил слова Ритуала без единой ошибки, хотя раньше никогда не слышал этого заклинания. Круг, который он очертил, зажегся желтым.
— Гархаллокс… Ты — Гархаллокс?! Ты… Указавший Путь?.. — пролепетал он. — Ты Архимаг Дарбионской Сферы Жизни? Ты член Совета Ордена Королевских Магов? Ты тот, кто вместе с Константином основал Круг Ис…
— Ступай, — сказал ему старик, — успокой людей. Пусть они расходятся по домам. Хоть это приказание ты способен исполнить?
— Пока я не могу тебе сказать, Указавший Путь. Ты ведь еще не стал Хранителем…
Аллиарий невольно подался назад. Действительно, давно уже он не посещал Усыпальницы… И уже успел забыть о том, что облик эльфа-старца далеко не так прекрасен, как облик эльфа, у которого впереди долг…
Гавэн ничего не ответил. Он лежал, закрыв глаза, но губы его шевелились, словно говорили что-то про себя. В полной тишине прошло довольно много времени. Наконец Эрл забеспокоился. И, когда он снова т…
— Чернь, — быстро проговорил он. — Эти болваны неверно поняли происходящее. Но сэр Айман и его капитаны сделали все возможное, чтобы пресечь волнения в корне.
— Могущество?.. — улыбнулся Кай. — Они сильные воины, но истинное могущество вовсе не в этом. Их слабость в том, что у них нет такого понятия как — Долг. Как может быть сильным тот, кого победила стр…
— Точно-то я не помню, — развел руками старшина городской стражи Арлема, — слова там какие-то больно мудреные были. А что я понял: этого Ордена-то уже и нет. Разогнал колдунишек мерзких его величеств…
В груди старика вскипела злость. Да что же это такое?! Сумасшедший — будто прочитав потаенные его мысли — издевается над ним?! Нет, бред все это. Дело в том, что он, несчастный бродяга Гарк, уже давн…
— Только, брат Кай, не думай, что они тебе за это спасибо скажут, — заметил Оттар.
— Константин — всего лишь человек. Такой же, как и ты. Разве ты увидел то, что увидел, если бы я не открыл тебе глаза?
— Нет! — выкрикнул он. Но, тотчас взяв себя в руки, продолжил более спокойно: — Я бы не стал так спешить.
— Виновны! — зарявкали стражники, стоящие у двери.
— Погоди! — прервала Гуама принцесса. — Объясни толком, что именно глашатаи говорили! Как такое может быть, чтобы членам Ордена Королевских Магов запретили магией заниматься? Сколько раз за время наш…
Аж осторожно огляделся, стараясь не шевелиться, чтобы не издать даже слабого звука. Теперь, когда на небе появилась луна, он разглядел, что находится на поляне, недалеко от жилища Варга. Парень припо…
— Да, — подтвердил Гавэн. — Сэр Кай и сэр Оттар. С ними был еще один рыцарь, предположительно из Болотной Крепости Порога. Они воспротивились воле эльфа. Они воспротивились и вашей воле, ваше величес…
— А по-моему, определить, кто перед тобой, друг или враг — несложно, — сказала Лития. — Тот, кто тебе добро делает и не ждет взамен ничего, — тот и друг.
— Ваше высочество, — обратился старик-болотник к принцессе Литии, с интересом наблюдавшей за всем происходящим, — велите освободить пленных. Их схватили незаконно.
— Вина… — просипел Гавэн, — пусть принесут вина…
А над лесом натянутой до предела струной тревожно гудела тишина.
Тихий клекот потек изо рта стражника Вграда. Глаза стражника выпучились, ноги задергались, а руки поднялись к груди и искривились судорогой. Резко затрещали суставы вывернувшихся пальцев.
Он поднялся на ноги и сделал знак подняться Каю.
Старик шел, не останавливаясь, весь день, хотя по обочинам дороги несколько раз вырастали хижины деревень. И, когда стемнело, упал и заснул прямо на дороге, не имея даже сил отползти из липкой грязи …
— Поразительно… — вымолвил Гархаллокс. — Но… невероятно. Неужели в этом устройстве нет ни капли магии?
— Защита? Значит, кто-то еще стоит над ними?
— Да. И все находятся под действием любовных чар…
— Король — рыцарь Горной Крепости. А те, кто не дал тебе привести во дворец… все время забываю, как прочие гилуглы называют эту свою самку…
— Пусть… они уйдут, — сказал министр. — Но сначала… вина…
Оба рыцаря исчезли — бесшумно и молниеносно — прежде чем смысл услышанной Ажем фразы успел проникнуть в его разум. Крестьянин остался один.
Сэр Кай с трудом стащил с головы шлем. Принцесса поразилась тому, как бледно было лицо юного рыцаря. Она шагнула к нему, но тот через силу усмехнулся и успокаивающе поднял руку.
— Ну вот, кажется, и все, — произнес Эрл и хлопнул в ладоши. Улыбка осветила его лицо. — Суд подошел к концу. Обвиняемые доказали свою невиновность, и мне не о чем больше спрашивать их. Я и не сомнев…
Лилатирий снова замолчал, давая понять собравшимся, что этот вопрос вовсе не риторический.
Король Эрл несколько мгновений молчал. Лучи бледного солнца вспыхивали и гасли на серебряных масках, скрывающих лица эльфов.
Гархаллокс вдруг с удивлением заметил, что губы его шепчут стандартную формулу открытия энергетических каналов. Тело архимага мало-помалу начало наполняться будоражащей силой магии. И это полузабытое…
— Но — отвергни мы помощь Высокого Народа — мы обрекли бы себя на верную смерть! Себя и тысячи тысяч подданных Гаэлона! — со внезапным раздражением воскликнул Эрл. — Тебя не было там, в Предгорьях Се…
Король Гаэлона Эрл Победитель пришел в себя. Ему теперь даже странно было, что поначалу он так изумился предложению эльфов. Сейчас все, о чем говорили Хранитель Поющих Книг и Принц Хрустального Дворц…
Он вдруг понял, что никакие объяснения здесь не помогут. Не поверят эти дурни в то, что довелось ему видеть своими глазами.
— Что вы наделали, сэр Эрл? — прошептала она сквозь зубы, когда дверь закрылась.
— Вон отсюда, — негромко потребовал он. — Быстро!
С тихим всхлипом открылась эта диковинная дверь. В комнату шагнул седобородый старец с совершенно голой, как костяной шар, головой. Одет он был в точно такой же светло-серый балахон, как и у Маклака.…
— Ну… — потупился барон под прямым взглядом короля. — Известно что…
— Досточтимый Лилатирий! Не примите на свой счет мои рассуждения. Я пытаюсь убедить сэра Кая в том, что он заблуждается!
— Что меня больше всего удивляет в таких преданиях, — заметил отдышавшийся Гархаллокс, — так это превозношение магических талантов диких ведьм и колдунов. Каждый знает, что они — всего-навсего умелые…
— Нет, — с гордостью ответил ученый. — Я отыскал в Сирисе и его окрестностях множество достойных. Отыскал и доставил их сюда раньше того, как они сумели воплотить в жизнь свои идеи. То есть раньше то…
Как долго он ждал этого часа! Тридцать лет! С тех пор как его величество Ганелон запретил затравливать приговоренных к смерти псами, Марун редко показывался из своего логова. Первые несколько лет он …
— Болваны вы, — сказал он. — Как и все здесь…
— Да… как… куда… — закудахтал Парселис, но, получив еще одну оплеуху, вдруг заговорил четко и быстро: — До Сириса день езды, если кони хорошие.
— Н-никак нет… — пробормотал стражник. — Рази ж мы не понимаем… Какая баба?
— Нет, — возражал Кай. — Всесилен — человек. Магия — всего лишь орудие в его руках. Средство постижения мира.
— Совсем непросто разглядеть, — сказал он, — что есть благо, а что — худо. Где истинный враг, а где — всего лишь фантом.
Ехавший по левую руку от Кая седобородый рыцарь в доспехах, щетинившихся шипами, усмехнулся.
— И этот мертв, — прошептала Инаиксия. Наблюдая за кровавой дракой, Принцесса сплетала и расплетала тонкие пальцы, то и дело проводя по губам кончиком языка. — Послушай, Аллиарий, — сказала она, — не…
— Почему? — удивилась принцесса. — Я надеюсь, что этот-то… не подлежит вразумлению.
— Хорошо, — выпрямился Рубиновый Мечник Аллиарий. — Плевать на все… Я покидаю Тайные Чертоги и возвращаюсь в мир гилуглов.
— В голосе твоем, брат Оттар, явственно слышится предвкушение, — с улыбкой проговорил Герб. — Как будто ты и сам собрался неделю пьянствовать.
— Чего тут полагать? — парировал северянин. — Страх — он и есть страх. Удел слюнявых слабаков. Я что — слабак, что ли? Получается, я не могу врубиться в магическую премудрость, потому что чего-то бою…
— И амулеты, — снова подтвердил Эрл. — Мне жаль, ваше высочество, но такие действия предусматривает процедура взятия под стражу… Я рассчитываю на то, — продолжал он, — что мои братья поймут меня — мн…
Тварь имела небольшое черное тело — изогнутое во многих местах, как обрубок толстого корневища. Передвигалась она над земной поверхностью, и передвигалась очень быстро. Она мчалась на Оттара, ловко ц…
В полной тишине Эрл протянул правую руку к оруженосцу. Тот недоуменно глянул на короля. Эрл толкнул его в плечо. Оруженосец вздрогнул… Не сразу он понял, что от него требуется. Но, когда понял, протя…
— Сэр Оттар! — преувеличенно грозно насупив брови, подал вновь голос Гавэн. — Ваша грубость возмутительна!
— Брат Кай, — сказал он. — Тебе посчастливилось попасть на Туманные Болота в юном возрасте. Понятие Долга вошло в твою плоть и кровь раньше того, как ты успел узнать, что страсть может накрепко плени…
— Да в чем же вина рыцарей? — воскликнула принцесса. — Ваше величество, скажите вы — в чем их вина?! Если это тот досадный случай близ города Ардоба… Или в окрестностях Арлема… Сэр Кай! Почему ты мол…
«Слухи в королевстве ходят самые невероятные, — вот что думал он. — И трудно понять, что правда, а что нет. Но ясно одно: те-кто-смотрят по каким-то причинам оставили Гаэлон. Навсегда ли? На время? Т…
Прежде чем вскочить на коня, северный рыцарь глянул в сторону леса, к которому здорово приблизился, пока искал травы. Глянул и… отпустил руку, сжавшую луку седла.
— Ваше высочество! — заговорил Барбак. — Все сходится! В доме его, в подполе, много вещей разных нашли. Одежда, утварь, оружие… И меч баронского ратника тамот-ко был. Говорили ж, что оборотень жрет ж…
— Ваше величество, — осторожно начал первый королевский министр, — мне показалось, что вы не слишком опечалены тем известием, что прибытие принцессы в Дарбион задержится. Быть может… ваши братья дейс…
Лицо Эрла застыло в напряженном ожидании. Он буравил горящим взглядом каждого, кто подходил к нему. Министры же — напротив — старались глаза на короля не поднимать.
— Лампы, дающие свет без огня… — прошептал он. — Двери, открывающиеся сами собой… Неусыпное Око… А что еще?
— Все, до чего сумел дойти человеческий разум. Все, что могли создать руки людей. Погоди-ка…
— Чую дым! — вдруг громко объявил приподнявшийся в седле Оттар. — Не вижу, но чую! Ветер дует… вот оттуда, значит, костры жгут — во-он за теми холмами! — Он указал рукой на гряду невысоких холмов, ле…
Оттар крепко зажмурился, осознав в какой-то момент, что не может пошевелиться. В глотке у него забурлил крик, но… так и завяз во рту комом вонючей болотной тины.
Из-за поворота, до которого оставалось не более пятнадцати шагов, послышались крики и звуки ударов — приглушенный лязг, будто кто-то колошматил дубиной, выточенной из древесной ветви, по металлу. Сэр…
— Ты получишь ее, — не думая, проговорил Эрл, — отныне ты волен поступать так, как тебе покажется правильным, не испрашивая моего позволения. До того дня, как эта позорная погань уйдет из моего тела.…
— Рыцари Ордена Болотной Крепости Порога были признаны Королевским судом и самим его величеством королем Гаэлона Эрлом Победителем виновными в измене нашему великому королевству! Третья ступень приго…
— Этому не учат в Укрывище, — улыбаясь, повторил свои слова, сказанные там же, под Ардобом, Оттар.
Первый королевский министр шел через заполненные людьми залы. Он, казалось, не воспринимал ни предпраздничной сутолоки, ни оглушающего многоголосого шума. Министр был полностью погружен в свои мысли.…
— Всей деревне, говоришь, награда будет, — произнес Аж придушенно и зло, наступая на Барбака. — Да как бы не так… Себе больший кусок отломишь — это уж как водится.
— Позволительно ли мне будет задать вопрос уважаемому Лилатирию? — неожиданно обратился Герб к Эрлу.
— Глядящий Сквозь Время убедил его казнить вас. И вы были свидетелем этому. Именно он! Разве король, брат ваш, желал вашей смерти?
Но Тварь была. Оживший кошмар из его снов. Чудовище, явившееся в реальность из небытия.
— Тоска-а… — проскулил Парселис и тут же вспомнил об ударах колокола, разбудивших его.
Скоро они вышли к повороту, и Клут, свернув, уверенно нажал еще один такой же рычажок. В свете вспыхнувших ламп Гархаллокс увидел, что коридор этот по длине уступает предыдущему и тоже оканчивается п…
— Если ты говоришь так, повелитель Гаэлона, — ответил Хранитель Поющих Книг, — значит, ты так и не понял, о чем я рассказывал тебе. Жаль.
— Или… — будто не слыша болотника, продолжал Эрл, — Аллиарий нашел способ обмануть Ритуал Хаоса. Ведь — по твоим словам — он сам предложил провести его? Ты же знаешь, как велико могущество эльфов.
— Я архимаг, — чуть помедлив, проговорил Гархаллокс, — вернее, был им. Но это все равно: я никогда не слышал и не читал о созданиях, которые могли бы уничтожить пятерых сильных магов. Хотя бы один из…
Здоровенный парень в кожаном доспехе, с топором за спиной — еще ничего. Но другие двое рыцарей в своих невиданных пугающих облачениях смотрелись, словно ратники воинства демонов, исчадия Темного мира.
— Слушайте меня, жители города Арлема! — приподнявшись в стременах, громко произнесла принцесса Лития. — Возвращайтесь в свой город и донесите его отцам мое слово: вернуть невинно осужденным их имуще…
— Ну да, — шепнул Оттар. — Мы уедем, а тут все как было, так и останется.
Последняя фраза снова тряхнула садовника — и снова зажгла в его глазах огоньки недоверия.
— Ты прячешься здесь от них, — медленно сказал старик. — Скажи… Ты… остался один? Больше никто не выжил… из Круга Истины?
— Ты прав, Призывающий Серебряных Волков, ничего подобного я прежде не видела. Но Форум вряд ли это одобрит. Они будут говорить о том, что такое отношение к гилуглам не делает чести Высокому Народу.
Прямо из воздуха над головой Аллиария соткалась птица, матово-черное оперение которой густо покрывала нестерпимо сияющая золотая вязь. Очень длинным и тонким клювом птица коснулась уха Аллиария.
— Но я знаю, что вы не трус и не дурак, — продолжал юноша, — значит, вы приняли решение издать указ по другой причине. Насколько я мог понять из слов эльфа, именно эти существа, с которыми вы заключи…
— Кто ты, путник? — приглушенным строгим голосом спросил он.
«Долго нам еще?» — хотел было спросить бывший архимаг, но не спросил.
— Оборону держат, получается, — резюмировал северянин.
Странно, но он не услышал собственного голоса. Замолчав, даже не понял: кричал на самом деле или нет… Горло закипело болью, точно ошпаренное кипящей смолой. Вокруг капитана бесновались, размахивая ко…
Третью ступень занимали те, кто имел право участвовать в вынесении приговора: члены Королевского Совета министров.
— Оборона Порогов — не единственная цель, которую преследуют сейчас наши союзники, — проговорил Герб. — Есть еще что-то… что движет ими. Еще что-то, чего я никак не могу уловить.
— Спускатель, — сказал Клут. — Он так называется, но — помимо того, что может опускать людей на нижние уровни Библиотеки — может еще и поднимать оттуда наверх. Чрезвычайно полезное изобретение. Многи…
— Эй ты… — сказал Сверчок, — как там тебя?.. Почему в воротный колокол били?
— Превосходный образец истинного искусства, — оценил Гархаллокс. — Но зачем ты показываешь мне это?
— Я спрашиваю, — продолжал Гавэн, — что такое сегодняшний Орден Королевских Магов? Кучка ли запуганных стариков? Они попустили беззаконную власть. Они не осмелились выступить против Константина. Толь…
— Он не может солгать. Ритуал Хаоса не позволит ему этого, — ответил Герб.
— Хватит! — неожиданно проговорил Эрл и поднялся с Судейского кресла. — Все, что ты мне собираешься сейчас сказать, господин Гавэн, я уже слышал от тебя. И… Ты прав. Чего стоят жизни двух рыцарей, ко…
— Чтобы победить! — резко и громко произнес Эрл.
— Пусть сначала говорит досточтимый Лилатирий, — хмуро сказал король юному болотнику.
— Гады! — не удержавшись, хрипнул капитан. И хватанул ртом большой глоток маслянистой дурманной отравы.
Наконец он опомнился. Посмотрел вниз, туда, где все еще раскачивался в трансе жрец-горец.
— Как это? — все не мог понять Хранитель Поющих Книг. — Разве есть на землях гилуглов место, куда не может проникнуть взор Высокого Народа?
— Как знаешь, — тут же став равнодушным, ответил Варг.
— Вы глупы, смертные… — с явным усилием прохрипел Аллиарий. — О, как вы глупы! Нет никаких Врат… Дети Высокого Народа тысячи лет назад обезопасили себя от… какого-либо вторжения. Дети Высокого Народа…
— Невероятно, — снова повторил Гархаллокс. — Невероятно… А мы… не могли даже подумать об этом. И Константин… и он тоже…
— Не было случая, — хмыкнув, подтвердил Варг. — Потому как таких дураков, чтобы по ночам в лесу шарахаться, нет. Вчера вот после полуночи… — приглушив голос, проговорил он, — ка-ак завыло прямо возле…
— Все мы знаем ровно столько, столько нам положено знать…
Парнишка, застывший от смущения и страха перед высокими господами, получил подзатыльник и пал на колени.
— Здесь опасно, ваше высочество! — рыкнул Эрл. — Смертельно опасно! Этим тварям не страшны ни клинки, ни магия. Вряд ли кто-то переживет этот бой. Брат Оттар!
Порошок молниеносно разлетелся на весь зал, осыпался на головы людей невесомыми крохотными искрящимися и сразу же тающими снежинками.
— Как же! — сказал он. — Здесь тебе, брат Кай, не Туманные Болота. Большой мир! Самая мелкая падла рвется к власти. Что ж она — бремя себе потяжельше ищет? Да ты на его дом посмотри… и на лачуги оста…
Мертвенный холод стиснул его сердце. Злобное существо, снова проснувшееся в груди Гавэна, зашевелилось, причиняя невыносимую боль. И тем страшна была эта боль, что явственно ощущалось: она не обычный…
Тварь скакнула вверх, пролетела над головой рыцаря и влепилась всеми восемью своими конечностями в ствол ближайшего дерева. И, до жути неестественно вывернув суставчатые лапы, обратила к северянину л…
— Остался еще один вопрос. — Звуки, доносившиеся из глотки Вграда, изменились. Речь духа стала более ровной, голос не прыгал уже вверх-вниз. Видно, дух приспособился к человеческим связкам. — Спрашив…
Лития закусила губу. Она умоляюще взглянула на короля. Эрл улыбнулся ей в ответ.
— Чего надо? — хрипло буркнул горбун, подслеповато щурясь на королевского министра.
И снова сильнейший приступ страха скрутил внутренности рыцаря в тугой холодный комок. Оттар не побежал прочь от Твари только потому, что вопреки его сознанию сработал отточенный бесчисленными сражени…
— Пока, — отозвался рыцарь, на доспешных шипах которого тусклым серебром отливал лунный свет. — Возможно, Тварь, ранившая его, не обладает ядом, способным изменить человека. Возможно, у яда этой Твар…
— Однако, — сказал еще Эрл, — кажется, напомнить о последнем моем указе и о причинах, побудивших меня издать его — не было целью твоей речи, досточтимый Лилатирий, Глядящий Сквозь Время?
— Говорю тебе, и в Крафии все так, как и в прочих королевствах, — ответил Клут. — Те ученые мужи, те маги, кто начинает кое-что понимать, бесследно и незаметно исчезают. Остаются не представляющие дл…
— Воистину, — вдохновенно проговорил Гавэн, — Братство Порога — достойнейшее Братство из всех, что когда-либо появлялись на землях Шести Королевств!
— Ах ты… — выдохнул за спиною старика сэр Оттар, ударяя тупой стороной топора в плечо очередного ратника, который с отчаянным ревом бросился в атаку, словно не замечая того, что клинок его переломлен…
Он ввалился в дом и все-таки упал. Кто-то что-то говорил ему, но смысла слов пострадавший разобрать не мог. Кто-то наклонился над ним и, вероятно разглядев его рану, вскрикнул от ужаса и отвращения.
Но ратники на бормотание полоумного старика внимания не обратили.
— Постой! — воскликнул Гархаллокс. — Ты привел меня сюда, сказав, что я достоин стать Хранителем… Не означает ли это, что и я тоже больше никогда не покину этого места?
Рыцарей поставили на колени у края Рва. Гвардейцы, поигрывая мечами, окружили их. Небо уже потеплело, и солнечные лучи играли на обнаженных клинках и доспехах гвардейцев, на алебардах стражников, на …
Крестьянин постучался в первый же дом, но к тому времени настолько обессилел, что даже не понял, кому этот дом принадлежит. Ему открыли. Бородатая изумленная физиономия мутно замаячила перед парнем.
— Поверь мне, — помрачнев, сказал король, — что лучше бы тебе и не знать этих подробностей… А насчет того, что кто-то вправе вынуждать меня принимать те или иные решения — ты ошибаешься. Ни для кого …
— Лучше будет, если мы уберемся отсюда, — прорезал рев толпы жестяной голос генерала. — Следуйте за мной, сэры.
— Не делай резких движений, — посоветовал он. — Что же, я назову тебе свое имя. В конце концов, если ты послан ими, это ничего не изменит. Но если вдруг… — Лысый не договорил. — Мое имя, — сказал он,…
Такой боли Аж не чувствовал никогда. Глаза его взорвались снопом ярких искр. Ноги подломились, и парень лишился чувств.
Первый королевский министр господин Гавэн, стоя на стене, смотрел вниз и ничему уже не удивлялся. Он чувствовал себя полностью опустошенным. Все провалилось. Все получилось совсем не так, как он план…
Верховный Хранитель, чья голова упиралась теперь в потолок, смотрел на старика, спокойно сплетя пальцы у груди. Лицо Хранителя уже обрело устойчивые очертания — и оно было прекрасно, это лицо, но в э…
— Непонятно, — договорил старик. — Из всех возможных оболочек ты избрал себе этого несчастного юного лесоруба, здоровяка-дурачка… Мне сложно с тобой разговаривать. И я никак не могу сообразить — ты и…
— Дело именно в смысле указа. Запрет на занятия магией — страшный удар по могуществу государства. А значит, этот запрет преступен. И никакие причины преступления не оправдывают. Долг короля — невынос…
— Никто никогда не забудет о том, что Высокий Народ пришел на помощь людям в темные дни войны с узурпатором гаэлонского престола Константином, ведомым Убийцей Из Бездны, — проговорил, повернувшись к …
— Долго… — прошептал жрец. И снова возвысил голос: — Есть ли в этом городе ученые мужи или великие маги?
— Я не знаю, что будет дальше с королевством и со всеми нами, — вдруг признался король Каю в том, в чем не признался бы никому другому. — Не знаю, что случится завтра. Все это довольно… тягостно. Как…
Северянин передернул широченными плечами.
— Дак оно ишь вона как… — И Эрл порывисто обнял рыцаря, надолго задержав в объятиях.
— Да объясни ты, наконец! — повысила голос изумленная Лития. — Почему это слово «болотники» внушает тебе такой ужас?!
Барбак искривил окровавленное лицо в безнадежной попытке понять, что же хотят донести до него его принцесса и этот гневливый верзила.
Как и прочие крестьяне, Аж был уверен в том, что не следовало называть чудовище его именем, оно могло услышать и явиться.
— У-у-у! — загудел садовник и замахал руками. — Далеко! И сказать нельзя, как далеко!..
— Конечно, — пожал плечами Кай. — Вступая в схватку, ты тем самым признавал нереальное за реальное, самому себе доказывая право Твари на существование. Уничтожить своего врага ты мог только одним спо…
По рядам зрителей пронеслись вздохи изумления и ужаса. Даже стражники попятились подальше от кольев у края Рва.
— Моя рука дрогнула, когда ты сказал… то, что сказал, — признался садовник. — Прости…
— Долго придется ждать, пока господин капитан очухается… — пробурчал старик.
Но тот явно не был настроен держать речь. А высунулся лишь по причине застарелой привычки к озорству и сумасбродству.
— Гы, — отреагировал парень. — Непонятно. То много, то немного… Что это значит, Гарк?
— Он находится в таком месте, которое скрыто от глаз Высокого Народа.
— Почему — ошибочно? — живо повернулся к собеседнику Кай.
— Указ казнить этих магов издал Эрл?.. Его величество Эрл? — спросила Лития. — В чем же их вина?
— Да свершится воля закона! — провозгласил Эрл древнюю формулу и опустился в Судейское кресло.
Гавэн приподнялся и сел, свесив ноги и опершись спиной о стену.
— Безусловно, разберемся, — заверил ее Кай. — Но прежде всего — пусть этих людей освободят.
— Недопустимо делить людей на друзей или врагов, — поднял голову Кай. — Наши враги — Твари.
— Моим людям приказано, оставаясь в тени и не попадаясь на глаза, стеречь вашу безопасность, отмечать, кто, когда и зачем приближается к вам или оказывается рядом с вещами, которыми вы могли бы воспо…
— И потому тебя, Призывающий Серебряных Волков, отозвали из мира гилуглов, — продолжил Таурус. — Тебе нельзя более делать то, что ты делал до сих пор. И право хранить Темный Сосуд передали Глядящему …
— Форум… — неожиданно прогремел голос старца, поднявшегося из саркофага с рогатым чудовищем над изголовьем. — Мы знаем, что произошло на последнем Форуме, Аллиарий. Лилатирий выступил на Форуме, и Фо…
Гархаллокс пошарил вокруг себя руками — словно искал то, на что можно было присесть или хотя бы опереться.
Этот вопрос — кого же приказано охранять с таким тщанием, уже обсуждался стражниками задолго до появления в коридорах капитана Свана. Все эти ратники служили первый год; стражников, нанятых на службы…
В эту ночь капитан Сван, обходивший с проверкой коридоры, лежащие недалеко от Тухлой Дыры — самой глухой, грязной и надежной камеры тюремных подвалов Дарбионского королевского дворца, — успел наказат…
А потом над саркофагом словно воздвиглась скала, — Алмазный Мечник Таурус, Дитя Небесного Быка сел на своем последнем ложе. Космы длиннейших волос пепельным водопадом обрушились на необъятные плечи, …
— Но их будут судить! И я тоже должна присутствовать в Судебном зале!
— Под скамьей ляжешь, — сказал Варг, подливая Ажу в кружку. — И тепло, и сухо. А как солнце выглянет — пойдешь.
— А теперь послушай меня, старик… как там тебя?.. Ладно, неважно… Послушай! — Сверчок воздел к потолку костлявый палец и сурово свел на переносице редкие брови. — Ты находишься в Крафии. В самом прос…
— Вас судят не за это, — быстро проговорил Гавэн. — Вовсе не за это. Спрос за другое. И старые заслуги сейчас веса не имеют. Так ли, вашего величество?
Сразу вслед за этим на колени парню упал моток веревки, скрученной из конского волоса.
— Это всего лишь сказка, — немного растерянно проговорила принцесса, — а вы рассуждаете так, словно… старый караванщик и его глупый сын и вправду существовали. Такие сказки и придумывали нарочно для …
Король был без привычных рыцарских доспехов; под тяжелой мантией поблескивал вышитый золотом камзол, подбитые железом сапоги гулко постукивали по плитам пола. Эрл выглядел измученным. Он глядел испод…
Трижды повторял стихотворец попытки пробиться к храпевшему в коридоре слуге, набил себе на лбу гигантскую фиолетовую гулю — и внезапно замер посреди комнаты, озираясь.
— Я же сказал тебе оставаться в комнате! — не оборачиваясь, проговорил бывший садовник. — Сейчас этот ярус будет кишеть врагами!
Гавэн спрятал руки в рукава, он прищурился, поджал губы — весь как бы сжался, спрятался в самого себя в инстинктивном желании обезопаситься от того неслыханного, что произойдет сейчас. А в том, что с…
— Слухи рождаются всегда, господин капитан, — тихо произнес он. — Но очень редко оказывается враньем то, о чем говорят с такими подробностями. А что, если это новое оружие — изобретение вовсе не Линд…
Немного оживившись, поэт пересек комнату, открыл дверь и толкнул босой ногой спящего в коридоре слугу.
— Опасности таятся и в Большом мире, — сказала она, — я не говорила, что их нет вовсе. Но, сэр Кай, мне подумалось о том, что, если беспрестанно искать врага, можно найти его там, где его и вовсе нет…
При появлении его величества гомон на нижних ступенях стих. Эрл поднялся на четвертую ступень и остановился у Судейского кресла. Гавэн, обязанный выполнять функции обвинителя, морщась и часто дыша по…
Зеленые всполохи стали ярче и гуще. В пропитанном кровью воздухе послышалось гудение.
Старик присел на одно колено, склонившись над едва шевелящимся Ажем. Сняв перчатку, он ощупал ужасную рану, сочившуюся кровью из разрывов запекшейся корочки обожженной плоти. Аж издал дикий крик и сн…
— Право сидеть в присутствии монарших особ даровано тебе, дядюшка, еще стариком Ганелоном, — сказал Эрл, — отныне я дарую тебе право — лежать, находясь в одной комнате с королем.
— Ваше высочество!.. — взвыл Гуам, не дав никому ничего объяснить. — Ваше высочество, никак нельзя того делать! Это ж… колдуны… Маги! — сказал он, исказив лицо гримасой крайнего отвращения. — По указ…
— Сэр Кай сражался с людьми и убивал людей, — быстро проговорила принцесса, — но, делая это, он исполнял свой Долг. Если бы он не обнажил меча против моих врагов… кто знает, как повернулась бы тогда …
Сбившийся Гавэн старательно и низко поклонился эльфу — и вопросительно глянул на короля.
— Ай! — изумленно сказал Сверчок, вперившись мутными глазами в старика. — Ваша светлость… достославный герцог Циан, это вы?.. Здесь?..
Вград никакого внимания на этот вопрос не обратил. Переступив через трупы ратников (заколотый последним, впрочем, еще хрипел, пуская кровавую пену из рта), он двинулся дальше. Коридоры, которыми шел …
— Вашей волею я распорядился собрать Совет Ордена Королевских Магов в Башне Сферы Жизни. Весь Орден, кроме, конечно, Тулуса, находится сейчас в башне. Башня оцеплена дворцовой стражей. Клянусь жизнью…
Люди из засады пооткрывали рты. А пышнобородый озадаченно поскреб в затылке, для чего ему пришлось сдвинуть свой шлем набок. Некоторое время Оттар наслаждался произведенным эффектом. До Дарбиона оста…
Гархаллокс смотрел на Клута, ожидая, что тот продолжит его фразу. Клут утвердительно кивнул.
Клут часто-часто заморгал. Он смотрел на старика и словно не видел его, погрузившись в свои мысли.
— Это придаст тебе силы, — сказал Кай, снова запечатывая орех, — чтобы идти. Мы возьмем тебя с собой. Мы не имеем права оставлять тебя среди людей, пока не узнаем, что за Тварь на тебя напала.
А под ногами архимага плавал в луже крови труп старика. Длинный балахон еще недавно был светлым, но сейчас кровь сделала его черно-красным. Этот старик погиб быстро и почти безболезненно — тут же опр…
— Болотники… — ошалело пролепетал староста Барбак.
— В Талане, где ему еще быть, — охотно пояснил садовник, не переставая гримасничать. — В славном городе Талане, столице нашего великого королевства. Господин Варкус там почти безвылазно живет — в Тал…
— Радуйтесь! — огласил Белые горы громким воплем тот, кто выбежал из пещеры первым. — Духи Древних приняли нашу жертву!
— А ежели цапнет? — удирая, обронил кто-то. — Сам прыгай, если такой умный…
— Не раньше, чем ты принесешь нам Темный Сосуд. Таков был уговор.
— Вот, значит, как… — прошипел он сквозь зубы.
— Да. Верховный Хранитель. Здесь уже можно говорить об этом…
Но однако ж — три дня назад вспомнили! Гилмо принял в своей крепости гонцов из Уиндромского королевского дворца. И был извещен о том, что его сиятельство герцог Хаан Беарионский уже готовит дворец к …
Позади снова что-то зашуршало и затрещало — и на этот раз отчетливей и громче. Теперь сомнений быть не могло: кто-то шел вслед за парнем, быстро и не особо скрываясь. Когда Аж это понял, он завопил о…
Гархаллокс не успел ответить. Из-за поворота, тяжело дыша, вывалился низкорослый ратник в одежде из косматых звериных шкур, перетянутой многочисленными кожаными ремнями, на которых крепились метатель…
А Кай вдруг рассмеялся. В его смехе слышалось облегчение. Так смеется человек, не чаявший уже выбраться из темного подземелья и вдруг заметивший впереди свет.
— Слухи ходят, что, мол, в Линдерштерне появилось какое-то ужасное оружие… Мол, узнали эти дикари секрет какого-то порошка, который, будучи разогрет на огне, превращается в огонь, способный пожрать в…
— Не удивлюсь, — проворчал молчавший до этого Оттар, — что на заднем дворе или в очаге человечьи кости валялись.
Казалось, барон и не ждал иного ответа. Зачем-то кивнув Гилмо — точно на прощание, — он развернул коня и поскакал вдоль скальной стены.
И тут его ожгло неожиданной мыслью — будто ударом плетью.
— Двое всадников, — проорал ратник на башне, — знамена… Не разобрать пока… Но уж шибко скачут — как бы не случилось чего… Слухи-то вон эва какие ходят…
— Посмотри внимательнее. Неужели ты не понимаешь, в чем дело?
Клут прошел вдоль одного ряда шкафов, остановился, пробежал пальцами по кожаным, металлическим, костяным и деревянным корешкам. Потом кивнул сам себе, осторожно извлек с полки одну из книг — громадны…
Человек с петлей на шее сжался и замолчал.
— После совершения Ритуала Хаоса одно существо может спрашивать другое о чем угодно, — продолжал Герб. — И спрашиваемый не сможет солгать. Ложь сожжет разум того, кто произнесет ее. Но допустимо зада…
Но что, если все так, как он и предположил?
Из распяленного рта Вграда вырвалось свистящее шипение.
— Мы же были наверху! На самом верхнем ярусе! Там ведь все тихо… И никого нет…
Но Вград, приблизившись, ничего говорить не стал. Еще на ходу он опустил свою алебарду и, оказавшись на расстоянии шага в три от стражников, резким выпадом проткнул насквозь одного из них. Коротко зв…
— Пока ничего не говорит, ваше величество, верещит. Ему еще только на ногах пальцы пообрубали. Как за руки примемся, все расскажет. Уж поверьте…
Кай и Герб переглянулись. Лития прыснула со смеха.
Пес был размером с жеребенка. Могучие мышцы перекатывались под лоснящейся голой шкурой, черной, без единого светлого пятнышка. Длинные острые уши торчали, как рога. Пес поднял башку, разинул неимовер…
— Эрл, мальчик мой. Я жизнь положу, чтобы спасти тебя… Но мне нужна свобода действий.
— Почему тогда Крафия поставлена ими на край гибели?
Лилатирий на мгновение умолк. И в Судебном зале повисла тишина… какая-то ощутимо пустая — какая ощущается сразу после того, как стихает музыка. Да речь Хранителя Поющих Книг и воспринималась слушател…
Первыми проскакали по мосту господин Гавэн в сопровождении пяти конных рыцарей. За ними загромыхала вереница всадников, в середине которой катилась карета, запряженная четверкой коней.
— Опасно? — услышал вдруг король удивленный голос Кая. — О чем вы, ваше величество?
— Погоди! — заверещал и дух, и в несуразной неправильности его речи мелькнули злость и страх. — Я не лгу вам! Какой мне смысл лгать?
— Они ведь еще четверть часа назад жаждали увидеть кровавую расправу… — простонал вслух свои мысли министр. — А сейчас… Проклятые болотники… Свели с ума целый город!
— Болотники не признают твою власть. — Голос Глядящего Сквозь Время стал ниже, превратился в пугающий рокот, от которого у находящихся в зале оледенели внутренности. — Болотники не признают Власть. П…
— Этому не учат в Укрывище! — звонким от обиды голосом воскликнул верзила.
— Не нужно, Марун! — поспешно отказался Гавэн. — Поговорим и здесь. Как ты думаешь, зачем я пришел?
Народ отреагировал на эту короткую речь воплями радостного нетерпения. Марун здорово завел толпу — теперь каждый из находящихся близ Зубастого Рва жаждал, когда же наконец начнется кровавое развлечен…
— Вы свободны, рыцари, — проскрежетало горло Вграда.
— Еще раз замечу — три зуба долой, — предупредил Сван. Потом нахмурился, припомнив что-то, усмехнулся сам себе и двинулся дальше по коридору, тускловато освещенному редкими факелами.
— Эти гилуглы не так уж просты, Принц Хрустального Дворца…
Густым звериным смрадом несло из-за решетки. Гавэну пришлось постучаться еще раз, прежде чем он услышал шаркающие шаги, и по ту сторону решетки возник горбатый старик с безбородым, изъеденным застаре…
Северянин с готовностью разинул пасть, чтобы что-то опять ляпнуть, но осекся под строгим взглядом короля. И благоразумно промолчал.
— Дети Высокого Народа теперь редко навещают Засыпающих, — прогудел голос из этого саркофага. — Им не нужна наша мудрость. Они считают, что сами знают, как править и Тайными Чертогами, и миром гилугл…
Эрл удивленно воззрился на эльфа. Он словно не поверил в то, что услышал.
Гавэн выглядел несколько растерянным. Люди его свиты застыли, опустив головы и не поднимая взгляда на короля.
— У-у-у… — стонал Оттар, ушибленный тяжестью этих громоздких слов. — А попроще-то объяснить — это как, можно?..
— Что вы делаете, сэр Герб? По законам королевства владетели земель судят за преступления, случившиеся на их землях… Этот паренек выступил против старосты, назначенного бароном. Нельзя оставлять тако…
— Ваше величество… — поклонился первый министр, — я делаю то, что требуется королевству.
— Довольно… приятно, — сказала она, расслабившись и позволив колыбели укачивать ее. — Чем ты наполнил бассейн?
И Оттар дал клятву стать достойным войти в Крепость болотников. Он начал учиться. И все еще продолжал обучение, покинув Туманные Болота (благо учителя, лучшие, каких только можно вообразить, находили…
— Так почему ты считаешь, что он может быть нам полезен?
— И просвещенные, кои подняли головы, когда Алая Звезда взошла на небо Шести Королевств, вышли под свет этой звезды. Все, кто алкал Истины, явили себя. Надо ли напоминать тебе, что с ними стало? Поду…
Впереди послышался звучный всхлип — это, как догадался Гархаллокс, открылась дверь. Вытянув перед собою руки, чтобы ни на что не наткнуться, дальше архимаг пошел медленнее. Пока он в кромешной темнот…
— Господин Гавэн! — вдруг ахнула Лития, узнав в придворном человека, занимавшего должность первого министра при ее отце, короле Ганелоне Милостивом. На лице принцессы отразилось недоверие, сквозь кот…
В этот теплый весенний вечер Парселис Сверчок возлежал в глубоком кресле, задрав тощие голые ноги на заваленный пергаментными свитками стол. Кроме свитков на столе помещались еще два преогромных кувш…
— Духи Древних оставили нас, — прошептал князь Бродигдред на ухо князю Грабрадизу, — Духи Древних не принимают жертву…
— О чем ты говоришь, дядюшка? — нахмурился король. И, избегая глядеть министру в лицо, снова отвернулся к окну.
Эрл некоторое время молчал. Затем оперся локтем о парапет и взглянул в лицо Каю.
Толпа смолкла совершенно. Многие смотрели на Варга, будто тело его уже начинало покрываться шерстью, а изо рта полезли клыки.
— В нашем королевстве уже мало кто верит во всякие там ритуалы и жертвоприношения! — сказал в заключение поэт. — Конечно, мы признаем, что наш мир создал Неизъяснимый, явившийся из Великого Хаоса. Мы…
— Глупцы… — проскрежетал дух. — Безумцы… Вы не принимаете дружескую руку, протянутую вам. И в то же время позволяете врагу вашему — убивать вас. То, что вы называете Долгом, слепит вас, лишает разума…
— Ну уж… — помедлив, буркнул Оттар, но тут же осекся и нахмурился, обдумывая слова старика-болотника. Из этих раздумий его вытащил голос Кая.
— Я выполняю волю короля, ваше высочество. Прошу простить меня, но вы… не в силах отменить его приказ.
Капитан молчал. Смотрел прямо перед собой. Заслышав торопливые шаги позади, он едва сдержался от порыва обернуться. Лишь когда его ухватили за ногу, позволил себе наклониться с седла.
Даже странно, почему этого до сих пор не случилось. Действительно, странно…
— Ваше величество! — шагнул к нему Гавэн. — Прошу простить меня, но… ваше присутствие здесь было необходимо. Я послал за вами, но…
— Не может того быть, — прошептал князь Грабрадиз на ухо князю Бродигдреду. — Духи Древних вернулись к своему народу навсегда. Теперь они никогда нас не покинут. Ведь было же сказано: пришло время, к…
— А что вас могло привести ко мне, как не мои парнишки… — с некоторыми сомнением проговорил он.
— Я уже указывал вам, ваше величество, на опрометчивость этого шага.
— Что есть в Лилатирии такого, чего нет во мне?! — вырвалось глухое восклицание у Аллиария. Но, впрочем, он довольно быстро справился с собой и, вновь поклонившись, ответил: — Нет, любовь моя, это ещ…
— Слухи врут, — проговорил он. — Магией этот огонь тоже потушить нельзя. Он горит, пока есть, чему гореть.
— Он остался человеком, — прогудел рыцарь в черных доспехах из-под опущенного забрала.
Телега громыхала по улицам Дарбиона. Краснощекий парень, правящий ею, уже оправился от испуга. Он весело глядел по сторонам, подмигивал служанкам, спешившим навстречу с корзинами провизии (близился о…
Поначалу гилуглы молча дрались кулаками и коленями, потом самец в камзоле с оторванным рукавом впился зубами в лицо своему противнику. Тот истошно заорал, отпихивая врага ногами, — поднялся и снова у…
Удар, который он нанес, и на самом прочном камне оставил бы хоть какую-то царапину. Такой удар совершенно точно заставил бы Тварь если не опрокинуться, то хотя бы отшатнуться. Но в момент, когда топо…
— А я вот как понимаю, — бухнул вдруг Оттар. — Им чего-то от людей надобно. Потому они такие предобрые и стали. Ну да — они и в войне с Константином помогли, и после войны всякие услуги брату Эрлу ок…
— Послание? — недоуменно повторил король.
Гавэн опорожнил кубок безо всякой опаски. Когда слуга поспешно удалился, Эрл коснулся рукой плеча первого министра.
— Ваше высочество… — звеняще выговорил Эрл. — Только не вы… Я же запретил вам являться на казнь!
— Увидимся, — все так же хихикая, попрощался горбун.
Соединенные дружины князей Линдерштерна захлестнули немалую часть Крафии. Горные варвары практически полностью стерли с лица земли город Сирис и захватили еще несколько городов. Королева Крафии Кисси…