Все цитаты из книги «Торнсайдские хроники»
Я крепко пожала ему руку, и он ответил не менее душевным рукопожатием.
– Многоуважаемая госпожа, – проникновенно говорил наш недавний сопровождающий. – Я хочу обратиться к вам с покорнейшей просьбой.
«Надо ж было так напиться», – неодобрительно подумала я, и тут мне вдруг вспомнилось это платье. И ручка, вынырнувшая из длинного светло-зеленого рукава, чтобы взять бокал с красной жидкостью… Тот са…
Я не ответила. Он отлично знал, что я пойму, знал с самого начала. Это была информация для меня, но не для Люка.
– Сменив одно пятно на другое? Прекрасная идея! – восхитился он.
В руке Говорящей по-прежнему посверкивала корона. Айрин посмотрела на нее чуть удивленно, словно только сейчас о ней вспомнила, и поднесла ближе к глазам.
– Нет, – отозвался Кентон. – Потому, что я собираюсь уйти от преследования, а вы хотите, чтобы вас убили. Или я понял неправильно?
– Выпусти меня немедленно! Тоже мне, тюремщик-самоучка!
Убить таким образом было, конечно, нельзя, покалечить – тоже маловероятно, а вот отвлечь внимание кого-нибудь из людей Майлза и в результате заставить его открыться для удара – легко. С глазомером у …
– Ну хоть ты можешь повлиять на его величество? – взмолилась я, поворачиваясь к Айрин. – Объясни же ему, что для короны это только выгодно!
– Ну, давайте сюда своего Ланса! – решилась я наконец.
– Эй, кухня налево! – безуспешно попыталась остановить ее я.
– Нам надо уходить, – негромко сказал Кентон, подходя ближе. – Они наверняка вернутся.
Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корп…
– В таком случае почему ты говоришь, что ничего еще не решил?
– Никто твои бумажки не украдет, – поморщился дворянин.
– Да? Это очень мило с твоей стороны. А что я тогда сказала?
Я огляделась в поисках компактного, но тяжелого предмета.
– Угу, – уверенно кивнул он, щупая мне пульс. – Есть только одна неточность. Твой лекарь сказал, что летальный исход возможен. На самом же деле он неизбежен.
– Я покажу, – сказал он и устремился из комнаты вместе со мной.
– А что, разве у тебя есть какие-нибудь другие дела? – осведомился он.
– Я это запомню, – кивнула я, вставая из-за стола. – Спасибо.
– Даже страшно подумать, что ты прячешь в своей сумке, – насмешливо заметил Рауль.
– Не то чтобы негде, – начал было Норман, но под моим тяжелым взглядом признал: – Ну в общем-то негде.
– Поздно, – прошептала я, заслышав отдаленное бренчание оружия.
– Ну, можешь взять нитку с иголкой и перешить, – припомнила я.
– Я никогда не поддаюсь на шантаж, так что можешь даже не пытаться.
– И что же, тебя это не смущает? – с сомнением спросила я.
– Не хочешь сотрудничать, значит, я пойду к нему сам!
– Он отбывал наказание на главной площади.
– Тебе ясен вопрос? – холодно произнес он.
По толпе пробежала волна хохота, быстро нашедшая отзвуки и в королевском отряде. На губах короля заиграл легкий намек на усмешку.
– Главное, одежду вот этого красавчика нам отдай, от греха подальше! – как-то неоднозначно заявила рыжеволосая, кивая в сторону Люка.
– В следующий раз можешь тоже уединиться с Лансом! – щедро разрешила я, заставив своего собеседника нервно сглотнуть.
– Сказал, что будет ближе к вечеру, – сообщил Брендан.
Сам он сел на край кровати и принялся стягивать с себя сапоги.
– Ты жульничаешь! – в очередной раз возмутилась я.
– Во всяком случае обещай, что все еще раз как следует взвесишь.
– Мы обязательно сюда вернемся, – пообещал Кентон. – Но для того, чтобы разобрать завал, понадобится больше людей. А на нас продолжается охота. Говорящая, он бы точно не захотел, чтобы вы остались зд…
– Объясните, пожалуйста, в чем это проявляется.
У меня отлегло от сердца. Все-таки прав был Рауль: в этом замке ничего хорошего не ожидаешь даже от стен.
Я обиженно насупилась. Ну и чем его вопрос отличается от моего?
Наклонившись над кроватью, он подложил руку мне под голову и нагло стребовал мой карточный долг, после чего пошел к двери, кажется, весьма довольный собой.
– Кричи. Я не люблю, когда женщина лежит, как бревно.
– Мы разыскиваем по городу бомжей, желающих поносить чужие костюмы, и берем у них интервью, – заявила я, выступая вперед.
– Воины Майлза вполне преданны, – возразил Рейвен.
– Из-за чего Кентон повздорил с Майлзом? – продолжила допрос я.
Это ж надо, а только что предлагал любые деньги!
– Если в ее жизни было что-нибудь интересное…
Я извлекла из шкафа два одеяла, вручила их Люку и Кентону и начала подниматься по лестнице.
– Открывай, я клиентка, пришла, чтобы снять девочку, – высокомерно заявила я прежде, чем он успел захлопнуть дверь.
– Почему же в таком случае он сделал ей предложение сейчас?
Увы, я вновь наткнулась на стену непонимания.
– Вам было одиннадцать лет, когда ваш отец унаследовал графство?
– У тебя неплохая фигура, – заметил Рейвен, вставая с кресла и подходя ко мне поближе. – Грудь немного больше, чем я люблю, а бедра, наоборот, чуть поуже, но в целом ничего.
– Где именно он расположен? – спросил Рауль.
– Ладно, но статью перед подачей в номер – ко мне на стол!
– Эти женщины никогда не сидели в моей тюрьме.
– Поживем – увидим, – оптимистично заявил Тед. – Перейдем-ка к делу. Давай я тебя осмотрю.
– Ну конечно же нет, – мило улыбнулась я. – Странный вопрос от человека, который без мало-мальски внятной причины выставил меня из своего дома под зад коленом.
Коридор оказался узким, но его ширины было достаточно, чтобы без труда двигаться друг за другом.
– Я не имею к этому ни малейшего отношения, – поморщился он. – Это инициатива младших чинов.
– Мири, – обреченно сказал Фред, – налей-ка мне двадцать капель.
Удивление Кентона было столь велико, что он невольно вышел за рамки этикета.
– Абигайль, – недоуменно шепнул мне Кентон, пока мы нагоняли остальных, – ты заметила, как отреагировала Айрин, когда увидела собаку? То, что Рейвен своей выходкой чуть не убил ее саму и ее короля, н…
Должна сказать, что я впечатлилась. Шутки шутками, а чтобы Алисдейр сел играть в карты с простым солдатом?! Однако он даже виду не подал, что такой выбор партнера нарушает все существующие нормы, раз…
– Все, что сочтешь нужным. С самого начала и во всех подробностях. На суде у тебя на это времени не будет. А сейчас… ночь длинная.
– Вот именно это мы и хотим от вас узнать.
На коже ощутимо закопошились мурашки. Неужели что-то было? Нет, ну это уже перебор. Первый встречный – еще куда ни шло, но два первых встречных за одну ночь?! Я снова прикрыла глаза, стараясь отстран…
– В твоей статье про графа была одна ошибка, – сказал он мне. – Вообще, конечно, весь его образ сформирован неверно, но с точки зрения голых фактов ошибка одна. Зато глобальная.
– Уже забыла? У тебя дома! Ты еще сказала, что мое присутствие тебя компрометирует.
– Дождь? – нахмурился Кентон, опуская глаза на свою одежду, кажется действительно влажную. – Наверное. Я не знаю. Признаться, последняя часть пути мне помнится довольно смутно.
– Неправильно, не шестерки надо было объявлять, а дамы! – горячо воскликнул он. – Вот давайте я с вами сыграю, – это он уже обратился к Кентону, – я точно выиграю!
– Я смотреть не собираюсь, – заявила я. – Вы сами посмотрите и предупредите меня, в случае если он ринется сюда с каким-нибудь тяжелым предметом наперевес.
– Я вижу всего два варианта, – ответил Рауль. – Возможно, он просто попытается бежать. Избавившись от нашего присутствия таким… оригинальным образом и отвлекая внимание остальных на мнимый пожар, он …
– По правде сказать, он порядочный мерзавец.
Я продолжала выжидающе смотреть на Алисдейра. Он, в свою очередь, задумчиво посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Люка. Взгляд этот, прямо сказать, не был полон доверия.
Он улыбнулся еще шире; в глазах заиграли веселые огоньки.
– Ненавижу эту штуку, – заявил Рауль, усиленно потирая голову там, куда наиболее ощутимо впился царственный венец. – Какой садист ее изобрел? В жизни своей не носил ничего более неудобного!
Углядев неподалеку Рейвена, который, казалось, не был на данный момент слишком уж занят, я подошла к нему, чтобы уведомить о своем уходе.
Ну уж нет, если Кентон послушается и разоружится, наши последние шансы выбраться отсюда живыми развеются в пыль. Я повернулась к Майлзу.
– Всем оставаться на своих местах, – спокойно велел он. – Тед, выясни, что там происходит.
Судя по ее виду, девушка заранее приготовилась к возмущенной тираде с моей стороны; как видно, от посетителей ей довелось наслушаться всякого. Но я барышня негордая, особенно этой ночью. Так что, бро…
– Ближайшие несколько дней я буду в городе. Если понадоблюсь, справься обо мне у Рэйчел. Она будет в курсе, где меня найти.
Дворянин убрал с моего плеча руку, которая вообще-то изначально лежала на спинке скамьи, и приложил ее ко лбу.
Я слабо улыбнулась. Вот ведь как иногда поворачивается жизнь. В течение многих лет брала у всех интервью, а теперь интервью берут у меня.
– Даже не пытайся! Думаешь, начнешь меня интервьюировать, а я даже не замечу?
– Не стоит преувеличивать. К тому же, уж если вам нравится такая формулировка, спасла вас не я, а Фредерик Миллер, наш главный куратор. Именно он поручил мне написать ту статью. Ну что ж, если вы не …
Произнесенное в мой адрес слово «дорогая» окатило тело незнакомым прежде теплом, несмотря на язвительный тон, которым оно было сказано.
– Можешь, – с обманчивой мягкостью сказал Рауль. – Конечно же можешь. Если хочешь, чтобы твоя редакция сгорела синим пламенем, можешь сдавать статью в номер хоть сейчас.
– Я предвидел такой ответ, – судя по удовлетворенному выражению лица Рейвена, он все успел предусмотреть. – Вы не обязаны приходить туда в качестве гостьи. Почему бы вам не посетить замок на правах г…
– Не надо так громко кричать, во имя Господа! – поморщился он, видимо испытывая спросонья чувства, очень близкие к моим. – Лучше пойди и возьми себе что-нибудь на завтрак.
Возможно, я напрасно принимала это наказание столь близко к сердцу. Навряд ли хоть кто-то из знавших меня людей принял бы обвинение за чистую монету. Все были в курсе того, что я газетчица, и с легко…
– А бутерброды с колбасой? А орешки? А чай? Тебе придется сидеть в моей башне безвылазно! Кстати, в этом что-то есть, – добавила Айрин, поднимая руку и проводя пальцами по его щеке. – После того как …
– Чего вы ждали, когда столь настойчиво и изощренно добивались чужой женщины? Тем более после того, как она неоднократно и вполне однозначно сообщала вам о своей незаинтересованности? Разумеется, вы …
Мы быстро вернулись в комнату, из которой только что успели выйти: она лучше подходила для того, чтобы держать оборону. Нас с Айрин попытались оставить там, где мы услышали приближение погони, но мы …
Ненавижу дворян. Деньги зарабатывать не надо, профессией обзаводиться не надо, крутиться как белка в колесе, чтобы обеспечить себе достойную (а не какую придется) жизнь, не надо. Все приходит само и …
– Я всего лишь написала о грабителях статью, – обиженно насупилась я. – Которая имела большой резонанс и которую всем было интересно читать. Что в этом предосудительного?
– Ты приняла цветы и подарок? Ты пришла сюда? – невозмутимо напомнил он.
– Люк! – позвала я. – Хочешь взглянуть, как выглядел Кентон Алисдейр в пятилетнем возрасте?
Чиновник обмакнул перо в чернильницу и приготовился записывать.
– Понятия не имею, – честно ответила Айрин. – Никогда не имела дела с тиграми. Все мои знания были чисто теоретическими.
– Выходит, что так. Есть по меньшей мере два входа.
– Потому что я – женщина? – вскинулась Говорящая.
– А еще у меня хороший слух, – невозмутимо заметил он.
– Неслыханная щедрость, – хмыкнула я. – Это все не то. Сухо и скучно. Родился, жил, был коронован, царствует. Никакой тебе изюминки. К тому же кто имеет доступ к этим библиотекам? А у нашего недельни…
Последние слова Рауля были обращены к стражнику, однако вместо него ответил Рейвен.
– Ну, что я могу тебе сказать… – задумчиво произнес Тед. – Пожалуй, да.
Мири и Эмили потупились; Фред отвел глаза, разглядывая настенный ковер.
– Что, ты сыграла с какой-то очень богатой дамой и стала миллионершей?
На подвальном этаже было гораздо темнее. В коридор свет из расположенных над лестницей окон не проникал вовсе; на стенах плясали тени, повторяя танец венчавшего старые факелы огня. Нас затолкнули в п…
– Это тоже не спущу, – признала блондинка. – А двуспальные камеры у вас есть?
– Теперь ты. – Я подошла к Алисдейру поближе. – Кто ты такой, черт возьми?
– Заткнись! – огрызнулась я и пояснила: – Это просто темы моих будущих статей.
– Они – профессионалы. К тому же у этих людей свои законы чести. Может, и своеобразные, зато непреложные. Они никогда не предают своих.
Забавно: еще недавно я презирала таких, как он, именно за это. А сейчас поняла, что презирать надо совсем за другое. И, кажется, костьми была готова лечь, лишь бы он продолжил иметь все то, к чему пр…
– Эти случаи настолько редки, что пока еще не вошли в учебники по медицине.
– Спасибо, Агнес, ты свободна, – ровным голосом произнесла Рэйчел и подождала, пока девушка снова покинет комнату.
– С ней?! – в притворном ужасе воскликнул Кентон. – Ни за что не рискну остаться с ней наедине и вам не советую. Она же всех так и норовит проинтервьюировать!
Выглядел граф так, словно ничего неприятного с ним не произошло и он вовсе не превратился вчера из главного человека графства в обвиняемого, ставшего арестантом в собственном доме. Он был одет в свет…
– А ты – опасный государственный преступник? – едко осведомилась я.
– Что тебе нужно, Лукреция? – хмуро спросила я. – Неужели это не может подождать до завтра?
– По-моему, Тилльская школа для мальчиков считается весьма престижным учебным заведением, – осторожно заметила я.
– А каким оружием вы будете нас убивать? – не отставала я.
– Ваше величество, вы же знаете, я всегда счастлив принимать вас в Торнсайдском замке. Совсем недавно я даже посылал вам приглашение в надежде, что вы окажете нам честь своим визитом.
– Вот и отлично, – заключил граф. – Судя по тому, что карета остановилась, мы уже приехали.
– Додумай сам, – предложила Айрин. – И поверь: люди, которые этим займутся, очень хорошо разбираются в таких вещах.
– Это настолько важно? Я ведь с самого начала предупреждал, что ты навлекаешь на себя крупные неприятности.
– А эти четверо что, все к тебе? – гневно прищурился Люк. – Ну и аппетиты у тебя, однако! Я сейчас устрою здесь безобразную сцену ревности.
– Ладно, раз инструкция молчит, будем действовать по наитию, – постановил Кентон.
– Если тебе это так надо – пожалуйста. Иди и работай. Только учти: публиковать всякое непотребство не буду. Ни с иллюстрациями, ни без.
– Где тридцать девять? Нет там тридцати девяти! – не сдавался приятель.
– Был бы хороший, будь он реализуемым. Пробиться к королю гораздо трудней, чем к барону.
– Скажите, святой отец, а сколько раз в день вам приходится задавать этот вопрос?
– Ты забыла упомянуть о самом главном, – заметила Эмили. – Он ответил на твои вопросы?
– Э, э, э! – Я развернула руку ладонью вперед. – Полегче. Знаю, из меня получается хорошая боевая подруга, но жена – это совсем другое дело. Я вообще для этой функции не подхожу. Я, например, плохая …
– Так не могу я вас поженить, пока молодой человек не ответит на мой вопрос, – ехидно заметил священник.
– И что, тебе так приспичило, что ты притащился сюда аж… – я бросила взгляд на часы и в ужасе закончила фразу: – В половине третьего ночи?!
– Ребята, как вы думаете, – проговорила я, задумчиво обмахиваясь квитанцией на кругленькую сумму, – я тут собралась написать статью о сексуальных маньяках. С чего вы посоветуете начать?
Я молча следила со своего места за тем, как они удаляются с площади. И лишь после того, как топот шагов перестал доноситься до моих ушей, снова подошла к Кентону.
– Ну хорошо. – Тед открыл-таки свой саквояж и извлек оттуда прозрачный сосуд с каким-то порошком. – Куда можно отсыпать? В эту чашку? Значит, так, принимай три раза в день, разводи водой в пропорции …
Я к приятелю даже не повернулась, продолжая пристально смотреть в глаза Кентону и отлично видя: он-то все прекрасно понял.
– Я скакал сутки напролет, останавливаясь только для того, чтобы поменять лошадь. У меня действительно нет этих нескольких дней.
– М-да, – протянула Айрин, постукивая кончиками пальцев по подлокотнику. – В этот потайной ход действительно придется отправить людей.
До охранного отделения было недалеко, поэтому мы отправились туда пешком. Точнее сказать, отправилась туда я, а посыльный шел за мной следом, неизменно поддерживая дистанцию ровно в три шага. Я это п…
– Поосторожнее, Алисдейр, – крикнул он Кентону, успевшему спуститься по ступенькам. – Убить обеих я, конечно, не успею: ты достанешь меня раньше. Но вот с одной справлюсь точно, даже если ты выстрели…
– А мне было не до этого, – жестко заявил Рейвен. – В те дни я был занят лечением раны. Которая и сейчас, должен заметить, еще не зажила.
– Что я, таксу не знаю, что ли? – фыркнул Кентон. – Кто же пошел бы докладывать мне о газетчиках, не получив от них за это скромного вознаграждения?
Повернув голову, я увидела, как они с Кентоном подошли к двери.
Ага, сейчас я проиграю! У меня был лучший учитель в Торнсайде.
– Закон на этот счет чрезвычайно суров, – с прохладой в голосе возразила фрейлина. – Наказание за вторжение в залу совещаний – смерть. При всем уважении, не думаю, что кто-либо из слуг или придворных…
– Это будет слишком поздно, – хриплым голосом произнес мужчина. – Мне совершенно необходимо видеть короля раньше. Есть ли хоть какой-то шанс переговорить с ним сегодня? Возможно, кто-нибудь сможет хо…
Закончив адресованный мальчишке монолог, Кентон повел его в сторону выхода.
Смеясь, он наклонился и поцеловал ее в губы. Потом долго сидел, не распрямляя шеи, и вглядывался в ее лицо.
– Мы непременно исправим это упущение, – пообещал граф.
– Ты лишил меня всех денег, – пожаловалась я. – На что я теперь буду играть?
– Но на него же мяса не напасешься! – взмолился тюремщик.
– Хочешь сказать, она пыталась перегрызть тебе горло? – изогнул брови Тед.
– Зачем тебе священник? – поинтересовалась я. – Грехи замучили? Срочно понабилось исповедаться? И как часто у тебя бывают такие приступы раскаяния? Надеюсь, это не передается воздушно-капельным путем?
– Что?! – Моему праведному возмущению не было предела. – Кто-нибудь знает, как расторгают эти их дворянские помолвки? – осведомилась я, хватаясь за перстень.
Остальные рассредоточились по дому, следуя его указаниям. Сам он деловито прошелся по комнате, заглянул под кровать, под одеяло, открыл шкаф, раздвинул висящую там одежду… и снова закрыл створки, не …
– А как же он тогда вышел из тюрьмы? – осведомилась Кейт.
И вот я стояла возле каменной ограды, уже с внутренней ее стороны, и, откидывая с лица развеваемые холодным ветром волосы, оглядывала древнюю резиденцию Торнсайдов. Замок не был симметричным, то ли и…
– И, движимый исключительно уважением к правосудию, велел посадить ее в мужскую камеру? – зло спросил Кентон.
– Честно говоря, я тоже больше люблю собак, – подхватила я.
Надо же, зря потеряла время. Могла бы уже вовсю копаться в энциклопедиях. Люк отлично справился бы здесь и сам.
– Боюсь, я оказал вам дурную услугу, – заметил граф после того, как до нас перестал доноситься шум удаляющихся по лестнице шагов.
На этот раз солдат ответил по форме, вытянувшись по стойке смирно.
– А если я его в твою камеру пересажу, спустишь? – ехидно спросил стражник, выворачиваясь из ее хватки. – Здесь же вон сколько баб.
Я с удовольствием натянула на себя рубашку. Признаюсь, это было нелегко, учитывая, что ее пришлось напяливать поверх трех других рубашек и двух курток, в которые я успела облачиться за время игры. На…
– Взятка, как я понимаю, за счет редакции?
В его глазах играли смешинки. Сосредоточиться в таком контексте оказалось непросто, но я приложила усилие.
– Да какая разница, аристократ он или нет? – поморщилась Тесс. – Оставь на время свои предубеждения. В нашем деле дворянин – это как раз очень даже неплохо. Очень даже кстати. Пусть Норман знает, что…
Заскрипели расставляемые стулья; коллеги давно чувствовали себя здесь как дома. Люк, обнаглев вконец, придвинул поближе к кровати небольшую кушетку и сам же на ней расположился, предоставляя дамам са…
– Я тебе прямо удивляюсь. Молодая красивая женщина лежит в постели и сама предлагает раздеться, а ты отказываешься. Как тебя Рози терпит?
– Вообще-то девушка пришла к нам в роли клиентки.
– Факел в тюремной камере – вы не находите это странным? – задумчиво произнесла она. – Редкая забота о заключенных, которые к тому же могут воспользоваться этим предметом во вред тюремщикам.
– Представьте себе, нет, – ледяным тоном отрезала я.
– Ты спрашивала, за что я не люблю газетчиков? – как бы между прочим осведомился Кентон.
– Тебе это так просто с рук не сойдет, – процедил он, стараясь не терять лицо.
– Спасибо, Тед. Ты – мой рыцарь на белом коне.
– Не принесешь мяса, тебя ему скормим, – предупредила Говорящая.
– Она тут вообще совершенно ни при чем, – расстроенно сказал тот.
– Как будто собираешься на мне жениться в случае, если я действительно выиграла такие деньги.
Дожили. Не хватало мне еще на пике карьеры самой угодить в светскую хронику собственного недельника!
В этот момент он с силой топнул ногой по полу, как я теперь понимаю, надавив таким образом на некий невидимый рычаг. А затем подпрыгнул и повис на веревке, сжав ее обеими руками. В следующую секунду …
Мои пальцы наконец-то нашарили нужный предмет. В моей сумке вообще хранится чрезвычайно много полезных вещей, которые могут пригодиться газетчице в ее нелегкой работе. И как минимум одна из них могла…
Кентон взял со столика чашку, поднес ко рту и только тогда заглянул внутрь.
– Нет, подожди. Сначала я должна выпить. Где, черт возьми, этот трактирщик? – возмутилась я. – Сколько его можно ждать?
– Я вполне спокойна, – ответила я, по-прежнему пылая до самых кончиков ушей.
– Это я еще к твоим недостаткам не приступила, – разозлилась я.
Ответом ему было напряженное молчание за дверью.
– Рейвен поставил перед тобой слишком жестокий выбор, – проговорил он, игнорируя мои восклицания. – Какое бы решение ты ни приняла, потом будешь раскаиваться. Поэтому я принимаю решение за тебя. Ты о…
– Допустим, что у меня шкурный интерес, – отозвалась я. – Хочу увидеть на месте Рейвена кого-нибудь другого.
– Нет, – вынужденно признала я. – Но просто… Он же не привык жить… ну… так, как я. Каково бы ему было сейчас вдруг остаться без всего?
– Алисдейр, прежде чем эта красавица сделает меня калекой, ты не мог бы ответить на несколько моих вопросов? – деловито осведомился газетчик.
Итак, летучка была в самом разгаре. Мы уже успели обсудить тему Люка, который собирался осветить историю трехсотлетнего конфликта между двумя соседними государствами. Затем переключились на колонку н…
– Кстати, о мелочах! – Я решила ковать железо, пока горячо. – Может быть, вы все-таки согласитесь дать мне интервью?
Вы на него посмотрите! Мало того что отчитывает меня, как будто имеет на это хоть какое-то право, еще и про годы вспомнил. Мне двадцать четыре, не так уж это и много, хотя в профессии я уже семь лет.
Не знаю, как ему это удалось, но летящий горшок с кактусом газетчик перехватил, когда тот был буквально в паре дюймов от его носа.
Король закатил глаза и демонстративно отвернулся.
– Правильно понимаешь, – без капли стеснения кивнул приятель. – А что тебя в этом смущает? Ты не в первый раз проводишь со мной ночь!
Долго раздумывать не было времени. Все решалось в доли секунды, а ближе меня к Рейвену никого не было, к тому же от меня он никак не ожидал такой подлянки. На ходу освобождаясь от остатков веревки, я…
– Вон отсюда! – чеканя слова, заявил Кентон.
– Пустите меня немедленно. Какое право вы имеете вот так бесцеремонно врываться в чужой дом и нападать на его хозяев?!
– А что касается его дочки, – предугадал мое возражение Кентон, – нет ровным счетом никаких доказательств того, что Рейвен имеет к этому хоть какое-то отношение.
– А я с мужем вместе сидеть хочу! – заявила невысокая полноватая блондинка лет сорока. – А то что это он там, а я здесь?
– Рад, что ты хоть когда-то об этом вспоминаешь, – бросил Кентон. – Пусть даже и не тогда, когда нахально усаживаешься на мою кровать.
– Я не ошибаюсь в фактах, – возразила я. Увы, по другим пунктам возразить было нечего. Да, с Рейвеном я промахнулась, и не только в вопросе биографической статьи.
Я метнулась вон из камеры. Но, поравнявшись с дверью, оглянулась. Говорящая смотрела прямо в желтые звериные глаза, и весь ее облик излучал спокойствие и превосходство. «Я тебя не боюсь, – говорил хл…
– Знать бы еще, в чем конкретно они заключаются, – проворчала Айрин.
Она протянула Раулю руку, и он надел перстень ей на палец. Помолвка состоялась.
– Э… Бен, ты не хочешь провести эту ночь вместе с Норманом? – проникновенно поинтересовался Люк. – А то на кровати места больше, чем на кушетке.
Напугал. Можно подумать, я сильно расстроюсь.
Я в смятении оглянулась. Сочувствия не нашла. Многочисленные свидетели ожидали моего ответа с нескрываемым интересом. Я снова повернулась к Кентону.
– Надругаться над тобой я всегда успею, – возразила я. – У меня есть совершенно другая идея. Видишь ли, когда я работаю над статьями, мне бывает нужно зачитывать кому-то вслух свои черновики. Но никт…
– Вот-вот! – воодушевилась я. К поиску первого встречного теперь хотелось подойти поосновательнее. – Вы ведь здесь уже давно сидите? Можете кого-нибудь порекомендовать?
– Откуда вы знали, что там монета, и именно медная? – с любопытством спросила я. – Ничего же не видно. Карман вовсе не оттягивался.
– А он – тоже газетчик? – спросил Норман, опасливо косясь на Кентона.
Он сделал знак одному из дежуривших у двери телохранителей. Тот, почтительно поклонившись, вышел из зала и почти сразу же возвратился вместе с Тобиасом Холлом, руки которого были связаны за спиной.
Я нерешительно пожевала губами. Вам не понравится мой ответ, ваше величество. Но вряд ли при сложившихся обстоятельствах это можно считать поводом для того, чтобы промолчать или солгать…
– Ш-ш-ш, все уже хорошо, – подбодрил меня Кентон.
Дик под таким напором вжался в спинку скамьи.
– Скажи своей служанке, пусть попробует вывести при помощи горчицы, – вздохнула я.
– Это говорит о том, что у некоторых мужчин на фоне повышенной половой активности преждевременно вырабатывается склероз, – любезно пояснила я.
Я молча хлопала глазами, не обращая внимания на громкие возгласы, которыми было встречено это заявление. Моя рука зашевелилась в поисках спинки стула, но таковой не нащупала – поскольку стульев в кам…
– Эй, Кентон, отчего ты не пригласишь свою даму на танец? – шутливо поинтересовался один из проходивших мимо гостей.
– Пятно на брюках не сошло вовсе, – парировал Кентон.
Я и без того более чем достаточно прониклась материалом, пока стояла привязанной к столбу, наблюдая за приближением несущего факел палача.
– При всем уважении, это разные вещи. Их он убьет, а меня – нет. Не скрою, это будет крайне неприятно, но это не смерть.
– Вот это здорово, спасибо тебе большое! Ты знаешь, мать – твоя горячая поклонница. Очень гордится тем, что я с тобой знаком. Понимаешь, она домохозяйка, делать ей особо нечего, и вот чтение недельни…
– Дурную услугу мне оказал наш главный куратор, и если я выберусь отсюда живой, то придушу его собственными руками, – от души пообещала я. – Эта девушка… барон говорит правду?
– Нет, – покачал головой куратор. – Это единственное из северных графств, которое не было внесено в список.
– То, что здесь сейчас происходит, чрезвычайно любопытно, – продолжил Рауль. – Мне никогда не доводилось видеть, как сжигают ведьму. Исключительно читать в летописях. А вам, Говорящая?
– Так, говоришь, ты для грабителей свой человек? – осведомился Кентон, оглядываясь в поисках чего-нибудь тяжелого, не нашел лучшего варианта и прихватил с пола кочергу.
– На этот счет можешь не беспокоиться, я найду, чем нам с тобой заняться, – пообещал Кентон. – И потом, какая, к дьяволу, брачная ночь? Да будет тебе известно, что после всех тех хлопот, которые свал…
Граф не выглядел ни виноватым, ни смущенным.
Я молча извлекла из кармана серебряную монету и молча же сунула ее в привычно подставленную ладонь.
Накинув рубашку, он отбросил волосы со лба и подошел к окну.
Назвать моим приятелем Люк мог кого угодно, от Томми Костолома до того же графа.
Но ничего. Любой, кто меня знает, в курсе: я не из тех, кто легко сдается. Поищем другую кандидатуру, что может быть проще?
Айрин выпрямила спину и решительно зашагала прочь из комнаты.
– А что тут такого? – беззаботно пожал плечами Люк. – Коллеги должны помогать друг другу.
– Тоже мне проблема! – фыркнула я, извлекая из волос шпильку. – Подержите.
– Не как клиент, нет, – покачала головой Рэйчел. – Но и не так же, как в прошлый раз. Я бы сказала, что сейчас ты гораздо более настроена на постель, чем была тогда.
– Открывайте, именем короля! – донеслось снаружи.
– Могу тебя обрадовать, Абигайль: ты все-таки дура, – покачал головой Люк. – Если думаешь, что он оказался на площади совершенно случайно и эта нелепая история с картами – всего лишь экспромт.
О, а у святого отца пробудилось чувство юмора! Вот что значит своевременно нарушить рутину.
А что, ведь ни единым словом не солгала! Просто в детали не вдавалась. Темноволосый едва заметно ухмыльнулся, похоже, одобрительно.
– Не хватайтесь за меч, Кентон, – добавила фаворитка, от внимания которой не укрылось быстрое движение руки дворянина. – Ваша скорость уже сыграла свою роль. Теперь вы можете расслабиться. Мне нужно …
«Что-то неаккуратно вы с именем короля, – подумала я, не торопясь исполнять приказ. – Сомневаюсь, что ему понравится то, что у вас здесь творится, дайте только срок, чтобы здешние новости достигли ег…
– А кто тебе сказал, что он не пошел? – откликнулся Люк. – Именно так он первым делом и поступил. А там ему уже популярно объяснили, что лучшего друга и протеже Рейвена никто и пальцем трогать не соб…
В таком контексте мне оставалось только радоваться, что я не работаю в разделе новостей. При столь насыщенной городской жизни информация о том, что на псарне у сэра Ричарда Вэлли была выведена новая …
Мой бывший глядел на меня, хлопая глазами.
– Самым обычным способом. Пойду в дом свиданий, сначала поговорю с мадам, потом попрошу у нее порекомендовать мне пару девочек для интервью… А что вы ржете?
Чиновник поправил съезжающие с носа очки.
– Ну помню, помню, – кивнула я. – Ненавижу такие темы, это ты меня тогда вынудил. Но тот налог себя оправдал, так что я все правильно написала. И что теперь?
Миг – и в комнату стали обрушиваться камни, из которых лишь недавно был сложен потолок.
– Не беспокойся, Фред, – заверила его я, – тебе узнать о том, чему я там научусь, точно не светит.
– На эти темы интересно писать, – пожала плечами я, – и читать об этом, кстати, тоже. А что вы называете нормальной темой? Светскую хронику? Так с чего вы взяли, что хоть кому-то интересно знать про …
Я вздохнула, слушая всхлипы съехавших с сидений на пол коллег. Все-то они опошлят. А мне, между прочим, всерьез была интересна эта тема. Одна-единственная ночь с первым встречным, притом весьма тщате…
Она принялась стучать кулаками по темно-серым камням, но они оставались равнодушными к такому воздействию.
– Вот уж чего тебе никогда не светит, так это узнать, что я прячу в корсете.
– Очень интересно, – восхитилась я. – А меня ты спросить не подумал? Решил просто поставить в известность?
– С похода к лекарю для душевнобольных, – уверенно порекомендовал Брендан.
– Угадала. Гувернеры дают нам домашние задания – составлять новые грамматически правильные выражения.
Священник вздохнул с видимым облегчением.
– Вот спасибо! – возмутилась я. – Сам заварил всю эту кашу, а я расхлебывай?!
– Сегодня вечером, – пожала плечами я. – К чему тянуть?
– О реформах какого рода идет речь? – не без интереса спросила я. – Вы могли бы привести пример?
– Хорошо. В таком случае не тяни, доставай свой инвентарь.
– Неужели ваше дело не может подождать каких-нибудь четыре или пять дней? – мягко спросила она.
– И чем ты тогда лучше Рейвена? – вскинулась я.
Но он не стал. Подошел ко мне почти вплотную. Не моргая, встретил мой взгляд. А потом обхватил за плечи, впился губами в мои губы и подтолкнул к внезапно оказавшейся так близко кровати. На постель мы…
– Да нет, тот, говорят, не из КПЗ сбежал, а с главной площади, – возразила я. – Короче, этого не возьмете? – обернулась я к стражникам. – Других у меня все равно нет.
– Не совсем. Ты как раз ушла домой. Тебя отпустили раньше времени, помнишь?
– Лучше сделай, как он говорит, – со смешинкой ответила она. – Иначе я за него не ручаюсь.
– Не надейся от меня отделаться. Я не собираюсь так легко выпускать из рук безвольного слушателя.
Посетитель медленно опустился на табурет и, прикрыв глаза, откинул голову назад. Вот теперь он выглядел по-настоящему изможденным.
Пройдя в комнату, мы наконец увидели Айрин и Рауля; они сидели рядом на краю большой кровати, что, учитывая полупоходные условия, не нарушало приличий, но делало обстановку не вполне официальной. И т…
– Боюсь, тяжелого предмета не будет, – задумчиво проговорила Тесс пару секунд спустя.
Оказавшись дома и усадив Кентона на кушетку, я первым делом поспешила проверить, что обе двери заперты, а окна как следует занавешены. Это, конечно, была перестраховка: я ко всему подготовилась заран…
– Если очень надо, могу подождать, – определилась с выбором я.
Но главное действие спектакля началось, конечно, тогда, когда на балкон, зевая и потягиваясь, вышла сама пробудившаяся Лукреция. Увидев на своей территории двух обнаженных мужчин, каждый из которых у…
– Мне нравится твоя наглость. Документы о помиловании готовы. Я прямо при тебе крикну своим людям, которые дежурят за стеной, и они дадут ход освобождению. Они ждут только моего слова, даже заходить …
– Если вам так уж интересно знать мое мнение, то почему бы им не посодействовать? Это практически ничего не будет вам стоить. Зато добавит вам популярности.
– Абигайль, мне жаль тебя расстраивать, но я абсолютно серьезен. Причем все еще хуже, чем ты думаешь: на него надели колодки.
Я прикусила губу. Злопамятный, точно. Интересно, отстиралось ли то пятно? Какое-то время я взвешивала: задать этот вопрос или же нет, но затем все-таки сдержалась.
– Все верно. Рядом с королем тоже всегда находится такой пес. Рональд.
Рейвен бросил в сторону Кентона победоносный взгляд. Король улыбнулся краешками губ.
– Похоже, в Торнсайде прогресс двинулся в обратном направлении. Речь ведь идет о Торнсайде, правильно я понимаю?
– Никто ничего не перепутал, – возразил тот. На придурка он не отреагировал. Похоже, он вообще чувствовал себя в данной ситуации не слишком комфортно. – Куда приказано, туда и распределяем.
– Вы поняли правильно, – кивнул Рауль. – Обвинения будут сняты либо подтверждены в ходе суда.
– Нет?! – изумился по-своему истолковавший мои слова святой отец.
– Обожаю старые избитые истины, – поморщился Рауль. – По-моему, граф, вы напрасно тратите наше время.
– Само собой, – согласилась я, радуясь, что удалось ее уговорить. – Это вполне стандартная процедура. У меня даже готов шаблон договора, если хотите, мы можем прямо сейчас его подписать. Далее мне по…
– Никаких ошибок! – рявкнула я, отвешивая ему подзатыльник. – Отдай! Мири, от кого это?
Норман отомстил мне практически мгновенно, даже не догадавшись об этом. Отомстил больно и жестоко, тем, что… поверил! Человек, полгода проживший со мной под одной крышей, принял все сказанное за чист…
Видимо, надеялся, что хоть что-то в моем инвентаре компенсирует отсутствие плетки.
Одежда Нормана оказалась ему откровенно мала. Штанины и рукава были коротки и игриво обнажали щиколотки и запястья.
– Прекрасно, – кивнул Рауль. Секретарь передал ему очередной листок. – Пункт третий. Несколько дней спустя вы попытались совершить насилие над Абигайль Аткинсон в ее доме.
– А что, в какой-нибудь другой вам понравилось бы больше? – осведомилась я. – Там что, предусмотрена ванна или компактный винный погреб?
– Из этих, их этих, – коротко кивнула я, подозревая, что сейчас слуга выходит за рамки предписанного ему поведения. – Тебе-то какое дело? Немедленно проводи меня к мадам. У меня мало времени, а планы…
– Нет, я хочу сломать еще штук пять, – отозвался Кентон. – Но, к сожалению, у Рейвена только две.
– Хм… Ну да, блондин. Но только какие-то у него глазки маленькие, нос крючковатый, и вообще не первый сорт, – привередливо скривилась я.
– Абигайль, я тебя хочу, – заявил Кентон, внаглую сводя на нет весь мой добродетельный настрой. – И если ты сейчас же мне не откроешь, я выломаю дверь.
– Правду?! – Куратор заметно побледнел. – Мири, не двадцать капель, а тридцать!
– Да, и он производит впечатление человека, который вполне устроил бы меня на этом месте. Младший Рейвен со своей функцией не справляется, это очевидно. Держать народ в ежовых рукавицах тоже надо уме…
– Ты отлично знаешь, о чем я. Со своим нынешним положением ты мог ты присмотреть себе графиню, ну или по меньшей мере какую-нибудь баронессу.
Фред поморщился. Деньги требовались немалые. Я осталась равнодушна к этому проявлению недовольства: необходимая сумма в редакции имелась, а материал намечался шикарный.
– Простите, не хотела вам мешать, – покаялась я.
Видимо, мой голос прозвучал в этот момент настолько властно или угрожающе, что упираться стражник не стал.
– Он что, даже не разозлился? – изумилась я.
– Какой замечательный замок, – восхитился Рауль, оглядываясь на Айрин. – Даже мой дворец построен с меньшими ухищрениями. Что ж, на сегодня достаточно. Все остальные вопросы мы решим утром. Проследит…
– К кому? – с заново проснувшейся надеждой переспросил дворянин, мгновенно открывая глаза.
– Чтобы навестить умирающую, ну, то есть, больную.
Я села и, закинув ногу на ногу, откинулась на невысокую спинку.
– Очень благородное занятие, – похвалила я, поднося ко рту Кентона флягу и наклоняя ее под соответствующим углом.
Рейвен вышел проводить меня в тюремный двор.
– По порядку так по порядку, – не стал возражать приятель. – Я, конечно, всех подробностей не знаю, но если вкратце, то он повздорил с Майлзом.
– Как его готовить, твое лекарство? – со вздохом спросил он.
Куратор погрустнел. И не напрасно. Он прекрасно знал, что уж если я решила взять у кого-то интервью, то этот кто-то никуда от меня не денется, как бы он ни шифровался. И знал об этом не только Фред.
Я многозначительно возвела глаза к потолку.
– Я всегда знал, что от тебя следует ожидать всего самого худшего.
– Ты можешь заключить с Рейвеном сделку: он отказывается от тебя и отпускает твоих подруг, а ты даешь ему возможность получить то, что ему нужнее.
Кейт с Мири захихикали. Фред даже не улыбнулся: похоже, его память бережно хранила воспоминания о предынфарктном состоянии, в котором он оказался, узнав об этой истории.
Еще какое-то время я просидела в кустах, не рискуя слишком рано покидать свое убежище. Потом осторожно выбралась из парка и, покинув территорию замка, возвратилась домой.
– Благодарю вас. Мой пес очень голоден. Давайте я попросту предоставлю ему свободу действий. Он ведь уже успел почуять запах крови. Жестоко было бы теперь оставлять зверюшку ни с чем.
– Ладно, не буду… пока. А знаешь, в тюрьме мне очень пригодились твои уроки карточной игры.
С кандалами это я, пожалуй, слегка загнула для красного словца. В кандалы в последнее время заковывали крайне редко. Считалось, что позор – достаточное наказание за мелкие провинности и ни к чему отя…
– О моих коллегах? – Я изобразила нескрываемое изумление. – А разве о них можно сообщить что-нибудь, для вас интересное?
Я осторожно, очень медленно приоткрыла дверь комнатки и прислушалась. Вроде бы никого. Передвигаясь на ощупь и стараясь не шуметь, мы вышли в коридор.
– Пойди, пойди, – кивнул Кентон, вроде бы даже натянуто улыбаясь, но при этом очень нехорошо прищурившись.
– Услышал, что ты заболела, и решил тебя навестить. А что, разве это возбраняется? – беззаботно осведомился он.
– Он… – Я огляделась, проверяя, что больше нас никто не услышит. – Он отказался повысить мне жалованье!
Отставив в сторону стул, он резво смешался с другими гостями и, кажется, не более чем через минуту уже оживленно что-то обсуждал с двумя очень похожими друг на друга мужчинами, вне всяких сомнений, б…
Личный секретарь короля тронул поводья и поравнялся с Говорящей.
– Хорошо, – кивнул Рауль. – В таком случае идем дальше. Вы приговорили Абигайль Аткинсон к пребыванию у позорного столба без уважительной причины. Обвиняющая сторона утверждает, что такой приговор яв…
– Ну разумеется, сойдет, – возразил он. – Никто даже не знает, что тебя привезли ко мне. Зато о твоей любви к бутылке известно всем. Подвыпил человек, шел, споткнулся, да и упал в какой-нибудь овраг,…
– Люди, принадлежащие к какому сословию, напиваются больше всего? – продолжала пытать парня я. – Дворяне, купцы, простолюдины, церковники? Каково соотношение пьющих мужчин и женщин? Какие напитки пол…
– Ну о чем мы говорим, Люк! – Кентон положил газетчику руку на плечо и так гостеприимно улыбнулся, что мне стало не по себе. – Не стесняйся, приходи, когда тебе удобно. Заверяю тебя: любая камера в м…
Пол под ногами задрожал; казалось, что еще несколько мгновений – и весь замок рухнет, а мы останемся лежать под обломками. Как выяснилось позднее, с самим замком ничего не произошло, да и не могло пр…
Кивок со стороны Тобиаса, а затем и со стороны Рейвена.
Я шагнула к внутренней стене, но король уже сделал охранникам знак, и они принялись методично ощупывать холодные камни. Не знаю, которому из них повезло, но вскоре часть стены действительно отъехала …
– Я не уполномочен предоставлять такую информацию, – ответил старший. – Могу только сказать, что у нас есть приказание обследовать ваш дом в числе прочих объектов.
– Абигайль, ты же видела меня без одежды, – усмехнулся он. – И наверняка заметила, что белые крылья у меня на спине пока не проклюнулись.
– Хорошо сказано, – произнес насмешливый голос. – Уверена, королю бы понравилось. Но на всякий случай мы не станем этого ему передавать.
– Буду чрезвычайно вам благодарен, – сказал дворянин, вновь вставая на ноги.
– А вон, погляди, он тоже в компании Руперта.
– Так и есть, – развеяла его сомнения Говорящая.
– Ага, это очередной жених решил порадовать тебя романтическим сюрпризом, – съязвил Кентон, подходя поближе к окну.
– Не стоит. Я не из тех, кто играет в подобные игры.
– Абигайль! – позвал Алисдейр. – Будь добра, удовлетвори мое любопытство.
Последним в помещение вошел Джон. Вид у него был слегка помятый, волосы и одежда тоже казались влажными, но в целом он выглядел вполне живым и весьма деятельным. Телохранитель что-то сказал королю на…
– Не может быть! – всплеснула руками Рози. – Почему?
Оказавшись в комнате, женщина прервала беседу со своим спутником и шагнула в сторону Кентона.
– Кто это? – требовательно обратился ко мне Норман, словно все еще имел право задавать такие вопросы.
Позволив себе короткую самодовольную ухмылку – а что, есть чем хвастаться! – я вошла в особняк.
– Это все, что вы можете сказать в свое оправдание?
– Мы собираемся искать лестницу? – язвительно осведомилась Айрин, снова появляясь в дверном проеме. – Или вам так понравилось в пыточной, что вы решили здесь поселиться?
Действительно, почему бы и нет? Что, в конце-то концов, я теряю?
Я кивнула. В этом не было ничего необычного: та или иная семья торговцев или ремесленников вполне могла находиться под покровительством какого-нибудь дворянина.
– Самое интересное еще впереди, – возразила Говорящая, потрепав огромного волкодава по голове так, словно это был маленький игривый щеночек. – Думаю, сожжение ведьм – это событие, стоящее того, чтобы…
– Когда будешь в следующий раз спорить с женой, не рассчитывай, что я опять приму твою сторону! – пригрозила она и на этот раз окончательно покинула комнату.
– А что? Фред на этом не разорится. В нашем деле без мелкого взяточничества никак, – философски пожал плечами газетчик.
– Рычаг! – все так же спокойно бросила мне Говорящая.
Я отступила обратно в тень, но уходить не стала.
Люк многозначительно кашлянул, напоминая о том, что мы пришли сюда не за разговорами о костюмах.
– Ого, по-моему, тут что-то наклевывается, – многозначительно прищурилась Тесс.
Что ж, одно я теперь знала точно: в замок за милостью я не пойду. Позорный столб? Значит, будет позорный столб. В конце-то концов, это каких-то несчастных три часа. Сожму зубы и перетерплю.
Я надавила ножом Рейвену на горло, мысленно вознося молитву о том, чтобы не оказалось, что прижимаю клинок к шее тупой стороной. Судя по тонкой красной полоске, проступившей у него на коже, не оказал…
Я вышла через распахнутую привратником дверь, делая вид, что не чувствую жгущего спину взгляда.
В прихожую ввалились четверо стражников, один из которых держал в руке факел.
– Вы недостаточно хорошо знакомы с собственными владениями, – сухо отозвался Рауль. – Это непростительная оплошность.
– А женские разговоры что, лучше? – заступилась за мужской пол Рози. – Тряпки, лавки да стряпня.
– Разумеется нет. Вы только сообщница. Поэтому назначаемое вам наказание будет достаточно легким.
Рейвен уставился на меня как на умалишенную.
– Пусть так, – не стал спорить он. – В любом случае я вовсе не собираюсь останавливаться в этом заведении. Просто мало кто в графстве знает все возможные укрытия так же хорошо, как Рэйчел. И мало кто…
– Вы приговариваетесь к трехчасовому пребыванию у позорного столба, расположенного на главной городской площади. Без использования колодок. Табличка с указанием вашей вины будет установлена рядом со …
– Не так чтобы… Скорее, не хочу подставлять.
Кентон прикрыл глаза и ничего больше не говорил, возможно, задремал. Я аккуратно провела рукой по его волосам и дальше ехала в молчании. Вскоре повозка остановилась, и наш возница откинул полог фурго…
– А без кровопускания никак нельзя? – слабым голосом спросила я.
Эти слова Кентона были обращены ко мне. Пожав плечами, я отвернулась от остальных и возвратилась к прерванному занятию. Когда тюремщик освободил одну руку Кентона, она перекочевала ко мне на спину. В…
– Я скоро вернусь, – повторил напоследок Кентон и, бросив на меня прощальный взгляд, вышел за дверь.
Третий воин направил в сторону кресла заблаговременно заряженный арбалет.
– Я в этом не убежден, – спокойно возразил Кентон. – Особенно если речь пойдет о сенсации для недельника.
– В таком случае могу тебе только посочувствовать, – ехидно ответил Рауль. – Как на женщину он на тебя за все это время ни разу не взглянул.
– Как же вам удалось выбраться из-под завала? – с любопытством спросил Рейвен.
Мы повернули налево. Передвигаться в кромешной темноте оказалось очень тяжело. Вскоре я рискнула воспользоваться огнивом, и маленький огонек выхватил из черноты кусок пустого коридора. Мы успели прой…
Вытянув шею, он заглянул мне через плечо и с усмешкой пробежался глазами по чистому листу бумаги, на котором красовалась лишь одна строчка ничего не значащих каракуль.
Я поджала губы и отвернулась. Собирать материал для статьи, концентрируясь на неодушевленных предметах, для какой бы цели они ни были предназначены, – это одно. А говорить о конкретном человеке, еще …
– Все, что скажете, Говорящая, – почтительно ответил тот.
– Мне действительно очень жаль, Айрин. Но мы ничем не можем ему помочь. Выжить под таким завалом невозможно.
– Нет необходимости ее закрывать, – откликнулся граф. – Через полминуты стена задвинется сама.
Я потянулась, чувствуя, что даже свет пары свечей начинает резать усталые глаза.
– Где Рейвен? – спросил Кентон, проводив их взглядом.
– Ты всегда был негостеприимен, – кивнула я, не оборачиваясь. – То: «Убирайся отсюда!», то: «Зачем ты пришла?» Чему вас, аристократов, только учат в детстве?
– Кто, я? – с интересом прильнул к прутьям молодой голубоглазый парнишка, ученик лекаря.
При этом его глаза метали такие молнии, что я поняла: благоразумнее будет послушаться. Люк пришел к такому же мнению. Мы вышли из архива, спиной чувствуя тяжелый взгляд хозяина, бывшего еще совсем не…
Поклонившись, мы с Кентоном заняли место, на которое нам указали. Айрин открыто нам улыбнулась, Рауль кивнул в знак приветствия. Спустя еще минуту в зал привели и Рейвена.
– Ого! – присвистнул Люк. – Ну, Аби, ты даешь! После того громилы я был готов ожидать от тебя популярности в любых кругах, но чтоб такое!
– Та, где раскрывается правда, – спокойно уточнила я.
Шум, раздавшийся со стороны одного из окон, заставил меня нахмуриться. Может быть, ветер? Но шум, едва стихнув, снова возобновился, не оставляя сомнений: кто-то возился со ставнями.
Только Раулю и Говорящей решать, когда именно делать свою помолвку достоянием гласности. Зато после этого я была намерена позаботиться о том, чтобы население Истленда отнеслось к этой новости как к о…
– Да? – Люк выглядел разочарованным. – Ну ладно, придется подождать.
– Они таким образом зарабатывают на учебу? – уточнила я.
– Ну конечно поверит, – ответила я. – Но мне бы очень хотелось увидеть его лицо после того, как я предъявлю ему данный документ. Не говоря уже о нашем счетоводе и по совместительству его жене, котора…
– Теперь имеет смысл продвигаться в Стонрид, – решил Рауль. – И как можно быстрее. Есть вероятность, что к тому времени, когда они поймут, что нас нет на территории замка, мы успеем уйти далеко.
Долго уговаривать меня не пришлось: глаза закрывались сами собой. За три ночи в тюремной камере сильно не выспишься, особенно если в ней сидит чертова дюжина людей, из которых к тому же ты – единстве…
– Этот пожар – не случайность, ведь так, граф? – осведомился король. – На что именно вы рассчитываете? Хотите вынудить нас воспользоваться потайным ходом, не проверив его как следует?
Сжав на прощанье мою руку, он выскользнул на улицу через дверь черного хода. Что же до его последних слов… Как вскоре выяснилось, было уже поздно.
Дик покосился на него, потом на меня и поспешно ретировался.
– У меня так точно никаких, – пожал плечами Кентон.
Я возмущенно засопела, глядя на нее как на предательницу.
– И как эти твои мужчины борются со своим страхом? – осведомилась я.
– Зато именно Лансу пришлось бы скармливать этой прожорливой барышне годовой запас морепродуктов.
Он сделал несколько жадных глотков. Затем я налила немного воды на платок и принялась аккуратно вытирать с лица Кентона запекшуюся кровь.
Сокамерники расступились, пропуская вперед короля, идущего под руку с Говорящей. Айрин выглядела усталой, но уже не настолько изможденной; одежда Рауля была приведена в минимальный порядок, а на голо…
Я судорожно сглотнула. Нас с графом выволокли из кабинета и потащили вниз по лестнице. На ступеньках, вытянув руку в сторону перил, лежал совсем молодой мальчик, должно быть, лет шестнадцати. Судя по…
Неповрежденной рукой он недвусмысленно извлек из-за пояса кинжал. Его подчиненный обнажил меч. Мы с Айрин молча поднялись на ноги.
Я оглянулась на щуплую девочку-уборщицу, неловко мнущуюся в паре шагов от меня.
Судя по интонации, она и сама была удивлена такому повороту.
Еще бы, такая информация распространяется по городу очень быстро и доходит даже до КПЗ. Возможно, туда даже быстрее, чем куда-либо еще.
– А ты, Кентон Велдон Алисдейр, граф Торнсайдский, согласен взять в законные жены присутствующую здесь Абигайль?
– Ну, тогда не знаю, – развела руками я. – Так я пойду спрошу?
Я с подозрением покосилась на Рози. По-моему, эта оптимистка все-таки думает, что у нас с Норманом есть шанс помириться, и потихоньку пытается подготовить меня к такому повороту. Но если, выходя из д…
– Ну ты сравнила, – отмахнулась я. – Кто же меня уволит? Меня, знаешь ли, заменить совсем непросто.
Все мужчины обнажили мечи. Телохранители расположились так, чтобы прикрывать от нападающих короля, но я заметила, что рука Рауля вполне уверенно сжимает рукоять меча. Похоже, он действительно не пона…
– Зато тратил. – Тесс не настроена была шутить. Я тоже, но идея говорить серьезно нравилась мне еще меньше. – Он же вообще не работал, был полностью на твоем содержании!
Вернулась я на полусогнутых ногах от хохота и по дороге чуть было не скатилась с лестницы.
– Может помешать. Не тревожьтесь: я ее не съем. И Чак тоже. – Айрин положила руку на голову пса. Тот вполне добродушно вильнул хвостом. – Он, конечно, очень голоден, но обещал держать себя в руках. К…
– А если все-таки потеряешь? – поинтересовался Люк.
– Это утешает. Где ты вообще умудрилась играть с мужчинами, пока находилась в тюрьме?
– В хорошем, – улыбнулся он, заставляя меня занервничать еще сильнее. – Что за соседка? Старая дева, с утра до вечера перемывающая всем косточки, а ночью страдающая бессонницей от перевозбуждения?
– Ну… – Я задумчиво пожевала губами. – Вообще-то я хотела бы написать о продажных женщинах.
– Закон молчит, – ответствовал он. – Точнее сказать, не существует законов, которые запрещали бы свободному человеку садиться в тюрьму – разумеется, если такова его воля. Прецедентов, насколько мне и…
– Интересно. Я про виды оружия статей еще не писала.
– Это не недостаток, это достоинство, – отрезала я.
Вопрос заключался не в том, следует ли отдаваться графу в карете или нет. А в том, по какому именно месту ему в случае чего врезать и делать ли это сразу или для пущей уважительности выждать пару сек…
– Вас что-то смущает? – предупредительно спросил наш сопровождающий-возница.
Летучка состоялась неделю спустя. Следовало обсудить, какие материалы каждый будет готовить в новый номер. Редакция размещалась в центральной части города, в небольшом флигеле, принадлежавшем главном…
Немного приподнявшись, я протянула руку и исхитрилась извлечь пару сладостей из стоявшего на низком столике блюда.
– Ваши показания были выслушаны ранее и будут учтены при вынесении решения, – спокойно ответил Рауль.
– Агнес, принеси нам два чая, – сказала она и, отпустив служанку, перевела на меня заинтересованный взгляд. – Привратник сообщил мне о вашем пожелании. Вообще-то у нас здесь несколько другой профиль.…
Кентон подошел к мальчишке и как-то совсем неэротично отвесил ему подзатыльник. Паренек, насупившись, схватился за ушибленное место, но вслух возмущаться не стал. Алисдейр взглядом указал мальчику на…
– А то, – ласково произнесла я, – что один куратор, чтобы не сказать – Петух, теперь как миленький направит меня в командировку в столицу. После того как очень лихо меня подставил, послав брать интер…
– Вообще-то мне этот котенок совершенно не нужен, – признался он.
Нас с Кентоном промурыжили на входе довольно-таки долго. Какой-то незнакомый капитан оказался на редкость дотошным и долго мучил как нас, так и своих подчиненных, стремясь убедиться, что мы действите…
– И снова плохое знание своих владений, – покачал головой Рауль. – Вы совсем забыли, что у вас и в подземелье богатые человеческие ресурсы.
Я попыталась возразить, но Рейвен со своей обычной обаятельной улыбкой уже тянул меня к центру зала. Я даже слегка упиралась, но особого эффекта это не возымело. И самое ужасное то, что наша пара мом…
– Слушай, Абигайль, не подпишешь недельник для моей матери? – попросил Дик, извлекая на свет свежий номер «Хроник».
– Я и так верну его вещи, – пробурчала я. – Нужны они мне больно.
По наитию мы действовали долго и со вкусом.
Ох уж эти аристократы, мне бы их проблемы! Ах да, о чем это я…
– Кажется, господин Алисдейр – поклонник профессиональных качеств Абигайль? – правильно оценил обстановку Люк. Ну или почти правильно.
Я схватилась за голову. Ну, граф, ну, удружил! Лучше бы прислал деньгами, честное слово! Такая корзинка небось стоит целое состояние.
По лицу фаворитки словно пробежала тень; она недобро прищурилась, и тут Кентон понял, что невольно попал в точку. Говорящие обладали магией, и в прошлом именно такие женщины слыли ведьмами в первую о…
Я непонимающе нахмурилась и обернулась как раз вовремя, чтобы встретиться взглядом с остановившимся у нашего столика наливальщиком.
– Неубедительно, – развела руками я. – Вам следовало сначала удивиться и спросить, о каком таком позорном столбе я говорю.
– Знаешь, когда ты соберешься выходить замуж, постарайся приглашать в дом гостей как можно чаще, – посоветовала последняя.
На пороге стоял служащий охранного отделения низшего ранга, вероятнее всего, посыльный.
С каждым таким вопросом Рейвен приходил во все большую ярость.
– Его величество так шутит, – пояснила Говорящая, бросая на Рауля не слишком одобрительный взгляд.
Именно так все и произошло. Десять – пятнадцать минут спустя мы вышли из коридора через очередную секретную дверь. Граф не медля направился к начальнику тюрьмы, а дальше приведенный в движение механи…
Я прикусила губу. В известном смысле – неплохая идея. Впрочем, после такой статьи грабители с удовольствием прикопали бы ее автора.
– Почему сразу неприятный? – возразила я. – Думаешь, с грабителями не сотрудничают симпатичные девушки?
– Итак, где вход и что все это значит? – решительно спросил Рауль.
– Если такая умная, почему бы тебе самой не поносить ее пару недель? – едко спросил Рауль.
– Разумеется, – кивнул он. – Если вы готовы провести эту ночь в тюрьме, граф, я не стану возражать.
На этот раз привратник уставился на меня по-новому, без неодобрения, зато с интересом.
– Абигайль, у меня сейчас рука отвалится, – напомнил Кентон, который действительно по-прежнему держал перстень в вытянутой руке.
– Абигайль, как ты можешь?! – с деланым ужасом вскричал он. – Ты разве не понимаешь, что нельзя пускать к себе будущего мужа до свадьбы? Если он получит от тебя все, что можно, уже сейчас, то раздума…
Остальные их сокамерницы тоже поспешили приблизиться к решетке.
– Во что будем играть? – без особого энтузиазма спросил Марк.
Чиновник вздохнул. Не от грусти, не от разочарования, не от усталости. А потому, что так было запланировано. Вздох как выражение немого упрека.
– Чего ты добиваешься? – откликнулся Кентон.
– Во всяком случае, не работник, в отличие от некоторых.
– Это часть вашего аристократического образования? – уважительно присвистнула я.
– А я, между прочим, не только про грабителей и аферистов пишу, – язвительно сообщила я.
– Не люблю делить шкуру неубитого медведя. К тому же мне казалось, что в биографии следует писать только о тех событиях, которые уже имели место.
– А это уже не твое дело, – жестко заявила я, подходя к нему почти вплотную. – Если мне так захочется, я стану обслуживать здесь всех посетителей, и ты мне слова поперек не скажешь. Это понятно? А те…
– А Томми обещал, что никому не даст меня в обиду.
– Кажется, нам пора, – вздохнул с напускным сожалением Люк, вставая с кресла.
– Нет, – покачала головой Рози. – Кажется, все совсем наоборот.
– Я ношу фамилию Алисдейр, однако в действительности я – урожденный граф Торнсайд. Графство было незаконным путем отнято у моей семьи и лично у меня семейством Рейвенов двадцать четыре года назад.
Идти было недалеко. Миновав одну дверь, мы остановились у следующей, которая была уже предупредительно распахнута охранником, и по очереди прошли внутрь. Сначала Джон, потом Рауль, Айрин, еще один ох…
– Будет сделано, – весело кивнул тот и принялся колдовать над бокалом.
Указав рукой на собравшихся в комнате красоток, я немного посторонилась и сложила руки на груди, всем своим видом давая понять, что не намерена пропустить это зрелище.
Говорящая стояла теперь между мной и зверем, идеально ровно держа спину и высоко подняв голову.
– Это только с тобой, – заверил меня Кентон.
Тем утром проходившие через главную площадь люди могли наблюдать странное зрелище. Возле позорного столба, под табличкой с надписью: «За воровство», сидели два человека, мужчина и женщина, и азартно …
Граф не показал, что испугался, однако я видела, как напряглись его мышцы.
Айрин провела факелом из стороны в сторону, заставляя пламя колебаться. Зверь оскалился и зарычал еще громче, чем прежде. Говорящая повторила свой маневр. Хищник опять зарычал… и попятился назад. Айр…
– Даже не думай, – разочаровала его я. – Она грязная и изорванная, очень советую тебе ее выбросить.
– Кто тебе сказал, что я разглядывала твою спину? Впрочем, об отсутствии крыльев я догадалась еще в «Хмельном охотнике».
– То есть как это две, если всего одну? – возмутился Кентон.
– Ваше величество, – склонился перед королем капитан, – госпожа Говорящая допрашивает преступника.
Но, ясное дело, ждать от Нормана, что он угадает мое желание и так-таки сразу его исполнит, было бы глупо. Подобной проницательностью он и раньше не отличался. Словно в подтверждение моих выводов, мо…
Выражение лица Говорящей резко изменилось. От недавнего спокойствия и уверенности не осталось и следа. Полностью изможденная, словно все ее силы только что высосали до последней капли, она отошла к с…
– Поздно. Я уже пообещала, что приду сегодня.