Все цитаты из книги «Торнсайдские хроники»
– Рейвен поставил перед тобой слишком жестокий выбор, – проговорил он, игнорируя мои восклицания. – Какое бы решение ты ни приняла, потом будешь раскаиваться. Поэтому я принимаю решение за тебя. Ты о…
Айрин провела факелом из стороны в сторону, заставляя пламя колебаться. Зверь оскалился и зарычал еще громче, чем прежде. Говорящая повторила свой маневр. Хищник опять зарычал… и попятился назад. Айр…
– А я-то думала, ты нравишься своей новой красавице без одежды. Так сказать, такой, как есть, без прикрас.
– Я ношу фамилию Алисдейр, однако в действительности я – урожденный граф Торнсайд. Графство было незаконным путем отнято у моей семьи и лично у меня семейством Рейвенов двадцать четыре года назад.
– До чего же интересно, – восхитилась я. – То есть если я проигрываю, то ты целуешь меня, а если я выигрываю, то я целую тебя? Мне даже страшно подумать, что происходит в случае ничьей!
– Интересно, когда бы меня еще пригласили переночевать в графском замке, со всем возможным комфортом, на мягкой постели?
– Я в этом не убежден, – спокойно возразил Кентон. – Особенно если речь пойдет о сенсации для недельника.
– Кажется, нам пора, – вздохнул с напускным сожалением Люк, вставая с кресла.
– Каждый человек испытывает страх перед боем, – заметил Кентон. – Тебе это скажет любой мужчина, сражавшийся хотя бы однажды, если, конечно, у него есть капля мозгов.
Ох уж эти аристократы, мне бы их проблемы! Ах да, о чем это я…
Личный секретарь короля тронул поводья и поравнялся с Говорящей.
– Ну вот зачем ты все так выворачиваешь, а, Абигайль? Я же отлично знаю, как ты ко мне относишься – и поверь, я научился это ценить, – поспешил добавить он.
Желудок как бы невзначай напомнил о том, что не повредило бы позавтракать. Интересно, не расщедрится ли темноволосый на креветки для еще одной девушки? Если для этого надо всего лишь громко повопить,…
Сжав на прощанье мою руку, он выскользнул на улицу через дверь черного хода. Что же до его последних слов… Как вскоре выяснилось, было уже поздно.
– Ладно, обсуждай, но только быстро, – смирилась я, отступая в сторону, чтобы пропустить этого проныру в комнату.
– Пожалуй, можно сформулировать и так, – задумчиво кивнула я.
– А я, между прочим, не только про грабителей и аферистов пишу, – язвительно сообщила я.
– Они таким образом зарабатывают на учебу? – уточнила я.
– И снова плохое знание своих владений, – покачал головой Рауль. – Вы совсем забыли, что у вас и в подземелье богатые человеческие ресурсы.
– Не беспокойся, ничего криминального, – поспешил заверить меня газетчик. – Мне просто нужно попасть в некий архив, а я боюсь, что одного меня туда могут не пустить. Видишь ли, я пишу о конфликте меж…
– Да? – Люк выглядел разочарованным. – Ну ладно, придется подождать.
– Я обязательно учту ваши слова, – кивнул граф, как мне показалось, без малейшей иронии. – Как я уже говорил госпоже Рэндалл, мне искренне жаль, что все так произошло. Мы с вами могли повстречаться п…
– А я бы хотела еще раз там оказаться, – вздохнула я, отлично понимая, что шансов попасть в эту экспедицию у меня практически нет.
– Нет, отчего же! Больше, кажется, все равно не на что. Но с условием: один поцелуй только за три выигрыша подряд.
Я настолько погрузилась в работу, что даже не заметила, как возле того же самого подоконника кто-то остановился. И, подняв глаза, не успела вовремя придать им выражение: «Не влезай – убьет».
– Он что, положил на тебя глаз? – принялась допытываться Эмили.
– Кстати, что с Джоном? – спросила Айрин.
– Повезло, что мы задержались здесь, пусть даже и не нашли выход, – заметила Айрин.
– Это вам от господина графа, – все тем же предельно вежливым тоном произнес он и, вручив мне сверток, быстро растворился среди прохожих.
– Дело в том, что для работы над одним материалом мне совершенно необходимо взглянуть на текст монографии «Житие великих мужей» Ингрима Светлоликого, – решился взять быка за рога Люк. – Насколько мне…
– Я ничуть не кровожаден: ломать кости можно совершенно бескровно, – нашелся Кентон.
– Нет, пока мы не снимем с тебя эту гадость.
– Эй, ты, не кричи на мою жену! – возмущенно вступил в дискуссию один из моих сокамерников, в котором я опознала нашего районного зубодера. – А то я тебя сейчас обслужу вне очереди, всю жизнь одними …
– А пусть они сначала меня достанут, – пожала плечами я. – Ну, так чего мы ждем?
Осужденную привязали к столбу. Священнослужитель громко и торжественно зачитал список обвинений, а затем поспешил возвратиться под надежное прикрытие людей графа, обеспокоенный откровенно враждебным …
– Можно взять и пришить другой кусок ткани, – порекомендовала я.
– А в эту комнату тебя тоже привела работа? – осведомился допрашивающий.
Я по-прежнему чувствовала себя скованно. Надо же, а ведь уже второй раз за короткий срок катаюсь в карете!
– Согласно предписанию, – ровным голосом ответил пришедший.
Кентон нехотя разжал пальцы. Я снова села на кровати, поджав ноги.
– Я что, похож на какого-нибудь ленивого лакея или безмозглую домохозяйку, чтобы читать эту муру? – возмутился он.
Я нашла взглядом Люка. Он сидел на земле, прислонившись спиной к стене дома, согнув колени и опустив голову, и дрожал всем телом. Я испуганно подбежала к приятелю. И только когда он поднял на меня гл…
– И не подумаю, – отрезал Ральф. – Если она что-то для тебя значит, тем лучше.
– Хочешь сказать, что именно для этого приволокла меня сюда? – осведомился он, видимо немного успокоившись и потому принимаясь наконец за пирог.
– Боюсь, что, когда Кентон соберется жениться, я не удержусь и расскажу его невесте об этой рекомендации, – не без удовольствия призналась я.
– Не волнуйся, сейчас ты похож на пугало твоего любимого цвета – красно-зелено-синего, – мило улыбнулась я. – Ни одна девушка не позарится.
– Мне нужен горящий факел, быстро! – сосредоточенно сказала она.
Я прошла мимо топора и огромного молота, прислоненных к стене, и остановилась возле первого прибора. Дыба, тут все понятно. Хотя…
– Курирует службу безопасности? – переспросил Брендан. – У них что, мужчин на эту должность не нашлось?
Я задумалась. И вправду, кто? Случайный знакомый? Первый встречный? Приятель? Мужчина, с которым я провела ночь?
– Почему сразу неприятный? – возразила я. – Думаешь, с грабителями не сотрудничают симпатичные девушки?
– Я всегда считала себя довольно-таки смелым человеком. А сейчас чувствую себя как трусиха, – скривившись, призналась я.
– Отвечай на его вопрос, – велела я Кентону.
– За кого ты меня принимаешь? За дверью стража. Я не хочу, чтобы меня осудили за убийство и вздернули на виселице.
– У кого-нибудь есть карты? – поинтересовалась я.
– Никто и не обвиняет вас в том, что вы лично бросились на нее с ножом, – заметил он. – Речь идет о том, что с этой целью вы подослали к ней своего человека.
Я схватилась руками за голову. Реакцию на такое предложение несложно было предвидеть. Ну же, Кентон, не глупи! В конце-то концов, ничего от тебя не отвалится!
Я покачала головой с безжалостной улыбкой на лице.
– Угу, – кивнул лекарь, закрывая саквояж и вставая с краешка кровати, на котором сидел до сих пор. – Поскачу теперь к следующей даме сердца. В такую погоду их развелось особенно много. Бедному рыцарю…
– А это уже не твое дело, – жестко заявила я, подходя к нему почти вплотную. – Если мне так захочется, я стану обслуживать здесь всех посетителей, и ты мне слова поперек не скажешь. Это понятно? А те…
– Нет, хочу, чтобы ты мне посодействовала. Как насчет того, чтобы сыграть в карты?
– Ничего, берусь сделать так, что не ославит, – вызвался Люк. – В качестве платы за предоставленное убежище. Но только мне понадобится напарник. Ты не подходишь, – заявил он, указав на Кентона. – Ост…
– Еще как стану! – воскликнула я. – Ты что, собираешься освещать в недельнике мою свадьбу?
– Обычно опыты проводят на крысах, – заметил Люк. – Ты можешь написать биографию крысы?
– Нет, нет, что ты делаешь?! – вопил, хватаясь за голову стражник. – Правую, крайнюю правую надо было выбирать!
– Я знаю по меньшей мере двух человек, которые с удовольствием бы тебе помогли, приняв эту ношу на себя.
– Когда он успел так с тобой разоткровенничаться? – мрачно спросил Кентон.
– Люк, ты случайно не опасный государственный преступник? – подозрительно спросила я.
– Жен, невест, матерей и сестер не пускаем.
– А мои показания, стало быть, роли не играют?
– Во всяком случае, не работник, в отличие от некоторых.
– А что такого? У нашей Абигайль такие эротические фантазии, – тут же включился в разговор Люк.
Я со вздохом поднялась на ноги, но Говорящая лишь покачала головой, не двигаясь с места.
– Абигайль, это я! Открывай скорее! Мне нужна твоя помощь! – донеслось снаружи.
– Да нет, вроде не существует, – признал он.
– Не беспокойся, – хмуро заверила я, – записка не понадобится. Могу заранее сказать, что ты лучше. А теперь мне пора.
– Когда я смогу наконец встать, то точно тебя убью, – слабым голосом пообещала я. – Сначала Фреда, потом тебя.
– Прошу меня извинить… – переминаясь с ноги на ногу, решился высказаться тюремщик. – Но, по-видимому, это с вами, господин Алисдейр, я должен обсудить один насущный вопрос. Дело в том, что необходимо…
Я предоставила мыслям беспрепятственно носиться по голове, подобно ведьмам, кружащим над Лысой горой в Вальпургиеву ночь. Лихо, с ветерком и без малейшего порядка. Я отлично знала, что это самый лучш…
– А Томми обещал, что никому не даст меня в обиду.
– Посудите сами. Вы только что говорили о предубеждениях, препятствующих людям правильно оценить ситуацию. Речь шла о клиентах, но разве предубеждения не искажают много сильнее образ самих ваших сотр…
Жених стоял, склонив голову набок и уперев руки в бока, и его раздраженно-вопросительный взгляд требовал объяснений.
Краем глаза я заметила, как Кентон решительно возвратился в комнату вместе с Гаем, снова уселся на скамью и закинул ногу на ногу.
– Конечно. Ну, в крайнем случае сложим тебя вчетверо, – оптимистично пообещала я. – Что же касается крупных неприятностей… они появились у меня не сегодня. И, кажется, именно ты до сих пор помогал мн…
К этому моменту он уже забрался на кровать, как был, в кожаной куртке и тяжелых кованых сапогах. Я пыталась отбиваться, но Рейвен развел мои руки в стороны и прижал к кровати. Затем с силой надавил к…
– И что же вы намереваетесь написать о наших заведениях? – подозрительно взглянула на меня мадам.
– Ну, – сказала Говорящая, подходя поближе и усаживаясь в кресло (я к тому моменту сидела на кровати), – а теперь рассказывай.
– Если отпустишь – сыграю, – милостиво согласился тот.
– Итак, дочь моя, согласна ли ты выйти замуж за присутствующего здесь Кентона?
– Ну что вы, госпожа! – с упреком в голосе произнес мужчина. – При чем тут милостыня?
– Серенады можно, – милостиво разрешил он.
Конечно, мы с Кентоном удивились, но это было ничто по сравнению с тем изумлением, с которым взирала на короля Айрин.
– Все тихо, можете выходить, – сказал он мне.
– Какая же это ерунда? – возмутилась я. – Чем тебе не нравится моя тема?
– Любовь к блондинам тебя погубит, – вздохнула Тесс.
Я нахмурилась, собираясь с мыслями. С чего же все началось? Ах да, с того злополучного интервью. И нападения барона на замок.
– Ваше величество, я прошу у вас права сопровождать госпожу Аткинсон, – склонив голову, обратился к королю Кентон.
– Вот теперь все понятно, – одобрительно кивнула я.
«Да, мой праведный гнев здесь точно никто не поймет и не оценит», – печально заключила я. Придется сменить тактику. На моем лице снова заиграла улыбка.
Я опустила ноги на пол. Где там эти чертовы сапожки?
– Ну, с недостатками у этого вспыльчивого высокомерного самодура точно все в порядке.
Люк прошел вглубь спальни и нагло расселся на кровати. Я замахнулась на него подушкой и при помощи такого грубого применения силы заставила перекочевать в кресло. Вполне, кстати, удобное, с высокой с…
Я непонимающе нахмурилась и обернулась как раз вовремя, чтобы встретиться взглядом с остановившимся у нашего столика наливальщиком.
Улыбка наливальщика стала еще шире, чем прежде.
– Кроме вашего отца кто-нибудь выжил в той борьбе?
– Я всего лишь пожалел мальчика и принял огонь на себя, – насмешливо отозвался темноволосый. – Если у тебя плохое настроение сегодня ночью, это еще не повод интервьюировать все, что движется.
– Ну всего один раз! – жалобно попросил стражник.
Прошло несколько минут. Мы по-прежнему никуда не сворачивали, а коридор по-прежнему не кончался.
– А вот это что за штука? – поинтересовалась я, ткнув пальцем в странного вида кресло, казалось целиком и полностью состоявшее из металлических шипов.
– С королем? – недоверчиво переспросил Кентон. – Он же не принц и не герцог. И должен соображать, что такое не сойдет ему с рук.
– Ничего, – быстро ответила я с самым невинным выражением лица. – Вы разговаривайте, разговаривайте.
– Его величество так шутит, – пояснила Говорящая, бросая на Рауля не слишком одобрительный взгляд.
– Увы, – вынужденно развела руками она. – Указания на этот счет предельно четкие. Вас даже близко не подпустят к залу совещаний. Охрана хорошо знает свое дело.
– В таком случае не вижу причин для обвинений. Откуда она вообще может знать, что в вино было что-то подмешано?
– Не припомню, когда я в последний раз не понимал, что делаю, – заверил ее он.
Мадам вышла мне навстречу в широкий холл и, приветливо поздоровавшись, предложила следовать за ней. Вдвоем мы пересекли просторную комнату, в которой, по-видимому, происходило первичное знакомство кл…
Время все копошилось и копошилось. Ничего не менялось. Из плюсов: людей Майлза мы больше не слышали. Из минусов: Кентон тоже не возвращался.
Со стороны потайного хода послышался шум шагов, и вскоре в комнату вошел отправленный на разведку стражник.
– А в том, что при таком сроке давности доказать ничего не возможно. Даже его принадлежность к роду Торнсайдов, не говоря уж о каких-то там призрачных правах. Тем более к Рейвенам у короля нет никаки…
– Я, Рауль Первый, король Истленда, сын Ирвина, внук Эдварда Пятого Истлендского, в присутствии свидетелей, прошу тебя, Айрин Рэндалл, стать моей женой и вручаю тебе это кольцо в знак серьезности мои…
– Ладно, только один вопрос! – быстро сказала я. – Какого цвета были волосы у родителей этого мальчика, наследника? Темные?
– Ни в коем случае. – В голосе Рейвена звучало искреннее огорчение. – Я действительно очень сожалею о том, что все так сложилось, Говорящая. Поверьте, я никогда не злоумышлял ни против короля, ни про…
– Разумно, – согласился король. – Эти стены пока что таят слишком много сюрпризов. Не стоит предоставлять излишнюю свободу людям, которые знают здешние тайны лучше, чем вы, и могут воспользоваться им…
Я осторожно погладила волкодава по спине. Никаких возражений он не выказал, и я принялась ласкать его двумя руками, больше не опасаясь внушительных зубов. Секунд через десять Чак перевернулся животом…
– Как дома? Есть какие-нибудь известия от Кентона?
Короткий коридор быстро вывел нас в просторную комнату вытянутой формы с низким потолком. На стене висел продетый в специальное кольцо факел, и Джон зажег его от собственного светильника. Огонь с рад…
Но Кентон в мою сторону даже не взглянул, по-прежнему обращаясь исключительно к хозяйке заведения.
Я в очередной раз окинула улицу хищным взглядом. Ау, первые встречные, ну где же вы? Сидевший возле высокой каменной ограды нищий протянул ко мне руку, сложив ладонь лодочкой. Я отпрянула как ошпарен…
Я обернулась к Говорящей, но она не стала ни соглашаться, ни возражать, лишь молча проследовала за нами, машинально потрепав по голове не отстававшего ни на шаг пса.
Вполне натренированными движениями Кентон расстегнул крючочки корсета и осторожно, будто это было произведение искусства, положил его в сторону. А потом впился губами в мою грудь. Опираясь о кровать …
– Ему есть за что ответить и без того, – поспешила сказать я. – К тому же из его затеи ничего не вышло. Как оказалось, у меня хорошие связи даже в тюрьме. Да и вообще… Там, где графы – убийцы и насил…
– Не стоило этого делать, – мрачно сказал темноволосый, крепко сжимая запястье Нормана.
Он жестом пригласил меня подсесть. Почему бы и нет? Все равно в остальной части зала сейчас убираются. Я опустилась на скамью напротив дворянина, потихоньку косясь в его сторону, но стараясь разгляды…
По вторникам и пятницам на рыночной площади устраивалась весьма оживленная ярмарка. Желающие могли приобрести здесь гораздо больше товаров и по более низким ценам, чем в другие дни. Попутно можно был…
– Пожалуй, я бы и сама от тебя так надолго не уехала, – признала Айрин. – Но ты же не рассчитываешь, что я вот так запросто откажусь от столь прекрасного повода для упреков?
– Алисдейры, Алисдейры… – Имя ни о чем мне не говорило. – Это далеко?
И отчетливо услышала, как он заскрипел зубами.
Я не вмешивалась. В конечном счете они сошлись на том, чтобы считать зеленый бутон половинкой. Таким образом, цветов оказалось тридцать восемь с половиной. Является ли данное число четным или нет, ни…
– А, ну да, и сейчас не могу, – согласилась я, припоминая самодовольную физиономию графа.
– Что я тебе сделал плохого? – простонал он. – Я так надеялся, что она не найдется!
– Тем, который новый барон ван Дрейк? – уточнил Брендан.
– Ну и пусть, – пожал плечами Рауль. – Если им нравится сидеть в тюрьме, могут приходить в бешенство сколько им заблагорассудится.
– Ну что вы, Говорящая, – грустно покачал головой Рейвен. – Никаких костров. Вы умрете быстро и настолько безболезненно, насколько это возможно. Я сейчас же займусь решением этого вопроса.
– Чего там? – спросила я, по-прежнему не собираясь оборачиваться.
– Да, и я тоже! – присоединилась к ней одна из сокамерниц.
– Ты научилась не зависеть от мнения окружающих? – спросил он, изогнув бровь.
– И только ты способна его укротить, – задумчиво добавил Рауль. – Даже не знаю, радоваться такому сравнению или заслать тебя со злости в какой-нибудь монастырь.
Я ухмыльнулась. Ладно, подождем, воплотить такой план в жизнь я всегда успею. Лучше попробую сочинить легенду, которая позволит мне быстро и беспрепятственно пройти в особняк через дверь.
– Благодарю покорно, я лучше постою, – заверила я.
– Ваше величество, этот человек проник в комнату через потайной ход… – начал было объяснять капитан.
– Ага, так я тебя и отпустил, – фыркнул Кентон.
– Наразвлекался? – грозно осведомился Кентон. – Какого дьявола я должен мотаться за тобой по городу и расхлебывать твои сумасбродства?
– Мешала процедуре казни? – повторил Рауль, как бы взвешивая произносимые им слова. – Могу я осведомиться, каким именно образом?
– Ну, не знаю, – протянула я, немного огорченная такой реакцией. – По-моему, тема неплохая. Мири, как ты думаешь? – обратилась я к секретарю в поисках поддержки.
– Абигайль, у меня сейчас рука отвалится, – напомнил Кентон, который действительно по-прежнему держал перстень в вытянутой руке.
– Вот сволочь! – процедила я, потирая ноющие руки. – И это после всего, что я для него сделала.
Однако если присутствие Люка и производило фурор, то лишь до тех пор, пока из спальни не появился Норман. Одет он был так же, как и Люк, то есть в одно полотенце. Причем учитывая, что Норман был неск…
– Извини, Гай, – сказала я затем. – Приятно было с тобой поболтать, но мне пора. У меня сегодня много дел.
– И что с того? – всплеснула руками я. – Из меня, если хочешь знать, хозяйка никакая. Я терпеть не могу готовить, убирать, стирать и шить.
Настроение хоть немного, а улучшилось: своими профессиональными достижениями я гордилась. Хоть мы с моим начальником и ругались порой, как кошка с собакой, но он отлично знал, что я – одна из лучших …
Я стояла, облокотившись спиной о дверь, и со слабой улыбкой слушала удаляющийся шум шагов и негромкое поскрипывание старой лестницы. Милый мальчик. Нет, я совсем на тебя не сержусь. Наверное, я была …
– Так, Люк, я смотрю, ты собираешься остаться здесь на ночь? – спросила я, не без труда подавляя зевок.
Спустя пару дней пришла новость, хоть немного примирившая меня со сложившимся положением вещей. Все-таки справедливость в мире есть, пускай и неполная. Рейвен почти на целую неделю слег с сильной фор…
– Да? – глухо переспросила я. А я ведь возлагала на мужа подруги такие надежды…
– С чего вы планируете начать? – осведомилась, поблагодарив меня, Рэйчел. – Вы собираетесь сразу приступить к беседе с девочками или хотите сперва поговорить со мной?
– Ты невыносим, – покачала головой Говорящая. – Как тебе не стыдно читать меня, как раскрытую книгу? Если хочешь знать, женщины этого не любят. Мог бы хоть немножко меня приревновать.
– Я понимаю, что моя судьба решится завтра на суде. Но что будет с Кентоном?
– Две дамы, – произнес Алисдейр, в свою очередь выкладывая пару карт в закрытом виде.
– Насколько мне известно, только с бароном Майлзом.
– Только не надо меня отговаривать, – поспешила добавить я. – Это взвешенное решение, оно уже принято и обжалованию не подлежит. Лучше помогите мне подобрать кандидатуру на роль первого встречного.
– Леди и джентльмен, ни в коем случае не прерывайтесь, просто ответьте мне параллельно на пару вопросов. Опишите, какие именно чувства вы испытываете в данный момент?
– Не советую брать ничего, кроме разве что вот этого желтого эрральди, – заметил он, кивая на третий с левого края кусок ткани.
– Хотела бы я на это взглянуть, – как-то по-своему усмехнулась Рэйчел. – Однако подозреваю, что это произойдет не скоро. Видишь ли, Кентон уполномочил меня сообщить о своем местонахождении только дво…
– Присаживайся, не стесняйся. – Он кивнул на дубовый стул, ножки которого были сделаны в форме львиных лап. Похоже, мебели попроще в этой комнате банально не было. А возможно, и во всем доме тоже. – …
Я очень надеялась, что такой ответ, не нарушая правил вежливости, отправит графа обратно к его гостям. Которых, кстати сказать, нельзя надолго оставлять скучать. Увы, ничего не вышло.
– Ну так как? – снова повернулся к нам Майлз. – Кто предпочитает умереть первой?
– Это еще с какой стати? Давай, раздавай! Только учти, у меня с собой всего несколько монеток. Как-то не рассчитывала, что могут понадобиться деньги.
– Страшно подумать, что бы было, если бы Рональд вас не нашел, – мрачно проговорила Айрин.
А потом стало происходить нечто странное. Он видел, как за занавеской заметались многочисленные тени. Услышал крики – нет, не женские; кричал мужчина, кажется, Рейвен. Господи, ох уж эта Абигайль, чт…
– Вынужден признать, что такого эффекта тебе временами удается достичь без того, чтобы кричать на грани ультразвука.
– Если хочешь знать, то в такой идиотской затее без чувства юмора никак! – вспылила я.
Из дома я вышла с твердым намерением изменить Норману с первым встречным. Вот кто первым на пути попадется, с тем в постель и лягу. Или этот мерзавец думает, что ему можно, а мне нельзя? Он, понимает…
Позорный столб. Уж лучше бы они посадили меня в тюрьму. На день, на неделю, да хоть на два месяца, как того злополучного советника. В течение трех часов сидеть у всех на виду под красноречивой таблич…
Ноющая головная боль заставила переключить внимание на собственное состояние. Я сидела на полу, прислонившись спиной к неровной каменной стене; руки были связаны и, кажется, довольно-таки крепко. Мож…
На то, чтобы дойти до площади быстрым шагом, потребовалось меньше десяти минут, и около половины пятого я уже была на месте. Было еще светло, как и обычно в такой час в это время года.
Он протянул руку и извлек небольшой нож из рукава только что сброшенного халата. Склонился надо мной и принялся разрезать корсет. И когда острие кольнуло кожу, я поняла, что моему терпению пришел кон…
– Разумеется, – кивнул он. – Если вы готовы провести эту ночь в тюрьме, граф, я не стану возражать.
– Не приезжал, – согласилась я. – И, думаю, я даже знаю почему.
– Этот еще один унаследует графство в случае смерти Рейвена? – живо заинтересовался Люк.
Он снова приложил пальцы к натертому короной участку кожи.
Тед – так звали лекаря – пододвинул к кровати стул и водрузил на него свой рабочий саквояж.
– Значит, отправишься, – все так же невозмутимо согласился граф. – Такой вариант нас тоже вполне устроит.
– Ты ходишь за рекомендациями в своеобразные места.
Какое-то время Бетси продолжала стоять у нас над душой, транслируя свое возмущение весьма выразительной пантомимой. Ее глаза метали молнии, ноздри раздувались, рот то открывался, то закрывался по мер…
– Все знают, в каком направлении ведет дорога, которая выстлана этими самыми намерениями, – вздохнул Рейвен.
– Не хочешь на поцелуй, давай на что-нибудь еще, – пожал плечами Кентон.
Я почувствовала, как в груди заклокотала ярость. Домохозяйку, вы только послушайте! Дик бросил на меня быстрый взгляд.
Граф не показал, что испугался, однако я видела, как напряглись его мышцы.
Тем утром проходившие через главную площадь люди могли наблюдать странное зрелище. Возле позорного столба, под табличкой с надписью: «За воровство», сидели два человека, мужчина и женщина, и азартно …
Она молча кивнула, но стоило Кентону двинуться с места, стала перебираться по камням следом за ним. Я присоединилась и, подойдя к краю завала, где проще всего было перелезть на другую сторону, устрем…
– Боже, какой ужас! – Я схватилась рукой за голову. – И что, это уже никак не лечится? Мне следовало быть более разборчивой в связях! С другой стороны, откуда я могла знать, что дворянство передается…
– Допустим, – кивнула я. – Факт остается фактом: ко мне побоялись тогда подойти решительно все. Кроме совершенно постороннего человека, который случайно проходил мимо.
Выражение лица Говорящей резко изменилось. От недавнего спокойствия и уверенности не осталось и следа. Полностью изможденная, словно все ее силы только что высосали до последней капли, она отошла к с…
– Пойдем в Стонрид, разумеется, – жестко сказал Рауль, и на сей раз в его голосе не было ни тени веселья. – Формально тюрьма не находится под контролем Рейвена. Она принадлежит не графу, а короне. И …
– Вы все поняли, капитан? – обратился к нему король. – Позаботьтесь о том, чтобы эта камера оставалась пустой. Завтра мы отправим туда людей.
– Вы всерьез полагаете, что я мог бы отправить девушку вроде вас в Стонрид за излишне смелую статью?
– Даже не думай, – разочаровала его я. – Она грязная и изорванная, очень советую тебе ее выбросить.
– Я не делал ничего подобного, – заявил тот.
– Абигайль уговаривает меня принять твое предложение, пока ты не передумал, – улыбнувшись, ответила Айрин.
Ну конечно, глупо было ждать, что он начнет уговаривать меня, что все прошло замечательно, танцевала я прекрасно и вообще все в зале в этот момент увлеченно следили за кружащей под потолком мухой, по…
Недовольства новыми порядками временами подталкивали к действиям если не одиночек, то толпу, однако действия эти пресекались на корню не без помощи отряда, который привел с собой новый барон ван Дрей…
– А, обе пришли в себя, – обернувшись, констатировал Майлз. – Это хорошо. Надо разобраться с вами, пока есть время. Вставайте, цыпочки. Вы достаточно прохлаждались.
– Считаешь, что наш король хуже, чем грабители, брачные аферисты и продажные женщины? – спросила я с вкрадчивой интонацией дознавателя.
– Абсолютно. Силой меня никто не тащит и даже к лошадиному хвосту привязывать не собираются.
– Что угодно господам? – без особого интереса спросила она.
– На этот счет в инструкциях по проведению церемонии ничего не сказано, – развел руками он. – Хотите, я прямо сейчас сгоняю к верховному патриарху, дабы уточнить этот вопрос? Много времени это не зай…
– Господин Алисдейр? – уточнила она. – Добрый вечер, меня зовут Айрин Рэндалл, а это – Юджин Конфилд, секретарь его величества.
– Кроме тебя никто не повелся, – охотно съязвила я.
Я снова повернулась к Кентону и встала на цыпочки, но быстро поняла, что в данном случае мне не хватает роста. Мне слишком сложно дотянуться до грубых железных колец, чтобы я смогла открыть при помощ…
– Только и всего? – Кентон определенно был доволен тем, что никто не собирается брать у него интервью. – Сью, – обратился он к служанке, – позови Тобиаса, пускай проводит господ газетчиков в архив. Д…
Люк ошибся: на этот раз голос был женский. Хотя лучше бы он был мужской… Пожалуй, сейчас я даже предпочла бы появление у себя в доме сексуального маньяка. Но, увы, на такое везение поздно было надеят…
Помимо недавних узников здесь были также и двое тюремщиков, один из которых шагнул в нашу сторону, звеня связкой с многочисленными ключами. Вошедшие быстро заполнили добрую половину камеры. Не иначе …
– Вот! И он, представь себе, приходил за тем же самым.
С этими словами Рауль решительно подошел к Говорящей, поднял ее на руки и вынес из камеры.
– Все равно это бред, – покачала головой я, прикидывая, какие бы еще аргументы привести в пользу своей позиции.
– Нормально, – отозвалась я. – Он вообще нормальный мужик оказался. После того как прошел первый шок, даже комплимент мне сделал. Сказал, что к нему в окна никогда еще не лазили молодые красивые деву…
– И снова вы совершаете ошибку, – поморщился Рейвен. – Я уже говорил вам, ван Дрейк, что не причинял зла вашей дочери. Не знаю, что случилось тогда с Клариндой, но я не имею отношения к ее исчезновен…
Я застыла на пороге с открытым ртом, хлопая глазами от неожиданности. Потом зашла в дом, прикрыла за собой дверь и лишь тогда осторожно развернула подарок. Это оказалась ваза. Та самая, с приобретени…
– Не беспокойся, нормальный будет материал, никакого непотребства, – заверила его я.
– То есть как это две, если всего одну? – возмутился Кентон.
– А тебе что, жалко? У тебя состояние есть, мне тоже хочется.
– Хочешь, чтобы я ударил тебя в присутствии короля? – мгновенно раскусил этот маневр Кентон. – Не дождешься. Но можешь не сомневаться: даже если сумеешь избежать возмездия на суде, оно настигнет тебя…
– Ошибаются. Впрочем, в любом случае скоро я смогу сказать наверняка. Послушай, в конце-то концов, я же не девственница. У меня были мужчины, и не все они – по такой уж огромной любви. Так что ничего…
Толпа притихла, и, быть может, лишь за счет этого на месте казни стало возможным расслышать приближающийся цокот копыт. А несколько секунд спустя на площадь ворвались трое всадников на взмыленных лош…
– А это не твои костюмы, а мои, – распаляясь, возразила я. Мне и самой было противно от собственных слов, но, раз уж у нас пошли такие бои без правил, хотелось ударить побольнее. – Они на мою зарплат…
– Ну, положим, и у тебя тоже, – отозвался Люк, намекая на наше с ним совместное посещение архива Алисдейров.
– То есть ты отказываешься? – все так же невозмутимо спросил граф.
– Рауль! – Айрин бросилась к завалу, образовавшемуся в том самом месте, где всего несколько секунд назад стоял король. Сейчас высокая куча камней перегораживала комнату, деля ее поперек на две части.…
– А может, и для нас, – возразил Люк, отталкивая меня в ответ. – Мне такие обычно поклонницы присылают. Может, тут какая-то ошибка.
– Правду?! – Куратор заметно побледнел. – Мири, не двадцать капель, а тридцать!
– Интересная, но неверная, – развел руками Рейвен. – Госпожа Аткинсон сама пришла в мой дом с ножом и, оставшись со мной наедине, попыталась меня убить. Разумеется, я сопротивлялся.
– Не трогать поверхность! – наставительно произнесла я. – Тогда никто даже не догадается, что эта самая поверхность грязная. Главный секрет пыли в том, что она должна лежать равномерно. И всем хорошо.
– В этом – нет. Но она утверждает, что вы подмешали ей в вино дурманящий напиток.
Облокотившись о полку, я принялась листать фолиант, причем начала с самого конца. Так, похоже, что хозяин дома – единственный ребенок в семье. Портрет, нарисованный в двадцатилетнем возрасте… Ничего …
Один из спутников Алисдейра уже держал палача под прицелом, и тот, еще немного поколебавшись, потушил факел, опустив его в специально приготовленную колоду с водой.
– Не сочти за нескромность, но что же, по-твоему, ему нужно настолько сильно?
В охранном отделении даже самые мелкие сошки чувствуют себя вершителями судеб.
– Ну и слава богу! – тихонько заключил мужчина в черном и возвратился на козлы как раз тогда, когда я заперла свою дверь с внутренней стороны.
– Одни убиты, другие сдались. Даже если кого-то еще не отловили, реальной угрозы они уже не представляют.
– Ага, щас! Так я и оставил дом без присмотра! – вскинулся парнишка, заставив меня улыбнуться. – Новый хозяин еще проклянет тот день, когда получит такую награду за заслуги.
– Немедленно не могу, – извиняющимся тоном ответил он. От прежнего пренебрежительно-холодного обращения не осталось и следа. – Я должен переговорить с хозяйкой. У меня нет инструкций на такой случай.…
Кроме того, на свадьбе сочли свои долгом присутствовать всевозможные представители торнсайдского дворянства. Во-первых, таким образом они получали возможность высказать свое почтение королю и – кто з…
– Вы догадываетесь, почему мы вас сюда пригласили? – осведомился чиновник ровным, обычным, ничем не запоминающимся голосом.
Эту идею я вынашивала довольно давно. Проект требовал поездки в командировку, и я решила, что сейчас, освободившись от бремени «семейной» жизни, вполне могу приступить к его реализации. Все-таки в од…
Не желая поднимать глаза ни на кого из присутствующих, я прошла к сундуку, крышка которого была откинута и опиралась о стену, и заглянула внутрь. Вещей оказалось совсем немного. Внизу виднелась перин…
От удивления я даже забыла, что на него обижена, и вылупила глаза в искреннем любопытстве.
– На свадьбе могу поставить перед тобой персональный аквариум с морепродуктами, – заверил он. – Только не показывай его Говорящей. Она их, кажется, не ест.
Ее вытянутая рука не оставляла сомнений в том, кому были адресованы эти нелицеприятные слова.
– Что будем делать? – спросил он, видя, как я с любопытством рассматриваю дом.
– Этому есть достаточно свидетелей, – добавил Кентон, сверля графа глазами.
– Мне очень жаль, ваше величество, – искренне произнес Рейвен, извлекая из ножен кинжал.
– Что ты хочешь, она же Говорящая! – прошептала я в ответ. – Они буквально помешаны на своих псах. Ну… – продолжила я, по-прежнему видя недоверчиво-недоуменное выражение у него на лице, – логика така…
– А это правда, что при помощи дыбы можно вытянуть человека в длину на тридцать сантиметров? – осведомилась я, извлекая из сумки лист бумаги, перо и чернильницу.
– Да, о том, что ты собираешься писать о палачах, теперь, кажется, знает весь город, – усмехнулась она. – Как тебе пришло в голову интервьюировать палача перед собственной казнью?
– Ваше сиятельство, срочное донесение! – Эти слова донеслись практически одновременно со стуком в дверь. – Простите, но дело никак не терпит отлагательств…
– Черт, вы меня раскусили еще раньше, чем я начал плести интриги. Ну ладно, в таком случае давайте сразу договоримся. Я не стану вам лгать, но говорить буду только то, что сочту нужным. И если вы зап…
– Ты, рыбка, забываешь одну маленькую деталь, – отозвался барон. – Никто не узнает о том, что здесь произошло. Все ваши мертвы, кроме вас двоих и Алисдейра. Но это дело времени. Вы уже здесь, а он то…
– Это никакая не интрижка! – Что-то подсказывало, что Норман сейчас говорил о себе. – Я же сказал тебе, что встретил большую любовь!
– Рыцарей на белых конях мало, поэтому они нарасхват, – рассудительно заключила я. – Передавай привет Рози.
– Ты всерьез считаешь, что человек вроде Рейвена станет хоть что-нибудь делать, не подумав? – изогнул брови Кентон.
– Именно так, – попытался отговориться Тобиас.
– Знаешь, когда ты соберешься выходить замуж, постарайся приглашать в дом гостей как можно чаще, – посоветовала последняя.
Именно так все и произошло. Десять – пятнадцать минут спустя мы вышли из коридора через очередную секретную дверь. Граф не медля направился к начальнику тюрьмы, а дальше приведенный в движение механи…
– Верно, я об этом не подумала. Ладно, раз сцены ревности все равно не получится, продолжай. Ты говорил, что успел к нему присмотреться.
Я с подозрением покосилась на Рози. По-моему, эта оптимистка все-таки думает, что у нас с Норманом есть шанс помириться, и потихоньку пытается подготовить меня к такому повороту. Но если, выходя из д…
– Не кричи на меня, Рауль, – устало произнесла Айрин, с трудом поднимая голову, чтобы посмотреть ему в глаза. – Ты же сам все отлично понимаешь. У меня были шансы справиться с тигром, а у других – не…
– А я еще подумаю, – сказал Рейвен. – Вдруг мне понравится? В таком случае ты будешь приходить ко мне два раза в неделю или три, а они будут жить… до тех пор, пока ты будешь оставаться послушной.
– Спокойной ночи, господа, – улыбнулась Айрин и, подмигнув мне, вышла из комнаты вслед за королем.
– Толпы поклонниц! – подбодрила приятеля я. – Что поделать, за популярность надо платить!
– А вас никто здесь силой не держит, – хмыкнула Говорящая. – Вы вольны идти туда, куда вам вздумается.
Ее глаза наполнились слезами. Она бережно прижала к себе корону, на которую мгновение назад смотрела с такой неприязнью.
Я попыталась прочитать на лице короля хоть какие-то эмоции, но оно оставалось совершенно бесстрастным. Если я хоть что-то понимаю, в словах Рауля присутствовала ирония, но это никак не отразилось на …
– Вот когда она выдвинет обвинения, я с удовольствием на них отвечу.
– На это-то весь и расчет, – радостно сообщила я.
– И как же мы с вами разминулись? Ах да, должно быть, я как раз ненадолго отлучилась, чтобы пробежаться по магазинам.
– Ты очень умная девочка, Абигайль, – сказал Кентон, спокойно встретив мой взгляд.
– Ты мне отказываешь? – изогнул бровь он.
– Шутки про мужеложство можно пропустить? – спросила я, сердито прищурившись.
– Это как раз совершенно естественно и не имеет никакого отношения к тому, на что ты намекаешь, – отмахнулась я. – Просто у него есть веские причины считать, что я его не выдам.
– Еще одно правило: я крайне редко повторяюсь.
– Абигайль Аткинсон? Беседчица из недельника «Торнсайдские хроники»? – бесцветным голосом спросил он.
– Ну, например, подметать пол, мыть посуду, стирать и готовить, – принялась перечислять я.
Я разочарованно пожала плечами. Он, конечно, глуп, но не настолько. Но попробовать все равно стоило.
– Как-то не очень убедительно у вас получилось, – пробормотала я, гадая, слишком сильно наглею или все-таки в рамках допустимого.
– Граф Торнсайдский с невестой, – доложил он.
– Прекрасно, – похвалил меня Алисдейр. – Женская математика в своем лучшем проявлении.
– Я немного за ней поухаживал. Разве в этом есть что-то дурное?
– А что такое? Каких-то несчастных четыре раза в КПЗ – и уже государственный преступник? – обиженно протянул Люк.
– Вас интересует еще что-нибудь, кроме бомжей? – проявил недюжинную проницательность Алисдейр. – Или моей служанке пора проводить вас к выходу?
– Валяюсь у тебя на кушетке, – беззастенчиво ответил он.
Судя по выражению лица Говорящей, она прикидывала, что оказалось интересней наблюдать: помолвку или свадьбу. Лицо Рауля, как и большую часть времени, оставалось непроницаемым. Люк азартно скрипел пер…
– Как только в первый раз тебя увидел, сразу понял, что ты меня разоришь, – посетовал Кентон.
«Какая разница, играть с огнем или нет, когда так и так находишься в эпицентре пожара», – флегматично ответил на это еще один голос, тоже внутренний.
– А это для того, чтобы ты непрерывно ощущал, как бремя государственных забот давит на голову.
– Да не могу я одеться, – вздохнул Люк. – Не во что. Сама погляди, во что превратились мои штаны, пока я через забор перебирался.
– Он еще может успеть поцеловать сапоги, – зло сказала я, принимая сидячее положение. Это было нелегко, учитывая, что я не могла помочь себе руками.
Лирическое отступление пора было заканчивать, учитывая, что, по моим подозрениям, у нас были весьма внимательные слушатели.
– А до Торнсайда он не доберется? – с надеждой спросила я.
– Давай, Гринн, говори, зачем пришел, и выметайся, – гостеприимно посоветовал Кентон.
– Его надо хотя бы похоронить… по-человечески, – глухо добавила Айрин.
– Торнсайд? – удивленно посмотрел на нее Юджин.
– Кто такая Айрин Рэндалл? – нахмурился Брендан.
– И что мне теперь, соболезнования ему выразить, что ли? – фыркнула я.
– Так что, ты хочешь сказать, Алисдейр тебе не любовник? – с сомнением переспросил Люк.
– Я еще не решил, – сказал он затем, отлично поняв, о чем именно из всех возможных тем был задан ее вопрос. – У них здесь все чересчур мутно. Придется разобраться как следует.
– Вы хотели доказательств, ваше величество? – хмуро спросила я. – Разве это не герб ван Дрейков?
– Против человеческого оружия и человеческой изощренности любой зверь – как ребенок. Во всяком случае, так к этому относятся Говорящие.
– И что же, ты собираешься взять у него интервью? – ехидно спросил куратор.
– Вы имеете право присутствовать на тайном совещании?
– Нет, в качестве мужа, – язвительно отозвалась я. – Помнится, я еще дала себе слово, что когда-нибудь сообщу об этом твоей невесте.
Ну конечно, Кентон не был бы Кентоном, если бы сказал сейчас что-нибудь романтичное.
– Кстати о графе, – продолжил главкур. – Не знаю, слышали вы или нет, но он вызвал из Кемптона Норберта Майлза, дворянина и своего давнего приятеля, которому, по слухам (пока неподтвержденным), собир…
– А теперь, стало быть, знает. Иначе не стал бы поднимать такой шум посреди ночи. Согласен, совпадение странное… Но, может, это и не совпадение. Предполагаю, что в мое отсутствие он сумел покопаться …
– Вообще-то, – заметила я, выждав некоторое время, – как благородный человек, ты должен был бы сказать мне, что я вовсе не похожа на пугало.
– Что правда? То, что в замках безумно холодно?
– Так я просто ошибся комнатой. Я должен был в другой опочивальне… развести огонь в очаге.
– Нельзя, – огрызнулась я. – Я все понимаю – и точка. Мне бы тоже не хотелось иметь дело с вещью, которой предварительно воспользовался Рейвен.
К дому свиданий я подошла ближе к вечеру, так как предполагала, что в это время суток застану большее число девушек на рабочем месте. Поправив съехавшую за спину сумку, громко постучала в дверь.
– Надо же, память проснулась, – разочарованно протянула я.
Вторым побуждением было разделаться с Норманом и его красавицей при помощи ножа, подаренного в свое время одним из поклонников моей профессиональной деятельности. Я даже не поленилась и отыскала холо…
– С какой стати? Я всегда получаю то, чего хочу. Разве я не говорил этого тебе в интервью?
– Вы с газетчицей не в счет, – возразил Рауль.
– Во-первых, ты не можешь свидетельствовать, поскольку являешься заинтересованным лицом, – развел руками граф. – Ваше величество, этот человек и Абигайль Аткинсон в сговоре против меня. Я настаиваю, …
– Что так смотришь? Он знает, что ты здесь и все слышишь, – озвучила единственно возможное объяснение я.
– Подыграть?! – яростно переспросил он. – По-твоему, я должен был унижаться перед этим крысенышем?!
– Ты – самодовольный, циничный и наглый аристократ, – заявила я, вставая на цыпочки и заглядывая ему в глаза.
– Потому что он унаследовал графство раньше. Прежде, чем его заполучил Рейвен-отец.
– Норман, ты? – изумленно воскликнула я. – Что ты здесь делаешь, да еще и посреди ночи?
– …никто и слова не смеет сказать против Айрин Рэндалл, – сказала я вслух, водя по бумаге пером. – Источник информации – Фредерик Миллер.
– Это каких? Покупке гроба и выборе места для могилки? – подозрительно спросила я.
– Если ты решила разозлить монарха, то я пас, – предупредил Люк.
Я принялась с интересом разглядывать диковинную конструкцию.
– Разве я сказал, что в этом есть что-то предосудительное? – хмыкнул Рауль. – Будешь обижаться сейчас или подождешь более подходящего момента?
– Не могу, – коротко вздохнула я в ответ.
– У меня есть отличная идея для нового проекта, – воодушевленно сообщила я.
– Знаешь, приятно было поболтать, но не хочу тебе мешать, – осклабилась в ответ я. – Ты ведь собирался выбирать девочку? Пожалуйста.
– Они сейчас придут, – сказал он, взглянув на часы. – Не хочешь принять более пристойное положение?
– Не сердись. Видишь, сколько народу в заведение набилось? А дочка его сегодня приболела, вот он в одиночку и вертится, – объяснила Рози.
– А что в этом такого? – осведомилась я, не видя смысла отрицать очевидное. – Я хотела написать краткую биографию его величества. В этом нет ничего предосудительного. Господин граф, например, против …
Он решительно прошествовал в гостиную, и на сей раз я не стала его задерживать. Просто прошла следом и встала, опершись о дверной косяк и сложив руки на груди.
– И вообще, я терпеть не могу аристократов! – выдала я самый убийственный, как мне казалось, аргумент.
Вскоре на смену этому нахалу в комнату вошли Фред, Мири, Люк, Эмили и Кейт.
– Некоторые женщины считают, что это хуже.
– А то сейчас мы тут все прохлаждаемся! – зло рассмеялась она в ответ.
– Зачем? – пожала плечами я, не оборачиваясь.
– Я, Кентон Велдон Алисдейр из рода Дорсеттов, в присутствии свидетелей прошу тебя, Абигайль Аткинсон, стать моей женой и вручаю тебе это кольцо в знак серьезности моих намерений.
– Неужели? Может быть, познакомите? – загорелась я.
– А действительно, с какой стати вы стали обслуживать клиента, который пришел без денег? – переключился на Рэйчел Алисдейр.
– Как?! Неужели ты до сих пор не нашла, кому их пристроить?
– А что вы собираетесь сделать со мной? – осведомилась Айрин. – Удовлетворите мое любопытство. Или вы и меня тоже собираетесь потащить в пыточную?
– Ну что ж, – я обменялась многозначительным взглядом с секретарем, – раз так предписано, то идемте.
– Если такая умная, почему бы тебе самой не поносить ее пару недель? – едко спросил Рауль.
Последние слова я практически прорычала, тем самым заставив Фреда вжаться в спинку стула.
– Абигайль, я пока не могу отправить тебя в столицу, – жалобно произнес он.
Продолжить он не успел. В этот момент дверь распахнулась и в комнату, как ураган, ворвался король. Одет он был менее официально, чем днем, короны на голове не было, волосы растрепались, а глаза метал…
– И с чего же? – зло посмотрел на меня он.
– Тебе позвать того, который не боится? Он небось не успел далеко уйти.
– Уведите ее, – велел он, кивая головой на Абигайль.
– Спасибо за предложение. Я, конечно, небольшой специалист в этом вопросе, но что-то подсказывает мне, что длиннее одежда от этого не станет.
– Хм, быстро он нашел, куда пристроить баронство, – заметил Люк.
– Отчего же? Я искренне отвечаю на все ваши вопросы.
– Да, я тоже, – поддержал ее Кентон и одарил меня таким взглядом, будто я в его отсутствие провела в опочивальню любовника.
– Чего ты добиваешься? – откликнулся Кентон.
– Сама-то чего здесь сидишь? – насмешливо фыркнул он.
Я потихоньку соскользнула со стула и перебралась поближе к Говорящей.
– Когда, говоришь, ваши соседи высыпают на улицу со своими собачками? – спросил меня Люк.
– Понятно, – кивнула я, мысленно передавая пламенный привет Тесс. – То есть она тебя вышвырнула? Да еще и посреди ночи?
– Большое спасибо, – вежливо сказал громила и, сделав знак своим сопровождающим, растворился вместе с ними в очередном темном закоулке.
С другой стороны, был ли искренен барон? Похоже, что да. Кто же в таком случае прав? Я была человеком, не искушенным в интригах аристократов, но жизненный опыт подсказывал, что при подобном конфликте…
– Неужели? – изогнул брови Алисдейр. – Надеюсь, это не интервью? Я, кажется, пока еще не сделал ничего такого, чтобы заслужить подобную… мм… честь.
– Слушай, шла бы ты домой, – устало произнес он. – Без тебя тошно.
– Что с другой стороны? – спросил меня Рауль. – Куда ведет этот ход?
И мы пошли. Двигались в том же порядке, что и прежде, только на этот раз последний телохранитель так и остался позади, так что я шла сразу следом за Айрин, вернее, за ее собакой.
– Никаких комментариев! – рявкнула я. – И вообще, Люк, прибереги свой рабочий пыл на будущее. Скоро нам предстоит освещать другую тему, и над ней надо будет очень хорошо поработать.
– Если судить по словам Кентона, дело обстояло совсем не так.
– Ничего подобного, – жестко отрезал король. – Раз вы не сумели внушить своим подданным уважение к закону, никакого порядка вы не навели. И это крайне разочаровывает.
– Граф может себе позволить стереть тебя в порошок, – злобно заверил он.
– Действительно ни при чем, – подтвердила я. – Я пришла сюда сугубо по работе.
– А как бы вы охарактеризовали… Что там за шум? – нахмурилась я, когда приглушенный закрытой дверью грохот раздался во второй раз.
– Не путай причину и следствие, – отозвалась я. – Не думаю, что я могла бы дружить с девушками, интересы которых ограничиваются шмотками. Ты-то как себя чувствуешь?
– Допустим, – кивнул чиновник. – А как насчет вашей статьи о грабителях?
– Теоретически есть, – откликнулся Кентон, – но мизерные. Для этого ему понадобилось бы обратиться к королю с прошением, чтобы тот рассмотрел его права на графство.
Я вздохнула. Сказать по правде, интервью я упомянула просто так, чтобы разрядить обстановку. Приоритеты меняются под давлением обстоятельств. Сейчас из разговора с королем мне надо было вынести одно …
Парнишка пробормотал в ответ что-то неразборчивое и шмыгнул носом.
– М-да, тебе стоит быть поосторожнее со своими желаниями, – пробурчала в ответ Айрин.
– Поосторожнее, – холодно заметил он, – иначе я могу исполнить это твое желание.
Чиновник вздохнул. Не от грусти, не от разочарования, не от усталости. А потому, что так было запланировано. Вздох как выражение немого упрека.
Он развернулся и, под руку с Говорящей, направился к выходу.
Я все-таки обернулась. Надо же, а ему, оказывается, идет ярость.
– Абигайль, исполни мою последнюю просьбу, – мягко произнес Кентон и рявкнул: – Выйди отсюда вон!
– Может, это не грабители? – тихо проговорила я, взволнованно следя за тем, как заколыхались тщательно задернутые шторы.
– Мне известно обо всем, что происходит в графстве, – заверил Рейвен.
Двое стражников с топотом спустились по лестнице, еще один возвратился из прихожей. Никто из них ничего не нашел.
– Вот видишь: тебя заменить нельзя, а Нормана можно, – подытожила Тесс. – Так что пора бы и тебе подумать о том, на кого его заменить.
– Все необходимые бумаги на право владения вам передаст мой секретарь, – продолжил Рауль. – Документ о помиловании – тоже. Хотя сомневаюсь, что теперь кто-нибудь осмелится попросить вас его предъявит…
Кентон как подкошенный рухнул обратно на кушетку.
– Пока ты в этом костюме – никаких! – снова рассмеялась я. – А вообще, если тебя когда-нибудь лишат дворянского титула, можем еще раз вернуться к этому вопросу.
– А вам что, мало одной сломанной руки в Торнсайде? – усмехнулась фаворитка. – Вы хотите сломать еще одну?
– Что ты собираешься делать? – спросила Айрин, принимаясь расчесывать волосы гребнем, который предусмотрительная горничная заранее выложила на низкий прикроватный столик.
Рауль обернулся, снимая ногу с ведущей в карету выдвижной ступеньки. На его губах играла легкая улыбка.
– Титул графа вы унаследовали семь месяцев назад. Каковы были ваши первые шаги?
Дворянин сидел с откровенно скучающим видом, держа в руке бокал, на дне которого поплескивала какая-то синеватая жидкость. Мне ничего такого пробовать не приходилось.
– Не имею ничего против, – тут же заявил страж.
Я присела в легком реверансе. Получилось довольно плохо. Черт, надо бы потренироваться, если я и вправду собираюсь добиваться интервью у короля.
Глаза дворянина расширились, и он недоверчиво покачал головой.
Рейвен беззвучно подозвал двух своих стражников.
– Соседку нейтрализуем, – невозмутимо пообещал сопровождающий.
– Его сиятельство приказывает выпустить на свободу двух заключенных, Терезу Мэй и Роуз Паркер, – громко сказала я. – Верно, ваше сиятельство?
Вся эта троица – Лукреция впереди, Люк с Норманом следом – выскочила на улицу через парадный вход. И тут же была встречена восторженными соседями, только что не аплодирующими. Оглядевшись и осознав, …
– Теперь ты должна сообщить ему, что ты не девственница, – услужливо подсказал Люк.
– Алисдейру я в целом доверяю, – ответил Рауль. – А вот девчонке не верю ни на грош.
Она посмотрела на него светящимися глазами, в которых читался вызов.
Я перебросила ему сумку, разогнула шпильку и принялась ковыряться ею в замке, как учил меня один высококвалифицированный взломщик. Много времени на это не ушло. Вскоре замок поддался, и я тихонько пр…
Кентон задумчиво на меня посмотрел, кажется прикидывая, не стоит ли заказать у Рэйчел такую услугу в моем исполнении. Но вовремя понял, что эдакими темпами ему недолго будет вовсе утратить потенцию, …
– Ну да, – подтвердил, усаживаясь на скамью, наливальщик, не вполне еще понимающий, что к чему.
– Почему нельзя было сделать ее из какой-нибудь ткани? – продолжал злиться он.
– Почему бы тебе не пойти своей дорогой? – зло сказала я. – У тебя наверняка есть неотложные дела.
По окончании повторного подсчета приятель пришел в полнейший восторг.
– Алисдейр, я просто пытаюсь отстоять доброе имя своей подруги и коллеги, – заявил Люк. – По моим подсчетам, ты обесчестил ее как минимум дважды. Теперь как честный человек ты обязан на ней жениться……
– Люк, какого дьявола ты устроил это представление? – напустилась я на приятеля.
– Ничего, я возьму нитку с иголкой и перешью.
Какое-то время мы беспрепятственно продвигались по коридору, и я даже начала верить, что нам удастся выйти из подземелья живыми. Но несколько минут спустя мы уткнулись в сплошную стену. Кентон методи…
Заданный Рози вопрос прозвучал на редкость неоригинально.
– А вам все слишком легко дается, – пожала плечами я.
– Да как вы смеете такое говорить?! – От возмущения Рейвен даже вскочил на ноги, но был вынужден сесть обратно под тяжелым взглядом держащего его на прицеле баронета. – Кто вбил в вашу голову такую ч…
– Пока останавливают, – возразил Кентон. – Месяц-другой – и он распустится окончательно. Он уже дуреет от вседозволенности. Но кое-какие границы пока еще есть, так что не стоит ими пренебрегать.
– Ну хорошо, – неожиданно покладисто согласился Кентон и перевел задумчивый взгляд на мадам. – Пожалуй, я бы взял… вот эту.
– Вы бы что, даже не хотели, чтобы мы опубликовали вашу биографию? – снова вмешалась я.
– Ну, Абигайль, такого я не ожидал даже от тебя! – протянул Люк. – Скажи ему, что свободных кроватей в доме нет, и пусть убирается восвояси… Если только он не готов спать в ванне.
– Если ты потянешься этой рукой к моему горлу, тогда запросто.
– Вы же не захотите, чтобы мальчик прямо отсюда отправился в долговую яму?
– Абигайль, клянусь шляпой моего дедушки, их здесь ровно тридцать восемь! Кажется, граф решил, что посылает тюльпаны тебе на могилку!
– Я думаю, об этом никто не знал, – ответил он. – Если бы проведал хоть кто-нибудь, то вскорости знали бы все. А я уверен, для обитателей дворца это еще станет большим сюрпризом.
– Все прошло чисто? – спросил вновь пришедший.
– Ладно, говорить не о чем, тут уж ничего не попишешь. Вы не сможете в одиночку выстоять против всех моих людей, – озвучил мои мысли он. – Но если вы предпочитаете умереть в бою, это ваше право.
– Неубедительно, – развела руками я. – Вам следовало сначала удивиться и спросить, о каком таком позорном столбе я говорю.
– Это самое малое, что я мог сделать, – отмахнулся он. – Я обещал вам продолжение интервью, но оказался слишком занят делами.
– Сейчас приведут, – сообщила мадам, обращаясь к Кентону.
Кентон бросил на меня неожиданно внимательный взгляд.
Я зашла в предназначенную для нас каморку. Говорящая медлила.
– О, надо же, еще жива! – первым делом воскликнул он, в предвкушении потирая руки. Словно собирался в срочном порядке исправить такое положение вещей.
– В таком случае ее следует отконвоировать обратно в тюрьму.
Рейвен принял листок и прочитал записку, хотя ее содержание было известно ему гораздо лучше, чем королю.
– Ты отлично знаешь, что я не танцую, Колин, – холодно ответил мой собеседник.
– Разумеется, нет. Сама посуди: что бы сделала девушка-газетчица, если бы ее отпустили?
– Вот в этом-то и проблема, – подтвердил Люк.
Я наконец-то извлекла из сумки то, что искала, и устроилась так, чтобы получить максимально хороший обзор.
– Откуда у тебя такое острое классовое чувство? – поморщился Кентон. – Ты же вроде сама не пастушка и не кухарка.
А между тем поцелуй затянулся. Кентон крепко прижал меня к себе.
– Я и не собирался давать тебе спать, – заверил Кентон, устраиваясь под одеялом у меня за спиной. – Тебе не мешает халат? Здесь очень жарко.
Говорящая вошла в комнату совершенно бесшумно и теперь стояла возле двери. Рядом с ней расположился огромный пес бело-коричневого окраса.
– Люк, – вкрадчиво поинтересовалась я, – а ты что здесь сейчас делаешь?
На пороге стоял служащий охранного отделения низшего ранга, вероятнее всего, посыльный.
Большинство присутствующих принялись пожимать плечами и разводить руками.
Рейвен сделал шаг вперед, откровенно нарываясь на драку.
Право слово, могла бы выдумать что-нибудь поубедительнее!
– Знаю, – подалась вперед я. – О нашем главном кураторе, Фредерике Миллере.
– И что, как он отреагировал? – с энтузиазмом спросила Кейт.
– Да, – хрипло ответил один из мужчин. – Даже пикнуть не успел.
Два с половиной часа, проведенные у позорного столба, все-таки не прошли бесследно. Не знаю, что за мерзавец успел так неудачно дыхнуть в мою сторону и чем именно он болел, но уже назавтра у меня был…
– Я знаю, – хмыкнула Говорящая. – Но не скажу.
– Вы – Кентон Велдон Алисдейр, уроженец графства Торнсайд, прибывший просить об аудиенции у его величества? – спросила она.
Без использования колодок. Ну что ж, и то хлеб. Хоть за это вам низкий поклон… Крамольная мысль, потихоньку затесавшаяся в мой мозг уже некоторое время назад, подкараулила сознание в темном углу и не…
– Вы считаете, что нам будет лучше уйти через дверь? – спросила я.
© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес (www.litres.ru)
– Можно, – щедро согласился Майлз. – Вот Коул вернется, и пожалуйста, будет вам одновременно.
– А вот этого не хочешь? – поинтересовалась Рози, указывая на одного из тех двоих, что по-прежнему сидели возле стойки.
– Ну что ж, коли так, у меня есть к тебе вопрос, – решилась я. – Я, конечно, долго беседовала с твоими девушками и думала, что многое у них узнала… Но, видимо, не все.
– Это не она сказала, это наш районный лекарь.
– Ты ведь уже тогда знал, правда? – утирая слезы, спросила я.
Чувствуя, что что-то идет не так, охранники приблизились к Раулю и Говорящей, а Кентон крепко сжал рукоять висящего на поясе меча. Как и многие другие, я неотрывно следила за каждым движением графа, …
Бридж поднял на него затравленный взгляд.
– Суд состоится завтра, как было назначено? – уточнил капитан.
– Абигайль! Не ожидала тебя здесь сегодня увидеть! – обрадовалась Тесс, симпатичная субтильная девушка с игриво блестящими глазами и вздернутым носиком. – У тебя же были на вечер другие планы?
Была, конечно, вероятность, что парень вовсе меня не вспомнит или, даже вспомнив, отнесется слишком настороженно, чтобы вступить в разговор. Но нет, он зашагал ко мне навстречу, похоже настроенный вп…
– Мне было приказано убить газетчицу. Приказано, честное слово! – затараторил он, ловя на себе совсем не добрые взгляды и, что намного хуже, вновь заслышав угрожающее рычание пса. По-видимому, Чак сн…
– И что теперь? Привяжешь меня к кровати?
– Ну хорошо, а как насчет того, какая ты хозяйка?
– Кажется, я не вовремя пришел, – присвистнул он.
– Если на то пошло, то я сам ушел, – насупился Норман.
– Так и быть, на твой поцелуй я буду играть только с писаными красавцами, – язвительно пообещал он.
– Ладно, давай на что-нибудь другое, – не стал возражать он. – Есть предложения?
Я удовлетворенно вытянула руку. Ученик лекаря тоскливо вздохнул и, сняв рубашку, передал ее мне. Женщины довольно завизжали. Тут я их понимала: торс у юноши был ничего так. У Кентона, конечно, лучше,…
Вошедший оказался мужем Рози, а по совместительству – молодым и перспективным лекарем.
– Ты-то что здесь делаешь?! – изумленно воскликнула я, в свою очередь обнимая газетчика. – Я думала, КПЗ – это твой потолок!
По приподнявшимся кверху уголкам губ и озорным огонькам, заигравшим в темно-карих глазах, я поняла, что расписку мне предоставят, притом составленную по всей форме.
– Ну хорошо, а ты? – не желала сдаваться я. – Поставить дворянина к позорному столбу – это как, тоже адекватно?
– Прости, Абигайль. – С той стороны голос Кентона звучал приглушенно. – Ты никуда не пойдешь.
– Но у меня нет никакого. Тебя это не смущает?
– Биографию Рауля ты можешь найти в любой энциклопедии, – отрезал Фред. – Если хочешь в этом убедиться, я отправлю тебя в командировку до ближайшей библиотеки.