Все цитаты из книги «Золото»
– Это с какой радости? – восхитился командир полка, добыв из ящика на краю стола еще пару свечей. – Ты не из благородных, чтобы золото само в карманах размножалось.
– Наемники? – мэр скривился, будто разжевал лимон. – Но это же такие расходы!
Легкий мороз сменился оттепелью, и на ближайшее поле упал туман. Он был густой, как сметана, укрыв под собой и белый снег, и заснувшие на зиму деревья из рощи. Где-то далеко за краем мира медленно пр…
– Господа, я закончил проверку постов, мои люди теперь контролируют городские стены.
– Вот с кем бы не хотелось встречаться, так это с ними, – вздохнул Толла-Ка, настороженно прислушиваясь к тишине вокруг. – Прошлых визитов хватило.
– Слава Барбу Собирателю! Слава! Слава! – вразнобой ответили солдаты.
Развернувшись, командир полка двинулся в сторону штаба, откуда навстречу уже спешил с грудой свитков писарь.
– И с какого перепугу ты помчался к соседям? Ладно бы еще собрался заранее, приготовил какое-нибудь барахлишко. Так ведь нет: в самый разгар ночи вставай, бедолага, труба зовет!..
– Так дорого же там, сам знаешь. И за извоз придется выкладывать по золотому в месяц, если не больше.
– Ей, как вас там! – долетел возглас с площади. – Сходни спускайте, сил уже тут на снегу прыгать не осталось!
Жалкие остатки абордажной роты с трудом добрались до единственного целого, но потрепанного взрывом галеона. И никто не видел, как с другой стороны разрушенной скалы в набиравшую силу метель скользнул…
– Ради ярла и всех богов… Там, за мной… Тащите их к огню, или нам всем головы посшибают…
– Вам виднее… Ладно, побегу я, домашние уже заждались. Еще раз спасибо за продукты и берегите себя!
Как ни удивительно, но проводник достался в самом деле знающий. Вообще-то это вечная проблема: островов десятки тысяч, больших и малых. Знать на каждом все ходы и выходы – надо на нем жить. Надо на н…
– Тебя помню… Ты у Локхи за купцов слово держал. Если это, конечно, ты…
– Потому что за все эти годы, что я болтаюсь на промороженных Тронных островах, ты очень редко открываешь рот. Но если открываешь, то сказанное можно отлить в остро отточенный клинок, который никогда…
– Болтать он начал не по делу, подружкам своим хотел записку передать. Не знаю, что там понаписал, но Дядьке записку отдали, он взбесился просто. Приказал разобраться.
– Забываю. Надо же было придумать такое чудное прозвище для железного гороха… Два выстрела картечью – и мы выводим из игры команду на мачтах и палубе. Ну и четвертый выстрел – для того, чтобы лучнико…
– Чтоб его боги Проливов ветра лишили! – захрипел красномордый, а второй незнакомец обернулся к пролому в заборе, через который они попали во двор, потянув меч из ножен.
– Но если мы вернемся, с нас спросят за рейдер! Такое не забудут, согласись.
– Вам был должен Фамп Винодел. Выплатил ли он обещанное? – спросил Дядька, выплевывая обратно на блюдо недожеванный рыбий хвост.
– Возможно. Но теперь у нас есть беглый убийца, которого ищут на той стороне. Мало того, Карл уничтожил рейдер с абордажниками на борту. За такое его вояки раздерут на кусочки лично. Поэтому я считаю…
– Говоришь, купец в самом деле готов был цену сбросить и есть, что предложить на продажу? Вроде за тебя и твое слово Лигг в письме ручался.
Неожиданно нагрянувшая лихоманка расцветила щеки пиратского капитана яркими пятнами, но он держался, заливая болезнь горячим грогом и кутаясь в теплую одежду. Первую атаку Карл не хотел доверить нико…
Все эти дни Карл и Толла-Ка жили в огромном каменном доме купца, отъедаясь и разминаясь с разнообразным оружием во внутреннем дворе. Мало того, Фамп Винодел даже притащил два тяжелых мешка, куда сгру…
– О, это дело! Все взыскания за лето снимают! Штрафы и проступки списывают!.. Слышали? Неделя отдыха! И кормежка от пуза, на кухне уже все готово, пора столы накрывать… А это слышал? Слышал?! Все зах…
– Шкипер не может лететь с нами. Его сильно прихватило на холодных ветрах. Поэтому оставляешь у себя, завтра к вечеру мы его заберем. Дом у тебя на отшибе, никто лишний раз любопытствовать не будет. …
– Вычистим, господин полковник. Обязательно вычистим… Ладно, всего вам хорошего. И не держите зла на старика. Если где и лишнего что сказал, так это исключительно ради дела…
– Черт, как заманчиво… Какая возможность – суметь захватить чужой корабль или хотя бы потрепать его! Ну, что скажете?
– Тебя послушаешь, так у нас все сплошь радости. Что не сделаем – все с прибытком останемся.
Пуф-ф-ф-ф-ф! – вздохнул полной грудью огонь. И тяжелый клуб раскаленного дыма вперемешку с воплем сгорающих заживо взметнулся к небесам, чтобы окутать остатки обугленных мачт и сдернуть клочки тлеюще…
Распустив паруса, черная шхуна медленно поднималась вверх, вслед несущимся тяжелым облакам.
– Что ты можешь, мальчишка?! Я убил своего первого врага, когда твой отец бегал голозадым по мусорным кучам! Требовать он с меня будет!
Поморщившись, Фамп Винодел отхлебнул отдающей кислятиной дряни и взболтал глиняный сосуд. Судя по звукам, напиться до беспамятства не хватит. Но скоротать вечер – вполне.
– Нас послали проверить два змеиных гнезда. Острова, заросшие лесом по макушку. Никаких деревень, охотничьих постов или еще чего-либо. Джунгли и реки к дождю в придачу… Раньше там контрабандисты свал…
– Дойду. Спасибо, что пассажиров подобрали.
– А заодно спасем ваш дом от разорения, – не удержался Карл от крохотной шпильки. Похоже, судьбу лист-сержанта давно решили. Можно было не волноваться о будущем. Следом за чужой головой наверняка пол…
– Кто тут спрашивать собрался? Ты, что ли? От мамкиной титьки еще не оторвали, а уже голосишь, людей пугаешь…
– Что я должен сделать для этого? Времени осталось чуть-чуть.
Кроме того, Брокка впечатлило, насколько ловко Карл управился с чужим рейдером. И теперь уже сам оружейник насел на братьев и их наставника. И требовал, долбил и нудил насчет обучения новых «огневико…
– Ополчение вас не спасет, – рассмеялся обладатель тонких усиков и красивой подстриженной бородки клинышком. – Мы сопровождаем продуктовый караван. Они разгрузятся, затем пойдем к соседям за товарами…
– Что от малейшего огня воспламеняется, но влаги не любит. Ну и запах от нее кислый, если в руках подержать.
– Но из меня будет паршивый советник. Я плохо умею подсказывать, как надо управлять государством и людьми.
На куске льда, вздыбившемся под черным небом, стояли трое. Седовласая женщина в легкой меховой куртке. Бывший купец с белыми прядями в когда-то черной шевелюре. И молодой кузнец, открывший свежему ве…
– Нормально? Думаешь, я слепой? Я пока с Нуттом у горна возился, ты палкой потыкал и даже не полез наверх, жарко тебе было рядом с нами!..
– Могут, – согласился Рамп, ощущая, как усталость неожиданно проходит. Очень уж неожиданные вести доставил ночной гость. – Значит так, сейчас горячего принесут, перекусишь, согреешься. Заодно еще раз…
– Ближние раздадут дружине и прямым вассалам.
– А вы мне сержантские нашивки пожалуйте, господин полковник… Я – отработаю, без дураков… – прохрипел лично рекомендованный инквизицией абордажник, стараясь желчью и остатками воды не сильно пачкать …
– Про склады слышали, лучше скажи, сколько с товаров нам достанется?
Ночь окутала уставшие мастерские плотной снежной пеленой. Холодный ветер бодал крепкие стены бараков и кидал горсти колючей крупы в одинокие фигуры охранников на сторожевых вышках. Ночь и мороз прави…
Будь у пиратов полная команда, даже хотя бы просто хорошо подготовленные ветераны – еще не известно, как бы сложилась битва. Все же неожиданная атака и шрапнель нанесли почти катастрофический урон аб…
– Мог бы остаться, – Карл потер закоченевшие ладони и снова сунул их под мышку.
– Мы выполняли королевскую волю, которую не всегда можно было доверить глашатаям. Группа отставных солдат или егерей в пригородах. Приказ, после которого кому-то приходится скалачивать гроб. Ну, или …
Через пять минут ругани, толчков и споров гости определились и указали на стоявший в самом конце бывший рыболовецкий баркас, переделанный в углевоз. Потрепанный ветрами и тяжелой работой крохотный ко…
Сержанты и лист-сержанты молчаливо переглядывались. Столь неожиданно хорошее начало легко могло обернуться неприятностями. Да, неплохо чужаков потрепали, основной отряд двумя командами выбили почти п…
– Откуда… все… пошло… Это… Пьяная сторож… ка… Седые… скалы… Туда… Надо…
– По местам всем! – прохрипел Карл, с лихорадочным блеском в глазах разглядывая добычу. – Запальные шнуры готовь! Паруса держать, держать пока, сукины дети!
– Дома жрать нечего, пришлось лететь. Надеялся с охотниками сторговаться, хоть что-то домой привезти. Да только обобрали там, еле успел удрать с остатками товара.
После первого же выстрела Снор на редкость удачно свалился по узкой лестнице вниз, в трюм. Он умудрился ничего себе не сломать и даже не отбил руки-ноги, пересчитав все ступеньки. Разевая рот в безус…
– Это что будет? – Карл зацепился за веревку и полез наверх, в дыру.
– Я помню, старший. И ребятам перед выходом еще раз сказал.
– Представляешь, а ведь Карл нас всех сделал, скотина. А я – купился, как дешевка… Миллион золотом… Наверное, все же галеон королевский, что-то ценное перевозил. Да и слухи ходили про доставку кассы …
– Страшно, – честно признался Карл. – Одно дело в атаку идти, когда сам собственной судьбой распоряжаешься. И совсем другое, когда по тебе такая штука сталью плюется. Ни о какой доблести и ратных уме…
– Домой – это куда? – поинтересовался лист-сержант, откладывая одну рубаху и принимаясь за другую.
– Ага, он. Значит, мешки грузим, сдаешь потом его родне. Чтобы ни одной волосинки не пропало, а то они тебя со свету сживут… Дальше. Вот эти шесть ящиков сейчас охрана тебе уложит на дно баркаса. Их …
Повернувшись к окну, Барб Собиратель удивленно посмотрел на упавшую на город тьму, потом моргнул раз-другой – неужели показалось? Но нет – капли дождя сменились на крохотные белые снежинки, которые м…
– Сержант, вы выбрали отличное место для наблюдения. Оттуда сети чуть просвечивают, да и периодически кто-то входит и выходит, приоткрывая завесу… Нашу абордажную команду превратили в рубленое мясо д…
– А куда ехать-то, сынок? – вздохнула женщина, подслеповато разглядывая мотающийся под сквозняком огонек свечи. – Лодку новую брать – так спросят, откуда деньги на нее взял. И бумаги нужны с разрешен…
– Про тебя разговор был. А про грог – это ты не на тех голос повышаешь. Кок на борт лишь завтра с утра поднимется. Поэтому каюта на корме, вахтенный покажет. Мы же отдыхать идем. Вылет завтра с рассв…
– Конечно, видел. Я сидел рядом с ярлом и ел с ним с одного блюда… Двое абордажников перерезали мятежников, словно баранов на бойне. Мы не успели даже выпить вина, как семь трупов легли у ног Скейдов.
– Ага… Он не местный. Смуглая кожа, цвет глаз отличный от соседей. И орал с южным выговором, когда мы «сыроедов» пластали… Сдается мне, это может быть тот самый алхимик, о котором нам все уши прожужж…
– Триста пять, триста шесть, триста семь… Да, семь…
– Если нет больше сил терпеть, нужно выпустить дурную силу, дать свободу духам ненависти. Кабана затравить, на ящеров похотиться. В набег с молодыми инговаррами сходить, фермеров на болотах погонять.…
За столом загомонили. Общая идея понравилась, но чтобы кочевники и голодранцы Южных графств полезли в драку? Сомнительно, бойцы там так себе…
– Проклятье! «Громыхатель»… И носом прямо к обрыву. Туда, где лучшее место для посадки корабля…
– И что? Тебе пообещали медаль и место ротного?
– Четыре сотни в личной ватаге, – начал загибать пальцы Таир. – Еще тысячу мы наберем среди основных вассалов. Ну, пять-шесть сотен инговарров наскребем из многодетных семей, где младшие готовы на вс…
– Да какая там деревня? Это охотничья сторожка на Седых скалах. Ее еще Пьяной сторожкой называют, там пару раз народ так добычу отмечал, что к утру по холодам обмораживались все. Любого из охраны спр…
После такой новости отряд передвигался уже ползком и буквально на пол-ладони за раз. Медленно и очень осторожно, перепроверяя каждую лиану, чтобы не зацепить возможный сторожевой шнурок. Чтобы не сто…
– Я буду молить всех богов, сынок. Жаль, отца твоего молитвами уберечь не смогла. Может, хоть тебе поможет…
– Так с лихвой, с лихвой! – всплеснула руками мать. – Я же не меняла все сразу, только два золотых через товарку свою на рынке и потратила. Остальное на две части разложила и прибрала. Круп чуть взял…
– Куда ты, дура! – дернув за пояс, Карл заволок визжащую от ненависти Ледяную Ведьму обратно в дом. Захлопнул пинком дверь и отшатнулся от острого наконечника копья, пробившего толстые доски. – Все, …
– На карте могу показать. Гора, рядом с ней деревня. Два галеона ночью высадили десант, я с алхимиком еле успел унести ноги. А баба эта оставила охрану отбиваться. Не знаю, что они там учудили, но ша…
– Я их голыми руками порву! Там мои родственники умирают!
Новый баркас Ягеру понравился. Добротный, крепкий, с высокой складной мачтой и тяжелой парусиной, обработанной от гниения. Новые канаты, запах свежего дерева от полированных бортов. И два тяжелых арт…
– Так не бывает… Это сколько же надо сундуков загрузить под такую кучу денег?
– И то хорошо, что нам зря квартал достатком смущать. Времена-то лихие, запросто или сами попытаются в карман лапу запустить, или солдат наведут. Уже какой день подряд по округе патрули рыщут, дома о…
– Три «громыхателя» к правому борту, живей! Пит, тащи веревки, надо станины с колесами прихватить к перилам, чтобы не ускакали после выстрела!
Холодный ветер завывал в голых ветвях деревьев, обещая скорую зиму. Хотя сначала он притащит с собой с севера дожди: долгие, нудные, проникающие в любую щель. Холод, кашель, разрывающий грудь, скудна…
– Нет, господин ротный! – отрапортовал Пит, закончив ворошить трупы и подбежав к мрачному командиру.
– Как бы я хотела посмотреть хоть одним глазком на…
– Грогу? Можно… Сам не откажусь… Думаю, мы как раз можем отметить твое возвращение, Карл. Теперь мы очень многое можем отметить. Если ты правду говоришь, у нас теперь целая гора поводов для того, что…
Обсыпанный снегом баркас опустился в узкий колодец двора подобно последнему хрустящему листу, промороженному до ломкого звона. Аккуратно перебравшись через невысокий борт, Ягер быстро увязал швартовы…
– Итак. Кормежка моих ребят – бесплатно. Это – первое… Второе – плата за сутки каждому – золотой. Договоритесь с караванщиками на долгий постой – мы пробудем, сколько требуется. Но оплата за неделю –…
Ваш покорный слуга болтался на длинной веревке подобно мокрому червяку, подхваченный связанными ногами за ржавый крюк. Стянутые за спиной руки нещадно ломило, а в глотке першило от воды. Папаша Рамп …
– Хозяин собственного участка на болотах… Держал ящеров, разорился… Торговал солониной, был ограблен при возвращении с базара… Оскорбление городской стражи, драка, попытка побега из долговой ямы… Ну,…
– А вот я кому-то поганый язык укорочу! По самую шею! Будут еще на меня наговаривать в присутствии Его Величества!.. А еще вспомню, кто именно мои просьбы по дополнительному финансированию зарезал! А…
– Так добили их уже, чтоб тебя! – заорал в ответ Карл. – Не слышишь? «Громыхатели» молчат, на шхуне драка почти закончилась! Еще проболтаемся тут – и нас теплыми возьмут!
– Это будет стоить, – тут же отозвался толстяк. – И есть у меня на примете один человек из королевской канцелярии, который оформит не просто бумаги, а проведет их по всем нужным талмудам, создав надл…
– А подол у моей старухи задрать не хочешь? Чего уж мелочиться!
– Потому что я там всегда буду чужим. Даже если встану под их знамена, меня рано или поздно сожрут. Они своих свежуют при любом удобном случае, что говорить про бывшего абордажника. Пиратские капитан…
Помощник алхимика довольно осклабился. Пять «громыхателей» почти готовы, надо лишь дождаться, когда к завтрашнему вечеру металл остынет достаточно, чтобы разбить формы и достать будущих тварей, изрыг…
– Они меня грохнут, если там появлюсь. Я же не среди вольных, меня там не знают.
Так что есть о чем подумать, есть… А еще старый знакомый из Вимстерра обещал сплетни прислать. Вроде как мелькал там в не столь давние времена человек, отдаленно похожий на липового фермера. И трупов…
Полковник дернул щекой, но развивать тему бездарного исполнения служебных обязанностей не стал. Видимо, не только ротный Карла оформлял корабельные журналы задним числом.
– Наверное, не очень. Если я и дома, и тут всего лишь перебиваюсь с хлеба на воду…
«Я дам тебе обещанные острова и замок, если встанешь рядом. Прошу лишь раз».
– Ты думаешь, что хорошо устроился, умник. Думаешь, раз папаша Рамп тебя не вздернул, так можно теперь недотрогу строить?
Когда с рейдера сбросили сходни и на площадь потекли отряды абордажников, с черных провалов пиратского корабля рявкнули «громыхатели». Пусть их силы не хватило проломить чужие борта, но картечь удари…
– Говорят, самим мало, зима на носу. Хоть так рассчитались. Я боялся, вообще ни с чем выпроводят или лодку заберут.
– А об скалу в темноте не ударимся? – засомневался один из ротных, задумчиво разглядывая исчерканный линиями план.
– И у меня ровно десять, – с неохотой добыл свой тонкий кошель черноволосый. – Слышишь, парень, вот все, что есть. Еда до островов – с нас. Только воды нужно будет перехватить. И еще пятьдесят на мес…
Откинувшись на подушки, компаньонка в тайных делах с любовью погладила один из ремней кожаной перевязи, опутавший ее выше юбки. Там, среди бурых от времени лент прятались бесконечные метательные ножи…
Бросив мешок со своими вещами, Карл рванулся к стене, где на ящиках дремали в ожидании будущих битв пять «громыхателей». С трудом развернув три из них, он начал спешно таскать из вскрытого ящика тонк…
– Похоже, у кого-то плохо со слухом. И этот кто-то не понял, что я сказал про молчание.
– Шесты вам на что? Скорость должна быть как у черепахи, от стены оттолкнетесь, если совсем не повезет… Итак, вот отсюда и сюда – засыпаете горшками все не глядя. Затем первый рейдер садится вот здес…
Выбив перекошенную дверь, Толла-Ка запустил Карла внутрь. В пустой каюте пахло лишь дымом, сквозь который острыми солнечными шпагами плясали лучи заходящего солнца, прокравшиеся сквозь многочисленные…
– Ты дело свое сделай, а я не забуду. Как и обещал… К осени, как основную проблему решишь, парня сюда, в мастерские отправлю.
– Седжо, ты что, идиот? Сколько абордажник живет, знаешь? Максимум – полгода. Ну, если куда в командиры выбьется – так год протянет. А им лямку тянуть предлагают пять лет без перерыва. И это – когда …
По закону подлости его команде досталась первая вахта, сразу после подъема в небо. Лучники заняли тесный трюм, в затхлую духоту до кучи набились третья и четвертая абордажные группы. Вторая заняла ме…
– Я слышал об этом, – согласился толстяк, пытаясь сообразить, на кого именно хотят натравить его «извозчика». – Слухи разные ходили. Будто есть у нашего соседа специальная служба, которая при случае …
– Должны, – Карл закашлялся, зло постучал себя по груди и вымученно улыбнулся: – Ладно, это чуть на палубе продуло. Завтра вечером – в баню пойдем, отметим налет.
– Кому твое корыто нужно, парень? Оно чудом по облакам прыгает. На такое страшно даже взглянуть, не то что грузы возить или ватагу в набег пустить… Так что хотел, Ягер?
Огонек свечи мотало сквозняком в разные стороны, но полковник Рамп не хотел зажигать дополнительный огонь. Все же разговор не для чужих ушей, а такие беседы ночью лучше вести тайно, не привлекая лишн…
– Вам не поверят. Моему ротному тоже вряд ли. А вот я – имею все шансы… Я же в Братстве не просто так болтался. У меня знания, имена, связи. Я запросто смогу вытребовать с Фампа и его хозяев шхуну дл…
– Две первые роты погрузку закончили!.. Четвертая закончила! Третья…
– Вас разок приложили, а вы и спеклись… Подумаешь, кровь пустили… Дома я ремонтировал такое, что вам и не снилось… В юннатском кружке модели собирал… А тут? Тут – изображаю черти что, изобретаю бронз…
– Ярл и его поход – это будет летом. А притащились вы – сейчас… Я тебя не знаю. И твоих прихлебателей – тоже…
– Но ватага отца назвала наши имена на трон. И все сотники бросили камни выбора в нашу чашу.
Чудовищной силы взрыв разметал «торговца», смяв соседний корабль как дешевую лачугу бедняка. Болтаясь над бездонной пропастью, бывший командир первой команды вместе Тролла-Ка лишь оглушенно смотрел, …
– Гниль болотная! Как эта штука стреляет! Слышишь меня?
Старик возник рядом совершенно бесшумно. Медленно распустил завязки на мешочке, худыми пальцами добыл крохотную щепотку и швырнул ее на стоявшую сбоку свечу. Камеру осветила яркая вспышка, оставив по…
Инквизитор ощущал себя древней развалиной. Примчавшийся спешно гонец выдернул его из кельи, где старик выстраивал очередную дворцовую комбинацию. Донос звучал однозначно: кто, где и как будет передав…
– Годится. Но я должен знать, ради чего мне шею под топор палача подставлять. Что ты задумал?
– Не пошел бы… Свой кусок всегда честно отрабатываю… В отличие…
Пит Погремушка опомнился первым, шагнув вперед. За ним метнулись остальные абордажники. Вторая атака прошла куда как успешнее – ошарашенный противник не смог сразу оказать должное сопротивление, а по…
Перегнувшись через фальшборт, Карл посмотрел сверху вниз на Фампа Винодела, сорвавшего голос в попытках расписать в красках стоявшую на приколе шхуну. С палубы купец внизу казался пришлепнутой кляксо…
– Тогда давайте подумаем, как мы сегодня все отыграем. Лишняя лодка нам совсем не помешает. Возможно, провернем все куда как проще, без беготни по улицам… И еще одно, парень. Я раньше другу говорил, …
Городок пылал. Бесконечные черные грязные дымные столбы воткнулись в небо, превратив пасторальный пейзаж в черно-белое полотно абстракциониста. Снег внизу. Провалившиеся черепичные крыши у аккуратных…
– Эй, воздухом сыт не будешь! Холодная – это ладно, это не привыкать. Но тряпья какого-нибудь дайте, дров для костра. И пожрать. Вон, у нас купец даже с лица спал, так измучился в дороге. Он богатый,…
– Не грохнут, вот он гарантирует, что вернешься домой. Сколько?
– Не было, – легко согласился незнакомец, убирая в карман мешочек. – Были «громыхатели». Швыряют с огнем рубленое железо. Любой строй латников сметает, словно солому.
– И что хочет от меня бывший государственный убийца?
– Здесь пятьдесят. За самый лучший уход. Я лично потом прослежу. А расписки прямо сейчас запрем в сундук, чтобы ты не волновался…
– А ты не бойся. Весной у нас таких команд будет много. И все – против солдат и чужих кораблей пойдут. Так что считай, что сейчас мы проверяем саму возможность набега. Осилим ли, справимся… Заодно и …
– А что говорить, за меня моя жизнь все сказала. Я ходил не раз на абордаж и остался жив. Удача со мной. Любовь богов тоже со мной. Если ты считаешь, что я недостоин топтать палубу корабля, то выстав…
– Ими Дядька занимался, мне с людьми работать некогда, – процедил в ответ алхимик и покосился на застывших позади охранников. – Железо – мое. А уж как его применять, это пусть ярл решает.
Толла-Ка в этот раз остался в съемном доме, который выделили по распоряжению Дядьки. Силач прекрасно понимал, что все милые женщины, которые работали прислугой и помогали по хозяйству, наверняка докл…
– Ты останься. Обсудим вашу веселую жизнь после побега.
Задумавшись, полковник уставился на карту и покусывал губу, размышляя над неожиданным предложением. Будущий рейд не сулил ничего хорошего. Да, других возможностей не было. Крохотный шанс, что чужие м…
– Будешь с летающих лодок сигать, то придется… Подобрала я его, когда мастерские на куски разорвало. Думала, мой дом вместе с огородом на болота сбросит, страшно было – не пересказать…
– Жить хочу, – признался лист-сержант, выкладывая на стол крохотный лоскут материи. – Хочу, чтобы армейские власти сняли обвинения, выдали патент вольного абордажника. Ну и денег чуть-чуть, дабы штан…
– Ты знаешь, почему во время нашего побега охрана помчалась сначала к порту и лишь потом начала трясти трущобы Кривого холма?
– Милый, так ты не ответил… Ты видел, как они дрались?
– Мне плевать, что от тебя требует инквизитор. И что может потребовать король… Я знаю, кто ты. А ты знаешь, кто я… Поверь, я действительно могу испортить тебе жизнь. И абордажная служба покажется теб…
– Арбалеты, живо! Вон, у бочки несколько приготовлено, тащи сюда! – Карл быстро огляделся, убедившись в относительной тишине вокруг. Хрипы умирающих были не в счет. Главное, пока никто не пытался пыр…
– А остальных горожан вы тоже перевезете? – ехидно спросил кто-то из задних рядов.
Молодой капитан поднялся как можно выше, чтобы сильные холодные ветра быстрее донесли беглецов до места. У всех зуб на зуб не попадал, но Ягер упорно не хотел снижаться, продолжая лететь вперед, зате…
– Он бывший абордажник, который получит завтра отличную и быструю шхуну. А ты дашь ему недостающую команду, которую он будет учить за время зимних штормов и походов. Ты будешь его правой рукой, котор…
– Помнится, когда я просил тебя бумаги найти, ты обещал все оформить по высшему разряду.
– А кто у него столовался и в лучших друзьях ходил? Проклятых абордажников на груди пригрел, золотом одаривал. Ну те и ударили в спину, как момент получше выбрали. Сначала моих парней на мясо пустили…
– Дурак, да? Я бывший контрабандист, ветер ловил, пока тебя еще папка с мамкой не настрогали. Своих не трогаю. Как до Хапрана доберемся, так и разбежимся. А если будет желание, можешь к нам прислонит…
– Похоже, ребята отвоевались, – Карл смахнул пот со лба, с трудом переводя дух. – Все, последнюю порцию с юта выпустили и двери захлопнули. Хватит их – ну, разок-другой мечами взмахнуть. Сейчас палуб…
– Я просмотрел записи. Язык мне не ведом, но картинки многие узнал. Похоже, Брокк записывал все, что делал. И что хотел сделать… Мне кажется, ты сможешь перевести для нас все, что оставил убитый алхи…
Покачиваясь, Фамп пытался вспомнить, на кого бы мог походить неизвестный визитер. Но замутненный дешевым алкоголем мозг выдавал лишь одно: пояса с бисером носили обычно наемники, чьи дома были где-то…
Палачи медленно снимали веревки с казненного, а юноша все не мог оторвать взгляд с помоста. Похоже, боги решили покарать убийцу, заигравшегося с судьбой. Ведь все висело буквально на волоске. Не успе…
– И почему ты предлагаешь стать адмиралом мне, а не тому же абордажнику?
Можно было посчитать удачей, что Дядька все же не привел беглых абордажников к братьям Скейд сразу, как ярл с братом вернулись домой. Наставник повелителей севера выждал несколько дней, взяв паузу и …
По черному небу растеклось полотно северного сияния. Зеленые всполохи метались на промороженном до основании куполе, окрашивая бесконечный снег в болотные цвета.
Локхи Скейд завяз в чужих рядах, пытаясь порваться к брату. Но каждая его атака лишь уменьшала поредевшую дружину. Руки уже с трудом держали тяжелый топор, а враги все пребывали. Кто же мог подумать,…
– Гарем алхимика молчит. Наш гость болтает дома о чем угодно, только не о делах.
– Кстати, спросить хотел, – улыбнулся Карл. – Если «громыхатель» на железный шест приделать, а конец в палубе закрепить… Отличная штука должна выйти, как мне кажется. На баллистах такое ставят. Повор…
– У меня со слухом все отлично, – возразил толстяк, насмешливо прищурив серые глаза. – Например, я слышал про гору трупов в далеком Вимстерре. И про Братьев Ночи, среди которых ползут слухи о награде…
– Я была помощником капитана на шхуне этого контрабандиста. Он учил меня и команду, как управлять кораблем побольше драккара. И как пользоваться твоими проклятыми железками.
– Здесь и здесь! А теперь вот в этот мешок насыпь побольше и дорожку тяни по коридору туда! Быстрей, у нас буквально пара-другая минут!
– Ты до ночи собираешься тут нас мариновать? – поинтересовался Рамп, вгоняя в ступор писаря. – Детали я потом с бригадиров стрясу, ты мне главное должен был уточнить: потери, количество пленных и общ…
– Говорят, будто нашли эту дрянь случайно у северных народов. Те используют порошок для ритуалов. А контрабандисты научились с его помощью скалы ломать. Отсыпают в пробитый шурф, сверху покрепче камн…
– Мы – Секачи. Я сам решаю, когда нам ходить в поход и слушать ли выскочку, – подал голос старший.
Напарник лишь зло сплюнул на грязные доски. Гигант терпеть не мог потасовок в узких темных проходах, предпочитая сшибать чужие головы на свежем воздухе. Там, где Карл с узким мечом и кинжалом мог вер…
– Слухи он пришлет, старый пень. Лучше бы «громыхатели» оставил, я бы стены ими прикрыл. Так ведь забрал все, даже «гремучку» до последней крошки собрал. Одна надежда, что с набега парни что-нибудь п…
– Цифры давай, чернильная твоя душа! – взревел полковник, который за прошлую неделю беготни по крепости и городу растерял жалкие крохи добродушия и теперь был готов порвать любого, кто не успевал отв…
Разжав кулаки, Таир выдохнул и чуть успокоился.
– Конечно. Совет объявит о начале похода, принявшие вассальную присягу вожди приведут дружины. Мы соберем войско и сможем…
Перед Джердом Ральсом поставили раскладной столик и на блестящую лакированную поверхность водрузили черную шкатулку. Откинув крышку, полковник достал из глубин ящика непонятное устройство, с улыбкой …
На запястьях щелкнули тяжелые кандалы, загромыхали по дощатому полу сапоги. И Карл Вафместер вместе с конвоем вышел навстречу ранней утренней прохладе…
Тяжелая бадья медленно ползла под потолком, обдавая окружающих жаром. Замерев над раззявленным жерлом заготовки, ковш медленно наклонил вниз острое жало, и раскаленный металл потек тонким ручьем.
– Можно попытаться ублюдков «в ножи» взять, но легко на шальной арбалетный болт нарвемся. Поэтому лучше сыроеды побегают, а мы – постреляем… Клещ, твоя пара и еще одна двойка – к ручью, вот сюда. Сто…
– Вы двое в охране, остальные – наружу. Караул снаружи усилить, в коридоре – чтобы мышь не проскочила! Исполнять…
На каком-то бесчисленном повторении полосы препятствий лист-сержант просто упал и уже не мог подняться. Совсем. Сил не было, даже чтобы ударить засапожным ножом проклятого Роди, присевшего рядом. Сил…
– Плевать, – Карл поставил заляпанный молот рядом с лежащим телом. – По дороге проверим. Если что-то полезное будет, себе оставим. Остальное отдадим дознавателям. Пускай роют и благодарят, что мы хот…
– Надеюсь, вы будете держать меня в курсе дел. Я обязательно загляну в гости весной с ответными вестями. Надеюсь, моим людям получится найти старые следы этой шустрой троицы. Если что-то серьезное ра…
– Ты… Да, ты, с седой бородой и усами в косах. Мы с тобой еще весной у ярла на пиру кабана на двоих приговорили. Ты потом все порывался из костей драккар построить… Помнишь меня?
– Да? Интересно, хочу послушать, кто это моего подчиненного обижает, – рассмеялся Рамп, зажигая кургузые фитили.
– Я к тому, что вляпаться можем и по-крупному. Сам посуди – придет корабль за грузом. На корабле будет толпа солдат. Не простых охотников или контрабандистов, а именно обученных солдат, пленные о цел…
– Думаешь, с такой командой не воткнемся сразу в рейдера?
– А кто его спросит, Сверр? Ты?.. Времена разговоров прошли. Весной мы заглянем в чужое стойло и заберем скот. Откроем амбар и выскребем все до зернышка. Я пройду по всем богатым домам у соседей и на…
Три «громыхателя» выплюнули шрапнель, прошивая щиты и разрывая человеческое мясо на куски. Но баллисты уже метнули в ответ багры, ударив в тонкий серый борт. Брызнула щепа, зазвенели цепи, связавшие …
– И зима наконец-то вернулась. Как и ждал… Все просто за-ме-ча-тель-но!.. На той неделе можно будет и на кабана сходить… но каков хитрец, а? И алхимика приголубил, и чужие мастерские уничтожил… Вот н…
– Значит, командир полка погибает. На его место могут прислать нового, но я не слышал, чтобы у Барба были действительно хорошие вояки, кто готов сунуться на северную границу. Все предпочитают штаны п…
– Ваше Величество, доклад от господина Джерда Ральса с южных границ.
– Есть шхуна. Небольшая, но ходкая. Буквально на тридцать мерных бочек. Как раз для нас. И «громыхатели» можно установить. И на припасы места хватит.
Холодная луна выглянула на миг сквозь дыру в облачной пелене, отметила серебристыми лучами цепочку черных точек, вывалившихся с галеонов, и спряталась от греха подальше за косматыми тучами. А внизу в…
– Полковник еще не понял, что именно он узнал, и просто спрашивал. Но уже утром бы сообразил, где я соврал в ответах, и отправил бы сначала в каталажку. А потом и на дыбу, чтобы узнать правду. Так чт…
В начале карьеры Карл еще верил в то, что ему говорили наставники. В справедливого короля, железной рукой управлявшего страной. В тайную службу, державшую в страхе чиновников и казнившую провинившихс…
– Нет. С рассветом несколько быстроходных лодок подняли, но ни в городе, ни в округе пока никого не обнаружили. Может, где у жулья затаились в трущобах. Но там чистили уже несколько раз, народ пуганы…
– Нет, «портные» самых шустрых притормозили, а остатки из арбалетов расстреляли. Баллисты хорошо себя в деле снова показали, парни любые опорные пункты поджаривали сразу, как только на них пальцем по…
– Ладно, попозже обсудим еще раз. Слишком опасно нам здесь оставаться. Может, кого из старых знакомых попросим слово на югах замолвить. А пока я ложиться буду. Надо завтра в ратуше отметиться и выясн…
– Чтоб их всех жабоящеры сжевали! Сплясал, как жонглер над пропастью! И все получилось… Полковник свой подарок получил, нас в стоп-лист ставить не будут. Сейчас еще решат, что это за мной гости с Тро…
– Ее я помню, человека из ватаги обучал. И за Ведьму сам ярл готов поручиться. А тебя не помню.
– Просто я думаю, что хорошо бы с ним сойтись поближе. Если он королям… То есть – ярлам, ярлам такие подарки делает, может, и нам что полезное перепадет? Подумать надо будет об этом. Хорошенько подум…
– Раз даже ты не видишь, значит, и враги ничего не найдут. До момента, когда мы уже обрушимся на них подобно шторму, – Локхи бросил нож на опустевшее блюдо и взялся за кубок. – Полтора года мы готови…
– Возьми меня в клан, Лигг. Я законы знаю, буду положенную треть с доходов выплачивать. Раньше на подхвате кормился, но сейчас вояки прижали вольных, совсем плохо с деньгами стало. А так бы что по ме…
– Это уже не важно. Убить можно любого. Но я в самом деле не собираюсь гарантированно совать голову в петлю. После такого нас действительно будут искать везде. А то и пришлют гонцов с предложением вы…
– Я лично нарежу ремней со спины колдуна, если он не даст обещанное к весне…
– Почему? Я спрашивал. Аккуратно, чтобы не подвести тебя под неприятности и лишнюю зависть. Тем более, что имя Ледяной Ведьмы звучит серьезно. И твоя ватага считается самой удачливой в округе… Но ты …
Действительно, на тупом закрытом конце железного бревна торчала крохотная фигурка крылатой образины с распахнутыми крыльями и оскаленной пастью. А прямо перед пастью виднелось черное отверстие, прикр…
– Не замерзнем, – неожиданно влез в чужой разговор хозяин лодки. – Облака вниз пошли, мы уже между архипелагами. Опустимся к нижней кромке, там будет теплее. И завтра к вечеру доберемся до первых Тро…
– Мой друг не мастак говорить. Он лучше владеет топором и палашом. И заслужил любовь богов, оставшись в живых на аренах Пиллилорна. Толла-Ка будет отличным командиром абордажной команды на моем кораб…
– А что требуется от меня? – постарался уточнить Фамп.
– Тысяча сейчас? Просто за обещание помочь тебе? И десять потом?
– Пит, может быть, я дурак, но готов поставить месячное жалованье, что сыроеды не позволят жечь себя, как слепых щенков. Не зря у них железяка в небеса развернута, вот на что угодно поспорю, не зря… …
– И где мой друг предлагает найти таких капитанов?
– Так, давай еще раз, в деталях. Если я отправлю тебя с пленником к «сыроедам», то мы обязаны разыграть все как по нотам. И постарайся меня убедить, что ты в самом деле продумал все детали.
– В этом году повезут казну с северов, страхуясь от возможной войны. Ожидают, что на одном из трех галеонов будет мил-ли-он… Ты можешь представить себе такую прорву золота?
– Но почему нельзя оставить все как было? Мы же не договаривались!
– Алхимик… Проклятый мастер, создавший демоническое оружие…
– Вот эти четыре мешка для тебя. Здесь пушнина. Смотри, проверяй, чтобы вопросов потом не было. Все шкуры закуплены твоим приятелем, который сейчас мелким извозом на островах промышляет. На паленую г…
Ягер медленно поднялся, размял шею и убедился, что головокружение уже прошло. Как и унялась кровь из разбитого лба.
На столе стояла маленькая тарелка с холодной рыбой и одинокая кружка с пивом. Формально Локхи Скейд накрыл на стол для гостя. Но угощение выглядело издевкой. И показывало, насколько реально молодой я…
– Братья – не только убийцы, – не согласился с навязчивым собеседником Карл, подтягивая нитку и заканчивая шов.
– Мы не поднимаемся! Надо крюки рубить! – заорал один из пиратов, ударив топором по железному жалу и выбив искры.
Сверр Кривобокий легко отбил удар чужого копья и шагнул назад, под прикрытие щитов. В залитых кровью дружинников тут же полетели ответные стрелы. У кривобокого вождя было не так много людей, чтобы бе…
– У тебя, ублюдок, осталось времени пара минут. Если поможешь, я оставлю тебе никчемную жизнь. Мало того, твоя семья даже не пострадает. А если будешь запираться, то это уже не просто измена королю, …
– Да, голубые… А за правым ухом крохотная татуировка в виде паука. Алхимик прячет ее за длиными волосами, но знак приметный… Это все, что мне удалось разузнать.
– Бывший… Я изучал сказания наших народов и учил детей прошлому. Чтобы они не совершали ошибок предков, а наоборот, выросли умными и знающими свою историю. Ну и использовали чужой опыт себе на благо.
– Фух, еле избавился, – Фамп пристроился рядом и потянулся за открытой бутылкой. – Не поверишь, чтобы заставить местных парней делать что-либо, приходится сто раз воззвать ко всем местным богам, зате…
– Ты все еще хочешь потратить обещанное золото? Тогда готовься выплатить все одиннадцать тысяч на месте. Я не успею обналичить подписанный чек в Хапране. Время не ждет…
– Еще около двух тысяч набежит среди вольных, кто отправится в набег вместе с нами. И к лету я куплю три тысячи пехоты и стрелков среди наемных отрядов.
Передав управление помощнику, Карл направился на камбуз, за очередной порцией грога. Проходя мимо борта, незаметно влил в себя содержимое крохотного бутылька, спрятанного в ладони. Стекляшка бесшумно…
– Напролом, – ответил Карл. – И чем быстрее начнем, тем лучше, иначе замотают.
– Раз в год перед весенним равнодействием в столицу приходят три галеона. С отличной охраной. В разное время, чтобы никто не подстерег заранее где-нибудь у скромного лесочка… В них вывозят разные соб…
– Пятьдесят золотых. Все деньги – вперед.
– Именно. Им будет разрешено брать любую добычу. Пусть хапают, пока не подавятся… Город будет наш. Все захваченные корабли перестроим под себя, под «громыхатели». Вся ближайшая провинция станет нашим…
– Нам этот месяц еще продержаться надо. И потом всю толпу горлопанов в набег выпихнуть. Потому что Вечевой Совет могут созвать и не летом, а весной.
Тяжелый удар выбил воздух из груди и отбросил невысокого мужчину к стене. Не давая ему упасть на пол, стражник подцепил коротышку за затрещавший воротник и вздернул вверх.
– Толла-Ка, ты вторым, держи дистанцию, – приказал Карл двухметровому детине со шрамом через все лицо. Он сошелся близко с молчаливым гигантом буквально месяц назад, когда угораздило сцепиться с горо…
– Мы всего лишь собрали все вольные кланы в один кулак. С единственным вождем во главе. И армией, которая готова ударить на юг, – отозвалась Алрекера, перестав теребить перевязь.
Погрев руки над крохотным чадящим костерком, Ведьма продолжила разговор, который прервала ради глотка свежего воздуха. Разговор, который тянулся уже какой день подряд.
– Проклятое место, – закашлялся стоявший рядом с ротным Пит Погремушка. – Еще пару часов, и мы обледенеем окончательно. Любой порыв ветра – и перевернемся к болотным демонам.
После полутьмы пещеры глаза с трудом привыкали к яркому свету. Осень напоследок расщедрилась и дарила жаркие погожие дни один за другим. Наемник повернул голову направо, заметив там какое-то движение…
– Мне кажется, он из беглых. Не знаю, от кого именно удирает, но пока обузой вряд ли будет… Я бы придержал «фермера», господин полковник. Прихлопнуть всегда успеется. А пока я и ребята за ним присмот…
– Корабли созданы по образу и подобию наших островов. Мы поднялись с болот в незапамятные времена, обжили благодатные земли, вознесенные богами из грязи… Сколько было попыток научиться использовать э…
Через секунду рядом с ним замер Толла-Ка. Здоровяк не стал изобретать что-то изысканное, а лишь задействовал свою грубую чудовищную силу. Первый удар развалил пополам чужой щит, второй отсек кисть ле…
– А тебя в поисковую команду сунули, потому что дорожку туда знаешь?
– Арни приказал возглавить первую группу…
– Но! Главная задача – уничтожить мастерские и не потерять при этом солдат. При любой попытке сопротивления – давите их, не жалея стрел и огня. Когда все закончите – спалить дотла любой угол и снимат…
– Шхуну с купца требуй, у меня кораблей для тебя нет.
Среди армейских архивов также существуют лишь записи об абордажнике, которого отправили на север по решению суда. И с этой стороны ниточек не видать. Только потом уже: служил, неплохо владеет оружием…
– Нам хватит Хапрана. Там готовятся к войне, на складах собирают припасы для долгой осады. Туда стекаются богатые жители с округи, надеясь пересидеть опасное время. Там хватит нам и дружине на долгие…
На площадь выгружали захваченные трофеи: обломки мачт, мятое и залитое кровью оружие, куски чужих рук и ног. Наемники сумели зацепить хвост пиратов, вздумавших пройти мимо Пьяцензы. Пять шхун удачно …
– Всего лишь здравые рассуждения. Мы на грани войны с соседями, значит, любой слух о реальных походах тут же уйдет на другую сторону. С чего бы тогда объявлять о своих реальных планах? Солонину и сух…
Алхимик скорее почувствовал движение за спиной, чем услышал практически бесшумные шаги. Он не успел повернуться, как тяжелый удар подобранного на верстаке молота обрушился на голову, разбивая в крова…
– Доверяю ли я вам?.. А какая разница, почтенный? В любом случае, что я могу сделать с полусотней головорезов, каждый из которых меня пальцем сломает… Хорошо, завтра поздним вечером заберете капитана…
– Советы можешь оставить себе, я сама разберусь, как править моим народом. И как собрать его под личные знамена. Мне лишь надо, чтобы ты отвечал на заданные вопросы и записал сказки о вашем прошлом. …
Еще два мешка отборной пушнины были укрыты в тайном отсеке. Как и полученное от Фампа Винодела золото. Жизнь давно отучила Ягера доверять кому угодно. Да и соседи всегда были перед глазами, знал, что…
– А чего искать? – удивился Джерд. – Графства – вот кто всегда готов к слабому в карман забраться. Там же форменное отребье, к чужому добру так и липнут.
– В свою сводную группу костолома возьмешь. Сейчас – в баню, потом брюхо набить и завтра утром проверишь, что бывший гладиатор-недоучка собой представляет. Только не покалечь. Если совсем бездарный, …
– Тогда какого черта разлеживаешься? В полку приказы выполняют по команде «Бегом!».
– Сколько сидеть-то? Мы несколько дней под облаками болтались!
– Такая зараза пробивает каменным ядром дубовую доску на пятидесяти локтях. Только я тебе ничего не говорил… Если корабль спустится как обычно, ему точно кишки выпустят.
– Нашего золота хватило лишь на два фрегата. Остальное все – в долг. И последние векселя отозвали.
– У нас на складах полно старых артефактов, конфискованных у контрабандистов. Если их аккуратно передать этим мерзавцам, а потом еще и намекнуть, что все войска Арисов будут на севере заняты… Главное…
– Пы-фо-т… – пробулькала гостья, стараясь не потерять отправленные в рот сливы.
– Так шторма угомонятся через месяц, если не больше! – старик удивился. Он не ожидал столь жесткой реакции на бродившие в пустых головах слухи.
– Сейчас абордажные команды тряхнут приграничье. То, что у нас есть, позволит так или иначе пощипать их тайные базы рядом с Хапраном. Они должны как-либо ответить. Особенно, если одна-другая шхуна су…
– Потому как – учитель, – уточнила в какой уже раз Алрекера. Похоже, она знала теперь про незнакомца куда как больше, чем он сам.
Врать не имело смысла. Но и всю правду открывать – тоже… Так – разогнать чуть-чуть туман, чтобы чужое воображение дорисовало что хочет. И постараться при этом остаться в итоге живым…
– Но с какой стати я должен платить за это?! Вот корабль, который ты хотел! И золото выплачено все, до последней монеты! Имей совесть, душегуб!
– Как это – не выплатили?! Мы все до последнего золотого еще осенью отослали!
– Получишь ты его, не волнуйся. Но сначала – надо с проблемой разобраться… Все слышали? Чего стоим? Увечного на носилки, остальным помогите дойти до места.
– Для кого? После трех выстрелов «громыхателей» в упор на чужой палубе будет ад. Команда побежит в трюм, кто останется цел. Остальные постараются попрятаться, где только можно, если внизу мест не ост…
В единственный выходной перед церковной службой Карл собирался поспать чуть дольше. Законное право – подготовиться душой и телом к проповеди, а затем побеседовать с полковым братом-настоятелем. Но не…
– Уснешь тут с вами, уже полчаса по крыше топочете. Думал, всю стражу сюда соберете.
– Ты только посмотри! И это – наша надежда и опора в будущем походе… Хотя готов поставить золотой, что уже весной вся эта кодла станет щеголять в чужих дорогих одеждах, выпотрошив Южный Арис до основ…
– Да. Бродяги обещали подобрать, как в гости заглянут. Жаль, что твоя ватага вся погибла.
Дядька фыркнул, но спорить не стал. Все же воспитанники уже выросли и куда как лучше разбирались в быстро меняющемся окружающем мире. Ну а купец и в самом деле никуда не денется. Корабля у него все р…
– Но зато после этого побега меня перестали за врага принимать, появилась возможность в мастерские заходить. Оружейник радовался, что выволокли мы с Толла-Ка его прямо из лап абордажников. А тут еще …
Ползущий по балке ковш дернулся вслед за звонким щелчком лопнувшей цепи. Запаниковавший подмастерье рванул шест, которым придерживал багровый бок, и перекошенная бадья медленно начала заваливаться в …
Толла-Ка мрачно разглядывал напарника, раздумывая: успеют ли они открыть мешок и достать свое оружие перед тем, как их начнут убивать. Или так и придется умирать, подобно свиньям на заклание.
– Отлично сработали, парни! Так и продолжайте! У нас еще высадка. Если справимся так же, то лично попрошу полковника снять взыскание и выплатить премиальные! Боги любят нас!
– Но не лезла в зал, где пировал ее муж!.. Ладно, что ты там говорила про новые украшения и торги у Секачей? Думаю, мы сможем заглянуть к ним в гости. Заодно и шубу тебе посмотрим новую. И ожерелье…
– Значит, на север подались… Погоня успеет перехватить?
– Пусть? Мерзавец до сих пор не составил свитки с полным описанием, как именно изготавливать «громыхатели» и порошок! Уже почти год прошел, а у нас вместо обученных мастеров одиночка, который может о…
– Расскажешь еще раз, в деталях, как выглядели солдаты, какое оружие при них было. Что в глаза бросилось, когда по трюму бегал. Ну и про «железные вытянутые бочки», которые абордажную команду за мгно…
– Чего? Достал уже орать без дела. С утра маковой росинки во рту не было, замерз как собака, а он знай верещит: «на куски, на куски». Пусть спасибо скажут, что я ему кишки не размотал по округе.
Бывший гладиатор молча вытянул из-за пояса широкий топор, который успел позаимствовать у охраны, и одним ударом отсек голову погибшего. Затем подхватил ее за волосы и аккуратно положил в мешок. Пароч…
– Но нам не хватит недели на то, чтобы организовать ополчение! – закричали со всех сторон.
– Помолись, счастливчик, чтобы ни одна из дьявольских труб не торчала в сторону леса. Арбалетный дождь мы переживем, не впервой. А вот как ловить зубами новую огнедышащую смерть, я пока не знаю… Подъ…
– Это-то понятно. И мы свернем шею всем, кто встанет у нас на пути. Беда в том, что вместо старого и ленивого командира полка сейчас в Хапране руководит Рамп. И этот мерзавец нам не просто мешает. Он…
– Еще пять фермерских семей с утра на постой прибыли. Пошлину на проживание оплатили скотом, зерно в городскую казну привезут вечером. Боюсь, к концу месяца свободные места за городскими стенами зако…
– Ты молись за меня, как следует молись. И я обязательно вернусь. Заплаченного хватит до весны, а когда вернусь, мы сможем убраться отсюда на юг. Обещаю… И не плачь, не надо, младшие увидят…
Карл тем временем представил себе ночной марш под дождем по лесу и поморщился. С такими приказами больше шансов свернуть шею в какой-нибудь расселине, чем нарваться на вражеский патруль. Хотя – если …
Скрипнули направляющие, сдвигая артефакторные ящики, загуляла под ногами палуба и баркас вертикально стал подниматься. Дождавшись, когда внизу мелькнет низкая крыша, Ягер распустил парус и поймал пер…
– Эта «гремучая» гадость – лишь начало, Карл. Это лишь верхушка навозной кучи, в которой укрыто еще многое.
– Дружина покроет себя славой в боях, где мы будем побеждать. А кроме них вместе с фрегатами я возьму наемников, которые готовы за золото вцепиться в любого, лишь покажи пальцем. Как только Хапран ст…
– Сукно кому крашеное! Теплое! Для зимы в самый раз!.. Вырезка, вырезка, не проходи мимо! Что? Кости одни?! Да пошел ты, кости ему привиделись! Тут мякоть одна! Вот подожди, как месяц-другой пройдет,…
– Под небесами… – алхимик мечтательно вздохнул. – Что вы знаете про небеса…
– Наверное, я плохо разбираюсь в подобных вопросах.
– Если мерзавцев найдем, то Карл – мой! Черт с ним, золотом, поделите между собой, но чтобы живым мне достался! Я лично у него со спины ремней нарежу, поняли?.. Он у меня узнает, как оставлять такую …
– Жаль, что все именно так. Будь у нас настоящее подобное чудо, мы бы легко могли привести к повиновению все графства.
Тихо потрескивали свечи, освещая исцарапанную столешницу. Рамп молчал, разглядывая собеседника. Молчал, просчитывая свои варианты и оценивая риски. Похоже, дикая затея Карла Вафместера могла закончит…
Фамп Винодел терпеть не мог эти моменты. Сам он на лыжах ходил еле-еле, хотя и проводил на Тронных островах уже не первую зиму. Истреблять неделями вино и грог – развлечение для недалеких вояк, у кот…
– Картечь, – аккуратно произнесла чужое слово Алрекера.
– Как знаешь. Ветра уже мотает по всему архипелагу, осень давно в силу вошла. Можешь и не добраться до Хапрана.
– Если уложитесь по времени, можете попытаться захватить «громыхатели» и гремучку для них. Вроде как должны там быть… На атаку у вас час, на зачистку – второй. Не будете успевать с погрузкой любого н…
А затем взрыв поставил пылающую точку в мятеже, отбив у кого-либо охоту и дальше играть в опасные игры с дьявольским изобретением убитого алхимика…
– Что же ни одного заряженного «громыхателя» не довезли?
– Я им улечу! – зло выплюнул капитан захваченной шхуны и побежал следом. Он даже не стал смотреть, следует ли за ними Алрекера. Хочет погибнуть без пользы спятившая баба – ее дело. А им пора выбирать…
С сожалением закрыв пробку, Карл отставил бутылку в сторону и отщипнул крохотный кусочек сыра с куска, валявшегося на блюде. Больше всего на свете бывший королевский убийца не любил ждать. Казалось б…
– Ага. Каждую лодку оброком обложили. Мне еще повезло, щебень возил всего несколько дней, слишком баркас старый у меня. Поэтому больше на разгонных работах: учетчиков отвезти, солонину на пост заброс…
К Толла-Ка, стоявшему рядом с высокой мачтой, подошел один из ватажников Ледяной Ведьмы. Отчаянные головорезы по достоинству оценили мощь бывшего гладиатора и теперь пытались понять, готовы ли принят…
– Нутти! Я закончил… Подготовь обычный проверочный заряд и не забудь поставить длинный запальный шнур… Если и в этот раз нам не повезет, я буду плясать на загривках братьев до той поры, пока не получ…
– Именно. Корабль, который у вас никто не отберет. Корабль, на который я сумею достать «громыхатели». Бывшие абордажники, которые порвали семерых не последних воинов, не получив в ответ даже царапины…
– Но это неплохо, – возразил контрабандист, подливая вино в чужой кубок. – Галеон берет на борт до трех сотен солдат. Или до тысячи бочек. Один рейс позволит купцу жить безбедно полгода. По мне – оче…
– Еще спляшем у демонов, учитель. За всех, кого ты погубил. И за тебя…
– Оцепление удвоить, смотреть в оба! Всех свободных – заканчиваем погрузку, добычу в трюм, «громыхатели» на палубу. Сворачиваемся и быстро! Пойдем ночью верхними ветрами, чтобы скалы не зацепить. Есл…
– Ждали, собаки! – прохрипел Мос и разрядил приготовленный арбалет в толпу, сгрудившуюся у узкого провала, пока еще отделяющего галеон от попавшей в ловушку шхуны. – Ну, сейчас мы вам покажем!
– Ты знаешь предания ваших народов. Ты знаешь, как твои предки решали проблемы, с которыми нам лишь только предстоит столкнуться. Это так?
– Не, Виланд мужик с пониманием. Наоборот, очень доволен, что я на его место не претендую. Понимает, что одно мое слово – и не видать ему бригады… Советуется иногда, если что не понимает. Ну и воюет …
БАБАХ!!! – И будто невидимая метла очистила половину укрытой навесом площадки. Горящие остатки мебели, куски тел, исщербленная скала. И дикий вой из пещеры, с трудом пробившийся сквозь многострадальн…
– Я бы поставил на благородных. Может – приграничье. Там неплохо молодых готовят… Явно не армейская школа. Что-то более серьезное.
– Кровью? Значит, под твои мечи парней подставить?
– Против нас он выставит максимум четыре, которые расквартированы ближе к северным границам. И не все полки сейчас заполнены как положено. А в столице вообще стоят гвардейские с меньшим составом. И н…
И сорванец исчез в толпе до того, как охранники успели схватить его за драную мешковину.
– Шевелитесь, дохлые крысоеды, сколько мне вас еще ждать?!
– Может, тебе и баб еще с дороги, чтобы ноги размяли?
Карл сидел тихо-тихо, стараясь сдержать хриплое дыхание. Как-то крайне неудачно на его скромной персоне остановился взгляд очень опасных людей. Сначала – у дознавателей был «обласкан» одним из пяти и…
– Мы здесь уже давно, а у сыроедов ни пьянки, ни криков. Тишина и благолепие… Не нравится мне их командир, который может такую вольницу в кулаке держать. Такой командир может сдуру выйти погулять и п…
– Мастера во время схватки не прибьют ненароком? – засомневался Карл, растирая замерзшие руки.
– За участие в походе половина срока снимается! Половина! А если кто кровь пролил или поувечился, то лечение за счет выделенной добычи. Так что прямая выгода склады не спалить, а целыми захватить.
– Отлетался, родимый, – вздохнул коротконогий охранник, примчавшийся от Хапрана на подмогу. – Поди, одна лодка-то была?
– И тебе нужен как минимум год, чтобы получить его подобие.
– Как я должен понять, что нашел нужного человека? На Тронных островах тысячи мастеровых. Они торгуют со всем севером, как мне найти нужного?
Пит Погремушка почти сорвал голос и теперь больше хрипел, чем кричал на спешащих по сходням абордажников. Для зачистки баз контрабандистов командир полка сгреб почти всех солдат, которые были у него …
– Да уж, Алрекера, как на санках. Добралась вся ободранная, мясо почти до костей стесало.
– И несколько «громыхателей». Я с ними тогда вместе со Скейдами в набег пойду. Пустая шхуна – это насмешка над богами. Надо трюмы забить и жертвы принести, тогда можно и в Южный Арис вернуться.
– Плевать, как его зовут! Хоть император. Главное – чтобы он понимал, какое оружие я ему подарил! А эти!.. Эти всего лишь хотят оттяпать у старика-соседа нужник и грядку с укропом… Эх… Два года жизни…
– Твоя «тень» сейчас сломанную ногу залечивает, – хмыкнул Карл, стараясь не пропустить ни слова. – Да и бездарный он у тебя, честное слово. Так, только глаза отводить да вместо настоящего мастера на …
– Приказ по вашему отряду гласит: четверть во благо короны, четверть городу. Оставшаяся половина – вам! Мало того, первая четверть будет потрачена на выплату за амуницию. За оружие. За провиант для п…
– Что ты задумал? – поинтересовался Толла-Ка, закрывая за собой тяжелые ворота.
– Ну, парни, вы меня порадовали. Как есть – порадовали… Такую плюху соседям отвесили… И обернулись в два раза быстрее, чем я ожидал… Значит, так. Общее построение через час, обрадую солдат. Товары на…
– Бочки с «гремучкой» подмокли! Зарядов на пару выстрелов всего! Остальное все в комках!
– Вы нам хоть кого-нибудь оставьте, «чертовы портные»! – это уже прогудел басом сержант, бочкоподобный Арни. – Третье судно к досмотру, а вместо пленных одни покойнички.
– Мне плевать. Надо будет – пусть волокут лес и застраивают пригороды. Трущоб полно, охрана неплохо всякую шваль повышибала.
Не отвечая, абордажник лишь прислонил рядом первый арбалет и схватил второй. Толла-Ка был прав, даже сюда уже тянулись сизые дымные языки, а отблески огня вовсю плясали на доспехах. Но соваться навер…
– Не должны. Тем более, вы так удачно сходили, что теперь надо резервистов за штаны держать, чтобы по облакам в набег не ускакали. Чужая добыча всегда кажется слаще… Так что – отдыхать у тебя не полу…
– Ярл получит обещанные корабли. А еще весной под его руку придут наемники. Несколько тысяч наемников, которые умеют махать мечами и резать чужие глотки… Вот только для такой армии нужны не просто ко…
Замерев, молодой капитан как зачарованный смотрел на плотную мешковину, под которой с трудом угадывалось дорогое содержимое. Две сотни. За то, что он и так собирался сделать по просьбе Дядьки. В благ…
Где-то у горизонта еще можно было заметить чужие паруса. Где-то рядом с невысокой городской стеной даже валялись пара-тройка сбитых пиратских кораблей. Но почти все грабители успели удрать до того мо…
– Я низами пройду. Там у болот обратные течения все еще стабильны, должно хватить.
– Шхуна? И сколько «громыхателей» взяли на борт?
Отец молодого ярла не стал возводить отдельную крепость, когда власть в первый раз попала ему в руки. Он поступил хитрее. Старый общинный дом был укреплен, из него отселили посторонних и убрали скот.…
– Ага. Помог он… Нет больше ярлов. И многих отличных воинов ваши штуки тоже забрали с собой.
– Вряд ли он Скейдам продолжит служить. Сама понимаешь, если тебя за работу ножом в грудь бьют, то радости мало. Парень он хороший, я еще его отца и деда помню. Сильная была семья, слово крепко держа…
– Договор в силе? Или твоя задержка у соседей сорвет сделку?
– А как же иначе, они же, как и мы, – служивые, положено… Бывай, парень… Но в ратушу я бы все же сходил…
Карл осторожно раздавил очередного комара, нагло севшего на измазанный зеленью лоб, и про себя в тысячный раз проклял сержанта. Похоже, с таким командиром его ждали любые неприятности окружающего мир…
– Я не понимаю, господин полковник, зачем было разрушать столько редкий и полезный артефакт! Это же… Это же фантастическое оружие, способное уничтожить любую вражескую армаду с юга!
– А, мастер Брокк, что?.. Да, живы, все живы… Просто дверь неплотно закрыли, вон, в ушах звенит… – Помощник ожесточенно постучал себя ладонью по уху, пытаясь унять звон в голове.
Перед сидевшим в задумчивости инквизитором легла груда новых бумаг. Покосившись на мелко исписанные листы, старик жестом отпустил послушника и вернулся к прерванным размышлениям.
– Потому что тебя стопчут за миг, а мы продержимся хотя бы минуту. Все, не теряй наше время, иди…
– Я Фамп Винодел, а это мои люди. Они помогли мне сбежать из плена и готовы присоединиться к войску ярла в будущем походе.
Семерка противников попыталась задержать рвущихся в центр врагов. Похоже, глупые южане сами подставились, дав возможность окружить себя и отбиваться потом от одновременных атак со всех направлений. Н…
– Сумел с одной справиться, значит и с другими разберешься. Парни пока округу проверят, чтобы без сюрпризов, и вон – уже корабль подходит. Надо сигнал подать, а то нам еще сверху горящих горшков не х…
Разглядывая голову покойника, Рамп задумался. Была, была сегодня крохотная весточка от одного из мутных людишек. Товар продолжает возить, попутно втихую высматривает и подслушивает, что может. Довери…
– А он с какой стати в потасовку полезет? Его дело тебе оружие выдать и убедиться, что не сломаете. Ну и обратно за ним зайдете уже после драки. Может, что в трюмы добьют, чтобы впустую обратно шхуну…
– Учись, как надо испытательный срок проходить. Думаю, вы теперь оба по две доли будете заслуженно получать…
Казалось, Брокк лопнет от ярости. Глядя на медленно расползающуюся раскаленную лужу, он молча раскрывал рот, не в силах произнести что-нибудь внятное. Наконец его взгляд остановился на одном из мужчи…
– Кто бы про чужое каркал, сын шлюхи! – захохотал в ответ Кривобокий. – Думал, я прощу разграбленную шахту и убитых парней, которые честно говорили, кто вы есть на самом деле? Что папаша ваш, Варг, ч…
Рамп все так же медленно вернулся за стол, добыл из выдвижного ящика крохотную трубку и начал набивать ее, аккуратно трамбуя пахучий табак.
В подтверждение его слов снизу донесся глухой взрыв. Перегнувшись, Ягер попытался разглядеть, что же творится на сцепившихся кораблях. Порыв ветра рванул ослабевшие серые клубы, и увиденное врезалось…
– На память не жалуешься, малыш? Охрана приводила пару ваших капитанов, те узнали и тебя, и лодку. Так что – вот обещанное купцом золото за спасение. Но я хочу услышать, что делается в городе. Скольк…
Удивленный мастер шагнул к гревшейся у огня женщине и посмотрел на ее злое лицо. Потом снова повернулся к Карлу и задумчиво стал поглаживать бороду, соображая, кого и откуда могли притащить темные бо…
– Наши боги не слышали твоего имени, чужак. Метку абордажника видели, а вот с именем ты как-то не поторопился.
– В Северном Арисе. Их южный сосед неплохо пустил кровь зазнавшимся торговым домам. И теперь холодный Арис мечтает получить на новой войне золото. Но подумай сама, кого поставит Скейд во главе эскадр…
– Господин хороший, так у меня там всего четыре медяка! На хлеб хотел потратить, все что осталось!
– Я гонца пошлю, там видно будет. Скейды шахты инспектируют, всю округу на уши поставили. В Форкилистаде их все равно пока нет. Так что здоровее будете, пока сквозняки вас проветрят.
В крохотной комнате под покатой крышей было душно. Но хотя бы тепло. И серый слежавшийся снег почти весь вычистили из города. Вместе с мусором, который обычно скапливается в канавах и по краям мощенн…
Пристроив легкий плетеный стул на краю широкой лестницы, Балдсарре Строгий разглядывал вереницу груженых наемников. Иногда чуть шире раскрывал глаза, если замечал что-нибудь в самом деле интересное. …
– С тобой вопросов может и не быть. Тебя кто-то из моих людей видел, кто-то про тебя слышал. А вот остальные для нас – чужаки. С них и спрос будет другой.
– Нет, справится. Команда почти вся из ее ватаги, только молодых чуть Таир добавил. Так что и корабль наш, и люди на корабле тоже наши. И «громыхателям» учили своих же, а не бывших абордажников. Все …
– На ночь глядя? Стемнело ведь уже… А гостинцы – это хорошо…
– Мы ищем Клопа Лигга, вожака ватаги с Кривого холма, – произнес стоявший слева толстяк, вытирая рукавом замызганной рубахи красное потное лицо. – Он жил тут еще весной.
– Ничего, и без чудес справимся. Главное – не то, что у нас есть на самом деле. Главное теперь, что о нас думают соседи. Думают и боятся! Это стоит того, чтобы разбить дрянную лодку и подышать пылью……
– Я не в обиде, Йоннохан. Просто у меня есть к тебе деловое предложение. После которого двум старым приятелям можно будет уехать куда-нибудь южнее и больше не привлекать ненужного внимания. Или вообщ…
Старший брат, Локхи Скейд, лишь усмехнулся. Он с самого начала скептически относился к возможности узнать что-либо через постель. Это с местными северными вождями можно играть в незамысловатые игры. …
– У нас двое погибли при задержании, господин инквизитор!
– Тьфу на тебя, – рассердился Мос и раздраженно попытался вытряхнуть последние капли вина в бокал. – Нашел, о чем вспоминать.
– Да какая разница – ты, я, мы оба! И ведь наплел, крыса толстозадая, про королевство от края до края, про горы золота и счастливую жизнь! А всего-то просил кузницу и верных подмастерий… Где, где наш…
– Знаю… Кто твой напарник? Тоже из Братства?
В дверь тихонько поскреблись. Судя по всему, это был охранник, совмещавший должность «сбегай-подай-принеси» днем с ночным приглядом за мастерской. Заодно и жил там же, существенно экономя на съеме уг…
– Но дерутся эти двое отменно… Молюсь богам Проливов, чтобы остальные абордажники были не так хороши, а то хлебнем мы неприятностей… Да, хле… О! Повтори еще раз… Еще… Еще…
Кто обычно занимается контрабандой? Простые торговцы, мечтающие при удобном случае положить лишние пару-тройку монет в карман. Чтобы подобная публика стреляла в ответ или пыталась огрызаться абордажн…
Первыми опомнились отдыхавшие рядом с баней бойцы Ледяной Ведьмы. Когда в одной из комнат проломило потолок и упавший вниз боченок с горючей смесью разлетелся вокруг пылающими обломками, оставшиеся в…