Все цитаты из книги «Золото»
– Кто отозвал? Эти поганые торгаши?! Да я их…
– Раньше с этим были проблемы. Но сейчас, с твоими «громыхателями»… Я считаю, что эпоха старых войн закончилась. Когда одна железяка способна уничтожить отлично подготовленный отряд одним ударом… Это…
– Господа! Вот здесь – писари. У них вы зарегистрируете выбранные корабли и артефакты, которые мы вам передаем. Каждый из летающих ящиков проверен и работает. Лодок на продажу всего шесть, поэтому ар…
– Охране и знать не надо, что я с лодкой вернусь. Как только домой доберусь, так и собираться на юга будем. Слишком уж неприятно сейчас на границе стало. Война эта на пороге. И вояки все как будто пе…
– Уснешь тут с вами, уже полчаса по крыше топочете. Думал, всю стражу сюда соберете.
– Кто тут спрашивать собрался? Ты, что ли? От мамкиной титьки еще не оторвали, а уже голосишь, людей пугаешь…
– Он мне не друг. Случайный попутчик. Ехали вместе на дачи… Ну, на другой хутор, где у нас еду выращивают. Просто шли рядом и попали под дождь… Потом вместе язык учили… Кстати, у вас ловко получается…
– Да какая там деревня? Это охотничья сторожка на Седых скалах. Ее еще Пьяной сторожкой называют, там пару раз народ так добычу отмечал, что к утру по холодам обмораживались все. Любого из охраны спр…
– Карл, тебе разве разрешили спать? Кто сказал, что ты можешь разлеживаться? Пшел, доходяга! Бегом, бегом!
– Про тебя разговор был. А про грог – это ты не на тех голос повышаешь. Кок на борт лишь завтра с утра поднимется. Поэтому каюта на корме, вахтенный покажет. Мы же отдыхать идем. Вылет завтра с рассв…
– Хозяин собственного участка на болотах… Держал ящеров, разорился… Торговал солониной, был ограблен при возвращении с базара… Оскорбление городской стражи, драка, попытка побега из долговой ямы… Ну,…
– И с какого перепугу ты помчался к соседям? Ладно бы еще собрался заранее, приготовил какое-нибудь барахлишко. Так ведь нет: в самый разгар ночи вставай, бедолага, труба зовет!..
– Может, тут останешься? Не скажу, что много заработаешь, но работу смогу подбросить при случае. Да и с харчами не обижу… Вон, завтра уголь подрядились на дальние острова забросить, мог бы пару монет…
– Тебя помню… Ты у Локхи за купцов слово держал. Если это, конечно, ты…
– Рапорт мне лично, я позабочусь о семьях. За поимку столь опасного преступника будет награда. Большая награда… И обещаю, что мерзавец не откупится. С него спросят за все. И он еще пожалеет, что не с…
– Можно. Но кто это сделает? Карл лишь стрелять может, но новый заряд правильно забить – это надо учиться, а мы всех головастых под нож пустили во время потасовки… Я бы не рисковал, честное слово. Ос…
Легкий мороз сменился оттепелью, и на ближайшее поле упал туман. Он был густой, как сметана, укрыв под собой и белый снег, и заснувшие на зиму деревья из рощи. Где-то далеко за краем мира медленно пр…
– Как бы я хотела посмотреть хоть одним глазком на…
– Мой друг не мастак говорить. Он лучше владеет топором и палашом. И заслужил любовь богов, оставшись в живых на аренах Пиллилорна. Толла-Ка будет отличным командиром абордажной команды на моем кораб…
– Могут, – согласился Рамп, ощущая, как усталость неожиданно проходит. Очень уж неожиданные вести доставил ночной гость. – Значит так, сейчас горячего принесут, перекусишь, согреешься. Заодно еще раз…
– А подол у моей старухи задрать не хочешь? Чего уж мелочиться!
– Слава Барбу Собирателю! Слава! Слава! – вразнобой ответили солдаты.
– Так добили их уже, чтоб тебя! – заорал в ответ Карл. – Не слышишь? «Громыхатели» молчат, на шхуне драка почти закончилась! Еще проболтаемся тут – и нас теплыми возьмут!
– Напролом, – ответил Карл. – И чем быстрее начнем, тем лучше, иначе замотают.
– Но нам не хватит недели на то, чтобы организовать ополчение! – закричали со всех сторон.
– Возможно, я редко слышу новости. Я теперь пасу скот… Пас, точнее говоря. Но твои люди привезли меня сюда. Не знаю только, зачем…
– Потому что я там всегда буду чужим. Даже если встану под их знамена, меня рано или поздно сожрут. Они своих свежуют при любом удобном случае, что говорить про бывшего абордажника. Пиратские капитан…
Кроме того, Брокка впечатлило, насколько ловко Карл управился с чужим рейдером. И теперь уже сам оружейник насел на братьев и их наставника. И требовал, долбил и нудил насчет обучения новых «огневико…
– Ей, как вас там! – долетел возглас с площади. – Сходни спускайте, сил уже тут на снегу прыгать не осталось!
– Это с какой радости? – восхитился командир полка, добыв из ящика на краю стола еще пару свечей. – Ты не из благородных, чтобы золото само в карманах размножалось.
– Расскажешь еще раз, в деталях, как выглядели солдаты, какое оружие при них было. Что в глаза бросилось, когда по трюму бегал. Ну и про «железные вытянутые бочки», которые абордажную команду за мгно…
Дождавшись, когда незваные гости наконец-то уберутся со двора, Ягер прикрыл калитку и пошел домой. На пороге встречала мать, укутанная в испещренную заплатами накидку.
– Эй, воздухом сыт не будешь! Холодная – это ладно, это не привыкать. Но тряпья какого-нибудь дайте, дров для костра. И пожрать. Вон, у нас купец даже с лица спал, так измучился в дороге. Он богатый,…
– Для кого? После трех выстрелов «громыхателей» в упор на чужой палубе будет ад. Команда побежит в трюм, кто останется цел. Остальные постараются попрятаться, где только можно, если внизу мест не ост…
– Вы нам хоть кого-нибудь оставьте, «чертовы портные»! – это уже прогудел басом сержант, бочкоподобный Арни. – Третье судно к досмотру, а вместо пленных одни покойнички.
Погрев руки над крохотным чадящим костерком, Ведьма продолжила разговор, который прервала ради глотка свежего воздуха. Разговор, который тянулся уже какой день подряд.
– А вы мне сержантские нашивки пожалуйте, господин полковник… Я – отработаю, без дураков… – прохрипел лично рекомендованный инквизицией абордажник, стараясь желчью и остатками воды не сильно пачкать …
– Ради ярла и всех богов… Там, за мной… Тащите их к огню, или нам всем головы посшибают…
– Еще спляшем у демонов, учитель. За всех, кого ты погубил. И за тебя…
– Дурак, да? Я бывший контрабандист, ветер ловил, пока тебя еще папка с мамкой не настрогали. Своих не трогаю. Как до Хапрана доберемся, так и разбежимся. А если будет желание, можешь к нам прислонит…
– Так кто не дает? Вином и хлебом по тихому торговать, да что из старых вещей от родни передать – кто тебя за руку держит? По грошику, по грошику – к весне и золотишко в кошельке звенеть будет. Главн…
– Что я должен сделать для этого? Времени осталось чуть-чуть.
– На карте могу показать. Гора, рядом с ней деревня. Два галеона ночью высадили десант, я с алхимиком еле успел унести ноги. А баба эта оставила охрану отбиваться. Не знаю, что они там учудили, но ша…
Гонец согнулся в почтительном поклоне. Будь его воля, он бы пешком по болотам домой удрал подальше от надвигающихся холодов. Лишь бы обрыдшие бородатые морды не видеть. А то станется, подвесят рабски…
– И то хорошо, что нам зря квартал достатком смущать. Времена-то лихие, запросто или сами попытаются в карман лапу запустить, или солдат наведут. Уже какой день подряд по округе патрули рыщут, дома о…
– Проклятое место, – закашлялся стоявший рядом с ротным Пит Погремушка. – Еще пару часов, и мы обледенеем окончательно. Любой порыв ветра – и перевернемся к болотным демонам.
– Господа, я закончил проверку постов, мои люди теперь контролируют городские стены.
– Нет, «портные» самых шустрых притормозили, а остатки из арбалетов расстреляли. Баллисты хорошо себя в деле снова показали, парни любые опорные пункты поджаривали сразу, как только на них пальцем по…
– Чтоб его боги Проливов ветра лишили! – захрипел красномордый, а второй незнакомец обернулся к пролому в заборе, через который они попали во двор, потянув меч из ножен.
– Тебя послушаешь, так у нас все сплошь радости. Что не сделаем – все с прибытком останемся.
– Дойду. Спасибо, что пассажиров подобрали.
– Именно! Значит, время у нас еще есть! И если где-то наемникам заплатят больше, то северяне останутся без найма. Вполне может так статься, что даже и в драку не полезут. Ну что они с голым пузом про…
– Нас послали проверить два змеиных гнезда. Острова, заросшие лесом по макушку. Никаких деревень, охотничьих постов или еще чего-либо. Джунгли и реки к дождю в придачу… Раньше там контрабандисты свал…
– Возможно. Но теперь у нас есть беглый убийца, которого ищут на той стороне. Мало того, Карл уничтожил рейдер с абордажниками на борту. За такое его вояки раздерут на кусочки лично. Поэтому я считаю…
– Эта «гремучая» гадость – лишь начало, Карл. Это лишь верхушка навозной кучи, в которой укрыто еще многое.
– Возможно, – Карл с интересом разглядывал юношу. Похоже, немногословный контрабандист начал открываться ему с другой стороны.
– Под его дудку там куча мастеров плясала. И с ярлом местным он за одним столом чуть не каждый вечер столовался. Лучшие женщины – ему, куча золота, которое тратил без счета. И с нами в поход на южные…
– Грогу? Можно… Сам не откажусь… Думаю, мы как раз можем отметить твое возвращение, Карл. Теперь мы очень многое можем отметить. Если ты правду говоришь, у нас теперь целая гора поводов для того, что…
– А что говорить, за меня моя жизнь все сказала. Я ходил не раз на абордаж и остался жив. Удача со мной. Любовь богов тоже со мной. Если ты считаешь, что я недостоин топтать палубу корабля, то выстав…
Толла-Ка сидел, привалившись к мачте, и флегматично ругал приятеля. Здоровяк сумел закутаться во все тряпки, какие только нашел на старой лодке, но все равно мерз.
Еще два мешка отборной пушнины были укрыты в тайном отсеке. Как и полученное от Фампа Винодела золото. Жизнь давно отучила Ягера доверять кому угодно. Да и соседи всегда были перед глазами, знал, что…
– О, это дело! Все взыскания за лето снимают! Штрафы и проступки списывают!.. Слышали? Неделя отдыха! И кормежка от пуза, на кухне уже все готово, пора столы накрывать… А это слышал? Слышал?! Все зах…
– Так дорого же там, сам знаешь. И за извоз придется выкладывать по золотому в месяц, если не больше.
Что в этом правда, а что ложь – разобрать было сложно. Хорошо бы самому еще раз съездить, да только земли чужие, над ними свой инквизитор поставлен. Можно его подсидеть, доказать никчемность и своего…
– Сукно кому крашеное! Теплое! Для зимы в самый раз!.. Вырезка, вырезка, не проходи мимо! Что? Кости одни?! Да пошел ты, кости ему привиделись! Тут мякоть одна! Вот подожди, как месяц-другой пройдет,…
– Сколько сидеть-то? Мы несколько дней под облаками болтались!
– Объясни все это Карлу. Разжуй и уточни, сколько именно золота он хочет за такую работу. У нас как раз утром здесь мелькнул мальчишка из контрабандистов. Хочет купить новую лодку. Отличный кандидат …
Все эти дни Карл и Толла-Ка жили в огромном каменном доме купца, отъедаясь и разминаясь с разнообразным оружием во внутреннем дворе. Мало того, Фамп Винодел даже притащил два тяжелых мешка, куда сгру…
– Но с какой стати я должен платить за это?! Вот корабль, который ты хотел! И золото выплачено все, до последней монеты! Имей совесть, душегуб!
– Вот и хорошо. Значит, чернявого с собой возьмете, без него ничего на складах твой капитан не получит. Это во-первых. Во-вторых, за «громыхатели» лично ты отвечаешь, понял? С убийцы спрос маленький,…
– Нормально? Думаешь, я слепой? Я пока с Нуттом у горна возился, ты палкой потыкал и даже не полез наверх, жарко тебе было рядом с нами!..
– Ты останься. Обсудим вашу веселую жизнь после побега.
Как ни удивительно, но проводник достался в самом деле знающий. Вообще-то это вечная проблема: островов десятки тысяч, больших и малых. Знать на каждом все ходы и выходы – надо на нем жить. Надо на н…
– В свою сводную группу костолома возьмешь. Сейчас – в баню, потом брюхо набить и завтра утром проверишь, что бывший гладиатор-недоучка собой представляет. Только не покалечь. Если совсем бездарный, …
– Вот с кем бы не хотелось встречаться, так это с ними, – вздохнул Толла-Ка, настороженно прислушиваясь к тишине вокруг. – Прошлых визитов хватило.
– Да ладно тебе, мы тихо… Зато – все живы, здоровы. И никто мечом в пузо не тычет.
– Слава Рампу! Слава абордажникам Барба! – в этот раз взревели в один гремящий голос. И долго еще эхо трепало по ветру: – Слава! Слава!..
– Забываю. Надо же было придумать такое чудное прозвище для железного гороха… Два выстрела картечью – и мы выводим из игры команду на мачтах и палубе. Ну и четвертый выстрел – для того, чтобы лучнико…
– Ближние раздадут дружине и прямым вассалам.
– Нам этот месяц еще продержаться надо. И потом всю толпу горлопанов в набег выпихнуть. Потому что Вечевой Совет могут созвать и не летом, а весной.
– Болтать он начал не по делу, подружкам своим хотел записку передать. Не знаю, что там понаписал, но Дядьке записку отдали, он взбесился просто. Приказал разобраться.
– По местам всем! – прохрипел Карл, с лихорадочным блеском в глазах разглядывая добычу. – Запальные шнуры готовь! Паруса держать, держать пока, сукины дети!
– Повторяю в последний раз. И другим напомни: все письма с севера мне докладывать немедленно. Понял? В любое время дня и ночи… Что там?
– Возьми меня в клан, Лигг. Я законы знаю, буду положенную треть с доходов выплачивать. Раньше на подхвате кормился, но сейчас вояки прижали вольных, совсем плохо с деньгами стало. А так бы что по ме…
– А заодно спасем ваш дом от разорения, – не удержался Карл от крохотной шпильки. Похоже, судьбу лист-сержанта давно решили. Можно было не волноваться о будущем. Следом за чужой головой наверняка пол…
А сейчас у Фампа Винодела не было ни верных друзей, враз отвернувшихся от попавшего в опалу неудачливого шпиона, ни ожидаемой славы и уважения, как у человека, способного назначать адмиралов на бессч…
В единственный выходной перед церковной службой Карл собирался поспать чуть дольше. Законное право – подготовиться душой и телом к проповеди, а затем побеседовать с полковым братом-настоятелем. Но не…
– Пусть? Мерзавец до сих пор не составил свитки с полным описанием, как именно изготавливать «громыхатели» и порошок! Уже почти год прошел, а у нас вместо обученных мастеров одиночка, который может о…
– А куда ехать-то, сынок? – вздохнула женщина, подслеповато разглядывая мотающийся под сквозняком огонек свечи. – Лодку новую брать – так спросят, откуда деньги на нее взял. И бумаги нужны с разрешен…
– Они успеют утащить награбленное и удрать домой.
Потерявшего сознание мужчину в итоге пристроили на куске бывшего борта, к которому приделали веревки. Алрекера пошла вперед, проваливаясь в снег по колено. Толла-Ка и Карл тащили за ней импровизирова…
– Я тебя услышала. Заглянем по дороге, раз тебе так это надо… Отдыхай, лодка за нами будет лишь через неделю, успеешь чуть сил набраться.
– Кому твое корыто нужно, парень? Оно чудом по облакам прыгает. На такое страшно даже взглянуть, не то что грузы возить или ватагу в набег пустить… Так что хотел, Ягер?
Ползущий по балке ковш дернулся вслед за звонким щелчком лопнувшей цепи. Запаниковавший подмастерье рванул шест, которым придерживал багровый бок, и перекошенная бадья медленно начала заваливаться в …
– Вам виднее… Ладно, побегу я, домашние уже заждались. Еще раз спасибо за продукты и берегите себя!
– Ты только посмотри! И это – наша надежда и опора в будущем походе… Хотя готов поставить золотой, что уже весной вся эта кодла станет щеголять в чужих дорогих одеждах, выпотрошив Южный Арис до основ…
– Мастера во время схватки не прибьют ненароком? – засомневался Карл, растирая замерзшие руки.
Сержанты и лист-сержанты молчаливо переглядывались. Столь неожиданно хорошее начало легко могло обернуться неприятностями. Да, неплохо чужаков потрепали, основной отряд двумя командами выбили почти п…
– Вот… На утро воду горячую для бритья готовить?
– А тебя в поисковую команду сунули, потому что дорожку туда знаешь?
– Я бы еще подумал, если бы меня встретили как положено. Как встречают равного, а не оборванца из вассального клана. Ты же вздумал требовать, не угостив ни меня, ни моих людей!
– Не подлежит… Не подлежит, Карл, и не надейся…
– Но если мы вернемся, с нас спросят за рейдер! Такое не забудут, согласись.
– Вот они, Локхи. Абордажники здесь. Купец дома остался, ты его не звал.
– Да уж, Алрекера, как на санках. Добралась вся ободранная, мясо почти до костей стесало.
Боль уже куда-то ушла, оставив после себя лишь тяжесть в груди и звон в ушах. Иногда сквозь этот звон пробивались голоса, который казались очень далекими. Будто кто-то на небесах решил обратить внима…
– А кто расскажет о беседе? Эти? – старик покосился на бывших абордажников и усмехнулся. – Эти болтать не будут. Фамп тем более, он сам с удовольствием вестями поделится. А так ты вечером у меня пого…
– Вам не поверят. Моему ротному тоже вряд ли. А вот я – имею все шансы… Я же в Братстве не просто так болтался. У меня знания, имена, связи. Я запросто смогу вытребовать с Фампа и его хозяев шхуну дл…
Считалось, что старина Мос давно отошел от дел. Раньше он и сам при случае был не прочь заглянуть ночью в гости к богатеям и облегчить их сундуки на кошель-другой. Потом больше планировал чужие налет…
– Я за эти несколько месяцев заработал столько, что семье хватит надолго. Даже если что случится, голодать не будут. И не как отец, который выхаркал легкие после очередного полета под стылыми облакам…
– Вас разок приложили, а вы и спеклись… Подумаешь, кровь пустили… Дома я ремонтировал такое, что вам и не снилось… В юннатском кружке модели собирал… А тут? Тут – изображаю черти что, изобретаю бронз…
– Толла-Ка, сюда, мигом! – взревел Карл, подбегая к первому из «громыхателей», заботливо укрытых мешковиной рядом с мачтой. – Дыру в перилах, вон там! Чтобы морду можно было высунуть! Дальше вторую и…
Бросив мешок со своими вещами, Карл рванулся к стене, где на ящиках дремали в ожидании будущих битв пять «громыхателей». С трудом развернув три из них, он начал спешно таскать из вскрытого ящика тонк…
– Уверен, что твои ребята не подведут? Мы их давно не видели.
– Плевать на них и набег… Главное, если мы прихватим с собой штук шесть дьявольских «подарочков» и несколько бочек «гремучки», мы сможем вооружить собственную шхуну. И эта шхуна легко год или два буд…
– А, мастер Брокк, что?.. Да, живы, все живы… Просто дверь неплотно закрыли, вон, в ушах звенит… – Помощник ожесточенно постучал себя ладонью по уху, пытаясь унять звон в голове.
– Он был сентиментален. Он все время повторял, что тоскует по утраченному. Он был маленьким вождем в другой жизни. Командовал людьми. Строил разные железные штуки для богатых. У него было все, что он…
– Вот эти четыре мешка для тебя. Здесь пушнина. Смотри, проверяй, чтобы вопросов потом не было. Все шкуры закуплены твоим приятелем, который сейчас мелким извозом на островах промышляет. На паленую г…
– Жизнь – забавная штука. Вроде только что ты был на коне, пил в полное горло, девок на сеновале тискал. А потом раз – и готовься сплясать в веревке последний танец в жизни… Хотя один из нас вряд ли …
– Почему с другом не пошел? Ярл бы тебя к делу приставил.
Сверр Кривобокий легко отбил удар чужого копья и шагнул назад, под прикрытие щитов. В залитых кровью дружинников тут же полетели ответные стрелы. У кривобокого вождя было не так много людей, чтобы бе…
– Ими Дядька занимался, мне с людьми работать некогда, – процедил в ответ алхимик и покосился на застывших позади охранников. – Железо – мое. А уж как его применять, это пусть ярл решает.
– Годится. Но я должен знать, ради чего мне шею под топор палача подставлять. Что ты задумал?
– Ты молись за меня, как следует молись. И я обязательно вернусь. Заплаченного хватит до весны, а когда вернусь, мы сможем убраться отсюда на юг. Обещаю… И не плачь, не надо, младшие увидят…
– Откуда… все… пошло… Это… Пьяная сторож… ка… Седые… скалы… Туда… Надо…
– Ага, он. Значит, мешки грузим, сдаешь потом его родне. Чтобы ни одной волосинки не пропало, а то они тебя со свету сживут… Дальше. Вот эти шесть ящиков сейчас охрана тебе уложит на дно баркаса. Их …
Будь у пиратов полная команда, даже хотя бы просто хорошо подготовленные ветераны – еще не известно, как бы сложилась битва. Все же неожиданная атака и шрапнель нанесли почти катастрофический урон аб…
Ветер трепал мокрые после дождя флаги, мотая обвисшие полотнища и проверяя на прочность крепежный шнур. Устав бороться с непокорной материей, вернулся обратно в небо и разогнал груду облаков, надрав …
После такой новости отряд передвигался уже ползком и буквально на пол-ладони за раз. Медленно и очень осторожно, перепроверяя каждую лиану, чтобы не зацепить возможный сторожевой шнурок. Чтобы не сто…
– Чего? Достал уже орать без дела. С утра маковой росинки во рту не было, замерз как собака, а он знай верещит: «на куски, на куски». Пусть спасибо скажут, что я ему кишки не размотал по округе.
Карл промчался мимо застывших «громыхателей», щедро отсыпая из горшка угли на запальные отверстия. И когда только успел метнуться на кухню и вернуться обратно? Вслед за бегущим лист-сержантом потянул…
Повернувшись к окну, Барб Собиратель удивленно посмотрел на упавшую на город тьму, потом моргнул раз-другой – неужели показалось? Но нет – капли дождя сменились на крохотные белые снежинки, которые м…
– Сегодня отдыхаем. А завтра ты расскажешь мне о мертвых королях, которые смогли создать в твоих землях великие королевства. И почему их дети потеряли наследство отцов. Я хочу знать, как великие были…
– Траурэл бумаги в штабе оставил перед вылетом. Говорил, по возвращении заполнит. У них на корабле было не повернуться – малая шхуна, туда с трудом полную абордажную партию посадили.
– Ее я помню, человека из ватаги обучал. И за Ведьму сам ярл готов поручиться. А тебя не помню.
– Говорить можно, сталью махать нельзя… Собрались? Тогда пошли.
– Не, – Дядька повернулся боком и задумчиво протянул: – У нас отправляют в полет целиком. Правда, поднимаются повыше, чтобы трус покричал погромче, пока к ящерам кувыркается… Что тебе Фамп обещал за …
– Таир, какая тебе разница, о чем болтает наш умник в постели? Пусть хоть всех гулящих дур в округе перепортит, но для нас важно другое.
– Раз поняли, тогда да помогут боги лучшим…
– Потому что тебя стопчут за миг, а мы продержимся хотя бы минуту. Все, не теряй наше время, иди…
– Это будет стоить, – тут же отозвался толстяк. – И есть у меня на примете один человек из королевской канцелярии, который оформит не просто бумаги, а проведет их по всем нужным талмудам, создав надл…
Переступив через обвалившиеся кирпичи, внутрь ввалился третий незнакомец, испортивший настроение Ягеру окончательно. Огромный двухметровый детина с тяжелым мешком за плечами и топором в левой руке – …
– Потому что за все эти годы, что я болтаюсь на промороженных Тронных островах, ты очень редко открываешь рот. Но если открываешь, то сказанное можно отлить в остро отточенный клинок, который никогда…
– Про склады слышали, лучше скажи, сколько с товаров нам достанется?
И лишь звон тяжелых кандалов в тишине длинного коридора.
Выбив перекошенную дверь, Толла-Ка запустил Карла внутрь. В пустой каюте пахло лишь дымом, сквозь который острыми солнечными шпагами плясали лучи заходящего солнца, прокравшиеся сквозь многочисленные…
– Извини, помощница. Но на этом корабле для тебя места нет. Закончились.
– Еще около двух тысяч набежит среди вольных, кто отправится в набег вместе с нами. И к лету я куплю три тысячи пехоты и стрелков среди наемных отрядов.
– Слава Рампу! Слава абордажникам Барба! Слава!
– Платите и все получите. Я напишу несколько дополнительных писем. Думаю, проблем не будет.
– Домой – это куда? – поинтересовался лист-сержант, откладывая одну рубаху и принимаясь за другую.
– Под небесами… – алхимик мечтательно вздохнул. – Что вы знаете про небеса…
– Заткнись! Именно об этом тебя предупреждали. Думаешь, золото идет в руки просто так, за красивые глаза?
– Что от малейшего огня воспламеняется, но влаги не любит. Ну и запах от нее кислый, если в руках подержать.
– Вычистим, господин полковник. Обязательно вычистим… Ладно, всего вам хорошего. И не держите зла на старика. Если где и лишнего что сказал, так это исключительно ради дела…
– Тогда какого черта разлеживаешься? В полку приказы выполняют по команде «Бегом!».
– Солдат выполняет приказ, – спокойно ответил Карл. – Отправят Форкилистад штурмовать – будем штурмовать. Но пока боги нас лбами не сталкивали. Или есть желающие спросить виру за убитых?
Не успели Карл с Толла-Ка протянуть лодку по узкому проходу, как спереди на нос сбросили канат. А еще через несколько мгновений крепкие швартовы намертво закрепили баркас на широкой площадке, укрытой…
– Черт, как заманчиво… Какая возможность – суметь захватить чужой корабль или хотя бы потрепать его! Ну, что скажете?
– Дома жрать нечего, пришлось лететь. Надеялся с охотниками сторговаться, хоть что-то домой привезти. Да только обобрали там, еле успел удрать с остатками товара.
– Чтоб их всех жабоящеры сжевали! Сплясал, как жонглер над пропастью! И все получилось… Полковник свой подарок получил, нас в стоп-лист ставить не будут. Сейчас еще решат, что это за мной гости с Тро…
– Да, удачно все. Пятерых нашел знакомцев, с ними тебя и добываем. По два золотых каждому, и парни согласились ночь не спать, по чужим казармам лазать. Потом за долю каждый согласен железом помахать …
– Вы двое в охране, остальные – наружу. Караул снаружи усилить, в коридоре – чтобы мышь не проскочила! Исполнять…
– А что требуется от меня? – постарался уточнить Фамп.
– Здесь пятьдесят. За самый лучший уход. Я лично потом прослежу. А расписки прямо сейчас запрем в сундук, чтобы ты не волновался…
– И что может противопоставить галеон пиратам, если те вздумают пощипать купца? Пару баллист? Арбалетчиков и абордажную группу? Не смеши…
– Наемники? – мэр скривился, будто разжевал лимон. – Но это же такие расходы!
– Пятьдесят золотых. Все деньги – вперед.
– Я помню… – лежавший скрюченной гусеницей липовый мастер попытался сесть, но снова завалился в сугроб. – Давайте туда, там помогут. Я там каждую сволочь знаю… И помогите мне встать, я…
Пит Погремушка опомнился первым, шагнув вперед. За ним метнулись остальные абордажники. Вторая атака прошла куда как успешнее – ошарашенный противник не смог сразу оказать должное сопротивление, а по…
– Значит, мы захватим Хапран или даже всю провинцию у соседей.
– Вон, вон дырка у конца! Перед носом у метки-дракона!
– К весне, не раньше. Их тут патрули трясли, как неспелую грушу. Кто-то из пойманных контрабандистов показал пальцем на Кривой холм, досталось всем. Половину лодок поставили на прикол. Кое-кому за дл…
– Ничего, и без чудес справимся. Главное – не то, что у нас есть на самом деле. Главное теперь, что о нас думают соседи. Думают и боятся! Это стоит того, чтобы разбить дрянную лодку и подышать пылью……
Развернувшись, командир полка двинулся в сторону штаба, откуда навстречу уже спешил с грудой свитков писарь.
Обсыпанный снегом баркас опустился в узкий колодец двора подобно последнему хрустящему листу, промороженному до ломкого звона. Аккуратно перебравшись через невысокий борт, Ягер быстро увязал швартовы…
– Конечно. Совет объявит о начале похода, принявшие вассальную присягу вожди приведут дружины. Мы соберем войско и сможем…
Ночь окутала уставшие мастерские плотной снежной пеленой. Холодный ветер бодал крепкие стены бараков и кидал горсти колючей крупы в одинокие фигуры охранников на сторожевых вышках. Ночь и мороз прави…
На площадь выгружали захваченные трофеи: обломки мачт, мятое и залитое кровью оружие, куски чужих рук и ног. Наемники сумели зацепить хвост пиратов, вздумавших пройти мимо Пьяцензы. Пять шхун удачно …
Чиновник задумался на секунду, но все же решил не обрывать наглого подследственного. Успеется еще. Заодно можно посмотреть, что же именно хочет продемонстрировать абордажная душа. Сумку-то не на один…
– А об скалу в темноте не ударимся? – засомневался один из ротных, задумчиво разглядывая исчерканный линиями план.
– Нам хватит Хапрана. Там готовятся к войне, на складах собирают припасы для долгой осады. Туда стекаются богатые жители с округи, надеясь пересидеть опасное время. Там хватит нам и дружине на долгие…
– Шхуна? И сколько «громыхателей» взяли на борт?
– А ты не бойся. Весной у нас таких команд будет много. И все – против солдат и чужих кораблей пойдут. Так что считай, что сейчас мы проверяем саму возможность набега. Осилим ли, справимся… Заодно и …
Неожиданно нагрянувшая лихоманка расцветила щеки пиратского капитана яркими пятнами, но он держался, заливая болезнь горячим грогом и кутаясь в теплую одежду. Первую атаку Карл не хотел доверить нико…
– Куда мне с семьей с земли уходить? Кому мы там нужны, на других островах? Да и вторая дочка у меня замужем за бывшим «сыроедом», вроде как родня с другой стороны есть. Обереги прислали, которые дол…
– Нас там как баранов на бойню хотели загнать. И тебя по возвращении тоже, чтобы не болтал. Так что к болотным демонам все их развлечения, домой летим. Я, кстати, по чужим закромам чуть порылся, еще …
– В холодной посидите. С такими прыткими пусть в самом деле ярл разбирается.
– Но из меня будет паршивый советник. Я плохо умею подсказывать, как надо управлять государством и людьми.
– И у меня ровно десять, – с неохотой добыл свой тонкий кошель черноволосый. – Слышишь, парень, вот все, что есть. Еда до островов – с нас. Только воды нужно будет перехватить. И еще пятьдесят на мес…
– И тебе нужен как минимум год, чтобы получить его подобие.
На куске льда, вздыбившемся под черным небом, стояли трое. Седовласая женщина в легкой меховой куртке. Бывший купец с белыми прядями в когда-то черной шевелюре. И молодой кузнец, открывший свежему ве…
– Парус долой, багры готовь! – отдал юноша команду, вглядываясь в серую хмарь впереди. Но полученные от соседей слухи оказались правдивы, беглецы наконец-то прибыли куда нужно.
– Как я должен понять, что нашел нужного человека? На Тронных островах тысячи мастеровых. Они торгуют со всем севером, как мне найти нужного?
– И несколько «громыхателей». Я с ними тогда вместе со Скейдами в набег пойду. Пустая шхуна – это насмешка над богами. Надо трюмы забить и жертвы принести, тогда можно и в Южный Арис вернуться.
С сожалением закрыв пробку, Карл отставил бутылку в сторону и отщипнул крохотный кусочек сыра с куска, валявшегося на блюде. Больше всего на свете бывший королевский убийца не любил ждать. Казалось б…
– Не было, – легко согласился незнакомец, убирая в карман мешочек. – Были «громыхатели». Швыряют с огнем рубленое железо. Любой строй латников сметает, словно солому.
– Седжо, ты что, идиот? Сколько абордажник живет, знаешь? Максимум – полгода. Ну, если куда в командиры выбьется – так год протянет. А им лямку тянуть предлагают пять лет без перерыва. И это – когда …
– Так ты в ратушу сходи, подай прошение. Должны компенсировать, я считаю. Должны, ага… Ладно, до города-то дойдешь? А то пора нам уже.
– То то же… А то заладил – ротный, ротный… Приедем – обмоем поход, как следует. А лист-сержант с дружком никуда не денутся. Не сейчас, так летом их выловим. Тогда и спросим… Давай, командуй. И просле…
– Раз в год перед весенним равнодействием в столицу приходят три галеона. С отличной охраной. В разное время, чтобы никто не подстерег заранее где-нибудь у скромного лесочка… В них вывозят разные соб…
– Пы-фо-т… – пробулькала гостья, стараясь не потерять отправленные в рот сливы.
Рамп спал, уронив голову на гору бумаг на рабочем столе. Только в одном месте подтянешь – как начинают гнездиться проблемы за спиной. Только пнешь кого из зажиревших тыловиков, заставляя работать, ка…
После первого же выстрела Снор на редкость удачно свалился по узкой лестнице вниз, в трюм. Он умудрился ничего себе не сломать и даже не отбил руки-ноги, пересчитав все ступеньки. Разевая рот в безус…
Тихо потрескивали свечи, освещая исцарапанную столешницу. Рамп молчал, разглядывая собеседника. Молчал, просчитывая свои варианты и оценивая риски. Похоже, дикая затея Карла Вафместера могла закончит…
Ой, не зря одна и та же поговорка ходит от края до края обжитых и диких земель: хочешь посмешить богов, расскажи о своих планах. Потому как не планируй, а сверху кости бросят по своему. И пойдет все …
– Ладно, тогда с этим все… Я почему тебя оставил… Ты, как самый надежный, должен будешь завтра в одном деле помочь… Я набираю с каторги самых отъявленных. Получат они свободу, если одно место провери…
– Нет, справится. Команда почти вся из ее ватаги, только молодых чуть Таир добавил. Так что и корабль наш, и люди на корабле тоже наши. И «громыхателям» учили своих же, а не бывших абордажников. Все …
Проверив, что запасной парус надежно прикрыл груз и крепко прихвачен растяжками, Ягер начал приплясывать на корме баркаса, пытаясь согреться. И теплые сапоги у него с толстыми носками надеты, и отлич…
Так что есть о чем подумать, есть… А еще старый знакомый из Вимстерра обещал сплетни прислать. Вроде как мелькал там в не столь давние времена человек, отдаленно похожий на липового фермера. И трупов…
– Будет баня. Обещали. И стол накроют. Стоит ребятам отметить, отлично все потрудились. И команда с парусами управилась, как следует. И «огневики» твои не сплоховали. Все выстрелы в цель… Долго натас…
– Может, лучше бы их встретить на подходе? – спросила Алрекера, неслышной тенью возникнув рядом с капитаном шхуны. – Если это будет крупный корабль, вполне может бед наделать. Так бы отбили атаку, сп…
– Это что будет? – Карл зацепился за веревку и полез наверх, в дыру.
– Ага. Каждую лодку оброком обложили. Мне еще повезло, щебень возил всего несколько дней, слишком баркас старый у меня. Поэтому больше на разгонных работах: учетчиков отвезти, солонину на пост заброс…
– Получишь ты его, не волнуйся. Но сначала – надо с проблемой разобраться… Все слышали? Чего стоим? Увечного на носилки, остальным помогите дойти до места.
– А ведь я не ошибся. Ты не какой-то там фермер и даже не потрошитель из Братства. Тебя учили, вот только – чему?
– Вот и помылись, – вздохнул Толла-Ка, помогая капитану крепить паруса. – Была у нас шхуна – и нет ее. Были «громыхатели» – и тоже больше нет. Знаешь, в следующий раз надо команду побольше, чтобы не …
– Ну и крохотным ватагам, вроде тебя, любезно позволят занять какие-нибудь полудохлые деревушки на самой границе, чтобы вы первыми принимали чужие удары и поднимали тревогу… Я ничего не пропустил?
– Туда, пока не пробьемся! Сейчас наши чуть отдышатся и посмотрим, кто еще на чужих костях спляшет!
После полутьмы пещеры глаза с трудом привыкали к яркому свету. Осень напоследок расщедрилась и дарила жаркие погожие дни один за другим. Наемник повернул голову направо, заметив там какое-то движение…
– Помолись, счастливчик, чтобы ни одна из дьявольских труб не торчала в сторону леса. Арбалетный дождь мы переживем, не впервой. А вот как ловить зубами новую огнедышащую смерть, я пока не знаю… Подъ…
– Мне шхуну, чтобы я мог пробитый флаг поднять. Толла-Ка обещали еды от пуза, гарем и золото в придачу.
– Пит, может быть, я дурак, но готов поставить месячное жалованье, что сыроеды не позволят жечь себя, как слепых щенков. Не зря у них железяка в небеса развернута, вот на что угодно поспорю, не зря… …
Рука с ободранными ногтями царапала пол перед умирающим. Но он упорно цеплялся за каждую трещинку, каждую щелочку и полз вперед. Сантиметр за сантиметром. Все ближе и ближе к далекому выходу, откуда …
Карл походил на свою бледную тень. Он еле стоял на ногах, глаза ввалились, многократно переломанные руки криво свисали вниз, притянутые к земле тяжелыми кандалами. Казалось, он уже не понимает, что п…
Что тут догадываться, с самого начала было понятно, что трясти станут как положено. Все же почти сотня пропавших душ – это не шутки. Да корабль с командой. Да что-то странное про фальшивого купца, ко…
Пристроив легкий плетеный стул на краю широкой лестницы, Балдсарре Строгий разглядывал вереницу груженых наемников. Иногда чуть шире раскрывал глаза, если замечал что-нибудь в самом деле интересное. …
– Обязательно! Заодно тебя порадуем, сколько золота захватим.
Вспомнив, как корпел над подметным письмом, бывший убийца и бывший лист-сержант пограничной стражи улыбнулся. Охрана порта перепугалась знатно, раз не поленилась отправить на перехват всех свободных …
Новый баркас Ягеру понравился. Добротный, крепкий, с высокой складной мачтой и тяжелой парусиной, обработанной от гниения. Новые канаты, запах свежего дерева от полированных бортов. И два тяжелых арт…
Правда, войной этот поход назвать можно было с очень большой натяжкой. Так, поиграть мускулами и по возможности наполнить тощую провинциальную казну. Королевская власть тыкала промокшим штандартом не…
– Что же ни одного заряженного «громыхателя» не довезли?
Когда с рейдера сбросили сходни и на площадь потекли отряды абордажников, с черных провалов пиратского корабля рявкнули «громыхатели». Пусть их силы не хватило проломить чужие борта, но картечь удари…
– А кто у него столовался и в лучших друзьях ходил? Проклятых абордажников на груди пригрел, золотом одаривал. Ну те и ударили в спину, как момент получше выбрали. Сначала моих парней на мясо пустили…
– Должны, – Карл закашлялся, зло постучал себя по груди и вымученно улыбнулся: – Ладно, это чуть на палубе продуло. Завтра вечером – в баню пойдем, отметим налет.
Над столом повисла тишина. Полковник разглядывал нахала с интересом, думая о чем-то своем. Возможно, о будущей опале, которую заработает за неудачный рейд. Все же проклятые «громыхатели» перепугали к…
– На юге. И сделаем это просто… Пока соседи собирают армию и готовятся к войне через два года, мы за зиму получим заказанные тяжелые фрегаты. Затем поставим туда «громыхатели» и прикроем их мелкими ш…
– Ополчение вас не спасет, – рассмеялся обладатель тонких усиков и красивой подстриженной бородки клинышком. – Мы сопровождаем продуктовый караван. Они разгрузятся, затем пойдем к соседям за товарами…
– Вот и отлично. Вечером зайдешь, я стариков всех соберу, отдельно обмоем удачное завершение похода. А пока – иди к своим, построение уже вот-вот. Да и я собираться буду. Надо ребят порадовать. Хорош…
Разглядывая голову покойника, Рамп задумался. Была, была сегодня крохотная весточка от одного из мутных людишек. Товар продолжает возить, попутно втихую высматривает и подслушивает, что может. Довери…
Карл тем временем представил себе ночной марш под дождем по лесу и поморщился. С такими приказами больше шансов свернуть шею в какой-нибудь расселине, чем нарваться на вражеский патруль. Хотя – если …
Палачи медленно снимали веревки с казненного, а юноша все не мог оторвать взгляд с помоста. Похоже, боги решили покарать убийцу, заигравшегося с судьбой. Ведь все висело буквально на волоске. Не успе…
– Давайте, что есть. Сами пока в лодку, вот сюда устраивайтесь. Я мигом… И ты будешь проклят, если обещанную сотню и защиту от «сыроедов» не дашь. Поверь, я хорошо умею проклинать.
– Да, если успеем собрать золото на постройку трех тяжелых фрегатов, как хотели. Если успеем нанять ватаги на мелочь, которой перекроем подходы к Хапрану. Если все старые вожди останутся верны клятве…
– Я буду ждать. Завтра – это всего лишь завтра, одна короткая ночь… И ты прекрасно помнишь, что кроме своего клана всегда можешь попросить помощи у меня. Я готов поддержать тебя и словом, и делом в л…
– Картечь, – аккуратно произнесла чужое слово Алрекера.
– Да какая разница – ты, я, мы оба! И ведь наплел, крыса толстозадая, про королевство от края до края, про горы золота и счастливую жизнь! А всего-то просил кузницу и верных подмастерий… Где, где наш…
Жалкие остатки абордажной роты с трудом добрались до единственного целого, но потрепанного взрывом галеона. И никто не видел, как с другой стороны разрушенной скалы в набиравшую силу метель скользнул…
– Почему? Резал бы. Кровь – она у всех одинаковая. А за ослушание у нас просто – голова на болота летит первой, тело – вторым. Хотя, у вас за трусость так же карают, насколько мне известно.
– А если ты, выживший из ума пердун, не понял сказанного… Тогда сначала дружина с моих кораблей заглянет в твой дом и снимет шкуру со всех, кто не успеет заколоть себя до их прихода. А твою кривоногу…
– Так с лихвой, с лихвой! – всплеснула руками мать. – Я же не меняла все сразу, только два золотых через товарку свою на рынке и потратила. Остальное на две части разложила и прибрала. Круп чуть взял…
– Больше? – зазывала захохотал. – Обычно четверть в отряде остается, да с этих денег еще вычитают за утраченное в бою оружие и побитые щиты с кольчугами. Вам господин полковник просто милость оказыва…
– Я к тому, что вляпаться можем и по-крупному. Сам посуди – придет корабль за грузом. На корабле будет толпа солдат. Не простых охотников или контрабандистов, а именно обученных солдат, пленные о цел…
– Наверное, я плохо разбираюсь в подобных вопросах.
– Назад? Те, кто продал корабль, как раз кувыркнулись с облаков с твоей помощью. Шхуну оставили здесь для мелкого ремонта, а сами полетели за мной. И теперь я вернулся на острова, а кто-то кормит чер…
– Да. И он вложил в наши руки оружие, которое изменит все… Уже сейчас готова полусотня «громыхателей». Мы обучаем свою ватагу, отбираем среди младших вассалов молодых инговарров, готовых ради будущег…
По закону подлости его команде досталась первая вахта, сразу после подъема в небо. Лучники заняли тесный трюм, в затхлую духоту до кучи набились третья и четвертая абордажные группы. Вторая заняла ме…
Локхи подцепил ножом с блюда кусок жареного мяса и стал задумчиво жевать. В отличие от младшего брата, старший правитель холодных земель не любил показывать свой истинный нрав. Да, в глубине широкопл…
Второй удар вымел середину барка, попутно измочалив центральную мачту. Тяжелое дерево заскрипело и начало заваливаться на левый борт, обрывая канаты и медленно креня судно.
– Я это к тому, что мне не хочется пропасть тут, на границе, когда станет жарко. Хотя до настоящей потасовки еще нужно будет дожить. А меня могут вздернуть куда как раньше… Да, да, я знаю, что ты ска…
– Тебя я знаю. Их – нет. Поэтому ты доставишь мастера домой. Головой за него отвечаешь. А мы задержим чужаков. Все поняла?
– Четыре сотни в личной ватаге, – начал загибать пальцы Таир. – Еще тысячу мы наберем среди основных вассалов. Ну, пять-шесть сотен инговарров наскребем из многодетных семей, где младшие готовы на вс…
– Вот! Я дурного не посоветую! Корабль для тебя и команда, все как…
– Пусть все разберут, куски, как остынут, – на монтажный стол. Утром посмотрю, в чем проблема… И найди Дядьку. В обед я хочу поговорить с Локхи. Или он распечатает для меня шахты, откуда были первые …
– Не волнуйся, ты всего лишь утратишь часть волос. И твои подружки, ради которых ты так стараешься, будут любить тебя с прежней страстью. Потому что ты получишь деньги, за которые и покупаешь их любо…
– Не волнуйся, там месяц пересидим, старые связи используем. Есть у меня несколько должников, кто поможет. Ну и ватагу сколотим, чтобы было с кем на шхуне в набег сходить.
Локхи подошел к Таиру и успокоительно похлопал тяжелой ладонью по плечу.
– Это-то понятно. И мы свернем шею всем, кто встанет у нас на пути. Беда в том, что вместо старого и ленивого командира полка сейчас в Хапране руководит Рамп. И этот мерзавец нам не просто мешает. Он…
– Я буду молить всех богов, сынок. Жаль, отца твоего молитвами уберечь не смогла. Может, хоть тебе поможет…
– Я сотню, сотню заплачу! Слышишь? Мне бы только до дома добраться! И продукты с нормальной одеждой на обратную дорогу обеспечу! Соглашайся, парень! Будь тут Клоп, он бы нас уже в небеса поднимал, мы…
– Я не спрашиваю, кто тебе это рассказал. Потому как складно излагаешь, наверняка уже и ответы придумал… Я лишь добавлю еще, что этой гадостью в последнее время контрабандисты стали горшки снаряжать.…
– Ну да, где его нашли, где он начал свои железки делать… На северах, а вот название деревни из головы вылетело.
– Кто же знал, это точно… Допивай и давай еще раз пройдем, пока в памяти свежо. Потому что нам с этими демонами драться уже весной. И надо понимать, что делать, когда соседи вместе со своими прокляты…
Шхуну захватили на удивление легко. Может, хозяева не ожидали, что им на голову свалятся вооруженные бандиты. А может, самых заводных и крепких на драку просто не было дома. В любом случае, семеро во…
– И вам всего хорошего, господин полковник. Порадовать?.. Приказ выполнен. Алхимика я притащил. Ну, то что удалось добыть. Заодно и мастерские их уничтожил. Даже дважды.
Огромный остров медленно приближался, нависая над крохотной лодкой. Ветер с разбегу бился о широкую гранитную грудь великана и завывая разлетался вокруг, унося с собой куски облаков.
– Ты раньше времени не хорони, нашей вины в случившемся нет, – попытался Карл ободрить товарища, одновременно перебрасывая горячий клубень с ладони на ладонь. – Может, еще и премию выпишут.
– Вам был должен Фамп Винодел. Выплатил ли он обещанное? – спросил Дядька, выплевывая обратно на блюдо недожеванный рыбий хвост.
– Сначала кровью повязать надо. То, что он тебе бежать помог – это мелочи. Если поймают: покается, про золото напоет, что разум застило. Да про нас все расскажет, что видел, сколько людей по головам …
– Мы выполняли королевскую волю, которую не всегда можно было доверить глашатаям. Группа отставных солдат или егерей в пригородах. Приказ, после которого кому-то приходится скалачивать гроб. Ну, или …
– Почему струсили? Базу их разорили, оружия прорву собрали целого, пусть дознаватели и прочие ковыряются. Пленных захватили, толстяк до сих пор остановиться не может – болтает не переставая. Надо бы …
Мориус Ар. Поставщик оружия любым королевским домам – от нас и до края земли. Хозяин сотен мастерских, где создают лучшие клинки. Лучшие доспехи. Лучшие орудия убийства и защиты… Если вы увидели на м…
Через пять минут ругани, толчков и споров гости определились и указали на стоявший в самом конце бывший рыболовецкий баркас, переделанный в углевоз. Потрепанный ветрами и тяжелой работой крохотный ко…
Старик возник рядом совершенно бесшумно. Медленно распустил завязки на мешочке, худыми пальцами добыл крохотную щепотку и швырнул ее на стоявшую сбоку свечу. Камеру осветила яркая вспышка, оставив по…
Двоюродный брат отца встретил на удивление радушно. Его большая семья, как оказалось, вовсе не считала родственников дикарями с далеких северов. Наоборот, проявили сочувствие беженцам от надвигающейс…
– За десять золотых они весь город на уши поставят. И вряд ли куда удрали, все же городскую стражу не меняют на пустом месте. Поэтому за них не волнуйся, все устроят как положено.
– Говорил, не отрицаю, – молодой ярл бросил грязное полотенце на стол и лениво потянулся. – Поэтому мы и должны ударить так, чтобы весь этот сброд заткнулся и лишь завидовал нашей добыче. Нашей с тоб…
– Левый столб, который сейчас в тени, на два пальца правее… Что ты видишь?
– В поход позже. Сейчас по ветру пойдем, на запад. Брокк приказал с собой несколько коробок прихватить, карту дал с описаниями. Там нас уже ждут. В последний момент спохватились, чтоб вашему Дядьке и…
Юноша стоял у мачты и разглядывал, как холодный круг солнца прячется в морозной легкой дымке. Шхуна ходко шла к намеченной точке, откуда пираты собирались нанести первый удар. Но Ягер думал не о том,…
Но прежде чем последний из трех «громыхателей» был готов, на закрытые двери обрушился тяжелый удар. Не успели…
– Алхимик… Проклятый мастер, создавший демоническое оружие…
– Полно вам, Балдсарре, вы прекрасно знаете, кто портит воздух в графствах. Там куда ни плюнь, попадешь в жулика или убийцу. Давно пора вычистить гадюшник, да гильдии никак не могут договориться, кто…
– Остатки от него. Балками завалило и тело сильно обгорело, – ответил Дядька, отметив про себя, как похоронная команда укладывает на краю очередного погибшего охранника.
Пиратский налет закончился, рассыпав тела погибших по белому снегу укрытого туманом поля.
– Вы все равно ничего не теряете в этом случае. А если выгорит то я хотя бы добуду информацию. Или желанную голову.
– В этом году повезут казну с северов, страхуясь от возможной войны. Ожидают, что на одном из трех галеонов будет мил-ли-он… Ты можешь представить себе такую прорву золота?
– А, вот кто кусает руку кормящую, гнида… Значит, в набег ты решил не идти, здесь, в Форкилистаде шакалить!
– Пленных не брать! Но если кто лежит и под ноги не лезет, можно не трогать! Бегом, дорогу к капитанской каюте расчистить!
– Тогда ты получишь пергамент и стилус. Ты выучишь наши письмена, ведь мы не только топорами махать умеем. Ты запишешь все, что я попрошу, и создашь книги для меня и моих последователей. Ты снова буд…
– Есть только одна проблема. Мы сцепились с абордажниками, и общий счет не в нашу пользу. Два корабля мы у них сожгли с солдатами, но солдат наберут новых. А вот мы потеряли мастерские и часть припас…
Вечером этого же дня Ягер сидел в крохотной комнатке, заваленной остатками мебели и хламом. Когда-то шурин Клопа Лигга занимался ремонтом домашней утвари. Но потом начал крутить дела намного более се…
– Братья – не только убийцы, – не согласился с навязчивым собеседником Карл, подтягивая нитку и заканчивая шов.
– Именно… Мы теперь с тобой будем золотом гадить, друг мой. До конца жизни… Давай, не прощаюсь. Завтра вечером увидимся…
Туго натянутые цепи покрылись снежной изморозью, превратившись в белые мохнатые нити, сцепившие вместе два галеона. Облака, окутавшие корабли серой пеленой, стерли краски окружающего мира и заставлял…
– Груз может быть поврежден, если корабль уроним с такой высоты.
– Что, кто первый готов за место у костра побороться? Кто бросит вызов?
Теперь перед отлично сражавшейся парой остался последний противник: молодой парень, почти мальчишка, с еле начавшей расти бородкой. Его лицо было перекошено от страха и боли, из покалеченной руки хле…
– И где мой друг предлагает найти таких капитанов?
– Встретимся у демонов, гнида! – донеслось с палубы фрегата. Ошарашенные бунтовщики посмотрели наверх, разглядывая черную фигуру Дядьки над собой. А бывший наставник погибших ярлов бросил пустой арба…
– Но ватага отца назвала наши имена на трон. И все сотники бросили камни выбора в нашу чашу.
Фамп Винодел терпеть не мог эти моменты. Сам он на лыжах ходил еле-еле, хотя и проводил на Тронных островах уже не первую зиму. Истреблять неделями вино и грог – развлечение для недалеких вояк, у кот…
– Гниль болотная! Как эта штука стреляет! Слышишь меня?
– Проклятый чернокнижник! Так мы до весны ничего полезного не выведаем!
– Оружие сюда. Ножи, удавки, еще какую дрянь – в эту же кучу. Если Локхи вас объявит вольными, получите все назад. А иначе – вам и не понадобится.
– Не замерзнем, – неожиданно влез в чужой разговор хозяин лодки. – Облака вниз пошли, мы уже между архипелагами. Опустимся к нижней кромке, там будет теплее. И завтра к вечеру доберемся до первых Тро…
Счастье еще, что удачливый бывший капитан шхуны вернулся живым. Да, нервы ему и Фампу Дядька помотал изрядно. Но спасло положение, что и отправленного в поход «алхимика» живым приволокли. И что Алрек…
– Именно, – Локхи допил остатки вина и начал аккуратно вытирать жирные пальцы о грубое холстяное полотенце. – Наш отец, чтобы ему было вольно на небесах, оставил после себя слишком много недовольных.…
«Я дам тебе обещанные острова и замок, если встанешь рядом. Прошу лишь раз».
Городок пылал. Бесконечные черные грязные дымные столбы воткнулись в небо, превратив пасторальный пейзаж в черно-белое полотно абстракциониста. Снег внизу. Провалившиеся черепичные крыши у аккуратных…
– Держите ровно, не качайте! – заорал Брокк, взбудораженной обезьяной прыгая рядом и с трудом сдерживая себя, чтобы не перетянуть длинным железным крюком по взмокшим спинам работников. – Замерли, дер…
– Я не в обиде, Йоннохан. Просто у меня есть к тебе деловое предложение. После которого двум старым приятелям можно будет уехать куда-нибудь южнее и больше не привлекать ненужного внимания. Или вообщ…
Поздним вечером, когда быстро наступившая ночь доела остатки солнечных лучей и приколотила тьму серебрянными гвоздями звезд, в дальней комнате купеческого дома Карл беседовал с Толла-Ка. Перед тем ка…
– Ничего, на днях отпустят. Ты на поправку идешь, можно уже перенести будет. Ну и девушки заждались такого красивого… Слушай, я никак Брокка найти не могу. Он попросил заскочить туда, откуда его заби…
– Итак, господа командующие. Я достаточно выслушал бреда, которым вы пытались оправдать свое бездарное существование, но мое время слишком дорого, чтобы так расточительно его тратить. Хватит глотки д…
– А он с какой стати в потасовку полезет? Его дело тебе оружие выдать и убедиться, что не сломаете. Ну и обратно за ним зайдете уже после драки. Может, что в трюмы добьют, чтобы впустую обратно шхуну…
– Я слышал, что вас пошлют снова таскать угли из чужого огня.
Тяжелая бадья медленно ползла под потолком, обдавая окружающих жаром. Замерев над раззявленным жерлом заготовки, ковш медленно наклонил вниз острое жало, и раскаленный металл потек тонким ручьем.
Монах осторожно покосился на старика и перевел дух: король улыбался во весь рот.
– Но! Главная задача – уничтожить мастерские и не потерять при этом солдат. При любой попытке сопротивления – давите их, не жалея стрел и огня. Когда все закончите – спалить дотла любой угол и снимат…
– Нет. С рассветом несколько быстроходных лодок подняли, но ни в городе, ни в округе пока никого не обнаружили. Может, где у жулья затаились в трущобах. Но там чистили уже несколько раз, народ пуганы…
– Тысяча сейчас? Просто за обещание помочь тебе? И десять потом?
– Мне плевать. Надо будет – пусть волокут лес и застраивают пригороды. Трущоб полно, охрана неплохо всякую шваль повышибала.
– Ваше Величество, доклад от господина Джерда Ральса с южных границ.
Увешанные оружием солдаты гремели доспехами, громыхали тяжелыми ботинками по брусчатке. Дерево мостков под ногами стонало на все лады, прогибаясь под бесконечной вереницей людей. Грузы уже были уложе…
Положив на тарелку несколько кусков рыбы и изогнутый круг колбасы, Карл подвинул это все Брокку. Пить-то он пьет, это хорошо. Но надо, чтобы и говорить мог. Сейчас не споить надо мастера, а разговори…
– И зима наконец-то вернулась. Как и ждал… Все просто за-ме-ча-тель-но!.. На той неделе можно будет и на кабана сходить… но каков хитрец, а? И алхимика приголубил, и чужие мастерские уничтожил… Вот н…
Инквизитор ощущал себя древней развалиной. Примчавшийся спешно гонец выдернул его из кельи, где старик выстраивал очередную дворцовую комбинацию. Донос звучал однозначно: кто, где и как будет передав…
– Много… Треть команде, треть мне и треть тебе… Возможно, будет даже чуть больше. Я думаю, хватит на обеспеченную старость. И мой человек в порту божится, что даст точную дату, когда каждый из трех г…
– Как это – не выплатили?! Мы все до последнего золотого еще осенью отослали!
Три «громыхателя» выплюнули шрапнель, прошивая щиты и разрывая человеческое мясо на куски. Но баллисты уже метнули в ответ багры, ударив в тонкий серый борт. Брызнула щепа, зазвенели цепи, связавшие …
– Ярл получит обещанные корабли. А еще весной под его руку придут наемники. Несколько тысяч наемников, которые умеют махать мечами и резать чужие глотки… Вот только для такой армии нужны не просто ко…
– Ты… Да, ты, с седой бородой и усами в косах. Мы с тобой еще весной у ярла на пиру кабана на двоих приговорили. Ты потом все порывался из костей драккар построить… Помнишь меня?
– Конечно, видел. Я сидел рядом с ярлом и ел с ним с одного блюда… Двое абордажников перерезали мятежников, словно баранов на бойне. Мы не успели даже выпить вина, как семь трупов легли у ног Скейдов.
– Именно. Им будет разрешено брать любую добычу. Пусть хапают, пока не подавятся… Город будет наш. Все захваченные корабли перестроим под себя, под «громыхатели». Вся ближайшая провинция станет нашим…
Господин инквизитор всегда удивлялся, почему люди при встрече с ним обычно теряют дар красноречия и начинают мямлить, путаясь в словах. Ведь не с дыбой же он в гости пожаловал, в самом деле. С дыбой …
– Нас в самом деле прилично потрепали, – ответил Брокку контрабандист, попутно внимательно слушая уже слабо разборчивое бормотание.
Холодная луна выглянула на миг сквозь дыру в облачной пелене, отметила серебристыми лучами цепочку черных точек, вывалившихся с галеонов, и спряталась от греха подальше за косматыми тучами. А внизу в…
Кивнув, Рамп продолжал внимательно слушать доклад.
– Тебя вздернут сразу, как этот жулик получит свободу.
– Сумел с одной справиться, значит и с другими разберешься. Парни пока округу проверят, чтобы без сюрпризов, и вон – уже корабль подходит. Надо сигнал подать, а то нам еще сверху горящих горшков не х…
– Хватит орать, дурнина! Так я тебе и поверил, что с пустыми карманами в город вернулся. Просто лень мне тебя в допросную тащить и выпытывать, где все остальное… Посуду завтра на рынке продашь, на хл…
– Что у вас тут происходит? – спросил охранников мрачный бородач, заглянувший в ярко освещенную комнату. Вместе с ним в зал ворвались запахи дыма, пота и пересушенной кожи.
Передав управление помощнику, Карл направился на камбуз, за очередной порцией грога. Проходя мимо борта, незаметно влил в себя содержимое крохотного бутылька, спрятанного в ладони. Стекляшка бесшумно…
Покачиваясь, Фамп пытался вспомнить, на кого бы мог походить неизвестный визитер. Но замутненный дешевым алкоголем мозг выдавал лишь одно: пояса с бисером носили обычно наемники, чьи дома были где-то…
– Тридцать золотых и пара-другая медью. Кто же знал, что так резко сорвемся, – пухлая ладонь достала спутанную тряпку.
– Итак. Кормежка моих ребят – бесплатно. Это – первое… Второе – плата за сутки каждому – золотой. Договоритесь с караванщиками на долгий постой – мы пробудем, сколько требуется. Но оплата за неделю –…
– Но есть смысл его оставлять в полку, или проще в самом деле – за борт, как негодный балласт?
– Это уже не важно. Убить можно любого. Но я в самом деле не собираюсь гарантированно совать голову в петлю. После такого нас действительно будут искать везде. А то и пришлют гонцов с предложением вы…
– И карту дома посмотри! Я свое слово помню, семь крупных островов южнее Хапрана будут твоими. Наверное, это стоит куда дороже жалкой шахты, которую получишь обратно еще до следующей зимы.
– Корабли созданы по образу и подобию наших островов. Мы поднялись с болот в незапамятные времена, обжили благодатные земли, вознесенные богами из грязи… Сколько было попыток научиться использовать э…
– С ярлом. Король у нас один – Барб Собиратель. А местных главарей зовут ярлы. На каждом острове – свой собственный. И ненавидят друг друга похлеще наших баронов и графов.
– Ну, это мы еще проверим. Благо, спросить есть с кого. И за пропавший корабль, и за команду… Но я бы на снисхождение не рассчитывал. Потому как твой приятель-костолом только топором махать горазд. А…
Распустив паруса, черная шхуна медленно поднималась вверх, вслед несущимся тяжелым облакам.
Вторя его воплям, над площадью метнулись тонкие тела копий, выпущенных из баллист. В команды метателей на галеоны отбирали лучших, поэтому уже со второго залпа абордажникам удалось уничтожить один из…
Рамп все так же медленно вернулся за стол, добыл из выдвижного ящика крохотную трубку и начал набивать ее, аккуратно трамбуя пахучий табак.
– Плевать, – Карл поставил заляпанный молот рядом с лежащим телом. – По дороге проверим. Если что-то полезное будет, себе оставим. Остальное отдадим дознавателям. Пускай роют и благодарят, что мы хот…
– Я дважды выжил, когда меня с капитаном пытались угробить из этих штук. Так что не только твоей седовласке боги отмерили удачи. Нас также не обделили…
– Твой помощник вернулся, Брокк. Вроде живой. Хотя и увечный.
Последние пятеро живых протянули совсем немного. Лишь один пытался подороже продать свою жизнь, но Тролла-Ка пинком отправил ему под ноги бочонок, сбив бойца с ног, а затем развалил закрытую кожаной …
– Вот! Во-о-от! Это мне в тебе нравится, бродяга… Давай выпьем, за тебя, за нас!.. Как ты рейдер вышиб, а? С двух залпов! И всего лишь какие-то паршивые кулеврины, так, мелочь картечная… А теперь пре…
– Против нас он выставит максимум четыре, которые расквартированы ближе к северным границам. И не все полки сейчас заполнены как положено. А в столице вообще стоят гвардейские с меньшим составом. И н…
Отец молодого ярла не стал возводить отдельную крепость, когда власть в первый раз попала ему в руки. Он поступил хитрее. Старый общинный дом был укреплен, из него отселили посторонних и убрали скот.…
– У нас – три! И четвертый можно зарядить.
– Как только выйдем, подожжем эту гадость, и огонь доберется до склада самостоятельно! Раз – и все взлетит на воздух, вместе с погоней!
– Разумеется, – согласился купец, разом растеряв легкомысленный настрой. Слишком серьезные вещи стояли за полученным давным-давно прозвищем.
– А вот я кому-то поганый язык укорочу! По самую шею! Будут еще на меня наговаривать в присутствии Его Величества!.. А еще вспомню, кто именно мои просьбы по дополнительному финансированию зарезал! А…
– Голову? Никаких секретов, тайных книг? Всего лишь голову?
На запястьях щелкнули тяжелые кандалы, загромыхали по дощатому полу сапоги. И Карл Вафместер вместе с конвоем вышел навстречу ранней утренней прохладе…
– Да плевать мы хотели на твое заступничество! Пусть за твою голову ярл решает, а костоломов этих мы сами на куски разберем! Придумали, к нам заявиться без спроса! Сколько мы таких с небес полетать о…
– Будешь с летающих лодок сигать, то придется… Подобрала я его, когда мастерские на куски разорвало. Думала, мой дом вместе с огородом на болота сбросит, страшно было – не пересказать…
Убедившись, что его поняли, «сыроед» исчез в бараке, захлопнув за собой окно.
Старший брат, Локхи Скейд, лишь усмехнулся. Он с самого начала скептически относился к возможности узнать что-либо через постель. Это с местными северными вождями можно играть в незамысловатые игры. …
– Тогда я в доле… Меня грабят уже какой год все, кому не лень: вояки, городские власти, соседи… Если придется им свернуть шею, значит, так тому и быть. Что-нибудь еще нужно в ближайшие дни?
– Ладно, попозже обсудим еще раз. Слишком опасно нам здесь оставаться. Может, кого из старых знакомых попросим слово на югах замолвить. А пока я ложиться буду. Надо завтра в ратуше отметиться и выясн…
И охранник развернул женщину к узкому выходу, куда так и не успели протянуть запальную дорожку.
В дверь тихонько поскреблись. Судя по всему, это был охранник, совмещавший должность «сбегай-подай-принеси» днем с ночным приглядом за мастерской. Заодно и жил там же, существенно экономя на съеме уг…
– И что? Тебе пообещали медаль и место ротного?
– Вторую под прилавков возьми. А початую можешь себе на завтра оставить…
– Куда ты, дура! – дернув за пояс, Карл заволок визжащую от ненависти Ледяную Ведьму обратно в дом. Захлопнул пинком дверь и отшатнулся от острого наконечника копья, пробившего толстые доски. – Все, …
– Мог бы остаться, – Карл потер закоченевшие ладони и снова сунул их под мышку.
– Шкипер не может лететь с нами. Его сильно прихватило на холодных ветрах. Поэтому оставляешь у себя, завтра к вечеру мы его заберем. Дом у тебя на отшибе, никто лишний раз любопытствовать не будет. …
– Но дерутся эти двое отменно… Молюсь богам Проливов, чтобы остальные абордажники были не так хороши, а то хлебнем мы неприятностей… Да, хле… О! Повтори еще раз… Еще… Еще…
– Да! Иду! – Рамп с трудом поднял голову и попытался понять, где он и что происходит. Похоже, уже за полночь. И свечи почти все погасли…
– У меня со слухом все отлично, – возразил толстяк, насмешливо прищурив серые глаза. – Например, я слышал про гору трупов в далеком Вимстерре. И про Братьев Ночи, среди которых ползут слухи о награде…
– Я помню, старший. И ребятам перед выходом еще раз сказал.
– И что хочет от меня бывший государственный убийца?
– Можно попытаться ублюдков «в ножи» взять, но легко на шальной арбалетный болт нарвемся. Поэтому лучше сыроеды побегают, а мы – постреляем… Клещ, твоя пара и еще одна двойка – к ручью, вот сюда. Сто…
– Тьфу на тебя, – рассердился Мос и раздраженно попытался вытряхнуть последние капли вина в бокал. – Нашел, о чем вспоминать.
– Говоришь, купец в самом деле готов был цену сбросить и есть, что предложить на продажу? Вроде за тебя и твое слово Лигг в письме ручался.
– Надеюсь, вы будете держать меня в курсе дел. Я обязательно загляну в гости весной с ответными вестями. Надеюсь, моим людям получится найти старые следы этой шустрой троицы. Если что-то серьезное ра…
Юноша обреченно вздохнул – куда деваться. В самом деле, лучше побеседовать с наставником ярлов. А то ведь и отправят в последний полет, чтобы не строил из себя невесть что…
– Этого привести в чувство, вместе с напарником – ко мне. И записи Траурэла тоже ко мне. Все, что он «забыл» захватить. Мигом…
– Учись, как надо испытательный срок проходить. Думаю, вы теперь оба по две доли будете заслуженно получать…
– Не пошел бы… Свой кусок всегда честно отрабатываю… В отличие…
– Ты знаешь, почему во время нашего побега охрана помчалась сначала к порту и лишь потом начала трясти трущобы Кривого холма?
По черному небу растеклось полотно северного сияния. Зеленые всполохи метались на промороженном до основании куполе, окрашивая бесконечный снег в болотные цвета.
– Тролла-Ка, я к сержанту, а ты посмотри тут еще чуть-чуть и тоже к стоянке. Но очень аккуратно, чтобы ни один листочек не шевельнулся. Видел, как боров лес разглядывал? Не удивлюсь, если они тут каж…
– Мне кажется, он из беглых. Не знаю, от кого именно удирает, но пока обузой вряд ли будет… Я бы придержал «фермера», господин полковник. Прихлопнуть всегда успеется. А пока я и ребята за ним присмот…
– Мы же прекрасно знаем, что Южный и Северный Арис друг друга ненавидят. Сколько лет прошло, а никак ни одна из торговых гильдий в этих архипелагах не может взять верх. В последний раз южане отлично …
– Десять? А почему не сто? – осклабился Толла-Ка.
Казалось, Брокк лопнет от ярости. Глядя на медленно расползающуюся раскаленную лужу, он молча раскрывал рот, не в силах произнести что-нибудь внятное. Наконец его взгляд остановился на одном из мужчи…
Можно было посчитать удачей, что Дядька все же не привел беглых абордажников к братьям Скейд сразу, как ярл с братом вернулись домой. Наставник повелителей севера выждал несколько дней, взяв паузу и …
– Девять, – толстяк помахал пальцем-морковкой, затем задумался и со вздохом ответил: – Черт с тобой. И десять потом. Я умею считать, но за свободу готов заплатить без дураков. Как предложение?
– Договор в силе? Или твоя задержка у соседей сорвет сделку?
– Нет, господин ротный! – отрапортовал Пит, закончив ворошить трупы и подбежав к мрачному командиру.
– Я в Братство пришел как вольный контрабандист, со своим шлюпом. Я добрался до чужих глоток тогда, доберусь и сейчас. Это – мой шанс. Если вы, господин полковник, пообещаете мне свободу и вознагражд…
– Именно так. Умер и оказался в Дролле, где меня каждый день предают пыткам и истязаниям… Наверное – изрядно нагрешил за прожитое.
– Я знаю, как назову его, нашего первенца.
– Правда? Может, и нам с тобой туда податься?
– За меня не волнуйся, я купцов щипал, еще когда первое свое прозвище не заработал… Ладно, пойдем горячим грогом согреемся. Да и начну я госпожу Алрекеру учить, с какой стороны какой канат дергать. М…
– Вес у ящиков какой? Мне еще бы груз прихватить, – Ягер неодобрительно покосился на обитые железными полосами дубовые крышки с навесными замками.
– Я Фамп Винодел, а это мои люди. Они помогли мне сбежать из плена и готовы присоединиться к войску ярла в будущем походе.
– Ну что, живодеры! Крючья готовь! Первая и вторая группы проверяют палубу, следом остальные… На два-три – готовсь! – драл глотку Арни.
– Отлетался, родимый, – вздохнул коротконогий охранник, примчавшийся от Хапрана на подмогу. – Поди, одна лодка-то была?
– Я хочу предложить вам план, который даст куда больше шансов найти алхимиков, чем обычный рейд.
– Второй этаж, последняя комната налево. Ключей запасных нет, но засов там хлипкий, никак починить руки не доходят…
– Плевать, как его зовут! Хоть император. Главное – чтобы он понимал, какое оружие я ему подарил! А эти!.. Эти всего лишь хотят оттяпать у старика-соседа нужник и грядку с укропом… Эх… Два года жизни…
– Как воевали на ваших землях, какие хитрости использовали?
– И потеряли при этом кучу людей. Какой смысл? Нет, мы подождем мерзавца здесь, на месте. Мы знаем, что они появятся сегодня, максимум завтра. Мы знаем, что будет один рейдер с десантом. И их надо сш…
– Паруса на полную, правые шкоты прибрать! – скомандовал помощник капитана, заставляя послушный корабль выйти наперерез резко замедлившемуся галеону. – Поймали ветер, держим на пять! Четыре! Три!..
– Мне плевать, что от тебя требует инквизитор. И что может потребовать король… Я знаю, кто ты. А ты знаешь, кто я… Поверь, я действительно могу испортить тебе жизнь. И абордажная служба покажется теб…
– Вот и я говорю, неспокойно мне как-то, быстрее бы домой.
– А вот Мориус Ар лишь посмеялся, когда меня хотел на дыбу отправить. Пообещал эти бумажки мне же в глотку забить, да еще раскаленным свинцом сверху залить. Чтобы не думал, что я самый умный.
– Дарить? Сами возьмем. И по соседям побираться не станем ни ради солдат, ни ради оружия. Как отцы и деды наши…
– А что мне делать?! – завелся мастер. – Если бы еще хотя бы один новый «громыхатель» был, который можно на испытания выставить!
– Они пойдут прямо сюда, в центр. Обычная практика. Завалят горшками сторожевую башню и плюхнутся на брюхо на площади. Залп из луков, баллисты отработают по крупным целям. И добивание тех, кто будет …
– Я за них поквитаюсь. И ярлу ничего не забуду.
– Бочки с «гремучкой» подмокли! Зарядов на пару выстрелов всего! Остальное все в комках!
– Итак, лист-сержант, о чем ты хотел поговорить?
– Милый, так ты не ответил… Ты видел, как они дрались?
– Утром еще была не уверена, но вроде как боги даровали ему еще одну жизнь. Рану почистила, перестал уже кровью харкать. Отлеживаться будет долго, но к лету на ноги встанет…
– На подъем шхуны нужно пятнадцать минут. Пока встанем удачно бортом, пока…
Увидев жест Джерда Ральса, ротные скомандовали сержантам, а те уже спустили на толпу застоявшихся солдат. Через пятнадцать минут некое подобие строя было организовано: главари приглашенных кочевников…
Перый удар пришелся по корме, уничтожив капитана и командира «сыроедов» вместе с большей частью офицеров. Судя по всему, перед неожиданной встречей чужаки как раз обсуждали предстоящую высадку. Там ж…
– Тяжелые, нам вдвоем и не поднять. Но это – приказ ярла. В тайное место уже много чего перевезли, осталось последнюю ходку сделать… Кстати, что за груз хотел? Перед охраной отчитаться или себе на ка…
Перегнувшись через фальшборт, Карл посмотрел сверху вниз на Фампа Винодела, сорвавшего голос в попытках расписать в красках стоявшую на приколе шхуну. С палубы купец внизу казался пришлепнутой кляксо…
– Говорил же тебе, что надо было бригаду под себя брать. А ты все отказывался.
– Я только удивляюсь, почему из кучи народа выжил лишь ты. И именно в тот момент, когда надо было абордажников потрошить. Так что хорошенько подумай, что именно станешь мне рассказывать.
Карл сидел тихо-тихо, стараясь сдержать хриплое дыхание. Как-то крайне неудачно на его скромной персоне остановился взгляд очень опасных людей. Сначала – у дознавателей был «обласкан» одним из пяти и…
Уложив ладони на рукоятки ножей, Алрекера настороженно посмотрела на капитана. Она не любила загадки. Что же еще придумал хитрый бывший контрабандист?
– Ага… Он не местный. Смуглая кожа, цвет глаз отличный от соседей. И орал с южным выговором, когда мы «сыроедов» пластали… Сдается мне, это может быть тот самый алхимик, о котором нам все уши прожужж…
– Говорить за себя хоть разрешат? – спросил Толла-Ка, бережно укладывая поверх груды разнообразных железяк любимый топор.
– Ну, парни, вы меня порадовали. Как есть – порадовали… Такую плюху соседям отвесили… И обернулись в два раза быстрее, чем я ожидал… Значит, так. Общее построение через час, обрадую солдат. Товары на…
Холодный ветер завывал в голых ветвях деревьев, обещая скорую зиму. Хотя сначала он притащит с собой с севера дожди: долгие, нудные, проникающие в любую щель. Холод, кашель, разрывающий грудь, скудна…
– Оцепление удвоить, смотреть в оба! Всех свободных – заканчиваем погрузку, добычу в трюм, «громыхатели» на палубу. Сворачиваемся и быстро! Пойдем ночью верхними ветрами, чтобы скалы не зацепить. Есл…
– А за «громыхатели» тебе спасибо, мастер. Мы ими и рейдер в небесах разобрали махом. И потом десант на складах сшибли.
– И почему ты предлагаешь стать адмиралом мне, а не тому же абордажнику?
Снег был везде. Сверху. Снизу. Справа и слева. Сзади. Хуже всего, что он был и спереди тоже. Там, куда надо было идти. Шаг за шагом, волоча за собой кусок доски с привязанным туда горе-«алхимиком».
– Я ударил рукоятью ножа. Хотел бы убить – ты бы давно валялся в собственных потрохах на холодных камнях.
– Но я не собираюсь все так же плясать на тлеющих углях. Поэтому наша дружина прольет крови как можно меньше. А вот основные тяготы схваток с чужими солдатами я переложу на чужие плечи. На плечи тех …
Командир лучшего из нанятых отрядов пребывал в отличном расположении духа. Во-первых, ему и его людям немало перепало за первые дни, когда перепуганные горожане щедро платили за защиту. И за это не п…
– Пойдешь со мной на край земель, Нутт? Туда, откуда все началось, откуда народы наших островов произошли…
– Вот… Я слово от них принес. Я гарант покупки тяжелых кораблей, о которых мы с весны договариваемся. Если со мной что-то случится, ваш ярл не получит ни кораблей, ни снаряжения. Значит, поход ваш за…
Итак: поместье. Беседа с мэром. И дружеская попойка с наиболее вменяемыми коллегами по ремеслу. Им – стабильный заработок. А основателю нового военного дома «Мечи юга»… Хотя, название надо будет еще …
– Что ты можешь, мальчишка?! Я убил своего первого врага, когда твой отец бегал голозадым по мусорным кучам! Требовать он с меня будет!
– Я бы поставил на благородных. Может – приграничье. Там неплохо молодых готовят… Явно не армейская школа. Что-то более серьезное.
– Говоришь, северяне с тобой за рейс рассчитались?
– Ты дело свое сделай, а я не забуду. Как и обещал… К осени, как основную проблему решишь, парня сюда, в мастерские отправлю.
– Всю жизнь я заботился о семье. Давил конкурентов, зарабатывал репутацию. Готовился оставить отлаженное хозяйство сыновьям… Думал, что еще два-три года, и можно на покой… Но наш любезный король сков…
– Что плохого в новом оружии? Заполучите мастеров, начнете делать свое, наживете еще одно состояние.
Толла-Ка мрачно разглядывал напарника, раздумывая: успеют ли они открыть мешок и достать свое оружие перед тем, как их начнут убивать. Или так и придется умирать, подобно свиньям на заклание.
– Я к начальству армейскому тогда пойду. И посмотрим, кто это приписками по грузам занимался и заставлял с перегрузом камни для ремонта возить. Вот там у дознавателей и пообщаемся.
– В плаще закутан, но на лицо – франт. Бритый чисто, одеколоном от него пахнет. Усики тоненькие и шрам на верхней губе.
– Нет. Это Толла-Ка. Гладиатор Пиллилорна. Отличный боец и мастер прикрыть спину.
Ваш покорный слуга болтался на длинной веревке подобно мокрому червяку, подхваченный связанными ногами за ржавый крюк. Стянутые за спиной руки нещадно ломило, а в глотке першило от воды. Папаша Рамп …
– Дружина покроет себя славой в боях, где мы будем побеждать. А кроме них вместе с фрегатами я возьму наемников, которые готовы за золото вцепиться в любого, лишь покажи пальцем. Как только Хапран ст…
– Между Северным Арисом и землями Барба есть спорная гряда. Множество мелких островов, которые часто поливает дождями и где растет любая палка, воткнутая в скалы. После того, как Тронные острова сцеп…
– Справа стволы разворачивай, готовься встретить атаку! – первым сообразил Мос, перегнувшись через перила и начав командовать пиратской командой. – Мы с той стороны стрелять не сможем, придется через…
Яркие капли крови тянулись тонкой прерывистой дорожкой от груды щебня к драной парусине, подобно оборванному крылу, валявшейся на снегу. Сидевший на обломке мачты Ягер прижимал комок снега к разбитом…
Где-то у горизонта еще можно было заметить чужие паруса. Где-то рядом с невысокой городской стеной даже валялись пара-тройка сбитых пиратских кораблей. Но почти все грабители успели удрать до того мо…
– Да, такую загадку я бы не взялся решать… Ладно, давай потихоньку сворачиваться. А то хоть я и в гостях, но мордовороты все равно заглядывают и проверяют, как мне отдыхается.
– Три штуки для выстрела готовы. Как только ворота сшибут – можете стрелять. Вряд ли вам дадут закрепиться и отбивать атаки. Арбалетчики всегда идут вслед за штурмовым отрядом. Нашпигуют болтами, и н…
А затем взрыв поставил пылающую точку в мятеже, отбив у кого-либо охоту и дальше играть в опасные игры с дьявольским изобретением убитого алхимика…
И стоявшие позади лучники спустили тетиву, нашпиговав Скейда с остатками верной дружины стрелами. Подождав, когда поверженные враги рухнут, Сверр Кривобокий просеменил поближе, разглядывая убитых. Уб…
– Купец сам себе голова, он не родня нам и не делит ложе с нашими женщинами. Как пришел, так и уйдет. Поэтому за его голову и свободу спрашивай с него самого… А то, что вы крови не пролили, так прост…
Над столами прошелестели недовольные голоса и стихли. Обычно солдаты Барба Собирателя не доживали до момента, чтобы предстать живыми перед хозяевами Тронных островов. Поэтому чужаков разглядывали с и…
– Я проследил за ним, да! Ну, не до комнаты, а только до таверны! Но на всякий пожарный, да, проследил… «Королевский пони», на том углу! И в левом кармане у меня листок с общими приметами, которые в …
– Поход. Я хочу идти весной в поход. Ты обещал, что замолвишь перед ярлом за меня словечко… Мои парни готовы порвать глотку любому, они уже просто маются от безделья. А из-за твоих разъездов я вынужд…
– Я им улечу! – зло выплюнул капитан захваченной шхуны и побежал следом. Он даже не стал смотреть, следует ли за ними Алрекера. Хочет погибнуть без пользы спятившая баба – ее дело. А им пора выбирать…
– В команде меньше тридцати бойцов. А на рейдер грузят под сотню и больше. Нас просто телами задавят.
– Убили его, когда к лодке пробивались. Выскочили какие-то сбоку, с луками. Ну и нашпиговали, будто лесного ежа. Я только за борт перевалил и рычаги дернул, как лодка вверх пошла. Так они и днище уму…
– Липовый у нас алхимик. Ряженый, – отозвался Карл.
– Еще три монеты забирает местный барон, граф или еще какая шишка на личные нужды. На ремонт дорог, городских стен, выплату охране и прочее. А пять оставшихся уходит в казну… Но!
– На твою долю хватит, – оставил последнее слово за собой Жуз. – Это же гартангиец, у него в трюмах головорезов больше, чем блох на бродячей собаке…
– Зато можешь услышать звон золота. Например, речь идет о десяти тысячах, которые ты получишь сразу, как поможешь мне вернуться на север.
– Еще пять фермерских семей с утра на постой прибыли. Пошлину на проживание оплатили скотом, зерно в городскую казну привезут вечером. Боюсь, к концу месяца свободные места за городскими стенами зако…
– Зачем огонь пустил? Там же закрыто все в трюме!
– Плохого… Потому что это не наше оружие, убийца. Слышишь? Уже тысячу лет на архипелагах куют оружие. Начинали с бронзы, сейчас варят добрую сталь. И за тысячу лет не было придумано ничего подобного …
Алхимик скорее почувствовал движение за спиной, чем услышал практически бесшумные шаги. Он не успел повернуться, как тяжелый удар подобранного на верстаке молота обрушился на голову, разбивая в крова…