Все цитаты из книги «Работаем на контрасте, или Подруга на любой вкус»
— Но, дорогая, это будет интересно. Да и господин Эскель приглашал всех. Будет невежливо проигнорировать приглашение такого прекрасного человека. И, дорогая, почему ты еще не одета. Мы можем опоздать.
— В таком случае мы вам не подходим. — Васса поднялась.
— Разумеется, разве что цену, которую я готов заплатить.
— Ведьма твоя Лили, — постаралась легкомысленно сказать Рей. — Зачаровала тебя. Сходи к дежурному инквизитору и все расскажи, они помогут.
— А, Иви, тогда заходи, — крикнула девица и захлопнула ставни.
У самой реки, разложив покрывала и разведя костры, пели песни и танцевали жители поселка. Смеялись девушки, спуская на воду венки, кое-кто посмелее бегал к цыганке, что села поодаль и с прищуром след…
— Не отвлекайся, дорогая. Я скоро вернусь, и мы все закончим.
— Тоже в Город? — С любопытством спросило существо, медленно меняясь. Сначала лицо, потом волосы, руки и последним сменилось платье, став таким же белым, как и у Рей.
— Поверьте, в том, что я сижу рядом, нет ничего предосудительного. Мы оба одеты, не пьяны. Между нами совершенно ничего не происходит. Поэтому мне не кажется, что ваше здоровье имеет столь малую ценн…
— Остановитесь, — попросила девушка, но Эскель даже не обернулся. — Пожалуйста.
— А она умеет вести себя в высшем обществе? Мне приглянулась одна ваша девушка, пусть она даст пару уроков ведьме, и…
— Этого даже мало. — Арман поцеловал ее руку. — Рискар хотел о чем-то поговорить, я скоро вернусь. А ты пока, — он напустил на лицо строгое выражение, — должна все съесть.
— Но это же Город, — не унималась ведьмочка.
— Да, ваша осведомленность меня пугает, — призналась девушка, подползая к столику и присаживаясь.
— Чудесно. Тогда я ухожу. Провожать не нужно.
Перелистнув страничку, Рей выдернула травинку и, посасывая ее, углубилась в очередную историю. То и дело по округе разносился ее смех, когда герой вытворял что-то уж совсем невероятное, а счастливые …
— Спасибо, — кивнула девушка. — Но зачем?..
Из-за их спин вышла невысокая блондиночка, она была бы красивой, если бы не зеленоватый оттенок кожи и круги под глазами. Она вздрогнула, когда кто-то из своры коснулся ее и вложил в руку небольшой м…
— Об этом знаете только вы. Неужели моя прекрасная спутница выдаст меня этому блондинистому монстру? Он и вам успел вскружить голову?
— Тропинка, чтобы не тратить лишнее время, — попросила Рей.
— Сейчас оденусь, — пообещала девушка и быстро вернулась к себе. — Франса, подойди, пожалуйста.
— Правильное решение, друг мой. Леди, следуйте за мной.
Молчаливый дух перенес их обратно в таверну. Только выйдя на улицы Города, Иви замедлила шаг. Рей не стала задавать вопросов на улице, и в такой же мертвой тишине они добрались до улицы Зеленых улито…
Рей ничего не ответила. Да и зачем? Это было как-то мелочно, что ли. И она просто сосредоточилась на дороге, которая становилась все более узкой и крутой. Первой из седла чуть не вылетела Гелена. И в…
Разумеется, идти первой Рей не стала. Да и не принято было у темных доверять кому бы то ни было, а потому Ния, рассмеявшись и уважительно кивнув, вошла первой. Вспыхнувшие под потолком огоньки освети…
— Мне не на что обижаться. Я полностью с вами согласна, — поддержала игру Рей, — и Аарону очень повезло с ней. Мне даже жаль, что он похищает ее у нас.
— Только себя? — хитро осведомился Арман. — А этого будет достаточно?
— Спасибо, — искренне поблагодарила Дайна. — Надеюсь, семья моего будущего мужа придерживается такой же позиции.
— Надеюсь, я угадал с размером, — улыбнулся мужчина.
От его ироничного взгляда Рей снова покраснела. Действительно, обстоятельства их первой встречи не вписывались в каноны классического знакомства.
— Вернись к своим, — приказала Рей и облегченно вздохнула, когда он развернулся. Без промедления она вышла в сумрак.
— Майгрин, — позвала Рей бывшего духа-надзирателя.
— Здесь есть инквизиторы, и лучше им тебя не видеть.
— О, самого лучшего зелья. Убирает неуверенность в себе и помогает выглядеть на все сто. Только инструкцию прочитай, ладно?
— Если таково ваше желание, — пожал плечами инквизитор и, подхватив свою тарелку, пересел на ее сторону стола.
— Помогите ей… Лейла не права была, когда зелье то варила, но она же не знала…
— Прости. Я просто хочу оградить тебя от всех проблем. Пусть и глупо, но такое желание то и дело возникает в моей голове.
— Мама, — позвала Лорелея, и Сиален бросилась к младшей дочери.
Кукла совсем по-взрослому покачала головой, но послушно пошла за хозяйкой. Выходить за пределы дома девушка все же не рискнула, а вот в желании посмотреть, что происходит на улице, утвердилась. Для э…
— А если я предложу сумму, которая вас устроит?
Лили смахнула выступившие слезы и едва не перерезала Рей горло. Девушка прикусила губу, пытаясь понять, что в данном случае для нее лучше. Умереть честной горожанкой или выжить кукольником. Ведь кукл…
— Спасибо, — с облегчением поблагодарила Рей, почувствовав надежду на нормальный сон. «Похоже, легенда перестает быть легендой», — с грустью подумала девушка.
— Как прикажете. Леди Ния, проводить вас?
— Он подарил васильки, — медленно, давая понять, как ей надоело объяснять непонимающим прописные истины, сказала куколка. — Васильки. А значит, атласа он от тебя не ждет. И потом, Рей, какой атлас у …
Рей только покачала головой. Хотя… в какой-то мере девушка понимала такую разительную перемену в поведении матушки. Ей так же не довелось счастливо выйти замуж, и наверняка ей даже цвет не позволили …
— Излагайте, — сухо распорядился он, чуть прикрывая глаза и просматривая фон прудика. Лезть самому за телом мертвой ведьмы ему не хотелось. Убедиться, что умерла, начальству доложить и обратно — на п…
— А кто с ней так? — не отставала куколка.
— Не смею неволить предсказательницу, — обменялись любезностями две ведьмы и рассмеялись.
— Старая ведьма никогда не была хозяйкой. Ей только хотелось, чтобы все считали ее таковой. — Если бы дух мог проявлять чувства, Рей бы сказала, что Гальвар только что насмехался. Но над кем? Над ней?
— Что ж, в таком случае вернемся к вашей подружке. Иви, правильно? — Девушка кивнула. — И чем так Дункан Элиот не угодил вашей очаровательной девочке?
— Если хочешь, то завтра. Я помогу перебраться.
— Благодарю. Мне очень льстит ваша забота, но, боюсь, вашего внимания больше заслуживают ваши леди. — Рей кивнула на трех девушек, сидевших с краю стола и вместо еды пожиравших глазами своего княжича.
— Да, милорд. — Девушка опустила глаза в пол и сделала реверанс. — Принцесса привела новую фрейлину. Я веду ее в нашу комнату.
Проснулась Рей от запаха корицы, разлепила глаза и увидела, как Арман забирает у Рискара небольшой столик со сложенными ножками.
— Элиана. Он должен был ждать, пока я вырасту. Я уже имена детям придумала! А ты!.. Ты заставляешь его страдать! Он не может тебя любить! Не должен! Он был только мой!..
— Я приготовил кое-что получше, — улыбнулся он, целуя ее волосы.
— Может, пощадим хоть этот комплект одежды?
Но сейчас, под ярким весенним солнцем, ничего этого не было. Только обсыхало темное, после дождя, дерево, да пахло хвоей из окружавшего тракт леса. Перед ними ехала карета барона, а позади — нескольк…
Как в бреду ведьмочка видела вспышки, звон рушащейся защиты, но сделать ничего не могла. Ослабленный организм, и без того истощенный частым пребыванием в лиловых апартаментах, желая сэкономить силы, …
— На кухне. Сомневаюсь, что она будет в восторге, если кто-то побывает там в ее отсутствие.
Мэр разглядел ее первой, бросился к ней и выволок на постамент.
Сколько они наслаждались друг другом, они не заметили, но заметила Франсуаза, начавшая недовольно постукивать по двери. Со вздохом сожаления Элиан оторвался от жены.
Элиот вывел ее в центр и кивнул музыкантам. Зал наполнила знакомая мелодия вальса. Дункан вел, и Рей оставалось следить только за тем, чтобы совершенно случайно не пройтись по его ногам. К сожалению,…
— Великолепно! — Принцесса обворожительно улыбнулась и подхватила Рей под локоток. — Нам нужно поторопиться.
— Да, ваша светлость. Я запомню ваши рекомендации и передам своему лекарю, — тихонько, стараясь, чтобы голос был тоньше, чем обычно, пообещала Рей.
Лорд Эскель и впрямь с интересом выслушал историю девушки, проверил, все ли чары были сняты, и отпустил. Гордон проводил ее до дверей и вернулся. Элиан потягивал вино и усмехался.
— Только не увлекайся, — одернула ее Рей. — Мне не нужны лишние проблемы.
— Тогда этого достаточно. И вы правы, я хочу побыть немного в сказке. Хотя бы недолго.
— Было бы желание, — злорадно ухмыльнулась Рей. — Мы подумаем над этим чуть позже. А пока… Не знаешь, где я буду жить?
— Да, спасибо, — искренне поблагодарила Рей. — А вы не могли бы посветить, а то так плохо видно, обо что я испачкалась.
Новое серое платье с желтой лентой… Или нет… Рей нахмурилась. Швея проявила инициативу и пошила не только серую массу. Нежно-голубое, подчеркивающее все достоинства фигуры… Рей вопросительно на него …
Рей же вернулась к своим наблюдениям. Дом Владыки стоял прямо напротив ее наблюдательного пункта. С колоннами, правильной четырехугольной формы. Идеальный и безликий. Как можно жить в таком доме, Рей…
Рей придирчиво осмотрела разложенные на кровати образцы ткани и вытянула темно-синий с вышитыми серебром кленовыми листьями.
— Князь, вы не выделите мне вашего сына на сегодняшний день?
Раздавшийся следом смех слышали даже на улице.
— С превеликим удовольствием, — ответила девушка и замялась: есть с накинутым на голову капюшоном не хотелось.
— Мама? — позвала ведьмочка, присаживаясь на кровать.
— Напомните мне, с кем имею честь?.. — Эскель поклонился и, поцеловав Гелене и Бете ручки, чуть приподнял бровь, намекая, что затянувшаяся пауза вызывает некоторую неловкость.
— Радость моя, надеюсь, вы понимаете, что провоцируете меня доказать вам, что ни к тем ни к другим меня отнести нельзя? — вкрадчиво поинтересовался Эскель.
— Я привез, — улыбнулся Арман. — И вручу его тебе перед прогулкой. Хочу посмотреть на тебя в нем.
— Это вы намекаете, что играть придется при дворе?
Приятный баритон вырвал Рей из транса, в котором она находилась, изучая гостей. Она обернулась, чтобы посмотреть на ненормального, решившегося подойти к кукле, и встретилась с цепким взглядом Дункана…
— О, я, видимо, задел ваши чувства. Приношу свои извинения, леди.
Он смотрел на нее с неприкрытой нежностью, но Рей почему-то вдруг смутилась от осознания полного отсутствия одежды и от воспоминаний о прошедшей ночи. Еще больше покраснели ее щечки, когда она замети…
— Нет, не нормально. Нормально — это влюбиться в Саймона Грея. Он светлый, из почтенной семьи, с которой дружит отец…
— Откажусь, — резко бросил Эскель. — Я приехал не пить с вами вино, мне нужен…
— Успокойся, Васс, твои дурные предчувствия слишком часто тебя обманывают.
— Только что-нибудь теплое одолжу у Марты.
— Почему вы мне врете? — картинно надувшись, попеняла Рей.
— Разве что оно. Не хочешь мне ничего сказать, дорогая?
Началось перечисление фрейлин по именам, титулам и заслугам семьи. Рей слушала, но больше ее интересовало само помещение. Со скругленными золотистыми стенами, с витражными окнами, низкими диванчиками…
Та вскочила на ноги прежде, чем осознала, кто это сделал.
— Виски, — распорядился он, опускаясь в кресло.
«А это селенция аогорская. Сейчас она не цветет, но вот через неделю… Если заваривать чашелистик, то…»
Не задерживаясь более в столь опасном месте, Рей покинула комнату спокойно, имитируя транс, который должен был спасть немного позже, когда она достигнет покоев принцессы. Но играть больше необходимог…
— Лучше, чем все эти новомодные настойки. Вы в городе наверняка только ими и питаетесь?
— Я буду держаться, — пообещала кукла и протянула вверх ручки, чтобы схватиться за пальцы хозяйки. — Так лучше, — усевшись на бортик, оповестила Франсуаза.
— Я могу рассчитывать на ваше снисхождение? Я взял на себя смелость предположить, что прогулка по моему саду будет вам интересна. Обещаю срезать вам все понравившиеся цветы.
— Что мое наваждение — ведьмочка? Конечно.
— Все согласую с тобой, — пообещала баронесса.
— Не знаю. Их придворный лекарь не смог понять причину.
— Я доберусь сама, — пообещала девушка, но он ее не слушал. Аккуратно занес в комнату и уложил на кровать.
Кукла согласно кивнула и положила на блюдечко Рей еще одну оладушку.
— Вы мое наваждение, — легко ответил Эскель. — Но не бойтесь, здесь слишком много людей, чтобы я перешел черту.
— Еду оставь на столе и проводи леди туда, где она сможет переодеться. За леди отвечаешь головой.
— Ничего страшного, — искренне улыбнулась девушка и облегченно выдохнула, когда Рискар, быстро миновав проход, направился не к Эскелю, а к своим.
— И в чем же выражается их нелюбовь? — насмешливо поинтересовался Эскель, занимая место по левую руку от девушки. — Седрик, князь желает поговорить с тобой. Не волнуйся, леди развлеку я.
Слезы ручьями стекали по щекам, капая на пол. Рей хотелось бежать, сломать что-то, но осознание собственной слабости не давало ей и сдвинуться с места. Она в очередной раз всхлипнула, когда Эскель по…
— Разумеется, — Васса обворожительно улыбнулась, как будто и не ей только что угрожали. — Вы что-то хотели?
В пути они провели еще три долгих дня, полных ожидания и надежд. И если Дайна с каждым днем становилась все веселее, то девушки все больше чахли, предаваясь апатии. Менялись и манеры, становясь более…
— Да милая. Посиди спокойно, я все сделаю сама. Можешь даже поспать, но только сидя.
— О, я еще в жизни не видел своего друга настолько увлеченным очередной юб… Прошу простить мне мою вольность.
Рей кивнула и быстро скрылась в кухне, оставив Марту одну. Колдунья проводила ее долгим взглядом. В том, что неприятности следовали именно за их новой подругой, она не сомневалась, как и в том, что И…
Оставшись наедине с Рей, Васса позволила себе расслабиться и просто легла спиной на стол, взглянула на потолок, расписанный звездами, и закрыла глаза. Рей, напротив, подошла к камину и села на теплый…
— Кто же ты, моя Рей? Девушка из снов, девушка без титула, но при дворе князя, одновременно простая и сложная, такая родная и такая непонятная.
— Хорошо, милая. И возьми накидку. Ночь, говорят, будет холодная.
— Слушаю и повинуюсь, моя принцесса. Прикажете подать экипаж?
— А кто говорил о деньгах? Радость моя, есть то, что вашей госпоже Вассе нужно больше денег. Так что советую воспользоваться выпавшей возможностью и познакомиться поближе уже сейчас.
— Давайте сначала познакомимся с самой ведьмой?
— А мне и не нужна абсолютная, а просто свобода.
— Принес наши извинения его величеству, заодно утащил вот это. — Инквизитор лукаво улыбнулся и выудил откуда-то из-за спины букет белоснежных лилий. На их листьях еще блестели капельки дождя.
Наказав Франсаузе быть хорошей девочкой и не пугать слуг, Рей прошмыгнула в коридор, чтобы через мгновение утонуть в чужих объятиях. Впрочем, Седрик тут же отпустил ее и сдержанно поклонился. И хоть …
— Леди Даната, — услышала она восклицание и быстро обернулась на голос.
— Споря с главой инквизиции? — улыбнулась Рей.
— Сегодня здесь очень красиво, — не зная, что сказать, начала Рей. — И как-то очень тихо. Не знаете почему?
— Хватит, ваш цирк меня злит. И, если хотите остаться хозяйкой этого заведения, а не лежать неопознанным трупом в канаве, рекомендую не провоцировать меня на конфликт.
— А сестра придет? — поинтересовалась Лея. — Пусть брат тоже ее увидит.
— Боюсь, что да, — тихо призналась Рей и заметила, как померкла радость княжича. — Голова после его визита у меня кружилась и болела весьма ощутимо. Так что я зареклась иметь с ним какие-либо дела.
— Иди. Только возвращайся скорее, — напутствовала ведьма, открывая погреб. — И осторожно там, потолок низкий.
— Поднять всех, чтобы прочесали город и окрестности?
— А если они произойдут? Простите, но я не собираюсь полагаться на вас. Я не настолько доверяю вашим словам.
— Да кто вы вообще такие? — Рей очень хотелось запустить в них сумкой и убежать, но опасение разбить Франсуазу не давало ей поступить так опрометчиво.
— С чего вы взяли? — хмуро поинтересовалась она.
— Тогда я выберу сам. — Арман снял верхнюю коробочку и протянул ее Рей. — Откроешь после своего отъезда.
— Может, чуть позже. Хочется, пока есть возможность, немного погулять по Городу так, без обязательств. А ты уже прошла?
— Да ты что! Сама просто трусишь, вот и пугаешь всех. Бета, не слушай ее, попробуй.
— Женись. Жену друга я ни к чему принуждать не буду. Не готов? Не обессудь тогда.
— Еще один юноша. Не стоит беспокоиться. Скорее всего, его светлость откажется от подобного мероприятия.
— Сейчас поищем. — Марта быстро поднялась с облюбованного стула и, попросив пожилую даму, которая также сторожила места, присмотреть за еще двумя стульчиками.
В перерывах между рассказами он заставлял ее есть и пить лекарство. И если с едой проблем не возникало, то пить повторно горькую гадость не хотелось, но под внимательным взглядом темных глаз вылить о…
— А ты думала, этот дом не тюрьма? — Колдун расхохотался, обошел Рей, заставив ее обернуться, и присел на краешек кресла. — Все живущие здесь — заложники. Кто-то положения, кто-то собственной глупост…
— Ты всегда прав, и это обидно, — надувшись, откликнулась Рей. — Хорошо, мы сходим к целителю, но не раньше чем через неделю.
— Куда? — горько рассмеялась женщина. — Мои дети здесь. И ради них я вытерплю все.
— Леди, все готовы к поездке? — усмехаясь, поинтересовался старый воин. Получив согласные кивки, он продолжил: — В таком случае позвольте представить вам старшего вашей группы. Лорд Элиан Эскель. Луч…
— Он мой первый помощник, — чуть скривившись, пояснил Элиан. Он все же остановился и опустился в кресло. — Как успехи?
— А ты? — вдруг спросила Дайна, выдергивая Рей из раздумий.
Рей не успела затормозить, по инерции падая в объятия мужчины и ловя пристальный взгляд Владыки, спешащего следом. Он довольно усмехнулся и, кивнув Дункану, поспешил к дочери.
Прекрасный сын, поглядывая на мачеху исподлобья, что, впрочем, не мешало Веерее держать профессиональную улыбку, направился в указанном направлении. Ушли и князь с княгиней. Почему-то Рей показалось,…
Он так же молча предложил Рей руку и завел в соседний кабинет. Оставил на спинке стула платье, вынул непонятно откуда туфли на небольшом каблучке и вышел, уступая место прибежавшей спустя минуту деву…
— Милая, плюнь ты на маску. Седрик и так без ума от тебя. Хоть ты с пугала рубашку стащи да штаны подпоясай — и так самая красивая будешь. Знаешь, как он волновался, когда Лили, твоя служанка, прибеж…
— Раст, — шепотом позвала Рей, зная, что дух услышит. — Кто это?
— Ох, дурочка ты моя, — только попеняла ей госпожа Груаль, — кто ж врагов за спиной оставляет. Ну ничего, справимся, девочка моя. И не из таких передряг выворачивались.
— Не стоит. Мы никогда не были очень близки, просто без свиты не положено.
Рискар поднялся и проводил ее на улицу. Инквизиторы пропустили их без лишних вопросов. Рей благодарно кивнула и быстро пробежалась глазами по улочке, на которую они вышли. Все было спокойно, и она сд…
Они вышли из дома. Рей поняла это по изменившимся запахам. Почему-то в нос ударил сильный запах лилий, и девушка чуть не расплакалась. Было очень больно от мысли, что она больше никогда не увидит Эли…
— Не упаду, для меня здесь достаточно места. — И в доказательство куколка пробежала круг. — Зато я могу помочь тебе с купанием.
— Значит, это для меня? — рассмеялась баронесса.
В обычном состоянии Иви бы немедленно ощерилась на нее, ибо терпеть не могла, когда кто-то трогал ее вещи, а уж вторгаться в личное пространство и вовсе было равносильно приговору.
Элиот держал ее слишком цепко, чтобы она смогла вырваться. А уж без помощи собственной силы и думать об этом становилось бесполезно.
Как и в прошлый раз, предаться размышлениям ей не позволили. Дункан, словно почувствовал чужое присутствие под дверью, резко отрыл ее и усмехнулся, заметив девушку.
— А в интересах короны? Отказ от сотрудничества будет стоить вам заведения, — вкрадчиво предупредил мужчина.
— Принцесса должна получить его не позже чем через час. Понятно?
— А кого-то еще нет? — удивленно спросила Рей, оглядывая холл.
— Ладно, ты голодна? — смилостивилась ведьма.
— Девушка не желает познакомиться? — Неприятный хриплый голос за спиной заставил Рей обернуться.
— Ничего, все более чем достойно, — поспешила заверить Рей, выбирая себе белье. — А…
— Хорошо, — пообещала она. — Ты отведешь меня к бабушке?
— Боюсь, что нет, — открестилась от перспективы выбирать узор на вилках Рей. — Я вообще зашла только для того, чтобы поздравить Дайну со свадьбой. Прости, времени выбрать подарок не было, — они поним…
— Маргари, дорогая, ты не объяснишься? — первой пришла в себя княгиня. — Остальных я прошу временно покинуть нас. Разумеется, это не касается тебя, Дайна, и леди Данаты. — Придворные поднялись, и спу…
Ведьмочка беспомощно взглянула на Рей, та кивнула, разрешая самой решать.
— Рей, — поправила девушка. — Только Рей, и никак иначе. И, мама, нам нужно уходить…
Легко увернувшись от кулака княжича, Элиан рассмеялся. Вот теперь было понятно, зачем он это сделал. Захотел отомстить наглому мальчишке, потребовавшему извинений у него. Что ж, он выполнил просьбу и…
— Надеялась, что больше никогда вас не увижу.
Здесь, в провинциальном городке Версель, где из достопримечательностей было только одно покосившееся здание почты, построенное при деде нынешнего короля, на улице Прядильщиков среди унылых серых доми…
— Клетка захлопнулась, — весело поведал Аларик, припадая к окну.
— Что — Иви? Знаешь, сколько вы с Мартой копаться будете? Все места приличные разберут.
Рей не ответила, но ее покрасневшее личико сказало ему лучше всяких слов.
Сон не шел совершенно, и заснуть Рей смогла только на рассвете, когда первые лучи восходящего солнца слегка коснулись стен. Будить ее никто не стал. О чужом присутствии свидетельствовал только поднос…
— Дункан, не чуди. Еще один шаг — и на твоей «дипломатической» миссии будет поставлен крест.
— Кого я должен увидеть? — насмешливо поинтересовался Аларик.
Кивнула Рей и от неожиданности дернулась к выходу, но больше одного рефлекторного шага не сделала.
— Спасибо, — сухо поблагодарила Рей, тряхнула головой, надеясь дать понять, что ей неудобно. Но то ли Дункан не понял, то ли прикидывался, но он вновь, вместо того чтобы отстраниться, распустил ей во…
Помахав на прощанье, Рей покинула гостеприимные покои баронессы и отправилась в свободное плавание по замку. Ей необходимо было придумать, как отвадить княжича с наименьшими потерями, а на ум, как на…
— Все равно. Просто невежливо оставаться безучастной. Вы же рассказываете.
— Вот видишь, Лили, не такой уж я известный.
— Меня ждут, — попыталась воззвать к его здравому смыслу девушка.
— Прошу. — Арман отодвинул стул, а стоило ей сесть, галантно задвинул. — Что будете заказывать?
— Ничего, это пройдет. Но мне было приятно составить вам компанию, лорд…
— Мы присмотрели ему невесту. Мальчишка — колдун, и лучше ему жениться до того, как он встретит какую-нибудь ведьму. Мой супруг договорился с соседом, у того как раз две дочери на выданье. Одна из ни…
— Отлично. Гелена, Бета, можете идти. Подробности я сообщу вам позже.
— Уже лучше, а почему ты такая испуганная?
— Рад, что вам нравится. — Он насмешливо поклонился и сделал вид, что снял несуществующую шляпу. — А мне очень нравитесь вы.
Почему-то с его уходом девушка загрустила, как будто оборвалась одна из ниточек, что не давала ей погрузиться в уныние. Неужели ей действительно нравился этот властный человек, что после собственных …
Рей аккуратно отошла от кровати на шаг и медленно побрела к окну, держась за стену. Уселась на подоконник и, пользуясь тем, что шторка скрывала ее от любопытных глаз, рассматривала внутренний дворик …
Рей вздрогнула. Потеря силы? Но как… Неужели они добровольно дали клятву на передачу? Иначе для отъема силы необходим контакт с забирающим. Однако не только это заботило Рей. Если клятву можно было и…
— Ну же, ничего же не случилось. Мы просто целовались. Дважды. — От уточнения Рей покраснела и почему-то подумала: а что скажут в деревне? — Эх, вижу, вы не настроены общаться. В таком случае позволь…
— Что ж. Подумав над сложившейся ситуацией, я пришла к выводу, что тебе лучше временно покинуть «Радугу».
— Но шевелится же. Она живая. Ей нужен дом. Давай возьмем ее к нам? — И она подпихнула гусеницу прямо к Рей.
— Думаю, вас бы пропустили без очереди, милорд, — не сдержалась Рей. — Как, впрочем, и всех детей и стариков.
Поминутно оглядываясь, Тереза шла домой. Вот ее лицо озарила счастливая улыбка — все еще помнила дорогу, но в следующий миг взгляд расфокусировался, и, собравшись, она уже не знала, как здесь оказала…
И вовремя. Эскель вошел без стука, просто открыв дверь, и нахально улыбнулся Рей.
— Мы едем не на пикник? — тихо спросила она, останавливая лошадь. У нее не получилось. Лошадка как будто не чувствовала движений всадницы.
Продолжить она не успела. Эскель прервал ее тираду смехом.
Впрочем, ненадолго. Лишь для того, чтобы застегнуть на ней…
— Вы знакомы с моим женихом? — спросила Рей и прикусила язык, понимая, что для темного ее жених это он сам.
— Прекрасное утро, — начала светскую беседу принцесса, глядя куда-то вдаль. Это было сложно сделать, учитывая, что ее высочество привела Рей в сад-лабиринт с высокой зеленью.
— Спасибо, — искренне поблагодарила Дайна, ибо она знала, что по договору девочки могли покинуть замок немедленно, не заботясь о ее репутации.
— Зачем вам все это? — тихо спросила Рей, очень внимательно вглядываясь в напряженное лицо собеседника.
— Вы меня преследуете? — иронично поинтересовался он.
— Моя маленькая девочка, пойми сначала, чего хочешь сама. И чего ждешь. А я подожду. Но сейчас, Рей, просто выпей зелье. Доверься мне. Мне — магу. А мужчине можешь и не верить. Пока.
— Разумеется, — хрипло ответил мужчина, и Рей почувствовала, как он касается головы, переплетая прядки. Ей нравилось, но все равно она была против такого парикмахера, а потому подняла руку, чтобы пер…
— Как прикажет господин, — одернул инквизитора Рискар.
— Не знаю, — честно ответила Рей, пристально разглядывая это нечто. — А вы кто?
— Ясно. Может, передумаешь и с Иви поступишь? Экзамены еще три дня будут. Можешь звать меня Мартой.
— Ясно, — отрезала Рей. Подробности личной жизни нанимателей девушка предпочитала оставлять за пределами собственной памяти. Это решало множество проблем и предотвращало в дальнейшем контакты с тайны…
— Волк, волк, волк, — увидев явившегося по ее душу посланника, повторяла Гелена, не в силах противостоять нахлынувшему на нее ужасу. Более того, ноги вместо того чтобы отняться, требовали движения. Е…
Весь обед Рей провела как на иголках. Хоть Эскель ни о чем выходящем за рамки не спрашивал, а точнее, единственное, что, казалось, его интересовало, не желает ли леди попробовать вот это блюдо, Рей в…
Следуя за принцессой, Рей ловила на себе разные взгляды. Заинтересованные, завистливые, угрожающие, но были и другие — изучающие. И вот от них девушка была бы рада скрыться, но, увы, об этом можно бы…
— Точно! А вы колдунья, госпожа Просто Рей.
— Вам лучше знать, когда заканчиваются смотрины.
— Хорошо, — смирилась с неизбежным Рей. — А что произошло и почему я живая?
Было приятно. Он ухаживал за ней весь завтрак, потакал во всех мелочах. Рей даже немного закапризничала, чтобы понять, как далеко простирается его терпение. Оказалось, дальше, чем она сама могла выте…
— У меня еще много дел, цветочек. Твой «жених» развил слишком бурную деятельность, и нужно проследить, чтобы Владыка не соблазнился размером пряника, что ему предлагают за тебя.
— Нет, — соврал Арман, хотя его голос выдавал полную осведомленность.
— Если вас не затруднит, — быстро, чтобы не успел вмешаться быстро приближающийся лорд Эскель, согласилась девушка.
— Спасибо, — шепотом поблагодарила она, поднимая браслет выше, на предплечье. — Ты поступать?
— Эдвард глупец, — ругалась она, оценивающе пройдясь по фигуре девушки и выбирая ей белье. На нем еще даже висели этикетки. — Ну и что, что милорд приказал принести платье! Как будто девушке нужно то…
Рей и госпожу Груаль проверили быстро. Просто просканировали на предмет личины, заглянули в ее холщовую сумку с куклой, которая больше напоминала свернутые нитки, которые остались после пряжи и их жа…
— Так даже интереснее, — ни капли не расстроился Дункан и поцеловал ее обнаженную шею.
— Странная она, — вдруг сказала Иви, потягиваясь, добрела до зеркала и придирчиво оглядела личико.
— Жаль, что сказка ушла. Я не хотел, чтобы так получилось.
Идти дальше не пришлось. Едва они остались наедине, инквизитор активировал портал.
— Это, конечно, заманчиво, но если он полностью изолирован, то лучше туда не соваться. Денег местных у меня нет…
Весь ужин принцесса молчала, но ее взгляд, метавшийся от одной девушки к другой, чувствовали все, как и знали, что этот заказ предназначен не для них. А потому опытные девушки допускали едва заметные…
Рей сглотнула. Даже если Арман на самом деле принц и его бумага защищает ее от инквизиции, то кто защитит ее от самого короля? Кукольники же нужны везде, и если не в инквизиции…
— Я буду приходить каждый день, — усмехнулся Элиот.
— Зато проблем стало меньше. Ведь я хороша? Правда хороша? — Она легко спрыгнула со стола, покружилась и, надув губки, присела у камина. — Ведь хороша же?
— А ты уже сказала дяде о нашем знакомстве?
— Отрадно слышать, — не удержалась от ехидства Рей.
— Нет, — резко ответила Рей. Она по-новому посмотрела на своего визави.
— Да, — шепотом ответила девушка и почувствовала, как ее ладошку благодарно сжали.
Яльви вскочила с места, выражая готовность следовать куда прикажут, а Рей словно нехотя сделала один шаг. Пора было уже тренироваться выводить из себя окружающих, и этот несимпатичный ей господин явл…
— Он заслужил. Пиши, я долго ждать не буду.
Голос доносился из леса, и Рей обернулась. Элиот стоял в тени дерева, не рискуя выходить на свет.
— Что-то случилось? — с тревогой спросил инквизитор, заметив озабоченность на лице жены.
— Полагаю, они хотят проследить, что мы предпримем в отношении темных. Возможно предложение союза и династического брака. Но я сомневаюсь в их готовности выполнять свои обязательства. Наиболее вероят…
— Вы мне постоянно про это напоминаете. Зачем?
— Меня тревожит это дело. На первый взгляд самое обычное, но что-то не дает мне покоя.
Рей выдохнула, приходя в себя, и схватилась за ручку. Дверь открылась легко, без скрипа и треска старого дерева. Весь дом, казалось, просто выпал из времени, пока юная хозяйка отсутствовала, и теперь…
Эскель кивнул и, больше не отвлекаясь, повел Рей к себе. Девушка шла не спеша, разглядывая так пугавшее ее здание изнутри, и на ее лице проступало разочарование, и даже огорчение мелькнуло среди эмоц…
— Могу. Но тогда я потеряю тебя. А я не хочу терять свою светлую девочку.
Он улыбнулся и поцеловал ее в макушку. Рей сурово на него посмотрела, но не выдержала и рассмеялась.
Распрощавшись с Алистаром, сыном пекаря, во Фрейне, Рей зашла в ратушу, где традиционно располагались стационарные порталы и, заплатив, переместилась в Олскель — самый ближайший к ее месту назначения…
— Угостите ее, — посоветовал конюх, передавая Рей морковку.
— Вы меня пугаете, — честно призналась ведьмочка.
— И все же, что вас развеселило, Рей? — Арман вел ее под руку к ресторану.
— Не знаю. Просто странно все это. — Свободной рукой Рей обвела окружающее пространство. — Я ждала другого.
— Сиален, что-то случилось? — тихо поинтересовался Владыка, отодвигая для жены стул.
— Что ж, — он грустно вздохнул, — когда-нибудь это должно было случиться. Вот только не вести же тебя в пижаме? Думаю, тебе придется принять еще несколько подарков.
— В последний путь? — оскалился юноша, тут же становясь как будто старше. — Я могу помочь быстрее.
— А в чем дело? Ты с ней разберешься, душу из тела выгонишь, а я просто займу место. И все нашим будет.
— Нельзя. Иначе мне придется новые делать. И вообще, Рей, какая ты ведьма, если элементарных правил не знаешь?
— А вы? — тихо спросила девушка, не сводя глаз с приближающегося мужчины.
— Какая жалость, — притворно вознегодовал Арман, — что в этом городе даже негде заблудиться. И я не могу побыть рыцарем для своей дамы.
Кое-как справившись с собственным платьем — звать на помощь посторонних ей не хотелось, Рей быстро переоделась и вышла в девушке. Не удержавшись, еще раз погладила ткань. Да, такие вещи она еще не но…
— Спасибо, что составили компанию. — Рей дождалась, пока из-за стола встанет Дайна. — Но я хотела бы оказаться в своей комнате. Поездка была тяжелая, и мне бы хотелось…
— Конечно, права. В вопросах стиля и моды никто не сравнится с Франсуазой, — вздернув носик, важно изрекла кукла.
— Ты же знаешь, я не ориентируюсь в городе так хорошо…
— Все, что в моих силах, — пообещал инквизитор.
До боли знакомый голос заставил девушку вздрогнуть и соскочить с телеги, но бежать было некуда, как и прятать Франсуазу.
— То, что считаю нужным, — холодно ответил Эскель, не освобождая братьев от своего общества.
— Господин Эскель, у вас возникли проблемы с моим братом?
— Они же. Лили, скорее всего, или Селиан тренировался. Он же силу Лили тянул, чтобы собственный потенциал колдуна поднять, — пояснила Рей и вернулась к чистке, а вместе с ней и чтению памяти дочери м…
— Наверное, — пожала плечами Рей, присаживаясь на табуретку.
— Есть. Я раньше не понимала, что ты теплая, а я холодная. — Куколка приуныла.
Сиален лежала на боку и, обняв подушку, тихо плакала, прикусив уголок.
— Итак, господа и дамы, мы собрались здесь, чтобы обсудить несколько вопросов, которые могут стать поворотными для нашей страны. Первым на рассмотрение выносится вопрос о снижении давления на темных …
— Это другое. — Рей не видела лица Армана, но почему-то решила, что он нахмурился.
Рей расслабилась и откинулась на спинку кресла. После, устроившись, вынула из плаща куклу и по традиции посадила у окна.
— А моя дама уже пришла. Сама. Как полагаешь, я могу рассчитывать на благосклонность? — спросил Эскель уже в дверях. Времени дать ответ он ей не оставил, скрываясь в коридоре.
— Я не пойду с тобой, — тихо, но непреклонно отозвалась девушка, наращивая поток силы.
— К темным? Хорошо, к ним можно. Там почти все против Владыки. Но только под присмотром. И как ты уговоришь на это Иви…
Аларик привел ее в подвал. Всю дорогу по узенькому проходу эхо доносило до них детский плач.
— Нет, Джефа. Эту леди я должен сопроводить на пикник, а к вам мы по дороге заехали.
— Все ли согласны, что этот брак необходим и будет заключен согласно божьей воле? — обратился к присутствующим священник.
— Салфетку, госпожа? — сухо и очень тихо осведомился Джордж, протягивая ткань.
— Конечно, милая. Что ж, я рада, что ты все понимаешь. Реши вопрос с Седриком к концу недели, у вас же и договор истекает тогда же. Я правильно догадалась?
— Уже приложила, — зло оборвала Вассилея.
— Но в этот раз я им благодарна. Возвращайся скорее. Я буду тебя ждать.
— И совсем не умеешь врать. Хорошая моя, дары бывают разные, и один из моих — видеть истинную суть. Не бойся, тебя никто не тронет. Завтра, перед тем как мы расстанемся, я кое-что тебе подарю. Покаже…
— Когда высохнут, обязательно. А ты возьмешь меня с собой.
— Понятно. Из дома выходишь только во двор. Чтобы соседи видели, но не более. Так и слухов ненужных не будет, и ведьмой не назовут. Поняла? — Рей кивнула. — Вот и славно, а сейчас вытрись насухо и сп…
Совершенно по-детски пискнув, Рей, бросилась назад, но не успела буквально на мгновение. Дверь закрылась прямо перед ее носом. Отступление же назад перекрыл сам господин инквизитор.
— А потом приехал за тобой сюда? — не унималась девушка.
Даже переболев и официально выздоровев, Рей все еще часто беспокоила голова. И один из приступов как раз совпал с примеркой. Разумеется, благодушия девушке это не добавило, но злиться на всех, кто та…
— После завтрака будет конная прогулка. Вы присоединитесь?
Рей не знала, что предпочтут Бета с Геленой, но сама выбрала сразу и теперь ласково гладила морду каурой лошадки.
— Рей, Рей, Рей, — требовательно позвала она, протягивая к девушке ручонки. — А меня?
Завернувшись в полотенце, улыбаясь и уже засыпая на ходу, Рей ушла в свою спальню. Франсуаза осталась играться с пузырьками. Рей упала на кровать, размышляя, а если она вот так заснет и простынет за …
Этим днем Рей решила так же воспользоваться выданной ей по просьбе Дункана привилегией и отправилась в сад. Чтобы избежать лишних вопросов, девушка попросила своего духа-надсмотрщика захватить мольбе…
— Точно, точно, — подхватили остальные. — Яльви, Яльви, иди сюда, твое наказание кончилось, теперь у нас новая собачка.
— Съесть нужно все, — мягко предупредил мужчина.
Когда Рей вновь вернулась в реальность, ее обнимали чьи-то руки, а затылок ощущал чужое теплое дыхание, и это уже вселяло надежду, что портал выкинул ее на какое-нибудь урочище, кишащее зомби разной …
— Я только выполняю свою работу, — пожал плечами Рискар. — Не питайте иллюзий.
Рей бы и сама с удовольствием там полежала, подперев рукой подбородок. Вместо этого она вынуждена задирать голову вверх, чтобы лучше видеть модель.
— Уж кто бы говорил, — рассмеялась девушка, а Рей прислушалась. В чем-то подобное состояние было ей выгодно — узнать можно было гораздо больше.
Яльви ничего не сказала, видимо, поняла, что все ее слова будут истолкованы совершенно иначе. Девушка присела напротив и посмотрела в единственное окошко.
— Я не читаю ваши мысли, откуда мне знать, есть они у вас или нет? — С виду равнодушно ответила Рей, а сама лихорадочно пыталась просчитать, как себя вести. Он предполагает или знает наверняка?
— Я скучала, — чуть растягивая гласные, произнесла кукла и постучала кулачком по бадье. — Подними меня.
— Не то чтобы, просто характеры такие. Но жалоб на них пока не было, а значит, должны взять себя в руки. Или припугнуть их?
— Это не ваше дело, милорд, — холодно ответил Седрик и совсем по-другому обратился к Рей: — Позвольте, я покажу вам эти места.
— Знаете? Тогда почему не вышлете его из дворца или?..
— Вы сказали именно то, что хотели, — перебила она его. — И ваших подарков мне не нужно. Я себя не продаю. А вы хотите именно купить.
— Не так много, миледи. Селиан хотел получить силу колдуна, а я просто хотела быть с ним. Поверьте, прошу. Я буду служить вам. Только не убивайте.
— По реке иди, и к ночи будешь. А к истоку придешь — в Город попадешь.
— И тебе не хворать, Реечка. За конфетками? Себе да бабушке?
Распрощавшись с недовольным аристократом, девушки принялись осматривать их временное убежище. Будто мстя, лорд заявил, что слуги очень заняты и не смогут ежедневно убираться в их покоях. На это не от…
— Кто обидел нашу прелесть? — насмешливо вопросила Марта, опускаясь на край кровати.
Девушка ожидала прикосновения к гладкой поверхности, но ничего не произошло. Только ночная прохлада, словно она высунула руку в окно.
Хорошо одет. Но это обстоятельство можно отнести к первому. Иметь вкус мало, чтобы выглядеть хорошо, нужны еще и средства, чтобы это себе позволять.
— Если такова ваша воля, — чуть помедлив, ответил Арман, с грустью глядя на Рей.
— Я рад, что вы со мной согласны. Остальные считают, что дар — благодать и мне грешно жаловаться на его обладание, но они не знают, сколько подводных камней скрывается за правом быть чуточку сильнее …
— Нет. Но это платье не для этого города. Как и туфли.
Рей заинтересованно взглянула на нее, убирая руки от огня.
— Просто Рей, — повторил он и уложил ее в кровать. — Тебе нужно отдыхать. Поспи, если хочешь.
— А Тереза говорит, что ты — его слабое место.
— Мне жаль, что пришлось уехать, но бабушке требовалась помощь, — развела руками Рей.
— Вы думаете, это возможно? — нахмурился принц, с тревогой глядя на сестру.
Принцесса была прекрасна как никогда. В нежно-голубом платье она выглядела еще более трогательно, чем обычно. Большие, с синевой глаза лучились счастьем, и Рей поняла, что не только она хорошо провел…
— Если еще раз покажется, сообщи мне. Я решу эту проблему.
— Это противоречит моим обязанностям, — отрезала Рей, поднялась с места, нашла глазами Дайну и быстрым шагом направилась к ней.
— Зачем? Вы же не хотите побыть принцессой, а развлекать обычных смертных для подслеповатого дракона чересчур, еще скажут, что из ума выжил бедненький.
Невысокий, грубо сложенный мужчина средних лет с сильным амбре не вызывал у нее ничего, кроме отвращения.
— Верно, — не сдержавшись, резко ответила Рей и тут же пожалела. — Простите, я не хотела, просто…
Кто-то вновь коснулся ее головы, закрепил что-то в прическе и отошел.
— Значит, они в порядке? — вычленила главное Рей.
Рей не прерывала, понимая, что матери необходимо пережить все охватившие ее чувства. Наконец она затихла.
— О, таких хватает, — усмехнулся Трей. — И, лорд Рискар, пока есть возможность, я бы хотел убедиться в словах одной госпожи. — Рискар кивнул, позволяя продолжать. — Альфрея Легари утверждает, что вид…
Закончив трапезу, они все разбрелись. Одной из первых ушла и Рей, чтобы не мешать Вассе исполнить собственную роль. Вот только уходить далеко девушка не спешила и направилась прямо к слуховому окошку.
— Ния, а ты в Городе живешь давно? — начала издалека Рей.
— Тем более на нее. Умная жена — одни проблемы.
Она пронеслась по коридору, потом, чуть не перепрыгивая ступеньки, спустилась на свой этаж и, застав сборы в самом разгаре, написала коротенькую записку Веерее. Наказала служанке передать и, накинув …
Рассмеявшись, Эскель тряхнул головой и положил перед Рей новый конверт.
— Не хочу, чтобы вы потом раскаялись в собственной откровенности, — честно ответила девушка. — Это сейчас вам хочется поделиться, а что будет после? Не будем создавать прецеденты для неблагоприятного…
Долго и не пришлось. Лили с заданием справилась быстро, и вот она полностью скрылась из вида. Нахмурившись, Рей приказала Селиану сжечь их халупку собственной силой. Такой маяк святая инквизиция прог…
— Правильно предложил. Даже это, — она обвела рукой горку, — слишком много. Я возьму письмо и что-то еще одно.
— Не знаю, я только молоко пью. Моя, — Рей замялась, — нанимательница считает, что это лучше.
— Да, милорд. Подать ужин к вам в кабинет?
— Обмен? — Рей заинтересованно взглянула на мужчину. — Мой подарок на лекарство.
— О да, — заливисто рассмеялся Элиот. — Вижу его в зеркале каждый день.
— Ты содержанка? — с уважением глянула на нее Лили.
— Альфрея, — не веря в реальность, коснувшись рукой Рей, позвала Сиален. — Это ты?..
— Я так рада, наконец-то он решился, пусть даже и так. Спасибо.
— Прямо сейчас не знаю, но через полчаса сын пекаря с соседней улицы едет на ярмарку во Фрейн, может взять и тебя.
— Идем, — сипло распорядился он, хватая ее за запястье и сдергивая с постели. — Нас уже ждут.
— Бабушка, я уйду пораньше? — звонко спросила Рей, сбегая по лестнице вниз. Девушка уже час разбиралась с прибывшими накануне альбомами, которые они временно поместили на чердак.
— Приказы не обсуждаются, — скривил губы в насмешливой улыбке Аларик. — Тем более моя роль важнее. Ведь нападающие на нас хотят тебя, и если они проникнут в дом, именно мне предстоит их убить.
— Не сделал, потому что не хотел. Но это не значит, что ты можешь позволять себе все. Запомни, никаких фокусов, иначе…
— Позвольте похитить у вас очаровательную леди, — вступил в беседу Эскель. — Мне нужно обсудить с ней еще пару вопросов по поводу нашей прогулки.
Пользуясь внезапной привилегией, Рей медленно подошла к окну, скользнула взглядом по подоконнику и нашла небольшую ручку. Потянула и облегченно выдохнула, когда часть стены пропала, являя перед ней п…
— Учту. Кларенс, распорядись об ужине и одежде для этой девушки.
— Город как город, — пожала плечами Рей и, более-менее стерев сок, потрусила за волком.
— А у вас есть еще одна сестра-принцесса?
— Отпусти, — девушка попыталась отстраниться, но, разумеется, находясь у него на руках, у нее ничего не вышло.
— Давайте просто поедим. Хоть раз, — не унимался юноша.
Когда Рей подошла, Арман уже стоял у фонтана. В темных брюках и камзоле, как и в первую встречу, как и тогда на фабрике. Она рассмеялась, чем вызвала его недоуменный взгляд, который, впрочем, не поме…
Рей нахмурилась. Форму ей, может, и не дали, зато сейчас на ней была именно его одежда. И вся эта ситуация отдавала двусмысленностью ее положения. Как и его отказ послать за ее собственной одеждой.
— Я помогу, — заговорщицки подмигнула Дайна.
— Мы храним тайну личности наших гостей, — подбодрила Васса, и принцесса откинула капюшон.
— Адрес мамы? — глухо переспросила Рей. — Мамы…
— Не так. И не теми, кто действительно любит.
— Чуть позже, малыш. Тебе сначала надо поправиться.
— А если дело в проклятии, вы сможете помочь?
Покончив с завтраком и оставив Франсуазу на попечение Эгри, супруги укрылись в спальне. Рей по привычке задернула шторы, чувствуя ласковые руки мужа. Элиан гладил ее плечи, покрывал нежную кожу поцел…
— Цени, братик. Думаю, ты простишь мне отсутствие пирога. Не успеваю.
— Не все, — улыбнулся Эскель. — Но большинство одаренные. И должен предупредить, леди Рей, если об этом месте узнает посторонний, я вас обязательно найду.
Следующий день мало чем отличался от простого и емкого слова — бардак. Разве что в этой суете, что породили сборы двух новеньких, виделся какой-то порядок. С них снимали мерки, подбирали ткани, спешн…
— Гальвар, а ты знаешь, как починить метлу?
— Госпожа Сибилла просила передать для Рей, — пояснил он и стремительно вышел — столько дел ему еще предстояло проконтролировать.
— А почему тогда нет желания? Ты же там не была!
— …А в прошлом году на маскараде граф Динсвольд перепил лимонада и то и дело спешил покинуть общество, чтобы, — девушка пьяно икнула, — об-лег-чить-ся. А в прошлом месяце…
Наконец Эскель остановился у кованой двери, коснулся ее ладонью и прошел сквозь металл. Рей замялась, не зная, как на нее отреагируют защитные чары, коими снабжена дверца. Подумать ей не дали, буквал…
— А мы сильнее, чем они? — не унималась девочка.
— Можете называть меня леди Ира, — присев в реверансе, представилась Бета.
— Как я могла? — удивилась девушка. — Без вас скучать невозможно.
На подгибающихся ногах Рей покинула дом, оборачиваясь на каждом шагу. Джефа слабо улыбнулась и помахала ей вслед.
— Если возможно — сама. Когда это можно будет устроить?
— Всего-всего дня? — сделала большие глаза девушка. — Э-э-э, купалась в озере, покупала конфеты, читала книгу.
— Бабушка, бабушка, — позвала Рей, быстро спускаясь по лестнице вниз. — Бабушка, не ходи сегодня в цирк.
Выбравшись из кареты — последней выходила Рей, аккуратно засовывая куклу в карман плаща, девушки прошли внутрь трактира, где, следуя указаниям барона, расселились по комнатам. Эту ночь Рей предстояло…
Девушка надулась и вместо того, чтобы подчиниться, подошла к источнику, зачерпнула еще воды и умылась.
— Тогда возвращайся на фабрику. За девочкой я сам присмотрю.
— Лея, тише. Отец не любит, когда ты кричишь.
— Времени? — повторила Васса. — Как ты вообще допустил такое? Ты же обещал! И не уберег. Мою девочку не уберег!
— Не надо, — шепотом ответила девушка. — Все уже хорошо. Просто оставьте меня. Пожалуйста.
— Чары. Подчинение, — сухо объяснила девушка и, сосредоточившись, начала снимать.
Улыбнувшись, мальчишка побежал к дому, но по пути передумал и припустил в лес. Споткнулся о камень и должен был разбить нос о землю, но перед самым столкновением просто завис над землей.
— Не поможет, — уверенно отрезала Марта. — У Элиота есть только два предпочтения: сила и власть. На остальное он готов закрыть глаза.
— А почему все говорят про охоту, если нас приглашали просто на конную прогулку? — поинтересовалась Бета.
Рей улыбнулась и озвучила заказ, который быстро записал другой так же одетый во все черное мужчина, появившийся, едва она начала листать меню. Выслушав ее, он удалился.
Стало темно и совсем тихо. Только редкий звон разбитого стекла нарушал всеобщее молчание. Со стоном поднялся Аларик, бросил на сестру полный ненависти взгляд и похромал к кровати.
— Если получится. А пока поведай мне, пожалуйста, о предпочтениях господина Элиота.
Дворецкий, протиравший пыль у самой двери хозяйки, кивнул и очень медленно направился в соседнюю комнату, где Рей не торопясь допивала молоко.
— Кушай. Раз уж скряга Сибилл расщедрилась.
— Надеюсь на это. А теперь, думаю, будет лучше, если мы вернемся к гостям.
— А должен? — нахмурилась Рей, стараясь, чтобы за ее маской не проскользнуло ничего лишнего.
Остальные причитания пожилой швеи Рей пропустила мимо ушей, только улыбнулась, вспомнив досужие домыслы о ее предполагаемом родстве с хозяйкой. Нет, никаких родственных связей у Рей и госпожи Вассы н…
— Жаль. А я хотел, чтобы ты поехала со мной.
— Ясно, можешь не объяснять. Рада за вас.
— Прежде все находящиеся здесь, кроме королевской семьи и отмеченных мною людей, должны дать подписку о неразглашении.
— Нравится? — насмешливо поинтересовался инквизитор.
— Пожалуйста, давайте поедем на пикник. Не надо к ведьме.
— Пап, а когда мы уже поедем в Ринстон? — громко спросила темноволосая девочка у Владыки.
— Дункан Элиот, — легко пояснил дух и, заметив вздернутую бровь хозяйки, пояснил: — Помощник Владыки Элисс-тауна.
— О горе мне, пока я занимался делами, моя девочка разлюбила шоколад. И что мне предложить тебе взамен?
— Простите. — Незнакомец поклонился. — Хотите посмотреть ближе?
Рей открыла и ничего не увидела, только плотную ткань, через которую не проходил свет. Девушка потянулась, чтобы сдернуть фату, но ее поймали за руку и удержали.
Портал вывел их прямо в покои принцессы. Оказавшись в спальне, Рей прекрасно слышала девичьи голоса, которые оборвались и сменились шорохом, едва ее высочество, скинув плащ, вышла к фрейлинам.
— Сказки, — заверил мужчина и повел слабо сопротивляющуюся девушку в обеденный зал.
Ступеньки чуть поскрипывали, выдавая ее спуск, и когда Рей оказалась в коридорчике, то Марта, вставшая еще раньше, приветливо махнула ей рукой.
Тереза послушно поклялась, но любопытства это не остудило.
— Тебе нужно уходить, — придя в себя, сказала Сиален. — Альверт не отпустит тебя из города, если узнает.
На кровать они упали одновременно полностью обнаженными — хорошо иметь в семье мага.
— Ну, предположим, стариком мне еще быть рано, но семь десятков уже успел разменять.
Пока они переговаривались, речь Владыки подошла к концу, и в открывшиеся двери ломанулось поистине стадо.
— Нет, но кто мешал ведьме или колдуну прийти после. Именно поэтому меня и попросили присмотреть за вами. Остальные могут за себя постоять.
— Возможно, это не самая удачная идея. Лучше отведите меня к вашей… — Рей замялась, подбирая слово, которое бы могло охарактеризовать жену князя, но не задеть сыновьи чувства княжича.
— Арман тебе бумажку написал? — Девушка снова кивнула. — Вот и славно. А теперь выдохнула и собралась с мыслями, мы возвращаемся в столицу. И куклу свою уйми, терпеть не могу женские слезы, пусть даж…
— Постой, — попросила Рей, хмурясь. — Дункан Элиот твой дядя?
— Для безопасности, — не моргнув глазом ответил инквизитор.
Васса, узнавшая, чем чуть не обернулось возвращение к истокам для подопечной, не сказала ничего, но по побледневшему лицу и так было заметно, насколько она распереживалась. Услышав же о работе на бла…
— Понимаете ли вы, Альфрея Легари Виас Гиара, что этот брак необходим для богов и людей этого мира?
Писать красками Рей хотела давно, но как-то не находилось то времени, то сил или желания, а то и вовсе некуда было поставить мольберт. С желанием рисовать ей помогали справляться карандаши, но, оказа…
— Темный, — спешно ответил юноша, ощутив, как резко похолодало, что было неудивительно — Иви наращивала силу пламени и буквально отовсюду выкачивала силу.
— Все хорошо, — заверила Рей, понимая, что в ближайшее время с куклами лучше не играть. Побочные эффекты начинают проступать слишком быстро. Но Франсуазе должно было стать много лучше, как единственн…
— Тебе понравится, — загадочно пообещала гадалка. — Иди же, а не то женится сегодня кто-то на сестре моей юной.
— О, вижу, вы времени зря не теряете, радость моя, — насмешливо произнес инквизитор, вальяжно откидываясь на спинку стула и жестом подзывая слугу. — Перенесите мои приборы сюда.
— О, дорогая, ты обязательно должна быть сегодня именно в нем, — разглядев, что Рей держит в руках, распорядилась Веерея.
— Не знала, — тихо призналась девушка. — А что именно он тебе сказал?
— Да, удивил нас мальчишка. Маг из него, конечно, плохонький, но вот священник отменный. А ты молодец. Чуть не лишила меня давнего друга. Эскель так выложился на первозданный свет, что я уж, было, ре…
— Моя госпожа? — отозвался хранитель дома.
— Лучший союз — брачный. Но если вам никто из династии не придется по вкусу…
Несмотря на поздний час, Рей слышала, как Лорелею уводили спать, жизнь в Академии кипела. Этому обстоятельству девушка не удивилась. Заставляло задуматься совершенно другое. На время учебы территория…
Вышли они в знакомом ей кабинете, где на столе уже стыл обед на две персоны. Эскель кивнул подчиненному, разрешая удалиться, и внимательно взглянул на посетившую его девушку.
С наступлением сумерек Арман зажег свечи. Они молчали. Рей ела нарезанный маленькими кусочками штрудель, а брюнет просто смотрел на нее и улыбался. Медленно текло время. Закончился десерт, а они все …
— Да, все хорошо. Одну минутку, пожалуйста.
— С вами так легко, — вдруг сказал княжич, и Рей недоуменно посмотрела на его улыбающееся лицо. — Пожалуй, вы первый человек, который меня слушает, и это, должен отметить, так приятно.
— Хорошо, я тебе помогу, — пообещал он и гордо продемонстрировал еще один прибор.
— Прости, я верну тебя, как только станет можно. Я обещаю, — глотая слезы, пообещала девушка, чувствуя острую боль в груди. И пустоту. Но плакать было нельзя.
— Нет. Просто грустно, что в очередной раз они решили все за меня.
Рей едва удержалась от насмешливого хмыканья. Ой ли, господин инквизитор? Врете и не краснеете…
— Вы знали! — простонала девушка с обидой.
— Мне не нравится это задание, — честно призналась она, становясь серьезной.
— Густав живет в квартале Лиловых Лилий, — пояснила Ния, падая в кресло.
Рей резко перевернула ее руку и воззрилась на исполосованное заживающее запястье.
— Госпожа примет вас, — раздался с лестницы голос Джорджа. Сам он, облаченный во фрак, неторопливо нес канделябр. — Прошу.
— Сядь, — приказал он, пресекая ее попытки встать.
— Но милорд же помог тебе с маскировкой. Этот темный мог просто не разглядеть. И потом, если бы он разглядел, не было бы у нас лишних проблем. Нам и так нужно вывести эту горемыку из города.
— Слуга ведьмы, — сквозь зубы процедил инквизитор, когда горящий волк прыгнул через него и оказался прямо перед Рей и Геленой.
— У нее иное задание, и она предпочитает не посвящать посторонних в некоторые аспекты своей жизни. А таковыми она считает почти все, за исключением задания, а потому совершенно понятно, что…
— Нет, просто она дура, совсем ничего не знает. Ни о чем. Только хахаль наметился с деньгами.
— Просто. Ты выглядишь старше, и наверняка у тебя уже есть своя метла.
Так и не разобравшись в себе, девушка легла спать, уложив рядом Франсуазу. Сейчас ей как никогда не хотелось оставаться одной. Он слишком ее напугал. Инквизитор, ее неотвратимое наказание, если все о…
— Милорд. — Рей присела в реверансе, опустив глаза в пол. Так было проще незаметно просмотреть ауру мужчины. И, заметив в огненном буйстве черные всполохи, Рей едва не вскрикнула. Как она могла так б…
— У вас есть список предоставляемых услуг?
Женщина покраснела. С князем она познакомилась именно так.
— Милорд! — простонала Гелена, в очередной раз чуть не пропахав носом тропинку.
Так, смущенно глядя себе под ноги, она не заметила, как им навстречу вышла госпожа Груаль, как ее ненавязчиво оттеснил мужчина, одетый как кузнец, но кузнецом не являющийся.
Рей слышала их удаляющиеся шаги, звук захлопнувшейся двери и чьи-то голоса. Потом дверь открылась снова. Кто-то зашел. По звуку девушка определила, что это мужчина. Он взял ее безвольно лежащую на ко…
В тот же миг руки оказались сжаты у нее над головой.
— Отец, — бросилась к нему Присцилла, но была остановлена подножкой одной из служанок.
— Мне сообщили о вашем ночном госте, — начал неприятный разговор Седрик. — И мне кажется, это недопустимо. Недопустимо, чтобы мою леди пугали всякие мерзавцы, но не беспокойтесь, я приму меры.
— И когда же освобождается такая очаровательная помощница?
— Не совсем обычной. Мы обернемся раньше, чем князь вернется с охоты. Не переживай.
Дайна молча кивнула. Сейчас она была далеко за пределами этого дома, мысленно представляя, как ее встретит Аарон.
— Спасибо. — Рей было несколько странно чувствовать его рядом, и она отводила глаза, чтобы не видеть полный любования взгляд, которым он ее наградил.
В фиолетовом пламени его лицо выглядело особенно зловеще или смешно. Тут уж как смотреть. Иви заливисто рассмеялась.
— А? Ничего, так просто, думаю, чем накормить Эла после этой работенки. Сосватал мне занятие. От безделья, видите ли, маюсь. А я не маюсь, я наслаждаюсь!
— Яльви, перестань. Неужели всех, кто тобой командует, ты тут же признаешь за высокородных, которым обязана подчиняться?
— Он не злой, — обиделась за инквизитора Рей. Странное отношение колдуна начинало ее нервировать. А он к тому же делился силой, что часто являлось составной частью еще одного более интимного процесса.
— Нет, так, поступить и глянуть кое-что. За большее он мне не платил.
— А твоя невеста как?.. Но ничего. Я подожду… Девочка потеряет для тебя ценность.
— Не за что. Это всего лишь отсрочка, — пожала плечами Рей. — Сколько письмо будет идти отсюда, если отправить его обычным способом, без доплаты? Неделю?
Супруги переглянулись и рассмеялись. Да, разговоры о детях никогда не бывают случайны…
— Могу я пригласить вас на танец? — продолжал мужчина, подступая совсем близко.
— Держи, горе луковое, и больше не теряй. А вы, — Иви обратилась к Эскелю, — перестаньте лапать всех этих девок, а то…
И Эскель переместился. Только смех его еще долго чудился Рей.
— Точно. Темные этого не любят. А сама-то кто? Ты даже ведьмой не ощущаешься.
— Не извиняю, — рассмеялся Эскель. — Мне пока не за что вас извинять или есть? Но вы же вряд ли меня просветите, радость моя, верно?
— Вот… — выругалась Марта. — А ты вообще кто по дару? Только честно, ложь я терпеть не могу, а правду в могилу с собой унесу. Слово наследницы Сагары.
— Могу, — легко согласился дух и стал меняться. Теперь, опираясь на дверной косяк, на кухне стоял сам милорд Эскель.
Рей брела по уже знакомому пути к комнате Элиота. Кивнув страдальцам на посту, миновала холл и как-то совсем медленно засеменила к комнате секретаря посольства. Замерла у двери, засомневавшись, а сто…
— Главное, ничего не задеть и не разбить.
Девушка промолчала, не зная, что сказать.
— Разве ваши слуги не могут случайно разлить на него воду?
— Я учту, — пообещала Рей и, дождавшись, пока княгиня уйдет, рассмеялась. — Да, Франса, еще никогда моя личная жизнь не была такой насыщенной. Лорд-инквизитор, княжич, какой-то придворный… Кого нам е…
— Ох, Рей, а ведь Элиан хорошая партия, могла бы и рискнуть. Васса не одобрит того, как ты разбрасываешься возможностями устроить свою личную жизнь.
— Я также слишком тесно общался с темными и свое отдавать не намерен. Так что привыкай. Я дам время.
— Ни о чем не говорит, — честно призналась она.
— Не стоит так волноваться. Многое преувеличено, а половина и вовсе сказки.