Все цитаты из книги «Работаем на контрасте, или Подруга на любой вкус»
— Да, — тихо ответил Седрик. — И вы на нее похожи.
— Стыдно должно быть вам. Пришли без приглашения.
— Тогда вашим мечтам не суждено сбыться, — не выдержав, ответила девушка.
— Я только выполняю свою работу, — пожал плечами Рискар. — Не питайте иллюзий.
Быстро оглядев комнату и убедившись, что ожившую куклу в царящем хаосе никто не заметил, Рей взяла ее в руки и торопливо вышла.
— Но в этот раз я им благодарна. Возвращайся скорее. Я буду тебя ждать.
— Я скучала, — чуть растягивая гласные, произнесла кукла и постучала кулачком по бадье. — Подними меня.
Яльви ничего не сказала, видимо, поняла, что все ее слова будут истолкованы совершенно иначе. Девушка присела напротив и посмотрела в единственное окошко.
— Вам не понять, — вздохнула Рей и приступила к работе.
— Иди. Принесешь завтра новое письмо. Именно ты, поняла?
— А что ты повторяешь? — не удержалась Рей от вопроса, когда Иви в очередной раз начала перечислять травки.
— Заставить меня купить столько шоколада.
— Он не даст мне уйти, а у тебя есть шанс. Только не попадайся на глаза Элиоту. Он хуже Альверта. Пообещай мне!
— Сегодня вечеринка или забыл? Или ты совсем и не темный? — вкрадчиво осведомилась девочка.
— И почему ты решила, что я миледи? Потому что я тебе указываю?
— Чтобы знать, влияет ли на меня кто-нибудь. Наши маги мне соврут, скажут, что отец прикажет, а я хочу мнение независимое.
— Я не читаю ваши мысли, откуда мне знать, есть они у вас или нет? — С виду равнодушно ответила Рей, а сама лихорадочно пыталась просчитать, как себя вести. Он предполагает или знает наверняка?
Девушка ожидала прикосновения к гладкой поверхности, но ничего не произошло. Только ночная прохлада, словно она высунула руку в окно.
— В гостинице, — пояснил Рискар. — Госпожа Груаль знает, не волнуйся.
— Вы знакомы с моим женихом? — спросила Рей и прикусила язык, понимая, что для темного ее жених это он сам.
Продолжить она не успела, не стучась, в комнату вошел Эскель, держа в руках сумку Рей. Недовольно огляделся вокруг и исчез в портале.
— Достаточно. Если она согласится, я заберу ее в столицу.
— Уж кто бы говорил, — рассмеялась девушка, а Рей прислушалась. В чем-то подобное состояние было ей выгодно — узнать можно было гораздо больше.
— Заплетешь? — Рей взяла еще влажную прядку.
— Тихо, солнышко. Скоро все кончится, и папа нам поможет. Потерпи, котенок.
В шуме, что возник от скрипа перьев и шуршания бумаги, Рей явно расслышала чужой голос в своем сознании: «Зачем ты пришла сюда, радость моя?» И следом: «Подписывать не нужно».
— Да, немного, — призналась Рей, радуясь, что он списал все на холод, а не на охватившее ее волнение.
— Тсс, — призвала к тишине принцесса и, открыв в дверях еще одну дверцу поменьше, проскользнула в зал.
— Не то чтобы, просто характеры такие. Но жалоб на них пока не было, а значит, должны взять себя в руки. Или припугнуть их?
— Гальвар, а ты знаешь, как починить метлу?
— А потом приехал за тобой сюда? — не унималась девушка.
Вспыхнула, активировавшись, защита, и на притоптанную землю шагнул Аларик в компании нескольких молодых людей. Трое парней и две девушки, смеясь, прошли по саду, не замечая притаившуюся на дереве Рей…
— А что? Всем интересно. И мне тоже. Чем я хуже?
Глубоко задумавшись, Элиан не заметил, как вышел к обществу и был пойман Седриком.
Рей только покачала головой. Разумность девушки в ее глазах резко падала.
Буквально искупавшись в ее внимании, княжич несколько успокоился, почувствовал прилив сил, которых, сам того не подозревая, лишил девушку, и улыбнулся. Тепло, искренне и по-домашнему, что ли. А Рей в…
Рей не знала, что предпочтут Бета с Геленой, но сама выбрала сразу и теперь ласково гладила морду каурой лошадки.
Почувствовав, как отступает вечная слабость, проясняется взгляд и все ее существо начинает переполнять небывалая легкость, Рей с сожалением оторвалась от камня. Стоило этому произойти, как рана, нане…
Совсем молоденькая она была, погибшая ведьмочка. Пришла сюда вечером, побитая, конечно, с кровоподтеками, но живая. Своей колдуньи в Выселках Загорных не рождалось уже давно, и сельчане хотели упроси…
Они ехали все вместе, рассудив, что к заказчице можно явиться и втроем. Но, если Гелена и Бета беседовали между собой, Рей слушала мир, успокаиваясь и восстанавливая свои порядком истраченные во врем…
Поздняя весна вступала в свои законные права. Об этом говорило все: и аромат распустившихся цветов, и лепестки на дорожке, и влюбленные парочки, которых стало несоизмеримо больше после холодной зимы.…
Инквизитор обошел ее и снял плед. Шерстяной край слишком сильно мазнул по открытой шее, и девушка бессознательно коснулась задетого участка. Поверх ее пальцев легли его, погладили и убрали. Следом чу…
— Я знаю, цветочек. И свои слова назад не беру. Но мое сокровище грустило о чем-то, и я пришел узнать о чем.
Больше он не сказал ей ни слова, пока они не переступили порог ее новых покоев. Да, и правда лиловые. Лиловые стены, фиолетовые тяжелые шторы, собранные сейчас по обе стороны от окна и открывающие ши…
— Вы думаете, это возможно? — нахмурился принц, с тревогой глядя на сестру.
— А Тереза говорит, что ты — его слабое место.
— Франса, — простонала Рей. — Ну я уже не знаю, что мне делать. А до вечера еще ждать и ждать. Инквизитор ушел, всех уже опросил. Никого нет.
— Бабушка, бабушка, — позвала Рей, быстро спускаясь по лестнице вниз. — Бабушка, не ходи сегодня в цирк.
Всю зиму они провели вместе. Смеялись, играли, дурачились и знакомились друг с другом. Так бывает, до свадьбы и после отношения ощутимо разнятся. Изменились они у этой пары.
Рей быстро забежала в ванную, плеснула в лицо водой, вытерла его полотенцем. Забежала в спальню и, скинув красивые, но малоприспособленные для длительных прогулок туфельки, извлекла другие, мягкие, п…
Она, прислонившись лбом к холодному стеклу, смотрела сквозь капли дождя на размытые краски заката. Эскель не торопил, более того, позволил принять ванну у него и даже выделил собственную одежду, благ…
Эскель вернулся довольно быстро. Сам раздвинул посуду, выделяя место пирогу, сам разрезал и разложил кусочки по тарелкам.
Заходить на фабрику смысла не имело — у Рей и так по всему дому прятались конфеты, подаренные Арманом, но нарушать традицию, которая сложилась у нее за время здешней жизни, не хотелось, и девушка при…
Выбравшись из кареты — последней выходила Рей, аккуратно засовывая куклу в карман плаща, девушки прошли внутрь трактира, где, следуя указаниям барона, расселились по комнатам. Эту ночь Рей предстояло…
— Ну, так она спросила, где бабы наши моются. Кузьминична и отвела. Кто ж знал, что так случится?..
Рей почувствовала, как он расстегивает ей платье, и начала звереть. Чары мага не выдержали ее злости и медленно начали спадать. Девушка открыла глаза, чтобы встретиться взглядом с зеленым внимательны…
Рей проснулась рывком. Просто открыла глаза и поняла, что спать не хочется совершенно. Сквозь шторы едва заметно проглядывали лучи восходящего солнца. Девушка аккуратно села на кровати, кинула быстры…
Почему-то с его уходом девушка загрустила, как будто оборвалась одна из ниточек, что не давала ей погрузиться в уныние. Неужели ей действительно нравился этот властный человек, что после собственных …
Васса не моргнув глазом предложила втрое завышенную цену и с удивлением приняла названную сумму.
В перерывах между рассказами он заставлял ее есть и пить лекарство. И если с едой проблем не возникало, то пить повторно горькую гадость не хотелось, но под внимательным взглядом темных глаз вылить о…
— А после, — Арман заговорщицки подмигнул — я превращаюсь в дракона и похищаю прекрасных принцесс. А потому — берегитесь.
— Кушай. Раз уж скряга Сибилл расщедрилась.
Вскрикнув, Рей упала на пол, подворачивая ногу. Мысленно костеря Дункана на все лады, она постаралась подняться и продолжить путь, ведь иного приказа «кукла» не получила. Элиот, отреагировавший на зв…
Рей только плечами пожала. Ей было абсолютно все равно. Быстро заплетя косу, натянув свое серое платье с зеленой лентой и перекинув через руку плащ, где в кармане уже устроилась кукла, Рей спустилась…
Невысокая, хрупкая, с россыпью темно-русых чуть вьющихся волос, зелеными глазами, бледной (он даже удивился, как она еще не сгорела под южным солнцем) кожей и смешным небольшим носиком. Слишком чужая…
— Я учту, — пообещал темный и перевел взгляд на площадь. Увидел кого-то и нахмурился, на глаз оценил, сколько времени потребуется Гренделю, чтобы исполнить заказ, и поднялся со своего места.
— Ну еще одна вилочка. Давай, кусочек за маму. — Рей съела. — Кусочек за папу. — Рей задумалась об этой явно необходимой составляющей ее биографии, но проглотить все равно пришлось. — Кусочек за меня…
— Если вам не сложно, — присела в реверансе Рей и благодарно улыбнулась. Компания среднего брата, пусть и колдуна, прельщала ее больше, нежели господина инквизитора.
А чтобы невеста не заскучала, жених должен был приносить ей подарки. Пока ведьмочке удавалось вовремя сбегать в уборную, когда у порога раздавались шаги Элиота. Их она выучила быстро. Хотя бы по тому…
— Лорд Линар — третий по силе в этой шарашке. Он уступает только Владыке и придурку, которому мы устроили приятное времяпрепровождение, — пояснила причины собственной осведомленности Иви, открывая вх…
Сон не шел совершенно, и заснуть Рей смогла только на рассвете, когда первые лучи восходящего солнца слегка коснулись стен. Будить ее никто не стал. О чужом присутствии свидетельствовал только поднос…
— Свет, — скомандовала девушка, которая разрешила ей войти. — Проходи. Посидим на кухне, пока Иви нет, или отвести тебя в ее комнату?
— Прошу вас, милорд. Можете выбирать. А мои девочки подобным не занимаются. Всего вам доброго. И на случай, если захотите посетить нас еще, имейте в виду, что ваши предпочтения будут преданы огласке,…
Легко ступая по болоту, Рей чувствовала, как уплотнялся мох под ее ногами, не давая упасть, и вновь расползался, оставаясь крепким лишь сверху. Любой, кто пойдет по ее следам, обречен был завязнуть и…
Стоило ей шевельнуться и хотя бы размять затекшие мышцы, как под недовольные причитания ее снова ставили на место. Когда же наконец эти ведьмы закончили, Рей хотелось только одного. Лечь и заснуть, ч…
Барон, как глава семьи, выступил вперед и, выразив хозяевам благодарность за прием, по очереди представил семье жениха всю свиту дочери. Рей назвали последней, и она согласно роли несмело прошла впер…
— Хорошо, леди. Но вы поможете мне сбежать и никому не скажете, где меня можно найти. Особенно, — Рей скривилась, — господину инквизитору.
— Кого я должен увидеть? — насмешливо поинтересовался Аларик.
— Госпожа Вассилея. — Эскель кивнул в знак почтения. — Я решил, что вы, верно, как и мы, переживаем за Рей. К сожалению, пока я могу вас только утешить тем, что девочка жива и здорова. И я приложу вс…
— Не торопись. А если наш кукольник, к примеру, переболел одной милой болезнью. Найти его так мы не сможем, только спугнем. Сделаем иначе. Пригласим цирк. В город он приезжает редко, а если билеты сд…
— А как ты могла умереть? — улыбнулся Рискар. — Знаешь, как Арман расстроится, когда вернется? Разумеется, никто не мог этого допустить, тем более умереть в присутствии такого количества колдунов и м…
— Если еще раз покажется, сообщи мне. Я решу эту проблему.
Поняв, что уйти ей не дадут, Рей просто отвернулась, обняла коленки и опустила на них голову. Смотреть на прекрасного, но чужого принца ей не хотелось. У Армана же были другие планы. Он присел на кра…
— Во сне. Я приходил к тебе ночью и слушал. И знаешь, я завидовал герою твоих ночных грез.
— Я рад, что вы со мной согласны. Остальные считают, что дар — благодать и мне грешно жаловаться на его обладание, но они не знают, сколько подводных камней скрывается за правом быть чуточку сильнее …
— Вы меня преследуете? — иронично поинтересовался он.
Куколка согласно кивнула, и Рей, не раздеваясь, благо платье на ней было самое простое, без изысков, а потому опасаться неудобства от стразов или других новомодных вывертов не приходилось, упала на к…
Ее собственная комната в «Радуге» мало чем отличалась от остальных, разве что коллекцией кукол, которые занимали всю стену. На них она тратила большую часть своего гонорара, но не жалела об этом. Вед…
Около полудня пятого дня делегация въехала во двор княжеского замка, где их уже ждал жених с отцом, мачехой и братьями. Аарон быстро мазнул взглядом по прибывшим и остановился на своей невесте. Наруш…
— Если это не принесет мне вреда, с радостью посвящу свою невесту во все подробности нашей будущей личной жизни, — пообещал Элиот, устраиваясь на ветке дерева.
— Пока это только вероятность, не будем усугублять, — оборвал король, заметив, как побледнела его дочь. Он любил ее, но свою страну любил много больше. И если предстанет выбор… Все присутствующие зна…
Девушка не ответила. Она понимала, что он прав, и ей было горько. Она не в первый раз так играла, но еще никогда не встречалась с жертвами своих игр лицом к лицу, да и тут не встретится, но почему-то…
И все бы ничего, но на пустом месте слухи появиться не могли, вот только имя… Рискар. Знал он одного Рискара, колдуна, целителя и неплохого менталиста, но он покинул их ряды и ушел работать на корону…
— Госпожа Легари, позвольте задать вам пару вопросов?
Рей встрепенулась и сосредоточилась на нем. Они подошли ближе. Настолько, что девушка могла рассмотреть всполохи огня в глазах Альверта, который удостоил ее долгого оценивающего взгляда и сканировани…
Рей попыталась отшатнуться и упасть в обморок, тем самым избегая говорить с главой инквизиции, но реакция у Эскеля была отменной. Подхватив под локоток, он не только удержал ее на ногах, но и, поймав…
— Кар, что случилось? И почему ты хочешь говорить при посторонних?
— Просто пришей их на разные платья, Мари, — устало попросила девушка, глядя сквозь мастерицу.
— Тем более на нее. Умная жена — одни проблемы.
— Погуляй пока. — Эскель ссадил Франсуазу на пол. — Ходить можно только по комнате. Сунешь носик дальше, и носика не останется в прямом смысле слова. Все поняла?
— Нет, я жду вас здесь. — Холодный, пробирающий до костей голос заставил птиц с криком взлететь.
— Ани Дитмар, — прощебетала одно из своих имен Рей и подняла на него свои глаза, полные искреннего любопытства. — А как зовут милорда?
— Тогда вы останетесь зависимы. Мы все от кого-то зависим, потому что не можем быть одни.
Поклонившись так, что у Дайны возникли закономерные опасения в человеческой природе своих новых подруг, они ушли.
С самого утра шел дождь, но не ливень, в котором промокают до нитки в первые же минуты, а потом, смеясь и разувшись, идут по каменной мостовой. Нет, это был обычный несильный поток, скрыться от котор…
Реакция была неоднозначной. Его величество, что беседовал с послом, усмехнулся и жестами подозвал подчиненного к себе. Элиан с видимым неудовольствием отпустил локоток своей спутницы, но подчинился. …
Седрик вздрогнул, прошелся мутным взглядом по Гелене, на мгновение остановился на Бете и застыл, стоило ему увидеть Рей. Несколько тяжелых минут, и княжич, сглотнув, ушел.
Рей не ответила, но ее покрасневшее личико сказало ему лучше всяких слов.
— А почему тогда нет желания? Ты же там не была!
Как и полагалось джентльмену, Седрик отвел Рей к княгине и с поклоном удалился. Веерея Сентголь, пользуясь сложившейся ситуацией, также раскланялась с дамами и, взяв под локоток Рей, удалилась с ней …
— Ты права. — Девушка опустилась на край кровати.
Одинокая фигурка бодро двигалась по проселочной дороге. Света, что давала луна, ей более чем хватало, чтобы не наступить на коровьи лепешки, что так внезапно возникают под ногами беззаботного путника…
— Ты моя невеста и будешь женой. А с семьей не обращаются как с падалью, — пояснил темный. — Семья — неприкосновенна. Так считаю я, а вот у Альверта другое мнение. Боятся — значит, уважают. Все еще х…
Этот домик назывался «Радуга», а все горожане называли его просто «девки», сплевывая при этом через левое плечо. Что и говорить, Версель был типичным оплотом пуританства, где любая красивая женщина с…
— Госпожа Сибилла просила передать для Рей, — пояснил он и стремительно вышел — столько дел ему еще предстояло проконтролировать.
— Хотел ли я что-то от собственной невесты? О да, очень многого. — Он наклонился почти вплотную. Рей передернуло. — Но оставим это. Пока.
— Мешаю. У тебя есть невеста, а я… ты не мой принц. Сказка кончилась. А я не хочу становиться между вами и не хочу быть вещью. А если останусь, то ею и буду.
По тому, как резко с лица мужчины исчезло все благодушие, Рей поняла, что спросила что-то не то. На секунду девушка даже испугалась этого нового для нее Армана, но только на секунду. Он быстро взял с…
— Завтра приезжает твоя мама. И если ты у меня такой, то я боюсь представить, какая она.
— Думаю, достаточно, — оборвал разглагольствования юной дворянки маркиз де Труаль, поднимаясь. Встрепенулась и хрупкая миловидная леди, сидевшая с ним рядом. — Мари, я бесконечно рад знакомству с тво…
— На первый раз — прощаю. Но в дальнейшем, надеюсь, мы обойдемся без подобных сцен. И я бы не хотела, чтобы вы пользовались положением моих «подруг» и вели себя так при посторонних. На время нашего п…
Рей потупилась и отдала письмо. Смотреть сейчас на колдуна было крайне опасно. Вдруг он поймет, кто она или то, что она видит его истинный облик, глядя через мастерски выполненную личину, которая поч…
— Мы должны сходить к целителю, — принял решение Элиан.
— Значит, есть еще вторая? — испуганным шепотом уточнила Рей.
— Нет, просто она дура, совсем ничего не знает. Ни о чем. Только хахаль наметился с деньгами.
— Не волнуйтесь, от вас ничего не потребуется.
Голос доносился из леса, и Рей обернулась. Элиот стоял в тени дерева, не рискуя выходить на свет.
— Тогда вам повезло. На территории княжества есть горы.
Владыка? Но тогда?.. Рей еще раз взглянула на женщину, выискивая родные черты. Нос, губы, цвет волос, глаза — все совпадало. Мама? Женщина, будто почувствовав на себе чужой взгляд, быстро оглянулась,…
— Да… конечно, — нервно ответила женщина.
— Для начала хотя бы нормально поговорить.
— А мышка все же пришла, — вслух высказался Дункан у предпоследнего круга защиты. За эти пятнадцать минут, что проходил забег, они уже успели спуститься вниз к подвалу, подняться на башню и даже проб…
— Хорошо, но, если передумаешь, третий этаж, от лестницы — третья дверь слева.
А Эскель не сидел на месте. Едва пропала Рей, чему, как выяснилось чуть позже, поспособствовал лично его величество, желая угодить темному магу и проучить своего подчиненного. Нельзя сказать, что под…
— Приказы не обсуждаются, — скривил губы в насмешливой улыбке Аларик. — Тем более моя роль важнее. Ведь нападающие на нас хотят тебя, и если они проникнут в дом, именно мне предстоит их убить.
— А ваша дама? — намекая на два столовых прибора, поинтересовалась ведьмочка.
— Ну, предположим, стариком мне еще быть рано, но семь десятков уже успел разменять.
— Вообще-то это обоснованно. Знаете, сколько раз среди уважаемых господ оказывались темные колдуны и ведьмы? О, великое множество.
— Хорошо, я пощажу твою дочь, если ты поможешь мне получить замену.
— Я помогу, — заговорщицки подмигнула Дайна.
— Милорд запретил вам отвлекаться, — наставительно произнесла девушка, вручая леди отброшенную швабру.
— Родная. — Инквизитор поднялся с места и галантно задвинул стул, стоило супруге усесться. Затем сам сходил за едой и, пожелав приятного аппетита, вернулся на свое место. Рей улыбнулась, поймав на се…
— Мне так хочется. Но если куст занимает тебя больше, — он пожал плечами и снова сосредоточенно взглянул на кисть, ожидая, когда она сделает первый мазок.
— Источник? — Инквизитор кивнул. — Ой, дуреха Лейла. Знаешь, что удумала девочка-то твоя? Влюбилась в Грема, а тот, сам знаешь, первый парень на деревне, поиграл да и бросил. А эта дурочка безголовая…
— Не, не из лучших. Слабенький совсем. И вообще, нам нужно к Густаву.
Девушка оглянулась, и грустная улыбка коснулась ее губ. Позади стоял Арман. Почти такой же, как и тогда, когда она гостила у «бабушки». Такой желанный и родной. Тоже иллюзия. Обман восприятия, но вед…
В комнате, куда он ее привел, царил полумрак. Видимо, инквизитор решил создать собственный праздник, раз даже освещению уделили такое внимание. Горели свечи, всполохи огня в камине рождали причудливы…
— Да, госпожа, но я буду должен испросить разрешения у миледи.
— Какая вам разница? Вы говорите, семья, но вы мне чужой. Вы говорите, я привыкну, а если нет? Что тогда? А если я не хочу привыкать? Я не хочу быть в этом городе, я не хочу видеть никого из вас, я н…
По тому, как вновь потеплело, Рей поняла, что дух ушел выполнять приказание.
Еще одно странное обстоятельство, которое никак не вписывалось в общую картину, — посещение ее заведения поверенным какого-то богатого господина, который хотел получить информацию о ее девочках и осо…
— А сейчас, моя милая ведьмочка, ты мне скажешь, на кого же ты работаешь?
Рей попыталась отстраниться, но Элиан притянул ее к себе, пресекая любые попытки. Одна рука держала ее за талию, другая гладила волосы. Совершенно по-детски ведьмочке захотелось, чтобы его стукнуло т…
— Милорд. — Рей присела в реверансе, опустив глаза в пол. Так было проще незаметно просмотреть ауру мужчины. И, заметив в огненном буйстве черные всполохи, Рей едва не вскрикнула. Как она могла так б…
— До свадьбы еще пять дней, — недовольно ответил Владыка.
— А теплого хлеба случайно нет? А почему задержится?
— Сказать? Вам? — удивилась девушка, делая шаг назад.
— Я уже все узнал, леди Вассилея. Но не волнуйтесь, мне не впервой хранить чужие тайны.
На кровать они упали одновременно полностью обнаженными — хорошо иметь в семье мага.
— Ты? — недоуменно спросила блондиночка, от изумления перестав плакать.
— Не хочу, чтобы вы потом раскаялись в собственной откровенности, — честно ответила девушка. — Это сейчас вам хочется поделиться, а что будет после? Не будем создавать прецеденты для неблагоприятного…
И Рей была ему благодарна хотя бы за то, что смог привести мать в чувства. У нее самой вряд ли бы получилось, ибо такого навыка в списке ее способностей не оказалось. Или она просто слишком жалела эт…
— Завтракать? — разобравшись с водными процедурами, поинтересовалась девушка. Видя, как резко улыбка спала с лица Франсуазы, Рей уточнила: — Я попрошу принести мне завтрак в комнату.
Он помог ей слезть с подоконника, взял под локоток, не упустив шанса еще раз поцеловать ручку, и провел в гостиную, довольно поглядывая на покрасневшие кончики ушек своей спутницы.
— А он не посылал, — потупившись, ответила Рей.
— Не уходите, — попросила Рей не потому, что не хотела оставаться одна, а потому, что вместо него наверняка придет кто-то еще. И повезет, если это будет не господин инквизитор.
— Вы его получили. Но возможность брака нельзя просто так отбрасывать. В конце концов, что помешает нам поступить так же. — Рассмеялся король. — Пожалуй, это будет достойный ответ темным. Дети мои, к…
— Мама? — уже совсем по-иному спросила девочка. — Почему она смогла закрыться?
Пожалуй, ежегодное открытие Академии было самым ожидаемым мероприятием во всем Элисс-тауне. Сотни колдунов и ведьм собрались на площади перед крепостью Разендейл, выросшей вокруг первой башни знаний.…
— Тише, успокойся. Все будет хорошо, — вновь и вновь повторяла Рей, но верила ли она сама своим словам?
— Вы шутите? — неуверенно переспросила Рей.
— Чтобы мы точно успели вовремя, — пожала плечами Рей-Даната и, поклонившись барону, безошибочно нашла карету Дайны, с которой ей и предстояло ехать.
— Сильно прессуют? — участливо поинтересовалась ведьмочка. Яльви только кивнула. — Отомстить хочешь?
Король появился последним. Высокий темноволосый мужчина со стальными глазами как по цвету, так и воздействию на окружающих. Рей поежилась, когда заметила, что этот мужчина смотрит на нее. К ее огромн…
Баронесса сидела в окружении семьи жениха, положив голову Аарону на плечо и слушая, что он говорит. Заметив Рей, она побледнела и, извинившись, встала из-за стола. Встретились они на балконе, куда де…
— Она наша сестра. Старшая, — констатировал Аларик, придирчиво оценивая новоиспеченную родственницу. — Ее поселят в лиловые апартаменты?
Девушка вновь упала на подушки — вставать не хотелось, но лучики солнца, ласково щекотавшие ее лицо, спать все равно бы не дали.
Постепенно на площади собиралось все больше людей. И когда ступить уже было некуда, на импровизированный помост, который вырос прямо из-под земли, чем удостоился скептического хмыканья от Иви, взошел…
Рей тем временем взяла булочку и налила себе из кувшина молока. Ничего другого из предложенного ей не хотелось. Что поделать, любителем мяса поутру она никогда не была, предпочитала более легкую пищу…
Рей же попыталась медленно сползти с чужих рук на твердую землю. Разочарованно вздохнув, Эскель помог ей в этом нелегком деле. А дело и впрямь было нешуточным, ибо руки, как назло, оказались заняты. …
— …Леди Микаэла, вы согласны поселиться на этом этаже? Леди Яльви займет покои, соседние с моей дочерью, а вы…
Рей подхватила указанную склянку и удалилась в спальню. Принюхалась, определяя состав, и, не найдя ничего незнакомого и подозрительного, разбавила водой из графина и выпила, сидя прямо на постели. Он…
Разобравшись с куклами, девушка упала на кровать. Полежала так некоторое время, а после, подтянув к себе столик (комната была очень узкой), села, поправила подушку и доела блины. Сибилла постаралась …
Альверт, появившийся из-за угла буквально минуту спустя, молча взял жену под локоток и увел. У него еще было несколько дел, но для начала стоило узнать, что приключилось с советником.
— Только как Гелена уходила с каким-то юношей.
Средний княжич на ходу спрыгнул с лошади и подбежал к ней. Дамы проводили его понимающими взглядами и приготовились наблюдать.
— Он не злой, — обиделась за инквизитора Рей. Странное отношение колдуна начинало ее нервировать. А он к тому же делился силой, что часто являлось составной частью еще одного более интимного процесса.
— А меня пригласили к темным на праздник.
— Обещал быть завтра. И если я что-то понимаю в своем друге, он привезет вам подарок. Поэтому сейчас будьте хорошей девочкой и отдохните. Вам вредно переутомляться.
— А зачем объяснять? Делать вид, что так и нужно.
Резкий окрик духа вырвал ее из раздумий. А следом девушка увидела, как небо над Элисс-тауном дрогнуло, окрашиваясь ярко-голубыми тонами.
— А твоя невеста как?.. Но ничего. Я подожду… Девочка потеряет для тебя ценность.
Этим утром Рей проснулась только к обеду — сказывалась бессонная ночь, проведенная под звездным небом. Элиан вместе с молодой женой так увлеклись телескопом, что ночи напролет разглядывали в него дал…
— Таланты? — с выражением осведомилась девушка.
— Ваше имя? — тихо спросила девушка, разглядывая высокого блондина с мраморной кожей.
Дункан быстро написал пару строк и, запечатав конверт, протянул девушке. Она послушно взяла.
— Могу я пригласить вас на танец? — продолжал мужчина, подступая совсем близко.
Видя, как загорелись глаза у Лили, Рей рассмеялась.
— Я знаю, где это, — заверил инквизитор. — А вы не видели вчера ничего подозрительного, пока гуляли?
— Господин Рискар, — пожала плечами Рей, радуясь, что хоть вчера его встретила.
Рискар ждал его в коридоре. Мрачный и какой-то тревожный, он то и дело поглядывал на дверь.
— Не поделитесь? — с неподдельным интересом поинтересовалась Рей.
— Чары я сняла, и поэтому дай мне клятву, что про меня никому не скажешь.
— Вот… — выругалась Марта. — А ты вообще кто по дару? Только честно, ложь я терпеть не могу, а правду в могилу с собой унесу. Слово наследницы Сагары.
— Могут, и уже разливали. И кипяток даже. Но он маг и к промахам слуг относится равнодушно. Для него их не существует.
— Я знаю, я и сама переживаю, но силы совсем нет.
— Недавно я познакомилась с одним человеком. Он прекрасно образован, воспитан, с титулом, правда я такой титул услышала впервые. Он обаятелен и добр, но мне кажется, он не всегда такой. Иногда мелька…
— Сожалею, — Рей избегала смотреть на спутника, — вы хорошо ее помните?
— Меня тревожит это дело. На первый взгляд самое обычное, но что-то не дает мне покоя.
— Разве ваши слуги не могут случайно разлить на него воду?
— Ее отпустили. Если верить памяти Селиана, — заметив приподнятые брови Рискара, Элиан пояснил: — он объяснил все, кроме своего повиновения. Мне стало любопытно. И как оказалось, интуиция меня не под…
Рей застонала. Всю прогулку у нее складывалось впечатление, что Седрик поставил перед собой задачу сделать из нее ботаника за один день. Да уж, пожалуй, она переборщила с вниманием. Купаясь в его луч…
Что ж, если иного пути нет, она сделает так, как хотят все окружающие, ненавязчиво или прямо заставляя принять ее нужное им решение. Она пойдет им на уступки, но не сдастся. Сначала — изучит ситуацию…
— Ну же, ничего же не случилось. Мы просто целовались. Дважды. — От уточнения Рей покраснела и почему-то подумала: а что скажут в деревне? — Эх, вижу, вы не настроены общаться. В таком случае позволь…
— Как вам будет угодно. Вам еще предстоит объяснить девочкам, что именно им полагается знать, чтобы они наилучшим образом вели себя и остались не стоящими внимания для семьи вашего жениха.
— Отрадно слышать, — не удержалась от ехидства Рей.
Странный азарт, более присущий охоте, охватил господина инквизитора, стоило девушке выйти из кареты, и объяснить его причину он не мог. Ведь аура у девочки была чистая, но нюх, спасавший его жизнь не…
— Так даже интереснее, — ни капли не расстроился Дункан и поцеловал ее обнаженную шею.
Рискар закрыл дверь и подпер ее с другой стороны, то и дело ловя странные взгляды бывшего начальника, которыми тот награждал бедного стража.
Когда Рей подошла, Арман уже стоял у фонтана. В темных брюках и камзоле, как и в первую встречу, как и тогда на фабрике. Она рассмеялась, чем вызвала его недоуменный взгляд, который, впрочем, не поме…
Лили быстро миновала проход и подбежала к девушке. Рей поднялась со своего места, отряхнулась и протянула руку продавщице сладостей.
— Почему? — заметив грусть на лице хозяйки, Франсуаза вмиг растеряла свою веселость.
— Как прикажет господин, — одернул инквизитора Рискар.
Он проводил ее до самого дома, дождался, пока за ее спиной закроется дверь, и только потом ушел. У него еще были дела здесь. Ждал мэр, надеясь, что город удовлетворит высокое начальство, ждал владеле…
— Вы видели Владыку? — задал интересующий его вопрос король.
Оглядевшись по сторонам, Рей на долю секунды покинула купол и втянула под защиту Терезу. Та и не сопротивлялась, пребывая в блаженном отупении. По губам ее блуждала улыбка, а взгляд был устремлен куд…
— Он мужчина и маг, — пожала плечами Джефа.
— Лорд Эскель, а с каких пор у вас есть признания ведьмы, но нет самой ведьмы?
Веерея удовлетворенно кивнула и ушла, напомнив, чтобы они выбрали-таки эти злополучные салфетки.
Яльви вскочила с места, выражая готовность следовать куда прикажут, а Рей словно нехотя сделала один шаг. Пора было уже тренироваться выводить из себя окружающих, и этот несимпатичный ей господин явл…
Ради такого случая девушки решили не утруждать ноги и воспользоваться услугами экипажа, который осмотрительная Марта заказала заранее. Подобная расторопность была отнюдь не лишней, учитывая, что порт…
Писать красками Рей хотела давно, но как-то не находилось то времени, то сил или желания, а то и вовсе некуда было поставить мольберт. С желанием рисовать ей помогали справляться карандаши, но, оказа…
И сейчас она очень порадовалась, что пропустила обед. Иначе ужинать под взглядом этого человека ей было бы некомфортно. Но желудок не позволял думать о таких мелочах, требуя свою дань.
Ее взгляд случайно упал на портрет. Пока только в общих чертах, но даже по ним становилось понятно, что позировал человек властный. Взгляд, слегка нахмуренный лоб, едва заметные морщинки вокруг глаз,…
— Все равно не стоит, солнышко. Иди к себе, хорошо? Мама скоро придет.
— Что ж, более не будем злоупотреблять вашим вниманием, — раскланялся со всеми Седрик и, поклонившись персонально князю, помог Рей выйти из-за стола и увел в коридор. — Прошу прощения, что не предупр…
— Так вот зачем Эгри было велено доложить? — смеясь и втягивая голову в плечи, предположила Рей.
— Элисс-таун — закрытая территория для магов, а потому вся информация доступна нам лишь от темных, что сумели войти и выйти. Сами понимаете, сильных магов Владыка оставляет при себе, слабые же вряд л…
Дункан отпустил, только насмешливо поклонился, дескать, «наслаждайтесь».
— А вы? — Арман вздернул бровь. — Вы ничего не заказали.
— Полагаю, на сегодня достаточно, — оборвал откровения Нии Гальвар. — Вам, юная леди, необходимо отдохнуть и восстановить метлу. А вам, госпожа…
— Среднего княжича, к примеру, — насмешливо подсказал Эскель, появляясь из-за спины Рей. Следом за ним шел князь.
Пользуясь внезапной привилегией, Рей медленно подошла к окну, скользнула взглядом по подоконнику и нашла небольшую ручку. Потянула и облегченно выдохнула, когда часть стены пропала, являя перед ней п…
— Я? — удивилась девушка, а про себя подумала: «Еще бы. Она была ведьма, а это накладывает отпечаток. Но неужели он чувствует что-то такое во мне и тянется именно к моей силе? И чем сильнее зависимос…
— Десять дней, — ответила баронесса, и ее лицо озарила улыбка. — Спасибо, ты на самом деле моя подруга, что бы ни говорил этот наглец.
— Ой, а можно ты мне отвар один сваришь? А то наша ведьма ребеночка родила и в столицу уехала, а прыщи… Они не хотят обычными средствами выводиться. Только тем, что она варила. Рецепт Милика оставила…
Отвечать Рей не рискнула, не зная, как вывернуться, чтобы и не обидеть и не дать княжичу надежды. А в том, что он слишком заинтересован, Рей уже не сомневалась. Слишком внимательно он следил за ней и…
— А вы желаете еще чего-то? — с намеком спросил Эскель. Рей смутилась, но глаз не отвела. — Хорошо, только экскурсия. А сейчас, может, мы поторопимся? Его величество никогда не просит поторопиться, е…
— Леди, прошу меня извинить за вторжение, но его светлость настоял, чтобы я перед вами извинился за свое поведение.
Тем временем все больше людей рассаживались на импровизированных рядах. Становилось все более шумно, и, когда вернулся Рискар, говорить, не переходя на крик, с ним было практически невозможно. Шум ст…
— Это да, — нахмурилась Иви. — И это будет сложнее. Темные поддерживают Элиота, и также будут искать пропажу. Времени совсем мало. Экзамены продлятся недолго, а едва кончится набор, белое платье наше…
— Хорошо. Не делай глупости, моя милая. Седрик мальчик хороший, но колдун. И лучше сделать так, чтобы он сам от тебя отказался.
Эскель закатил глаза. То, что угрозами эту дамочку не проймешь, ему только что продемонстрировали наряду с пышной грудью, которую сидящая перед ним дама использовать умела. Только ошиблась, демонстри…
— Можете называть меня леди Ира, — присев в реверансе, представилась Бета.
— Самый порядочный из всех, кто только есть на свете.
Договорившись с куклой, Рей извлекла кошелек и быстро пересчитала монетки. Двадцать восемь медных, одиннадцать серебра и три золотых. Целое состояние, которое, впрочем, быстро таяло, стоило ей зайти …
— А мы сильнее, чем они? — не унималась девочка.
— Я вас провожу, — вызвался средний брат Аарона — Седрик, чем удивил Рей и заработал раздраженный взгляд Эскеля.
— Вы еще не знаете даже его сути, — усмехнулся Эскель.
Тереза послушно поклялась, но любопытства это не остудило.
— Например, самому выбрать себе даму сердца. И не делить ее ни с кем. Быть счастливым.
— Город как город, — пожала плечами Рей и, более-менее стерев сок, потрусила за волком.
— Не хотел. Прекрасному принцу позволено много больше, чем реальному наследнику.
— Разумеется. Потеря силы и памяти — малая плата за предательство.
На подгибающихся ногах Рей покинула дом, оборачиваясь на каждом шагу. Джефа слабо улыбнулась и помахала ей вслед.
Дух выполнил поручение вмиг, и подарки Армана с Эскелем упали на дно ее новой, если верить духу безразмерной, сумки с постоянным весом.
— Если возможно — сама. Когда это можно будет устроить?
— Угостите ее, — посоветовал конюх, передавая Рей морковку.
— Хорошо, Седрик. — Рей улыбнулась, но окончательно убедилась — что-то нужно с этим делать.
Весь ужин принцесса молчала, но ее взгляд, метавшийся от одной девушки к другой, чувствовали все, как и знали, что этот заказ предназначен не для них. А потому опытные девушки допускали едва заметные…
Глянув, как загорелись глаза у Нии, Рей быстро записала на салфетке состав простейшего зелья от кашля и с заговорщицким видом отдала ведьмочке.
Девушка надулась и вместо того, чтобы подчиниться, подошла к источнику, зачерпнула еще воды и умылась.
— О, я люблю горы, — счастливо рассмеялась баронесса, припоминая последний поход.
— Тогда возвращайся на фабрику. За девочкой я сам присмотрю.
— Проходи, милая. Только быстро. Одна ноженька здесь, другая там. Королевские посланцы приехали. Ревизию делать будут.
— Знаете? Тогда почему не вышлете его из дворца или?..
— Просто Рей, — повторил он и уложил ее в кровать. — Тебе нужно отдыхать. Поспи, если хочешь.
Помахав на прощанье, Рей покинула гостеприимные покои баронессы и отправилась в свободное плавание по замку. Ей необходимо было придумать, как отвадить княжича с наименьшими потерями, а на ум, как на…
— Что-то случилось? — с тревогой спросил инквизитор, заметив озабоченность на лице жены.
Рей и госпожу Груаль проверили быстро. Просто просканировали на предмет личины, заглянули в ее холщовую сумку с куклой, которая больше напоминала свернутые нитки, которые остались после пряжи и их жа…
— Скажем так, я росла вне Города, а родители решили его не упоминать, чтобы не мечтать о несбыточном, — соврала Рей.
— Жаль, что сказка ушла. Я не хотел, чтобы так получилось.
— Можно? — быстро постучавшись в дверь и заглянув, что уже не оставляло никакой возможности сказать «нет», спросила Дайна.
— Вы мне постоянно про это напоминаете. Зачем?
— От вашей матери. Она также проживает в Элисс-тауне. Адрес вас интересует?
— Простите. — Незнакомец поклонился. — Хотите посмотреть ближе?
Васса, узнавшая, чем чуть не обернулось возвращение к истокам для подопечной, не сказала ничего, но по побледневшему лицу и так было заметно, насколько она распереживалась. Услышав же о работе на бла…
— Три дня назад должна была вернуться ваша девочка. — Васса с любопытством внимала, не желая облегчать инквизитору работу. — Ваши подопечные звали ее Рей. И сама она отзывалась на это имя. Я бы хотел…
— И что же это? — насмешливо уточнил Элиан.
— Не поможет, — уверенно отрезала Марта. — У Элиота есть только два предпочтения: сила и власть. На остальное он готов закрыть глаза.
Рей резко перевернула ее руку и воззрилась на исполосованное заживающее запястье.
— Моя маленькая девочка, пойми сначала, чего хочешь сама. И чего ждешь. А я подожду. Но сейчас, Рей, просто выпей зелье. Доверься мне. Мне — магу. А мужчине можешь и не верить. Пока.
— И первый танец наш… — продолжала на своей волне Рей. — Значит, я теперь хозяйка вечера?
— Полагаю, ничего сверхъестественного не произойдет.
— Странная она, — вдруг сказала Иви, потягиваясь, добрела до зеркала и придирчиво оглядела личико.
— Так вот из-за чего ты сменила имидж. Темненькой было лучше.
— Госпожа примет вас, — раздался с лестницы голос Джорджа. Сам он, облаченный во фрак, неторопливо нес канделябр. — Прошу.
— Это будет твое место. — Рей поставила куколку на освободившееся недавно место. — Не шалите, ребята.
— У вас есть список предоставляемых услуг?
— Знаю. Веерея написала мне огромное письмо с пояснениями и объяснениями, но я хотела бы спросить тебя. Кто он?
Рей не видела его лица, но злой, обещающий ей тяжкую смерть взгляд почувствовала даже спиной.
На пороге комнаты застыл, сложив на груди руки, темный. Он насмешливо улыбался, но глаза выдавали его усталость и озабоченность. Что-то не очень приятное было у него на уме, но колдун не позволял себ…
Девушка провела ладонью по листьям, чтобы удостовериться в их искусственности, и вздохнула. И здесь обман. Картинка, иллюзия, игра на человеческом восприятии. Поразительная, но фальшивая. Как и она с…
Рей с ненавистью проводила взглядом Владыку и направилась к выходу, пересекла двор, уже свернула к воротам, когда почувствовала, как ее хватают за плечо и разворачивают. Чего ей стоило сдержаться и н…
— А кто он такой, ты знаешь? — решила не упускать свой шанс Рей.
— Спасибо, спасибо, спасибо, — закричала обрадованная ведьмочка. — Куда идем?
Она казалась самой безобидной из всех, пришедших на площадь, и Рей подсела к ней.
Дайна молча кивнула. Сейчас она была далеко за пределами этого дома, мысленно представляя, как ее встретит Аарон.
— Хорошо. Сообщи ей, что я буду через пару минут.
Служанка промолчала, хотя было заметно, что это далось ей с трудом. Да и прежде чем уйти, она постоянно оглядывалась и какое-то время даже молча постояла на пороге, как бы ожидая, вдруг леди передума…
— Нет. Просто грустно, что в очередной раз они решили все за меня.
— А? Ничего, так просто, думаю, чем накормить Эла после этой работенки. Сосватал мне занятие. От безделья, видите ли, маюсь. А я не маюсь, я наслаждаюсь!
— Выбирайте, — позволила Васса. — Расценки, полагаю, вам известны.
— Он заслужил. Пиши, я долго ждать не буду.
— Я доберусь сама, — пообещала девушка, но он ее не слушал. Аккуратно занес в комнату и уложил на кровать.
Супруги переглянулись и рассмеялись. Да, разговоры о детях никогда не бывают случайны…
— Просто. Ты выглядишь старше, и наверняка у тебя уже есть своя метла.
Едва ее отпустили, Рей попыталась встать, но ей не позволили.
— Мне сообщили о вашем ночном госте, — начал неприятный разговор Седрик. — И мне кажется, это недопустимо. Недопустимо, чтобы мою леди пугали всякие мерзавцы, но не беспокойтесь, я приму меры.
— Сядь и успокойся. И возблагодари Сагару, что девчонка оказалась обычным человеком. Будет тебе новая помощница, а могла быть проблема.
— Разумеется. Но имени своего ухажера я озвучивать не буду, договорились?
— Да, у старосты дочка слегла, так Джефа там уже третий день. От кровати Лейлы не отходит и никого не пускает. Говорит — заразно. Так что…
— Тише, все хорошо и все будет хорошо, — успокаивала Рей мать, гладя ее волосы одной рукой и касаясь плеча другой.
— Ничего, все в порядке, — решила было вмешаться Рей, но Эскель, хитро блеснув глазами, вышел. Чтобы вернуться буквально минуту спустя с пледом.
— Да. Его и его друга, если это будет возможно.
— Можешь идти, — отпустила дворецкого госпожа Васса, изящно поднялась с краешка стола, на котором предпочитала сидеть, разбирая отчеты подопечных. — Госпожа желает воспользоваться нашими услугами?
— Тогда откажитесь от всего. От денег, положения, семьи, вы сможете?
— В таком случае прошу к столу? Там должно быть теплее. Я разжег камин.
— О, вы про них? — Седрик рассмеялся. — Это совсем другой интерес, нежели предположили вы. Данные особы настаивали, чтобы я сварил им одно зелье. Оно не совсем законно, и мне показалось правильным от…
Но лорд не отреагировал. Он умел хорошо понимать намеки и делать соответствующие выводы. Инквизитору приглянулась девочка, а фрейлины, не разбираясь, решили сыграть с новенькой в посвящение. Да… тепе…
— Моя, — хрипло простонал Элиан, покрывая ее кожу дюйм за дюймом поцелуями.
Рей кивнула и даже улыбнулась. Каким бы он ни был, этот лорд, он все-таки учел ее состояние и успокоил. До деревни они добрались без эксцессов. Ни диких зверей, ни новых посланников, даже дорога не п…
— Проснулась, моя соня? — ласково поинтересовался он. Рей улыбнулась и потянулась. Чувствовала она себя намного лучше. — Надеюсь, моей девочке понравится завтрак.
— Не нужно. Я помогу брату сам, — вмешался в разговор Георг, отводя брата от начальника. — Ты что себе позволяешь?
— Какая жалость, — притворно вознегодовал Арман, — что в этом городе даже негде заблудиться. И я не могу побыть рыцарем для своей дамы.
— Его выбирала моя сестра. А она редко ошибается. Иногда, пожалуй, перегибает палку, но в целом… у нее безупречный вкус. Или это ее первый провал?
— Боюсь, что нет, — открестилась от перспективы выбирать узор на вилках Рей. — Я вообще зашла только для того, чтобы поздравить Дайну со свадьбой. Прости, времени выбрать подарок не было, — они поним…
— Нет, так, поступить и глянуть кое-что. За большее он мне не платил.
Рей едва удержалась от насмешливого хмыканья. Ой ли, господин инквизитор? Врете и не краснеете…
— Итак, господа и дамы, мы собрались здесь, чтобы обсудить несколько вопросов, которые могут стать поворотными для нашей страны. Первым на рассмотрение выносится вопрос о снижении давления на темных …
— Я не хочу, чтобы они это демонстрировали.
— Есть. Я раньше не понимала, что ты теплая, а я холодная. — Куколка приуныла.
— Чуть позже, малыш. Тебе сначала надо поправиться.
— …идти на поводу у всех, — закончила перечисление Рей и сделала жест, будто смахивала с лица паутину. Освободившись таким образом от самых банальных бытовых проклятий, коими ее наградили недовольные…
— Чары. Подчинение, — сухо объяснила девушка и, сосредоточившись, начала снимать.
Аларик привел ее в подвал. Всю дорогу по узенькому проходу эхо доносило до них детский плач.
— Его светлость средний княжич Седрик желает сделать леди предложение, — радостно возвестила Маргари, совершенно не снижая громкости.
— То, что считаю нужным, — холодно ответил Эскель, не освобождая братьев от своего общества.
— Да, сестричка. Глупы они, люди. Даже самые умные из людей, пока сердце бьется, совершают ошибки, — вдруг сказала она, пропуская девушку первой через порог.
Рей почувствовала, что ее отпустили, а следом раздался звук удара и женский вскрик.
До боли знакомый голос заставил девушку вздрогнуть и соскочить с телеги, но бежать было некуда, как и прятать Франсуазу.
— Тогда что же с твоей силой. Выпил? Зачем?
— Я не пойду с тобой, — тихо, но непреклонно отозвалась девушка, наращивая поток силы.
— Даната, вы в порядке? — спросил из-за двери княжич, вырывая Рей из неприятных размышлений.
Спустя час, болтая ногами, Рей ехала на телеге, увозившей ее во Фрейн. Рядом точно так же, разве что размахивая еще и головой, сидела довольная Франсуаза, нисколько не изменившаяся с их последнего ра…
— Ты меня заколдовала, — улыбнулся Арман.
— Васса, можно я ее оставлю у тебя? Новая и совсем не знает порядков.
— Это другое. — Рей не видела лица Армана, но почему-то решила, что он нахмурился.
— А моя дама уже пришла. Сама. Как полагаешь, я могу рассчитывать на благосклонность? — спросил Эскель уже в дверях. Времени дать ответ он ей не оставил, скрываясь в коридоре.
— Твоя правда, но впредь будь аккуратен. — Он поставил его на землю и подтолкнул к дому. — Иди, у нас еще есть здесь дела.
— А вы? — тихо спросила девушка, не сводя глаз с приближающегося мужчины.
— Отпустите, — попросила Рей и не надеясь, что ее послушают. Но Дункан отпустил ее руки, более того, отстранился, лишь слегка коснулся губами виска и, поклонившись, вышел.
Инквизитор вернулся только после того, как она закончила есть и вытерла рот салфеткой. Сел напротив и задумчиво воззрился на ведьмочку, которая ответила ему таким же проникновенным взглядом.
— Милорд, вы в порядке? — несмело спросила она, быстро коснулась шеи, проверяя пульс, и вздрогнула, когда чужая рука схватила ее за запястье.
— Все ли согласны, что этот брак необходим и будет заключен согласно божьей воле? — обратился к присутствующим священник.
— Конечно, милая. Что ж, я рада, что ты все понимаешь. Реши вопрос с Седриком к концу недели, у вас же и договор истекает тогда же. Я правильно догадалась?
— Да, весь день занимались по зеркалу, — устало сказала Дайна, плюхаясь в кресло напротив. — Сделаешь?
— А когда? — все же решилась спросить Рей.
— Не дано, прости, — весело откликнулась Марта, извлекая из шкафчика три глубокие тарелки и наливая в них суп. Иви тем временем уже вовсю кромсала хлеб. — Приятного всем аппетита.
— Это вам просто пирожных хочется, — рассмеялась Рей, а внутренне содрогнулась.
— Вы не присоединитесь? — наконец спросила девушка, смущаясь. Почему-то при инквизиторе ей становилось трудно сохранять лицо, а в такой обстановке… навыки покидали ее, как и осторожность. Так подейст…
— Не за что, — сухо ответила девушка и, раскланявшись с хозяйкой дома, ушла.
— Не получится, — тяжко вздохнула девушка. — Он меня как бы заколдовал, и теперь мне нужно завтрашним утром вернуть ему ответ принцессы на вот это письмо.
— А ты уже сказала дяде о нашем знакомстве?
Рей выдохнула, приходя в себя, и схватилась за ручку. Дверь открылась легко, без скрипа и треска старого дерева. Весь дом, казалось, просто выпал из времени, пока юная хозяйка отсутствовала, и теперь…
Несмотря на летние деньки, леди была одета довольно тепло. Во всяком случае, мало кто еще не спрятал в шкаф плащи, даже в таком пасмурном месте, как Версель. Девушка же поправила капюшон и постучалас…
Сиален слабо улыбнулась, виновато взглянула на старшую и поспешила к младшей из дочерей, уже сменившей гнев на милость.
— Я с внучкой. На каникулы приехала. Совсем в пансионе заморили кровиночку…
— Мой лорд, необходимо возвращаться. — Прервал его ожидание тот, кто приносил еду. — Его светлость мастер Рискар ожидает вас дома.
— Понятно. Из дома выходишь только во двор. Чтобы соседи видели, но не более. Так и слухов ненужных не будет, и ведьмой не назовут. Поняла? — Рей кивнула. — Вот и славно, а сейчас вытрись насухо и сп…
— Ладно, — протянула куколка и вышла уже по-настоящему.
— Разумеется. И найдут, но чуть позже, а пока мы поиграем.
Рей открыла и ничего не увидела, только плотную ткань, через которую не проходил свет. Девушка потянулась, чтобы сдернуть фату, но ее поймали за руку и удержали.
— Верно. Но видеть во мне мужчину вы не желаете. А я ведь не такой и страшный, Рей.
— Лорд Эскель, — Гордон поклонился непосредственному начальнику, — лорд Рискар.
Он поднялся с кресла и подошел к окну, откинул занавеску и взглянул своими полными остаточной магии глазами, сияющими серебром. Удовлетворенно усмехнулся, когда до комнаты донесся чей-то крик, и внов…
А потому, принимая во внимание все вышеперечисленное, госпожа Васса не удивилась, когда Джордж привел к ней очередного посетителя, от которого так и веяло властью. Этот господин предпочел не откидыва…
— Да, — несмело ответила куколка и отошла за спину хозяйки.
Взяв себе пару кусочков сыра, Рей отстраненно смотрела из-за занавески на дорогу. Ей всегда нравилось путешествовать. Идти, ехать куда-то. Это умиротворяло ее душу и позволяло подумать, будучи наедин…
— А в дом ведьмы без приглашения только ведьма войти и может, милая. Ведьма ты, радость моя, а Элиан и не видит.
— Но ведь это язычество, а вы… — подхватила Бета.
— Нет, ты был особенно молчалив эти дни. Я даже…
— Ситуация, в которой вас увидели, только для неопытных девушек может показаться нападением, но мы же знаем, что за этим скрывается? — с намеком спросила княгиня.
Поцелуй прервался, и Рей запрокинула голову, чтобы встретиться взглядом, утонуть в таких родных глазах супруга…
— Но Ленси я не приглашу, если ты этого не хочешь.
— Да, хозяин, — тихо произнесла Тереза, давясь слезами обиды.
— А вы можете выглядеть не как Дункан? — попросила она.
— Ты не будешь читать бумагу, которую я тебе дам. Обещаю, ничего плохого там написано не будет. Но не читай. Дай мне слово.
— Не стоит, леди Виас. Полагаю, вам лучше выслушать меня внимательно. И не стоит удивляться. Мне доводилось общаться с вашим отцом после его смерти, а вашу матушку имею честь лицезреть раз в неделю н…
Эскель кивнул и, больше не отвлекаясь, повел Рей к себе. Девушка шла не спеша, разглядывая так пугавшее ее здание изнутри, и на ее лице проступало разочарование, и даже огорчение мелькнуло среди эмоц…
— Майгрин, что происходит? — не удержалась Рей, завороженно глядя, как трескается купол над городом. Сейчас, разрушаясь, он был виден. Тонкая переливающаяся стенка, сдерживающая удар извне.
— Кто-то притворяется, — подозрительно ласково произнес Элиот, коснулся ее лба, убирая прядку.
— Дух имеется? Выйдешь с территории — призовешь духа, он тебе все переправит. И вызываешь господина. Тебе здесь делать нечего. Кукла у кого?
— Мама? — Рей бросилась на звук, быстро преодолела гостиную и застыла на пороге спальни.
— Я не хочу думать. Но если вас слушает даже лорд Эскель, значит, вы можете приказать.
— Подожди, я с тобой, — закричала ведьмочка, бросилась к дереву, с которым столкнулась, и вернулась с двумя кусками какой-то палки. — Сломалась, — скорбно констатировала она. — Мама меня убьет.
Не желая мешать Яльви, Рей вышла в коридор. Усилиями слуг блестел пол, пыли не было и в помине, а цветы поражали своей роскошью. Заинтересовавшись, девушка присела за одну из напольных ваз, чтобы слу…
— Идем отсюда, — коротко сказала темная и поволокла девушку к месту, где они обе появились.
Волк, ощущая недовольство хозяйки, в очередной раз свернул и вывел ее к источнику. Маленький ручеек пробивался из земли и тек куда-то вдаль, вероятно, к тому самому Городу, о котором говорил дух. Но …
— Наверное, со мной, — предположила девушка. — Идем, я провожу.
— Прежде все находящиеся здесь, кроме королевской семьи и отмеченных мною людей, должны дать подписку о неразглашении.
— Это не то, что ты подумала, просто… Обещай, что не выдашь. Я расскажу тебе, но позже. Подождешь, пока я закончу?
Рей тяжело вздохнула и по глотку выпила весь стакан. Покончив наконец с едой, она хотела было подняться, но Арман удержал.
— Леди — трусишка? — насмешливо спросил Эскель, но глаза его не смеялись. Будто он услышал что-то, что заставило его напрячься, еще пара мгновений и морщинка на лбу разгладилась. Инквизитор вновь изл…
— Располагайся. — Аларик приглашающе махнул рукой, отошел к стене, прикоснулся к ней и продолжил: — И привыкай к своей тюрьме.
— А я и заплатить могу, — не отставал тот.
— Хотелось бы в это верить. Арман наиграется и бросит, так было и так будет.
И правда, Седрик выглядел так, как будто лег всего час назад, а до этого всю ночь над ним кто-то издевался. И на его фоне устроенный девушками цирк с кругами под глазами, бледностью и созданием общег…
Наученная горьким опытом девушка теперь повсюду с собой носила фляжку с водой. Вот и сейчас, лежа в тени под деревом в компании Франсуазы, Рей то и дело отпивала живительной влаги и вновь предавалась…
— Пожалуйста, давайте поедем на пикник. Не надо к ведьме.
Марта привлекла ее к себе и начала гладить растрепавшиеся волосы.
— К сожалению, я впервые на балу, и никому не представлена, — потупилась Рей.
Кроме рун, которые украшали переход от стен к потолку, занимательными были и картины на багровых стенах. Столицы соседних государств и сам Элисс-таун проглядывались с них как на ладони. Рей приглядел…
Заметивший слишком большое оживление вокруг инквизитора и братьев, Аарон решил лично разобраться в происходящем.
— Спасибо, но это преждевременно. И, Ний, а как он мог почувствовать мою силу? Я не колдовала.
Гадюки внимательно оглядели новенькую, пофыркали насчет платья и расползлись по норкам. Девушка, к которой, казалось бы, потеряли интерес, попыталась сесть на один из диванчиков, но у такового тут же…
— Франса, убери, — попросила она, презрительно глядя на ползущую гадость.
— Мне жаль, что пришлось уехать, но бабушке требовалась помощь, — развела руками Рей.
— И ты с ней справляешься, — закончила Рей. — Но неужели тебе не хочется оказаться там, с ними?
— Защитник, — тихо констатировала Рей. — А разве темному подобает так привязываться?
— Все в порядке. Не берите в голову. А можете показать мне вон тот уголок? Мне кажется, я где-то уже видела подобные цветы.
— Спасибо, Генри, — поблагодарил Эскель юношу лет семнадцати, который, отчитавшись, передал лорду поводья каракового жеребца. — Помоги леди определиться.
— Ублюдок. Такой же, как и отец, — едва сдержалась, чтобы не плюнуть на пол, Рей.
— Необычная она только для меня, а для остальных среднестатистическая, — устало произнес Элиан, уничтожая все последствия воздействия на девушку.
Рей не нашла повода ему отказать и до самых ее покоев они двигались коротенькими перебежками. И это действительно прекрасно, хоть ей и приходилось приподнимать юбку, чтобы не наступить на подол.
Отпрянув от неожиданности и больно стукнувшись о корень дерева, вылезший из-под земли, Рей постаралась вырваться, но темноволосый не отпускал.
Рей, конечно, быстро переключилась на сцену, но заметила только, как Элиот исчезает со сцены под озабоченным видом Владыки.
— Да вы прямо как мой дедушка! — рассмеялась Бета.
Поворочавшись, она свернулась калачиком и закрыла глаза, пытаясь заснуть. Сон не шел. То ли сказывалось то, что она совсем не устала, то ли просто напала бессонница, но, промаявшись с час в бесплодны…
— Эй, ты, вертихвостка, слезай давай, — раздался недовольный девичий голос. А в следующую минуту на дереве стало тесно. — Ты! Как ты могла так со мной поступить? Я к ней со всей душой, а она…
Разобравшись с метлой, Ния выдернула Рей на главную улицу. И хоть девушке было волнительно ходить на людях в своем белом платье, оказалось, что так одеты почти все девушки. Юноши также щеголяли в бел…
Рей едва удержалась, чтобы не покачать головой. Жить Тереза уже не будет. Лили не причинила вреда ее телу, а вот ауру вскрыла так, что более двух дней девушка уже не протянет. Понимали это и инквизит…
— Обязательно, — пообещала Рей и, проводив взглядом ведьмочку, бросилась искать маму.
Несмотря на поздний час, Рей слышала, как Лорелею уводили спать, жизнь в Академии кипела. Этому обстоятельству девушка не удивилась. Заставляло задуматься совершенно другое. На время учебы территория…
— Но мы же сейчас друзья? — насмешливо пожала плечами Дайна, но по тому напряжению, что сквозило в ее позе, девушка поняла, что ответ ее важен. И если она его не даст, то в дальнейшем могут появиться…
— Защиту! Мне! Свое покровительство! Он засомневался в том, что я сама могу за себя отвечать! Как будто он сильнее меня! А вот и нет, он просто старше. А силы у него меньше! — сорвалась на крик Иви и…
— Ты что-то хотел? — Арман не скрывал раздражения от того, что его оторвали от девочки. С ней ему было легко и приятно. Ему ее даже не хватало.
— Услугу, работу, можете называть как угодно, сути это не меняет. Окончательно я вам сообщу после визита к его величеству, а пока… — Он задумался. — Подумайте, во сколько мне обойдутся ваши таланты.
— В каком-то роде, — уклончиво ответила девочка и вновь провалилась в транс.
— Тогда, — Рей замялась, — принеси мне из моей сумки алую коробочку и браслет.
— По реке иди, и к ночи будешь. А к истоку придешь — в Город попадешь.
— Где ты можешь переодеться? — поняла девушка. — Вот за этой дверью.
— Например? — заинтересовался Рискар, но настороженность из его глаз не ушла.
— Другое задание, — с намеком пояснила Рей.
— Скажем так, я редко испытываю какие-либо чувства, но к тебе они есть. И было бы жаль потерять такой милый способ вновь почувствовать себя живым.
— Они глупы, — рассмеялась баронесса. — С подчиненными лучше договариваться, нежели угрожать, тогда вероятность хорошего выполнения своих обязанностей будет больше.
Острые ветки кустов, ядовитые деревья — ничто не препятствовало ей, послушно создавая проход для одной очень уставшей ведьмочки, вернувшейся хозяйки. Более того, лес вместе с духом радовался ее возвр…
— Не злой, — легко подтвердил колдун, беря девушку на руки.
— Доброе утро, — прошептал знакомый голос и уже громче: — Франсуаза, выйди.
Сосредоточившись на себе, она поняла, в чем главная проблема: силы ее покидали. Вероятно, поиски Лили не увенчались успехом, и лорд Эскель разрешил активировать артефакт. Был один такой неприятный ам…
Гордон с поклоном удалился, а Эскель подошел к окну и отпил из бокала вино. Такое же алое, как и загоравшийся рассвет.
— Нет. — Он улыбнулся и щелкнул ее по носу. — Разве самую малость, что не сказала мне сама.
— Прошу прощения, — с сожалением извинился княжич и ушел.
Эскель быстро шел по коридору, улыбаясь. Да, хорошая девочка. И отреагировала, как хорошая девочка. Испугалась. Неужели все-таки не ведьма? Та не упустила бы шанса подпитаться за его счет или просто …
— Я бы хотел на нее взглянуть. Гордон, где ты ее нашел?
Штат инквизиции сократился вдвое. Элиан лютовал, выбрасывая из ведомства всех королевских ставленников. Его величество негодовал, не понимая, чем так вывел из себя невозмутимого лорда. В его глазах и…
— Да. — Эскель расплылся в улыбке. — Фрейлину принцессы Франсуазы. Справишься?
— Хорошо. — Рей встала на цыпочки и заглянула ему в глаза. — Отправляйся в храм и отдай священнику все деньги, что взял с собой.
Когда их уединение было нарушено вновь, блондиночка вскочила и поспешила присесть в реверансе. Рей же удивленно взглянула на инквизитора и стоявшего позади него пузатого мужчину средних лет.
— Меня пригласили, — смутившись, ответила Рей. — Понимаешь, меня. Именно меня, а не леди Называй-Как-Нравится. И я пойду. Даже если ты против.
— Ну, Рей, — возмутилась Гелена, — это тебе хорошо. Васса тебя на произвол судьбы не бросит, а о нас кто позаботится?
Арман с грустью оглянулся на окна Рей и ушел.
— Я тебе звала, а ты не отвечала, — пробормотала Франсуаза. — И кожа была не такая, как сейчас, — она коснулась щеки Рей, — а как у меня, твердая и холодная. Я тебя будила, а ты не поднималась. Кто-т…
Дух поплыл чуть впереди, показывая дорогу и подстраиваясь под ее шаг. Бесшумно открыл перед ведьмочкой нужную дверь и исчез. Рей растерянно застыла на пороге. Из комнаты доносились тихие всхлипы, сло…
Рискар послушно зажег огонек и выругался, одновременно закрывая ей глаза. Скорее всего, побоялся, что дама упадет в обморок. То место, за которое она схватилась, было в свежей крови.
— Сомневаюсь, что ты обо мне слышала, а вот о братике… — Лили улыбнулась, и ее облик поплыл. Нет, она не стала монстром или зверем, но клыки, алый блеск в глазах и нездоровая белизна кожи выдавали ее…
Он готовился ко всему — к засаде, к поединку, но никак не к тому, что Селиан просто опустится на колени и будет ждать, пока ему перекроют доступ к силе. И только когда на его руках сомкнулись оковы, …
— Историю. Про магию, любовь и прекрасного принца.
— Это вы такого невысокого мнения о себе?
— Нет, — соврал Арман, хотя его голос выдавал полную осведомленность.
— Кукольник. Тот, что поработил Селиана. Найдете — отпущу ее. — Ведьма рассмеялась. — Но вы же не найдете. Как можно найти то, чего нет. — Лили ухмыльнулась. — Очередной провал лорда Эскеля… Печально…
— Обещаю, — легко согласилась Рей. Все-таки даже она понимала, что в чем-то ее здравый смысл ныне проигрывает чувствам, а потому слушать единственного человека, который может ее вовремя одернуть, все…
Распрощавшись с недовольным аристократом, девушки принялись осматривать их временное убежище. Будто мстя, лорд заявил, что слуги очень заняты и не смогут ежедневно убираться в их покоях. На это не от…
— Микаэла? — Рей встрепенулась и с любопытством взглянула на колдуна, пряча за интересом собственную тревогу. — Подойди ко мне.
— Я хочу уехать раньше, — едва Арман скрылся из поля зрения, тихо сказала Рей.
— Тогда хорошо, что я почти не разбирала сумку. И, Дайна, аккуратнее. Боюсь, девочки не оценят и могут запустить подушкой, не разобравшись, кто пришел к ним.
Неожиданно для короля действия Эскеля поддержал и принц, выставив батюшке список претензий, в конце которого предупреждал, что отречется от престола, если они не будут приняты. Позволить единственном…
— Не-а, — радостно ответила девочка, с воодушевлением зажигая на собственной руке фиолетовое пламя, которое все росло и росло.
От Яльви по-прежнему никто не выходил, и Рей, пройдясь немного взад-вперед, решила было, что сама судьба отправляет ее в гости к колдуну, но богам было угодно иное. Принцесса Франсуаза появилась в ко…
— Так, ладно, — спустив пар, сказала Марта. — Что тебе нужно в этом городе всеобщего благоденствия с тоталитарным режимом?
— Присаживайтесь, — хозяйка кивнула на соседний стул, — или поговорим в моем кабинете?
— Ну, не силу, ауру просто глянул. Я путаюсь, бывает, — смутилась Ния и тут же перевела тему: — А ты пойдешь на экзамен?
— В этом она пошла в мать, — насмешливо пояснил Альверт. — Франсуаза, прелесть моя, ты же знаешь, что ты должна сделать?
— Я попробую помочь. Узнаю, где твоя кукла. Сможешь прийти завтра? Будет открытие Академии, и молодых людей со всего Города, да и извне будет много. Я передам тебе все, что смогу узнать.
Тихие шаги возвестили о том, что инквизитор вышел. Это был прекрасный шанс уйти, оставив его одного завершать странную трапезу, но почему-то она так не поступила. То ли огонь в камине так привлек ее,…
Ведьмочка вышла и едва не задохнулась. Воздух буквально пропитался эмоциями людей. Ненависть, жажда крови, отчаяние, разочарование, восхищение, желание, влечение и нотка грусти. Разобраться со всем э…
— Ния? Новая подружка лорда Линара? — вытаращилась девочка.
— Не совсем обычной. Мы обернемся раньше, чем князь вернется с охоты. Не переживай.
— После завтрака будет конная прогулка. Вы присоединитесь?
— Но у меня остались здесь вещи, — несмело возразила Рей.